Норна для проклятого ректора

Пролог

Храм Верховного Бога Сулгрима, чья власть простиралась по всему Сагрилару и за его пределами, сиял в отражениях солнечных бликов, попадающих внутрь через стрельчатые окна и купольный стеклянный потолок. Жрецы в парадных одеяниях застыли возле статуй с ликами малых богов, ситронийская знать выстроилась вдоль стен, занимая лучшие места. Почетные горожане и гости города столпились у входа и вытягивали шеи, силясь рассмотреть главное действие Дня предназначения. Дня, когда сияющий Солг и беспросветный Хорус делили сутки надвое и становились равными по силе.

Сегодня в каждом уголке Намидара юноши и девушки, достигшие совершеннолетия, спешили в ближайший храм, чтобы узнать свое предназначение. В тот единственный миг, когда смертный вир оказывался перед лицом Верховного, искусные сестры-плетельщицы ткали полотно его судьбы. Старшая указывала жребий, определенный еще до рождения человека. Только ей было известно, станет ли новая душа солом – избранным, способным использовать божественную силу, вирдом – простолюдином без заслуг или магических способностей, или же норном – человеком, осененным божественным благословением и призванным стать верным помощником избранного сола. Средняя сестра сплетала судьбу в единое полотно, а младшая отмечала на нем неотвратимые вехи грядущих событий. Сулгрим редко вмешивался в судьбы смертных. Он лишь приветствовал новую паству и утверждал предназначение, которое проявлялось на теле смертного божественной печатью.

Ступившая в ритуальный круг участница с виду ничем не отличалась от тысяч других виров, прошедших до нее. Гибкая фигура в белоснежном балахоне, капюшон, скрывающий лицо, босые ступни, выглядывающие из-под подола, изящные кисти рук, сложенные в молитвенном жесте. Пожалуй, именно ухоженные руки выдавали принадлежность юной виры к норнам – личным слугам и помощникам солов.

Среди присутствующих на ритуале одаренных гостей пробежался волнительный шепоток. Появление норны – это шанс для одного из избранных Сагрилара усилиться, обрести верного помощника. Чуть дальше, почти в дверях, среди горожан, замерли в волнительном ожидании Аннис и Клиффорд Джены. Это их дочь достигла совершеннолетия в последний месяц перед Днем предназначения, и это она сейчас стояла перед ликом Верховного Бога, пока плетельщицы ткали полотно ее судьбы.

Сначала ритуал не выбивался за привычные рамки. Девушка ступила в круг, и тотчас статуя Сулгрима вспыхнула светом, подтверждая божественное присутствие. Хрупкая фигура слегка просвечивала через плотную ткань балахона, волнительно распаляя любопытство и воображение зрителей. Они с нетерпением ожидали, какой из малых богов станет покровителем будущей норны, но идолы оставались безмолвными. Наоборот, слепящее сияние статуи Верховного, которое усиливалось за счет специально расставленных зеркал, собирающих свет из храмовых окон, внезапно померкло. Люди ахнули, в едином порыве запрокинув головы. На купольный стеклянный потолок, через который просматривался сияющий диск Солга, наползла гигантская тень Хоруса. Ночной хищник появился на небе в неурочный час и грозил закрыть собой дневное светило.

– Дурное предзнаменование! Это юная вира тому причиной! Чистота обряда нарушена! Это она виновата! – послышались шепотки с разных сторон.

Расслышав упреки, фигура в балахоне вскинула голову и посмотрела в сторону солов. Из-под капюшона выбилась темная прядь. Еще один недобрый знак. В день Предназначения юным вирам запрещалось носить темные одежды или аксессуары, чтобы не привлечь к себе внимание Логара – бога Хаоса и Тьмы. Волосы во избежание подобных ситуаций закрывались платком.

Девушка кого-то искала среди одаренных. Но, то ли ритуальный круг слепил, не позволяя ничего увидеть за его пределами, то ли искомый сол отсутствовал, а поиски не увенчались успехом. Возмущенный ропот вокруг усилился. Никогда еще на людской памяти Логар так открыто не заявлял о себе. Это означало только одно: грядет смена эпох, когда день поменяется с ночью, а вместо Справедливого и Всемогущего Порядка придет Коварный и Разрушающий Хаос.

– Отродье Логара! Она впустила тьму! Сжечь! Уничтожить! – раздались истеричные крики горожан, подстегнувшие жрецов к действию.

Верховный жрец, воззвав к силе Сулгрима, сотворил молнию и обрушил ее на беззащитную девушку. Разряд прошил несчастную насквозь, и она рухнула, как подкошенная. Аннис Джен вскрикнула и уткнулась лицом в плечо мужа, до крови закусив собственное запястье. Сол Лайам Кайд встретился взглядом с безутешным отцом и покачал головой, умоляя его молчать.

– Уходите! – приказал сол беззвучно.

Среди гвалта, поднявшегося среди зрителей, Кайда вряд ли кто-то услышал бы. Но храм – не то место, где следовало бунтовать или выдавать собственную причастность к проявлениям Хаоса.

Клиффорд Джен уже пробивал дорогу к дверям, когда услышал слаженный вздох, и обернулся. Его единственная и любимая дочь Луана, которую Верховный жрец поразил ударом молнии, не погибла. Она сидела на полу посреди ритуального круга и трясла головой, как будто не понимала, где оказалась и что произошло.

– Лу! – голос Клиффорда дрогнул, а женщина, рыдающая у него на плече, встрепенулась и уставилась на ожившую дочь, как на чудо. – Лу, защита Хаоса! – крикнул он в надежде, что его услышат, и добавил шепотом. – Ну, же, девочка! Как я тебя учил? Поспеши! Времени почти не осталось.

Жрецы во главе с Верховным объединили усилия и готовились к новому удару. Центр ритуального круга вспыхнул от нестерпимо яркого обжигающего света. Однако на этот раз девушка не стала дожидаться, пока ее испепелят заживо. Прокусив собственный палец, она кровью нарисовала на ладони знак «Элиур» и выставила руку в защитном жесте. «Сияние Солга», которым воспользовались жрецы, наткнулось на преграду, сотканную из тьмы. Казалось, сам Темный Бог укрыл девушку от всепожирающего света. И у него хватило сил противостоять Всемогущему в его же храме, но ровно до тех пор, пока диск Хоруса на небосводе закрывал собой солнце.

Глава 1

– Как глупо! Ну, почему я умерла так глупо? – кружась над собственным телом, я причитала и заламывала руки.

Вот только меня уже никто не слышал. Ни горе-мастер из тату-салона, вколовший краситель, из-за которого у меня случился анафилактический шок. Ни врачи скорой, опоздавшие на добрых пятнадцать минут и безуспешно пытающиеся меня реанимировать.

Поздно! – я осознала это сразу, как ощутила приступ удушья, нестерпимую боль в грудной клетке, а после невероятную легкость, с которой воспарила над телом.

Как же так? Почему? Я ведь еще пожить не успела! Что такое двадцать два года? Я же толком ничего не видела в жизни. Нигде не побывала, кроме школьного лагеря летом и недели на черном море, куда меня свозил несостоявшийся жених. Тогда я думала, что любила его, что мы поженимся и будем счастливы. А на деле мной банально попользовались, после чего избавились, как от ненужного мусора. Обидно, между прочим. У меня, может, депрессия на этой почве развилась, травма осталась, душевная рана. Кстати, смена имиджа, когда я из блеклой шатенки превратилась в жгучую брюнетку и татушка – звенья одной цепи. Моя попытка взбунтоваться, что-то изменить, доказать себе, что чего-то стою, встретить классного парня. Увы, всему этому теперь не суждено сбыться.

Татушка, кстати, симпатичная получилась. Я долго выбирала, чтобы такое наколоть, пока не остановила выбор на мистическом образе черного солнца. Оберег от болезней и бед, символ расцвета новой жизни, обновления, надежды на лучшее будущее и веры в жизнь после смерти. Жаль, что из всех значений подтвердилось только последнее. Жизнь после смерти действительно существует. Ведь я каким-то образом еще жива?

Я приблизилась к собственному телу, не предпринимая бесплодных попыток в него вернуться. Пробовала сотню раз или даже две, пока не осознала – бесполезно. Я проходила сквозь него, как через ту же стену или потолок, и не чувствовала даже крохотной связующей ниточки, за которую могла бы зацепиться. Впрочем, кое-что общее у нас все же осталось. Рисунок! Я хоть и не видела себя со стороны, зрение как таковое в бесплотном теле отсутствовало, но я ощущала присутствие мистического знака в области шеи. Точно в том месте, куда его наколол мастер.

Странно? Не более, чем то, что я умерла.

Я пристально вгляделась в татуировку. Показалось, что лучи затрепетали, а темная сердцевина налилась густой чернотой. Пикнуть не успела, как меня затянуло в непроглядную тьму солнечного диска и куда-то стремительно понесло. А у меня, между прочим, боязнь замкнутых пространств. И, вообще, я не хочу потеряться! Верните меня обратно, к свету, к привычному миру! Я согласна побыть привидением, лишь бы не исчезнуть в беспросветном Ничто.

Сколько я болталась в равнодушной темноте, сказать не возьмусь. Время тут текло иначе. Сложно описать словами то, о чем только догадываешься на интуитивном уровне. Но, едва вдали забрезжила искорка света, как я устремилась к ней со всей скоростью, на которую была способна.

Искра привела меня в странное место. Нереальной красоты храм со стеклянным потолком, в котором четко по центру сиял ослепительный диск солнца. Его свет обжигал и ощущался, как нечто осязаемое, физическое. Единственное место, где я комфортно себя чувствовала, – тень луны, которая в это самое время закрывала собой дневное светило.

Затмение? Захватывающее зрелище. Интересно, зачем я здесь?

Не успела подумать, как среди народа, заполонившего храм, поднялся испуганный ропот. Видно, не часто здесь случались затмения, раз люди так всполошились, что потребовали уничтожить ни в чем не повинную девчонку.

Ого! Молния? Серьезно? Да вы тут с ума посходили! – Я охнуть не успела, как толстый жрец в золотой мантии жахнул по беззащитной жертве молнией.

Несчастная рухнула, как подкошенная, и над ней тотчас соткалась полупрозрачная золотистая фигура. Она растерянно заозиралась, не понимая, что происходит. Совсем, как я недавно. Единственное, что нас отличало, – полупрозрачная нить, которая еще связывала ее душу с телом. У девчонки был шанс вернуться, но она не спешила обратно. Так, может?

– Эй! – ринулась к ней, окликая.

Девушка развернулась и уставилась на меня в немом ужасе. Впрочем, ужас быстро сменился удивлением. Ну, да, я же не чудище какое-нибудь!

– Что происходит? Кто ты? – первой спросила она.

– Еще недавно была Полиной Вершининой, но так случилось, что я умерла. Ты, кстати, тоже. Тебя вон тот мужик в мантии молнией шарахнул! – указала на главного жреца. – Но у тебя еще есть шанс вернуться. Нить не оборвана! – поддела пальчиком полупрозрачную субстанцию. – Поспеши! Другой возможности может не быть.

– А что случится, если не вернусь?

– Откуда мне знать? Останешься призраком? Уйдешь на перерождение? Навсегда исчезнешь? – перечислила возможные варианты и добавила понуро. – Здесь нет никого, кто бы это объяснил. Кстати, за что с тобой так жестоко?

– Я… я это заслужила, – пролепетала девчонка. – Если вернусь, меня все равно убьют.

Призраки не умеют плакать, но у этой наивной дурочки еще осталась связь с телом. Я заметила, как по щеке бездыханной тушки скатилась одинокая слеза.

– А что ты такого натворила, за что нужно убивать?

– Я нарушила главное условие обряда. Он обещал, что ничего плохого не произойдет. Поклялся, что будет рядом. Моя жизнь больше не имеет смысла! Все годы я готовилась к тому, чтобы стать верной помощницей и спутницей сола. Думала, что встретила его, единственного, что мы до конца дней будем вместе. А он даже не пришел…

Глава 2

Кто такие эти три товарища, я уточнять не стала, чтобы не показаться невежественной. Несмело улыбнулась мужику в рясе, чьи глаза были подведены сурьмой, а на лысине золотой краской нарисована спираль.

– И что со мной теперь будет? – Кажется, я спросила это вслух.

– Как что? Норне с покровителями бога огня, войны, грома и молний прямая дорога в столицу. – Жрец не скрывал радости и чуть ли не пританцовывал вокруг меня. – Верю, ты станешь норной для одного из сильнейших солов Сагрилара. Готовься! Ради такого случая я испрошу милости у Райдоса и открою портал в Сагрис. Сегодня сам Феху – бог удачи – одарил милостью наш храм. Пожалуй, отстою службу в его честь!

Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? И почему мне из памяти прошлой хозяйки тела только ее детство досталось?

Из полезного там только знания о мире, да и то, слишком куцые, чтобы они пригодились. Жрец упомянул, что отправит меня в Сагрис. Если не ошибаюсь, это столица королевства Сагрилар, населенная магами-аристократами, которых тут называют солами.

Что еще мне известно?

Правил страной король Каризар Шолтрен Четвертый вместе с королевой Улиссой. У них родилось двое сыновей. Наследником объявили второго ребенка. У первенца возникли проблемы с магией, поэтому он отрекся от престола в пользу брата. Аристократы – это маги. Если дара нет, значит, ты не достоин называться солом и твое место займет другой. Поэтому солы так помешаны на чистоте крови и браках с равными. Никому не хочется лишаться привилегий из-за союза с теми же норнами, хотя закон не запрещает на них жениться. Вот только, зачем? Можно ведь и супругу взять из солов, и с норной сожительствовать.

А неплохо мужики у них тут устроились! Замужней соле нельзя шашни с норном заводить, не дай бог ребеночек без дара родится. Девушкам надлежит хранить девственность до Дня предназначения, потому что запрещено представать перед ликом Верховного бога нечистой. Кстати, не в этом ли согрешила Луана? Эта дурочка еще себя винила и оправдывала сола, что у него возникла уважительная причина не прийти в храм.

Пока я размышляла и раскладывала по полочкам информацию, меня проводили в просторную келью и указали на лавку, где томились в ожидании молодые люди в таких же белых балахонах.

– Привет! – поздоровалась я и наткнулась на стену молчания. Никто даже головы не повернул.

Пфф! Подумаешь! – Я взгромоздилась на скамью, оказавшуюся высокой для моего роста, и принялась болтать ногами, не зная, чем себя занять. – А что оставалось делать? Думать? Я уже мозг сломала, разбирая дурацкие воспоминания. Ничего особенного там не сохранилось. Очевидно, все интересное, включая учебу и отношения с неизвестным солом, началось потом.

В детские годы Луана ничем себя не утруждала. Целыми днями играла, бегала по большому дому семьи Кайдов, в которым служили ее родители. Старалась не попадаться на глаза хозяйскому сыночку Майрону. Он был старше её на год, больно щипался, отчего на коже появлялись синяки, и обзывался обидными словами. Луана жаловалась на него отцу, но тот лишь вздыхал и советовал держаться подальше от мальчишки.

Она и держалась, таскаясь хвостиком за матерью, работавшей у Кайдов экономкой, но надолго ее не хватало. Забудется, заиграется с любимой куклой, и вот он Майрон – тут как тут. Ущипнет, обзовет Лушкой – грязной свинюшкой и хохочет, довольный собственной выходкой. Надеюсь, это не Майрон – коварный соблазнитель, из-за которого у Луаны возникло столько проблем. Ребенком он был некрасивым: толстым, с кривыми зубами, прыщами на лице, потными и вечно липкими ладошками, которые мальчишка нарочно вытирал о чистое девчачье платьице. Я бы обходила такого стороной и заставила ответить за каждую пролитую слезинку. Но это я, а у Луаны слишком мягкий характер.

– Уважаемые виры! – После того, как к нам присоединился еще десяток молодых людей, в келью размашистым шагом влетел главный жрец. – Высочайшим указом Его величества, всем вирам, получившим сегодня знаки норнов, надлежит прибыть в Сагрис. Готовьтесь, портал откроется через четверть часа, и вы все должны пройти через него.

Среди присутствующих раздались удивленные возгласы. Похоже, тут не каждый день отправляли норнов в столицу. Еще бы узнать, где это тут? Как я, вообще, сюда попала? Ритуал Луана проходила в Ситронии – южном городе-курорте, раскинувшемся на берегу теплого моря. Но я благоразумно помалкивала. Моего имени не спрашивали, документы не проверяли. Главным доказательством, что я имела право тут находиться, служила метка. Знакомая такая, в виде черного круга, от которого в стороны расходились солнечные лучи. Только у Луаны татушка на правом плече проступила и раза в два превосходила мою по размерам.

Интересно, где жрец разглядел символы трех богов? Я видела лишь черный диск и лучи, их отделяла от сердцевины тонкая светлая полоса.

Вслед за главным жрецом в келью просочились жрецы рангом пониже. Они выстроили нас в колонну по одному и повели в ритуальный зал. Посторонних внутри уже не было, возле статуй каждого из богов тлели лампадки, подсвечивая странные символы, подвешенные прямо в воздухе, а на жертвенных чашах лежали подношения. Помимо главного бога Сулгрима, я насчитала еще двадцать четыре статуи.

Как они уживаются вместе? Если спрошу, это не будет считаться богохульством?

Главный жрец замер возле статуи путника с дорожным посохом и светящимся знаком в виде латинской буквы «R», заключенным в круг, что-то пошептал, поклонился в пояс и положил золотую монету на жертвенную чашу. Сначала вспыхнул светом божественный символ, затем от статуи по полу разошлись сверкающие магические лучи. На миг показалось, что идол внимательно посмотрел на нас.

Глава 3

Очнулась я, лежа на чем-то мягком и теплом, от осторожных поглаживаний по голове. Сначала напряглась. Мягкими и теплыми оказались чужие колени. Хорошо хоть не инквизитора! Я дернулась, когда сообразила, что это ненормально.

– Тсс! – Меня легонько удержали за плечи. – Не бойся, проверка позади. Все хорошо.

Но я все равно приподнялась и натолкнулась взглядом на добродушную улыбку незнакомой девушки.

– Кто ты?

– Меня зовут Рокси Чериш. Будем знакомы?

– Да, конечно. – Я приняла горизонтальное положение и осмотрелась. – Будем.

Просторное помещение с лавками и большим обеденным столом. Жаль только, что пустым, я бы не отказалась перекусить. Места на лавках и мраморном полу занимали будущие норны. В глазах зарябило от белых балахонов и страдальческих лиц молодых людей. Между собой практически никто не общался. Не ошибусь, что каждый из присутствующих уже побеседовал с Терансом Гленом. Он настоящее чудовище!

– И давно я? – Неопределенным жестом обрисовала себя и собственное плачевное состояние.

– Тебя принесли меньше часа назад. Сильно досталось? – поинтересовалась Рокси участливо.

– Этот изверг сначала напугал до беспамятства, а после «Очищающим светом» приложил, – пожаловалась я и заглянула под балахон, убеждаясь, что на груди остался ожог. – За что?

– Когда речь заходит о пособниках Хаоса, инквизиторы действуют жестко. – Девушка вздохнула. – Не нужно осуждать или обижаться, ведь это их работа. Если тебе нечего скрывать, то и проверки бояться нечего. Зато теперь никто не усомнится, что ты верная сторонница Всемогущего Сулгрима! Нам в любом случае пришлось бы иметь дело с инквизицией, ведь мы будущие норны. Только представь, нашими солами станут сильнейшие маги Сагрилара! Это великая честь. Наша репутация должна быть безупречной.

– Угу, – пробурчала, соглашаясь для вида, потому что на нас уже начали коситься соседи.

Проверка проверкой, но ромбоголовому было наплевать, выживу я или нет. Ничего, я усвоила урок. Впредь постараюсь держаться подальше от типов в черных рясах.

– Не знаешь, нас кормить будут? – Мой ослабевший голос едва ли заглушил тоскливое урчание в животе.

– Сомневаюсь. Скорее всего, покормят уже в академии. А туда мы нескоро попадем. Когда я проходила портал, то успела заметить, сколько еще их открывалось одновременно с нашим. Никогда еще такого не было, чтобы норнов со всех уголков Сагрилара собирали в столице. Обычно в Сагрис отправляли тех, кого осенили покровительством двое и больше богов. Отчего же в этом году изменились правила?

Я бы ответила, что виной тому затмение и невежественные жрецы, обвинившие в этом ни в чем не повинную девчонку. Наверное, мое исчезновение наделало шума. Скорее всего, инквизиторы потому и зверствовали, что не знали, куда я подевалась. Участники ритуала не называли имен, а балахон надежно скрывал личность от любопытных. Если так, то мне лучше помалкивать. Раз уж ромбоголовый монстр не опознал во мне нарушительницу порядка в Ситронийском храме и явно принял за другую девушку, то я буду последней дурой, если об этом кому-нибудь проболтаюсь. Кстати, а почему во втором храме жрец не удивился моему появлению? Странно же!

– Ты не сказала, как тебя зовут? – некстати спохватилась Рокси.

– Я… – гулко сглотнув, я облизала пересохшие губы, одновременно соображая, что ответить. – У меня мысли перемешались после «Очищающего света». Я не помню… – Амнезия – единственное, что пришло на ум.

– Как? Совсем? – ахнула новая знакомая. – Даже имени?

Я тяжело вздохнула, принимая прискорбный вид. Хорошо, что в этот момент распахнулись двери, и два жреца втащили еще одного бедолагу. Как и я, парень находился в отключке, а на его одежде виднелись следы крови и подпалины. Служители Сулгрима подтащили тело к стене, привалили к ней спиной и ушли, даже не убедившись, что их подопечный в порядке. А он недолго просидел, тут же завалился набок.

– Надо бы ему помочь. – Я скрипнула зубами, сообразив, что со мной обошлись похожим образом.

– Ты права! Идем! – Рокси шустро поднялась и поспешила к новенькому.

Я тоже резко встала и замерла, понимая, что комната раздвоилась и поплыла. Накатила жуткая слабость, голова закружилась. И всем было наплевать, вот что бесило! Никто не пришел на помощь, кроме сердобольной девчонки. Что ж, я это запомню.

Чуть отдышавшись, я поспешила к Рокси, которая, как наседка, хлопотала над бессознательным телом, только деликатничала слишком, опасалась лишний раз прикоснуться. Ну, да, парень, все-таки. Присев на корточки возле молодого человека, я похлопала его по щекам.

– А? Что? Я ничего не знаю! Я никогда… – затараторил он сначала и осекся. – Вы кто такие? И где?

– В райских кущах! – буркнула я. – А мы твои ангелы-хранители.

– Какие красивые хранители, – пробормотал парень, приняв мои слова за правду.

– Ой, слушай больше! Она не понимает, что говорит! – Рокси всплеснула руками, перетягивая внимание на себя. – Мы в столичном храме, прошли проверку Его Высокопреосвященства и ожидаем дальнейших распоряжений. Кто ты? Как тебя зовут? Я Рокси Чериш, а это… – Девушка посмотрела на меня и досадливо закусила губу.

Глава 4

Рано я обнадежила ректора, что не доставлю больше хлопот. Вроде бы я почувствовала себя лучше, и времени после беседы с инквизитором прошло достаточно, чтобы оклематься. Однако, едва сделала пару шагов, как ноги подкосились, и я тихо осела на пол. Лучше бы в обморок упала, честное слово! Такой слабой и беспомощной никогда себя не чувствовала.

Рядом раздалось сдавленное ругательство, после чего меня подхватили сильные руки. От резкого подъема закружилась голова, в глазах замельтешили противные черные мушки. Зато я ощутила тепло человеческого тела и меня окутало приятным мужским ароматом.

– Простите, – пискнула тихонько. – Я не нарочно. Можно я посижу пять минуточек? А потом встану, обещаю…

– Молчите уже! – процедил ректор. – Я не просил делиться последними крохами силы. Они вам самой нужны!

– Вы о чем? Не понимаю…

– То есть, ты еще и закрываться не умеешь? Всемогущий Сулгрим! В какой дыре тебя растили, что ты элементарных вещей не знаешь?

Я вспыхнула от обиды, но у меня не осталось сил даже злиться. Однако думать-то мне никто не запрещал? Если я правильно поняла слова Трента, то, прикоснувшись к нему, поделилась силой, как норна. Поэтому мне стало хуже, хотя до этого не сомневалась, что справлюсь с элементарной задачей.

– Идите за мной! Не отставайте! – расслышала приказ сола, адресованный другим норнам.

Мы куда-то спешно выдвинулись, следуя извилистыми коридорами. Конечной точкой стал храмовый зал со статуями богов. Сюда мы прибыли из Ференци, если мне не изменяет память. Трент приблизился к идолу путника с посохом.

– Ждите! Никуда не расходитесь, – отдал ректор новое распоряжение норнам, следовавшим за нами. – Я скоро вернусь.

Я не видела, кто открыл портал, ведь руки сола были заняты мной, но он шагнул в светящийся овал уже через мгновение. Куда мы переместились, я не знала, только догадывалась. Трент бегом побежал по коридорам с белеными потолками и деревянными балками перекрытий, и по лестницам, перешагивая через ступеньки, пока не остановился возле дверей из светлого дерева. Перехватив меня одной рукой, мужчина распахнул створки и вошел внутрь. Я непроизвольно обвила красавчика за шею, опасаясь упасть.

– Это лишнее! – тут же осадил он, с легкостью расцепляя мои ладони и избавляясь от объятий.

Вот теперь я залилась краской по уши! Трент ведь прекрасно понимал, что нравится девушкам. И мне – тоже, ведь я откровенно пялилась на него в храме. А теперь выходило, что я нарочно довела себя до истощения, чтобы добиться мужского внимания. Как стыдно-то!

– Простите! – в который раз за сегодня извинилась перед ним. – Я не подумала, что это может быть вам неприятно.

– Дело не в этом! – Мужчина поморщился. – Через открытое прикосновение идет передача силы, которую вы не контролируете. Это для вашей же безопасности.

– Понятно. Спасибо. За заботу, – выдавила из себя слова благодарности, ничуть не поверив в выдуманное оправдание.

Как бы я прикоснулась к ректору, если мешала рубашка с высоким воротничком и повязанный вокруг шеи платок?

– Сол Лигмор, я к вам. Это срочно! – обратился Трент к кому-то. – Истощение. Полное. Норна очень слаба.

– Это где же она умудрилась? – охнул мужчина, к которому обратился ректор. – Кладите девушку на кушетку. Я позабочусь о ней. Она ведь из нового набора? Как зовут? На кого она так потратилась?

– Предположительно, норну зовут Рьяна Фер. А то, что вы видите, последствия беседы с Его Высокопреосвященством. Вот так инквизиция обращается с ценными норнами. Советую перед началом лечения обратить внимание на метку. Я нахожу ее весьма интересной.

– Непременно! – пообещал маг. – Вы меня заинтриговали. Что ж, ступайте, у вас наверняка полно дел. Я позабочусь о девочке. Процесс лечения вам видеть ни к чему. Я доложу о ее состоянии.

– Жду отчет через час! – сухо ответил ректор.

Судя по шагам и хлопнувшей двери кабинета, он ушел, оставив меня наедине с посторонним мужчиной.

– Ну, что, красавица, давай знакомиться? – произнес он добродушно. – Меня зовут сол Лигмор Тан, целитель второго круга. Не нужно меня бояться. Все, что будет сказано в этой комнате, здесь же и останется. Согласно воле Манхара, я свято храню тайны пациентов. Расскажешь, что с тобой случилось?

– Если б я знала! – вздохнула, припоминая последние события. – Мне стало нехорошо еще в храме Ференци. Потом был переход в Сагрис и беседа с Терансом Гленом. Я так испугалась, что слова не могла вымолвить. Инквизитор посчитал, будто я что-то скрываю, устроил проверку «Очищающим светом». Сказал еще, что мне повезет, если выживу. Как видите, повезло. Но мысли в голове смешались, я даже имени своего не помнила сначала. Потом появился сол Трент. Разозлился, спрашивал, кто это сделал. Когда узнал, что произошло, хотел к Его Высокопреосвященству идти. Но я удержала. Зачем? Я ведь в порядке, не стоит из-за меня конфликтовать с инквизитором.

– Удержала? Трента? Это что-то новенькое, – хохотнул сол Лигмор. – Его твари Хаоса не способны удержать, не то, что полумертвая норна. Хм, – осекся, будто сболтнул лишнего. – Давай-ка, снимем твой балахон? Не бойся, целители не имеют пола, их не нужно стесняться. Клятва Манхару не позволит причинить вред пациенту. После осмотра тебя переоденут в чистое, – пообещал он. – Матерь Бериана, кто это так с тобой? – ахнул сол Тан, когда увидел мою тушку, покрытую гематомами. – А это что, меня зрение не подводит? Твои покровители Тург, Ингас и Халх, боги огня, войны, грома и молний? Чем же ты так не угодила Верховному, что он послал тебе столь воинственных покровителей?

Глава 5

Вир Байдрес, как подсказывала табличка с именем на двери, происходил из простолюдинов. Возраст – лет за пятьдесят, с залысиной на макушке и посеребренными сединой висками. Густые брови, сходящиеся на переносице, и римский нос делали его похожим на коршуна. Развевающиеся полы плаща, который он носил поверх одежды, только добавляли сходства с хищной птицей.

Комендант встретил меня настороженно, и на приветствие, сопровождаемое улыбкой, лишь молча кивнул.

– Кто такая? Почему поздно явилась? Я всех уже расселил.

– Меня зовут Рьяна Фер, вир Байдрес. Я опоздала, потому что только от целителей пришла. Меня сол Алистер Трент туда определил, а помощница сола Лигмора Тана проводила до башни и сказала, вы подскажете, что тут и как, – ответила, нарочно ссылаясь на имена солов.

– Сол Трент, говоришь? – мужчина прошелся по мне изучающим взглядом. – Ну, что же, идем. Выдам, что полагается.

Хозяйственный склад разместился на цокольном этаже в просторном помещении, простирающимся под башней на десятки метров. Полукруглые зарешеченные окна обустроили под сводчатым потолком, тогда как снаружи они едва виднелись над брусчаткой, огибающей здание узкой тропинкой. Освещали склад магические шары, свисающие на тонких нитях.

Помощницей вира Байдреса работала его супруга вира Шимла Байдрес – румяная женщина упитанных форм. Черное платье с белым передником и чепец придавали ей сходства с горничной. Вира осмотрела меня и сняла замеры, чтобы не ошибиться с размером одежды. После велела ожидать и ушла, растворившись среди высоких стеллажей с полками, заваленными всевозможным добром. По мере того, как женщина удалялась, в глубине загорались магические светильники, указывающие на ее местоположение.

Сам вир Байдрес не дал мне заскучать, выдав для заполнения кучу формуляров. Я сначала растерялась, подумав, что не знаю местной письменности. Но растерянность прошла, когда я сообразила, что, попав в мир Намидар, получила знание языка. И раз уж норну Луану обучали грамоте, то и мне она теперь доступна. Память норны до момента взросления как раз содержала необходимые знания и навыки.

Пока я справлялась с анкетой, что оказалось не таким уж сложным делом, если придерживаться версии с амнезией, вир Байдрес принес стопку канцелярских принадлежностей. Я стала обладательницей десятка тетрадей, пары карандашей и перьевых ручек, чернильницы-непроливайки, писчей бумаги и ученической сумки, куда это добро уместилось. Затем настал черед гигиенических принадлежностей, вроде баночки с жидким мылом и второй, чуть побольше – с шампунем, гребня для волос и пары лент бежевого цвета, зубного порошка, щеточки, набора полотенец.

Я еще раздумывала, как бы это добро унести, когда с ворохом одежды вернулась Шимла. Она принесла ученическое платье для повседневных занятий, жакет, туфли на низком каблуке, чулки с подвязками. Для занятий спортом полагалась легкая униформа с брюками и длинной туникой, закрывающей бедра. Зимний вариант был выполнен из шерсти и дополнен перчатками, шарфом и беретом. Перчатки, кстати, прилагались к каждому комплекту одежды. В отдельном пакете я обнаружила четыре набора нижнего белья, по два на летний и зимний сезон. Обувь также делилась по сезонам и идеально дополняла каждый из комплектов униформы. Добавить к этому списку постельное белье, и ноша становилась неподъемной. Чтобы все это перетаскать в комнату, потребуется сходить туда и обратно раза три-четыре.

Кстати, знать бы еще, где моя комната? Я задала этот вопрос виру Байдресу, на что он только хмыкнул и выдал мне ключ с номером двадцать шесть.

– Парней не водить, имущество не портить, не шуметь и соблюдать правила, – кратко проинструктировал он. – Душ и туалет – общие. С правой стороны расположены женские душевые, с левой – мужские. Чтобы не перепутать, доступ на мужскую половину девушкам заблокирован. Молодым людям – соответственно, нет входа в правое крыло башни. Столовая будет общая с солами – чтобы присмотрелись друг к другу, познакомились. То же относительно библиотеки и читального зала. Для прогулок на территории разбит парк. Отбой в одиннадцать, после чего двери в башню запираются. Кто не успел или опоздал – ночует на улице, или же идет прямиком к куратору, который наказывает за нарушение правил. Все понятно?

– Куда уж понятнее, – я тяжело вздохнула. – Если не затруднит, помогите, пожалуйста, вещи до комнаты донести? Вы не подумайте, что мне лень туда и обратно сходить, просто сол Лигмор Тан рекомендовал первое время воздержаться от нагрузок.

– Эх, что за молодежь немощная пошла! – буркнул вир Байдрес, но в помощи не отказал. Ловко подхватил большую часть свертков и велел следовать за ним.

Комната с номером двадцать шесть располагалась на втором этаже башни в дальнем конце коридора, рядом с душевой и туалетами. Не самое лучшее место, но зато далеко бегать не придется. Тем более, что магия нейтрализовала неприятные запахи и оберегала от сырости. Но главный сюрприз ожидал внутри. Моей соседкой оказалась Рокси Чериш. Это она, как выяснилось, попросила вира Байдреса поселить нас вместе, чему я оказалась очень рада. Рокси – девушка добрая, отзывчивая. Мы с ней точно подружимся.

Комната нам досталась светлая, уютная, с видом на парк. Из мебели – две узкие кровати, сдвоенный письменный стол у окна, шкаф для вещей и пара стульев. Рокси заняла кровать справа, так что мне досталось спальное место слева. Ничего не имела против. Как только за комендантом закрылась дверь, соседка насела с вопросами.

– Что произошло? Куда тебя забрал ректор? Где ты пропадала так долго? Что он с тобой сделал?

Глава 6

После ужина я в компании Чендлера и Рокси наведалась в библиотеку. Мне выдали стопку книг по истории, литературе, искусству, этикету и домоводству, математике с рунографией. Все эти предметы предстояло изучать в течение трех лет. Основной упор в ближайшие три месяца делался на грамотности и манерах, а еще на физической подготовке для тех норнов, чьими покровителями были боги воинствующих стихий. Позднее, когда съедутся солы, добавятся предметы по магическим дисциплинам.

Через неделю после начала учебного года в академии традиционно устраивали бал, на котором солы и норны знакомились между собой. Первые полгода молодые люди присматривались друг к другу, общались, находили точки соприкосновения. В канун Нового года проводила ритуал Выбора, когда солы и норны заявляли о намерении заключить союз. Следующий семестр тандем плотно работал вместе и, если все складывалось удачно, то пара подавали заявку на ритуал Выбора. Редкие счастливчики находили идеального партнера в первый же год обучения. Такие союзы считались самыми крепкими и нередко перерастали в брачные, хотя это и не поощрялось в среде солов.

Занятия у нас начались уже на следующий день. Расписание выдали утром, собрав всех новичков в просторном лектории бытового факультета. Пары шли до обеда, а сами приемы пищи проводились, как практические занятия по этикету. Вторая половина дня оставалась свободной, но никто не запрещал самоподготовку или факультативы. Позже это время займут совместные тренировки с солами, а пока мы потихоньку втягивались в учебный процесс и обживались на новом месте.

Мне и думать было нечего, чтобы пропускать занятия по физподготовке. Сразу три покровителя обязывали быть в форме. Вел тренировку сол Ингвар Врон – маг-воздушник, резкий, порывистый, вспыльчивый. Он терпеть не мог опаздывающих учеников, а еще нытиков, жалующихся на жизнь. Разговор у Врона был короткий: если что-то не нравится, то никто никого не держит. Непонятливым адептам сол даже воздушного пинка отвешивал для ускорения. Его пары стояли нулевыми, приходилось просыпаться в пять утра, чтобы успеть на занятия. Как же я завидовала Рокси, которая сладко спала еще два часа.

Эта привычка, видимо, из прошлой жизни сохранилась. Уже через неделю я заметила, что для меня не проблема проснуться пораньше, да и сами нагрузки по силам. Вероятно, Луана придерживалась режима и не пренебрегала тренировками.

В целом, я постепенно привыкала к новому миру, если бы не одно «но». На третьи сутки, когда я полностью восстановилась, меня вновь навестил незнакомец. Сначала я заметила лишь тень у кровати и ощутила его присутствие. Так бывает, когда на тебя подолгу смотрят. Рокси спала крепко и на мои робкие вопросы пожимала плечами.

– Хватит выдумывать! Зачем кому-то приходить в комнату?

– Действительно, зачем? – ответов не было и спрашивать у посторонних я поостереглась.

Норнам мужского пола на женскую половину входить запрещалось. Нахальных солов, которые способны на подобные трюки, в академии отсутствовали. Оставались только преподаватели и обслуживающий персонал. Но у них и без меня дел хватало. Коменданту я только заикнулась, мог ли чужак пробраться в общежитие, как он тут же заявил, что на здании стоит магическая защита и это попросту не-воз-мож-но.

Я бы поспорила с этим утверждением, но опасалась, что вир Байдрес доложит ректору или того хуже, вызовет инквизиторов, которые в каждом темном углу видели проявление Хаоса. Мне посоветовали заглянуть к целителям и попросить у них успокоительные капли. Люди при смене обстановки, видите ли, подвержены стрессам.

Совет я приняла и даже в лазарет наведалась, но лишь затем, чтобы повидаться с Конни и узнать, нет ли у нее новостей.

– Привет! Выглядишь лучше, чем в нашу последнюю встречу, – радостно встретила меня норна. – Какими судьбами? Что-то случилось? Плохо себя почувствовала?

– Нет, я в порядке. Спасибо, – поблагодарила девушку за заботу. – Заглянула узнать насчет подработки.

– Ммм, – Конни задумалась. – Последние дни выдались суматошными. У меня не было свободной минутки, чтобы навестить знакомую в ректорате. Хочешь, вместе сходим? У меня как раз перерыв.

– Ты бы меня этим очень выручила. Мне работа нужна. – Состроила жалобную рожицу.

– Тогда идем, познакомлю тебя с Деброй Кайлис – помощником ректора по хозяйственной части. Помимо других обязанностей, она занимается наймом персонала.

Если бы Конкордия заранее не предупредила, что за внешностью старой грымзы скрывается вполне адекватная личность, я бы не осмелилась к ней подойти. Тощая и длинная, как жердь, еще и в длинном черном платье, подчеркивающем излишнюю худобу, норна Кайлис внимательно осмотрела меня через стекла круглых очков, разместившихся на переносице.

– Так-та-ак, – протянула она низким, надтреснутым голосом. –Норна Рьяна Фер, если не ошибаюсь. И что же вам понадобилось?

– Но откуда вы?

– Говори по делу, деточка! – бесцеремонно перебила женщина. – Мое время дорого стоит.

– Я хотела узнать, нет ли у вас работы для меня? С учетом того, что утром я на занятиях, а вторая половина дня пока свободна.

– Хм, работа всегда найдется, был бы человек, – норна вышла из-за стола и приблизилась, рассматривая меня со всех сторон. – Как раз сегодня освободилось место секретаря. Неполный рабочий день, два золотых в месяц. Всего-то и требуется, что пыль с полок вытирать, разбирать корреспонденцию и выполнять мелкие поручения.

Глава 7

Краткое знакомство с местом работы состоялось удачно. Хозяин кабинета даже не появился за то время, что Дебра Кайлис рассказывала о тонкостях работы секретаря. Почта доставлялась регулярно, конверты проходили магическую проверку безопасности и попадали в специальный лоток для бумаг. С завтрашнего дня он вернется ко мне на стол. Пока секретарь отсутствовала, Дебра временно взяла корреспонденцию на себя.

Простые письма я имела право вскрывать и изучать их содержимое. Если это очередная бюрократическая волокита, следовало подготовить стандартный ответ и передать ректору на подпись. Чистые бланки хранились в ящике стола вместе с образцами. Важная почта выделялась гербовой печатью на штемпеле, ее следовало просматривать в первую очередь. Конверты с пометкой «конфиденциально» говорили сами за себя и сразу отправлялись на стол солу Тренту.

На ближайшие три месяца других дел, кроме работы с перепиской, не предвиделось. А вот с началом учебного года и набором новых учеников обязанностей прибавится. В связи с очередным набором, потребуется разобрать личные дела первокурсников и добавить их в картотеку. К самому Алистеру Тренту потянутся посетители, которых надлежало встретить, уточнить вопрос, по которому они прибыли, и доложить ректору. Расписание приема посетителей позже составят таким образом, чтобы я в это время находилась на месте. В первой половине дня ректор обычно вел лекции, а во второй занимался текущими делами и принимал визитеров. Но бывало, что пропадал на пару дней, а после снова возвращался к работе.

Процесс уборки заключался в уходе за жутковатой коллекцией сола Трента, которая разместилась на полках шкафов в его кабинете. Разного размера колбы, внутри которых без устали клубилась тьма, – трофеи, добытые Алистером Трентом в сражениях с силами Хаоса, и одновременно учебный материал, по которому старшекурсники изучали мир враждебной магии. Перемещать или брать в руки эти колбы запрещалось, только пару раз в неделю протирать их от пыли влажной тряпочкой.

Я пыталась рассмотреть, что кроется за клубящимся туманом, но так ничего не увидела и потеряла к ним интерес. Гораздо больше меня волновал завтрашний день и реакция сола Трента на мое появление.

Рабочую форму я сразу повесила в шкаф и там же оставила остальную одежду. В общежитие вернулась к ужину и на вопрос Рокси, где пропадала полдня, ответила, что навещала Конни. Язык не повернулся сказать, что устроилась секретарем к проклятому ректору.

Надо бы побольше узнать об этом проклятии и о том, что случилось с норнами. С личными помощниками никаких несчастий не происходило вроде, так что я в относительной безопасности.

Следующее утро и день до обеда я провела как на иголках. Лекции практически не слушала, отвечала невпопад и даже схлопотала дополнительное задание по литературе.

– Рьяна, ты на себя не похожа, – сразу заметила изменения бдительная подруга. – Что-то случилось?

– Нет, я… – обманывать Рокси не хотелось, но маленькая ложь, как сорвавшаяся с вершины лавина, нарастала и набирала скорость. – Я просто размышляла над тем, какие предметы взять для факультатива. Ты бы что выбрала?

– Ммм, пожалуй, историю искусств и словесность, – сразу определилась Рокси. – А ты?

– А я сомневаюсь между рунографией и историей королевства.

– Ну, и зачем тебе скучные графики и формулы?

– Хочу разобраться, как работает магия. Разве тебе неинтересно?

– Это наука солов, – девушка наморщила носик, – мы не используем даже десятой части того, что нам преподают в урезанном варианте.

– Неужели ты ни разу не задавалась вопросом, отчего так получается? Мы способны накапливать магическую энергию и передавать ее солам, но сами при этом не в силах сотворить простенького заклинания?

– Рьяна, какая же ты наивная! – хмыкнула девушка дружелюбно. – Над этим вопросом бились лучшие умы Сагрилара, и у них ничего не получилось. Их изыскания только подтвердили непреложный факт: на всё воля богов! Если ты родился солом, то будешь им. Норну суждено стать верным помощником сола, а вир найдет свое счастье в призвании, которое для него избрали боги.

Спорить на тему богов я поостереглась и, сославшись, что мне нужно подготовить доклад, направилась в библиотеку. До нее я, правда, не дошла, свернула по дороге к административному корпусу.

Кабинет ректора пустовал, ключ от приемной висел на вахте, а в самом здании царили покой и тишина. Я переоделась в закутке и с волнением устроилась на рабочем месте. На столе появился деревянный лоток для писем, как Дебра и предупреждала. В нем я обнаружила десяток конвертов. Расправилась с ними быстро, даже пару ответов написала. Осталось только положить их на подпись вместе с конфиденциальными письмами. В отсутствие сола Трента, я могла зайти в кабинет, чтобы оставить бумаги или прибраться. Воспользовавшись этим правом, я открыла дверь и вошла, окидывая взглядом полумрак, царивший в помещении из-за плотных портьер на окнах.

Документы я оставила на краешке стола и задержалась, чтобы получше осмотреться. В присутствии норны Кайлис я лишь бегло ознакомилась с местом, где обитал таинственный красавчик. А мне хотелось больше узнать о нем. Что он любит? Чем увлекается? Правда ли все, что о нем говорят?

Магические светильники включать не стала, а вот впустить немного дневного света не помешало бы. Я подошла к ближайшему окну, распахнула портьеры и закрепила их по углам шелковыми подхватами. Затем проделала то же со вторым окном и, довольная собой, развернулась, чтобы как следует изучить кабинет. Да так и замерла, столкнувшись нос к носу со строгим взглядом Алистера Трента. Улыбка медленно сползла с лица, когда я осознала, что вломилась без спроса.

Глава 8

Работа и учеба за следующие два месяца вошли в ритм, к которому я приспособилась. С почтой научилась справляться быстрее, благодаря хитрости, которую подсказали Лайса Ниру и Фибиан Кер, мои коллеги. Мы встретились в неформальной обстановке, поболтали о ерунде. Они припомнили забавные случаи с адептами, дали пару советов. Оказывается, в этом мире существуют артефакты для копирования текстов. Стоят недорого, продаются в лавке бытовых мелочей, а пользоваться ими могут даже неодаренные. Позже я наведалась в эту лавку и приобрела полезную вещь.

Также девушки поделились секретом, что статус младшего персонала академии дает доступ в библиотеку для преподавателей. В отличие от общей, посетителей там на порядок меньше, необходимая литература всегда находится под рукой, а график работы круглосуточный. Достаточно предупредить библиотекаря, что намереваешься посещать читальный зал в вечернее время, и он настроит допуск.

А я еще сомневалась, соглашаться ли на работу секретаря или нет! Главное удобство заключалось в том, что некоторые экземпляры книг сол Фарин Бурс, библиотекарь, с которым я познакомилась на следующий же день, разрешил брать с собой, если пообещаю не выносить из здания. А мне и незачем, ведь половину дня я торчала на работе и часто задерживалась, если не успевала выполнить домашку. Ужин в таком случае заменял чай с печеньем, запасы которого я регулярно пополняла в буфете.

Я с жадностью изучала предметы, связанные с магией. Каждый день я познавала что-то новое и пробовала применить на практике. Да, норны не могли сами творить заклинания, но никто не запрещал пользоваться магией через те же амулеты. На уроке по теоретической магии, который проводился раз в неделю, нас учили, как почувствовать в себе силу, поделиться ей с солом или же зарядить накопитель. Для тренировок выдали пустые кристаллы, чтобы мы наполняли их энергией и сдавали куратору. Первое время у меня, да и у остальных норнов, выходило из рук вон плохо. Энергия рассеивалась, и никак не получалось направить ее в камень. Я два дня переживала, что ничего не выходит, а на третий день, вернее ночь, снова явился незнакомец.

Рокси уже крепко спала, и я залипала над конспектом, упрямо сжимая в кулаке белесый кристалл. Ощутив дуновение прохладного ветра, встрепенулась. Окно было закрыто, входная дверь тоже – сквозняку неоткуда взяться. Тревожно оглядевшись, посчитала, что перезанималась, вот и мерещится. Я положила тетрадь на стол и легла, приглушив свет лампы.

– Смотри-и! – раздался в ушах зловещий шепот, который я уже слышала в храме.

В голове вспыхнула картинка с руническими символами, которые следовало нанести на запястья. Цепочка рун в плане исполнения выглядела несложной. Настораживало другое: сами знаки отсутствовали в традиционном алфавите. Да и способ нанесения пугал. Руны следовало вырезать на коже ножом.

Состояние полусна, в котором пришло видение, исчезло внезапно. Я тут же подскочила в кровати, ощущая, как по спине катятся холодные капли.

Что это было?

Весь следующий день места себе не находила. Поделиться бы с кем-то, спросить совета. Но кому довериться? Раскрыть, что я заняла чужое тело – значит, признаться в связях с Хаосом. Нет, такую глупость я совершать не собиралась. А ответы… ответы находились в запретной части преподавательской библиотеки. Узнала я об этом случайно, когда сол Трент попросил принести для него редкие книги. За день до этого ректор исчез, отсутствовал по личным делам и вернулся хмурый, не в настроении.

Алистер написал записку для Фарина Бурса, подкрепил магической печатью и отправил меня с поручением, наказав поторопиться. А мы с Фарином уже подружились, даже как-то вместе чаю попили, поболтали. В свои пятьдесят шесть Фарин был закоренелым холостяком, жил в общежитии для персонала, любил книги и уединение. Однако у каждого человека иногда возникает потребность перекинуться парой слов со знакомыми, поделиться новостями.

Неиссякаемыми источниками информации о событиях в академии были помощницы солов и преподаватели. Не все, конечно, большинство из них – занятые люди, но находились любители посплетничать.

Библиотекарь выдал книги, снимая запретные печати. А я чуть не выронила драгоценную ношу из рук, когда на корешке одного фолианта углядела знаки из странных снов.

– Осторожнее! – тут же отреагировал Фарин. – Это единственные в королевстве учебники по рунам Хаоса. Они запрещены к использованию из-за опасных знаний. Я за них головой отвечаю.

– Если книги такие опасные и редкие, почему сол Алистер доверил принести их мне?

– Думаю, ректор не считает сами знания запретными. Все зависит от того, в чьи руки они попадут, – философски заметил Фарин. – Но ты будь осторожнее.

Я заверила, что никого не подведу. Хотя, что тут скрывать, само существование такого учебника пробудило жгучее любопытство. Не терпелось узнать, что же означает цепочка рун? Какие преимущества я получу, если нанесу ее на тело? Какими последствиями это грозит?

Когда я вернулась в кабинет ректора, услышала, что к нему заглянул посетитель. Спрятав книги в ящик стола, я осторожно постучалась. Получив разрешение войти, извинилась за беспокойство и предложила мужчинам чаю, мимоходом сообщив Тренту, что задание выполнено, и я жду дальнейших распоряжений.

– Я вызову, если понадобитесь, – отшил ректор, явно недовольный тем, что потревожила.

Ближе к шести я снова отважилась постучать, чтобы напомнить о поручении. Однако Алистер исчез вместе с гостем. Ушел порталом? Отлично! А что делать с книгами? Решила оставить их в кабинете Трента, но прежде заглянула внутрь одним глазочком.

Глава 9

К отлучкам ректора на день или два я привыкла. Куда исчезал, разумеется, он не докладывал и не предупреждал, когда вернется. А я и не спрашивала, потому что это меня не касалось. Только по возвращении Трент пребывал в дурном настроении, иногда срывался на тех, кто попадался под руку. Мне одного раза хватило, чтобы не лезть на рожон, так что я тихонько занималась делами и старалась не тревожить начальство по пустякам.

А дел у меня хватало. Например, в изучении рун Хаоса и тех плетений, что использовали солы. По сути, плетение – это та же рунограмма, выполненная с большим количеством символов, которые маг воспроизводил при помощи собственных потоков силы. Начинающие маги медленно выводили сложные схемы, чаще в воображаемой вертикальной плоскости перед собой, напитывали их энергией и придавали нужное направление для воздействия. Опытные солы мысленно представляли плетение, а магия, подвластная воле, моментально принимала нужную форму.

Мне же требовалось видимое подтверждение того, что я создаю, и возможность активировать рунные ставы. К примеру, если бы я намеревалась разрушить стену, то сначала нарисовала бы соответствующие знаки на поверхности, напитала их энергией и только потом активировала. Не всегда передача силы означала активацию, чаще катализатором служила кровь. Неприятный момент, когда требовалось уколоть палец или оставить порез на коже. Но у всего есть цена, и это плата далеко не самая ужасная.

Грохот в кабинете ректора отвлек меня в момент испытания нового состава из раздела бытовой магии. Для уборки в помещении использовались похожие плетения, которые легко перекрывали остаточный фон. Я вздрогнула, и вместе со мной вильнула перьевая ручка, оставляя на ровной линии загогулину.

Ну, что там еще? – Я скомкала лист и отправила его в мусорную корзину. Затем поднялась и бесшумно подошла к двери.

– Сол Трент, у вас все в порядке?

Показалось, что внутри раздался слабый стон. Однако, наученная горьким опытом, без разрешения входить поостереглась. Как раз перед этим Алистер отсутствовал пару дней, так что его возвращение было ожидаемо. У меня почта накопилась, и документы на подпись ожидали своего часа. На всякий случай я подчистила за собой следы занятий запрещенной магией, после чего вооружилась стопкой писем и снова постучалась.

– Сол Трент, это Рьяна Фер, разрешите войти? – выждав для верности еще пару минут, я открыла двери и осторожно скользнула внутрь.

Бегло огляделась, выискивая причину странного грохота. Первая мысль – разбился экспонат из коллекции Трента. Но колбы с клубящейся внутри тьмой стояли на местах, целехонькие.

Неужели показалось? – Пожав плечами, я подошла к столу и вдруг увидела торчащие из-под него сапоги Алистера. А затем и его самого, лежащего без сознания на полу.

Охнув, я бросила бумаги на столешницу и кинулась к мужчине, проверяя пульс на запястье. Алистер дышал, но еле-еле, и выглядел ужасно. Весь в пыли и саже, бурых ошметках, волосы растрепаны, а на груди струпьями запеклась рваная рана. Видно, при перемещении подсохшая корка потрескалась, из нее снова сочилась кровь.

Что делать? Магические вестники я отправлять не умела. Бежать за солом Таном? Но как оставить ректора одного? Крови уже прилично натекло на пол.

Вспомнив, что в хозяйственной подсобке хранятся чистые полотенца, опрометью бросилась туда. Схватила стопку и часть из них намочила, чтобы вытереть кровь и очистить область вокруг раны. Сообразив, что необязательно самой бежать в лазарет, выскочила в коридор и спустилась на этаж, где на вахте сидел дежурный.

– Срочно! Вызовите сола Лигмора Тана! Сол Трент ранен и истекает кровью! – выпалив это ошарашенному пожилому норну, я помчалась обратно.

Ректор лежал на полу в том же положении, в каком я его оставила. Бухнувшись рядом на колени, принялась расстегивать рубашку, чтобы открыть доступ к ране. Если память мне не изменяла, на уроках безопасности в школе учили, что, в первую очередь, следовало остановить кровотечение. Я опасалась сделать что-нибудь не так или причинить боль. Приложив чистое полотенце к ране, я надавила на нее посильнее. Алистер вскрикнул, на мгновение открыв единственный глаз, и тут же потерял сознание.

За последние дни я привыкла к виду крови, но не в таком же количестве! Свободной рукой я осторожно отлепляла от тела побуревшую ткань рубашки и протирала кожу влажной тряпицей. Освободив левую часть грудной клетки мужчины, я обнаружила сложную вязь рун в виде татуировки на коже. Подумаешь, с кем не бывает? Это личное дело каждого, чем украшать собственное тело. Вот только руны Хаоса запрещены к использованию в королевстве. Я узнала лишь часть элементов в сложном рисунке, но и этого хватило, чтобы их правильно идентифицировать.

Выходит, ректор сам балуется запретной магией? Интересно, какие еще тайны он скрывает? – Сама не знаю, зачем, но потянулась к темной повязке, закрывающей правый глаз, и сдвинула её в сторону.

Я ожидала, чего угодно: физического уродства, страшного рубца или шрама, который следовало прятать от посторонних. Но точно не того, что на меня уставится нормальный глаз с голубой радужкой и черным зрачком. В какой-то момент он расширился, закрывая собой глазницу. Показалось, через Алистера на меня взглянула сама тьма – холодная, безжалостная, равнодушная. А я застыла, как кролик перед удавом. Понимаю, откуда грозит опасность, но даже пошевелиться не в силах, настолько меня сковал животный ужас.

Так вот, что за проклятье скрывает ректор!

Глава 10

Я думала, что отделаюсь взбучкой от сола Тана, и на том история закончится. Не тут-то было! Не прошло и получаса, как в палату влетел разгневанный ректор и с порога принялся орать.

– Норна Фер, я ведь предупреждал! Почему вы вечно лезете, куда не просят? С чего вы взяли, что мне требовалась помощь? А если бы я вас убил? У вас что, отсутствует инстинкт самосохранения?

А ведь я его спасала! Спрашивается, зачем? – Молча слушала обвинения, которыми кидался Алистер, и кусала губы.

– Вы больше не работаете секретарем! Я уже дал задание норне Кайлис подыскать нового работника.

– Но почему? – вот тут не сдержалась. – Разве я не справлялась с обязанностями? Какие правила я нарушила? Мне нужна эта работа! Пожалуйста, сол Трент! У меня же никого нет. Нужно ведь жить на что-то.

– Не давите на жалость! – хмыкнул мужчина. – Всем необходимым вас обеспечивает академия. Решение принято.

– Так, измените его! Неужели вы наказываете за желание помочь человеку? Возможно, спасти ему жизнь? Разве я сделала что-то плохое? В конце концов, я соблюдала меры предосторожности! Не прикасалась к открытым участкам тела и не передавала энергию добровольно. Это вы схватили меня за руку и… – невольно поежилась, вспоминая, что за этим последовало. – Если вы меня в чем-то обвиняете, то обвиняйте и себя тоже!

– Сбавьте тон, норна! – процедил ректор. – Вы забываетесь.

– Ничуть! Это вы поступаете несправедливо и отбиваете желание помогать кому-либо в будущем. Если другие солы хоть немного похожи на вас, то мне здесь нечего делать. – Я медленно поднялась, кутаясь в казенный халат, сунула ноги в тапочки и потихоньку направилась к выходу.

– Куда это вы собрались? Разве Лигмор разрешил вставать? – Мужчина перегородил собой путь.

– Соберу вещи, раз уж вы меня выгоняете, потом загляну в бухгалтерию. Мне ведь положен расчет? Не переживайте, я верну все до нитки, что мне выдали в академии. За исключением тетрадей, пожалуй. Но за них я заплачу.

– Адептка Фер, вернитесь на место! – рявкнул Алистер, отчего в ушах зазвенело.

– Не смейте. На меня. Кричать, – ответила, еле сдерживаясь. – Не имеете права. Я больше не ваша адептка.

– В каком смысле? Вы зачислены в академию и обязаны пройти обучение.

– Отчисляйте! Моего согласия при поступлении никто не спрашивал. Никаких документов я не подписывала, кроме договора о трудоустройстве. Но меня только что уволили. Следовательно, вы больше не вправе удерживать меня здесь. Норной я становиться не желаю.

– Но это… невозможно! Быть норной – призвание, так решили боги. Нельзя идти против избранного Всевышним предназначения.

– Почему? Вы меня силой заставите? И учиться – тоже? Ну-ну! Бесполезная трата времени.

– В таком случае, вы обязаны оплатить время пребывания в академии и полное содержание! – пошел на принцип ректор.

– Ну, знаете ли! – Я ведь тоже так могу. – Я помогала бескорыстно, но раз уж вы настолько мелочны, то будьте добры заплатить.

– В каком смысле? За что?

– За насильственный отъем силы, на который я не давала согласия. За спасение жизни. И за сохранность тайны, связанной с повязкой на лице.

– Вы понимаете, что после этих слов уже не выйдете отсюда? – процедил Трент.

– А что вы сделаете? Убьете меня и пополните список погибших норн? Вперед! – Протянула руку раскрытой ладонью вверх.

Алистер смерил меня убийственным взглядом. Я расслышала скрип зубов и заметила, как по его лицу заходили желваки. Похоже, наступила на больную мозоль.

– Или мы договоримся, – добавила с торжествующим видом. – Вы восстанавливаете меня на работе, а я продолжаю учиться дальше и забываю, что увидела. Сделаю вид, что ничего этого, – обвела глазами палату, – не было. Разве я о многом прошу? Выполнить мое условие не составит никакого труда.

– Действительно. – Алистер скривился. – А вы, оказывается, девушка не робкого десятка. Неужели вам ничуть не страшно находиться рядом с человеком, на котором стоит печать Хаоса?

– Если бы печать угрожала адептам или окружающим, вас бы не поставили во главе академии. Так что, нет, не страшно. Вдобавок, лучшей кандидатуры на должность секретаря вам так быстро не найти. Предположу, что предыдущие работники потому и увольнялись, что узнавали о вашем секрете и после боялись оставаться с вами наедине. Меня же не волнует, что вы скрываете. Лезть в чужие тайны не намерена. Как я уже сказала, мне нужна эта работа. И она мне нравится, несмотря на досадные неприятности. Впредь, чтобы не допустить фатальной ошибки, я бы хотела получить подробные инструкции, как действовать в экстренных ситуациях.

После длинного монолога я ощутила приступ слабости. Пошатнувшись, сделала предупреждающий жест, что не нуждаюсь в помощи, и по стеночке направилась к кровати. Упала на нее без сил и устало посмотрела на ректора в ожидании ответа. Может ведь быть приятным и обходительным, когда хочет. Но все, что хоть как-то соприкасается с проклятием и его тайной, воспринимает в штыки.

– Не в моих правилах менять решения, но вы привели неоспоримые доводы. – Трент выплюнул слова и поморщился, будто самому от них противно стало.

Глава 11

Три месяца каникул и относительно спокойной жизни в академии пролетели незаметно. Я поняла, какие это были замечательные дни, когда в столицу начали съезжаться адепты. Более бесцеремонных нахалов, чем молодые маги, я в жизни не встречала. В столовой сразу стало тесно, солы зазывали норн к себе за столики или приходили сами, занимая свободные места, знакомились и тут же приглашали на свидания. Кому-то это нравилось, я подмечала, как другие первогодки охотно улыбались парням и заигрывали. Не отставали от солов и магички, подмигивая симпатичным мальчикам-норнам и намекая, что не прочь познакомиться поближе.

Как нам пояснили норны со старших курсов, которые наводнили собой наше общежитие, такое поведение тут в порядке вещей. Многие солы хотели бы заполучить себе помощницу, вот и флиртовали напропалую в надежде, что среди них встретится та самая, с которой получится наладить контакт. Рокси с Чендлером поддались всеобщему буму на знакомства. Стоило мне только пропустить ужин, потому что в ректорате дел навалилось по горло, как друзья тут же сошлись с компанией магов с боевого факультета. Поскольку домой я вернулась поздно, засидевшись за книжками, то застала подругу уже спящей. Утром я поднялась раньше, отправившись на занятие по физподготовке, а уже на завтраке за наш столик подсело сразу четверо магов, которых друзья приветствовали, как старых приятелей.

– Знакомься, Рьяна, это Шерил, Кейси, Джаред и Ольвер, – тут же представил нас Чендлер. – Будущие боевые маги с третьего курса. Мы вчера так классно провели время. Жаль, тебя не было.

– Действительно, жаль. – Я ошарашенно разглядывала новых знакомых. – Рада познакомиться, – промямлила, не ожидая такой подставы от друзей.

– Чен, ты говорил, что Рьяна нам понравится, но забыл упомянуть, насколько она симпатичная девчонка! – Рядом плюхнулся Ольвер, пододвинул стул вплотную и приобнял меня за плечи. – Как насчет прогуляться после занятий? – сходу предложил парень.

– Никак! После обеда я занята, и вечером тоже, – добавила прежде, чем маг раскрыл рот.

– А…

– А, вообще, ты не в моем вкусе! – отшила Ольвера, убирая с плеча его руку и отодвигаясь на приемлемое расстояние.

– Рьяна учится и работает, – пояснила Рокси извиняющимся тоном, – я же рассказывала об этом.

– Не надо, Рокс, я и сама в состоянии ответить. Если сола Ольвера что-то не устраивает, это его проблемы.

– Ух, она всегда такая строптивая? – шепотом уточнил Джаред у Чендлера, но его, разумеется, все услышали.

– А вы всегда говорите о человеке в третьем лице? Даже если он присутствует при этом? – вскинула голову и с вызовом посмотрела парню в глаза.

– Послушайте! – вмешалась Шерил, обращаясь к парням. – Хватит доставать Рьяну. Наверняка ей и без вас проходу не дают. Мы правда, рады знакомству, – пояснила уже мне, – просто хотели подружиться. Вечером планируем прогуляться по парку. Если захочешь и появится свободное время, присоединяйся, будет здорово.

– Я подумаю, но обещать ничего не буду. У меня много работы, – пробурчала в ответ. – Вы завтракать собираетесь или нет?

Разумеется, ни на какую прогулку я не пошла. Провела вечер в библиотеке, радуясь возможности позаниматься в тишине и одиночестве. После обеда приемную осаждали посетители и нарушители дисциплины на парах. Помимо этого, меня загрузили личными делами новичков, которые следовало рассортировать, скопировать и разложить по алфавиту. Затем копии надлежало передать на факультет, куда зачислили сола. Причем, сделать это срочно, чтобы мага поставили на довольствие и выделили ему комнату в общежитии. Набегалась так, что сил не осталось идти в общагу норнов. Переночевала в преподавательском корпусе, а утром в столовой Рокси встретила меня хмурым взглядом.

– Могла бы и предупредить, что не придешь, – пробурчала, вместо приветствия.

– Извини, сил не осталось на обратный путь. Я ничего против вашего знакомства с солами не имею, но сама не хочу с ними общаться. Лучше расскажи, как прошло? Удалась прогулка?

– Да, – постепенно Рокси оттаяла, оживленно рассказывая о вчерашнем вечере.

Насколько я поняла, ей понравился Джаред, но парень не проявил должного интереса. Ольвер же, получив от меня отказ, подбивал клинья уже к ней, но тут подруга встала в позу. А девчонки нормальные оказались, обе на Чендлера запали, но он пока что сам не определился, кто ему больше нравится.

– Рьяна, тебя и без новых друзей никуда не вытащишь. Надеюсь, ты не забыла, что в эти выходные состоится бал?

– Забудешь тут, когда везде только и разговоров, что о предстоящем событии.

– Ребята предлагают пойти вместе с ними. Ты как к этому относишься? – усвоив урок, поинтересовалась Рокси моим мнением.

– Вместе – это как? Одной компанией или с конкретным магом? – уточнила я.

– Компанией, конечно, – подтвердила подруга, тяжело вздохнув. – Ты ведь уже дала понять, что тебе никто из парней не подходит.

– Рада, что ты это понимаешь, – улыбнулась миролюбиво.

– А толку? Как ты найдешь нужного мага, если шарахаешься от солов и отбиваешь у них желание знакомиться?

– Не знаю! – Я пожала плечами. – Сам как-нибудь найдется.

К празднику, как и советовала Конни, помощница сола Тана, я подготовилась заранее. Пышное платье кораллового оттенка уже месяц, как пылилось в шкафу преподавательского корпуса. Я только раз его померила, когда забирала заказ из лавки норны Тиуш. Село оно по фигуре, как влитое, только я чувствовала себя в нем полуголой, несмотря на пять метров материи, ушедшей на юбку и корсет. Чтобы передвигаться в таком наряде и не споткнуться, наступив на собственный подол, требовалась сноровка. О танцах, вообще, молчу. Я и раньше в них не сильна была, а теперь и подавно. Когда до меня дошло, что на балу без танцев не обойтись, попросила Рокси показать пару движений. Подруга охотно взялась обучать меня, но дальше пары уроков дело не пошло. Сначала я в лазарет угодила, а после не до танцев стало. Я уже ловила себя на мысли, что мне нечего делать на празднике. Маги с их наглыми подкатами раздражали, а там еще и от приглашений придется отбиваться.