Новогоднее чудо для лорда-дракона, или Истинная в подарок

Пролог

– Немедленно развяжите меня! – потребовала я.

– Сожалею, моя дорогая, но это невозможно, – с напускным сочувствием ответил неизвестный. – Где это видано, чтобы подарок был без бантика?

И расхохотался, явно довольный удачной шуткой.

Для меня же ни в его словах, ни в ситуации в целом не было ничего смешного. Придя в себя после лошадиной дозы снотворного, – во всяком случае, мне так кажется, что именно оно было подмешано в мой бокал с шампанским, – я с ужасом обнаружила себя лежащей на чужой кровати.

Одежда, к счастью, была всё ещё на мне. Однако мои руки и ноги были привязаны к столбикам вышеупомянутой кровати, а через талию тянулась широкая атласная лента, завязанная кокетливым бантиком на груди.

– За похищение людей у нас полагается наказание в виде тюремного заключения, – стараясь не поддаваться панике, сообщила я своему похитителю, который с крайне довольным видом сидел на стуле с высокой спинкой, обитой красным бархатом, и очень пристально следил за мной.

Я успела отметить про себя, что похититель был довольно привлекательным молодым мужчиной с чуть вьющимися тёмными волосами и пронзительными серыми глазами.

– Какая вы забавная, – вновь рассмеялся он. – Я с удовольствием посмотрю на смельчака, который посмеет попытаться меня арестовать, тем более за похищение какой-то жалкой певички.

«Да никакая я не певичка, я – сестра графа Лоридэна!» – хотела закричать я, но в последний момент остановила себя.

Это же такой позор! Знатная леди выступает на частных мероприятиях в качестве певички, точно обычная простолюдинка.

Мои предки в гробу перевернутся, а сама я не смогу после этого без стыда взглянуть в глаза брату. Но это только полбеды! Если новость о моём недостойном поведении станет достоянием широкой общественности, на мечте стать сотрудницей Департамента по контролю использования магии можно будет поставить крест.

А во всём виновата Мария! И зачем я только её послушалась? Сидела бы сейчас дома и мирно пила чай, а не была вынуждена срочно придумывать, как с минимальными потерями (особенно для собственной репутации) выкрутиться из сложившейся ситуации.

Просьба

– Кьяра, спасай! – бросилась мне на шею подруга, стоило мне переступить через порог её скромной квартиры. – Это катастрофа!

– И тебе доброе утро, моя дорогая, – рассмеялась я, ничуть не удивлённая столь эмоциональной встречей.

У Марии вечно что-то случалось. И даже если само происшествие не стоило и выеденного яйца, подруга заламывала руки и причитала о том, что всё потеряно и её жизнь кончена.

Всё-таки профессия актрисы накладывала определённый отпечаток, ничего с этим не поделать.

– Какое может быть доброе утро? – театрально всплеснув руками, возмутилась Мария, а я про себя отметила, что она немного переигрывает. – У меня тут жизнь рушится, а ты!..

– Быть может, хотя бы нальёшь мне чаю? – поинтересовалась я, отстраняя от себя этот сгусток драматизма и расстегивая пуговицы на шубе. – А заодно расскажешь, что у тебя такого случилось.

– Да, разумеется.

Лицо подруги тут же приобрело серьёзное выражение, а сама она направилась в сторону кухни.

Разувшись и повесив шубу на вешалку возле входной двери, я прошла за ней.

– Господин Вито не даёт мне отпуск! – капризно надув губы, пожаловалась Мария, одновременно наполняя водой небольшой жестяной чайничек и ставя его на плиту. – Он сказал, что на носу новогодние праздники и ему нужно, чтобы все артисты были под рукой. Но я даже не участвую ни в одном праздничном спектакле!

– Зато, насколько мне известно, пользуешься большой популярностью в качестве певицы на частных балах, – заметила я с мягкой улыбкой.

– Как будто я единственная актриса с хорошим голосом на весь Альсат, – отмахнулась она. – Старый скупердяй просто вредничает! Он узнал, что я собираюсь эти новогодние каникулы провести не как обычно с семьёй, а с Себастьяном. И теперь Вито боится, что я выскочу замуж и брошу сцену.

– А ты не собираешься этого делать?

– Пф! – фыркнула Мария, выкладывая на симпатичную расписную деревянную тарелку песочное печенье. – Сцена – моя жизнь. Даже если случится новогоднее чудо и Себ сделает мне предложение, я соглашусь только с условием, что он разрешит мне и дальше работать. И никак иначе!

Я одобрительно хмыкнула.

Большинство девушек в королевстве спали и видели, как бы поудачней выскочить замуж и осесть дома в окружении кастрюль, поварёшек и сопливых детей.

Даже знатные леди, имевшие возможность получить хорошее образование и устроиться на приличную работу, мечтали о счастливом замужестве, которое позволит им эту самую работу не искать.

Мы с Марией были из иного теста. Я с детства грезила работой в каком-нибудь Департаменте в Министерстве Магии, а она мечтала о сцене. Это нас и сблизило. И даже разница в социальном положении не помешала нам подружиться и пронести эту дружбу через года.

– В общем, Вито категорично заявил, что не собирается отпускать меня, потому что уже принял заказ на моё выступление на балу в доме мэра, – недовольно скривившись, сообщила Мария.

– И что, никто не может тебя подменить? – удивилась я. – Мероприятие наверняка будет весьма прибыльным. Неужели никто не хочет подзаработать?

– Мэр хочет видеть именно меня, – с тяжёлым вздохом объяснила подруга. – Точнее, не видеть, а слышать. Видите ли, он осенью присутствовал на представлении, где я пела, и был сражён моим сказочным голосом, – она презрительно скривилась. – И теперь не желает слышать никого другого.

– Да, это прискорбно, – признала я. – Если найти девушку с похожей внешностью не составит труда, в конце концов, оборотное зелье никто не отменял, то подделать голос также легко не получится.

– Подделать голос… – задумчиво протянула Мария, и тут в её глазах вспыхнул восторг. – Это же гениальная идея! – она прямо посмотрела на меня и спросила: – Кьяра, как ты смотришь на то, чтобы подменить меня на балу у мэра?

Дружеская помощь

Я смотрела на это крайне отрицательно. Чтобы дочь графа Лоридэна выступала в качестве певички? Исключено! И плевать, что мы с Марией ходили в одну музыкальную школу и голоса у нас и впрямь весьма схожи, причём настолько, что наш учитель, отличавшийся абсолютным слухом, едва мог нас различить.

– Кьяра, ну, пожалуйста! – умоляла подруга, для пущей убедительности даже вставшая передо мной на колени. – Всего лишь один раз! Никто даже тебя не узнает. Будешь выступать под моей личиной.

– Я не собираюсь пить оборотное зелье, у него отвратительный вкус, – продолжила упрямиться я.

– И не пей, – легко согласилась подруга. – Это будет бал-маскарад, никто и так нас с тобой не отличит, у нас ведь не только голоса похожие, но и фигуры примерно одинаковые.

– А ничего, что ты русоволосая, а я платиновая блондинка? – ехидно уточнила я. – Это я не говорю про разницу в росте в целых десять сантиметров. И ладно бы я была ниже, но ведь я выше.

– Я всегда выступаю на высоких каблуках, так что разница в росте никому не бросится в глаза, – заверила меня та. – А вот волосы, это да, это проблема. – Она окинула взглядом мою серебристую шевелюру. – Краситься ради меня, ты, разумеется, не станешь?

– Не стану, – подтвердила я.

– Тогда можно надеть парик. У нас в костюмерной их полно.

Судя по лихорадочному блеску в глазах, Мария уже всё для себя решила, и теперь не успокоится, пока не уговорит меня.

Я тяжело вздохнула.

Не то чтобы мне было так уж сложно подменить подругу и спеть пару-тройку романсов перед почтенной публикой.

Просто я отлично знала, как эта самая публика – особенная мужская её часть, – относится к актрисам и певицам. И отбиваться от знаков внимания и откровенных предложений мне совершенно не хотелось.

– Кьяра, – Мария проникновенно заглянула мне в глаза, состроив жалобную мордашку. – Ну, пожалуйста! Кроме тебя никто не сможет мне помочь.

– Ну, хорошо, – обречённо вздохнув, сдалась я. – Я тебя подменю. Но только один раз!

– Ура! – радостно взвизгнула она, стремительно вскочила на ноги и тут же повисла у меня на шее. – Ты сама лучшая!

– Сама знаю, – фыркнула я. – Но ты будешь мне должна!

– Я всегда к твоим услугам, – заверила меня та. – Правда, за душой у меня ни гроша, так что всё, что я могу тебе предложить, это мои актёрские навыки. Только я не представляю ситуацию, в которой они бы тебе пригодились.

– Не переживай, – добавив в голос зловещих ноток, откликнулась я. – Я придумаю, как тебя использовать.

Мария в ответ звонко рассмеялась и чмокнула меня в щёку, после чего упорхнула в сторону спальни, чтобы «написать Себастьяну письмо, что совместным новогодним каникулам всё-таки быть».

Мне же теперь предстояло как-то скрыть от брата своё участие в этой глупой авантюре.

После смерти отца Виктор принял титул и стал более серьёзно относиться к вопросам фамильной чести, хотя раньше и сам часто ввязывался в различные сомнительные развлечения.

«Будем надеяться, он не собирается на бал к мэру, – подумала я. – А если и собирается, то не узнает меня в маске и парике».

Бал-маскарад

К моему счастью, Виктор на бал к мэру не поехал, отослав с посыльным небольшую записку с извинениями, в которой заявил, что приболел, хотя на самом деле просто не пожелал тратить время на неприятных ему людей.

Мне это его решение было только на руку. Теперь шанс быть раскрытой равнялся нулю.

Последние десять лет я провела в институте благородных девиц Венлинг на острове Лан, так что людей в королевстве, знающих, как я выгляжу сейчас, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

К предстоящему балу я подготовилась основательно: запаслась защитным артефактом на случай, если кто-нибудь из гостей будет вести себя неподобающим образом и распустит руки, приняла универсальный антидот, который не позволит меня опоить каким-нибудь дурманящим или приворотным зельем.

Удача между тем продолжала мне улыбаться: накануне бала господин Вито подхватил простуду и не смог сопровождать свою «певчую птичку». Так что в дом мэра мы с музыкантами приехали одни. А те с Марией лично знакомы не были, так что подмену не заподозрили.

В просторном бальном зале, освещённом многоярусными хрустальными люстрами, для музыкантов был подготовлен небольшой закуток, в котором рядком стояли неудобные деревянные стулья, а чуть впереди располагался квадратный постамент, очевидно, для меня.

«Буду стоять, точно статуя в музее, – недовольно подумала я. – А главное одно неосторожное движение, и да здравствует пол и куча ушибов».

Музыканты расселись и извлекли свои инструменты, я же занялась распевкой.

К тому моменту, как в зале появились первые гости, заиграла нежная мелодия, а я взошла на постамент и начала петь.

По договорённости с распорядителем бала, мне предстояло исполнить десять арий с перерывом в десять минут между каждой.

Гости между тем всё прибывали и прибывали. Кто-то сразу же расположился возле фуршетного стола и сосредоточился на закусках и шампанском. Несколько пар заняли центр зала и закружились в вальсе, благо музыка позволяла.

Мой первый перерыв между песнями прошёл спокойно: я отошла к небольшой нише позади музыкантов, в которой для нас с ними был установлен низенький столик с графином с водой и одним стаканом на всех.

Попив воды и дав голосовым связкам немного отдохнуть, я вновь вернулась к работе. И уже спустя минуту почувствовала направленный на себя пристальный взгляд.

Мужчина в ярко-синем костюме с позолоченными пуговицами и в бархатной чёрной полумаске стоял шагах в десяти от моего постамента и без стеснения смотрел прямо на меня.

От тяжести его взгляда у меня по спине пробежали мурашки, однако я смогла не подать вида, что заметила чужое внимание, и, как ни в чём не бывало, продолжила петь.

Стоило мне уйти на перерыв, мужчина в маске решительно подошёл ко мне.

– У вас дивный голос, – проговорил он вкрадчиво.

– Благодарю за комплимент, – ответила я максимально вежливо, но при этом холодно, чтобы этот странный господин не решил, что я пытаюсь с ним заигрывать.

– Как насчёт индивидуального концерта? – между тем прямо предложил незнакомец. – Скажем, сегодня у меня в спальне.

– Не можете заснуть без колыбельной? – не смогла удержаться я от ехидного ответа, до глубины души возмущённая его фривольным предложением. – Сожалею, но это не ко мне.

– Разве я говорил о колыбельной? – притворно удивился мой собеседник.

– А какие ещё песни можно петь в спальне? – изобразила наивную дурочку я.

– Песню страсти, разумеется.

«Каков наглец!»

– Боюсь, эта песня мне тоже неизвестна.

– О, не волнуйтесь, моя дорогая, я вас с радостью научу, – не унимался этот настырный тип.

– Я не привыкла выступать без должной подготовки. А сейчас простите, мне нужно вернуться к работе.

– Разумеется, – губы мужчины изогнулись в снисходительной улыбке. – Пой, пташка. А я послушаю.

И было в его голосе что-то зловещее, отчего у меня по коже пробежал мороз, а сердце принялось выстукивать испуганное стаккато.

«Всё будет хорошо, – постаралась я успокоить себя. – Этот бал закончится, я вернусь домой и забуду об этом вечере, как о страшном сне».

Ролдэн

– Может, ты всё же пойдёшь без меня?

– Исключено! – Роберт наградил меня возмущённым взглядом. – Ролдэн, ты скоро пылью покроешься со всеми этими бумажками. Нужно хотя бы раз в году забывать о том, что ты глава Тайной канцелярии Его Величества и быть просто мужчиной.

– Мне казалось, мужчиной я являюсь по праву рождения, и это не зависит от количества женщин, побывавших у меня в постели, – парировал я невозмутимо.

Подобный разговор проходил у нас с братом не первый раз, так что сценарий был мне прекрасно известен.

– Да причём тут женщины? – продолжал фонтанировать эмоциями Роб. – Я знаю, что ты не поклонник разовых интрижек и не собираюсь тебя ни к чему подобному принуждать. Но просто сходить со мной на бал и немного отдохнуть от работы ты можешь? Клянусь, буду вести себя прилично! Никаких пьяных дебошей и попыток флирта с замужними дамами. Мы просто придём, послушаем музыку, возможно, потанцуем, и вернёмся домой.

Я наградил брата скептическим взглядом. Шансы, что вечер пройдёт спокойно и мне не придётся вытаскивать его из полицейского участка за мелкое хулиганство, равнялись нулю.

Только вот глядя в полные мольбы глаза этого ходячего бедствия, я не нашёл в себе силы отказать.

Право слово, не так часто Роберт меня о чём-то просит.

Да, этот вечер я планировал провести наедине с хорошей книгой и бокалом сухого красного вина, но это не те планы, которые нельзя изменить.

– Хорошо, – сдался я. – Я пойду с тобой. Но инкогнито!

– Будешь моим «плюс один», – радостно согласился Роберт. – У меня для тебя и костюм есть. Тебе непременно понравится!

Я в душе опасался, что его выбор падёт на нечто аляповатое и безвкусное, однако Роберт хорошо знал меня и при выборе всё же учёл мои предпочтения.

Мне достался костюм насыщенного синего цвета с золотистой отделкой на манжетах и бортах камзола, а также бархатная полумаска, скрывавшая верхнюю часть моего лица.

Себе Роберт выбрал костюм кроваво-красного цвета, в комплекте к которому шёл шутовской колпак и улыбающаяся маска с нарисованной чёрной слезой на правой щеке.

– Только пообещай, что не будешь весь вечер стоять соляным столбом с фужером в руке, а хотя бы попытаешься расслабиться и отдохнуть, – перед выходом попросил меня Роб. – Ну, не знаю, пригласи какую-нибудь милую фею на танец хотя бы.

– Ничего не обещаю, но приму твою просьбу к сведению.

На самом деле, у меня и в мыслях не было общаться с «прекрасными феями». Хотя бы потому, что те, что помоложе, пустоголовы и только и мечтают, как повыгодней выйти замуж. А те, что постарше, либо скучные старые девы, только и способные, что жаловаться на свою судьбу приживалки в доме кого-то из родственников, либо замужние вертихвостки, охотно изменяющие мужьям направо и налево ради острых эмоций.

Однако стоило нам с Робом войти в зал, как мой уставший после изнуряющего рабочего дня мозг уловил дивный голос, распевающий старинный романс о странствующем герое, ищущем приключения.

Повернув голову, я увидел певицу, стоявшую на невысоком постаменте в дальней части зала.

Её голос немного заглушала праздная болтовня, поэтому я, предоставив Роба самому себе, уверенно двинулся в сторону «музыкального уголка».

Вблизи девушка звучала ещё лучше.

Кроме того, помимо услады для ушей, она обладала весьма приятной внешностью. Лица, конечно, нельзя было разглядеть под маской, однако тонкий стан и аккуратную грудь в вырезе платья было прекрасно видно.

Точно заворожённый, я наблюдал, как грудь поднимается на каждом вздохе, и опускается на выдохе.

Восхитительное зрелище.

Несмотря на то, что Роберт регулярно укоряет меня в том, что я веду чуть ли не монашеский образ жизни, монахом я никогда не был. Да, я ненавижу случайные интрижки. Однако я здоровый мужчина со вполне определёнными потребностями.

И, похоже, я нашёл себя пару на эту ночь.

Затруднительное положение

Исполняя третью арию, я не сводила напряжённого взгляда с фигуры в синем камзоле и чёрной бархатной полумаске.

Сейчас мужчина стоял возле фуршетного стола и о чём-то неспешно беседовал с человеком в костюме шута. Однако почему-то у меня не было и тени сомнений: стоит мне замолчать и сойти со «сцены», настырный ухажёр тут же последует за мной.

С одной стороны, подобной настойчивостью можно было восхищаться: не каждый мужчина станет добиваться благосклонности дамы, дважды ему отказавшей, пусть и завуалировано.

А с другой стороны, нежелание слышать «нет» тревожило, заставляя подспудно опасаться этого человека.

В какой момент он выйдет из себя и от уговоров и флирта перейдёт к насилию?

Одно дело, когда речь касается знатной дамы – тут мало кто посмеет распускать руки, ведь за аристократкой стоит семья: отец, брат и куча близкой и дальней родни со своими связями и влиянием. Оскорблять девушку с подобным тылом себе дороже.

Другое дело простолюдинка. Даже если за неё есть кому вступиться, что они смогут сделать? Разбить нахалу лицо? Так их тут же за это арестуют, и солидный штраф станет меньшим из зол.

Я же сейчас и вовсе оказалась в крайне затруднительном положении.

Да, с одной стороны, я – леди Лоридэн, сестра нынешнего графа Лоридэна и пусть и дальняя, но родственница королевы. Только вот раскрыть свою личность здесь, выступая в роли певицы, означает опозориться самой и запятнать честь семьи.

На это я пойти не могу. А значит, придётся как-то выкручиваться самой, не прикрываясь титулом и родственными связями.

В третий раз уходя на перерыв, я морально уже была готова к очередному акту спектакля под названием «соблазни певичку». Так что стоило моему навязчивому ухажёру подойти, я заговорила первая, нарушая уже сложившуюся традицию:

– Вас не беспокоит, что вы можете оказывать знаки внимания замужней женщине?

– Это скорее должно беспокоить её супруга, – без заминки последовал ответ, а тонкие губы, не скрытые маской, изогнулись в насмешливой гримасе. – Да и к чему нужен такой супруг, если при нём необходимо торговать собой?

– Я не торгую собой! – возмущённо воскликнула я, на мгновение выходя из выбранной роли. – Я всего лишь пою.

– Разве это не одно и то же? – притворно удивился мой собеседник. – Вы продаёте свой талант и голос, а они часть вас. Получается, в некотором роде вы торгуете собой.

– Если рассуждать такими категориями, то все люди торгуют собой, – взяв эмоции под контроль, быстро нашлась я с ответом. – Они продают свои навыки, знания или умения. Даже свою жизнь, если речь идёт, скажем, о солдате.

– Именно так, – согласился со мной он. И в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на одобрение. – Только вот одно дело, когда этим занимается мужчина, и совсем другое, когда речь идёт о женщине.

«Ещё один приверженец патриархата», – с лёгким раздражением подумала я, вслух же спросила:

– И в чём же разница?

– Умения и знания женщины должны демонстрироваться исключительно членам её семьи. Мужчина же служит обществу.

– Какие громкие слова, – фыркнула я. – И я бы с удовольствием продолжила нашу увлекательную беседу. Однако, увы, я должна работать.

– Можем продолжить в ваш следующий перерыв.

– Боюсь, пять минут – слишком мало, чтобы вдоволь насладиться беседой, – я улыбнулась. – Кажется, вы что-то говорили насчёт ужина? Пожалуй, по завершении этого бала я не откажусь продолжить вечер в более уединённом месте.

– Полагаю, мой дом вам не подойдёт?

– Нет, ресторан всё же предпочтительней.

– Отлично, в таком случае, я заберу вас сразу, как только вы закончите.

– Буду с нетерпением ждать.

«Момента, когда этот бал закончится, и можно будет отсюда сбежать», – мысленно добавила я.

Ни на какой ужин я идти не собиралась. Просто хотела избавиться от докучливого кавалера и спокойно закончить свою работу. Потом можно будет скрыться в дамской комнате, избавиться от маски с париком и, немного изменив платье с помощью магии, незаметно сбежать, слившись с толпой гостей.

А дальше поминай, как звали. И пусть этот ненормальный ищет меня хоть до посинения – всё равно не найдёт.

Упрямица

Как выяснилось чуть позднее, певица обладала не только чарующим голосом, но и острым языком.

Так изящно меня никто и никогда не посылал!

«Может, она слишком глупа, чтобы по моей одежде догадаться о том, что я весьма состоятелен? – предположил я, позволяя девушке вернуться к своим обязанностям. – Что ж, значит, придётся быть более прямолинейным».

Вторая ария была не менее чарующая, чем первая, и после её завершения исполнительница вновь взяла небольшой перерыв и отошла к неприметному закутку позади музыкантов, чтобы сделать глоток воды.

Я тут же скользнул следом, игнорируя насмешливо-понимающие взгляды музыкантов.

Вот уж на чьё мнение мне было глубоко наплевать, так это на мнение простолюдинов со скрипками и флейтами.

– Как насчёт ужина? – предложил я объекту моего интереса.

Девушка наградила меня довольно странным взглядом. Снисходительно-пренебрежительным каким-то.

– Боюсь, моя работа не сочетается с приёмами пищи, – отозвалась она насмешливо.

– А после работы? – продолжил настаивать я. – Вы наверняка голодны. А я бы мог заказать для нас столик в «Золотом карпе» на сегодня.

«Золотой карп» был самым дорогим и изысканным рестораном в Альсате, и это было известно абсолютно всем. Кроме того, он работал до девяти часов вечера, и столики необходимо было бронировать заранее. Минимум за неделю.

Тот факт, что я приглашаю её туда после закрытия, да ещё и прямо сегодня, должен намекнуть несговорчивой девице, что перед ней крайне состоятельный, а главное влиятельный мужчина.

Разве не о таком мечтает каждая?

Девушка лишь задорно сверкнула светлыми глазами из-под маски и сообщила легкомысленно:

– Терпеть не могу морепродукты.

Это было в той же степени очаровательно, как и возмутительно.

– Там подают и мясные блюда, – заметил я справедливости ради.

– Тогда почему ресторан называется «Золотой карп»? – она наивно хлопала ресницами, но я-то видел, что дурочкой она только прикидывается, а на самом деле просто издевается надо мной.

– Потому что хозяин заведения любит карпов? – предположил я, решив немного подыграть ей.

Девушка лишь фыркнула на это моё замечание, а до меня вдруг дошло, что я даже имени её не знаю – недопустимое упущение с моей стороны.

– Что ж, на ужин вы со мной идти не хотите. Так, быть может, хотя бы имя своё назовёте?

– И разрушить всё очарование момента? – рассмеялась она. – Бал-маскарад на то и бал-маскарад, чтобы каждый мог сохранить свою личность в тайне. Я ведь не спрашиваю ваше имя.

– И зря. Я готов его назвать.

– Не нужно, – покачала она головой. А затем завершила наш разговор той же фразой, что и в прошлый раз: – Мне нужно вернуться к работе.

Разумеется, я не стал настаивать и вновь отступил. Однако кровь в моих жилах уже вскипела, а внутренний дракон ревел в нетерпении.

Эта девица должна быть моей! Чего бы мне это ни стоило.

– Я смотрю, тебе попался крепкий орешек, – насмешливо заметил Роберт, стоило мне отойти к фуршетному столу за бокалом вина. – Впервые ты решил оказать даме знаки внимания, а та их не принимает. Какая жалость!

Он откровенно издевался, но я предпочёл проигнорировать его шпильку.

«Знал бы ты, сколько таких недотрог побывало в моей постели за последнюю пару лет, – подумал я, делая глоток шампанского. – Среди них была даже парочка тех, кто отказали тебе».

– Что тебя в ней так зацепило? – между тем поинтересовался Роберт, слегка позвякивая бубенцами на шутовском колпаке при малейшем движении. – Как по мне, это самая обыкновенная девица, ничего примечательного.

– Голос красивый, – пожал плечами я. – Было бы интересно послушать его звучание при других обстоятельствах.

Роберт весело рассмеялся и отсалютовал мне бокалом с вином.

Я же приготовился ждать следующий перерыв, чтобы возобновить свои попытки.

Шут

Следующий час прошёл для меня совершенно спокойно: я пела, отходила передохнуть между песнями и снова пела. Никакие назойливые незнакомцы в масках больше не нарушали мой покой.

Верный своему слову, носитель синего костюма и бархатной полумаски не подходил ко мне. Но и не отходил далеко от «сцены», продолжая пристально – я бы сказала даже чересчур пристально, – наблюдать за мной.

От подобного внимания у меня по спине каждый раз пробегал холодок.

Этот тип походил на какого-то маньяка. Да не один нормальный мужчина так себя не ведёт, когда пытается соблазнить девушку! Судя по его взгляду, приглашение на ужин – лишь предлог. Наверняка хочет затащить меня в какой-нибудь безлюдный переулок и выпустить кишки или принести в жертву какому-нибудь тёмному божеству.

Как со всем этим вяжется явно дорогой костюм и сам факт присутствия в качестве гостя в доме мэра, я пока не знала. Но всеми фибрами души чувствовала подвох.

Мои подозрения только усилились, когда он начал настойчиво, а главное легко и непринуждённо, отгонять других мужчин, пытавшихся подойти ко мне во время перерывов.

Нет, я, конечно, была рада, что не придётся отбиваться от них самостоятельно, но вот эти собственнические замашки уже явно перебор!

«Бежать нужно от этого типа, – думала я, выходя на предпоследнюю песню. – Быстро и как можно дальше».

И была приятно удивлена, обнаружив отсутствие уже приевшейся фигуры в синем.

«Неужели ушёл?» – вспыхнула в голове радостная мысль.

Это была невероятная удача! Глядишь и не придётся убегать огородами, избавляясь от нежеланного внимания, а можно будет чинно и мирно покинуть дом вместе с музыкантами.

Об отсутствии своего привязчивого поклонника я пожалела уже на следующем перерыве. Потому что едва я скрылась в своём закутке, как ко мне тут же подошёл мужчина в красном костюме шута.

– Добрый вечер, – вежливо поклонился он мне, задорно звякнув колокольчиками на колпаке. – У вас изумительный голос.

– Спасибо, – вежливо откликнулась я, внутренне подобравшись и приготовившись к новому витку топорного флирта.

– Полагаю, я должен принести извинения за поведение моего брата, – между тем продолжил он. – Рол редко общается с прекрасными дамами, поэтому может показаться неотёсанным болваном. Но уверяю вас, это не так.

– Он решил, раз не справляется сам, заслать переговорщика? – насмешливо уточнила я.

– Ни в коем случае. Он даже не в курсе, что я осмелился к вам подойти.

– А вы решили подойти за тем, чтобы?..

– Предупредить вас, что мой брат был вынужден уйти по независящим от него обстоятельствам. Работа, увы, нашла его даже здесь, – мужчина коротко рассмеялся. – Однако я уверен, будь у него возможность, он бы непременно остался. Поэтому я хотел узнать: быть может, вы всё же назовёте своё имя и дадите ему ещё один шанс? Не сомневайтесь, он умеет быть галантным кавалером.

Я почему-то в этом очень сильно сомневалась.

– Простите, но вынуждена вам отказать, – твёрдо ответила. – Я не заинтересована в случайных знакомствах, о чём сразу же сказала вашему брату, но он не захотел меня услышать.

– Да, это он может, – в голосе моего собеседника послышались какие-то странные нотки. – Что ж, в таком случае, не смею вам больше надоедать.

«Ну, хоть кто-то в их семье понимает, что «нет» значит «нет» – подумала я с облегчением. – Тем лучше. Мне меньше проблем».

По завершении вечера управляющий подошёл к нам и вручил всем тоненькие конверты со словами: «Небольшая премия за проделанную работу».

Я даже не стала свой открывать – сколько бы там ни было денег, это была мелочёвка, которая наверняка многократно меньше моих ежемесячных трат на шпильки.

Что, разумеется, не означает, что я от этих денег откажусь. Ну, уж нет! Я их честно заработала и планировала потратить с пользой.

Я уже как раз собиралась уходить, как ко мне неожиданно вновь подошёл мужчина в костюме шута, держа в руках два бокала шампанского.

– Надеюсь, вы хотя бы не откажетесь выпить со мной? – поинтересовался он, задорно сверкая глазами в прорезях маски. – За знакомство, так сказать.

Моё сердце тревожно сжалось, а колокольчик интуиции предупреждающе звякнул.

Я огляделась по сторонам. Рядом всё ещё стояли музыканты, да и гости ещё не все разошлись.

Ну, не станут же мне пытаться навредить при таком количестве свидетелей?

– Почему бы нет?

Я протянула руку и взяла бокал.

Защитный амулет молчал, а значит, ни приворотного зелья, ни яда в шампанском не было.

– За знакомство! – отсалютовал мне своим бокалом шут. – Надеюсь, оно не закончится на этом вечере.

Я мило улыбнулась ему в ответ и сделала небольшой глоток из своего бокала.

– И всё? – удивился мужчина.

– Не люблю алкоголь, – пояснила я. – А сейчас прошу меня извинить.

Он не стал больше ничего говорить, лишь поклонился на прощание. Я же направилась вместе с музыкантами к боковому выходу, используемому прислугой.

Смена планов

Девушка была… забавная. Неужели она, правда, решила, что я поверю в её невинную уловку? Подобная наивность была в какой-то степени даже милой.

Я не сомневался, что, согласившись на ужин после выступления, эта птаха придумала некий план, чтобы упорхнуть от меня.

Она ещё не догадывается, что ей попался опытный птицелов, которому совершенно не обязательно лично бегать за добычей. Достаточно просто расставить силки…

Внезапно моё внимание привлекла высокая статная фигура в неприметном тёмно-коричневом костюме, расшитом цветочным узором. Лицо мужчины скрывала литая маска, однако чтобы она сработала, тому стоило добавить к ней линзы.

Потому что аметистовая радужка в обрамлении светлых ресниц очень сильно бросалась в глаза.

Тяжело вздохнув, мысленно проклиная собственную удачу, я был вынужден оставить свой наблюдательный пост и отправиться вправлять мозги одной юной монаршей особе, решившей, что явиться на праздник в дом мэра без должного сопровождения это хорошая идея.

– Полагаю, на сегодня с вас хватит алкоголя, – выхватив у Орна из рук бокал с вином, холодно бросил я.

Юноша вскинул на меня возмущённый взгляд, но возмущение тут же сменилось узнаванием, а затем и разочарованием.

– И вы здесь, лорд Тэно, – недовольно проворчал он. – Эх, как же мне не повезло! Первый раз сумел улизнуть от охраны и сразу же нарвался на вас.

– Можете не сомневаться, больше этот трюк вам не удастся, Ваше Высочество, – я поставил бокал на стол и уверенно подхватил Орна под локоть. – Вся охрана будет заменена завтра же утром.

– Да ладно вам! Зачем же так радикально? – попытался воспротивиться принц. – Парни же не виноваты, что я такой ловкий.

Я предпочёл проигнорировать его нытьё.

– Вам не кажется, что вы чересчур фамильярно обращаетесь с наследником престола? – попытался вырваться из моего захвата Орн. Впрочем, ему хватило ума не сильно вырываться и говорить шёпотом, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания. – Да отпустите же вы меня!

– Орн, – я перешёл на неофициальный тон и пристально посмотрел в глаза принцу. – У меня есть личное разрешение твоего отца на применение любых методов воздействия, если ты будешь продолжать вести себя как невоспитанный ребёнок. А именно это ты сейчас и делаешь.

– Да ладно тебе! – вновь принялся канючить он. – Это всего лишь бал-маскарад! Тем более в доме мэра. И я принял все меры безопасности, чтобы меня никто не узнал.

– Я тебя узнал, – припечатал я. – А это означает, что меры были недостаточными.

Орн обречённо вздохнул.

– Я всего лишь хотел немного развлечься.

– Не сомневаюсь. Но на сегодня твои развлечения закончены.

В аметистовых глазах вспыхнули хитрые огоньки.

– А твои? – поинтересовался он. – Знаешь, а я ведь видел, как ты обхаживал певичку. Понравилась, да?

Несмотря на то, что его лицо было скрыто маской, я не сомневался, что на губах принца играет самодовольная улыбка.

– Интересно, как отнесётся отец к тому, что его правая рука оказывает знаки внимания простолюдинке?

– Полагаю, точно так же, как к тому, что его наследник в одиночку шляется по городу, рискуя своей головой.

– Ладно, твоя взяла, – обречённо вздохнул Орн, признавая поражение. – Я немедленно вернусь домой.

– Нет уж, Ваше Высочество, я лично сопровожу вас в замок и передам начальнику королевской гвардии, – категорично заявил я.

Сердце кольнуло сожалением: а ведь вечер должен был закончиться совсем не так! Теперь из-за глупой выходки принца придётся пересмотреть собственные планы.

К счастью, будучи главой Тайной канцелярии, я всегда был на связи с подчинёнными и мог вызвать их к себе в любое время дня и ночи, чем я и воспользовался.

Работа работой, а выпускать из поля зрения заинтересовавшую меня особу я не собирался.

Да, более тесное знакомство придётся отложить на некоторое время. Но оно всё равно состоится, или я не Ролдэн Тэно!

Работа

Джаспер прибыл уже спустя десять минут. И даже успел за это время где-то раздобыть вполне приличный маскарадный костюм и маску.

– Твоя цель на сегодня, – кивнув в сторону певицы, сообщил я ему. – Следить, в контакт не вступать, ни во что не вмешиваться. Обо всех передвижениях докладывать мне.

– Да, глава, – чётко отозвался юноша и моментально слился с толпой.

– Как удобно быть главой Тайной канцелярии, – насмешливо фыркнул Орн, которого я от греха подальше продолжал держать за локоть, точно несмышлёного мальчишку. – Вот и солдатик прибежал по первому твоему зову. И даже отправился шпионить, не задавая никаких вопросов.

– Если бы ты усердно учился, а не валял дурака, уже смог бы занять пост в каком-нибудь министерстве, – парировал я равнодушно. – И у тебя тоже была бы толпа подчинённых, рвущихся исполнять любой твой каприз.

– Мне, вообще-то, всего двадцать, а министерский портфель можно получить не раньше тридцати, – заметил принц.

– Твой отец возглавил министерство иностранных дел в девятнадцать, – напомнил я ему, настойчиво утягивая за собой в сторону выхода.

– Кругом сплошная коррупция, – притворно посетовал Орн, покорно следуя за мной. А затем добавил уже серьёзно: – Я бы хотел что-то представлять из себя сам по себе, без протекции отца.

– Что возвращает нас к тому, что ты должен усердно работать над собой и учиться, а не предаваться сомнительным развлечениям.

– Это всего лишь бал! – возмутился он. – Причём у достаточно высокопоставленного чиновника.

– С каких это пор мэр небольшого приморского городка считается высокопоставленным чиновником? – я даже не пытался скрыть своего презрения.

– Ну, ты же сюда пришёл…

– Я – обученный боевой маг, полностью вступивший в наследие. Любой, кто попытается на меня напасть, будет превращён в горстку пепла. И это в лучшем случае. В худшем я ему переломаю руки-ноги и доставлю в управление для допроса с пристрастием. Чем из вышеперечисленного можешь похвастаться ты?

– Личной охраной, состоящей из обученных боевых магов, полностью вступивших в наследие? – ехидно откликнулся Орн, за что получил хороший подзатыльник в моём исполнении. – Эй! Вообще-то больно.

– Так и должно быть. Ремнём по заднице тебя бить уже поздновато, а вот воспитывать подзатыльниками можно в любом возрасте.

– Полагаю, жаловаться отцу на жестокое обращение бессмысленно? – сокрушённо уточнил принц.

– Пожалуйста, кто ж тебе запрещает, – фыркнул я. – Потом расскажешь, что на это ответил Его Величество.

Сомнений в том, Магнус одобрит мои методы, у меня не было никаких – он сам мне поручил присмотреть за наследником и «выбить из него дурь». К сожалению, государственные дела не позволяют мне круглые сутки носиться с Орном, точно курице с яйцом. Но когда руки у меня до него всё же доходят, ни о какой пощаде не может быть и речи.

Либо мы с Магнусом таки сделаем из Орна достойного наследника престола, либо Элинор придётся родить нового сына.

Транспортная печать в королевский замок у меня всегда была при себе, так что, выйдя на крыльцо, я притянул к себе Орна, вытащил из внутреннего кармана камзола небольшой лист с нарисованной на нём руной, и зажёг его щелчком пальцев.

Мгновение, и мы с принцем уже стояли в небольшом пустом зале – так называемом «вокзале», куда перемещались все, имеющие доступ в замок.

– Всё, я дома. Может, теперь ты меня отпустишь? – Орн дёрнул рукой, однако так и не сумел вырваться из моей хватки.

– Только после того, как ты переступишь порог своей спальни, а я лично сделаю выговор начальнику караула.

Орн обречённо вздохнул, но спорить не стал – понимал, что это бессмысленно.

Вместе мы пересекли несколько коридоров, прежде чем добрались до его покоев.

При этом стража, стоявшая возле дверей, уставилась на нас изумлёнными глазами.

– Строгий выговор, – холодно бросил я, наградив обоих мрачным взглядом. – И три дня гауптвахты каждому.

Орн укоризненно покачал головой, но просить за провинившихся охранников не посмел, те же лишь чётко ответили: «Есть, сэр».

Встреча с начальником караула тоже прошла гладко: я высказал всё, что думаю об уровне организации охраны монаршей особы, тот пообещал всё исправить. На том и сошлись.

«Через пару недель нужно будет явиться с проверкой, – сделал я для себя мысленно пометку. – Посмотрим, что он тут и как исправит».

Карманные часы показывали, что бал как раз должен был закончиться, так что я вполне ещё успевал перехватить свою певчую пташку.

Только вот в доме мэра меня ждало разочарование: музыканты вместе с прекрасной солисткой успели отбыть.

«Что ж, видимо, не судьба, – с лёгким разочарованием подумал я. – Ну, ничего. Джаспер проследит за этой пташкой и завтра всё мне доложит, начиная именем и заканчивая полной биографией. Один день я как-нибудь потерплю».

Под маской шута

Очнулась я, привязанная к постели в незнакомой спальне, и, учитывая, что усыпили меня насильно, подобное пробуждение не было удивительным. Радовало, что платье было на мне – значит, пока ничего ужасного со мной не сделали.

Ключевое слово «пока».

Мой похититель обнаружился рядом: он сидел, вальяжно развалившись в удобном кресле с мягкой спинкой. Ярко-алый костюм, пусть и без шутовского колпака, сразу же подсказал мне, кого надо благодарить за необычное пробуждение.

Короткий обмен «любезностями» показал, что просто так отпускать меня никто не собирается и за смазливым лицом скрывается крайне жестокая и беспощадная личность.

Желание спорить и дерзить как-то сразу поубавилось. Мало ли, разозлю его, и он меня тут просто и без затей прирежет. Или изуродует. Или ещё чего похуже придумает…

У меня по спине пробежал холодок от запоздало пришедшего осознания: я полностью во власти этого человека. Он может со мной сделать абсолютно всё, что угодно. И я не смогу ему помешать.

– Что вы собираетесь со мной делать? – дрогнувшим голосом спросила я.

– Лично я – ничего, – заверил меня он. – Как я уже сказала, вы – новогодний подарок. Для моего брата. И уже ему решать, что с вами делать.

Подарок для брата… Сердце тревожно сжалось после этих слов. А в памяти услужливо всплыла фигура в синем камзоле и чёрной бархатной полумаске, сыпавшая двусмысленными фразами и откровенно флиртовавшая со мной весь бал.

Пожалуй, попасть к нему в руки – худшее, что может со мной случиться.

– Вот если бы вы были хорошей девочкой и не упрямились, всё проходило бы более культурно, – с укором глядя на меня, заявил мой похититель. – Согласились бы поужинать с Ролом и приехали бы сюда на карете со всеми удобствами. А теперь, уж извините, что есть, то есть.

– То есть права на отказ у меня не было изначально? – уточнила я, с огромным трудом сохраняя хотя бы видимость спокойствия.

– Разумеется, – насмешливо фыркнул он. – Кто ты такая, чтобы отказывать? Всего лишь жалкая певичка. Твоя жизнь не стоит и пары медяков.

Заветные слова про то, кто я есть на самом деле, так и рвались с языка, но я не позволила им сорваться.

Если мой похититель узнает, что его добычей стала не простая певичка, а знатная леди, да ещё и имеющая связь с королевским домом, я не доживу и до утра.

Потому что проще избавиться от свидетельницы, чем отвечать за свой поступок по всей строгости закона.

– Ладно, моя дорогая, время уже позднее, а я порядком подустал, – с усмешкой сообщил мне похититель, поднимаясь из кресла. – Брат, похоже, задерживается. Но, ничего страшного. Обрадуем его утром.

И, задорно подмигнув мне, вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Я услышала негромкий щелчок замка – видимо, мерзавец не стал полагаться только на верёвки и запер меня ещё и на ключ.

Весьма предусмотрительно с его стороны, надо признать.

Я запрокинула голову и на пробу пустила слабенький поток магии по рукам – сила двигалась свободно, а значит об ограничителях магии мой похититель не позаботился, очевидно, посчитав, что у простолюдинки, зарабатывающей на жизнь пением, магии быть просто не может.

Непростительная ошибка с его стороны. И шанс на спасение для меня.

Побег

Прикрыв глаза, я выпустила немного своей магии, напитывая ей волокна связывающей меня верёвки, как бы разъедая их с помощью своей силы.

Секунда, другая, и верёвка лопнула, словно была сделана из тонкой бумаги, а не из прочной пеньки.

«Как всё-таки хорошо быть ведьмой», – подумала я, скидывая с запястий ошмётки верёвки.

Разобравшись с руками, я столь же легко развязала ноги и встала с кровати.

Можно было, конечно, с помощью магии открыть замок и спокойно выйти через дверь, однако я не хотела рисковать. Вдруг на двери какие-то следящие чары? Да и в коридоре запросто можно столкнуться если не с самим похитителем, то с кем-то из прислуги, которая наверняка, не раздумывая, выдаст меня своему господину.

Следовательно, от традиционного способа покинуть помещение придётся отказаться.

Я огляделась по сторонам. Это была явно гостевая спальня. Чистая и опрятная, но без каких-либо безделушек, которые добавляют комнате уюта и делают её более личной.

Немного подумав, я подошла к окну и распахнула тяжёлые бархатные шторы. За окном виделся тёмный лес – очевидно, дом находился где-то загородом.

Это было плохо. Идти пешком в одних туфлях и лёгком платье по морозу, да ещё и через лес, даже с наличием магии было очень дурной затеей.

Но и оставаться здесь я тоже не могла.

«Будем надеяться на удачу», – решила я и уверенно распахнула окно.

Перегнувшись через подоконник, придерживаясь рукой за оконную раму, я взглянула вниз. Этаж пятый, не меньше. При падении даже сугробы вряд ли помогут.

Однако я всё же решила рискнуть.

Пододвинув стул, я забралась на него и сняла с гардины штору – её длины должно было хватить, чтобы спуститься на один этаж. Я видела, что чуть ниже находится балкон – весьма удобно, к слову. К его перилам можно будет привязать другую штору (которую можно будет снять в комнате с балконом) и спуститься ещё на этаж.

Да, я всё ещё рискую нарваться на кого-нибудь. Но это всё равно лучше, чем связывать несколько штор и постельное бельё между собой и пытаться по ним спуститься сразу на землю – шанс, что узел развяжется в самый неподходящий момент, довольно высок. Да и хватит ли мне сил на столь длинный спуск? Что-то я сильно в этом сомневалась.

Привязав один конец шторы к столбику кровати, я выбросила штору за окно и пару раз подёргала, убеждаясь в надёжности крепления.

«В такие моменты очень жалеешь, что в роду не было каких-нибудь крылатых магических существ вроде драконов или грифонов, – нервно подумала я, залезая на подоконник. – Крылья бы мне сейчас ой как пригодились».

Вцепившись руками в штору, я огляделась, пытаясь сообразить, как мне половчее развернуться, чтобы сподручней было спускаться.

Ну, не спортивный я человек! Да и опыта побега через окна из чужих домов не имею…

Немного подумав, я всё таки села, свесив ноги наружу – правая туфля, зараза такая, тут же слетела с ноги, заставив меня мысленно выругаться.

Ну, просто блеск! Теперь по сугробам вообще босиком придётся идти.

В раздражении я сняла и вторую туфлю и отправила её в полёт за первой. Ноги в тонких шёлковых чулках тут же лизнуло холодом.

«Точно, согревающие чары!»

Я неловко взмахнула над собой рукой и пробормотала нужное заклинание – по телу тут же распространилось приятное тепло, будто я сижу перед разожженным камином, а не нахожусь на продуваемом всеми ветрами подоконнике.

Жаль только, что этих чар хватит максимум на пару часов и повторно их можно будет наложить только спустя сутки.

«Ну, была не была!»

И соскользнула с подоконника, с огромным трудом подавив порыв испуганно завизжать.

Когда твой брат идиот

Разочарованный в сорванных планах на вечер, я решил немного сбросить напряжение и, вернувшись к себе домой, переоделся в более простую одежду, трансформировался в дракона и взлетел.

Ледяные порывы ветра били в лицо, немного успокаивая растревоженные мысли.

Поведение Орна меня серьёзно беспокоило. Нет, принц с раннего детства отличался крайне вздорным характером, однако в последнюю пару лет не доставлял особых неприятностей, полностью сосредоточившись на обучении в магической академии.

И вот теперь этот демарш. Явно же не просто так Орн решил «прогуляться». У подобного желания должна быть веская причина. И я, как Глава Тайной канцелярии Его Величества, должен её выяснить.

Намотав несколько кругов над городом, любуясь океаном мелких огоньков гирлянд, я приземлился на крыльце маленького трёхэтажного коттеджа, служившего моей городской резиденцией.

Практически сразу же сработали защитные чары, и в паре шагов от меня появился Джаспер, вышагнувший из голубоватой воронки портала.

– Глава, – он коротко поклонился мне и, не дожидаясь вопросов, доложил: – Выяснить личность объекта мне не удалось. Сразу после завершения бала лорд Тэно забрал её с собой.

– Что? – раздражённо прошипел я. – Что значит забрал?

– Он угостил девушку шампанским, после чего она потеряла сознание, – не дрогнувшим голосом пояснил Джаспер. – Лорд Тэно заверил всех, что позаботится о ней.

Я с трудом подавил в себе желание грязно выругаться.

– Ты проследил, куда он ей увёз?

– В ваше родовое поместье.

«Час от часу не легче», – подумал я, вслух же сказал: – На сегодня свободен. Я вызову тебя, когда понадобишься.

Джаспер отвесил мне церемониальный поклон и, отступив на пару шагов, взмахом руки открыл портал, в котором и скрылся.

Если бы было возможно, я бы тоже переместился в особняк порталом. Однако отец всегда был параноиком, так что не дал допуск для перемещения никому из членов семьи, заявив, что «ему не нужны незваные гости».

Поэтому пришлось вновь принимать драконью форму и добираться до особняка по воздуху.

«Если он с ней что-то сделал, голову откручу, – думал я, приближаясь к поместью. – Это же надо до такого додуматься! Женщину похитить. И не просто похитить, но сделать это при целой куче свидетелей и притащить её в собственный дом».

Мой цепкий взгляд сразу же увидел свисающую вдоль восточной стены алую штору, тянущуюся из гостевой спальни до балкона моей комнаты. Другая же штора, тёмно-зелёная, была примотана к перилам и заканчивалась примерно на третьем этаже.

«Она что же, вылезла в окно?» – поражённо подумал я.

Больше штор не наблюдалось, однако, снизившись, я увидел глубокую яму в сугробе под окнами, явно оставленную человеческим телом – от неё шла неровная тропа в сторону леса. Судя по характеру следа, кто-то в пышной юбке передвигался не то на четвереньках, не то на коленях.

Я приземлился на опушке леса и принял человеческий облик – так будет проще найти беглянку.

– Брат! – раздался сзади воодушевлённый голос.

Обернувшись, я увидел Роберта, спешившего ко мне в компании нескольких слуг.

Я дождался, когда брат дойдёт до меня, после чего с размаху ударил его кулаком в живот, заставив болезненно вскрикнуть, согнуться пополам и рухнуть прямо в снег.

– Ты хоть понимаешь, что натворил? – зло выплюнул я, сверля брата тяжёлым взглядом.

– Я всего лишь хотел тебя порадовать, – сипло отозвался Роб. – Сделал небольшой подарок на Новый год так сказать.

– Похитив певичку?

Я с трудом сдержался, чтобы не пнуть его хорошенько куда-нибудь в печень.

Роб что-то невнятно пробормотал в ответ, но мне его оправдания были неинтересны.

– Собери всех слуг, – распорядился я. – Пусть прочёсывают лес. И молись, чтобы девчонка не замёрзла насмерть. Потому что в этом случае одним домашним арестом и понижением в должности ты точно не отделаешься. И даже не надейся, что я буду за тебя заступаться – ответишь по всей строгости закона!

Беглянка

Когда мои ноги коснулись перил балкона, я испытала неимоверное облегчение.

Кто же знал, что спускаться по шторе так тяжело!

Спрыгнув на пол, я осторожно подошла к окну и с опаской заглянула в комнату. Судя по всему, это был рабочий кабинет. И в данный момент он пустовал.

Добравшись до балконной двери, я аккуратно дёрнула за ручку и с облегчением обнаружила, что дверь не заперта.

Комната встретила меня абсолютной тишиной и полумраком, разбавленным тусклым светом небольшого хрустального шара, на подставке стоявшего на столе.

Поскольку моё отсутствие в постели могло быть обнаружено в любой момент, я не стала тратить время на изучение обстановки, а, подойдя к столу, взяла стул, чтобы снять с гардины очередную штору, с помощью которой собиралась продолжить спуск.

Подол платья мазнул по каким-то бумагам, неудачно лежащим на краю столе, и те разлетелись по полу. Мой взгляд зацепился за кроваво-красную печать в правом нижнем углу одного из листов – заглавная прописанная буква Т, ножки которой были закручены замысловатым образом, напоминая лианы.

«Это же…»

Из-за двери, ведущей в коридор, послышались шаги, и я замерла испуганным зверьком.

К счастью, шаги прошли мимо. Я же, не теряя больше времени, подтащила стул к окну, забралась на него и, после небольших мучений, сняла-таки штору.

Быстро выскользнув на балкон, я привязала один конец шторы к перилам, а второй сбросила вниз.

Второй раз спускаться было уже не так страшно. Упираясь ногами в стену, я медленно, шаг за шагом двигалась вниз. И тут удача меня подвела. Кладка оказалась неровной, и на уровне третьего этажа мне в ногу вонзилось что-то острое.

Болезненно вскрикнув, я невольно разжала руки и полетела вниз, спустя мгновение буквально утонув в сугробе.

Согревающие чары не позволили мне оценить всю прелесть соприкосновения голой кожи со снегом, однако я понимала, что разлёживаться всё равно нельзя, тем более что снег окружил меня со всех сторон, мешая сделать полноценный вдох.

Отчаянно барахтаясь, я кое-как выбралась из ямы, но при попытке выпрямиться тут же провалилась в новую.

«Да что же это такое!» – мысленно выругалась я.

Кожа на руках уже вся покраснела, однако делать было нечего: встав на четвереньки, я медленно поползла в сторону кромки леса, виднеющейся впереди.

«Только бы не заработать обморожение», – мелькнула в голове паническая мысль.

Довести себя до ампутации конечностей совершенно не хотелось – мои руки и ноги мне очень нравились, и расставаться с ними я не хотела.

В лесу, ухватившись руками за ствол дерева, я таки смогла встать. Подол платья к этому моменту полностью был облеплен снегом, но я не стала его отряхиваться, посчитав это бессмысленным занятием.

В лесу снег оказался более плотным, так что, пусть и проваливаясь по колено, но я смогла идти. А спустя минут пять мне и вовсе посчастливилось выбраться на протоптанную дорожку, которая должна была вывести меня к людям.

«Лишь бы только не обратно в особняк», – мелькнуло в голове, но я постаралась отогнать прочь мрачные мысли.

Магия разгоняла кровь и дарила обманчивое чувство тепла, так что какое-то время я уверенно брела по тропинке вперёд. Только вот магия не бесконечна. И чем дольше я шла, тем сильнее ощущала, как силы медленно, но неотвратимо покидают меня.

И я старалась не думать о том, что случится, когда действие согревающих чар закончится, и я в полной мере ощущу на себе, что значит в одном платье оказаться на улице в минус двадцать, да ещё и по колено в снегу.

И тут где-то совсем рядом раздался громкий хруст веток, заставивший меня резко замереть.

«Вот только встречи с волком или медведем мне для полного счастья и не хватает», – мрачно подумала я и медленно обернулась.

Погоня

Вообще в прочёсывании леса не было никакой нужды: метели нет, так что беглянка оставила после себя весьма чёткий след. Однако всегда существовала мизерная вероятность того, что что-то пойдёт не так. Поэтому толпа людей в лесу нужна была по большей части в качестве подстраховки.

Утопая по колено в снегу, я не мог не восхищаться упрямством девушки. Одна, без тёплой одежды, наверняка до смерти напуганная, она продолжала идти вперёд.

Подобной силе духа можно было лишь позавидовать.

В какой-то момент след вывел меня на тропу, ведущую к деревне, и я внутренне напрягся: стоит певичке добраться до людей и рассказать, что именно с ней произошло, и Роберту конец.

Да, я зол на брата, и с огромным удовольствием спущу с него шкуру в прямом смысле этого слова – с кнутом я умею обращаться мастерски.

Только вот даже самое суровое наказание в моём исполнении не сравниться с тем, что назначит ему суд за похищение человека. И тут я уже не смогу вмешаться, чтобы не подставить под удар уже себя.

А значит, я должен найти девчонку первым и убедить её никому ничего не рассказывать.

Подкупить вряд ли удастся. Уже на балу она показала себя на редкость немеркантильной особой. Что в текущей ситуации было крайне печально – с алчными людьми всегда приятно иметь дело. Главное сойтись в цене.

«Придётся стирать память», – решил я после тщательного обдумывания ситуации.

Да, у зелья Забвения множество побочных эффектов, вплоть до нарушения когнитивных функций. Но какое мне дело до подобных проблем у какой-то певички? Пусть радуется, что у меня есть определенные моральные принципы, которые не позволяют мне просто и без затей свернуть ей шею и прикопать в лесу.

«Хотя это тоже было бы неплохим решением, – признал я. – Но слишком много свидетелей видело, кто именно её забрал – не факт, что удастся заставить их всех замолчать».

Таким образом, зелье Забвения – идеальный выход из положения. Осталось только найти саму девицу и напоить её им.

Увидел беглянку я ещё издалека. И в первое мгновение даже засомневался, а та ли самая это девушка. С другой стороны, сколько девиц могут бегать в одном вечернем платье по лесу? Да и платье, определённо, то самое, в котором выступала певица на балу.

Только вот вместо русых волос на спину девушки спадал целый серебристый водопад – на диво красивое зрелище.

В голову мне закралось нехорошее подозрение.

«Краской для волос подобного цвета невозможно добиться», – мелькнуло у меня в голове.

С тех пор как Магнус женился на Элинор – обладательнице роскошных, от природы белоснежных, волос, – в королевстве среди женщин вошёл в моду платиновый блонд. Все, начиная аристократками и заканчивая простолюдинками, шли на различные ухищрения, чтобы добиться хотя бы отдалённо похожего цвета.

К сожалению – или к счастью, тут с какой стороны посмотреть, – идеального белого оттенка с помощью краски или зелий добиться невозможно, а чары развеиваются спустя несколько часов.

Так что обладательниц волос цвета первого снега можно было пересчитать по пальцам. И все они относились к одному очень древнему аристократическому роду, ныне распавшемуся на несколько семей, к одной из которых и относилась Её Величество.

«Пусть это будет парик, – подумал я с надеждой. – Потому что если это её натуральный цвет, у нас с Робертом будут очень большие проблемы».

Я решительно двинулся вперёд, собираясь нагнать девушку и предложить свою помощь, как со стороны зарослей орешника послышался громкий хруст веток, свидетельствующий о том, что мы здесь далеко не одни.

В лесу

Обернувшись, я увидела, как из покрытых снежной шапкой зарослей орешника медленно вышел волк.

Его пасть была оскалена, а жёлтые глаза, не мигая, смотрели на меня.

Ужас сковал всё моё тело, и я замерла на месте, не в силах пошевелиться.

Ни одно заклинание, которое могло бы помочь в подобной ситуации, никак не приходило в голову.

И в тот момент, когда я уже мысленно попрощалась с жизнью, сбоку раздался оглушительный рык, заставивший меня содрогнуться.

Волк тоже вздрогнул и испуганно прижал уши к голове.

– Пошёл вон! – твёрдо скомандовал мужской голос.

Волк жалобно заскулил и попятился, а затем, поджав хвост, и вовсе поспешно сбежал.

От облегчения у меня подкосились ноги, и я плюхнулась прямо в сугроб.

Рядом послышался хруст снега, и вскоре в поле моего зрения появился высокий темноволосый мужчина, одетый пусть и в добротную, но не особо изысканную одежду, напоминавшую костюм для верховой езды.

«На нём нет верхней одежды», – мелькнуло у меня в голове, и я нервно хихикнула.

Учитывая рык, который я слышала до этого, этот мужчина – дракон. А они, как известно, не рискуют замёрзнуть даже в самый лютый мороз.

– Вы не пострадали? – учтиво поинтересовался незнакомец, пристально взглянув на меня.

– Нет, благодаря вам, – дрогнувшим голосом ответила я.

– Как-то вы не очень подходяще одеты для прогулки в такую погоду, – отметил он, окинув меня откровенно оценивающим взглядом.

Этот взгляд, как и голос мужчины, показались мне смутно знакомыми, но я никак не могла вспомнить, при каких обстоятельствах мы могли встречаться раньше.

– Вы тоже, – заметила я справедливости ради.

– Мне не требуется верхняя одежда, – пожал плечами тот. – А вот у вас уже губы посинели.

Я нервно рассмеялась и попыталась встать, но не смогла и повалилась на бок.

– Позвольте вам помочь.

Он протянул мне руку, однако я проигнорировала её, предприняв вторую попытку подняться самостоятельно.

На этот раз мне удалось сохранить равновесие и выпрямиться, после чего я гордо расправила плечи, делая вид, будто это совершенно нормально в одном тонком платье, растрёпанной и облепленной снегом, стоять в сугробе посреди леса.

– Вы не могли бы сказать, в какой стороне находится ближайшее поселение? – спросила я максимально ровным голосом.

– Там деревня, – мужчина взмахом руки указал нужное направление. – Но до неё идти около получаса.

Я мысленно выругалась. Судя по моим ощущениям, согревающие чары выдохнуться с минуты на минуту. А без них я не продержусь и пяти минут.

– Мне неудобно вас об этом просить, но не могли бы вы мне помочь? Боюсь, я заблудилась и немного замёрзла.

– А куда вы шли?

– В Альсат.

– Боюсь, пешком вы туда не дойдёте. Тем более в таком виде.

Я внимательно смотрела на этого странного мужчину, и интуиция вопила дурным голосом, что с ним что-то не так.

– Тогда мне нужно добраться хотя бы до деревни и нанять экипаж.

– В первую очередь вам нужно в тепло, согреться и переодеться, – категорично заявил он. – Тут неподалёку находится охотничий домик. Если позволите, я вас туда отведу. Вы сможете немного отдохнуть и привести себя в порядок. А потом я провожу вас до деревни.

Упоминание охотничьего домика заставило меня насторожиться. Учитывая, что рядом находится поместье моего похитителя, домик должен был принадлежать именно ему. И разве не там меня будут искать в первую очередь?

«Предпочтёшь замёрзнуть насмерть?» – ехидно поинтересовался внутренний голос.

– Хорошо, – сдалась я. – Отведите меня в этот охотничий домик.

И тут же мужчина с лёгкостью, точно я ничего не вешу, подхватил меня на руки, заставив испуганно взвизгнуть и вцепиться руками ему в плечи.

– Так будет быстрее, – пояснил он свой поступок. – И вам заодно не придётся идти без обуви по снегу.

– Спасибо, – смущённо поблагодарила я за заботу.

– Как вы вообще оказались в этом лесу? – поинтересовался он, уверенно двинувшись куда-то вперёд, сходя с протоптанной тропы.

– Поверьте, не по своей воле, – скривилась я. – Так сложились обстоятельства.

Я ощутила приятное тепло, исходившее от тела моего спасителя, и даже позавидовала немного. Вот что значит дракон! Горячий, словно печка. С таким никакие морозы не страшны.

– Не самые лучшие обстоятельства, – отметил он будничным тоном.

Я лишь хмыкнула, мысленно соглашаясь с ним.

– А вы что делали в такой час в лесу? – решила поддержать я разговор.

– Возвращался домой.

– Пешком?

– Почему нет?

– Мне казалось, драконы предпочитают летать.

Играя роль

У меня кровь застыла в жилах от осознания, что я попала в руки именно к тому человеку, которому предназначалась в качестве «подарка».

Первым порывом, естественно, было ударить его и броситься бежать.

Однако если рассуждать логически. Чего я этим добьюсь? Даже если он соврал и до деревни не полчаса пути, а намного меньше. Какова вероятность, что я смогу сбежать от дракона? И даже если случится чудо, и мне это удастся. Неужели местные не выдадут меня ему по первому требованию?

Я ведь видела печать на документах. Т – значит Тэно.

Глава тайной канцелярии Его Величества.

Лично я не была знакома ни с самим Главой, ни с его братом, и кто из них кто – понятия не имею. Однако слухи о них обоих ходят по королевству весьма пугающие.

Да, я, пусть и дальняя, но родственница королевы. Спасёт ли меня это от расправы? Очень сильно сомневаюсь.

Тэно заинтересованы в том, чтобы я молчала. И лучший способ добиться этого – избавиться от меня.

Однако сейчас тот самый жуткий Глава, славящийся своей жестокостью, несёт меня на руках в некий охотничий домик.

Возможно, он надеется договориться?

Вряд ли дело в милосердии. Я смутно помню момент моего похищения. Но там точно были люди, и довольно много. Может ли быть так, что Главе просто лень марать руки о такое количество человек и проще попытаться договорится со мной?

Скорее всего, так и есть. В его глазах я простая безродная певичка. А значит, моё молчание можно купить.

«Что ж, в этот раз от денег я точно не откажусь, – решила я. – Пусть заплатит мне за молчание – я с удовольствием возьму деньги и забуду об этой истории, как о страшном сне. Лишь бы целой и невредимой вернуться в город. А там и до дома рукой подать. И уж брат точно никому не позволит и пальцем меня тронуть!»

Как и обещал мой «спаситель», вскоре между деревьев показалась небольшая деревянная избушка, занесённая снегом.

Добравшись до дома, лорд Тэно, усадив меня себе на локоть, взмахнул освободившейся рукой – тут же магический вихрь разметал снег, расчистив крыльцо.

Дверь открылась уже без труда.

– Здесь давно никого не было, – сообщил он, проходя внутрь, не разуваясь. – Так что тут немного неприбрано.

Ставни были заколочены, так что в доме царила абсолютная темнота. Что совершенно не помешало лорду уверенно ориентироваться в пространстве.

Сделав с десяток шагов, он аккуратно усадил меня на что-то мягкое – должно быть, диван, – после чего снова вышел на улицу. Вернулся он спустя пару минут, и я услышала глухой деревянный стук, затем непонятные шорохи, и вдруг в очаге ярко вспыхнул огонь, озаривший комнату тёплым оранжевым светом.

Охотничий домик изнутри выглядел, как ни странно, довольно уютно. Стены и потолок покрывала вязь рун, призванная сохранять тепло даже несмотря на отсутствие сеней.

Из мебели здесь стоял небольшой мягкий диван, деревянный квадратный стол с четырьмя стульями вокруг и маленький платяной шкаф, а на стене висела пара шкафчиков.

– Чай? Глинтвейн?

Я перевела взгляд на лорда Тэно. Он смотрел прямо на меня, и на дне его глаз клубилась тьма.

– Думаю, чай не помешает, – постаравшись звучать уверенно, ответила я, забираясь на диван с ногами.

Мужчина хмыкнул, прошёл к шкафу, вытащил с верхней полки шерстяной плед и вручил его мне.

– Вам стоит снять мокрую одежду, – заметил он.

В груди вспыхнуло возмущение. Он хочет, чтобы я перед ним разделась? Да ни за что!

– Вы не владеете просушивающим заклинанием?

Естественно, закономерной реакцией на стресс стал сарказм. Ну, не умею я держать язык за зубами в подобных ситуациях!

Губы мужчины дрогнули в намёке на улыбку.

– Вообще-то здесь есть сменная одежда, – он показал мне мужскую рубашку и брюки. – А после просушивающего заклинания ваше платья можно будет смело выбросить – шёлк не терпит воздействие магии и быстро приходит в негодность.

– Я не знала, – быстро нашлась я с ответом. – Откуда бы простой певичке знать тонкости использования тех или иных чар?

– И правда.

Мне показалось, или в его глазах вспыхнуло веселье?

Он протянул мне сменную одежду.

– Переоденьтесь, я не буду смотреть.

И демонстративно отвернулся. Лицом к окну. Которое даже двоечник может незаметно зачаровать так, чтобы использовать в качестве зеркала.

«Мерзавец, – подумала я. – Надеешься увидеть меня обнажённой? Не дождёшься!»

Закутавшись в плед, я принялась расстёгивать платье прямо под ним. Да, это была не самая лёгкая задача, но я всё равно справилась.

Избавившись от платья, я скинула его прямо на пол, после чего продолжила увлекательную игру «оденься, не снимая пледа». Впрочем, тут проблем было намного меньше. Натянув штаны, я просто повернулась спиной к окну и стоявшему возле него мужчине, скинула плед и спокойно надела рубашку.

Быть или не быть

Я с точностью до секунды могу определить момент, когда певчая птичка меня узнала.

Её сердце испуганно затрепетало в груди, а сама она будто закаменела в моих руках – ну, точь-в-точь кролик перед удавом.

А потом она сделала то, что сложно ожидать от женщины в подобной ситуации: начала думать. Не устроила истерику, не стала кричать, звать на помощь или пытаться сбежать.

Она просто затихла на некоторое время, а потом едва слышно вздохнула – явно что-то решила для себя. Её сердце постепенно успокоилось, и я вновь был вынужден признать: у этой девушки сильный характер.

И, очевидно, в отличие от большинства себе подобных, она способна использовать мозги по их прямому назначению.

Даже было немного жаль стирать ей память. Мне было бы интересно познакомиться с ней поближе. У неё такой пронзительный взгляд… Что-то внутри меня отзывается на него. Быть может, мой дракон нашёл себе очередную игрушку? Порой он даёт о себе знать. Правда, обычно это бывает совсем по-другому: яростный рык и закипающая кровь, а не лёгкое подёргивание невидимых душевных струн.

Добравшись до охотничьего домика, я сразу развёл бурную деятельность: усадил свою ношу на диван, принёс дрова и зажёг огонь в очаге.

Девушка настороженно следила за мной, однако испуганной больше не выглядела.

Её острый язык и замечание, касательно высушивающих чар, заставили меня напрячься: слишком уж много косвенных доказательств, что передо мной отнюдь не простолюдинка.

Да, о чарах она могла вскользь услышать от кого-то. Да и цвет волос может быть лишь результатом удачного похода к парикмахеру. Но эта дерзость, этот вызов во взгляде и широко расправленные плечи. Так держаться может лишь аристократа, за чьей спиной стоит знатная древняя фамилия, наделённая определённой властью.

Почему-то перед глазами сразу же возник Орн. Сейчас, глядя на девушку, я видел определённое, едва уловимое, сходство между ней и принцем. Похожий разрез глаз, овал лица…

«Если она родственница Элинор, внезапная потеря памяти вызовет много вопросов», – мелькнуло в голове.

«А если не напоить её зельем Забвения, она устроит нам с Робом массу проблем, – возразил здравый смысл. – Знатная леди точно не станет молчать о своём похищении».

Это была патовая ситуация. Впервые принять окончательное решение оказалось так трудно.

Впрочем, возможно, дело усложняла моя реакция на эту девушку? Пока она переодевалась, я не сводил взгляда с её отражения в зачарованном стекле, на время ставшем неплохой альтернативой зеркалу.

Разглядеть особо много не удалось: лишь покатую линию плеч и острые лопатки, пока всё это не скрыла ткань рубашки. Но и этого хватило, чтобы подстегнуть моё воображение.

Захотелось вдруг подойти, сорвать с неё одежду и увидеть всю картину целиком.

Ещё на балу у меня не было сомнений, что под платьем таинственная незнакомка скрывает чудесную фигуру. Сейчас, подержав её на руках и увидев чуть больше обнажённой кожи, я лишь укрепился в этом мнении.

Чтобы немного проветрить голову и разогнать марево возбуждения, я схватил чайник и вышел на крыльцо.

«Нет, от неё нужно избавиться, и немедленно», – решил я, обтирая лицо снегом, зачерпнутым из большой металлической бочки, стоявшей тут же, неподалёку.

Ещё разыскивая чайник, я нашёл в шафчике зелье Забвения – оно стояло среди многочисленных пузырьков на второй полке. Я специально хранил в охотничьем домике небольшой его запас – мало ли, кого придётся сюда привести под предлогом хорошо провести время.

Наполнив чайник снегом из бочки, я дыхнул на него горячим воздухом, и снег за считанные мгновения растаял, после чего я вернулся в дом и повесил чайник на крюк в очаге. Сам же подошёл к навесному шкафчику и вытащил из него пару глиняных кружек и травяную смесь, используемую вместо чая.

«И чей запах прекрасно сочетается с большинством ядов в моей аптечке», – мрачно подумал я.

Девушка всё ещё сидела на диване, закутавшись в плед, а я вдруг понял одну вещь: она так и не спросила моего имени. Да и своего не назвала.

– Как думаете, чай – достаточный повод для знакомства? – поинтересовался я, подпустив в голос игривых ноток.

– Это с какой стороны посмотреть, – фыркнула пташка мне в ответ.

– Я спас вас от волка, – я поднял вверх правую руку, растопырив пальцы, и демонстративно согнул указательный. – Я спас вас от перспективы стать пусть и прекрасной, но всё же ледяной статуей, – я загнул средний палец. – Я дал вам одежду и сейчас собираюсь поить чаем, – я согнул безымянный палец и продемонстрировал получившуюся фигуру своей «гостье». – Как по мне, в качестве награды за всё это, я имею право узнать хотя бы ваше имя.

– Мария, – после короткой паузы ответила она.

И не попросила меня назвать собственное имя.

– Не хотите узнать, как зовут меня?

Чайник как раз закипел, я взмахом руки призвал его к себе и, не прикасаясь к нему, разлил кипяток по чашкам, в которые предварительно насыпал травяной сбор, и незаметно добавил в одну из них зелье Забвения.

– А вы хотите мне его назвать?