Новогоднее желание

Пролог

– Убери это дерево из моего дома! – прорычал дракон, глядя на то, как девушка втаскивает в гостиную маленькую пушистую елочку.

«Ишь, разорался он! Тоже мне, командир!» – подумала она про себя.

– Хочу и тащу! А ты, вместо того, чтобы кричать на меня, лучше бы помог, – укорила чешуйчатого.

– Ты, кажется, забыла, что это мой дом, а ты лишь гостья! – не унимался он.

В ответ Женя лишь предупреждающе сверкнула своими глазами. И пусть не надеется, что она его испугается. Быстро хвост в бараний рог скрутит.

– Евгения! Ты нарываешься!

Она заметила, как его ладони начинают покрывать чешуйки. Все! Кажись довела все-таки мужика… А что в таких случаях надо делать? Правильно! Бежать без оглядки.

Шустро бросив так и не донесенную ель, она подобрала подол платья и чухнула прочь что есть мочи. Вот только добежать далеко не успела, лишь выскочила из дома и пронеслась пару метров, когда дракон преградил ей дорогу. Из огромных ноздрей выходил густой пар. Он пронзительно посмотрел на девушку, потянул свою когтистую лапу.

– Эй! Ты это чего удумал?! Нет! Не смей! – завопила она на весь лес, но эта махина уже схватила ее и, расправив свои крылья, взмыла вверх. – Пусти меня! Живо пусти! – продолжала орать, при этом со всей дури колотя его по лапам. – Да я… Да я…

В ответ дракон лишь прорычал, выпустив изо рта струю огня. Она и так уже поняла, что лучше не рыпаться, но вот только как… Не может она промолчать – натура у нее такая. Да и в чем она виновата? Девушка праздника хочет, а вынуждена торчать ни пойми где! И вообще, обиделась она! Вот возьмет и совсем с ним больше говорить не будет!

Они облетели лес, приблизившись к отвесным скалам. Что-то Евгении это совсем переставало нравиться.

– Ты это чего делать собрался? – снова завозилась в его лапах.

Но дракону было все равно. Он плавно опустился на небольшой выступ, высвобождая девушку из своей хватки. Она уже думала, что дракон сейчас вновь примет человеческий облик, и уж тогда она ему хорошенько врежет, но нет… Он снова раскинул крылья и взмыл в небо, но только уже без Евгении.

Она стояла на огромной скале в полном одиночестве, глядя вслед удаляющемуся дракону. Холодный ветер пробирался под одежду, грозя заморозить до самых костей. До последнего девушка не могла поверить, что он вот так бросил ее здесь. Но ни через пять минут, ни через десять дракон не появился. Паника начала накрывать с головой.

Осмотрелась по сторонам: впереди глубокая пропасть, сзади – отвесные скалы и лишь небольшая расщелина между них, да и та высоко от нее. Но стоять и замерзать девушке совсем не хотелось. Думает, она тут сгинет… Ага, прямо сейчас! Она ему еще покажет!

Глава 1

– Раз, два, три, четыре, пять… – Евгения шла по парку, задрав вверх голову и считая яркие желтые звезды на ночном небе. – … шесть… Ой!

Неожиданно она в кого-то врезалась, упав прямо в сугроб. Вот только виновник ее падения даже не остановился, поспешив дальше как ни в чем не бывало.

– Вот же гад! – зачерпнув пригоршню слежавшегося снега, кинула ему вслед, так и сидя в сугробе.

С трудом поднявшись, она отряхнула свою светлую шубку. Ну вот, испачкалась… Руки-ноги бы оторвать таким, как этот! Все настроение испортил.

Девушка вновь взглянула на небо, но звезды уже не казались таким волшебными. И зачем вообще она в этот парк поперлась? Лучше бы домой поехала.

Женя уже хотела развернуться, как заметила человека в костюме деда Мороза. Он не спеша ковылял по дорожке, то и дело поскальзываясь. В одно мгновение, не удержав равновесия, старик все же поехал на ледяной корке и стал заваливаться, при этом подкинув вверх свой мешок с подарками. Стоило ему упасть, как к нему тут же бросились двое подростков. Схватив первое, что попалось под руку, они быстро помчались в сторону Евгении.

Девушка лишь успела подставить одному из них подножку, когда он мчался мимо. Парнишка с матами полетел кубарем на землю, но быстро встал на ноги.

– Эй, тетя! Ты вообще оборзела?! – начал наступать на нее.

– Не подходи! А то сейчас как шарахну тебя шокером, – она попыталась найти в кармане хоть что-то по форме напоминающее средство самообороны, но тщетно. К счастью, парнишке это и не понадобилось.

– Да пошла ты! – выплюнул он и помчался следом за своим другом.

«Фух! Пронесло…» – облегченно выдохнула девушка и подняла валяющийся подарок, направившись в сторону деда Мороза. Он так и лежал на земле, не в силах подняться самостоятельно – видимо сильно ударился.

– Вы как? – подойдя ближе, поинтересовалась Женя у мужчины. – Встать сможете?

– Нет, дочка, не смогу. Нога сильно болит, – ответил он. – Сломал, наверное.

– Тогда не двигайтесь лучше. Я скорую сейчас вызову.

Евгения достала из кармана телефон, набирая экстренную службу. Она еще собирала раскиданные подарки, когда подоспели медики, быстро погрузив мужчину на носилки.

– Мы его забираем, – сообщили они ей. – Вы ему кем будет?

– Ни кем, так, случайная прохожая.

– Тогда ладно, – заключил фельдшер.

– А мешок его куда? – девушка попыталась отдать его реквизит, но его не взяли.

– Нам он ни к чему. Отвечать еще за него. Сами с этим разбирайтесь.

– А мне с этим что делать?

– Я почем знаю?

– Ну вообще нормально! Куда вы его хоть везете?

– В травму, конечно, – ответил фельдшер, усаживаясь машину. – Девушка, не мешайте! У нас еще море вызовов, – отмахнулся от нее врач, закрывая двери.

Машина завелась и уехала прочь, оставив Женю одну посреди улицы с мешком подарков и посохом деда Мороза.

Недолго думая, она быстро дошла до своего автомобиля и помчалась вслед за скорой. Ну не таскаться же с этим добром. «Сейчас отдам мужчине его реквизит и поеду домой. Хватит мне на сегодня приключений!» – думала она по пути.

Вечерний город уже опустел, что и не удивительно в такое время. Яркие предновогодние огни мерцали в витринах, призывая к праздничному настроению. До главного праздника страны оставалась всего неделя, но настроение девушки было ниже плинтуса. «Надо хотя бы елку нарядить что ли…» – мелькнуло в голове, но тут же отмелось за ненадобностью.

Припарковавшись у отделения травматологии, она поспешила внутрь, чтобы разыскать мужчину, оставив его вещи в машине.

– Девушка, подскажите, пожалуйста, к вам сейчас должны были деда Мороза доставить, – поинтересовалась у постовой медсестры.

– Его на рентген повезли, – ответила та, не отрываясь от заполнения каких-то бумаг. – А вы ему кем приходитесь?

– Никем. Мне мешок ему отдать надо, – пояснила девушке Женя. – Может я его у вас оставлю, а вы сами передадите?

– Ничего мне оставлять не надо! – возразила медсестра. – Ждите! А как только его осмотрят, сами все и отдадите. Мы вам здесь не пункт приема-передачи!

– Да мне по своим делам ехать, а я тут торчать должна…

– Ничего не знаю, – продолжала медсестра. – Мне ваши мешки тоже даром не нужны. И вообще, не отвлекайте меня пустой болтовней, – отмахнулась от девушки, вновь вернув все внимание к бумагам.

Евгении пришлось отступить. Осмотревшись, она приметила в конце коридора ряд кресел. Другого выхода, кроме как сидеть и ждать у нее не оставалось. Расстроено взглянула на часы. Время было уже позднее, но и оставить вещи мужчины здесь без присмотра она тоже не могла.

В ожидании девушка провела более часа, пока в коридоре не появился высокий широкоплечий мужчина в белом халате. Заметив ее, он подошел ближе.

– Вы родственница деда Мороза? – спросил у Жени.

Она лишь тяжело вздохнула, в сотый раз поясняя:

– Нет, я случайная прохожая. Но мне отдать ему надо, – продемонстрировала красный мешок, что лежал на сидении.

– Мы его пока решили оставить в стационаре, но вы можете пройти к нему в палату. Я вас провожу, – улыбнулся врач, зашагав по коридору.

Ничего не оставалось, как поспешить следом за ним. Поднявшись на несколько этажей, они дошли до палаты.

– Проходите, – открыл перед девушкой двери доктор. – Только, пожалуйста, недолго. Мы вкололи ему обезболивающее, так что скоро он должен уснуть.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарила мужчину, проходя вперед. – Как вы себя чувствуете? – Женя поинтересовалась у лежащего на кровати старика.

В парке в тусклом свете фонарей она и не успела его путем рассмотреть. Сейчас же могла с уверенностью заявить, что и на деле он был очень похож на волшебного деда.

Седые слегка отросшие волосы нависали на морщинистый лоб, густая седая борода украшала лицо. Девушке никогда не нравились бородатые мужчины, но этому старичку она поистине шла. Добрые прищуренные глаза казались уставшими.

Глава 2

Никогда не думала, что роль Снегурочки придется мне настолько по вкусу. Поистине получила от всего этого самое настоящее удовольствие. Ведь нет ничего приятнее, чем видеть улыбки на лицах детей, слышать их задорный смех, дарить им капельку волшебства.

Вот только ноги гудели от того, что пришлось весь день бегать туда-сюда, но главное, что я успела объехать все адреса и теперь могла с чистой совестью отчитаться перед старичком, тем более не мешало бы проведать его в больнице.

Закончив с поздравлениями, направилась в травматологию, не забыв прихватить с собой апельсины.

– Добрый день! – поприветствовала мужчину. – Вижу вам уже лучше. – Он сидел на больничной кровати, с грустью глядя в окно.

– Лучше, – улыбнулся он моему появлению. – Не думал, что вы так рано появитесь. Как все прошло? – поинтересовался он, выжидательно глядя на меня.

– Просто отлично, – расплылась в улыбке. – Я даже почувствовала себя доброй волшебницей.

– Это прекрасно. Не знаю, как бы я сам с этим в гипсе справился. Так что моя благодарность безгранична. И… – сделал старик паузу, – чтобы не оставаться в долгу, я тоже сделаю вам подарок, – загадочно проговорил он.

– Мне? – удивилась я.

– Там шубейка моя, – указал он на небольшой шкафчик в углу палаты. – Не подадите ее старику?

Подала ему требуемое, с недоумением глядя на мужчину. Он что-то поискал во внутреннем кармане, после чего протянул мне небольшую коробочку.

– Что это? – осторожно взяла ее в руки.

– Мой новогодний подарок. Если загадать желание и встряхнуть его, то оно обязательно сбудется, – улыбнулся старик.

– Прямо-таки и сбудется? – усмехнувшись, переспросила я, открывая коробочку. В ней лежал маленький стеклянный снежный шар. Красивая вещица, жаль только, что это сказки для детей, а вот для меня, к сожалению, уже нет таких чудес.

– Главное, самой в это поверить и искренне желать, – подтвердил мужчина.

– Спасибо. Пойду я, а вы поправляйтесь. Счастливого вам Нового года, – пожелала я.

– И вам счастливого Нового года, и пусть ваше самое сокровенное желание станет явью, – улыбаясь, произнес старик.

Выйдя из палаты, ощутила чувство легкости, после столь приятного общения. Хотелось действительно поверить в чудеса, загадать желание, но… Я уже не ребенок, чтобы в них верить.

Сев в машину, повернула ключ. Мотор приветливо заурчал. Тронувшись с парковки, направилась в сторону дома. Снежинки кружились на улице в задорном танце, падая на лобовое стекло. Яркие огни мерцали, приближая праздник в каждый дом. А на пассажирском сидении покоилась маленькая коробочка с моим подарком…

Поднимаясь в свою тихую квартиру прихватила шар с собой. Не снимая платья, прошла на пустую кухню, делая себе горячий кофе. Позже еще нужно будет отвести одежду в театр, но не сейчас… Прошла в спальню и, открыв коробку, достала шар, ставя на тумбу.

– Жаль, что ты не волшебный, – проговорила я в пустоту. – Я бы с удовольствием загадала, чтобы в моей жизни наконец-то появилась хоть капелька любви. Так хочется, чтобы меня искренне любили, чтобы я стала кому-то единственной и неповторимой. – Протянула руку и взяла вещицу, хорошенько встряхнув. – Семью хочу, – по щеке скатилась одинокая слезинка, но я ее тут же стерла ладонью, ставя шар обратно.

А за прозрачным стеклом медленно кружились белые снежинки, не спеша опускаясь на украшенную маленькую елочку. Присмотревшись, увидела лежащего под ней дракона. Даже усмехнулась. Никогда раньше не видела, чтобы в такие игрушки засовывали этих существ. Постаралась припомнить чей год настает. Вроде бы не дракона. Да и зачем забивать себе этим голову…

Выбросив из головы ненужные мысли, улеглась на кровать, чтобы хоть немного расслабить уставшие ноги. Сейчас полежу минут десять и отправлюсь в театр. Но моим планам не суждено было сбыться. Сон сморил меня быстрее…

Проснулась я словно от толчка, вынырнув из объятий сна. Открыв глаза, попыталась осмотреться по сторонам, но все попытки были тщетны. Вокруг меня была непроглядная темнота. Все тело ломило, мышцы болели. Вместо своей теплой и уютной постели, ощутила под собой что-то очень жесткое и холодное, словно я лежала на чем-то похожем на морскую гальку, а не мягкий ортопедический матрас.

Ощупала рукой свое ложе, захватив ладонью горсть чего-то холодного. Это что-то было плоским и круглым. Да где я, черт возьми?! Паника начала накрывать меня с головой.

Попыталась встать, но стоило чуть подняться, как я тут же покатилась вниз, словно с горки. Раздался металлический звон, будто кто-то пересыпал горсти монет, а стоило мне остановиться, как звон прекратился.

Аккуратный шаг, и снова лязг металла. Еще шаг, и ноги вязнут в чем-то холодном.

Обняла себя руками за плечи. От страха меня уже начинало трясти. Мамочки… Где я? Может я сплю? «Это просто кошмар» – пыталась заверить саму себя, но выходило из ряда вон плохо. Тело слишком явно ощущало прикосновение металла к коже.

Превозмогая страх, все же дошла до стены, продолжив двигаться вдоль нее, стараясь найти выход, но вот только это было, казалось, совсем невозможно.

Еще несколько шагов, и я споткнулась о что-то вроде полена, полетела в очередную куча металла, успев выставить руки вперед, чтобы не пропахать пол лицом.

Хотела было встать, но неожиданно полено у моих ног пошевелилось. Я слышала, как шелестит около меня что-то по полу. Сказать, что мне было страшно, не сказать ничего. Шорохи усиливались, разрастались.

Зажмурилась, словно сейчас из темноты на меня что-то бросится, при этом сжавшись до невозможности. Страх перерастал в ужас, окутывая с головой. Я была готова заорать, сдерживая себя из последних сил.

Апогеем всего стало горячее дыхание рядом со мной. Что-то, а точнее кто-то огромный выдохнул в меня горячий воздух, срывая мой самоконтроль в пропасть.

– А-а-а-а-а! – выпустила весь свой страх, обличая его в громкий душераздирающий крик.

Кто-то рядом грозно рыкнул в ответ, и пол подо мной сотрясся, словно от землетрясения. Каждой клеточкой своего тела ощущала нависшую надо мной опасность. Медленно, даже не поднимаясь на ноги, поползла назад на пятой точке, стараясь издавать как можно меньше шума, но на том, что было насыпано на полу это казалось нереально сделать.

Глава 3

Приоткрыла двери, выглядывая в коридор. Девушки нигде не было видно. На цыпочках, стараясь не издать ни единого звука, начала красться вдоль стеночки, желая поскорее выбраться отсюда.

Вдруг послышались чьи-то тяжелые шаги. Тут же заметалась, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, но ничего подходящего не было. Недолго думая, пулей понеслась обратно в комнату, из которой вышла. Закрыв двери, затаила дыхание, прислушиваясь к шагам.

Резкий рывок, и двери распахнулись, потянув меня за собой, так как я мертвой хваткой вцепилась в ручку.

– Ой! – пискнула я в полете, но меня тут же подхватили.

Подняла вверх испуганный взор, встречаясь с грозным взглядом. Высокий широкоплечий мужчина смотрел на меня сверху вниз.

– Шпионишь?! Я так и знал, что неспроста сюда попала! – недовольно проговорил он и тут же оттолкнул меня от себя, словно что-то неприятное.

– Ничего я не шпионю! – возмутилась в ответ. – И вообще, что вы на меня орете? Я даже не знаю кто вы и где я нахожусь!

– Не знаешь, значит?! А как ты в сокровищницу мою влезла? Должно быть ты очень сильный маг, раз смогла защиту обойти.

– Какой еще маг? Какую защиту? Вы больной?

– Поаккуратнее со словами, – недовольно оскалился мужчина. – Я ведь не посмотрю, что ты девушка.

– Что?! Да в чем вы меня вообще обвиняете? Я знать вас не знаю! Верните меня домой и закроем вопрос. Я ведь и в полицию заявить могу. Это похищение между прочим!

– Что здесь происходит? – послышался голос Элен. – Ты чего опять на девушку напустился, негодник! – пристыдила она мужчину.

– Не вмешивайся! Эта девица мало того, что ограбить меня хотела, так еще и шпионит тут!

– Да, братец, ты совершенно зациклился в одиночестве, что тебе теперь заговоры на каждом шагу, да грабители всюду мерещатся. Я тебя предупредила, чтобы ты не смел обижать ее! Она наша гостья!

– Гостей приглашают, а эта, – ткнул мужчина пальцем в мою сторону, – сама явилась. Вот и пусть катится отсюда подобру-поздорову. Иначе…

– Иначе ты успокоишься, и она останется здесь погостить, – закончила за него Элен.

– Лучше я пойду… – вставила я свои пять копеек.

– И то верно, – поддержал мужчина. – Проваливай!

– Дэрел! – голос девушки наполнился сталью. – Не смей ее выгонять! – в ее голосе появились рычание и холод. – Она останется здесь!

Я же сидела тихо как мышка. Совсем мне не нравятся эти двое. Если при нашей первой беседе девушка показалась мне вполне милой, то сейчас я бы с ней спорить не решилась…

– Ладно, – устало ответил ей мужчина. – Твоя взяла. Но чтобы я ее лишний раз не видел и не слышал. И пусть держится подальше от сокровищницы! Увижу ее поблизости – сожру!

Я даже икнула от страха. Он ведь сейчас не серьезно? Это ведь шутка такая была? Но судя по его ледяному взгляду, шутить здесь никто не умеет.

Недовольный мужчина удалился прочь из комнаты, оставляя нас с Элен вдвоем. Видя мое перепуганное лицо, девушка поспешила меня успокоить:

– Да не бери ты в голову. Дэрел просто так шутит, – улыбнулась она, вот только мне совершенно не верилось в ее слова.

– Я все же лучше домой… Надо мне… Срочно… Вы мне телефон не дадите такси вызвать?

– Что, прости? Видишь ли, идти тебе тут некуда. Живем мы далеко от столицы. До ближайшего селения пешком часа четыре будет. А домой вернуться ты тоже не можешь. Мы ведь даже не знаем откуда ты к нам попала и как. Поэтому и вернуть тебя тоже невозможно, – ответила Элен прискорбным голосом, но вот по ее глазам казалось, что она даже рада подобному исходу.

– Ну а может есть тот, кто сможет это сделать?

– Боюсь, что нет. Придется тебе пожить у нас, – просияла девушка. – Хоть теперь мне будет с кем поговорить. А то брат совсем меня в упор не замечает, только золото у него на уме, – пожаловалась она.

– А он всегда у тебя такой смурной?

– Да сколько его помню. Мы с малых лет без родителей остались, и на Дэрела легла забота обо мне. Он стал мне и мамой, и папой.

– А что с ними стало?

– Они погибли, когда на наших землях еще шла затяжная война.

– Прости…

– Да ничего, – она вновь улыбнулась. – Я уже давно с этим свыклась.

– А как же твой брат? Он совсем не рад тому, что я здесь…

– А вот об этом ты можешь совсем не волноваться. Переживет! Так что располагайся, обустраивайся. Обед через час будет, а потом я тебе здесь все покажу, – прощебетала довольно девушка.

Ну что ж, раз деваться мне все равно некуда, то придется пока побыть тут. Жаль только Новый год пропущу, хотя… Его ведь и тут отпраздновать можно. Праздник ведь не где-то в определенном месте, а там, где его жаждет твоя душа. Я даже улыбнулась невольно своим мыслям.

– Ну вот и славно! – Элен явно восприняла это на свой счет. – Уверена, что тебе здесь понравится!

Стоило мне остаться одной, как я принялась осматривать новое жилище. В голове никак не укладывалось то, что я попала не пойми куда, а еще больше не верилось в то, что рядом со мной драконы. Но произошедшее накануне не оставляло в этом никаких сомнений.

Сказать, что мне было страшно, это не сказать ничего. Я всячески старалась взять себя в руки, абстрагироваться от происходящей вокруг меня ситуации, искала плюсы в любых деталях. Вот, например, интерьер здесь очень красивый.

Не спеша подошла к окну и раздвинула шторы. Яркий солнечный свет тут же ударил в глаза, ослепляя. Немного привыкнув к нему, осмотрелась. Вокруг раскинулся густой мрачный лес. Черные стволы деревьев уходили своими ветвями высоко в небо. Тут тоже зима… А как было бы хорошо попасть в лето, хотя, тогда какой может быть праздник?

Надо будет поинтересоваться у Элен, есть ли у них что-то подобное нашему Новому году, а если нет, то предложить им отпраздновать наш.

Хотелось поскорее осмотреть дом, но вот девушки не было, поэтому я отправилась на экскурсию сама. Снова вышла в коридор, боясь встретить этого ненормального дракона. Что-то он мне совсем доверия не внушает. Такое впечатление, что если бы не его сестра, то он уже давно сожрал бы меня.

Глава 4

Стоило Евгении выйти из особняка, как она очутилась в зимней сказке. Вокруг дома, скованные белым пушистым инеем, в ярких лучах солнца искрились высокие деревья, уходя ветвями в голубое небо.

– Красиво… – восторженно протянула она, но тут же улыбка спала с лица девушки.

Неожиданно небо затянуло облаками, бросая на землю тень. Женя подняла голову и не поверила своим глазам. Вместо тучи, раскинув свои крылья, над нами парил огромный дракон.

Неосознанно попятилась назад, уперевшись спиной в стоящую рядом Элен.

– Ты чего? – смеясь, поинтересовалась у нее девушка. – Что так испугалась-то? Это ведь Дэрел. Что-то он быстро вернулся.

– Дэрел? – кое-как выдавила она из себя.

Дракон опустился вниз недалеко от них, сложил свои перепончатые крылья и начал неторопливо подходить. Страх сковал девушку по рукам и ногам. «Он же не съесть меня хочет?» – металась в ее голове пугливая мысль.

Дракон уже был совсем рядом с девушкой. Крупная огненно-красная чешуя переливалась от солнечных бликов. Острые шипы устрашающе торчали на его морде, шее и хвосте. Весь его вид говорил о том, что шутки с ним плохи. Она даже успела пожалеть, что вообще пересеклась с ним.

Узкие вытянутые зрачки внимательно следили за ней. Ноздри еле заметно трепетали – он явно чуял исходящий от Жени страх. Дракон оскалил зубы, зарычав на всю округу. В его глазах словно полыхал огонь.

Девушка же даже пошевелиться боялась. Стоящая рядом Элен внимательно наблюдала, но вмешиваться явно не собиралась. Жене же хотелось бежать без оглядки, скрыться, чтобы никто ее не нашел.

Дракон закрыл глаза, втянув воздух рядом с ней и… заурчал, удивив ее тем самым неимоверно. Это еще что такое? Евгения повернула голову к Элен и заметила улыбку на ее губах.

Она сама не знала, что вдруг в ней взыграло, но внутри поселилось нестерпимое желание погладить его. Не осознавая до конца, что она творит, девушка протянула ладонь и коснулась огромной морды. Дракон заурчал еще громче.

Пара минут, и все резко изменилось. Дернувшись, хищник резко раскрыл свои глаза, зарычал, оскалив зубастую пасть, раскинул крылья и взмыл вверх. От потока воздуха Женя даже не устояла на ногах, упав на снег.

К ней тут же подскочила встревоженная Элен, помогая подняться.

– Идем, – потянула девушку в дом. – Идем скорее отсюда. Не стоит здесь сейчас оставаться.

Оглянувшись назад, Евгения заметила, как дракон, ломая верхушки деревьев, кружит над лесом, поднимая своими крыльями клубы снега. В него словно бес вселился.

– Что это с ним? – обеспокоенно спросила она Элен.

– Ничего! Идем скорее. Тебе лучше этого не знать… пока… Придет время, и он сам тебе расскажет.

Все это совсем не нравилось девушке. После случившегося она стала бояться его еще больше. Как-то не очень хочется знать, на что он способен. Такой сожрет и не заметит даже.

Войдя в выделенную ей комнату, Женя подошла к окну, но дракона уже не было видно.

– Ты только не бойся его… – печально проговорила Элен. – Он никогда не сможет причинить тебе вреда. Он будет злиться, сердиться, громить все вокруг, но никогда тебя не обидит. В этом ты можешь быть уверена.

– Сомневаюсь, – не согласилась с девушкой.

Элен лишь покачала головой и вышла, оставив Евгению одну.

Сев на кровать, она подтянула ноги к груди, обнимая себя руками. «Вот куда я попала? Домой хочу! Обратно в свою уютную пустую квартирку, где нет этих крылатых чудовищ. Было даже страшно подумать, что милая и улыбчивая Элен такой же огромный дракон, как и ее брат. Нет, пусть это все будет лишь сном!» – мысленно твердила Женя. Но вот только проснуться она никак не могла…

***

– Даже не думай сейчас мне что-то говорить! – предупреждающе произнес Дэрел, входя в дом и глядя на сестру. – Не хочу ничего слышать!

– Ах, слышать ты ничего не желаешь?! Но не переломишься! Выслушаешь как миленький! У тебя вообще мозги хоть иногда работают?! – напустилась на него с порога Элен. – Ты зачем ее так перепугал? Женя чуть душу богу не отдала от того, что ты устроил. Вот я всегда знала, что дракон, в отличие от человека, из вас двоих намного умнее. Он сразу же признал ее!

– Элен! Хватит! Не тебе об этом рассуждать! Что ты можешь в этом понимать?! Дите еще!

– Чего? – обиженно уставилась она на брата. – Я уже давно не ребенок, – буркнула она.

– Да?! А не ты ли мне совсем недавно заявляла, что еще слишком юна для замужества? – девушка демонстративно отвернулась от мужчины. – Ну, раз ты уже успела повзрослеть, то может мне стоит подыскать тебе мужа?

– Эка ловко ты тему перевел. Прямо мастерски! Вот только найдешь ты мне мужа или нет, это не изменит того факта, что дракон признал в девушке свою пару! И теперь ты ничего изменить не сможешь! – победно улыбнулась Элен, видя, как брат багровеет от злости. Ничего, ему это уж точно будет на пользу. – Так что еще неизвестно кого в скором будущем ждет женитьба…

– А ну брысь с моих глаз долой! – рыкнул на нее Дэрел и, не дожидаясь ее реакции, сам стремительно зашагал по лестнице, стараясь поскорее скрыться от собственной сестры.

Вот дожил же! Даже в собственном доме ему теперь нет покоя. Нет, надо скорее избавляться от этой девицы! Как она появилась, так сестра ему уже всю плешь проела. И чего она сдалась Элен?! Ну какая из нее пара дракону? Так, недоразумение ходячее. Ни кожи, ни рожи! Хотя, стоило признать, что это он подумал скорее от злости. На деле же Евгения была довольно недурна собой, даже он это видел и понимал.

Закрывшись в своем кабинете, он пытался выкинуть из головы ненужные мысли. Надо бы заняться делами, но вот только это никак не выходило. Все его мысли занимало случившееся перед особняком. Он злился на себя, на своего дракона, который предательски поступил по отношению к нему. Если его зверь и симпатизировал чужестранке, то сам мужчина ненавидел ее всем сердцем. И вот как ему разорваться? Еще хорошо, что он смог взять дракона под контроль, пока тот не наворотил дел.

Глава 5

Евгения металась из угла в угол, обдумывая свои дальнейшие действия. Однозначно было лишь то, что оставаться здесь ей совершенно не безопасно. Этот сумасшедший дракон в порыве гнева явно способен на все, а рисковать своей жизнью девушке абсолютно не хотелось.

Но перед ней стоял один единственный вопрос – куда идти? В чужом мире, где ты совершенно ничего не знаешь, сложно будет выжить. Но лучше уж так, чем ждать, пока тебя, как назойливую муху, прихлопнет этот ненормальный.

Подхватив меховую накидку, Женя надела ее на себя и уже собралась потихоньку выйти, как в дверях встретилась с взволнованной Элен.

– Ты куда это собралась? – удивилась девушка, глядя на гостью.

– Подальше отсюда! Мне, знаешь ли, моя жизнь дорога, – ответила она на эмоциях.

– Я понимаю, что Дэрел немного напугал тебя, но…

– Немного?! Да он чуть ли не ударил меня! – ее слова повергли собеседницу в шок.

– Он бы никогда этого не сделал!

– Мне как-то совсем не хочется проверять это на деле. Чем дальше мы с ним будем друг от друга, тем будет лучше для всех, – проговорила, обходя девушку стороной.

– Но тебе некуда идти. Все дороги замело, а лес полон хищников.

– Да в вашем доме их тоже немало, – парировала в ответ. – Так что большой разницы нет где меня сожрут. Там у меня хотя бы шанс выжить будет.

Евгения вышла в коридор, стремительно зашагав прочь из особняка, пока Элен растерянно смотрела ей вслед, но вот как остановить девушку придумать не могла. Наконец спохватившись, молодая драконочка рванула к своему брату.

– Дэрел, прошу тебя, сделать что-нибудь! – ворвавшись в его комнату, с порога начала упрашивать.

– Что еще тебе надо?! – недовольно поинтересовался мужчина.

– Женя… Она ушла.

– Ну слава богам! – обрадованно ответил он.

– Ты не понимаешь! Она ушла одна, в лес! Она не выживет там! – не унималась Элен.

– Это уже не наша проблема, – отмахнулся он от сестры. – Съедят и съедят! Значит, судьба у нее такая.

– Неужели тебе абсолютно все равно?!

– М-м-м… – протянул он. – Дай-ка подумать… Я даже этому рад, – оскалился Дэрел в улыбке.

– Ты бессердечный и жестокий! – чуть ли не плача, высказала ему девушка. – Тогда я пойду вместе с ней!

– И куда? Будешь скитаться по городам и просить милостыню на пропитание? – ехидно поинтересовался дракон.

– Да уж лучше так, чем смотреть на твою самодовольную физиономию! – она решительно развернулась, чтобы уйти, но ее за руку схватил брат.

– Все сказала?! Вот знал я, что пора замуж тебя выдавать, так нет, пожалел. Решил дать тебе еще немного времени. Но вижу, что его у тебя слишком много, что ерунда всякая в голову лезет. Значит, надо это исправлять!

Он подхватил сестру, закидывая себе на плечо, и понес в ее комнату. Там, сгрузив свою ношу на постель, не обращая никакого внимание на ее крики и вопли, он вышел, заперев двери на замок и для надежности подперев ее еще и стоящим в коридоре небольшим диванчиком.

Ему совершенно не хотелось идти на поиски иномирянки, но сестра так просто не отстанет. Подождав еще около часа, он все же вышел на улицу. Может девушку успели уже съесть хищники? Это было бы для него наилучшим исходом. Не пришлось бы нянчиться с ней. Тяжело вздохнув, он обернулся драконом, взмывая вверх.

***

Снег падал на землю большими пушистыми хлопьями, скрывая все следы. Пробираясь сквозь высокие сугробы, то и дело падая, девушка уходила все дальше и дальше от дома, где провела вот уже несколько дней.

Ей безумно хотелось вернуться в свой мир, забыть о случившемся, как о страшном сне, но это было невозможно. Суровая реальность не отпускала.

Мороз сковывал по рукам и ногам, казалось, она уже промерзла до самых костей, но впереди не было ничего, кроме густого чернеющего леса. Отчаяние начинало подкрадываться к ней, окутывая своими липкими щупальцами, но сдаваться нельзя! Вперед! Не останавливаясь ни на минуту! Иначе неминуемая смерть…

Где-то впереди хрустнула ветка, заставив девушку замереть и прислушаться. Тишина. Казалось, что притих даже завывающий прежде меж верхушек деревьев ветер. Стало как-то не по себе. Она даже успела пожалеть о том, что ушла из особняка. Но страху ей добавило донесшееся издалека рычание.

Девушку затрясло. В панике она со всех ног понеслась обратно, но глубокие сугробы не пускали, тормозя ее. Рычание становилось все ближе, казалось оно исходит со всех сторон. Развернувшись в сторону звука, Евгения допустила роковую ошибку.

Сверху на нее спрыгнул хищник. Она лишь успела разглядеть его густую пятнистую шерсть, длинные белоснежные клыки и огромные крылья за спиной. Но дальше последовал удар, и девушка потеряла сознание.

В это же время Дэрел уже битый час кружил над лесом. Густой снег затруднял поиски, следов совершенно не осталось. Он уже был уверен, что все бесполезно и хотел вернуться, когда заметил на опушке кружащуюся стаю ворбисов.

Дракон подлетел ближе, вынуждая хищников испуганно разбежаться, но, не желая терять свою добычу, далеко отступать они не собирались. С трудом Дэрел опустился между деревьев, при этом сломав парочку из них. Вот только увиденное заставило его испытать чувство вины. В снегу лежала Евгения. Следов крови было не видно, значит ворбисы не успели попробовать своей добычи. Грозно рыкнув на выглядывающих из-за стволов деревьев хищников, дракон протянул лапу, аккуратно подхватывая девушку. Казалось, что в ней не осталось жизни.

Стараясь не навредить иномирянке, Дэрел полетел в сторону дома. Приземлившись у входа, опустил Евгению на снег и тут же обернулся. Тихонько внес ее в комнату, уложив на постель. Внимательно осмотрев ее, попытался услышать дыхание, но тщетно.

– Вот одни неприятности от тебя, – проговорил он, прикладывая ухо к ее груди. Чуткий слух дракона все же расслышал тихое биение ее сердца. – Жива…

Не теряя времени, Дэрел отправился к сестре. Дверь в ее комнату все так же была заперта.

Глава 6

Леди Биатричи с невозмутимым видом сидела в гостиной, выслушивая рассказ одного из своих слуг.

– Я случайно бродил по центральной площади, и неожиданно заметил, как ваш будущий муж входит к лекарю, – рассказывал он. – Вот я и подумал, что вы обязательно захотите узнать, что случилось.

– Ты сделал все правильно. Так что удалось узнать? Его сестра больна? – в ее голосе сквозило безразличие, в то время, как все внутри начинало закипать в предчувствии чего-то.

– Нет, леди, – ответил слуга, на мгновение испуганно замерев, видя, как сверкнули глаза хозяйки.

– Говори! – поторопила его девушка леденящим душу голосом.

– В их поместье живет гостья. Я лично видел, как он сидел у ее постели.

Биатричи поднялась. Подхватив край небольшого столика, резко дернула вверх, опрокидывая его.

Слуга испуганно отскочил, боясь попасть под горячую руку хозяйки. Все жители усадьбы Бериндтонов не понаслышке знали о ее скверном и вздорном характере, и о том, какой она может быть в гневе.

– Так вот значит как… – проговорила она сама себе. – Ну ничего, Дэрел, ты еще пожалеешь об этом!

В ее голове уже зрел план. Уязвленное самолюбие и чувство ревности не позволяли спокойно реагировать на полученную информацию.

Не теряя напрасно времени, Беатричи вышла на улицу и, обернувшись, расправила крылья, взмывая в небо. Так быстро она летела впервые, в считанное время добравшись до поместья предполагаемого жениха. Не дожидаясь приглашения, леди Бериндтон распахнула двери, входя в особняк.

Стоило ей войти, навстречу показалась Элен, удивленно глядящая на влетевшую в дом фурию.

– Вы кто? – уставившись на девушку, поинтересовалась она. – Что вам нужно?

– Где он? – без предисловий спросила Биатричи.

– Кого вы ищете?

– Я спрашиваю где он?! – ее голос замораживал до костей своим холодом.

Не дожидаясь ответа, она направилась в сторону лестницы, ведущей наверх.

– Вы что себе позволяете?! – попыталась остановить ее Элен.

– Прочь с дороги! – рыкнула Биатричи. – Не стоит вставать на моем пути!

Наконец наверху показался Дэрел. Увидев в своем доме незваную гостью, он был ошеломлен.

– Биатричи? Ты что здесь делаешь?

– А ты разве не рад моему визиту? – ехидно поинтересовалась у него девушка.

– Рад, конечно… – мужчина попытался изобразить улыбку, но вышло совершенно неправдоподобно. – Просто это как-то неожиданно.

– Да?! Ну так может раз уж я здесь, ты представишь меня своей сестре? А еще я бы познакомилась с девушкой, что живет в твоем доме, – она одарила Дэрела пылающим злобой взглядом.

– С какой еще девушкой? – попытался изобразить непонимание.

– Не нужно держать меня за дуру! – вновь рыкнула она, преодолев разделяющие их ступеньки. – Где она?!

– Давай мы спустимся в гостиную, и спокойно все обсудим, – предложил мужчина.

– Ты считаешь, что есть что обсуждать?

– Разумеется есть. Видимо, ты все неправильно поняла, и я должен пояснить тебе ситуацию.

– Пояснить? Ну попытайся…

Подхватив девушку под локоток, он повел ее вниз. У лестницы так и стояла недоумевающая Элен, внимательно следя за каждым их движением. У девушки накопилось слишком много вопросов, которые она с удовольствием ему задаст, как только эта ненормальная покинет их дом.

Между тем пара прошла в гостиную. Биатричи высокомерно осматривалась вокруг, ожидая пояснений от Дэрела.

Они разместились рядом с камином.

– Ну так я внимательно тебя слушаю, – словно мраморная статуя, девушка взирала на мужчину непроницаемым взглядом, будто ситуация ее нисколько не волновала. Дэрел до сих пор не мог привыкнуть к ее подобной манере. – Так что за девица живет в твоем особняке?

– Это… – он пытался на ходу что-то придумать, но как назло в голове было совершенно пусто.

Видя накаляющуюся в гостиной обстановку, на помощь брату пришла Элен.

– Это моя подруга гостит у нас, – девушка подошла ближе к незнакомке, встав между ней и своим братом, за спиной грозя последнему кулаком. – Вот только, бедолага, захворала. А вы, собственно говоря, почему интересуетесь? И кто вы такая?

Незваная гостья продолжала сидеть в кресле, лишь приподняв одну бровь. Одарив Дэрела грозным взглядом, она поинтересовалась у мужчины:

– А ты так ничего и не рассказал своей сестре? Вы ведь Элен, я правильно поняла. – Дождавшись ответного кивка, гостья продолжила: – А меня зовут Биатричи. И, я надеюсь, в скором времени мы с вами породнимся. Вот только ваш брат избавится от непонятных девиц в своем доме, – сквозь зубы процедила последнее, прожигая потенциального мужа.

– Ты можешь не переживать по этому поводу, – тут же проговорил Дэрел. – Как только она поправится… – но договорить не успел.

– Не когда поправится, а прямо сейчас! – в ее голосе вновь звенела сталь. – Ты избавишься от нее прямо сейчас!

– Что?! – тут уже не смогла промолчать Элен. – С какой это стати вы здесь командуете?

– Я разговариваю со своим женихом, а не с вами!

– Элен! – осадил сестру мужчина. – Оставь нас.

– И не подумаю! – уперлась девушка. – Ты не посмеешь выгнать Евгению.

– Евгению? Как занятно… Она, видимо, еще и не из нашего королевства? Только этого не хватало! Значит так! Либо ты выгоняешь ее, либо я не соглашусь на помолвку! – заключила Биатричи.

– Так это просто прекрасно! – ехидно улыбнулась Элен, чем еще больше взбесила гостью. – Боги явно благоволят мне, не давая породниться с такой особой, как вы.

– Ах ты мерзкая девчонка! – Биатричи подскочила с места, кипя от негодования. – Да как ты смеешь?!

– Элен, быстро к себе! – уже прорычал на сестру Дэрел. – Ты перешла все дозволенные границы!

– Что?! Так ты еще и на ее стороне? – девушка обиженно уставилась на брата.

– К себе я сказал!

В глазах Элен заблестели слезы. Еще никогда мужчина не говорил с ней так жестко и холодно. И из-за кого?

Утирая выступившую из глаз влагу, она убежала наверх, заперевшись в комнате с лежащей в бреду Евгенией. А между тем в гостиной продолжались споры.

Глава 7

– Леди Биатричи, – в просторном холле показалась запыхавшаяся служанка. – Там ко входу подъехала карета с девушкой. Куда прикажете ее разместить? Приготовить гостевую комнату?

– Еще чего! – возмутилась хозяйка. – Этой девице не место в моем доме.

– Но куда же ее тогда? – обеспокоенно поинтересовалась у нее служанка.

– Пусть определят во флигель, что за конюшней, распорядилась девушка.

– А как с лекарем быть? Она совсем плоха с дороги. Отправить за ним?

– Без лекаря обойдется! Захочет жить – сама выкарабкается, –пренебрежительно бросила она, удаляясь.

Сердобольная служанка поплелась к карете. Как бы ей не было жалко лежащую в ней без чувств девушку, но против воли хозяйки не могла ничего сделать.

– Куда ее? – подошел седовласый конюх.

– Приказали во флигель, – вздохнула печально женщина.

– Так там же холод стоит, печь не топлена почитай с самого лета, а она и так жаром пышет. Помрет же.

– А чего ты предлагаешь? Леди Биатричи приказала.

– Вот же ведьма чертова! – выругался конюх.

– Да тише ты, – шикнула на него женщина. – Еще, не приведи боги, услышит. Сам знаешь, что потом будет. Никого не пожалеет.

– И то правда… Интересно, за что же она эту бедолагу в немилость отправила?

– Это не нашего ума дело. Интересоваться себе дороже. Ты лучше отнеси ее и иди, раздобудь одеял побольше, да дров наноси. Надо бы печь раскочегарить. А я на кухню сбегаю и трав наберу. Кроме нас ей никто не поможет.

– Это я мигом, – ответил конюх, отворяя дверцу кареты и подхватывая пылающую жаром девушку. Она лишь обессиленно простонала, даже не открывая глаз.

– Ох, бедняжка. Выжила бы только…

Во флигеле было ненамногим теплее, чем на улице. Уложив бедолагу на студеную потрепанную постель, конюх мигом сбегал за дровами, растопив небольшую печь. Игривые языки пламени сразу же заплясали на стенах яркими бликами. Тепло волнами расползалось по помещению, постепенно согревая его.

– Совсем плоха, – приложив ладонь к пылающему лбу девушки, проговорила вернувшаяся с корзинкой сушеных трав служанка.

– Может все же стоит поговорить с хозяйкой?

– А то ты ее не знаешь?! Она и слушать никого не станет.

– Твоя правда. Придется самим постараться помочь бедняжке. Вот только как?

– Эх, к лекарю бы сходить, да вот только меня не отпустят из поместья, – женщина перебирала все возможные варианты.

– Я могу к ночи сходить в город. Надеюсь, что никто не заметит моего отсутствия, – проговорил конюх.

– Если что, то я тебя прикрою. Скажу, что ты в кузницу отправился за чем-нибудь.

– Скажи, мол, подковы новые нужны.

На том и порешили. Быстро приготовив отвар, служанка отправилась в особняк, дабы не злить и без того сварливую хозяйку.

Девушка так и не приходила в сознание. Лихорадка не отпускала ее из своих объятий.

Стоило ночной мгле опуститься на землю, как старик-конюх покинул усадьбу Бериндтонов, направляясь в город.

– Я полагаю, это та же самая девушка, по поводу которой ко мне приходили утром, – проговорил лекарь, выслушав рассказ мужчины.

– Думаю, что да. Ее привезли к нам уже совсем в тяжелом состоянии. Хозяйка ни в какую не желает приводить к ней лекаря, но мы боимся, что помрет она до утра.

– К сожалению, сложно помочь, не видя всей картины. Но я дам вам снадобья, которые хоть как-то смогут ей посодействовать в выздоровлении. А дальше придется уповать лишь на волю богов или на благосклонность вашей хозяйки.

– Боюсь, что скорее разверзнется земля, если она сменит свое решение.

– Тогда шансов у девушки совсем мало. Надеюсь, она крепкая, сумеет поправиться, – ответил лекарь, доставая с полки несколько разноцветных стеклянных склянок. – Вот, – протянул их визитеру.

Достав из-за пазухи мешочек с монетами, конюх протянул его лекарю.

– Убери, – ответил он. – Поди последние собрали. – Мужчина лишь опустил голову, подтверждая его предположения. – Вот если она поправится, то пусть сама придет спасибо мне сказать. Это будет для меня лучшей платой, – улыбнулся он и распрощался.

Вернувшись в поместье Бериндтонов, он сразу напоил снадобьями девушку. Она, отогревшись, уже не выглядела похожей на привидение. Только тяжелое сиплое дыхание не давало покоя.

– Меня никто не спрашивал, – обеспокоенно спросил у служанки конюх.

– Слава богам, что нет. Леди Биатричи весь вечер громила свою комнату, заперевшись в ней. Благо хоть не на нас злость свою вымещала, а то всем было бы несдобровать.

– Вот же проклятая! Будь моя воля, давно бы ушел отсюда.

– Твоя правда. Сил уже нет терпеть ее издевательства. Я слышала, что недавно она тайно приводила в усадьбу черного мага, – заговорчески прошептала она.

– Да полно тебе сплетни всякие собирать. Даже если и так, то нам от этого-то что?

– Эх, чует мое сердце, что беда грядет. Как бы и нас она не коснулась.

– Типун тебе на язык! Ты лучше еще отвара приготовь. А я лошадей кормить пойду, пока не прилетело по шапке.

Занявшись своими делами, они разошлись.

Ночь уже густой пеленой скрывала землю, когда флигель огласил еле слышный стон. Задремавшая у печки в стареньком кресле служанка даже подскочила от неожиданности, испуганно заохав.

– Что такое? – ее голос дрожал.

Трясущимися руками зажгла огарки нескольких свечек на небольшом столике. Комнату осветило тусклым светом.

– М-м-м-м-м… – снова разнеслось протяжно.

Подойдя к постели, приложила руку ко лбу девушки.

– Ну вот, – облегченно вздохнула, – жар спадает.

На ее слова глаза девушки вдруг открылись, уставившись в потолок. Моргнув пару раз, она перевела обессиленный взгляд на стоящую рядом служанку.

– Кто вы? – попыталась она спросить, но из пересохшего горла вырвался то ли хрип, то ли сип.

– Ох, девонька. Я сейчас, – женщина метнулась к столику, тут же вернувшись с кружкой еще не успевшего совсем остыть отвара. – На-ка, выпей немного. Бедняжка, – причитала она, – совсем измаялась. Ну ничего, теперь тебе полегче станет, а уж я о тебе позабочусь.

Глава 8

– Леди Биатричи! – К хозяйке подбежала взволнованная Аглая. – Леди Биатричи! Там… Там…

– Ну чего еще?! – высокомерно поинтересовалась девушка.

– Гостья ваша, ну та, из флигеля, померла. Я сейчас пошла отнести ей настой, а она уже того…

– Ах, как печально! – наиграно всплеснула руками. – Вот же бедняжка! – Но, тут же сменив тон, холодно добавила: – Прикажи мужикам, чтобы ночью отвезли ее в чащу, что за дальними холмами.

– Но там же куча хищников!

– Тем лучше! Мне проблемы из-за нее не нужны.

– А увидит если кто? Ведь несдобровать им тогда.

– Это уже не мои проблемы, – ответила Биатричи и с радостной улыбкой на губах отправилась в оранжерею.

– Вот же гадина! – выплюнула ей вслед Аглая так, чтобы никто не услышал.

– Ну что? Поверила? – стоило женщине вернуться во флигель, поинтересовался конюх.

– Еще бы! Она лишь своей злостью одержима и поверит во что угодно, лишь бы по ее было. Так что как стемнеет можешь спокойно запрягать лошадь и везти Евгению в храм. Ты только сделай все так, чтобы со стороны выглядело, что ты тело выносишь, – наставляла служанка.

– Да сам знаю! – проворчал недовольно конюх.

– Я тебе там снадобья да травки собрала, – обратилась Аглая к девушке. – Ты уж береги себя. К сожалению, это все, чем мы тебе помочь сможем.

– Да вы и так сделали для меня очень много. Спасибо за все, – в порыве благодарности, она обняла женщину.

– Пусть боги смилостивятся над тобой, – по-доброму улыбнулась в ответ Аглая.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как конюх вынес из флигеля завернутую в одеяло Евгению. За ним из окна особняка внимательно следила хозяйка, желая лично убедиться, что все идет по ее плану.

И вот под покровом ночи старенький обоз, скрипя по снегу, выехал из усадьбы Бериндтонов. Проследовав по безлюдным улицам, он не торопясь покинул стены города, проехал как можно дальше от чернеющего леса, чтобы не тревожить хищников, и устремился в сторону холмов. Там на самой вершине стоял храм богини Леонэи. Теперь для Евгении начиналась новая жизнь, в которой она и близко не могла предугадать, что же будет в следующую минуту. Но главное было то, что она жива, а значит у нее есть будущее…

– Вот и приехали, – конюх остановил повозку на вершине холма. – Дальше тебе придется идти самой. Я не могу выдавать себя. Здесь каждый знает семейство Бериндтонов, а если до хозяйки дойдет, что мы тебе помогли, то нам головы не сносить.

– Я понимаю, – с грустью в глазах улыбнулась ему Евгения. – Спасибо.

Подхватив заботливо собранный Аглаей узелок и кутаясь в старенький тулуп, девушка направилась к храму. До него оставалось идти около километра, но для ослабленной болезнью девушки это было настоящим испытанием. Холод пробирался под одежду, а сверху не спеша падал крупный пушистый снег. Позади уже совсем не было видно повозки, растворившейся в густой ночной мгле. А впереди к себе манили яркие огни факелов, освещающих вход в храм.

Издалека послышалось грозное рычание. Испугавшись, девушка ускорилась. Следом за ней ускорились и размытые хищные силуэты, которые выдавали лишь сверкающие в темноте желтые глаза. Женя была готова сорваться на бег, но вдруг позади послышался чей-то голос:

– Не бойся! Тебя здесь никто не тронет.

От неожиданности девушка даже запнулась и, не удержав равновесия, упала прямо в сугроб. Тут же над ней опустилось что-то большое. Огромные крылья подняли с земли неугомонные снежинки.

Женя чуть было не завизжала от страха. Этих хищников она уже видела, но тогда ее успел спасти Дэрел. А кто поможет ей теперь?

– А ну отойди от нее! – скомандовал хищнику все тот же мужской голос. – Разве так гостей встречают?! – Хищник понюхал Евгению и послушно отпрянул, чем сильно удивил девушку. – Напугалась?! – участливо поинтересовался подошедший мужчина.

Под длинным меховым плащом и закрывающим лицо капюшоном в ночном полумраке было сложно даже навскидку определить его возраст, но, судя по голосу, он уже не молод.

– Немного, – честно призналась Женя, пытаясь подняться.

Незнакомец протянул ей руку, помогая.

– Ну, видимо, раз ты отправилась в путь ночью, зимой, да еще одна, позади у тебя что-то более страшное, чем дикие ворбисы?! – Девушка лишь промолчала в ответ. – Можешь не говорить. В этом храме готовы помочь любому, кому это потребуется…

***

– Дэрел! – с раннего утра по пятам за мужчиной ходила сестра, не прекращая его донимать. – Я переживаю за Женю. А вдруг ей стало еще хуже?!

– Если бы это было так, то ей непременно уже вызвали бы лекаря. Так что успокойся. Там есть кому о ней позаботиться, – отмахнулся от нее брат.

– Как же! Больно-то она нужна твоей Биатричи, – на имени девушки Элен скривилась.

– Вот же неугомонная! Ладно, собирайся! – все же сдался Дэрел.

Повторять дважды девушке было не нужно, и уже через пару минут над верхушками заснеженных деревьев взлетело два дракона.

– Я не ждала гостей, – встретила их у порога хозяйка поместья Бериндтонов. – Что вас привело сюда в столь ранний час? – она пригласила их внутрь, предложив расположиться в гостиной.

– На самом деле это я попросила Дэрела навестить вас. Я переживаю за Евгению, – не дала и слова сказать брату Элен. – Как она? Я могу ее увидеть?

Биатричи отвернулась к окну, ненадолго замолчав.

– К сожалению, нет. Боги отвернулись от бедолаги, – наконец проговорила девушка.

– Что вы хотите этим сказать? – обеспокоенно поинтересовалась Элен.

– Ночью, не справившись с лихорадкой, девушка отдала богам свою душу, – без эмоционально проговорила Биатричи.

– Нет. Нет! Нет!

Выбежав из особняка, Элем побежала прочь, утирая текущие по щекам слезы. Следом за сестрой помчался и Дэрел.

– Элен! Стой, Элен!

Но девушка его не слушала. Наконец он сумел ее догнать, заключая в свои объятья и крепко прижимая к груди.

Глава 9

Проводив сестру до поместья, Дэрел решил хоть как-то отвлечь ее от печальных мыслей.

– Элен, завтра у нас будут гости, – предупредил он девушку. – Так что будь готова.

– Гости? – удивилась она. – Решил пригласить свою невесту?

– Нет… Это не она.

– Тогда кто? – спросила Элен своего брата.

– Узнаешь, – уклончиво ответил мужчина, предпочтя заранее не раскрывать всех карт, так как наверняка знал, что предстоящая встреча уж точно не придется девушке по вкусу, но, как минимум, сможет встряхнуть ее.

Больше немедля, он отправился обратно в город, оставив расстроенную девушку одну.

Отыскать нужного человека не составило для дракона большого труда. Граф Эшли Фауртер по своему обыкновению сидел в одном из местных баров, рассматривая уже привычную ему обстановку. Увидев вошедшего внутрь мужчину, он был весьма удивлен.

– Что привело тебя сюда? – спросил он Дэрела, когда тот подошел к нему. – Мне всегда казалось, что ты стараешься избегать подобных этому мест.

– Порой и я вынужден посещать их, – усмехнулся дракон. – Да и тебя проще найти здесь, чем в твоем собственном доме.

– Это ты точно подметил, – улыбнулся Эшли. – Ну присаживайся. Угощу тебя чем-нибудь.

– Не стоит. Я по делу к тебе, – ответил мужчина.

– И что же тебя привело? Видимо что-то срочное.

– Да, – коротко ответил Дэрел, но тут же продолжил. – Надеюсь, ты не передумал на счет женитьбы на моей сестре?

– Нет, конечно. Но мы же решили, что я прибуду к вам на празднования Смены года.

– Видишь ли, обстоятельства немного изменились. Моя сестра сейчас находится в расстроенных чувствах. Сегодня она узнала о смерти девушки, к которой была привязана. Вот я и подумал, что помолвка может отвлечь ее от этой трагической ситуации, – пояснил дракон.

– Наверное, ты прав. – согласился граф Фауртер. – И когда же ты решил все организовать?

– Думаю, завтра будет в самый раз.

– Да, Дэрел… Ты явно мастер неожиданностей, – вновь улыбнулся Эшли.

– Есть какие-то проблемы?

– Да были кое-какие дела, но думаю, что успею решить их до полудня. Так что жди меня.

Обсудив еще некоторые детали, они распрощались. Выйдя из бара, Дэрел решил еще раз посетить храм богини Леонэи. На удивление, ворбисов у входа в этот раз не было. Но стоило мужчине войти внутри, как он застыл на месте от неожиданности.

У алтаря в белом длинном одеянии стояла Евгения. В первое мгновение Дэрел даже принял ее за призрака. Услышав, что она в храме уже не одна, девушка встрепенулась, резко развернувшись. Удивленно она уставилась на мужчину, при этом уронив на пол какую-то плошку. Коричневая жидкость из нее разлилась на пол темным пятном, но Жене было все равно.

– Ты?! – наконец отмерев, произнесла она дрожащим от волнения голосом.

– У меня к тебе тот же вопрос, – проговорил Дэрел, приближаясь к девушке. – Жива значит…

– Ну явно ни твоими молитвами! – она пошла в наступление. Как обычно рядом с этим человеком внутри рождалось неконтролируемое чувство извечного противостояния ему. – Скорее мне стоит поблагодарить тебя за то, что отправил меня прямиком на смерть.

– Что?! И это твоя благодарность за то, что я для тебя сделал?

– Ах, – всплеснула руками Женя, и тут же поклонилась в пояс, – спасибо барин за благодетель, – издевательски проговорила она. – Всю жизнь мечтала умереть именно так.

– Да о чем ты вообще?! – возмутился Дэрел.

– То есть ты хочешь сказать, что знать не знал о том, что леди Биатричи вознамерилась убить меня?!

– Этого не может быть! Она хотела помочь.

– Как же! Помочь! Да она мне яд подлила. Я это своими глазами видела. Если бы мне не помогли, то и точно бы умерла, – возмущенно высказывала она мужчине.

– Я не знал… – растерянно проговорил он. – Расскажи подробнее как было дело.

– Не хочу! Тебе лучше уйти, – она отвернулась к алтарю, давая понять, что их разговор окончен.

Дэрел хотел еще что-то сказать, но двери храма отворились, впуская внутрь хищников. Оскалившие зубы ворбисы подлетели вплотную к мужчине, окружая в кольцо.

– Опять вы… – обреченно выдохнул он, глядя на животных.

Звери грозно порыкивали, оттесняя мужчину все дальше и дальше от Жени.

– Все же вернулись? – за спиной раздался голос вошедшего жреца. – Я ждал вашего появления. – Его слова очень удивили дракона. – Оставьте его, мальчики.

Ворбисы послушно отошли, направившись к девушке и улеглись у ее ног послушными домашними животными. Сейчас, глядя на них, и подумать было невозможно, что они своими клыками запросто могут разорвать любого человека. Присев на корточки, Евгения почесывала их пушистые бока, вызывая утробное урчание.

– Как вам удалось их приручить к себе? – не удержался Дэрел от вопроса.

– Никак, – ответил жрец. – Они с детства со мной. Уже стали для меня членами семьи. Ведь любому рядом нужен кто-то близкий. Для меня это ворбисы. А кто близок для вас? – он пристально посмотрел на дракона, а затем продолжил. – Задумайтесь об этом на досуге. Время слишком быстротечно.

– Что вы хотите сказать? – не совсем его понял мужчина.

– Ни о чем… Совершенно ни о чем… – негромко проговорил старец, направляясь к алтарю.

– Почему вы сразу не сказали, что она, – Дэрел указал на девушку, – жива.

– Потому, что тогда ты не был готов к этому.

– А что изменилось сейчас?

– Ты и сам знаешь…

Дэрел ненадолго задумался. Вспомнив те чувства, что жили в нем в тот момент, узнай он, что Женя не умерла, а находится в храме, он бы порадовался, что она может остаться здесь. А сейчас… Сейчас он уже знал, что не уйдет отсюда без девушки. Тут ей не безопасно, а в поместье она будет хоть под какой-то защитой. Ведь Биатриче, как оказалось, способна на все.

– Знаю… – наконец-то ответил он старцу, вызывая его одобрительную улыбку. – Собирайся! – скомандовал он все еще гладящей ворбисов Евгении. – Нам пора домой.

– Домой? – опешила она. – В каком смысле домой?

Глава 10

Ночь уже укутала особняк, пряча под своим саваном заснеженные деревья. Выйдя на улицу, Евгения завернулась в щедро дарованный ей жрецом плащ.

– Не спится? – следом рядом возник Дэрел.

– Ага, – ответила девушка, все так же глядя на темное небо.

– На днях я наведаюсь в столицу, чтобы найти хорошего мага. Надеюсь, хоть кто-то сможет тебе помочь.

Его спокойный тон в разговоре и отсутствие какой-либо агрессии насторожили Женю. Прежде он никогда не общался с ней подобным образом.

– Спасибо, – все же поблагодарила его девушка. – Мне действительно нужно поскорее вернуться домой. Этот мир чужд для меня.

– А еще… – заговорил мужчина, но запнулся, подбирая слова. – Еще я хотел попросить тебя о помощи.

– Какой? – еще больше удивилась Евгения.

– Завтра в поместье будет гость. Но я переживаю о том, как воспримет его появление Элен, – пояснил Дэрел.

– С ним что-то не так?

– Не совсем… Этот человек… В общем, он придет свататься к моей сестре.

– А я-то чем могу здесь помочь?

– Поговори с ней. Уверен, что вы сможете друг друга понять. Этот брак очень важен для нее. С Эшли она будет как за каменной стеной, да и я буду спокоен за сестру.

– Хм! А с ней ты обсудить это не подумал? Или ее мнение тебя совсем не интересует?

– Не перегибай! Она еще слишком взбалмошна и легкомысленна, чтобы принять верное решение. Девушки и вовсе романтичные натуры, которым только и подавай, что любовь. Но вы не задумываетесь о том, что в жизни еще должна быть надежность и стабильность, – ответил мужчина.

– Что?! По-твоему, любовь вообще не нужна?! – возмутилась Женя на его слова. – То есть чувства вообще лишние? Да как ты можешь такое говорить! Просто сам не способен хоть что-то чувствовать, вот и решил сделать такой же свою сестру! Да ты всего навсего эгоист! А о ней хоть подумал? Ведь она всю жизнь будет несчастна рядом с нелюбимым человеком.

– Хватит! В нашем мире нет место слабостям!

– Любовь – это не слабость! – не согласилась девушка.

– Тебе-то откуда знать? – бросил в ее сторону Дэрел.

– У меня хотя бы есть шанс испытать это чувство, а вот ты – Женя ткнула пальцем в грудь мужчины – никогда об этом даже не узнаешь. Мне жаль тебя… Так и останешься один со своими деньгами никому не нужным.

Развернувшись, девушка побрела в отведенную ей комнату. Слова этого противного дракона задели ее до глубины души.

Всю ночь Евгения раздумывала над словами Дэрела. Вот как так можно? Хотелось доказать мужчине обратное, но сил на это не было. Это равносильно тому, чтобы биться головой о стену. Неужели он и правда не верит в любовь? Как вообще можно жить без чувств, строить семью с тем, кто тебе безразличен? Женя этого не понимала. С трудом ей удалось уснуть лишь к утру.

– Хватит спать! – в ее комнату ураганом влетела Элен. – Мне помощь твоя нужна, – разбудила ее неугомонная девушка.

– Ну дай мне еще минуточку! – взмолилась Евгения, натягивая на себя одеяло, пытаясь спрятаться от нарушительницы своего покоя, но девушка не сдавалась.

– Ну Женя! – все еще галдела рядом Элен. – Помоги! Без тебя я ничего не успею. Дэрел пригласил к нам сегодня кого-то.

Евгения выглянула из-под одеяла, аккуратно поинтересовавшись:

– А ты знаешь кого?

– Нет. Он не уточнял. Лишь заявил, что гость очень важный и встретить его надо как подобает в лучших традициях.

– Понятно…

– Так ты поможешь? – с мольбой в глазах уставилась на нее молодая драконочка.

– Да куда уж мне деваться-то?! Конечно, помогу! – Девушка выбралась из постели. – Только дай мне привести себя в порядок.

– Хорошо-хорошо! Я уже убегаю и жду тебя внизу, – поспешила покинуть комнату Элен, оставив Женю.

«Эх, если бы ты только знала, кого ты готовишься встречать…» – подумала про себя Евгения.

Но время стремительно шло вперед, отсчитывая минуты до предстоящей встречи.

– Интересно, кого же он пригласил, – то и дело задавалась вопросом неугомонная Элен, на что Евгения лишь отмалчивалась. – Ну чего ты такая кислая весь день? Вроде у вас с моим братом более или менее наладились отношения. Так чего ты переживаешь?

«Да за тебя дуреху волнуюсь!» – подумала она про себя, но вслух ответила совершенно другое:

– Просто грустно от того, что в моем мире завтра должен был быть Новый год, все наряжают елки, дарят друг другу подарки, а у меня в этот раз и праздника-то не будет.

– Почему же не будет? Мы можем это и здесь организовать. Ты только расскажи, что нужно, – оживилась драконица.

Женя задумалась:

– Прежде всего нужна живая елка.

– Тю… Нашла проблему. Их вон в лесу сколько, выбирай любую.

– Во-вторых, для нее нужны украшения, – продолжила девушка.

– А какие?

– Ну, мы вешаем на нее разные игрушки, сладости.

– Такие пойдут? – собеседница подошла к одному из шкафчиков, доставая из него что-то наподобие конфет и печений.

– Пойдут! – улыбнулась Женя.

– Ну вот и замечательно! – захлопала в ладоши Элен, радуясь словно маленький ребенок. – Празднику быть!

– А что на все это скажет твой брат? – аккуратно уточнила девушка.

– Мне на его мнение все равно! Это и мой дом тоже! Что хочу, то и делаю, – еще шире улыбнулась драконочка.

Вот только Евгения совсем не разделяла ее оптимизма. Кто-кто, а Дэрел это так просто не оставит. Но… Позлить его Евгении всегда в радость, так что она уже настроилась на праздник, и пусть этот грозный дракон потом рычит сколько ему вздумается.

Но еще больше сейчас ее тревожила Элен. Она слишком мягкая и ранимая, а предстоящая встреча явно станет для нее потрясением.

– Скажи, – решила поинтересоваться у нее Женя, – а ты когда-нибудь задумывалась о замужестве?

– Хм, – усмехнулась драконочка. – Конечно же задумывалась.

– И что?

– Видишь ли, в нашем мире огромную ценность имеет парность. Вот только шанс встретить свою истинную пару столь ничтожен, что почти все драконы строят свои семьи с теми, кто на самом деле не предназначен им судьбой, – рассказывала Элен.