Новый мир

Пролог

Они успели. Одним из последних их космический кораблик взлетел с Земли, на какую-то минуту опережая ядерный удар. Глядя в иллюминатор на удаляющуюся планету, сплошь покрытую жуткими огненными всполохами, Артем испытывал странное чувство облегчения — его жизнь здесь зашла в тупик, но теперь открылась новая дверь и дорога позвала в неведомые дали. Что ждет его там? Найдет ли он когда-нибудь свое место в этом мире? Да и будет ли еще он, этот мир или их поглотит космическая бесконечность?

Глава 1

Артем оглядел своих спутников и понял, что более разношерстной компании подобраться было сложно. Техник Виталя, менеджер — великолепная Анна Матвеевна, дама довольно крупной комплекции и веселого нрава, непонятно как оказавшаяся на борту, два стажера — Саня и Влад и начальница службы безопасности космодрома — Ника. Вернее Вероника Андреевна, как она велела себя величать. На дальнем сиденье виднелся еще какой-то субъект в темном капюшоне которого парень не смог узнать. Кто бы это мог быть? Не один посторонний не имел возможности попасть в блок!
«Ладно, позже разберемся» — буркнул он себе под нос и сосредоточился на приборах. Разглядывать, впрочем, было нечего — корабль шел на автопилоте, но чем-то надо было занять себя, чтобы не думать об оставленной планете.
— Куда мы направляемся, капитан? — возник за плечом Виталя.
— К Большой медведице, — пожал плечами Артем. — Ближайшее место, где нам не оторвут голову за невыполненный приказ и угон корабля.
— Но ведь на Земле все погибло! — недоуменно протянул Виталий.
— Кроме нас! — невесело хмыкнул капитан.
— Я все равно доложу вышестоящему начальству о всех этих событиях, — отчеканил за их спинами голос Ники.
— Вот видишь! — ехидно покосился через плечо Артем. — Хоть на Кеплер улети, все равно заложат!
— Разговорчики! — рыкнула девушка и коротко приказала, — занимайтесь делом, капитан!
— Так точно, товарищ майор! — подобострастно вытянулся в струнку Артем и снова уставился на приборы, но потом заскучал и покосился в иллюминатор. В акриловом пластике отразилась его кислая физиономия — хмурящиеся широкие брови над темными глазами, темные же волосы и взъерошенная борода, в свете последних событий потерявшая благопристойный вид.
— А что у нас с запасами? — снова обратился он к Витале, но ответил ему стажер Влад:
— Там полные закрома! — и радостно ткнул рукой в сторону бытового отсека.
— Так может я посмотрю, что можно приготовить? — встрепенулась Анна Матвеевна, немного отошедшая от стремительного старта.
— Валяйте, — согласился Артем, которому вдруг смертельно захотелось есть, наверное, на нервной почве. Женщина послушно отправилась в другой отсек, а Вероника Андреевна в свою очередь обратила внимание на непонятного гражданина в капюшоне:
— Милейший, а вы кто будете?
Незнакомец приподнял голову, словно удивившись, что обращаются к нему, затем степенно поднялся, откинул капюшон открыв взору совершенно лысую голову и отвесил элегантный поклон:
— Прошу прощения, я не представился, полагал, что сейчас не до этикета. Я профессор, Шагренев Иван Иванович.
— Шагренев??? — охнул Саня, чья слава абсолютного безнадежного ботаника была на космодроме притчей во языцех. — Это вы изобрели варп-двигатель?
— Именно так-с, — довольно заулыбался пожилой человек.
— Ну, теперь мы все познакомились и можем спокойно продолжать путь, — подвел итог Артем и направился следом за Анной Матвеевной.
Неожиданно за спиной раздался вскрик, звук шлепка, а потом совсем не интеллигентный поток слов. Артем резко обернулся и увидел Влада, стоящего в какой-то странной позе. Парень словно застыл в полуприсяде и ошалело таращил глаза на Веронику Андреевну, держась за щеку.
— Ты решил со мной пофлиртовать?! — громогласно выдала начальница службы безопасности.
— Да вы что, Вероника Андреевна! — проскулил парнишка и, наконец, распрямился.
— В чем дело? — вернулся назад Артем.
— Этот щенок посмел протянуть ко мне свои лапки! — рявкнула Ника.
— Да я просто потерял равновесие, нечаянно схватился рукой!
— За что схватился? — с ехидцей уточнил капитан пройдясь взглядом по роскошному телу их корабельной стражницы.
Влад отчаянно покраснел, а женщина насупилась.
— Еще раз, сопляк, и я тебе устрою прогулку в открытый космос! — проинформировала она, уставившись на несчастного стажера.
— При всем уважении, Вероника Андреевна, — вступился за мелкого Артем, — вряд ли бы наш друг проявил к вам такое настойчивое внимание, учитывая разницу в возрасте.
— Что??? — задохнулась та. — Какая там разница? Пять лет?
— Ну, а если вы так юны и прекрасны, не стоит удивляться мужскому вниманию, — подвел итог миротворец.
Ника обвела мужчин недобрым взглядом и рыкнув:
— Да идите вы лесом! — умчалась в пищеблок.
— Мда-а-а, — крякнул Артем. — Такой критики не выдерживают даже майорши! — и покосился на стажера, — ты как?
— Нормально, — вздохнул тот. — Я правда нечаянно!
— Конечно, — хмыкнул капитан. — Так и говори!
— Я ни в коем случае не хочу вмешиваться в вашу любопытнейшую беседу, — раздался рядом голос Шагренева, — но вы бы не могли взглянуть на монитор?
— А в чем дело? — тут же напрягся Артем и уставился в нужном направлении. То, что он увидел напрягло его еще больше. Прямо к ним, наперерез их курсу шел другой корабль. Через секунду взвыли датчики TCAS в кабине:
«Traffic! Traffic!»
Капитан бросился туда и чуть не сбил с ног вскочившего Виталю:
— Какого черта они делают?
— Похоже, хотят взять нас на абордаж! — высказал предположение Артем, плюхнулся в кресло и отдал команду, — переход на ручное управление!
— Ручное управление! — отозвался корабль.
— Что вы хотите сделать? — нервно уточнил техник.
— Увеличить скорость и свалить пока не поздно!
— Но это же опасно! — охнул Виталя. — В инструкции запрещено разгоняться свыше шести единиц!
— Плевал я на инструкции! — рявкнул капитан. — Усилить сжатие! Выполнять!
Виталя вытаращил глаза, тихо проблеял: «Есть!» и склонился над приборами.
Второй корабль вовсе не хотел их отпускать. Похоже, он твердо решил совершить экстремальную стыковку. Но самое плохое было не в этом. Хуже всего оказалось то, что преследователь являлся военным штурмовиком, в отличие от их паршивенького шаттла. Он немного проигрывал им в скорости, зато мог устроить из них чудесное барбекю. Единственным шансом на спасение стала уверенность Артема, что врагам они нужны в целом и невредимом виде, иначе какой смысл?
В наушниках послышался сигнал установленной связи и мерзкий голос проскрипел:
— Приказываю выйти на связь! Сбавьте скорость и подготовьтесь к стыковке!
— Да пошел ты, начальник! — буркнул капитан цитату из антикварного детективчика и напряженно всмотрелся в мониторы.
— Может лучше сдаться? — нервно облизал губы Виталя. — Проверят, что мы неопасны и отпустят!
— Дурак ты! — ругнулся Артем. — Думаешь, им после потери портов на Земле нечем заняться кроме как проверять всяких идиотов вроде нас? У них какой-то конкретный интерес!
— Какой? — дрожащим голосом пискнул техник.
— Да хотя бы запасы наши пощипать. Вполне возможно, что их взлет был гораздо веселее, чем наш и они схватили последний корабль совершенно не готовый к путешествиям, тем более дальним. И потом…
Что «потом» он сказать не успел, так как в кабине появился Иван Иванович и хлопнул капитана по плечу. Тот сдернул наушники и уставился на пожилого человека.
— Полагаю, милейший, что нам от них не уйти! — жизнерадостно предположил пришедший.
— Я пытаюсь! — раздраженно ответил его собеседник и опять покосился на приборы. Расстояние увеличивалось, но слишком медленно.
— Могу предложить вам один метод, правда, он несколько теоретический.
— И какой? — постарался сдержаться Артем и не заорать на витиевато выражающегося профессора.
Тот сходил в соседний отсек и притащил что-то похожее на чемодан. Торжественно его продемонстрировав Шагренев гордо пояснил:
— Это мое новое изобретение! Переносное устройство для открытия порталов!
— Чего? — тупо переспросил капитан, не ожидавший такого поворота.
— Порталов! — чуть громче повторил профессор и продолжил, — система пока не испытана в реальных условиях, но, как я понимаю, у нас сейчас нет никакой альтернативы и можно испробовать…
— Так пробуй, твою мать! — заорал Артем. — Или ты разглагольствовать будешь пока нас не атакуют?
— Сию минуту-с! — довольно кивнул лысой головой Иван Иванович и добавил, — я только посоветуюсь со своим коллегой!
— Каким коллегой? — вытаращил глаза его собеседник. — Саней что ли?
— Ни в коем случае! — улыбнулся профессор. — Сашенька хороший мальчик, но вряд ли сможет дать мне совет такого уровня!
— Тогда с кем? — совсем растерялся капитан.
— Мой соратник не так давно перешел в мир иной, но меня не оставляет, особенно в трудные минуты и я с ним часто советуюсь, — невозмутимо пояснил профессор совершенно ошалевшему Артему и, кивнув, отправился в соседний отсек, проговорив напоследок, — а вы пока бы убедили наших друзей в своей готовности сотрудничать! Иначе мы и вправду можем оказаться в затруднительной ситуации!
Артем выругался так же витиевато, как Шагренев изъяснялся и включив микрофон заорал на требования совершенно не по уставу:
— Ладно-ладно! Готовимся к стыковке!

Глава 2

— Вы хотите доверить наши жизни больному человеку? — неожиданно сурово заявил техник, когда капитан щелчком выключил микрофон и стал понемногу сбавлять скорость и тянуть время.

— А? — повернулся он к Витале.

— Этот псих говорит с мертвым другом! — рявкнул его соратник.

— Да пусть он хоть с чертом лысым треплется на Пасху! — выдал в ответ Артем. — Или это его устройство сработает, или нам всем хана!

— Но я… — попробовал настоять Виталий, однако, капитан его перебил:

— Молчать! Ваше мнение и так понятно! Займитесь делом, техник! — передразнил он отсутствующую начальницу службы безопасности.

— Есть! — вяло козырнул тот и покосился на вбежавшего профессора.

— Ну, что говорят с того света? — поинтересовался Артем.

— Все отлично! — проигнорировал скрытую язвительность Иван Иванович. — Условия подходящие, Илья Александрович со мной согласился!

— Весьма рад! — сбился на схожий диалект капитан.

Шагренев открыл чемодан и взялся устанавливать нужные настройки. Устройство тихо попискивало и Артем нетерпеливо спросил:

— Долго еще?

— Уже готово! — нажал последнюю кнопку профессор и скомандовал, — наберите скорость снова!

— Мы не успеем! — охнул капитан, покосившись на монитор, где маячил идущий на сближение штурмовик.

— Успеем, — безмятежно ответил Иван Иванович и для убедительности кивнул.

— Почему мы замедлились? — появилась в кабине Вероника Андреевна.

— Решили сдаться в плен, — хмыкнул Артем и ткнул на приборы.

— Что? — вытаращила зеленые глаза стражница. — Вы серьезно, капитан?

— Более чем! — отрапортовал тот и засек увеличение скорости.

— Что происходит? — совсем занервничала Ника, но ей никто не ответил.

В наушниках снова заскрипел уже знакомый голос: «Приказываю приготовиться к стыковке!», но Артем пропустил это мимо ушей. На него вдруг навалилась страшная апатия. Время как будто замедлилось и он просто наблюдал за происходящим. Смотрел, как напряжены лица Витали и Ники и как благодушно улыбается им Шагренев. В голове стояла пустота, но затем ему вдруг подумалось, что Судьба ведет его очень странным путем. Несколько дней назад он хотел навсегда забыть про космос, уйти в отставку, уехать в какую-нибудь Тьму-Таракань и жить там до скончания века. Однако, обстановка в мире изменилась буквально за сутки. А потом — ядерные удары, ужас, паника творившаяся вокруг и стремительный взлет.

Артем отметил, что Иван Иванович машет ему рукой, показывая направление и инстинктивно направил корабль, все еще находящийся на ручном управлении в требуемую сторону, мельком глянув на монитор. Впереди, прямо посреди космического вакуума была какая-то черная дыра. Она выглядела, как могила — никакого света, только темная субстанция, клубящаяся и пульсирующая. Капитан почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Конечно, он не выдал своего состояния внешне, отстраненно слушая утешающий возглас профессора, крик Витали и даже визг несгибаемой Вероники Андреевны, но ему было очень страшно! Гораздо страшнее, чем при нападении этого сволочного военного корабля.

Их шаттл влетел в этот мертвый туман и Артем еще успел услышать, как датчики ССО взвыли, сигнализируя о наведении противником ускорителя частиц на их борт, а потом все исчезло. Последним ощущением было давящее чувство боли в висках.

Очнулся Артем должно быть нескоро — шея затекла да и все тело задеревенело. Осторожно, морщась он повернул голову и увидел обмякшего в кресле Виталю, а позади лежащих на полу профессора и Нику.

Капитан вспомнил об их безумном прыжке в созданный и не тестированный Шагреневский портал и стал оглядываться внимательнее. На мониторах была тьма! Ничего вокруг, словно их кораблик погрузили в черную гуашь. Двигатель не работал. Они стояли на месте. Остальные системы находились в норме и на борту, судя по приборам был полный порядок, за исключением того, что все члены экипажа, похоже, валялись в отключке.

Артем с трудом выбрался из кресла, проверил пульс у Витали и, устроив того поудобнее, поковылял к остальным. Ника и Иван Иванович тоже были живы и дышали. Пройдя в бытовой отсек, капитан нашел там Анну Матвеевну и стажеров. Саня уже начал просыпаться и таращить вокруг полоумные глаза.

— Что случилось, Артем Петрович? — по-граждански обратился он к старшему спутнику.

— Мы попали в портал… — неохотно пояснил тот.

— И что? — уточнил стажер.

— И выпали… куда-то…

Александр с трудом поднялся и в свою очередь, виновато глянув на капитана, захромал в приборный отсек. Внимательно посмотрев на монитор, хотя Артем не понял, что там можно увидеть кроме абсолютной темноты, выдал:

— Это межпространственный разлом!

— Чего? — переспросил его собеседник уже, впрочем, догадывающийся, чем им это приблизительно грозит.

— Разлом! Ну, это как трещина в переходе — если ее не заметить, можно провалиться в тар-тарары.

— Круто! — выдохнул Артем. — Значит, надо приводить в чувство профессора, пусть заводит свою шарманку и перебрасывает нас в какие-нибудь более человеческие условия.

Они, насколько было возможно, торопливо прошли назад, и взялись тормошить Шагренева. Тот никак не реагировал, продолжая мирно почивать и капитану пришла в голову нехорошая мысль, что Иван Иванович может и не прийти в себя. Все-таки он человек пожилой и мог сильно пострадать от их внутрипорталовых скачков. И что тогда делать?

Рядом застонала и открыла глаза Ника. Артем перебрался к ней ближе и взял за запястье, чтобы проверить пульс. Стражница, едва сфокусировав взгляд и поняв, кто перед ней, руку вырвала и, приподняв голову, попыталась рявкнуть:

— Что случилось? Доложите, капитан! — однако, из ее горла вырвался только свистящий сип и командирского окрика не получилось.

— Расслабьтесь, товарищ майор! — хмыкнул Артем и, опять взяв за руку, помог девушке подняться. — А случился, по мнению нашего ботаника, межпространственный разлом.

Глава 3

Сутки тянулись долго. Профессор продолжал пребывать в забытьи и Артем уже сильно нервничал. Решиться на второй проход через портал было сложно, хотя Саня и утверждал, что понял, как работает устройство.

Через несколько часов произошло еще одно событие — проснулся Влад. И не просто проснулся, а с песнями и плясками — при пробуждении заорал так, что вся команда сбежалась к его блоку, полагая, что началось что-нибудь близкое к Светопреставлению.

Однако, дело было в другом. Когда стажер немного успокоился, он объяснил, что сейчас рядом с ним был незнакомый старичок, что представился почившим другом Шагренева, Ильей Александровичем.

— О как! — восхитился Артем. — Сумасшествие нашего Ивана Ивановича, оказывается, заразно!

— Я не псих! — неуверенно возразил Влад. — Между прочим, этот дедок велел передать вам послание!

— Какое? — выступила вперед Ника и покосилась на открывшего было рот подчиненного, — помолчите, капитан!

— Виноват! — прикусил язык готовый съязвить Артем и уставился на новоявленного медиума.

— Илья Александрович сказал, что профессора нужно поместить в скафандр и перенести в шлюзовую камеру. Там нагрузка на организм будет меньше из-за невесомости, а в это время Саня откроет портал и мы сможем переместиться.

— А что, неплохая идея! — протянул Виталя.

— Только непонятно, как сдвинуть шаттл с места, чтобы он влетел в портал! Наш покойничек ничего не предложил на этот счет? — поинтересовался капитан.

— Нет, — приуныл стажер.

— Плохо! — резюмировал Артем и, уставившись в стену бытового отсека, стал думать. Потом молча пошел к люку. Ника тут же отправилась следом. Виталя, покосившись на Влада и похлопав того по плечу, взялся их догонять, потащив с собой Саню. Так что около страдальца осталась только Анна Матвеевна, что взялась хлопотать и стараться накормить болезного супом.

Капитан проверял инвентаризационную базу. Он хмурился и теребил бороду, но потом просветлел:

— Вот! — и ткнул пальцем в нужный пункт.

— Это что, веревка? — подняла брови Ника.

— Кевларовый трос, — поправил Виталя.

— И что нам с ним делать? Повеситься? — ехидно уточнила майор.

— Саня, пробуй открыть портал как можно ближе к кораблю, — не реагируя на старшую по званию приказал Артем. — А потом проверим, перемещается ли он вслед за аппаратом.

— И что дальше? — нахмурилась Ника.

— Дальше, я выйду в открытый космос с чемоданом и буду передвигаться по поверхности корабля, чтобы портал следом на нас наплыл. А если этого не хватит, отлечу от него на этом гребаном тросу потому, что страховочный фал слишком короткий! — пояснил капитан.

— Вы в своём уме? — охнула стражница. — А если он оборвется? Да и портал может закрыться при прохождении корабля!

— Есть идеи получше? — окрысился Артем.

— Да! Нужно дождаться пока очнется профессор!

— Судя по сообщению от его мертвого друга — этого не случится в ближайшее время!

— Тогда пойду я! — выдала Вероника Андреевна.

— С чего бы? — удивился капитан.

— Я старше по званию! — гордо выпрямилась майор.

— Нет, — сказал Артем. — Это даже не обсуждается!

— То есть? — сверкнула зелеными глазами спорщица, — это что, дискриминация по половому признаку?

Капитан приуныл. Спорить с упертой начальницей службы безопасности было делом проигрышным. Но и соглашаться на ее требования он не собирался. Как это, вообще, должно было выглядеть? Он заметил боевой блеск и в глазах техника и стажера. Мать вашу так, герои нашего времени! Однако, через секунду он почувствовал вдохновение и проговорил:

— Вы, товарищ майор, мне нужны здесь! Вы будете находиться вместе с профессором в шлюзовой камере. Во-первых, присмотрите за ним, а во-вторых, нужно, чтобы вы не потеряли сознание при перемещении. Иначе я буду болтаться там, — он ткнул пальцем, — как летучий змей на веревочке неизвестно сколько!

— А я? — встрял в разговор Виталя.

— Ты нужен, чтобы корабль дошел до какого-нибудь порта без поломок, Саня у нас мозг для всяких заковыристых ситуаций, а Влад еще не очень здоров и к тому же только он пока может общаться с Шагреневским загробным дружком. А в нашей ситуации даже такое нельзя сбрасывать со счетов. Анну Матвеевну в расчет не берем.

— А вы капитан этого корабля! — выдала майор.

— Вот именно! — кивнул он. — Мое дело руками водить и обеспечивать общее руководство и без этого некоторое время можно обойтись!

Его друзья смотрели на него больными глазами, потом неохотно согласились и все принялись за подготовку.

Саня возился с устройством, профессора упаковывали в скафандр, затем приготовились Артем и Ника.

— Получилось! — крикнул стажер и все привычно посмотрели на монитор, однако там продолжала являть себя непроглядная тьма.

— Мать твою! — опять выругался капитан, поняв, что действовать придется вслепую. Затем стал слушать наставления стажера о работе устройства.

Медленно пробираясь по поверхности корабля и не видя перед собой ничего дальше пары метров, Артем постоянно напевал какой-то дурацкий мотивчик и не мог себя заткнуть. Прибор показал, что портал-таки передвигается следом за устройством, но длины шаттла явно не хватало.

Вернувшись, он дождался пока к нему прикрепят трос и отправился на новую прогулку. Некоторое время он нервно цеплялся за поручни, потом глубоко вздохнул и оттолкнулся от корабля, прыгнув в темную бездну.

Развернувшись, капитан уставился во мрак, что окружал его со всех сторон. Несколько секунд, что длились бесконечно, ничего не происходило, затем его потащило вперед. Однако, портал никак не появлялся и Артем запоздало сообразил, что держит в руках это чертово устройство и, значит, проход автоматически отдаляется при приближении! Мгновенно покрывшись липким потом, он заорал от ужаса и, поддавшись порыву, резко отбросил проклятый чемодан себе за спину. Тот мгновенно скрылся в тумане, а на капитана внезапно надвинулось еще более темное облако и поглотило его, лишив сознания.

Глава 4

Они летели над этой планетой с интересом и восхищением разглядывая огромные площади, покрытые лесами. И океаны изумрудного оттенка. Единственное, что немного смущало — это отсутствие следов хоть какой-то цивилизации. Планета была просто шикарная! Анализ внешней среды показал, что она абсолютно подходит для жизни.

— Почему же на ней никого нет? — подозрительно протянула Ника.

— Животные есть! — возразил Виталий.

— Может на ней еще не зародился хомо сапиенс? — неуверенно высказал предположение Влад.

— Что-то тут не то, — покачал головой Артем. — Надо найти место для посадки.

— Может лучше отправиться в знакомые места? — тихо предложил Саня.

— Нас забросило очень далеко, — вздохнул капитан. — Я полагаю, возвращаться придется долго, а здесь можно прийти в себя… наверное. И подлечить профессора!

Иван Иванович пришел в сознание, однако, чувствовал себя не очень хорошо и, при разговоре, выяснилось, что его память пострадала. Частичная амнезия.

— Мы же не врачи! — возразил Виталя.

— Зато здесь не будет перегрузок! — пояснил Артем и пошел в кабину задавать параметры автопилоту.

Шаттл опустился на ровную поляну, сплошь покрытую такой свежей травкой, что, казалось, по ней можно без опаски ходить босиком. Команда с напряжением вглядывалась в иллюминаторы, но ничего страшного вокруг не наблюдалось и это пугало больше всего.

Наконец, решили сделать первую вылазку. Артем и Вероника Андреевна, вооружившись ручными «Пересветами» осторожно спустились по трапу. Воздух был чистый и свежий. Чувствовался аромат цветов и деревьев. Пели птички и светило здешнее солнце, что оказалось немного больше привычного на Земле, однако, температура окружающей среды была очень комфортной.

Обследовав территорию вокруг и не найдя ничего подозрительного, первопроходцы вернулись к кораблю и разрешили выйти остальной команде. Все с удовольствием расположились на травке около шаттла. Даже Шагренева вывели под руки.

— Благодать-то вокруг! — вдохнула полной грудью Анна Матвеевна. — Просто рай какой-то!

— Как бы этот рай нам не устроил веселья! — с сомнением возразил капитан.

— Вы просто привыкли ко всяким неприятностям, Артем Петрович! — рассмеялась менеджер. — Почему нам не может просто повезти?

— Может! — согласился он и добавил, — но вряд ли.

Впрочем, до самого вечера не случилось никакой беды. Из леса доносились голоса невидимых животных, но к людям никто не приближался и они совсем расслабились. Артему пришлось дважды повторить приказ возвращаться в шаттл, прежде, чем команда, с сожалением оставив мирный отдых, поплелась внутрь.

Ночью капитан то и дело проверял датчики и смотрел на монитор и в иллюминаторы. Ника страдала той же болезнью и бродила по кораблю, как привидение. Остальные мирно почивали в спальных блоках.

— Может мы, вправду, нагнетаем? — наконец, сдался Артем.

— Не теряйте бдительность, капитан! — отчеканила начальница службы безопасности. — Наблюдение не прекращать!

— Есть! — согласился с таким решением ее подчиненный и опять покосился на улицу.

Утро наступило такое же безмятежное и тихое. Капитан, майор и техник решили сделать вылазку в ближайший лес, чтобы поискать источник воды. Шли по всем правилам, как заправский спецназ, однако, и здесь не проявилось никакой опасности.

Ручей нашелся метрах в пятистах от полянки. Виталя проверил воду, но прибор не показал никаких примесей. Она вполне подходила для употребления.

Обратно возвращались более спокойно и Артем, оглядываясь по сторонам, поймал себя на мысли, что кажется он нашел себе пристанище. Да, здесь нет никаких признаков цивилизации и жизнь будет дикой и простой, но зато можно ни о чем не переживать. Мирно просыпаться, мирно заниматься простыми делами и мирно засыпать. Что еще нужно?

В его жизни всегда были тяжелые ситуации — ранняя потеря родителей, жизнь в приемной семье, а потом, когда от него отказались, в интернате. Учеба и работа, на которые уходили все силы. Какие-то ненужные ему отношения, от которых проблем было больше, чем удовольствия. Единственное, что его спасало — это Космос. Он всю жизнь мечтал попасть в число избранных, что покоряют межпланетное пространство. И однажды отправиться в долгое путешествие и найти планету, где он будет жить спокойно и счастливо, не боясь получить от окружающих какую-нибудь подлянку.

— Капитан! — выдернул его из размышлений голос Вероники Андреевны.

— Да, товарищ майор! — тихо откликнулся он, незаметно вздохнув. Пока до покоя и безмятежности было далеко.

— Сколько вы намерены находиться на этой планете? — просверлила его взглядом стражница.

— Несколько дней, — пожал плечами он. — А вы куда-то торопитесь?

— Что значит «куда-то»? — послышались металлическое нотки в голосе его собеседницы. — Вы, вообще-то, капитан корабля принадлежащего КОС! И отвечаете за имущество и людей! Вы не думаете, что нужно доложить обо всех событиях последних дней и вернуть собственность ее владельцам?

— Думаю! — кивнул Артем, — прямо спать не могу, думаю!

— Что? — рявкнула Ника. — Это что за неуставные разговоры? Хотите, чтобы я оформила взыскание?

— Хочу, чтобы ты оставила меня в покое! — наконец, не выдержал он и быстрым шагом пошел к шаттлу.

— Капитан! — послышался оклик за спиной, но Артем не остановился.

Вечером он собрал свою команду и назначил взлет на раннее утро. А потом выбрался на улицу и всю ночь просидел на полянке, слушая ночной лес и любуясь звездным небом с непривычными созвездиями.

Утром Артем вместе с техником задал автопилоту маршрут и вместе со всеми в последний раз расположился на полянке. Рассвет был изумительный — небо окрасилось в розово-зеленые тона, птицы пели, как сумасшедшие, а воздух был невероятно вкусный и свежий.

— Вероника Андреевна! — неожиданно для себя шагнул он к майорше, — так как вы здесь единственный официальный представитель, я прошу вас принять мою отставку!

Глава 5

Посмотрев вслед исчезнувшему шаттлу, Артем прислушался к себе. Никакого сожаления он не почувствовал и покосился на своих спутников. Анна Матвеевна безмятежно готовила бутерброды, разложив продукты на постеленной клеенке. Профессор, вооружившись каким-то непонятным приборчиком изучал местную растительность, а стажеры играли в футбол завязанным в пакет клубком троса.
— Надо принести воды, — сообщил капитан. — Кто со мной?
Влад и Саня радостно, как два разыгравшихся щенка, подхватили канистры и побежали к ручью впереди Артема. Неожиданно что-то его насторожило. Он даже не смог еще сформулировать для себя, что конкретно ему не понравилось, а в руке уже блеснул «Пересвет» и он громко окликнул парней. Те недоуменно оглянулись и замерли. Впереди, между огромных стволов вековых деревьев скользила какая-то тень. Не обращая внимания на застывших людей она проплыла над травой и скрылась.
— Что это было? — испуганно пискнул Саня.
— Птица? — предположил Влад.
— Какая же это птица? — отверг версию Артем, прикинув размер видения. — Ростом с человека?
— Тогда что? — хором спросили стажеры.
— Не знаю, — качнул головой капитан. — Но надо быть осторожнее!
Уже не так весело они добрались до ручья, набрали воды и отправились обратно, поминутно оглядываясь. Однако, никаких теней больше не было и понемногу водоносы успокоились.
Вернувшись, они установили рядом с клеенкой Анны Матвеевны автономную плитку на микросолнечных батареях, что была на шаттле именно для таких случаев — походов в целях освоения нецивилизованных планет и взялись кипятить чай.
— Артем Петрович, — обратился к старшему Саня. — А вы когда-нибудь разводили настоящий огонь?
Артем вспомнил детство в интернате, как он и другие мальчишки сбежали из под надзора и в древней заброшке сумели развести костер. Их буквально через десять минут обнаружили противопожарные коптеры, но вот эти минуты, когда ты сидишь возле гудящего рукотворного пламени и смотришь на его живые языки остались в памяти навсегда.
— Разводил, — кивнул он. — Правда, ненадолго.
— А может нам здесь костер устроить? — с надеждой спросил стажер. — Чтоб все по-настоящему!
Артем усмехнулся, но потом покачал головой:
— Пока не надо, Сань! Дым чувствуется на много километров и непонятно, кто может прийти на такое приглашение!
— А-а-а, — приуныл парнишка, а профессор навострил уши:
— Кого именно вы опасаетесь?
Капитан рассказал о тени, виденной в лесу, что вызвало совершенно разную реакцию у Шагренева и Анны Матвеевны. Менеджер побледнела и стала испуганно оглядывать ближайшие заросли, а Иван Иванович исполнился исследовательского духа и стал снимать на камеру окружающее пространство, а потом изучать фотографии с помощью своих агрегатов.
— Не бойтесь, Анна Матвеевна! — успокаивающе произнес Артем. — Если бы это было что-то агрессивное, оно бы давно на нас напало.
— Может, это мертвый друг Ивана Ивановича? — пошутил Влад.
— Илья Александрович появляется во вполне человеческом виде, молодой человек! — оскорбленно возразил профессор. — И уж точно не станет изображать привидение, летая по лесу!
— Ну да, — смущенно улыбнулся стажер. — Я его тоже видел, как человека.
Чай закипел и их повар пригласила команду к столу. Бутерброды показались всем невероятно вкусными и чай пили с удовольствием. Затем Артем высказал свои идеи:
— Продуктов у нас, конечно, пока достаточно, но надо все равно думать, чем мы сможем их пополнять. Придется жить охотой и собирательством, а для этого надо еще разобраться, что здесь есть из съедобного.
— Вы хотите убивать животных? — испуганно уставилась на него менеджер.
— Полагаю, нам придется… — немного растерялся капитан. — Чем еще мы сможем питаться?
— Можно есть растительную пищу! — жизнерадостно сообщил профессор и добавил, — а еще у меня есть устройство, что перерабатывает любое сырье выделяя из него съедобные компоненты!
— Интересно, а его вы тестировали? — с ехидцей уточнил Артем, намекая на аппарат по открытию порталов, что забросил их в дали дальние.
— Нет, — не смущаясь, ответил Шагренев, — но здесь для этого есть все условия!
— А самое главное, подопытные кролики! — хмыкнул его собеседник.
— Знаете, я лучше съем нетестированную бурду, чем буду смотреть, как вы убиваете живое существо! — с горячностью заявила Анна Матвеевна.
— Ну-ну, — кивнул капитан. — Это мы посмотрим, когда кончатся продукты! А сейчас давайте-ка готовить лагерь к ночлегу!
Мужчины стали проворно расставлять спальные блоки вокруг их импровизированной кухни, чтобы увеличить безопасность. Продукты сложили в охлаждающие контейнеры, вещи прикрыли пленкой. На ночь решили выставить дозор, карауля по очереди.
К вечеру, съев приготовленный Анной Матвеевной ужин, все расположились возле своих спальных мест, негромко переговариваясь:
— Надо завтра пройти в ту сторону, — ткнул пальцем Артем. — Насколько я помню, там был водоем. Может стоит переселиться к нему поближе.
— Было бы замечательно! — с энтузиазмом откликнулась менеджер. — Я смогла бы использовать обычную посуду вместо одноразовой! А то она быстро кончится.
— А плавать там можно будет? — загорелся новой идеей Саня.
— Наверное, — неуверенно кивнул капитан. — Только проверить на наличие хищников. Кстати, в озере можно ловить рыбу! Как вы насчет диетического питания, Анна Матвеевна?
Женщина строго нахмурилась и не стала отвечать.
— Молчание — знак согласия! — засмеялся Иван Иванович и замахал руками на обиженный взгляд менеджера, — не сердитесь, Аннушка! Рыбу можно очень вкусно приготовить!
— Какие вы жестокие! — покачала головой женщина.
— Реалии новой жизни! — развел руки капитан.
Ночь прошла спокойно и утром, отдав должное приготовленному Анной Матвеевной завтраку, мужчины засобирались в путь. Даму и профессора решили оставить в лагере, а Артем и стажеры побрели по полянке в новом направлении. Капитан был вооружен «Пересветом», а парням достались энергошокеры, выбивающие среднестатистическое существо из сознания. С чем они могут столкнуться на неизвестной планете пока было не ясно, но лучше вооружиться хоть чем-то получше деревянных копий и томагавков из камней. Об этом Артем читал в фэнтези о попаданцах в древний мир.
Озеро расположилось прямо среди леса. Огромные деревья росли на берегу, лишь с одной стороны расступаясь и окружая пологую отмель. Путешественники подошли ближе к воде. Артем достал сканер и протестировал глубину на наличие крупных живых организмов. Опасности не обнаружилось и, проверив состав воды он, наконец, расслабился и разрешил спутникам поплавать. Сбросив комбинезоны парни радостно плюхнулись в воду. Капитан не решился последовать за ними, охраняя подходы на берегу, но когда стажеры вдоволь наплескались и выбрались отдохнуть, он поручил им верный лазер и сам отправился купаться. Вода была чуть прохладной и Артем аж зажмурился от удовольствия перевернувшись на спину и покачиваясь на небольших волнах, когда с берега раздался крик.
Мгновенно развернувшись капитан уставился на вскочивших спутников. Влад держал в руках оружие и направлял его куда-то в сторону деревьев, а Саня нервно оглядывался по сторонам. В два гребка подплыв к берегу, Артем выскочил из воды и подбежал к парням:
— В чем дело?
— Опять тени! — вскрикнул Влад. — Теперь две! И подошли гораздо ближе!
— Они нападали? — спросил капитан. — Вели себя агрессивно?
— Нет, — покачали головами стажеры. — Просто приблизились немного. Словно из любопытства.
— Ладно, — чуть расслабился их старший товарищ. — Давайте найдем место, где можно разбить лагерь.
— Может не стоит селиться в лесу? — испуганно оглядел деревья Саня. — Эти тени, кажется, не выходят на открытое пространство!
Артем тоже посмотрел вокруг и приуныл — свободным был только их бережок, но на наклонную поверхность было сложно установить спальные блоки, а дальше деревья стояли сплошняком до их полянки.
— Давайте вернемся в лагерь и обсудим сообща! — вынес он толерантное решение и добавил, — к тому же надо придумать способ ловли рыбы!
Стажеры тут же забыли про грозящую опасность и стали оживленно выдумывать разные удочки и ловушки.

Глава 6

— Эти тени можно изучать! — с энтузиазмом воскликнул профессор. — Конечно, нужно переселиться!

— А если они опасны? — робко возразил Саня.

— Опасны или не опасны — нам все равно придется постепенно узнать, кто это или что это? — проговорил Артем. — Вряд ли мы всю жизнь просидим на своей полянке.

— К тому же рядом с озером проще устроить быт! — поддакнула практичная Анна Матвеевна.

Все повернулись к Владу. Тот заметно смутился, а потом пробормотал:

— Я, конечно, очень боюсь, но если решите переселиться, то возражать не стану.

— Значит, решено! Завтра утром переезжаем! — довольно заключил капитан.

Проснувшись на следующий день Артем обнаружил, что их менеджер уже приготовила ранний завтрак и принялся будить всю команду. За едой профессор сообщил, что к нему приходил Илья Александрович и дал добро на переезд.

— Выходит, разрешение свыше получено! — съязвил Артем. — Теперь совсем не страшно!

Иван Иванович подкол проигнорировал и добродушно улыбнулся. Спальные блоки пришлось сложить иначе их перенос занял бы целый день, для Шагреневских приборов тоже потребовался рейс, но основным грузом были, конечно, продукты и вещи.

К полудню, когда все уже прилично устали, переезд, наконец, был завершен и все с удовольствием отдали должное приготовленному заранее Анной Матвеевной обеду.

— Я бы хотел построить какое-то помещение, — отпыхиваясь, озвучил свои мысли Артем. — Жить на травке, конечно, весело, но в доме безопаснее.

— А из чего строить? — заинтересовался Влад. — Деревья пилить?

— Я вам не позволю губить живые растения! — тут же встала на защиту флоры Анна Матвеевна.

— Не переживайте! Мы будем брать сухостой, — уверил ее домостроитель.

— Ну, вообще-то неплохо было бы иметь дом для проживания, — смягчилась бывший менеджер.

— А сколько комнат мы в нем устроим? — поинтересовался Саня.

— Да для начала одну, — охладил его пыл Артем. — Но большую!

Ребята тут же начали бегать между деревьями и искать место, где можно было разместить постройку. В итоге обнаружилась небольшая прогалина между деревьями, но ровного квадрата под фундамент на ней все же не выходило.

— Ну, и что будем делать? — обратился к обществу капитан, но глядел в основном на Анну Матвеевну.

— Надо построить дом вокруг дерева! — ответил вместо нее профессор.

— Точно! — завопили стажеры. — Это будет очень круто!

— Вот видите! — заулыбалась их повар. — Все можно решить, если захотеть!

— Да уж! Решили, мать вашу, — буркнул Артем, даже примерно не представляя, как можно осуществить этот феерический проект. Однако, большинством голосов идея была принята и оставалось только действовать.

Вместе с парнями, взяв инструменты и веревки, капитан отправился искать сухие стволы деревьев. Он оглядывался вокруг и размышлял вслух:

— Интересно, а здесь зима бывает? Если да, то дом надо делать по-настоящему теплым.

— Ну, климат тут не влажный, — задумчиво протянул Саня, — так что перепады температур вполне возможны!

— Тогда надо подойти к делу серьезно! — нахмурился Артем. — А то останемся на морозе с голой задницей, вот будет весело! Эх, помоги нам Высшие силы!

Он старался вспомнить все, что знал о постройке из дерева, когда рядом с ними снова появилась тень. Капитан замер и покосился на таких же заиндевевших товарищей. Непонятная гостья показалась из-за деревьев, неторопливо приблизилась и, похоже, тоже уставилась на них, изучая. Затем неожиданно почти прозрачная тень начала уплотняться и вскоре перед ними предстал вполне человекообразный фигурант, одетый в длинный белый хитон. Волосы у него были светлые и доставали до пояса, глаза голубые и если судить по общему впечатлению опасности он не представлял. По крайней мере пока.

— Привет, — не придумал ничего лучшего капитан.

Пришлец некоторое время постоял, словно прислушиваясь, потом заулыбался и ответил:

— Привьет!

— Он знает наш язык? — ошалело протянул Саня.

— Похоже на то, — согласился Артем.

— Й-а мОгу бьистро обучатца… — выдал гость. — По вашему менталу.

— Это как? — вытаращил глаза Влад.

— Кажется, он читает наши мысли или что-то вроде того, — почесал в затылке их старший.

— Все? — неожиданно покраснел Влад.

— А о чем это таком ты думал? — хохотнул Артем.

— Я мОгу помочь вам с домом! — предложил незнакомец и представился, — Я Льец.

— Артем! — кивнул капитан. — А это Саня и Влад. А почему ты хочешь нам помогать? — вдруг подозрительно добавил он.

— Но вы же сами об этом попросили! — почти без ошибок удивленно проговорил пришлец.

— Когда это? — вытаращил глаза капитан.

— Только что! Вы сказали помоги нам Высшие силы. Я по уровню духовного развития стою выше вас и могу оказать помощь.

— Ничего себе… — вякнул Саня. — Он что, бог?

— Я не бог, — покачал головой Льец. — Пока я просто Просветленный. Наша раса в основном достигла этого уровня. Так что, надо помогать?

— Надо! — мгновенно согласился Артем решив, что если это какая-то подстава, то они как-нибудь отобьются, а вот если гражданин неизвестной планеты в самом деле может помочь — отказаться было бы последней дуростью!

— Тогда пойдемте к вашему лагерю, — кивнул новоявленный помощник и опять став тенью резво скрылся за кустами.

— Ну и поворот! — выдохнул Влад. — Планета Просветленных!

— Вопрос, кем мы тут станем? Меньшими братьями? Навроде бездомных собачек, которым надо построить конуру и подкармливать? — нахмурился капитан.

— Поживем-увидим! — неожиданно серьезно, даже по-стариковски вздохнул Саня и тройка торопливо отправилась догонять нового друга.

В лагере был небольшой переполох. Анна Матвеевна от неожиданности швырнула в появившуюся тень чайник с кипятком, а профессор пытался наладить диалог на разных языках, слова которых не очень крепко держались в его памяти, а планшет с переводчиком он куда-то задевал, когда выскочил на крики женщины.

Глава 7

Строительство дома страшно взбудоражило маленький коллектив. У каждого имелось свое мнение, как лучше ставить помещение. Льец очень интересовался этими спорами. По его словам, в их обществе разногласий практически не возникало потому, что каждый делал так, как нужно было ему.

— У нас энергетический уровень и все необходимое можно создать за секунду. В вашем случае жизнь намного сложнее и приходится как-то договариваться.

— Как можно с ними договориться! — раздраженно бурчал Артем. — Они же не способны внять голосу разума!

— Кто здесь не способен внять голосу разума, так это вы! — запальчиво произнесла Анна Матвеевна. — Строить надо начинать с кухни! Спать мы худо-бедно можем в блоках, а вот готовить и обедать на дождике — так себе удовольствие!

— Я, конечно, очень уважаю ваше мнение, — встрял в диалог профессор, — но полагаю, что первой надо строить лабораторию! Этот мир совершенно не изучен и чтобы проводить опыты и исследования нужно помещение, где я бы мог спокойно разложить свои записи, не боясь, что вы их пустите на салфетки для вытирания рук!

Артем сжал руками виски и покосился на стажеров, ожидая и от них новых «хотелок», но парни лишь жизнерадостно заявили, что жили бы как сейчас, в лесном лагере — это очень круто!

— Как снег пойдет, будет вам круто! — махнул рукой капитан и обратился к Льецу, — холодная здесь зима?

— На моем уровне зимы не бывает, — пояснил абориген. — Но в вас еще слишком много сильных эмоций, поэтому природа отразит их во внешнем мире! Чем сильнее вы будете, скажем злиться, тем суровее будут морозы.

— Вот это ловко! — хмыкнул Артем. — Хорошо, что Вероники Андреевны с нами нет, иначе тут бы был апокалипсис.

— Эмоции можно ослаблять физическим трудом, — подсказал Льец и, попрощавшись, превратился в тень и исчез.

— Слыхали, молодые люди? Пошли гасить эмоции! — хмыкнул капитан и отправился во главе маленького отряда в лес.

Они нашли пару сухих деревьев и хотели уже свалить их с помощью энергопилы, когда в кустах, недалеко, послышался вздох. Люди замерли. Затем выхватили оружие. Прошло несколько напряженных минут и они увидели выбравшуюся на свет Божий животину. Это было что-то большое, лохматое, похожее скорее всего на яка, только шерсть была почти белой, лишь на ногах и голове отливала зеленым.

— Интересно, что здесь на планете такое, что все подкрашено зеленым? — поинтересовался Артем.

— Мы тут тоже скоро станем зелеными человечками! — рассмеялся Влад, вспомнив старые байки землян о внешнем виде инопланетян. Теперь-то уже все знали, что в космосе можно найти какие угодно виды и классы живущих, но вот большеголовые, большеглазые чудики с тонкими ручками-ножками нигде обнаружены не были.

— Может здесь переизбыток хлорофилла? — выдвинул ученую версию Саня.

— А мясо у него тоже зеленое? — кровожадно уставился на яка Артем.

— Это самка! — поправил его стажер.

— Чего? — покосились на него спутники.

— Вон, глядите, детеныш! — ткнул в кусты Влад и все разглядели лохматого ребенка.

— Так с нее можно молоко доить! — поднял вверх палец капитан.

— Молоко? — удивленно поднял брови Саня. — Молоко из злаков делают!

— Дурак ты! — рассмеялся Артем. — Раньше молоко выдаивали из животных — коров и коз. Я читал. Это потом уже научились из пшеницы.

— А мы им не отравимся? — с сомнением протянул Влад.

— И как ее вы… выдоить? — покосился на животину Саня.

— У нее есть вымя на брюхе, и из него выдаивают молоко! — блеснул познаниями капитан.

— Жесть! И нам потом надо будет это есть? — сморщился Влад.

— Когда химия в пакетиках кончится — будешь уписывать за милую душу! — рассмеялся их старший товарищ.

— Вы бы ее для начала поймали! — съехидничал Саня.

Все замолчали и уставились на будущую поставщицу молока. Лохматое чудище выкатило глаза и коротко мыкнув, попятилось обратно к кустам. Артем попробовал шагнуть следом, но это еще больше испугало рогатую мамашу и она заторопилась к своему детенышу. Тот, не обращая внимания на людей подбежал ближе и сунувшись мордочкой под мамкин живот громко зачмокал.

— Видали? — радостно воскликнул капитан. — Этот малой точно знает, как доить!

— А нам не оставит? — на фоне конкуренции начал жалеть продукт Влад.

— Оставит, — успокоил его Артем. — Если догоним.

Они пошли вперед, стараясь взять рогатое семейство в клещи. Капитан распорядился стажерам, чтобы попробовали пугануть животных в его сторону и когда копытные побежали мимо него, изловчился накинуть трос якченку на шею. Малец забился и заревел, а мамаша тут же бросилась с рогами на обидчика. Однако, тот, успев замотать веревку за дерево, отбежал прочь вместе с подручными.

— Та-а-к! — потер он руки. — Теперь мамаша не убежит! Надо только придумать, как не получить от нее рогами, пока переправим их к лагерю!

— Давайте ей успокоительного выпоим! — предложил Саня. — У нас в аптечке есть, я видел. Она будет сонной и спокойно пойдет за ребенком.

— Точно! — хлопнул его по плечу Артем. — Надо ей сюда воды принести. Отойти к ручью от малыша она побоится и выпьет наше зелье. Придется только подождать!

Они торопливо отправились в лагерь за лекарством и тарой для воды, потом опасливо поднесли «угощение» сердитой мамаше. Она выставила рога, но нападать не стала, только заботливо обнюхала своего ребенка.

Оставив Саню караулить процесс поения, Артем и Влад вернулись к сухостоинам и стали думать, как их лучше свалить. Познаний в лесозаготовке у них не было никаких, но не один не хотел в этом признаться. Неожиданно среди деревьев показался профессор. Он махал руками и кричал, чтобы они подождали его.

— В чем дело, Иван Иванович? — крикнул в ответ капитан, испугавшись, что случилось что-то в лагере.

— Подождите! — отпыхивался ученый, — ко мне приходил Илья Александрович и он рассказал, как правильно свалить дерево!

— А ему-то откуда это известно? — с сомнением протянул Артем. — Он же вроде был ученый, а не лесоруб!