Новогодняя магия: Испытания для попаданки

1

«Скоро Новый год, а у меня всё по-старому,» — думаю я, глядя на экран телефона. 18:45. В кафе, где я сижу, народу немного, но праздничная суета уже ощутима. За окном кружатся снежинки и город словно оживает в разноцветных огнях гирлянд, этот контраст с моим настроением бесит.

Меня зовут Ксения, и сегодня я — пример идеального одиночества. Не просто одиночества, а такого, которое отлично бы подошло для рекламы таблеток от депрессии. Если бы ещё дождь пошёл, картинка вышла бы классической: «Упущенные возможности, одинокая душа, блюз и слёзы». Хотя нет, дождь не подойдёт. Всё-таки снег за окном.

Когда-то я любила Новый год. Мы с мамой всегда пекли пироги, украшали ёлку и оставляли под ней открытки с пожеланиями на будущее. Но этой весной её не стало. Всё оборвалось так внезапно, что я до сих пор не до конца осознала, как это — жить без неё.

Но как будто этого было мало, в начале осени меня бросил парень. Мы стали редко видеться, а наши встречи проходили холодно. Я думала, что он просто отдалился из-за работы или усталости, но оказалось, что он нашёл утешение в объятиях моей однокурсницы, Насти. Сначала была злость, потом боль, потом... ничего. Просто пустота.

К этому прибавились еще и проблемы на учёбе. Преподаватели, которые всегда смотрели на меня с симпатией, вдруг начали откровенно раздражаться из-за моих ошибок и опозданий. Три зачёта я уже завалила, придется пересдавать их январе. В общем, идеальная картина: ни личной жизни, ни успехов, ни даже желания бороться за то, чтобы что-то изменить.

Официантка, едва ли старше меня, явно с праздничным настроением. Её тонкая косичка качается в такт шагам, и на её лице сияет такая искренняя улыбка, что я чувствую себя ещё унылее.

— Девушка, вам что-нибудь ещё?

«Красивого мужика, счастье и миллион долларов!» — думаю я, но говорю просто:

— Нет, спасибо.

Я ловлю в её взгляде лёгкую жалость и мысленно краснею. Подумаешь, сижу одна. Может, я творческий человек, в поисках вдохновения? Или философ, размышляющий о бренности бытия? Но нет, я просто студентка, у которой нет ни парня, ни праздника, ни даже желания хоть как-то исправить это.

«Пожалуй, хватит этого спектакля,» — говорю себе и выхожу в вечернюю прохладу.

Снег кружится крупными хлопьями, а холод приятно щиплет лицо. На секунду мне даже кажется, что всё не так уж плохо. Новый год, чистый лист, всё такое. Смешно, как быстро человек может стать счастливее, если на него подует лёгкий ветерок оптимизма.

Пока я ищу в телефоне приложение для вызова такси, взгляд цепляется за странный антикварный магазин на углу улицы. Магазина этого тут раньше не было, я уверена. Но он выглядит так, словно всегда стоял на этом месте: расписные витражные окна, за которыми мерцают мягкие огоньки, стеклянные снежинки, такие детализированные, будто их вырезали вручную.

Мне бы пройти мимо, но что-то останавливает. Может, любопытство, может, то, что я замёрзла. А может, банальная скука.

Колокольчик над дверью переливается радостным звоном.

1.1

Внутри я словно попадаю в другой мир. Полумрак, запах лаванды и старой бумаги, разнокалиберные полки, уставленные всем подряд: от книжных фолиантов с золотым тиснением до пыльных часов и потрёпанных кукольных карет.

Я оглядываюсь, поражаясь, как всё это не обрушилось под собственным весом. Но среди всего разнообразия мой взгляд цепляется за одну вещь: игрушку на дальней полке.

Это колокольчик. Крупный, с замысловатым узором снежинок, которые выглядят настолько тонкими, что кажется, они сейчас растают. Я тянусь к нему, словно в трансе.

— Осторожно! — звучит за спиной голос, от которого я вздрагиваю.

Я резко оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с пожилым мужчиной. Высокий, статный, с седыми волосами, длинным пальто и шарфом, завязанным так, словно он позирует для обложки классического романа.

— Красивый, не правда ли? — говорит он, указывая на колокольчик.

— Да, — отвечаю машинально и продолжаю разглядывать и вертеть в руках это хрупкое чудо.

— И не просто красивый, — добавляет он. — Этот колокольчик приносит удачу.

— Правда? — улыбаюсь я с лёгким сарказмом. — Прямо такую, чтобы сразу выиграть в лотерею?

— Удачу и чудеса, — отвечает он, будто не замечая моего скепсиса. — Веришь в чудеса, Ксения?

Я замираю.

— Откуда вы знаете моё имя?

— А разве не очевидно? — пожимает плечами он.

«Ну да, конечно, очевидно. Магия, провидение или просто слежка».

— Послушайте, — начинаю я, собираясь уйти, но он останавливает меня.

— Возьми колокольчик себе, — голос его звучит, как-то по особенному добро.

— Погодите, я даже не знаю цену.

— Чудеса не продаются, — отвечает он.

"Вот уж точно странный тип," — думаю я, но протягиваю руку.

Как только я касаюсь игрушки, по пальцам пробегает холод. Но это не обычный холод. Этот проникает внутрь, в самую глубину, и оставляет чувство... лёгкости. Будто внутри зажёгся маленький огонёк.

— Спасибо, — шепчу я, почти забыв, как говорить.

Он кивает.

— С Новым годом, Ксения.

Я выхожу на улицу, снегопад, кажется, разошелся еще сильнее, чем был. Город пустеет, а в моей руке — колокольчик. Я чувствую его холод, который уже не пугает, а успокаивает.

Когда я возвращаюсь в свою пустую квартиру, за окном уже совсем темно. Снимаю пальто, ставлю чайник, но всё кажется каким-то нереальным. Комната слишком тихая, а мир за окном будто застыл.

Пложив колокольчик на прикроватную тумбочку, некоторое время пристально разглядываю его, будто вот-вот и чудо выпрыгнет из него. Даже не знаю, почему — что-то внутри не позволяет спрятать его подальше.

От скуки позалипала в телефон и решила лечь спать, холод игрушки всё ещё ощущается на кончиках пальцев. Закрываю глаза, и в голове звенит тонкий мелодичный звук, словно эхо.

«Чудеса, ага. Размечталась,» — думаю я, засыпая. Но в тот же миг мне кажется, что мир вокруг меня чуть дрогнул, как будто кто-то действительно услышал мои мысли.

Книга участвует в литмобе "Новый год в академии магии". Другие книги участников моба Можно найти по тегу: https://litnet.com/shrt/Subr

визуал

Ксения

Загадочный мужчина

2

Я просыпаюсь с ощущением, что что-то не так. Первое, что я осознаю, это мягкость под головой — никаких твердых подушек с утра, на которых я обычно мучительно ворочаюсь. Второе — это странный аромат. Лаванда, розы... и что-то ещё сладковатое, но не липкое, как освежитель воздуха.

Открываю глаза. Надо мной — роскошный белый балдахин с кружевами, тонкими, как паутина. Свет мягко пробивается сквозь хрустальную люстру, мерцающую множеством огоньков.

Я поднимаюсь на локтях и тут же замечаю, что на мне что-то... странное. Белое платье. Тонкое, шелковое, усыпанное рюшами и бантиками. Настолько женственное и утончённое, что я чувствую себя в нём, как корова в балетной пачке.

— Эй, что за... — Судорожно оглядываю себя.

Сползаю с кровати, и мои ноги тонут в пушистом ковре. Комната вокруг огромная. Высокие потолки с лепниной, стены в светлых обоях с золотистым узором, шкафы с замысловатой резьбой. В углу — трюмо, уставленное миниатюрными флакончиками и щёточками.

Внимание привлекает окно. Я подхожу и выглядываю наружу.

За окном совершенно невероятный вид. Снежный двор с колоннами, шпилями и идеально подстриженными деревьями, покрытыми инеем. Это не город, не дача, и уж точно не моя квартирка, где моё окно обычно выходит на облезлый балкон соседа.

— Отлично, Ксения. Теперь ты в сказке. Или в дурдоме.

Я замечаю большое зеркало в позолоченной раме и останавливаюсь перед ним.

— О, прекрасно. Ещё и тело не моё!

В отражении на меня смотрит незнакомая девушка. Русые волосы, аккуратно уложенные под чепчиком. Светло-карие глаза, пухлые губы, кожа без единого прыщика.

Провожу руками по лицу, ощупываю себя. Это не шутка. Это моё новое лицо. Или не моё?

— Что вообще происходит?

Я хватаюсь за дверь и резко распахнув ее, выбегаю в коридор.

Коридор огромный. Потолки еще выше. Чем в комнате, стены украшены картинами, изображающими охоты, балы и какие-то мифические сцены. На полу мягкий, бордовый ковёр.

Я слышу шум. Впереди мелькают фигуры. Присматриваюсь и понимаю, что это группа молодых людей. Девушки в невероятных, средневековых платьях: бордовых, синих, зелёных, с рюшами, корсетами и белоснежными кружевными блузами. Каждая выглядит так, будто только что сошла с обложки модного журнала для герцогинь.

Парни рядом с ними тоже не отстают. Костюмы, таких же расцветок, с жакетами, высокими воротниками и идеально подогнанными брюками. Они обсуждают что-то оживлённо, бросая друг на друга взгляды.

«В какой я вообще эпохе? Что за костюмированная вечеринка?»

2.1

Я иду быстрее, и пытаюсь не привлекать внимания.

Но это, конечно, не может долго продолжаться. Я слишком взволнована, чтобы смотреть под ноги, и внезапно врезаюсь в кого-то.

— Ой!

Я падаю, успев почувствовать, как поднимается подол платья. Моё изящное новое тело оказывается не таким уж изящным, чтобы сохранить равновесие.

— Осторожнее, Эмилия, — говорит низкий голос над моей головой.

Я поднимаю глаза и вижу парня. Высокий, кареглазый, с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост. Его лицо... Это лицо, которое можно использовать в рекламе духов. Холодное, надменное, но невероятно красивое.

— Эмилия? — растерянно спрашиваю я.

Но тут до меня доходит.

Моё платье задралось, открывая мои трусики.

Трусики. В цветочек.

— Ну почему именно они?! — тихо шепчу я, хватаясь за подол, чтобы прикрыть самое уязвимое место.

Парень заметил. Его глаза чуть расширяются, но он тут же отводит взгляд, делая вид, что ничего не случилось.

— Ты что, снова ударилась головой? — сухо бросает он, протягивая мне руку.

— Спасибо, не надо, я справлюсь! — отвечаю слишком громко, игнорируя его помощь.

Он хмыкает, скрещивает руки на груди, явно оценивая меня с подозрением.

— Ты ведёшь себя ещё более странно, чем обычно.

— Может, ты не заметил, но у меня тут... личный кризис! — бросаю ему на ходу, вставая и убегая прочь от его удивленного взгляда.

Мчусь дальше по коридору. Сердце колотится, я запыхалась, но мне нужно понять, что здесь вообще происходит.

Вижу массивную дверь с невероятной резьбой. На ней узоры, которые словно живые: птицы, цветы, изящные линии. Я толкаю её, и дверь медленно распахивается.

Я оказываюсь в просторной комнате. Горит камин, мягко потрескивают дрова. В воздухе всё тот же сладковатый аромат.

Захлопываю за собой дверь, прислоняюсь к ней спиной, пытаясь отдышаться.

— И куда же это ты так торопишься? — звучит знакомый голос.

Я вздрагиваю и начинаю приглядываться.

В глубине комнаты, в кресле у камина, сидит мужчина. Тот самый из антикварной лавки. Вместо его длинного пальто и шарфа, на нем теперь красовался белоснежный пиджак, расшитый золотыми нитями, а кружевной воротник украшала огромная изумрудная брошь.

— Вы?!

— Доброе утро, Эмилия, — спокойно отвечает он, словно видит меня каждый день.

— Я не Эмилия! И вообще, что происходит?!

Он улыбается.

— Я же говорил, что колокольчик приносит чудеса.

Слова застревают у меня в горле.

визуал 2

Эмилия

3

Я стою, как вкопанная, вглядываясь в мужчину из антикварной лавки. Нет, ну это просто не может быть реальностью. Он спокойно сидит в кресле, будто только что не перевернул мою жизнь вверх дном.

— Значит, всё-таки вы, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Можете объяснить, что здесь вообще происходит?

Он улыбается, наклоняет голову и произносит тоном учителя, который вот-вот расскажет детям про древние рукописи:

— Меня зовут Максимилиан Блаунт. Я ректор Академии магии и чародейства.

— Конечно, — перебиваю мужчину, закатывая глаза. — Ещё скажите, что Гарри Поттер тут преподаёт астрономию.

— Нет, — отвечает он серьёзно. — Астрономию у нас ведёт профессор Эдмонд, и он бы оскорбился таким сравнением.

Я открываю рот, но ничего умнее, чем протяжное «ааа», издать не могу.

— Подождите, магия? Академия? Как это вообще связано со мной? — пытаюсь собрать мысли.

Максимилиан откидывается в кресле и складывает пальцы домиком, как будто я нахожусь на собеседовании.

— Ты, Ксения, получила уникальный шанс на новогоднее чудо. Видишь ли, тот колокольчик, что я дал тебе, в нем заключен дух Нового года, и он сам выбирает кому он хочет помочь. Обычно, это люди, напрочь утратившие веру в чудо.

— Чудо? — повторяю я с кривой улыбкой. — Моё чудо — это вернуться домой, в своё тело, и желательно с пиццей в руках.

— Для этого тебе придётся немного поработать, — невозмутимо отвечает он, и мне совершенно не нравится его тон.

— Ну, конечно! Что за подвох? Давайте, выкладывайте.

Максимилиан кивает, как будто ждал этого вопроса.

— Ты сейчас находишься в теле Эмилии Блэр, одной из учениц нашей Академии. Она первокурсница.

— Звучит прекрасно. И что мне нужно сделать? Сдать пару зачётов по зельеварению?

— Если бы всё было так просто, — он вздыхает. — Эмилия… скажем так, не самая успешная наша студентка.

— Отлично. Просто супер, — я прижимаю ладони к лицу. — И в чём проблема?

— Она некромант, — говорит Максимилиан спокойно.

— Кто?

— Некромант.

— Подождите… это значит, что я… — я даже не могу закончить мысль.

— Управляешь мёртвыми, духами, тенями и так далее, — подсказывает он. — Или должна.

Я нервно хихикаю.

— О, чудесно. Только я, видимо, пропустила курс «Как подружиться с зомби».

— Это не единственная её проблема, — Максимилиан игнорирует мой сарказм. — У неё серьёзные трудности с учёбой, она стеснительна, неуклюжа и крайне неуверенна в себе.

— У нас с ней явно больше общего, чем я хотела бы, — бормочу я.

— Кроме того, — продолжает он, — за три недели, как раз до Нового года, тебе нужно будет помочь ей стать лучше. Улучшить успеваемость, найти друзей, побороть свои страхи...

— И всё? — перебиваю я. — Может, мне ещё шпили дворца вручную перекрасить?

— И найти любовь, — добавляет он, вновь игнорируя мою реплику.

Я смотрю на него, как на сумасшедшего.

— Любовь?!

3.1

— Только так ты сможешь вернуться в свой мир.

— Вы серьёзно? — я в отчаянии вскидываю руки. — Это какое-то издевательство!

Максимилиан поднимается из кресла, его рост становится внушительным, а взгляд серьёзным.

— Ксения, тебе выпал шанс изменить не только свою жизнь, но и жизнь Эмилии. Ты можешь считать это наказанием или благословением, но другого пути домой у тебя нет.

— Конечно. Никакого другого пути. Потому что я всегда мечтала провести каникулы в теле некроманта с социальной тревожностью, — бормочу я себе под нос.

— И всё-таки, — добавляет он, его голос смягчается, — в этой истории есть место чудесам.

Я качаю головой. Всё это звучит безумно, но… у меня нет выбора.

— Хорошо, — говорю наконец, выпрямляясь. — Раз уж я застряла здесь, я сделаю всё, что нужно, чтобы вернуться домой.

Максимилиан одобрительно кивает.

— Отлично. Добро пожаловать в Академию, Ксения. Или, вернее… Эмилия.

Я закатываю глаза и вздыхаю.

— Так, с чего начнём?

Максимилиан улыбается.

— С завтрака. А затем — лекции.

— Подождите, какие лекции? — я в ужасе. — Я даже не знаю, куда идти!

— Тебе повезло, что расписание у первокурсников простое, — он подаёт мне лист пергамента.

Я мельком бросаю взгляд. Сегодня:

1. Основы некромантии.

2. История магии.

3. Практика заклинаний.

— Ох, боже, что это вообще такое? — Я хватаюсь за голову. — Это что, каждый день такое?

— Нет, еще есть полеты на магических животных, изготовление снадобий — спокойно отвечает Максимилиан. — О, а в пятницу добавляется Теория порталов.

— Ну хоть какой-то повод для оптимизма, — бормочу я.

Максимилиан указывает на зелёное платье, висевшее в углу комнаты.

— Это твоя форма. Эмилия носит зелёное, как и все некроманты.

— Конечно. Ещё скажите, что каждый факультет здесь как радуга.

— Почти, — он кивает. — Алхимики в синем, маги стихий — в красном, заклинатели — в белом, а некроманты, как ты, — в зелёном.

— Ну хоть не в чёрном.

Максимилиан серьёзно смотрит на меня.

— Некромантия — дело сложное, но важное. Тебе стоит проявить уважение.

— Да, да, конечно, проявлю, — отмахиваюсь я. — А если кто-то спросит, почему я внезапно стала неуклюжей с хорошей успеваемостью, у вас есть план?

— Просто скажи, что ты решила измениться. Никто не удивится.

Я закатываю глаза.

— Ладно, — обреченно говорю я. — Завтрак так завтрак. Но предупреждаю: если там окажутся мозги или что-то ещё в этом духе, я сбегу через окно.

Максимилиан кивает, слегка приподняв уголки губ в одобрении.

— Тогда поторопись, Эмилия. В столовой уже ждут. И помни: первый шаг к любым изменениям начинается с малого.

— Надеюсь, завтрак не станет моей первой проверкой на прочность, — бросаю я, беря платье.

Он молча кивает на дверь, намекая, что мне пора.

Я в самые растерянных чувствах покидаю кабинет ректора и бегом направляюсь в свое новое жилище, обнимая зелёное платье и сжимая листок с расписанием занятий. «Ну что ж, Ксюха, ты всегда мечтала о приключениях. Вот они, на блюдечке с золотой каёмочкой. Удачи.» — думаю я.

Завтрак обещал быть незабываемым.

***

Дорогие читатели, приглашаю вас ознакомиться еще с одной, замечательной историей нашего моба от Светланы Шавлюк и Яны Гущиной - Новогодний переполох в академии магии. Загадай другую жизнь

https://litnet.com/shrt/SleE

Аннотация к книге "Новогодний переполох в академии магии. Загадай другую жизнь"

Друзья давно прозвали меня “Лийка-33 несчастья”. Тот случай, когда всё в моей жизни совершенно случайно, но абсолютно точно через задницу! В очередной раз подтвердив право называться именно так, я оступилась на лестнице и грохнулась прямиком в другой мир! А там… чёрт ногу сломит! Навязанный наглый жених, неугомонные Духи, жаждущие разрушить мою жизнь и академию магии одним махом. Ещё и похитители с поклонниками на горизонте замаячили. В общем, мир другой, а на манеже всё те же: я и моя суперспособность вляпываться в неприятности. Придётся срочно спасать себя, любовь и магическую академию.

-4-

Я пулей влетела в свою комнату, хотя и сама была удивлена, как умудрилась её найти. Видимо, ноги всё сделали за меня. Спасибо им, конечно, но мог бы хоть мозг как-то поучаствовать.

На кровать я эффектно швырнула форму, зелёные рюши и всё это хозяйство. Картина напоминала сцену из сказки про царевну-лягушку, только без стрелы и болот. Надо признать, фасончик был ничего так, особенно этот корсет... Чистый соблазн.

С чувством профессионального археолога я полезла изучать местный "клад" в шкафу Эмилии. Передо мной развернулся розово-нежный катастрофический циклон из платьев, бантиков и подъюбников. Прямо «мамина гордость» в текстильной форме. А тело, конечно, досталось — что надо. Такое ощущение, что с ним можно только вести себя прилично, а я ведь не на это подписывалась.

Порывшись в вещах, потеряла кучу времени, но нашла то, что искала. Роскошные красные шёлковые трусики. Почему красные? Потому что могу себе позволить. Кто, если не я, будет носить такие? А этот утренний цветочный ужас? Фу, прощай навсегда, миленький позор.

Дальше началась настоящая борьба с платьем и корсетом. Справилась кое-как, но результат стоил усилий: это безобразие выглядело чертовски хорошо. Корсет подчеркнул талию, про которую я ещё вчера даже мечтать не могла, а рюши добавили какой-то... аристократической игривости.

Завершив этот модный подвиг, я решилась взяться за волосы и макияж. Немного нарциссизма ещё никого не убивало, правда? Полезла в шкатулки, чтобы оценить масштаб сокровищ, и офигела. Эмилия явно из тех, кто в ювелирном магазине чувствует себя, как дома. Ну что ж, раз теперь это всё моё, пора бы и воспользоваться.

Прическа получилась скромной: просто пригладила буйную шевелюру и закрепила всё заколкой с камушками. Стильно, модно, богато. Макияж оставила лёгким, решила, что шокировать новоиспечённых одногруппников с места в карьер не стоит. Пусть сначала привыкнут к слегка новой Эмилии. А там — держитесь, ребята.

Прическа уложена, корсет затянут, уверенность включена — можно отправляться в путь. Моя первая цель на сегодня — столовая. Не потому, что я вдруг стала образцовой студенткой, а потому что завтрак — это святое.

Однако найти эту столовую оказалось задачей не из лёгких. Академия, похоже, проектировалась архитектором, который ненавидел людей и любил лабиринты. Я уже начала подумывать, не спросить ли у кого-нибудь дорогу, но потом вспомнила, как в прошлый раз это закончилось. Нет уж, спасибо, лучше блуждать.

После бесконечных коридоров, лестниц и дверей я наконец добралась до столовой. Нет, точнее — Столовой. С большой буквы и с придыханием. Огромный зал, колонны, люстры с хрусталём — такая роскошь, что любой банкетный зал позавидует. А столы! Длинные, как дороги, и заваленные едой, словно тут решили устроить кулинарный фестиваль.

На одном конце стола я заметила что-то похожее на горы выпечки — круассаны, булочки с корицей, пирожки, ещё какие-то слоёные произведения искусства. В центре красовались блюда побогаче: запечённое мясо, рыба, какие-то пироги с золотистой корочкой. Ну а фрукты и десерты были свалены в аппетитные пирамиды, увенчанные кремовыми шапками. Моё сердце (и желудок) моментально влюбились в это место.

Но долго разглядывать шведский стол времени не было — я заметила группу людей в зелёной форме. Судя по всему, это и есть мои дорогие одногруппники. К ним-то я и направилась.

Стоило мне подойти, как все разговоры за столом стихли, а взгляды сосредоточились на моей скромной (на самом деле нет) персоне.

— Ого, посмотрите, кто к нам пожаловал, — протянул парень с ленивой улыбкой, растягивая слова так, будто каждое из них весило тонну. — Эмилия, ты ли это? Обычно-то ты предпочитаешь ужинать в одиночестве где-нибудь в углу.

— Смена имиджа, да? — вмешалась другая, девушка с идеальными черными локонами и саркастическим прищуром.

«Ах, вы из этого теста?» — подумала я, но вслух, конечно, сказала:

— Ну, знаете, я подумала, что пора приобщиться к обществу. А то без меня вы тут, судя по всему, скучаете.

— Общество? — усмехнулся кто-то. — Это ты нас так называешь? Мы-то думали, что ты терпеть нас не можешь.

— Ну, теперь вы можете считать, что я вас перевоспитываю своим примером. Могу взять на себя вашу социальную жизнь. С вас — завтрак.

Некоторые засмеялись, но другие явно не были готовы сдаваться.

— Смотри, как заговорила! — не унималась девушка с локонами. — Видимо, новые трусики сделали своё дело.

Я замерла на секунду, пытаясь понять, откуда эта язва могла узнать о моём модном открытии, но быстро взяла себя в руки:

— Конечно, сделали. В отличие от твоей прически, которая, кажется, осталась в прошлом веке.

Её лицо слегка перекосило, но прежде, чем она успела ответить, моё внимание привлёк знакомый профиль. Тот самый парень, с которым я столкнулась утром. Он сидел немного в стороне, молча наблюдая за происходящим. Его лицо выражало абсолютное спокойствие, но изредка я ловила на себе его мимолётные взгляды.

Рядом с ним, чуть ли не нависая над его тарелкой, крутилась девушка в синей форме. Она смотрела на него так, будто хотела объявить всему миру: «Моё!» Её поза, жесты, даже взгляд — всё говорило о том, что парень был под её личным штандартом.

Ну, удачи ей, подумала я.

Я грациозно уселась за стол, стараясь не обращать внимания на синие шторки, мелькающие где-то рядом с этим парнем. Мои одногруппники всё ещё смотрели на меня, как на гостя из другого мира, но я уверенно взяла себе круассан.

-4.1-

— Так, а кто мне подскажет, где тут кофе? — невинно поинтересовалась я, отрывая от круассана аппетитный кусок. Сила тёплого теста и запах сливочного масла была на моей стороне.

— А ты раньше разве кофе пила? — язвительно спросил парень с ленивой улыбкой. — Обычно ты максимум воду себе наливаешь.

— Пила, конечно, — с абсолютной серьёзностью ответила я. — Просто до сих пор была на детоксике от вас всех. Но сегодня поняла: без крепкого кофе я ваше общество не выдержу.

Этот выпад вызвал дружный смешок за столом. Девушка с локонами смерила меня убийственным взглядом.

В этот момент кто-то из группы лениво махнул рукой в сторону другого стола:

— Там кофейники стоят. Удачи, но предупреждаю: горячее молоко они разливают так себе.

— Спасибо, предупреждение учту, — кивнула я и, ловко лавируя между стульями и едоками, направилась к столу с напитками.

Как раз там я снова ощутила на себе взгляд «утреннего столкновения». Этот парень, кажется, смотрел куда угодно, только не в свою тарелку. А я, конечно, сделала вид, что ничего не замечаю. Но всё-таки, признаюсь, ощущение было... интригующее. Особенно учитывая, что рядом с ним его "синий штандарт" начала слегка нервничать, видимо, чувствуя, как его внимание ускользает.

Сделав себе кофе, я вернулась к столу. На этот раз тихо, без вызовов и резких заявлений. Наклоняясь к своему месту, краем глаза заметила, что дама в синем усиленно пытается отвлечь парня. Она что-то шептала ему, размахивая руками, словно пыталась доказать свою позицию в философском споре. Парень молча кивал, но выглядел так, будто мысленно находился где-то совсем в другом месте.

— Так что, Эмилия, у нас новоиспечённая королева или пока ещё фрейлина? — лениво протянула девушка с локонами, не желая отпускать тему.

— Пока пробую корону на размер, — отмахнулась я. — Но, если тебе так хочется, могу примерить и твою.

— Ах, какая щедрость! — Она закатила глаза и сделала вид, будто в обморок падает.

— Ну, а что? Раз уж мы в этом цирке, пусть всем достанется по клоуну, — с невинной улыбкой добавила я.

— Знаешь, тебе идёт это... как его... остроумие, — внезапно вмешался парень с ленивой улыбкой. На этот раз в его голосе была не только язвительность, но и лёгкое одобрение. — Раньше за тобой такого не замечали.

— Удивительно, как много нового можно обнаружить, когда перестаёшь смотреть только в зеркало, — парировала я, сделав глоток кофе.

Смех за столом раздался громче. В этот момент я почувствовала лёгкое удовлетворение. Не из-за того, что меня приняли (честно, их одобрение мне было всё равно), а из-за того, что я вышла из этого словесного боя победительницей.

Тут я снова поймала взгляд утреннего знакомого. Он на секунду встретился с моим, потом снова уткнулся в тарелку. Его молчание посреди общего смеха выделяло его из всей группы.

И пока я наслаждалась своим кофе и ощущением лёгкой моральной победы, девушка в синем, мастер светской войны, попыталась перехватить внимание всех "зелёных".

— Кейн, желаю тебе победить в завтрашнем Испытании Стихий? — спросила она с таким видом, будто это самый важный вопрос во вселенной.

— Спасибо, — коротко ответил он, глядя в стол.

— Испытание Стихий? — вмешалась я, решив разбавить атмосферу. — Это что-то вроде магической олимпиады или просто повод побить друг друга, но со спецэффектами?

За столом повисла напряжённая тишина. Несколько пар глаз уставились на меня, как будто я только что заявила, что Земля плоская.

— Ты шутишь? — первым подал голос один из парней. — Ты что, правда не знаешь, что это такое?

— Вы серьёзно? — воскликнула девушка в синем, так возмущённо, будто я оскорбила её лично. — Это главное событие года для студентов!

— Ну, значит, мне вдвойне интереснее, — я пожала плечами. — Откройте тайну для простых смертных: что это за чудо?

— Простых смертных, — фыркнула она. — Это соревнование магов. Они демонстрируют свои умения в управлении стихиями. Участники показывают, на что способны в битвах с огнём, водой, воздухом и землёй.

— И, конечно, побеждают сильнейшие, — добавил один из «зелёных», явно гордящийся этим фактом.

— Да ладно вам, все об этом знают, — вмешался ещё один, сдвинув брови. — Ты точно с нами учишься?

— Все знают? — переспросила я, глядя на них с лёгкой улыбкой. — Тогда простите. Я, наверное, в момент, когда это обсуждали, была слишком занята размышлениями о смысле жизни. Или, может, пыталась разобраться, почему все так помешаны на рюшах.

Кто-то хмыкнул, а девушка в синем смотрела на меня с таким выражением, будто не могла поверить, что я вообще существую.

— Неудивительно, что ты до сих пор ничего не добилась, если даже об Испытании Стихий не знаешь, — язвительно заметила она.

— Точно, — я сделала вид, что задумалась. — Поэтому я так здесь и задержалась — чтобы учиться у лучших. Вот ты, например, что умеешь?

Зелёные захихикали, кто-то закашлялся от внезапно попавшего в горло куска булочки.

Кейн, который всё это время молчал, вдруг поднял взгляд.

— Завтра сама увидишь, — сказал он неожиданно для всех. — Арена большая. Там будет много интересного.

Я энергично кивнула.

— Значит, шоу огоньков. Отлично, — улыбнулась я. — Тогда мне нужно запастись чем-то вкусным. Наблюдать за магическими битвами, не жуя булочку, наверняка будет неправильно.

— Твоя внезапная самоуверенность тебе не поможет, — буркнула девушка в синем, глядя на меня с откровенным раздражением.

— Ну, мы еще посмотрим, поможет или нет, — бросила я, поднимая чашку кофе, чтобы завершить разговор.

На этом обсуждение было исчерпано, и я с удовольствием вернулась к своей булочке.

-5-

Мой день продолжался в том же духе — чем больше я знакомилась с этим миром, тем больше убеждалась, что учёба тут — это целый спектакль, а я как зритель в первом ряду. Так, после утреннего застолья, где меня по-своему посвятили в мир Испытания Стихий, настал черёд немного более… тёмной дисциплины.

Занятия по "Основам некромантии" начались со сногсшибательной лекции, сопровождаемой кучей туманных фраз и странных взглядов одногруппников. Мы сели в огромный зал, где стены были украшены древними черепами, светильниками с тусклыми огоньками и прочими атрибутами, подходящими для такого рода предмета. Все это выглядело как декорации для фильма ужасов, за исключением того, что все эти штуки, судя по всему, были абсолютно настоящими.

Преподаватель появился в темно-синем плаще, который развевался за ним, как будто он только что вылез из самого ада. Ему явно нравился эффект, который он производил на студентов, и даже я, только что приземлившаяся в этом сумасшедшем месте, поняла, что атмосфера должна быть соответствующей.

— Добро пожаловать, — произнёс он своим глубоким голосом, который, казалось, вызывал тряску у половины аудитории. — Сегодня мы продолжим изучать основы некромантии, но не спешите расслабляться. Некромантия — это не просто обращение к мертвым, это философия, искусство и, конечно же, магия. Чтобы управлять смертью, надо сначала понять её, а потом, возможно, научиться смеяться ей в лицо.

С этими словами он взмахнул рукой, и на столах появился какой-то странный порошок, который сразу наполнил воздух слегка кисловатым запахом.

— Так что же такое некромантия? — продолжил он, расхаживая туда-сюда. — Это изучение не только смерти, но и её инструментов. Контроль над тенями, сила воскрешения, взаимодействие с потусторонними силами… И да, это всё имеет свои последствия. Если вы думаете, что призыв духов — это просто развлечение, вы сильно ошибаетесь.

Как только он сказал "призыв духов", вся группа внезапно затихла. Я поняла, что за этим скрывается что-то интересное, но у меня сразу возникли вопросы.

— Простите, — подняла я руку, обращаясь к преподавателю, — а эти духи, они как-то с нами общаются? Или они просто такие, знаете, молчаливые и мрачные?

Преподаватель обернулся, посмотрел на меня и едва заметно усмехнулся.

— Ну, давайте так, — хлопнув в ладоши, он подошёл к доске и нарисовал какой-то странный символ, — мы будем работать с теми, кто готов "поговорить". Некоторые духи — это как старыми друзьями, которых не видели сто лет. Если вам повезёт, вы станете хорошими знакомыми. Но если вам не повезёт, лучше приготовьтесь к худшему.

— А может не готовиться к худшему, а сразу нападать? — вмешалась я, не выдержав.

Все повернулись ко мне с удивлением, и преподаватель снова чуть прищурился, но теперь уже явно с интересом.

— Пробовать можно всё, — ответил он, усмехнувшись. — Но поверь мне, агрессия — не самый лучший способ общаться с теми, кто может забрать твою душу.

— Поняла, — я постаралась не выглядеть слишком ошарашенной. Ну что, чёртовы духи, готовьтесь!

Преподаватель кивнул и продолжил.

— Не забывайте, что некромантия — это не просто магия. Это искусство, требующее понимания. Воскрешение мертвых, манипуляции с энергией и даже общение с душами — это всё не то, что можно просто выучить по книге. Это не как изучать растения, которые растут в лесу. Это искусство заставить что-то, что должно быть мёртвым, быть живым.

— То есть они будут как зомби, только с осмысленным взглядом? — уточнила я, поглядывая на группу.

— Примерно так, — сказал преподаватель, и на его лице появилась лёгкая ухмылка. — Только зомби не думают, не понимают и не управляют смертью. Мы же с вами будем за пределами этого.

— Печально, — заметила я. — Это было бы весело.

— За зомби мы не дадим ни одного балла, — сказал он с улыбкой. — Мы не только возвращаем мёртвых к жизни, на какое-то время, но и даём им смысл. А вот как они его используют, зависит только от вас.
***

5.1

После занятия теорией преподаватель нас направил нас в соседний зал для практики. Конечно, я была еще не готова поднимать из мёртвых хоть что-то, кроме своих сил после бессонной ночи, но, судя по атмосфере, назад дороги уже не было.

Зал для практики выглядел… ну, честно говоря, как что-то между подземельем и художественной галереей. Высокие своды, факелы на стенах, множество странных символов, вырезанных в камне, а в центре — длинный прямоугольный стол. На нём, как ни странно, не лежало ни одного подозрительного объекта, но это меня не обрадовало.

— Все сюда, — коротко бросил преподаватель.

Мы окружили стол, и я заняла место где-то в середине толпы. Не хватало ещё оказаться в центре событий.

— Сегодня вы попробуете простейший обряд призыва духа. Для начала ничего опасного. — Преподаватель остановился у противоположного конца стола. — Вам нужно сосредоточиться на этом камне. — Он положил в центр объекта чёрный обсидиановый шар.

Я почувствовала, как в воздухе нарастает напряжение. Некоторые студенты явно ожидали, что шар внезапно взорвётся или начнёт говорить.

— Призыв начинается с концентрации. Никакой силы, никакой магии — пока только внимание. Вы — звено между миром живых и мёртвых. Пропустите энергию через себя и направьте её к камню.

Звучало довольно просто, если забыть, что я вообще не чувствовала себя ни звеном, ни магическим проводником.

Мы последовали его указаниям. Все наклонились над шаром, складывая руки перед собой в странных жестах, как будто это помогло бы «сконцентрироваться». Я честно попыталась сделать то же самое.

«Ну что, шар, — мысленно обратилась я к нему. — Если в тебе есть какой-нибудь дух или еще что, то давай как-то покажись. Только, пожалуйста, без жутких эффектов».

Казалось, ничего не происходило. В зале висела гробовая тишина, нарушаемая лишь скрипом сапог преподавателя, расхаживающего вокруг нас.

— Некоторым из вас понадобится больше времени, — объявил он, явно подметив мою пассивность. — Но не бойтесь, терпение — ваш лучший друг.

— А можно попробовать что-то посложнее? — донёсся голос с другого конца стола. Конечно, это был один из тех, кто всегда знает всё лучше остальных.

Преподаватель остановился, слегка нахмурился, но ответил:

— Не стоит торопиться. Некромантия требует уважения, терпения и концентрации.

«Уважения, ага, и, наверное, ещё парочку контрактов на продажу души», — подумала я, стараясь не закатывать глаза.

Но тут произошло нечто странное.

Шар начал медленно светиться.

Я замерла, как и все остальные. Свет был мягкий, голубоватый. Это было даже… красиво.

— Неплохо, — заметил преподаватель, остановившись у света. — Кто-то из вас сумел сосредоточиться.

В этот момент мне показалось, что свет стал сильнее. И, честно говоря, направление этого сияния указывало прямо на меня.

— О, только не это, — прошептала я.

— Это ты? — спросил парень слева.

— Кто, я? Конечно, нет! — начала отрицать я, хотя сама уже не была в этом уверена.

Преподаватель подошёл ближе, и его взгляд пронзил меня, как рентген.

— Что ж, Эмилия, похоже, у тебя все таки есть некоторый потенциал, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Подойди к камню.

— Что? Зачем?

— Просто подойди. Он реагирует на тебя.

Я попыталась придумать оправдание, но все выжидающе смотрели на меня. Вот она, настоящая магия: давление толпы.

Я медленно шагнула к столу и протянула руку к шару.

Как только я коснулась его пальцами, свет взорвался. Нет, не буквально — просто стал таким ярким, что я зажмурилась. В воздухе раздался тонкий звон, словно эхо далёкого колокольчика.

А потом наступила тишина.

Когда я открыла глаза, камень потух. Но ощущение странной энергии осталось.

— Отлично, — сказал преподаватель, слегка кивнув. — На сегодня достаточно.

— Что это было? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

— Ничего страшного, — ответил он. — Просто привет от мира духов.

Препод, ушёл, оставив нас разбираться с этим самостоятельно.

Но я не могла отделаться от мысли, что этот «привет» ещё вернётся.

-6-

После, моего первого, занятия по некромантии я была готова на всё, только не на урок истории. Слишком много странного произошло за этот день: шар, свет, колокольный звон в голове. Но, похоже, отдых мне пока не светил.

Мы вошли в аудиторию, где предстояло встретиться с алхимиками — амбициозными и… раздражающе идеальными. Они уже заняли первые ряды. Их синие мантии сверкали, как новогодние ёлочные игрушки.

Мой взгляд тут же зацепился за неё.

Мириэль.

Её золотисто-каштановые, с рыжим отливом, волосы идеально уложены, платье идеально сидит на ее фигуре, а изящный жест, которым она поправила прядь, выглядел бы нарочито, если бы не её врождённая уверенность. Она сидела на краю первого ряда, окружённая своими, словно королева, наблюдающая за подданными.

Неудивительно, что за завтраком она крутилась возле Кейна.

Кейн, кстати, оказался на пару шагов позади меня. Тёмно-зелёная форма некромантов делала его ещё более загадочным. Он казался полностью поглощённым своими мыслями.

Я чуть задержала взгляд на нём. За этим холодным выражением лица наверняка скрывалось что-то интересное. Но вот что?

— Эмилия, ты заблокировала проход, — сухо бросил он, слегка сдвинув меня плечом, чтобы пройти к своему месту.

— О, простите, великий, — язвительно ответила я, отходя в сторону. Даа… не на такое взаимодействие с ним я рассчитывала.

Он бросил на меня короткий взгляд, но промолчал. Мы сели рядом, и я ощутила нарастающее напряжение.

— Послушай, — начал он через минуту. — Может, попробуешь вести себя… нормально?

— А я, по-твоему, ненормальная? — подняла бровь я, придав своему тону нарочитую невинность.

— Скажем так, ты стала другой. И все это заметили.

Я открыла рот для ответа, но тут к нам повернулась Мириэль.

— Эмилия, как мило видеть тебя среди людей, — её голос звучал сладко, как мёд, но от него становилось не по себе.

— Правда? А я-то думала, тебя волнует только собственное отражение, — отозвалась я с самой невинной улыбкой.

Она чуть прищурилась, но улыбка с её лица не исчезла.

— Ты удивительно разговорчива в последнее время. Надеюсь, это не от переутомления?

— Отдохну на твоих лекциях по самовлюблённости, — отрезала я. — Сколько у тебя уже слушателей?

Кейн тихо хмыкнул, но быстро подавил усмешку, когда Мириэль бросила на него быстрый взгляд.

— Ну-ну, не стоит портить настроение всем вокруг, — заметила она с лёгким укором.

— О, не переживай, — я склонила голову. — Твоё настроение всегда восхитительно заразительно.

Её взгляд стал ещё холоднее, она отвернулась, не удостоив меня ответом.

Кейн наклонился ко мне.

— Ты всегда такая колкая, или это что-то новенькое?

— Ты что, защищаешь её? — тихо спросила я, не поворачиваясь к нему.

— Нет, просто пытаюсь понять, в кого ты превратилась.

— В человека, который не позволяет себя унижать, — отрезала я, но его тон заставил меня немного сбавить обороты.

— Она сильная. И не забывай, что в её руках больше власти, чем ты думаешь.

— Догадываюсь, — пробормотала я, решив пока держаться настороже.

Преподаватель, седой и угрюмый, появился перед нами так, будто материализовался из воздуха. Его тон напоминал звон старинного колокола: глубокий и торжественный.

— История магии, — начал он, — это история побед и ошибок. Она хранит секреты, которые никогда не должны быть забыты. Сегодня мы обсудим конфликты между школами магии.

Все напряжённо замерли, как по команде.

— Вы разделитесь на пары. Некроманты и алхимики будут работать вместе, чтобы обсудить природу этих конфликтов и сделать выводы о их причинах и последствиях.

Я вздохнула. Никакого выбора — либо меня придётся терпеть кому-то из синих, либо я стану единственным некромантом-отшельником в этом университете, — пробормотала я себе под нос, пока алхимики перешёптывались, оценивая нас. Ну, точнее, меня они скорее просто сканировали взглядом, будто пытались понять, что это за существо и не опасно ли оно.

Преподаватель, раздав пару сухих комментариев, начал распределять пары. И вот тут стало интересно.

— Кейн и Мириэль, — объявил он.

На мгновение я почувствовала странную, неожиданную волну раздражения. И оно только усилилось, когда я заметила, как Мириэль расплылась сияющей, как её дурацкая мантия, улыбкой. А Кейн бросил быстрый взгляд на меня. Очень быстрый. И очень выразительный.

— Эмилия и… Орвин, — произнёс преподаватель.

Я оглянулась, пытаясь понять, кто такой Орвин. Никто из алхимиков не блистал яркими улыбками в мою сторону. Да и вообще, они словно пытались держаться от меня подальше. Но тут я заметила его: парень с растрёпанными волосами, пыльной мантией (которая, видимо, пережила больше битв, чем он сам), и задумчивым взглядом, устремлённым куда-то за пределы аудитории. Он приветственно махал мне рукой.

Он выглядел настолько "не примечательно", что на фоне блестящей Мириэль и мрачного Кейна мог сойти за мебель. Но в его глазах светилось что-то… живое.

— Привет, Орвин, — сказала я, подходя к нему. — Кажется, мы с тобой пара.

— Пара? — он вздрогнул, словно я застала его за чем-то неприличным. — А… эм… здравствуй.

— Эм… здравствуй, — передразнила я, усмехнувшись. — Не переживай, я не кусаюсь. Хотя могу, если потребуется.

Его губы дрогнули в слабой улыбке. Неплохо, начало положено.

— Ладно, давай разберёмся с этим заданием, — продолжил он, вынимая из сумки несколько потрёпанных книг. — Мы должны обсудить природу конфликтов между школами магии. Какие у тебя мысли?

Я присела напротив него, удивлённая его деловитостью.

— Ну, для начала, — сказала я, — могу предположить, что причина большинства конфликтов — это они, — я кивнула в сторону первого ряда, где Мириэль уже вовсю что-то объясняла Кейну, периодически кидая на меня взгляд. — Лишние блёстки в мантиях доводят людей до сумасшествия.

Орвин фыркнул, но быстро спрятал улыбку за страницей книги.

-7-

После напряжённой лекции по истории магии наступил долгожданный перерыв на обед.

— Эмилия, ты с нами? — окликнула меня одна из девушек нашей группы, Эльвира.

Она была некромантом, как и я, но, в отличие от большинства, её манера держаться отличалась лёгкостью. Резкие замечания Мириэль, кажется, совершенно её не трогали.
— Конечно, — кивнула я, хотя в голове мелькнула мысль сбежать и поесть в одиночестве.

Мы направились в столовую, которая была уже заполнена студентами. Я машинально заняла место рядом с Эльвирой и двумя другими некромантами — Алексом и Дарией.

— Ты сегодня была хороша, — заметил Алекс, едва усевшись.

— В каком смысле? — насторожилась я, укусив хлеб.

— Ну, ты поставила Мириэль на место, — пояснил он с улыбкой.

— Её выражение лица было бесценно, — добавила Дария, чуть приглушённо смеясь.

— Угу, — протянула я, стараясь не слишком радоваться. — Кажется она не из тех, кто прощает.

— Никто из алхимиков не прощает, — отмахнулась Эльвира. — Главное, что ты дала понять, что не боишься её. Это заставит остальных уважать тебя.

— Или бояться, — добавил Алекс, подмигнув.

Я чувствовала, как постепенно напряжение, копившееся весь день, немного спадает. Разговоры текли легко: о предстоящих занятиях, о том, как преподаватель по некромантии будто специально давит на слабых студентов, и о том, как Дария чуть не взорвала лампу на прошлом уроке магии.

— Эмилия, — внезапно спросила Эльвира, — что с тобой произошло? Ты стала... другой.

— Что ты имеешь в виду? — я постаралась сохранить равнодушие, но внутри напряглась.

— Ну, ты всегда была... тихой, незаметной, одиночкой в общем. А теперь ты словно сбросила маску, стала резко какой-то… яркой, будто-то другой человек.

Я замерла, не зная, как ответить, но меня выручил Алекс.

— Хватит её допрашивать, — сказал он, отмахнувшись. — Может, она просто наконец поняла, что мы не кусаемся.

— Ну только некоторые из нас, — уточнила Дария, смеясь.

Я невольно улыбнулась. Впервые за день я почувствовала, что нахожусь среди своих. Ну почти своих.

После обеда нас ждал новый урок — практика заклинаний. Как выяснилось, это был предмет, где можно было не только наблюдать, но и участвовать.
***
Зал для тренировок оказался просторным, с высокими сводами и странными светящимися рунами на стенах. Преподаватель, женщина в строгой чёрной мантии, сразу установила порядок.

— Практика заклинаний требует сосредоточенности и точности, — начала она, прохаживаясь вдоль ряда студентов. — Любое заклинание, даже самое простое, может стать опасным в неумелых руках.

Мы выстроились в пары, и я, к своему удивлению, оказалась с Кейном.

— Опять ты? — я посмотрела на него, чувствуя, как меня охватывает смесь раздражения и облегчения.

— Ты думаешь, я в восторге? — ответил он с невозмутимым выражением лица.

Преподаватель дала задание: отработать простое заклинание по созданию защитного барьера.

— Это основа, — пояснила она. — Если вы не справитесь с этим, о более сложных заклинаниях можно забыть навсегда.

Я встала напротив Кейна и попыталась сосредоточиться.

— Готова? — спросил он, скрестив руки на груди.

— Конечно, — ответила я, стараясь звучать уверенно.

Первый мой барьер вышел кривоватым,да и каким то слишком уж маленьким но, по крайней мере, не взорвался.

Кейн, напротив, создал идеальный прозрачный купол, который даже излучал слабое свечение.

— У тебя что, это от природы? — спросила я, глядя на его работу.

— Нет, просто практика, — ответил он, склонив голову набок. — А теперь твоя очередь.

Я снова сосредоточилась, но на этот раз барьер развалился, едва появившись.

— Не торопись, — посоветовал Кейн. — Ты пытаешься сделать это силой, а не точностью. Магия — это не сила мышц.

— Легко говорить, — пробормотала я, но попробовала снова.

На этот раз я заставила себя расслабиться, и барьер стал чуть лучше.

— Уже что-то, — признал Кейн, едва заметно кивая.

— Ух ты, это похвала? — я не смогла удержаться от комментария.

— Возможно, — сказал он с лёгкой усмешкой.

К концу занятия мой барьер уже не выглядел совсем ужасным, и я чувствовала себя чуть увереннее.

Когда урок закончился, преподаватель подошла ко мне.

— Эмилия, — обратилась она, окидывая меня взглядом. — Вы, наконец-то, стали делать успехи, но пока только благодаря упорству. Если вы хотите большего, вам придётся работать над точностью.

— Поняла, — кивнула я, мысленно поклявшись не дать ей повода для подобных замечаний в следующий раз.

— А ты молодец, — тихо сказал Кейн, когда мы направлялись к выходу.

— Да ладно, — я пожала плечами, стараясь скрыть довольство. — У тебя всё равно лучше получается.

— Ты тоже справишься, — ответил он, и его тон прозвучал искренне.

Я посмотрела на него, и на миг между нами повисло молчание, которое показалось почти... дружеским.

После урока практики заклинаний мы наконец были свободны до следующего дня. Остальные студенты разбрелись кто куда: кто-то побежал в библиотеку готовиться к завтрашним занятиям, кто-то отправился в общежитие отдыхать. Но мне не хотелось возвращаться в свою комнату. Я всё ещё ощущала лёгкий зуд от энергии, которую пришлось вызвать на уроке, и отчётливое чувство, что сегодняшний день был лишь началом чего-то большего.

Академия, как оказалось, по вечерам выглядела совсем иначе. Гулкие коридоры освещались мягким золотым светом магических ламп, которые подрагивали, словно живые. На полу отблески от них образовывали замысловатые узоры, повторяя рисунки на стенах.

Мне захотелось исследовать это место — не только ради любопытства, но и чтобы отвлечься. Я шла, не задумываясь, куда ведут ноги, просто наслаждаясь тишиной.

Академия была не просто зданием, а целым лабиринтом. Каменные лестницы, которые, казалось, ведут никуда, коридоры с дверями, за которыми могли скрываться как учебные классы, так и совершенно непонятные помещения.

-8-

Испытание стихий. Об этом грандиозном событии в жизни Академии трубили все, начиная с горделивых алхимиков заканчивая вечно скучающими заклинателями. Мне, конечно тоже было интересно, что за заварушка ожидается. Все таки битва лучших из лучших, магические спецэффекты, вспышки, молнии, крики толпы — ну, почти как шоу фокусников и фаершоу в одном флаконе.

Так что этим утром я проснулась в отличном настроении, совершенно уверенная, что просто посмотрю сие событие спокойненько, с трибун.

В стооловой царил цветной хаос, студенты бегали туда сюда оживленно обсуждая участников. Некоторые, особо предприимчивые делали ставки, кто победит: алхимики с их взрывающимися зельями, маги стихий с их огненным пафосом, заклинатели с меланхоличным спокойствием или наши некроманты.

— Эмилия, ты даже не представляешь, что сегодня будет, — мечтательно протянула Эльвира, усаживаясь рядом. — Не каждый год первокурсников допускают до этого состязания.

— Надеюсь это будет эффектно, — пожала я плечами. — Уверена наша зелёная братия победит всех.

— Я слышала, Кейн готовил что-то особенное, — Эльвира таинственно улыбнулась.

Кейн. Ну конечно. Этот человек был словно магнит для внимания, а я, кажется, умудрялась попадать в его поле притяжения чаще, чем хотелось бы.

Вскоре нас всех собрали и всем скопом привели на арену. Огромный полупрозрачный купол, в котором наверняка бы поместилась четверть Москвы. Сегодня даже преподаватели выглядели взволнованными. На арене собрались почти все студенты, и, когда я заняла место на трибуне, мне стало понятно, почему. Центр арены был превращён в нечто совершенно потрясающее: огромный лабиринт, мрачный с высокими стенами, которые искрились предупреждая, что внутри не обойдётся без сюрпризов.

Когда, наконец-то, все расселись, а галдёж наконец стих, голос судьи прорезал воздух:

— Добро пожаловать на Испытание стихий! Сегодня лучшие из лучших покажут свою ловкость, смекалку и командный дух! Первый раунд — Лабиринт Мрака! Участникам предстоит пройти через препятствия, собрать ключи и найти выход! И желательно, остаться при этом в живых.

Я слышала, как вокруг начали спорить, кто быстрее найдёт ключи. В основном болели за магов стихий — их капитан, высокий, красивый, голубоглазый блондин по имени Рейнар, уже успел заработать репутацию настоящего воина. Ну признаться, я тоже на него погладывала, хорош чертяка, да и вид у него был как у человека, который не привык проигрывать.

Но потом мой взгляд остановился на Кейне. Он стоял в центре нашей некромантской тройки, спокойный, уверенный, такой статный и мужественный… засмотрелась. Очнулась когда Эльвира истошно, пытаясь перекричать толпу, орала мне в ухо о том, что сейчас такооооое начнется.

Сигнал прозвучал, и участники исчезли за стенами лабиринта. На огромных магических экранах, которые висели над ареной, сразу же появились картинки изнутри. И действительно началось такоое!

Маги стихий мгновенно сорвались с места, двигаясь так, будто тренировались каждую свободную минуту. Рейнар перепрыгивал через пропасти и уворачивался от огненных ловушек с такой лёгкостью, будто это было не опасное состязание, а прогулка в парке.. Зрители ахнули, когда он, ухватившись за какой-то выступ, умудрился вытащить ключ из каменного углубления, несмотря на дождь из огненных стрел.

Алхимики, наоборот, подошли к задаче с особой изобретательностью. Вместо того чтобы идти напролом и уворачиваться, их капитан Алан (кстати тоже красавчик) бросал зелья, которые превращали ловушки в дым. Когда одна из стен вдруг начала двигаться, пытаясь их запереть, хотя мне показалась, что она пыталась их все же раздавить, он быстро взмахнул рукой, и появившийся из зелья слизень остановил стену, заморозив её на месте.

На одном из экранов показали заклинателей, которые пытались пересечь комнату с движущимися платформами. Поверхности подпрыгивали, вращались и время от времени покрывались тонким слоем льда. Один из заклинателей сорвался и повис на краю платформы, пока его товарищи тянули его назад. В этот момент под платформами начал вспыхивать раскалённый огонь.

Толпа безумно взревела от зрелища, а я была готова свалиться в обморок от такого зрелища. Но к счастью обошлось без жертв, а затом заклинатели сделали что-то, от чего их накрыло густым туманом и наблюдать за ними возможности больше не было.

И тут на экране показали наших некромантов.

Кейн двигался совершенно по-другому. Вместо того чтобы сломя голову бежать вперёд, он внимательно изучал каждую ловушку. В один момент его остановила огромная яма, которая внизу была заполнена шипами. Вокруг послышались насмешки, но он поднял руку и откуда не возьмись появились тени. Они как по команде собрались в плотный мост, который аккуратно перекинулся через яму. Кейн быстро прошел по нему и скрылся за следующим поворотом лабиринта.

— Ух ты, да он нереально крут… — пробормотала я. — Он походу даже не вспотел.

На фоне этого пафосного представления Дариан и Алекс выглядели чуть менее эффектно, но не отставали: один из них умудрился пробежать через ряд падающих колонн, которые явно пытались его расплющить в блин, а другой бесстрашно полез в огромную паутину, чтобы достать очередной ключ.

— Даа, наши ребята круты, — с придыханием прошептала Эльвира, наблюдая за всем этим.

На экране появилось новое препятствие: огромная башня, стоящая в центре просторного зала. На её вершине — последний ключ, но добраться до него можно было только через узкие лестницы, которые меняли своё положение каждые несколько секунд.

— Вот это будет интересно, — прокомментировала я, наклоняясь ближе.

Первым начал Рейнар. Он ловко вскочил на лестницу, но та начала дрожать и медленно двигаться вниз. Не растерявшись, он сделал прыжок на соседнюю лестницу, которая, к его счастью, поднималась вверх. Толпа взорвалась аплодисментами.

Алхимики решили пойти другим путём. Один из них бросил на ближайшую лестницу фиолетовое зелье, и лестница замерла на месте. Пока двое участников держали её, третий начал подниматься. Это выглядело как читерство, но правила явно не запрещали использовать подобные трюки.

-9-

— Поздравляю участников с успешным прохождением первого этапа, — начал он, но его тон был слишком холодным и на похвалу это не было похоже. — Раз вы все выжили, мы переходим ко второму испытанию.

Толпа притихла. Даже самые громкие группы поддержки алхимиков и магов стихий умолкли, внимательно наблюдая за преподавателем.

— На этот раз вы должны будете защитить свой артефакт, — продолжил он, взмахнув рукой. На арене из воздуха возникли четыре светящихся колонны. В каждой из них что-то мерцало: тёмный кристалл для некромантов, сосуд с бурлящей жидкостью для алхимиков, огненный шар для магов стихий и светящийся пергамент для заклинателей.

— Ваша задача: удерживать свой артефакт от соперников, можете использовать магию, кулаки, хитрить и прочее, но при этом вы должны уничтожить артефакты соперников.

На трибунах раздался взволнованный гул.

— Это будет интересно, — пробормотала Дария, опираясь на перила.

— Это достаточно опасно, — добавила Эльвира, нервно сжав руки.

Я смотрела на Кейна, который стоял рядом с тёмным кристаллом. Его лицо оставалось бесстрастным, но я заметила, как он слегка напряг пальцы, словно проверяя готовность своих сил.

Рядом с ним, на своей стороне, Рейнар чуть склонил голову, как хищник, оценивающий добычу.

«Ух, кажется будет жарко», — подумала я, подвигаясь ближе к краю трибун, чтобы лучше видеть.

— Начинайте! — громко скомандовал преподаватель, и арена сразу ожила.

Тени вокруг Кейна вспыхнули они окружили кристалл, создавая плотный барьер, который мерцал и переливался, как чёрный шёлк.

Рейнар сразу же направил в сторону Кейна поток огня, явно пытаясь проверить прочность его защиты. Тени, столкнувшись с огнем рассеялись на мгновение, но тут же собрались вновь, плотно обвив кристалл.

— Давай, Кейн! Не вздумай проиграть этим болванам! — выкрикнула я и тут же поймала гневные взгляды алхимиков и заклинателей.

Алхимики не собирались оставаться в стороне. Их главный поднял руки, и из его сосуда выплеснулась жидкость, которая, кажется жила своей жизнью. Она растеклась по земле, стремительно направляясь к тёмному кристаллу Кейна.

— Осторожно! — вырвалось у меня, хотя Кейн меня вряд ли мог меня услышать.

Но он успел среагировать. Одним движением руки он направил тени, которые образовали преграду, и жидкость остановилась, зашипев, как рассерженная змея.

Алан ухмыльнулся.

— Он явно не собирается сдаваться, — произнесла Дария.

— А Кейн? — спросила я, наблюдая, как он сосредоточенно укрепляет барьер вокруг своего артефакта.

— Не переживай, он не из тех, кто проигрывает, — отрезала Дария.

Внезапно на арене что-то изменилось. Огонь, воздух и земля объединились в одну атаку, которая с силой обрушилась на наш тёмный кристалл. Кажется все решили уничтожать именно некромантов, и за что они нас так недолюбливают?

Толпа ахнула.

— Они кажется сговорились, — пробормотала я.

Кейн на мгновение замер, а затем поднял руки. Тени взвились вверх и образовали щит.

Когда атака соперников ударила по барьеру, тени задрожали, но выстояли. Кейн скрипнул зубами, и я заметила, как он напрягает все силы, чтобы удержать защиту. Он был невероятно силен, да и выглядел он просто потрясно, мужественно, еще и волосы развивались на ветру, прям как в рекламе шампуня.

— Он справится, — прошептала я. Почему-то мне очень хотелось его поддержать.

Алан воспользовался моментом, и кинул очень подозрительный флакон с жидкостью, на этот раз в магов стихий.

Атака оказалась точной. Огненный шар соперников пошатнулся и погас, вызвав разочарованный ропот с трибун.

Кейн собрал последние силы и направил тени в контратаку. Они устремились к артефакту Алана, оплетая его сосуд.

Алан попытался остановить их, но было уже поздно. Жидкость в сосуде закипела и взорвалась разбрасывая капли в радиусе нескольких метров вокруг.

— Артефакт алхимиков уничтожен! — громко объявил преподаватель, и толпа взревела.

Мириэль с трибуны алхимиков метнула в сторону Кейна уничтожающий взгляд. Любовь любовь, а своя команда видимо дороже.

— Да! — вскрикнула Дария, вскидывая руки.

Я тоже улыбнулась, чувствуя, как адреналин заполняет тело, еще немного и я сама была готова кинуться на арену, в бой. Еще не все противники были побеждены.

Оставались еще заклинатели, но они видя настрой нашей команды, решили сдаться. Ну что ж, это разумное решение.

— Победители второго этапа —факультет некромантии!

Кейн поднял голову и взглянул в мою сторону и… подмигнул. Он мне подмигнул! Я моментально покраснела как помидор. Но он тут же отвернулся. Это что сейчас вообще было?

10.

После короткого перерыва, который скорее добавил напряжения, чем помог расслабиться, преподаватель снова вышел на арену. Его взгляд был ещё строже, чем раньше. Толпа вокруг притихла, как будто каждый чувствовал, что дальше начнётся нечто особенное.

— Два этапа позади, — произнёс он глубоким голосом, который эхом отразился от стен арены. — Теперь пришло время третьего испытания — Лес Забвения. Это будет проверка не только ваших магических навыков, но и силы духа, интуиции и умения положиться на других.

Взгляд ведущего заскользил по каждому из студентов, словно он уже знал, кто на что способен.

— Правила просты: вам предстоит пройти через мрачный Лес Забвения. Там вы столкнётесь с ужасами, порождёнными вашими страхами и подсознанием. — Его голос звучал размеренно, но от этого становилось только страшнее. — Команда, которая первой выберется из леса, станет победителем.

Толпа затаила дыхание. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Каждый игрок должен выбрать себе партнёра противоположного пола с их факультета. — Ведущий сделал паузу, словно наслаждаясь напряжением. — Ваш успех будет зависеть не только от ваших сил, но и от доверия.

Я заметила, как Мириэль, сидевшая неподалёку, мгновенно посмотрела на Кейна, но потом помрачнела, видимо вспомнила, что они из разных факультетов. Так ей и надо!

Парни начали активно выбирать себе партнерш. Когда очередь дошла до некромантов, я почувствовала, как к горлу подступает комок. Но Кейн, не раздумывая, спокойно произнёс:

— Эмилия.

Я остолбенела, а толпа зашепталась. Мириэль выглядела так, будто её только что ударили молнией. И теперь эти молнии она, взглядом, направляла в мою сторону.

— Что? Я не хочу! — вырвалось у меня, прежде чем я успела себя остановить. Какие к черту испытания, я всего пару дней в академии, я не готова к такому!

Я протестующе мотала головой. Но похоже это мало кого волновало.

— Ты идёшь со мной, — сухо пояснил Кейн, как что-то собой разумеющееся. — Нам нужно выиграть, а с тобой у меня больше шансов на победу.

— Какую победу, Кейн, я и минуты там не подержусь!

— Эмилия, не переживай, я буду рядом. К тому же, я чувствую в тебе огромный потенциал. — Его голос смягчился, и он посмотрел на меня так тепло, что я моментально поверила в себя.

Что ж, у меня вырвался нервный смешок, если он будет рядом, то не все так уж и плохо, он чертовски силен и очень в себе уверен. Думаю, я могу но о чем не париться, если что, этот красавчик меня обязательно спасет.

— Отлично, — произнёс ведущий, глядя прямо на нас. — Лес уже ждёт вас. Помните: в его глубинах скрываются не только монстры из ваших кошмаров, но и тьма, с которой вы должны справиться вместе.

Я с трудом проглотила ком в горле. Кейн слегка подтолкнул в спину, мол давай Эмилия, иди на верную смерть. И я пошла, точнее поплелась. Рядом так же медленно плелись Дария и Эльвира, мы перекинулись обреченными взглядами и обменялись тяжелыми вздохами, что ж девчонки, держитесь!

Вход в лес был окутан густым туманом, который извивался, поднимался и опускался, что-то подсказывало мне, что он был живой. Чёрные деревья, с кривыми голыми ветвями, поднимались вверх, как уродливые когти, пытаясь пробить небо. Из леса доносились странные звуки: крики, шёпоты, скрежет.

я резко развернулась, намереваясь вернуться на трибуны, на врезалась в грудь Кейна. Он обхватил мои плечи и заглянул в глаза.

— Не бойся, это просто лес. — он развернул меня обратно к этому «это просто лесу».

— Угу... просто лес, — пробормотала я, скорее пытаясь успокоить себя.

Мы вошли внутрь, и мир вокруг мгновенно изменился. Воздух стал плотным, туман окутал нас, словно липкое одеяло. Шагов почти не было слышно, а шёпоты и скрежет вокруг стали ближе. Тени мелькали между деревьями, но, как только я поворачивалась, их уже не было.

Я попыталась отыскать глазами девчонок, но они будто растворились в тумане. Пока я крутила головой по сторонам, споткнулась о корень дерева, ну я надеюсь, что это был корень, а не какой-нибудь монстр.

— Смотри под ноги, — тихо сказал Кейн подхватывая мое неуклюжее тело. Его голос был низким, уверенным.

Я старалась держаться ближе к нему. Не то чтобы я совсем терялась в пространстве, но гулкие звуки, похожие на отдалённые крики, заставляли сердце биться чаще.

— Это всё иллюзия, да? — спросила я, стараясь придать голосу твёрдость.
— Частично, — ответил он, не оборачиваясь. — Но только частично.

Кейн внезапно остановился и серьезно посмотрел на меня.

— Если ты боишься, скажи.

— Я не боюсь! — ответила я слишком быстро, хотя страшно было капец как.

Кейн смотрел на меня, словно пытаясь понять, вру ли я. Наконец он протянул руку:
— Тогда держись рядом.

Я поколебалась, но всё же взяла его за руку. Его пальцы оказались тёплыми, крепкими, а ладонь широкой, но нежной на ощупь. Почему-то, было безумно приятно держать его за руку.

— Я никому не дам тебя обидеть, — сказал он тихо. — Просто доверься мне. Все будет хорошо.

Думаю, эти слова мечтает услышать каждая девушка, сердечко екнуло…

Мы продолжили путь. Звуки вокруг становились всё громче. Где-то вдалеке раздался громкий крик, и я вздрогнула, крепче сжимая руку Кейна.

-10.1-

Лес становился всё мрачнее, и густой туман тянул к нам свои липкие лапы. Ветки деревьев качались и противно скрипели. Я старалась не смотреть в их сторону, боясь увидеть там что-то… слишком реальное и страшное.
Мы шли уже довольно долго, когда впереди раздался шорох. Я остановилась, но Кейн не дал мне долго задерживаться на одном месте, легко подтянув за руку.

— Это просто ветер, — сказал он, не глядя на меня.

— Угу, ветер, конечно, — пробормотала я, оглядываясь. — Готова поспорить, что там шарахается какая-нибудь неведомая херотень.

Он усмехнулся, но тут же замер, вслушиваясь.

В этот момент из густого тумана что-то быстро скользнуло к моим ногам. Я опустила взгляд… и увидела паука. Большого, чёрного, с блестящими лапками, которые угрожающе скрещивались передо мной.

— А-а-а-а-а! — завопила я, не раздумывая.

— Эмилия, это всего лишь… — начал Кейн, но его голос замер, когда из-за паука выполз ещё один.

А потом ещё.

И ещё.

Я отпрыгнула, бросив его руку, и в панике начала пятиться назад, пока спина не упёрлась в дерево.

— Я… я не могу! Это пауки! Их слишком много! — выпалила я, чувствуя, как ноги подкашиваются.

Кейн бросился ко мне, взмахнул рукой, и яркая вспышка света разметала пауков во все стороны. Но стоило одному исчезнуть, как на его место выползали другие.

— Я ненавижу этих мерзких пауко-о-ов! — я завыла, утыкаясь лицом в руки.

Кейн, очевидно, старался не рассмеяться, но в его глазах мелькнула искренняя забота.

— Дыши, Эмилия, это всего лишь твои страхи. Это все иллюзия, они не настоящие. — Он подошёл ближе и встал между мной и пауками, взмахнув рукой ещё раз.

Ветки деревьев затрещали и прямо передо мной упал скорпион. Огромный, мерзкий, мать его скорпион!

— Что это такое?! — завизжала я, отпрыгивая в сторону.

Кейн выглядел странно спокойно, словно стоял не в центре моего кошмара, а на обычной прогулке.

— А ты чего стоишь?! Сделай что-нибудь! — почти выкрикнула я, хватая его за руку.

— Уже делаю, — спокойно ответил он и снова взмахнул рукой, создавая перед нами полупрозрачный барьер.

Скорпион остановился врезавшись в невидимую стену, и с раздражением щёлкнул клешнями.

— Ненавижу этот лес, ненавижу это испытание, ненавижу всяких божьих тварей! — Бормотала я, стараясь не смотреть на него.

Пока я скакала и скидывала с себя невидимых насекомых, которых сама же напридумывала, а Кейн успокаивал и пытался схватить меня за руку… раздался новый звук — глухое рычание. Я обернулась к Кейну, но его лицо вдруг стало бледным.

— Что с тобой? Кейн, что ты там увидел? — спросила я, чувствуя, как меня охватывает новая волна паники. Я потянула его руку, но он застыл как статуя.

Из тумана показалась огромная собака, её горящие глаза устремились прямо на нас.

Кейн резко выдохнул, пытаясь сохранить самообладание, но это у него получалось так себе, я чувствовала, как его пробила мелкая дрожь.

— Ты боишься собак? — не сдержавшись, выпалила я, хотя, наверное, это был не лучший момент для вопросов. Клянусь, я ожидала увидеть каких-нибудь трехголовых драконов, или гигантских змей которые бы плевались кислотой… но собаки! Серьезно?!

Он бросил на меня короткий, рассеянный взгляд:

— Не сейчас, Эмилия.

Когда собака сделала шаг вперёд, сразу же за ней появился ещё один силуэт — богомол. Гигантский богомол, челюсти которого грозно двигались, готовясь к атаке. Я замерла сильнее сжимаю руку парня. Будто мало мне было пауков и скорпионов, я даже не сразу поняла, чьим имеено был страхом богомол, ведь я не припомню, чтобы я их боялась . Но судя по лицу Кейна богомолов боялся именно он.

Теперь настал мой черёд усмехнуться, несмотря на дрожь.

— Богомолы? Ты серьёзно?

Кейн злобно зыркнул на меня, но я уже не могла остановиться и расхохоталась.

— Это что, компенсация свыше за мой страх скорпионов?

— Эмилия, заткнись и спрячься за меня! — рявкнул он, явно стараясь не паниковать.

Я послушно сделала шаг назад, но не удержалась от того, чтобы пробормотать под нос:

— Ладно-ладно, мистер «герой», молчу.

В этот момент собака бросилась вперёд. Кейн развернулся, чтобы её остановить заодно и дернул меня за собой, и вдруг я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Я споткнулась о корень и с глухим звуком упала на влажную землю.

— Осторожнее! — крикнул Кейн, поспешно поднимая меня за руку и прижимая к себе.

Я тяжело дышала, чувствуя, как его рука скользнула ниже, чтобы удержать равновесие.

— Ты в порядке? — спросил он, глядя на меня сверху вниз.

Я только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг почувствовала, как что-то холодное касается моей ноги.

—ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — завопила я, вскакивая так резко, что платье взлетело вверх.

Кейн мгновенно отвёл взгляд, но не удержался от комментария:

— Хм, зеленые… не цветочек.

— Что?! — выпалила я, понимая, о чём он говорит, и резко опустила платье.

Его лицо на секунду стало слишком серьёзным, но я заметила слабую улыбку на его губах. Нашел время и место, чтобы разглядывать мои труселя!

— Мог бы промолчать, — пробормотала я, чувствуя, как лицо заливается краской.

Он не ответил, только снова развернулся к рычащей собаке.

— Готова? — спросил он, не оборачиваясь.

Я сглотнула, стараясь прийти в себя.

— Нет. Но всё равно давай.

Кейн стиснул зубы, а его руки вспыхнули мягким зелёным светом. Собаки и богомолы, казалось, колебались, но тут же начали наступать вновь.

— Держись рядом, — бросил он, делая шаг вперёд.

10.2

Огромная собака решив, что мы слишком долго отдыхаем, с диким ревом бросилась на нас. За ней, стрекоча, поползли богомолы. Кейн успел отразить атаку магическим барьером, но я заметила, как его руки слегка дрогнули.

— Ты устал? — спросила я, сама не понимая, почему в моем голосе столько заботы.

— Нет, — отрезал он, — но если ты будешь стоять без дела, то скоро устану.

— Что ж, мистер супергерой, тогда иду к тебе на помощь! — я в шутку «отдала ему честь», затем выдохнув вытянула руки перед собой, как нас учила преподаватель на практике заклинаний.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Магия внутри меня была ещё слабой, но она отзывалась, стоило мне только её коснуться.

— Эмилия, быстрее, — бросил Кейн, его голос был напряжённым.

Я открыла глаза. Между моими руками засиял слабый свет, который неожиданно перешёл в маленький поток зелёной энергии.

— Кейн, вроде что-то получается, — я направила магический луч в сторону ближайшего богомола.

Тварь вздрогнула, затем развернулась и начала медленно отступать.

— Ого, смотри как я могу! — воскликнула я с неподдельной радостью.

— Давай ещё, пока я не пожалел, что взял тебя в напарницы, — бросил Кейн, сдерживая остальных существ.

Я снова сосредоточилась, но на этот раз туман вокруг сгустился, мешая мне двигаться. Секунду спустя я услышала шорох, едва различимый, но он точно был где-то рядом, я начала вертеть головой во все стороны и не заметила как отошла от Кейна.

Шорох стал громче, а туман словно ожил, закручиваясь в спирали. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Кейн! — крикнула я, но он уже исчез из моего поля зрения.

Секунду спустя я рухнула на землю, впечатавшись во влажный, вязкий грунт.

— Отлично, просто супер! — воскликнула я, пытаясь подняться. — Теперь я в тумане, в грязи, одна. Сказочное приключение. Осталось только встретить кровожадного единорога.

Я поднялась и огляделась, но Кейна не было видно. Только деревья с искривлёнными ветвями, похожими на когти. Их силуэты маячили в тумане, создавая иллюзию, что за мной наблюдают.

— Ладно, Ксюха, спокойно, — сказала я себе вслух. — Ты была в ситуациях и похуже.

Я сделала шаг вперёд, стараясь двигаться туда, откуда, как мне казалось, я пришла. Но туман был как огромный серый лабиринт, без начала и конца.

— Кейн? — позвала я снова, но голос утонул в пустоте.

И тут я услышала его. Голос, которого никак не ожидала узлышать, тем более здесь.

— Ксюша?

Я резко обернулась, и сердце остановилось. Из тумана вышел... Лёня. Мой бывший.

— Лёня? — голос прозвучал настолько тихо, что я сама едва его услышала. — Что ты здесь делаешь?

Он выглядел так, как я его запомнила: слегка растрёпанные волосы, его любимая серая куртка, тот же взгляд, который всегда одновременно раздражал и заставлял таять.

— Я... я не знаю, — пробормотал он, оглядываясь вокруг, как будто был напуган. — Я очнулся здесь, и всё... я ничего не помню, где я? И как ты здесь оказалась?

— Это... долгая история, — пробормотала я, чувствуя, как что-то сдавливает грудь. — Но ты... ты не можешь быть здесь.

Он шагнул ко мне ближе, и я машинально отступила назад.

— Почему нет? — спросил он, глядя на меня так, словно я задала глупый вопрос. — Ты здесь, я здесь. Всё логично.

— Логично? — Я нервно засмеялась. — Лёня, это Лес Забвения! То, что здесь ты вообще не логично.

Он нахмурился, его взгляд стал холоднее.

— Но ты ведь поможешь мне, да? Ты ведь всегда делала то, что я просил. Разве не так?

Что-то в его словах заставило меня насторожиться. Он говорил так, будто знал, что я соглашусь.

— Как ты узнал, что я здесь? — спросила я, глядя на него с подозрением.

— Ты серьёзно? — он сделал ещё шаг. — Я всегда знал где ты. Ты же моя Ксюша, мой милый зайчик.

И тут меня осенило. Он не мог знать, кто я. Я была в теле Эмилии. Лёня не мог знать, что Эмилия это я.

— Это... невозможно, — прошептала я, холодея от осознания.

— Что ты имеешь в виду? — его голос стал настойчивее. — Ксения, неужели ты не хочешь мне помочь?

— Нет... нет! — Я отступила ещё на шаг, чувствуя, как ноги подкашиваются. Еще немного и я опять упаду в грязь. Я продолжила отступать, от пота корсет противно прилип к телу. — Ты не настоящий.

Он усмехнулся. В этой усмешке было что-то пугающе знакомое и одновременно чуждое.

— А ты уверена?

— Ты не настоящий, ты не можешь быть здесь! — закричала я, страх начал перерастать в злость.

— Почему нет? — его голос стал зловещим. — Я здесь, рядом с тобой. Ну же, зайчик, иди ко мне.

В следующий момент он бросился на меня. Его руки сомкнулись вокруг моей шеи, и я рухнула на землю.

— Чертов урод! — прохрипела я, пытаясь вырваться, но его хватка была стальной.

Я каталась по земле, чувствуя, как грязь липнет к одежде, волосам, забивается в нос и рот. Моё тело дрожало, а глаза Лени горели яростью.

— Ты всегда была жалкой, Ксюша, — прошипел он. — И будешь жалкой до самой своей смерти.

Я задыхалась. В голове всё плыло, дыхание становилось всё слабее.

— Эмилия! — внезапно раздался голос Кейна.

Он упал на колени рядом со мной, его лицо выражало смесь ужаса и ярости.
— Эмилия, что с тобой?!

Я слышала его голос, но казалось, что он где-то далеко. Для меня существовал только Лёня, который всё сильнее сжимал моё горло.

— Эмилия, очнись! — Кейн схватил меня за плечи и начал трясти.

Я не могла ответить. Его лицо расплывалось перед глазами. Лёня, казалось, смеялся над ним. Кейн его не видел.

— Это всё... он... — прошептала я, теряя последние силы.

Последним, что я увидела, было лицо Кейна. Он кричал что-то, но звуки уже не доходили до меня. Всё погрузилось в темноту.

10.3

Когда темнота начала потихоньку отступаять, вместо света я ощутила нечто иное — холод. Леденящий, проникающий в самую глубину моего существа. Я открыла глаза, но мир вокруг казался другим. Всё заволокло мрачной дымкой, словно туман стал частью меня.

Кейн всё ещё держал меня за плечи, его голос звучал где-то рядом, но я уже не слышала слов. Что-то внутри меня проснулось. Оно тянулось наружу, заполняя пустоту вокруг.

Мои руки поднялись сами собой, и земля подо мной содрогнулась. Сначала лёгкий толчок, затем громкий грохот, от которого разлетелись ветви ближайших деревьев. Из земли начали вырываться массивные кости, складываясь в гигантские фигуры.

Первым поднялся огромный медведь, его костяной череп блестел в тусклом свете леса, а костяное тело покрывали доспехи из густых теней. За ним появились другие создания: волки с пустыми глазницами, крылатые скелеты птиц с когтистыми лапами, похожие на ночных хищников. Их челюсти клацали, издавая жуткий звук, а движения были резкими, и будто каждый из них хотел уничтожить этот лес.

Я даже не поняла как оказалась на спине медведя, и это, походу, было не моим решением. Всё случилось как-то быстро, будто какая-то неизвестная сила вела меня. Я чувствовала, как тьма окутывает меня. Глаза заволокло чёрной пеленой, страх исчез, оставив только ледяное спокойствие.

Кейн стоял внизу, его лицо было напряжённым, а взгляд метался от меня к скелетам, но он не отступал. Я молча протянула ему руку. Он на секунду замер, глядя на меня так, словно я стала кем-то другим, но всё же взял мою руку и вскочил на медведя за моей спиной.

— Эмилия… — тихо сказал он, но я не ответила.

Медведь оглушительно зарычал. Остальные скелеты подняли головы, будто ожидая моего приказа.

Я махнула рукой, и они рванули вперёд.

Волки сносили деревья, птицы вырывали их с корнями. Кейн крепче обхватил меня за талию, когда медведь прыгнул вперёд, пробивая путь через Лес Забвения. Я чувствовала, как энергия переполняет меня, как лес дрожит под моей волей. Так вот она какая, сила и мощь некромантов.

Звуки битвы стихали, туман рассеивался, а лес вокруг превратился в руины. Последние деревья, стоявшие на пути, рухнули, и мрак отступил, открыв нам чистую поляну.

И тогда раздался голос ведущего, гулкий и торжественный:
— Испытание завершено!

Эти слова, как раскат грома, отозвались в моей голове. Магия, что текла через меня, начала ослабевать. Скелеты замерли, а затем рассыпались в прах. Медведь подо мной медленно исчез, и я рухнула на колени. Звуки стали далёкими, а силы покидали меня, как отлив покидает берег.

Тишина. Полная, гробовая тишина.

Я кое-как подняла голову и увидела трибуны. Все — алхимики, маги стихий, заклинатели — молчали. Только некроманты, словно единое целое, поднялись на ноги и взорвались аплодисментами. Их одобрительные крики раздались эхом над полем.

Но я не могла больше бороться с накатившей слабостью. Темнота снова начала захватывать сознание.

— Эмилия! — голос Кейна прозвучал прямо у моего уха, когда я почувствовала, как он подхватил меня на руки.

Моё тело было как ватное, но его руки держали меня крепко, и я невольно уткнулась лицом в его грудь.

— Всё хорошо, — прошептал он, прижимая меня к себе. — Всё закончилось. Ты была невероятной.

Его голос был последним, что я услышала, прежде чем мир погрузился в темноту.

11

Я медленно приходила в себя. Голова гудела, словно я просидела час в колоколе, по которому кто-то бил кувалдой, а все тело болело и ломило, как после изнурительной тренировки. Первое, что я заметила, — мягкость под головой. Мир вокруг потихоньку начал проясняться. Я открыла глаза, и передо мной возник потолок с тонкой лепниной, изящные светильники и мягкий свет, струящийся из окна. Все было слишком белое и как будто стерильное. Медчасть. Я сразу поняла, что я именно в ней, хоть и была тут впервые.

— Эмилия! Ты очнулась!

Звонкий визг заставил меня вздрогнуть. Ко мне бросилась Дария, её глаза сияли, как будто она увидела не меня, а восьмое чудо света. Она бросилась ко мне обняла так крепко, что я невольно закашлялась.

— Дария, ты хочешь меня добить? — пробормотала я, чувствуя, как её кудри щекочут мою щёку.

— Ой, прости! — Она отстранилась, но всё равно крепко держала меня за руку. Её пальцы слегка дрожали. — Ты знаешь, как мы испугались? Там на арене, ты была такая бледная, просто белее снега! Мы подумали… — Она осеклась, тряхнула головой и выдохнула. — Ну, главное, ты с нами.

— Да, кажется, я ещё жива, — слабо улыбнулась я, пытаясь разрядить обстановку.

— Эмилия! Наконец-то ты пришла в себя!

В палату вихрем влетела Эльвира, тяжело дыша от эмоций. Она присела на край кровати и стиснула мои пальцы в своих.

— Эмилия, это было что-то невероятное! Ты тако-о-ое устроила на арене! Ну просто нечто! Все только об этом и говорят! — Она широко улыбнулась, и её глаза сверкнули.

— Что я устроила? — переспросила я, пытаясь понять, что происходит.

— Ты серьёзно? Ты совсем ничего не помнишь? — Эльвира подалась вперёд, как будто собиралась трясти меня, чтобы вытрясти воспоминания.

Я покачала головой. Последнее, что я помнила, — тени, свет, взрыв магии, а потом… пустота.

— Ты разнесла лес Забвения! — заявила она, размахивая руками. — Ты призвала скелетов, а еще тени, ты вырвалась из ловушек леса! Точнее ты просто его разнесла в щепки и арену заодно и первые ряды трибун, некоторым невнимательным студентам тоже досталось. И это было так… — Она сделала паузу, подыскивая слова. — Впечатляюще, невероятно! Никто, даже преподаватели, не ожидали такого.

Я моргнула, чувствуя, как всё внутри меня стягивается от тревоги и лёгкого смущения.

— И что было потом? — спросила я, боясь услышать ответ.

— А потом ты просто свалилась! — Эльвира развела руками. — Пух! И всё. Мы все переполошились, а Кейн… — Она замолчала, прищурившись, будто собиралась сказать что-то важное.

— Кейн? — переспросила я, чувствуя, как моё лицо начинает гореть.

— О-о-о, он как рыцарь подхватил тебя на руки и понёс сюда, в медчасть. — Эльвира улыбнулась загадочно, склонив голову. — Ты бы видела его лицо! Серьёзный, мрачный, как грозовая туча. Он явно сильно за тебя волновался.

— Волновался? — я почувствовала, как мои щеки раскаляются.

— Да! — кивнула она. — Это было... мило.

— Подождите минутку! — внезапно перебила Дария, её голос прозвучал громче, чем нужно. Она резко развернулась, и не объясняя ничего, выбежала из палаты.

Я взглянула на Эльвиру, но та лишь пожала плечами и продолжила:

— В общем, ты произвела фурор! Ты видела бы, как все преподаватели обсуждали тебя. Они сказали, что твоё проявление силы было одно из лучших за последние годы. А ещё…

Но тут дверь снова открылась. На этот раз вместе с Дарией вернулся Кейн. Он стоял в дверях, его высокая фигура отбрасывала длинную тень, а взгляд был, как всегда, спокойным, но теперь с лёгким оттенком тревоги.

— Ну, мы, пожалуй, пойдём, — быстро сказала Дария, хватая Эльвиру за руку.

— Подожди, я ещё хотела… — попыталась возразить Эльвира, но Дария решительно вытолкала её за дверь.

И мы остались вдвоём с Кейном. Я чувствовала себя одновременно растерянно и неловко.

Кейн подошёл ближе и сел на стул рядом с кроватью. Некоторое время он молчал, будто подбирал слова.

— Ты как? — наконец спросил он, его голос был тихим, но серьёзным.

— Лучше, — ответила я, пытаясь не смотреть на него слишком долго.

Он склонил голову набок, пристально разглядывая меня.

— Ты напугала всех, — сказал он. — Особенно меня.

Эти слова заставили меня почувствовать, как внутри что-то дрогнуло.

— Эльвира сказала, что ты… нес меня сюда, — пробормотала я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— Так и было, — спокойно ответил он. — Ты потеряла сознание, а ждать, пока кто-то что-то решит, я не мог. Тебе была необходима экстренная помощь.

— Спасибо, — прошептала я.

Кейн слегка улыбнулся, но улыбка быстро исчезла.

— Эмилия, — его голос стал тише, почти шёпотом. — Ты знаешь, что сделала на арене?

Я покачала головой.

— Я практически ничего не помню, Дария и Эльвира пытались мне что-то рассказать, но я так и не поняла, что именно я сделала.

— Ты проявила свою силу, — продолжил он, глядя мне прямо в глаза. — Ты призвала тени и мертвых. А еще ты… спасла меня.

Его слова звучали так искренне, что я почувствовала, как горло перехватило.

— Я думаю… я сделала то, что могла, — пробормотала я, опустив взгляд.

— То, что могла? — Кейн чуть наклонился ближе. — Ты превзошла саму себя и кого-либо из некромантов здесь.

Я взглянула на него, и в этот момент он осторожно накрыл мою руку своей. Его ладонь была тёплой, и это прикосновение оказалось удивительно приятным.

— Ты должна гордиться собой, — сказал он. — Я… горжусь тобой.

Моё сердце пропустило удар. Его слова, его взгляд, его прикосновение — всё это одновременно смущало меня и наполняло каким-то странным, но приятным ощущением.

Кейн всё ещё держал мою руку, но его взгляд вдруг стал серьёзным, почти изучающим. Я почувствовала, как тепло от его прикосновения сменяется лёгким напряжением. Это не было неприятно, но от такого пристального взгляда я вдруг почувствовала себя как букашка под лупой.