Ну почему ты такой?..

Глава 1

- Геля, тебя к директору! - вбежала в кабинет Лариса, обмахиваясь журналом. - Фух! Ну и жара!.. А наша мымра сегодня злая как черт, говорят, - понизила она голос до шепота. - Не ты ее, случайно, разозлила?

- Я?.. - удивленно посмотрела я на сослуживицу, которая за два года моей работы в этой школе так и не стала мне подругой. Слишком разные мы были с Ларисой. И уж больно она была охоча до сплетен, которые я терпеть не могла. Хотя, сплетниками тут были почти все, включая физрука - второго мужчину. Первым считался трудовик - пенсионного возраста дядечка, спокойный как удав. - Да я ее видела на прошлой неделе в последний раз, на педсовете, - пожала я плечами.

- И она тебя вызывает к себе, - напомнила Лариса. - Срочно! - округлила она глаза, видно, для пущей важности.

Она умчалась, а я посмотрела на часы, сдерживая тяжкий вздох. Так хорошо было сидеть возле распахнутого окна, наслаждаться легким ветерком и делать вид, что работаю. В кои-то веке выдалось окно, да еще и в два урока. Я плотно пообедала и мечтала вздремнуть. Надеялась сделать это за столом - хоть на пятнадцать минут отключить голову. И именно в этот момент зачем-то понадобилась директрисе. Эх… Делать нечего - пришлось отлеплять себя от стула.

Перед выходом из кабинета я бросила на себя взгляд в зеркало. Выгляжу нормально. Костюм строгий, но элегантный, к тому же, любимый. Прическа гладкая, прядка к прядке, пучок на затылке. Минимум косметики. Еще бы не эти противные веснушки, которые первыми бросались в глаза. Впрочем, ненавидела их я на своем лице, а многие находили даже интересными.

Пока спускалась на второй этаж, размышляла, зачем понадобилась почти небожителю моя скромная персона. Может, похвалить хочет за проведение олимпиады? Или даже премию выписать… В последнем сомневалась - премии в нашей школе давали только за очень особые заслуги. И организация городской олимпиады по физике таковой не считалась, по всей видимости.

- Вызывали, Марина Викторовна? - заглянула я в кабинет директора, минуя пустующую приемную.

- Проходи и садись!

Посмотрели на меня поверх очков так, что захотелось мигом удрать. А тон директрисы не сулил ничего хорошего. И сразу же на душе заскреблись кошки.

Не говоря ни слова, я скользнула к длинному столу и устроилась на краешке самого дальнего от Марины Викторовны стула.

- Почему об инциденте с Покровским я узнаю последняя? И когда уже ничего нельзя исправить? - гаркнула вдруг Марина Викторовна, что я аж подскочила на стуле. Разве что, кулаком по столу не шарахнула.

- Какой инцидент? - прочистила я горло, заодно прогоняя оторопь. - Не было никакого инцидента. Мой предмет он не знает даже на тройку с натяжкой. И его двойка вполне заслуженная.

Пятиклассник Илья Покровский был моей личной головной болью. Учился мальчишка отвратительно и не только по моему предмету. Вел себя всегда нагло вызывающе. Хамил, переговаривался… Учителя вынуждены были терпеть все его выходки, как и «рисовать» ему положительные оценки. Я же больше не собиралась этого делать. Ему и в обычной школе ловить нечего, а уж в элитной и подавно.

- Милочка, а вы помните, чей он сын? - с прищуром взирала на меня директриса.

- Помню…

Забудешь такое, как же. Отец этого Покровского был главным спонсором школы. И Марина Викторовна от переизбытка благодарности готова была целовать его следы. Мне же подобное подобострастие всегда претило.

- И даже после этого вы поставили ему двойку?! - возмущенно засопела она.

- Поставила, Марина Викторовна. И снова поставлю, если он не начнет учиться нормально. В конце концов, у его папаши столько денег. Уже давно бы нанял сыну репетитора. Причем, по всем предметам…

- Об этом не вам судить, милочка! - все-таки, она это сделала - шарахнула по столешнице. - Впрочем, вы уже и не сможете этого делать, - заметно успокоилась, поправляя лацканы пиджака.

- В каком смысле? - напряглась я, подспудно догадываясь, о чем речь пойдет дальше.

- С завтрашнего дня вы уволены, Ангелина Юрьевна, - перешла директриса на такой официальный тон, что у меня он аж оскомину вызвал.

- Вы меня уволите за то, что поставила двойку Покровскому? - поднялась я со стула и оперлась на стол.

- И скажите спасибо, что не по статье, - кивнула Марина Викторовна.

У меня же от возмущения кровь пульсировала где-то в районе ушей. И как назло, все разумные аргументы из головы повылетали, как всегда со мной случалось в моменты сильной злости. Такие моменты случались в моей жизни не часто, когда слов в голове скапливалось слишком много, и все они склеивались между собой – ни единого не получалось выдавить. И только голову мою распирало все сильнее.

- Свободны, Ангелина Юрьевна, - надменно взлетели брови Марины Викторовны. И смотрела она на меня, как гладиатор, одержавший победу. – Я бы пожелала вам удачи в будущем, но боюсь, профессию вы себе выбрали не ту. Подумайте об этом на досуге. И да!.. На хорошие рекомендации можете не рассчитывать, - с усмешкой добавила.

Ну вот и все! – прижалась я спиной к стене, бессмысленно глядя на противоположную стену коридора. – С карьерой педагога мне можно распрощаться. Уж Марина Викторовна об этом позаботится в угоду самому Покровскому-старшему. А о том, как я буду дальше жить, никто и не задумывался. Потерять такую работу для меня значило почти что умереть. Во всяком случае, все мои надежды и планы остались за дверью в приемную, растоптанными чужими вероломством и подобострастием.

- Гель? Ну что от тебя мымра хотела? – раздался рядом чей-то шепот.

- Что? – посмотрела я на Ларису сквозь туман то ли слез, то ли отчаянья. И как она тут оказалась?

- Ну… зачем она тебя вызывала? – кивнула Лариса на дверь.

И меньше всего мне сейчас хотелось хоть кому-то рассказывать о собственном позоре. Особенно первой сплетнице теперь уже не моего педагогического коллектива.

- Пока, Ларис, - обогнула я ее и двинулась по коридору, чувствуя все возрастающую слабость в ногах.

Глава 2

- Девушка, вы бы подвинулись!..

- Куда я подвинусь, если и так уже практически сижу на коленях у этого дедушки? – посмотрела я сперва на возмущенно сопевшую прямо мне на ухо женщину, а потом на дедка, смущенно поглядывающего на меня снизу-вверх. Я, действительно, если не сидела на нем, то вжалась в его ноги так, что не только моим ногам было больно. Да и пошевелиться-то толком не могла, стиснутая со всех сторон пассажирами автобуса. А был он в этот час пик даже не переполнен, а набит до отказа. Хорошо хоть, выходить мне через две остановки, осталось потерпеть еще чуть-чуть.

- Молодая, а такая уже нахалка! – громко проговорила все та же женщина, и от ее голоса в моем ухе зазвенело.

Ну что тут скажешь? Ничего. Хотелось, конечно, поругаться как следует хоть с кем-то, чтобы выпустить пар. Но легче от этого точно не станет, и проблем моих это не решит. А потому промолчала, хоть это мне и не свойственно. А через две остановки с великим трудом выбралась из автобуса на хоть и жаркий, но зато свежий воздух. В автобусе же пахло потными телами и еще кучей всего, чем, казалось, я пропиталась насквозь.

От остановки до моего дома было рукой подать. Пройти через арку – и сразу же двор. И подъезд мой ближайший к арке. Как-то я даже шаги посчитала от нечего делать. Ровно пятьдесят шагов от остановки до моей квартиры – однушки на первом этаже. И обычно такой близости я радовалась, но не сегодня. Сегодня я домой не шла, а плелась, чувствуя себя уставшей столетней старушкой. И дико было возвращаться с работы, не планируя завтрашний день и не тащив в сумке увесистую стопку тетрадей на проверку.

Не первый раз дверь в квартиру была открытой. Не просто незапертой, а в образовавшуюся щель можно было рассмотреть внутренности прихожей. С утра тут был порядок, сейчас же валялась одежда, кроссовки брата стояли в самом центре небольшого пространства. А рядом лежала его спортивная сумка, с которой он практически не расставался. И мои предчувствия уже даже не кричали, а вопили – он снова развязался, на этот раз продержавшись чуть больше недели.

Дверь противно скрипнула, впуская меня в духоту квартиры. Ну конечно, открыть окна кое-у-кого смекалки не хватило. Впрочем… Я беззвучно разулась и на цыпочках прокралась в комнату. Здесь тоже царил бардак, но на него я внимания не обратила. Взгляд мой был прикован к Артему, лежащему на диване, на спине и без подушки. Вернее, смотрела я на его грудь и только тогда позволила себе выдохнуть, когда подметила, как она вздымается.

Дышит. Живой. Слава богу! Это стало первой реакцией.

Бледный, болезненный, слишком худой, - следом зародилась мысль, которая за столько лет уже стала моим вечным спутником.

Мой брат Артем был старше меня на три года. В мае ему исполнилось тридцать, а мне через неделю стукнет двадцать семь. Родители наши погибли, когда мне было восемнадцать. Артем к тому времени уже закончил техникум и устроился на работу. Я же мечтала поступить в университет на физико-технический факультет. Но планы мои рухнули в день смерти родителей. А точнее, сразу после похорон, когда два амбала заявились к нам домой с новостью, что отец задолжал им огромную сумму. Они и подтверждения предоставили. Нам же с Артемом ничего не оставалось, как продать новую трехкомнатную квартиру в центре города и купить эту однушку в не самом престижном районе. Зато, долг отца мы выплатить смогли. Ну и после Артем настоял, чтобы вместо универа я поступила хотя бы в наш политех.

Все годы моей учебы в институте Артем не только оплачивал мою учебу. Он работал как проклятый, чтобы я ни в чем не нуждалась, и запрещал мне даже думать о работе. Фактически он заменил мне отца. А когда я получила диплом, мой любимый братишка словно взял и сдулся резко, как будто с его плеч упал груз ответственности за меня, как будто отныне я не нуждалась в его заботе и опеке. И примерно в это же время он познакомился с Галкой – она его и посадила на наркоту. Через полгода Галка исчезла из жизни моего брата, укатив куда-то с новым любовником, а наркотики остались. И если раньше он только курил, то не так давно начал колоться. Я же… я понятия не имела, что с этим делать, понимая, что страдаю от невозможности помочь своему брату. Из дома постоянно пропадали вещи. Артем сбыл с рук уже всю нашу технику, ну кроме холодильника, да стиралки, слава богу. Год он уже не работал и постоянно просил у меня деньги. Даже прилично получая в школе, я не могла ничего отложить, чтобы создать хоть какую-то подушку безопасности. А теперь вот и я осталась без работы.

Я постояла еще сколько-то возле дивана, глядя на лицо брата. И чем больше я на него смотрела, тем сильнее он казался мне изможденным. В конечном итоге, пришлось обругать себя, что хороню брата раньше времени. С этими мыслями я и отправилась на кухню.

Шаром покати, как, впрочем, обычно. И повсюду валяется грязная посуда. Никогда раньше Артем не был настолько неряшливым. А сейчас, мне казалось, что он и не замечает ничего вокруг себя. И никого… Иногда мне казалось, что он и про меня забывает частенько.

Час ушел на то, чтобы навести порядок на кухне. Потом я еще по квартире прошлась, убирая вещи на их места. Пылесосить и мыть полы уже не осталось ни сил, ни желания. Новый запас бодрости пришлось черпать уже в душе. А когда вышла из ванной, Артем уже проснулся.

- Гель, а ты чего так рано? – зевнул Артем, не глядя на меня и не переставая щелкать пультом от телевизора.

- А меня уволили, - остановилась я перед ним и поправила полотенце на голове.

- Да? – посмотрел он на меня. Но работа мыслей на его лице читалась разве что пару секунд, как снова оно стало равнодушно-отреченным. – Не беда, найдешь другую работу.

- Да неужели! – закричала я. Вот тогда Артем посмотрел на меня с удивлением. – А может, тебе тоже стоит этим заняться? Тёма, нам скоро жить не на что будет. И у кого ты будешь просить деньги, если я долго не смогу устроиться на работу?

- Гель, не драматизируй. Не так много нам с тобой и нужно, - повел плечами Артем. – Прорвемся…

Глава 3

У меня больше нет сил! Эта мысль меня преследовала до самого сквера неподалеку от нашего дома. Там я выбрала самую неприметную лавочку и решила просто отсидеться, успокоить нервы.

Еще и тем была хороша лавочка, что пряталась в тени плакучей ивы. Так приятно было очутиться в тишине и прохладе, что аж глаза прикрыла от удовольствия. И ни о чем не хотелось думать.

Сколько просидела так, не знаю, но из дремы меня вырвал звонок телефона. Звонил Миша – одноклассник, закадычный друг и просто рубаха-парень. Так случилось, что был он мне не только другом, но и подружкой, какой так и не обзавелась на работе, которую сегодня потеряла.

- Привет! У тебя же перемена? – шумно выдохнул Миша в трубку.

- Ты на беговой дорожке, что ли? – усмехнулась я.

- Если бы, - вздохнул мой друг. – Пашу аки коняга, как всегда.

Пахал, а вернее, работал Миша ресепшионистом в одной шикарной гостинице. Взяли его туда благодаря природному обаянию и зашкаливающей харизме, не иначе. Точно, не благодаря уму. Нет, он, конечно, не глупый, но сколько знала его, учиться терпеть не мог. Школу с трудом закончил, в институт идти категорически отказался, хоть родители и давили на него что есть силы.

Отец у Миши был крупным бизнесменом. Мама не вылезала из салонов и бутиков, жили они в огромном коттедже… Про таких, как мой закадычный друг, говорят, что родились с золотой ложкой во рту. Только вот, глядя на Мишу никто бы этого не подумал. Обычный парень, довольно безалаберно относящийся к своему внешнему виду. Одежду любил мешковатую и неброскую, редко стригся, когда уже приперало. Любил легкую небритость, за что я не уставала его критиковать. И его богатые родители никогда его не баловали, хоть и был он единственным сыном. Растили его в строгости, пытаясь вырастить человеком. Миша и вырос таким, только вот до сих пор не нашел себя в жизни, хоть и очень стремился к этому. А пока вот работал в гостинице, чтобы угодить отцу. Работу свою не любил всем сердцем, но отчаянно «тянул лямку», как сам выражался. И что самое странное, глядя на своего друга, я не сомневалась, что когда-нибудь он поймет, для чего родился. Поймет, выполнит свою миссию и оставит после себя след. А вот про себя я такого сказать не могла.

- А я вот в парке, уток кормлю, - отозвалась я.

- В каком еще парке? У тебя что, большая перемена?

- У меня теперь вечная перемена наступила.

- Это как?

Так и представила, как вытянулось от удивления лицо Миши. В такие моменты он становился похож на ребенка.

- Меня уволили.

Повисла пауза.

- Так! Дуй ко мне прямо сейчас, - строго заявил Миша.

- Сейчас? Ты же на работе. Я буду только мешаться.

- Не беда, отпрошусь пораньше. Жду.

Собственно, противилась я для вида. На самом деле, встреча с Мишей мне была необходима как воздух. Мне требовалась жилетка, ну или уши. А еще поддержка, совет и просто участие. И все это мог дать он один. Потому и раздумывать не стала – прямо из парка отправилась в отель. И уже через полчаса рыдала на дружеском плече. Миша же меня неуклюже обнимал и успокаивал как мог.

- Да брось ты, Гель. Ну подумаешь, уволили, с кем не бывает. Да им же хуже – такого специалиста лишились. Ты ж у нас… гениальный физик, Софья Ковалевская…

- Она была математиком, - шмыгнула я.

- Ну значит, ты еще лучше! – заявил мой друг, и его странная логика меня даже немного развеселила.

- А куда мы идем? – не сразу сообразила я, что от отеля, где работал Миша, мы уже удалились на приличное расстояние.

- В бар. Тебе нужно расслабиться. Да и мне не помешает… Заодно и решим, что делать дальше, - уверенно заявил Миша, ныряя в арку и увлекая за собой все еще льющую слезы меня.

Ну в бар, так в бар, - рассудила я. Пить не любила, но иногда без спиртного обойтись было невозможно, как вот сейчас. Да и под действием горячительного рассказывать всегда легче, особенно о неприятном.

Бар оказался самым обыкновенным пивным. Зато там было прохладно, чисто и малолюдно. Последнее обстоятельство меня особенно порадовало, как и приглушенная музыка.

Мы с Мишей устроились за самым дальним столиком, подальше от входа и барной стойки. За соседним столиком, правда, сидел какой-то мужчина, но вряд ли он помешает потоку моей жалобы, которую я сразу начала выливать на голову друга, едва официант принес нам по бокалу пива. Миша терпеливо слушал, прихлебывая из тяжелого бокала. Я же только тогда смогла припасть к пиву, когда выговорила последнюю и самую трагичную фразу:

- Конец всем моим планам, - вздохнула, обхватила бокал руками и осушила залпом добрую половину.

Класс! Оказывается пить пиво в жару очень даже приятно, чего я не знала раньше. Холодный напиток прокатился по разгоряченным внутренностям и как-то сразу ударил в голову. И еще раньше, чем Миша заговорил, жизнь моя перестала мне казаться такой уж мрачной.

- Полегчало? – удовлетворенно хмыкнул Миша, разглядывая мое лицо.

- Немного, - улыбнулась я. – Но нужно что-то придумать, - сразу же погрустнела. – Ты ж знаешь, без работы мне нельзя.

- Знаю, - кивнул Миша. – Как и то, что не сошелся свет клином на лицее…

- А ведь это ты меня туда устроил, - грустно усмехнулась я.

Вернее, посодействовал отец Миши – порекомендовал меня как высококлассного физика какому-то своему знакомому. А тот уже устроил меня в лицей преподавателем без специального педагогического образования.

- Значит, я снова тебя куда-нибудь устрою. Ну а пока буду работать за нас двоих, - напряг он бицепсы, сгибая руки в локтях.

- Еще чего! На твоей шее сидеть не собираюсь. Завтра же займусь поисками работы…

Именно так я и собиралась поступить. Приступ жалости к себе прошел, денег на черный день у меня отложено не было. А потому и унывать я не имею права – руки в ноги и вперед! Завтра с утра пораньше. Уж продавцом куда-нибудь точно устроюсь, такие объявления повсюду висят. Конечно, если не сработает закон подлости и не закончатся все вакансии продавцов.

Глава 4

Конечно же, я обрадовалась, но виду не подала. А вслед за радостью поспели и сомнения. Ну какую работу мне может предложить совершенно посторонний человек? Не так много он и услышал из нашего с Мишей разговора. Я ведь даже не упоминала, где и кем работала. Получается, передо мной сидел авантюрист, - тут же родилась догадка.

- У вас не может быть для меня работы, - уверенно проговорила, отворачиваясь, чтобы спрятать от него досаду, с которой не получилось справиться.

- Вы так уверены? – в голосе мужчины послышалась насмешка.

- Более чем, - посмотрела я на его холеное лицо. Почему-то подумалось, что этот человек выгодник и своего упускать не привык. Но мне-то что до этого? – Вряд ли у вас есть работа для физика.

- Вы физик? – удивленно взлетели его брови.

- А что вас удивляет? – улыбнулась я с грустью и бросила взгляд на Мишу. Тот повернулся на барном табурете в нашу сторону и буравил нас глазами. Взглядом сообщила ему, что все в порядке и ничего непристойного мне не грозит.

- Ну… в моем представлении женщины-физики выглядят несколько иначе, - уклончиво отозвался мой собеседник, явно не желая и дальше развивать эту тему. – Кроме того, работа, которую я собираюсь вам предложить, не требует каких-то профессиональных навыков.

- Неквалифицированный труд? – усмехнулась я. – Вы собираетесь предложить мне общественно-полезную работу? Или же вам нужна уборщица?

- Не угадали, - улыбнулся Андрей, - хоть в логике вам и не откажешь. Мне нужна такая девушка, как вы?

- И какая же?

Наш разговор казался мне все более бессмысленным. И если раньше во мне зародилась надежда на чудо, то теперь она стремительно угасала. А собеседник мой все больше смахивал на пустобреха.

- Красивая, умеющая себя подать, с грамотной речью…

- А вы точно говорите обо мне? – невольно рассмеялась я. – Ладно, и для какой же работы вам понадобилась такая девушка?

- Сущий пустяк. Вам нужно будет посетить один аукцион и перебить ставку одного человека.

А вот тут я удивилась.

- И это все? – уточнила.

- Все, - кивнул Андрей.

- Ну тогда, ваше предложение мне не подходит. Извините, но работа мне нужна постоянная, пять дней в неделю с двумя выходными…

- За которую вы будете получать гроши, - перебил меня собеседник. – Я же вам хорошо заплачу… - и он назвал сумму, которую с своем элитном лицее я бы заработала за год.

Сначала я ушам своим не поверила, а потом спросила:

- Какова же цена лота, который я должна увести у кого-то из-под носа?

- Цена высока, - он достал из кармана карточку и положил на стол. – Но этого вам хватит.

- И вы вот так вот доверите мне крупную сумму денег? А если я с ними сбегу?

- Не сбежите. Вы не из таких, - хмыкнул Андрей.

- Очень интересно, из каких таких?

Сейчас во мне говорило пиво, даже не любопытство. Была бы трезвой, послала бы уже давно его куда подальше. И в голове моей засела цифра, озвученная им. Если он мне столько заплатит за работу одного дня, то какое-то время мы с Тёмкой можем жить нормально, а я смогу спокойно искать работу. И даже, наверное, что-то получится отложить.

Ну а еще я отлично знала, что халявный сыр только в мышеловке. Опять же, была бы трезвая, засомневалась бы в нормальности моего собеседника. Сейчас же перспектива быстрых денег казалась мне все более заманчивой.

- И все же, почему я? – поинтересовалась я в лоб.

- Если честно, то случайно выбор пал на вас, - признался Андрей, и его честность мне импонировала. – Я уже отчаялся найти подходящую кандидатуру, а тут случайно услышал и увидел вас. Соглашайтесь, Ангелина. Работа не пыльная, справитесь вы с ней на ура, я уверен. Ну и выгоду мы получим оба.

- А можно еще вопрос?

- Догадываюсь, о чем вы хотите спросить. Кто тот, у кого вы перекупите лот?

- Угадали, - кивнула я, хоть и не совсем так хотела спросить. Не человек меня интересовал, а причина.

- Скажем так, это личные счеты. Поступить я так собираюсь с конкурентом. Но повторюсь, все честно и никакого мошенничества.

- Могу я подумать?

- Можете, но не долго. Аукцион состоится в эту пятницу. Сегодня среда. Если вы откажетесь, мне придется искать кого-то еще… Давайте так, Ангелина, вы позвоните мне завтра утром и сообщите о своем решении, - достал он из кармана визитку и протянул мне. А потом удалился из бара.

- И что он от тебя хотел? – прискакал Миша раньше, чем Андрей вышел за дверь.

- Предложил работу, - вертела я в руках визитку, на которой были только имя, Гаврилов Андрей Игоревич, и номер мобильного телефона.

- Гель, да он аферист! Сразу же понятно! – не переставал возмущаться мой друг.

- И то верно! – бодро отозвалась я, пряча визитку в сумку. – Ну его нафиг! Давай лучше еще закажем пива.

- А давай, - активно зажестикулировал Миша, подзывая официанта.

Я и самой себе не признавалась пока, до какой степени меня заинтересовало предложение этого Гаврилова Андрея. И с Мишкой специально заговорила на другую тему, чтобы не начал отговаривать меня. Мне нужно было все обдумать и принять решение. Самой!

Воспользовалась визиткой я раньше, чем планировала. Весь вечер, вернувшись домой, я усиленно размышляла. Тёмка был дома и занимался привычным делом – скучал или томился. Я понимала, что ему нужна доза, но он держится. Ломка была не так сильна, чтобы лезть на стену, снаркоманиться окончательно мой брат еще не успел. И я очень надеялась, что такие вот периоды воздержания медленно но уверенно приближают нас к его излечению. В глубине души понимала, что все это самообман, но жить с такими мыслями становилось немного легче.

Несколько раз я прокручивала в голове наш с Андреем разговор. И чаще всего в памяти всплывал момент, когда озвучил он мне сумму гонорара. Кругленькую и такую заманчивую. Легкие деньги, которые, по сути, сами шли мне в руки. Нужно было просто успеть схватить их. Или перехватить, пока они не утекли к другому…

Глава 5

Нарочный от Гаврилова заявился рано утром, когда я еще спала. Пользуясь случаем, что не нужно вскакивать с утра пораньше и нестись на работу, я с чистой совестью выключила будильник и продолжила спать. Но даже толком уснуть не успела, как разбудил меня звонок в дверь.

Парнишка в красной кепке вручил мне запечатанный конверт. Я за это расписалась в его путевом листе. Ну и в конверте нашла неименную карточку и листок с пин-кодом. С этой картой мне сегодня нужно отправиться в магазин, где куплю себе вечернее платье и туфли. Ну а завтра состоится аукцион. И если раньше я как-то не очень хорошо осознавала, на что подвязалась, то сейчас, вертя в руке карточку, нервничала все сильнее.

Что если Гаврилов меня обманул, и завтра мне предстоит совершить что-то противоправное?

Кстати, уснула я раньше, чем дождалась от него инструкции. И, проводив курьера, первым делом я включила компьютер.

Инструкции были уже у меня в почте. Сопроводительное письмо было такое же лаконичное, как и наш вчерашний разговор с Гавриловым. В письме он сообщал адрес, по которому будет проводиться аукцион, время и советовал не скупиться при покупке вечернего туалета. Так и написал: «Сумма на карточке достаточная, чтобы выбрать платье в модном бутике, а не на рынке». Это звучало несколько обидно, на что я предпочла закрыть глаза. Это всего лишь работа, а я получила четкие инструкции от работодателя. Нужно купить шикарное платье, значит, я сделаю это. Велено не скупиться – последую и этому распоряжению. Ко всему я решила относиться философски, выключая эмоции. Один день. Мне предстоит выдержать один день, заработав большую сумму денег. По сути, даже не день, а вечер. Ну и вести себя я должна как заправский участник светских аукционов.

К письму прилагалось два файла. В первом был каталог с информацией о лотах. Нужный мне лот был под номером семнадцать. Картина как картина. На мой дилетантский взгляд ничего особенного она из себя не представляла. Дальше шло ее описание, какую культурную и историческую ценность она представляла, кто из известных коллекционеров выставил ее на аукцион. Эту информацию я если и просмотрела, то мельком.

А вот наличие неизвестных мне терминов немного напрягло. Пришлось воспользоваться интернетом, чтобы выяснить, что такое провенанс или эстимейт, к примеру. И даже выяснив это, намного умнее я себя чувствовать не стала.

Что-то голова уже шла кругом от всей той информации, что впитала в себя за короткое время. Не могла я больше читать ни про какие аукционы. Да и посвящать этому свою жизнь не собиралась, а значит, информации с меня достаточно. Отстреляюсь завтра вечером и заживу прежней жизнью. Правда, став немного богаче.

- Ты чего, фрилансером заделалась? – заглянул в мою комнату Тёмка.

- Да так… работу искала, - захлопнула я ноутбук раньше, чем он успел что-то увидеть. – Пошли завтракать.

Выглядел брат не ахти – бледный, с испариной на лбу. Плохо ему было, догадывалась, но пока он держался. Как же излечить его от этой дури? Как?! Что бы только ни отдала, лишь бы Артем стал прежним – любящим, внимательным, заботливым… Иногда я сомневалась, что смогу помочь ему, и тогда на меня накатывало отчаяние, опускались руки. Но разве же имела я право так себя вести? Кто, если не я? Больше никто! Только мы есть друг у друга с Тёмкой, и только друг на друга мы можем рассчитывать.

- Гель, у тебя бабки есть? – спросил Артем за завтраком.

- Откуда, Тём?..

Я ждала этого вопроса. Ждала и боялась. Боялась истерики брата, ведь денег у меня на самом деле не было, а из дома больше и выносить-то нечего. Все, что мог, он уже продал. У кого получилось, занял. От него все друзья и знакомые уже отвернулись, потому что всем им он был должен. Дурь завела его в тупик, и я боялась, что он может натворить что-то непоправимое.

- Тём, перетерпи…

- Да?! – закричал он, но сразу же взял себя в руки. – Думаешь, это так просто? – посмотрел на меня глазами побитой собаки. – Меня выкручивает изнутри. Сил терпеть нет… Все болит…

- Давай, съездим в наркологичку. Прокапают, легче станет.

На это я деньги найду, хоть и осталось их совсем мало. Но после капельницы какое-то время брат сможет существовать почти нормально.

В общем, мне удалось уговорить Артема. Я отвезла его в диспансер, а сама отправилась покупать платье. Настроение держалось дерьмовое, а мысли о завтрашнем аукционе еще сильнее его портили.

На покупку платья я решила не тратить не время, ни силы. Отправилась в ближайший бутик, где цены на одежду по моему скромному разумению просто зашкаливали. Но мне же велено было не скупиться, что я и собиралась сделать.

Как и посоветовал Гаврилов, платье я выбрала самое шикарное. На мой взгляд выглядело оно несколько кричаще с полностью открытой спиной. Но продавщица бутика заверила меня, что в этом голубом, струящемся до пола наряде я неотразима. Впрочем, собственное отражение в зеркале мне тоже нравилось, хоть видеть себя такой было непривычно. Я вдруг поняла, что никогда еще за всю свою жизнь никуда не ходила в таком платье. А это значило, что настало время сделать это впервые.

После бутика я отправилась в салон красоты, оформила и обновила свою прическу. Ничего особенного – попросила подстричь обсеченные концы и сделать укладку. Вряд ли от нее что-то сохранится до завтра, но волосы я и сама смогу забрать в прическу, открывая шею. Почему-то мне думалось, что с таким платьем шея и плечи должны быть открытыми.

Вечером, сидя в кровати, я прокручивала в голове, как буду действовать завтра. Вроде как к аукциону я была готова, но каждый раз при мысли о нем становилось страшно и не по себе.

Глава 6

Что я тут делаю? – этот вопрос терзал меня, не переставая, с того самого момента, как переступила порог закрытого светского клуба, где и проводился аукцион. А если быть точнее, то задалась им, когда ехала в такси. Ехала и тряслась мысленно, понятия не имея, на что подвязалась и к чему это приведет.

На входе мня остановил охранник и проверил документы. Долго искал меня в списках приглашенных, пока не нашел мою фамилию. Все это время я топталась рядом, испытывая все более острое желание сбежать. Казалось, что за этими дверями меня ждет что-то страшное. И предложенный гонорар за вечер работы уже не считала настолько уж привлекательным.

В холле меня встретил улыбчивый хостес наподобие ресторанных.

- Вы на аукцион? – поинтересовался он, окидывая меня заинтересованным взглядом.

- Да.

- Первый раз?

- Первый… - ответила я, не понимая, к чему все эти вопросы.

- Тогда, вам нужно пройти первичную регистрацию. Это в комнате номер семнадцать.

- Регистрацию? – нахмурилась я.

- Чистая формальность, которая не займет много времени, - улыбнулся мне паренек, указывая направление. Какая еще регистрация? Меня о таком не предупреждали… На пути в нужную комнату нервничала я все сильнее.

- Добрый вечер! Вы в нашем клубе впервые? – встал из-за стола при моем появлении довольно импозантный мужчина.

Кроме него в небольшой комнате больше никого не было.

- Впервые.

- А на аукционах аукционного дома «Фортуна» тоже раньше не присутствовали? – вернулся мужчина за стол и открыл ноутбук.

- Не доводилось, - скромно отозвалась я, выдавливая из себя улыбку.

- Да вы присаживайтесь, - указал мне мужчина на стул с обратной стороны стола. – И можно ваш паспорт?

- А… зачем? На входе у меня уже смотрели документы.

Проверка такая, словно я посетила секретный объект правительственного значения, честное слово.

- Таковы правила, - еще шире улыбнулся мужчина. – Мы должны проверить вашу платежеспособность, прежде чем допустить вас к участию в аукционе впервые.

С судорожным вздохом, который не получилось сдержать, я протянула и ему паспорт. И последующие минуты, пока он что-то там сверял или искал в своем компьютере, показались мне часами. Аж взмокла от напряжения.

- Все в порядке! – радостно сообщил мужчина, возвращая мне паспорт. – Можете пройти в зал. Аукцион скоро начнется.

Зал я нашла без труда. На входе получила табличку с номером. На сидении, которое сочла самым неприметным, позволила себе выдохнуть и настроиться. Попутно размышляла на тему, каким образом Гаврилов устроил все так, что моя платежеспособность не вызвала подозрений. Ну да ладно, меня это точно не касается, - пришла я к выводу.

А тем временем зал набился гостями под завязку, и на сцене появился аукционист. Коротко поприветствовав гостей, он приступил непосредственно к торгам, выставив первый лот. Я же затаилась в ожидании лота под номером семнадцать. Цифра какая-то символическая, или роковая? Комната под номером семнадцать, лот под тем же номером… Кажется, паника сыграла со мной злую шутку, и я уже видела злой умысел там, где его не было.

Волнение мое зашкаливало, по мере роста количества лотов. Некоторые уходили практически сразу, за иные гости сражались, а таблички взлетали вверх с бешенной скоростью. И как только аукционист успевал их считывать и озвучивать? И он точно хитрил, впрочем, работа у него такая. Эти его фразочки: «Последнее предложение… Вы уверены? Никаких сожалений?..» Все они были рассчитаны на подогрев интереса к лотам у гостей. Это даже мне было понятно – полному дилетанту. Впрочем, система работала, а торги становились все жарче.

Наконец, настала очередь моего лота. И реальность для меня приняла расплывчатое очертание во власти сильнейших эмоций. Я вспотела, лицо пылало, но четко следуя инструкциям, я вскидывала свою табличку, торгуясь за лот. В какой-то момент поняла, что перебить меня старается всего один гость аукциона. Но в полумраке зала не получалось рассмотреть его. Все остальные желающие приобрести картину слились довольно быстро. Наконец, и последний конкурент отпал, когда цена за лот лично мне уже казалась заоблачной. Ну не может даже самая классная картина стоить столько! Впрочем, не мне о том судить. Себя я считала человеком далеким от искусства вообще, как и от живописи, в частности.

- Продано! Лот номер семнадцать уходит участнику под номером двадцать четыре! – провозгласил аукционист, ударив молотком в последний раз.

Это мне, что ли? Несмотря на непосредственное участие, верилось в успех, все равно, с трудом. Да и реальность пока еще не вернулась в мое сознание. Все происходящее казалось сном.

С огромным трудом у меня получилось высидеть до конца аукциона. Потом еще какое-то время пришлось потратить на очередные формальности, связанные с оплатой и распоряжениями, по какому адресу должен быть отправлен лот.

И первым делом, когда смогла почувствовать себя свободной, я рванула в бар. Мне срочно нужно было выпить, иначе от нервного напряжения я рисковала свихнуться.

- Сто грамм коньяка! – бросила я бармену, обмахиваясь сумочкой.

Лицо по-прежнему пылало, словно меня окунули в кипяток.

Парнишка оказался расторопным, а вот рука моя мелко подрагивала, когда хваталась ею за бокал. И осушила я его двумя глотками.

- Повторите, пожалуйста! – велела удивленному бармену.

Второй бокал я взяла и отправилась за столик. Сидеть на барном табурете было жутко неудобно, да и там я была как на обозрении. А гостей в бар после аукциона потянулось много.

Вторую порцию коньяка я пила уже неспешно, чувствуя, как с каждой каплей уходит напряжение.

Да уж… Поторопилась я с выводами, решив, что заработок легкий. Предложи мне сейчас кто-то снова пройти через все это за большие деньги, ни за что бы не согласилась!

Я уже почти прикончила второй бокал и собиралась уже с чистой совестью отправиться домой, когда свет лампы загородила от меня чья-то высокая фигура.

Глава 7

От грубости, что прозвучала в мужском голосе, я не сразу сообразила, что можно ответить. Пришелец же нагло уселся за мой столик. Ну и я смогла рассмотреть его лицо.

Бандит какой-то. Он-то что тут потерял? Косая сажень в плечах. Рост чуть ли не как у баскетболиста. Руки размером с кувалду… Еще и этот ежик на волосах. И смотрит на меня так, что по спине мурашки бегают.

Что-то я не на шутку струхнула под таким взглядом. И я понятия не имела, что этому мужику от меня нужно. А его манера вести себя…

- Почему вы мне тыкаете? Мы с вами на брудершафт не пили, - кое-как получилось перебороть страх и сказать почти нормальным голосом.

- А я с такими, как ты, и не пью, - суровые мужские губы растянула ухмылка.

Я аж задохнулась от возмущения.

- Это с каким же, такими? – выдохнула я.

- А это неважно, - склонил он голову набок, прищурив глаза.

При этом взгляд его лениво «ползал» по мне, оценивая, взвешивая. Возмущение мое только росло, но проявляться ему мешала трусость. Этого мужика я боялась все сильнее. Безотчетно он мне внушал страх. Дошло до того, что я уже стала опасаться за собственную безопасность. Казалось, что даже людное и приличное место не помешает ему сделать мне что-то очень плохое. А самое главное, я не понимала мотивов. Что заставило его обратить на меня внимание? Почему именно я?..

И на свои последние вопросы я очень скоро получила ответы, которые и вовсе заставили меня внутренне содрогаться.

- У меня к тебе есть вопрос… - с ленцой протянул мужик, насмотревшись на меня вволю. К тому моменту я уже была на взводе и готовилась просто-напросто удрать из бара и из клуба. – Зачем тебе эта картина?

Вот тут я опешила – даже подумать не могла, что речь пойдет о лоте. Стоп! Так он?..

- Вы – тот, над кем я одержала честную победу? – невольно дрогнули мои губы в улыбке.

Так вот откуда его интерес! Фух! Аж дышать легче стало. Но кажется, расслабилась я рановато, как поняла, когда собеседник мой нахмурился.

- Ты считаешь это победой? Ну допустим… И все же, ответь на вопрос.

Как же противно было это его тыканье! Да и сам он все еще не вязался у меня с ценителем живописи, каким, по ходу, и являлся. Если только, он тут не на таком же задании, как я, конечно.

- Она мне понравилась! – не придумала я ничего лучше и умнее.

Зато тон выбрала правильный – дерзкий на отвали. Но в собеседнике моем это вызвало лишь иронию.

- Да неужели!.. – усмехнулся он. – И какой же показалась тебе эта работа?

Не понимала, почему должна перед ним оправдываться, но мысленно уже лихорадочно вспоминала все, что успела (или захотела) прочитать про картину.

- Она из… ранних работ художника. Техника написания немного наивная и не замутненная знаниями…

Снова почувствовала, как по спине скатилась струйка пота. Пора было уходить отсюда. На этой мысли я схватила со стола бокал и осушила его одним глотком. А ведь это уже вторая сотка коньяка. И результат не заставил себя ждать – по телу вместе с теплом растеклась и легкость. А в голове зародился приятный туман.

- Ты еще и закладываешь? – усмехнулся мужик, ударив себя по шее двумя пальцами в характерном жесте. – А вот подготовилась к уроку отвратительно, - скривился он. – И картина тебе эта не нужна – ты явно здесь по чьему-то поручению. Не сомневайся, это я очень скоро выясню. Хотя уже сейчас есть кое-какие догадки…

Его голос – низкий и с хрипотцой, манера говорить – растягивая слова… Вкупе с его внешностью делали его в моих глазах еще опаснее. Только угрозы его уже не достигали цели, спасибо алкоголю в моей крови.

- А знаете что? Вас совершенно не касается, что и почему я делаю. Тут или еще в каком месте… Захотела и купила эту картину! – вскинула я подбородок. – А вам… вас просто обида заела, что я увела ее из-под вашего носа!

- Так я и думал…

- Что? Что вы там могли думать обо мне? – фыркнула я, ища глазами официанта. Надоело слушать этого надутого индюка бандитской наружности. Пора было отправляться домой.

- Что ты недалекая, ограниченная, блондинка, одним словом…

- Что??? – я задохнулась от возмущения, хватая ртом воздух.

Это уже было слишком – с меня даже весь хмель слетел. А вместе с ним и бравада.

- Ну знаете… - а мужик продолжал рассматривать меня с невозмутимой улыбкой на губах. Он словно взвешивал реакцию на свои хамские слова. – Я… То же самое могу сказать про вас! И я не блондинка, если вы этого не заметили.

А где же этот чертов официант?! И почему бармен проявляет к нам такое нездоровое любопытство? Поглядывает вроде украдкой, но с неприкрытым интересом в глазах.

- Блондинка – это фигура речи, ну или состояние души. Но, кажется, ты даже этого понять не способна.

- Знаешь что? А не пойти ли тебе к черту?! – выплюнула я прямо ему в лицо. На этот раз злость перевесила всё остальное.

Наконец-то! Я махнула официанту, вывернувшему из-за угла. Тот сразу же оказался возле стола. К моему великому изумлению, прежде чем посмотреть на меня, парень со всей почтительностью поприветствовал мужика:

- Добрый вечер, Сергей Генрихович.

- Генрихович?.. – расхохоталась я, чем даже себя удивила. – А фамилия, должно быть, Шварц? Или может быть Фишер? А имя-то чего такое простецкое? Деревенское?.. Счет! – зыркнула я на официанта, выглядевшего совершенно несчастным.

На мужлана я больше не смотрела, но боковым зрением удовлетворенно подмечала, что у меня получилось удивить его. Ну и дар речи он временно подрастерял, что было мне только на руку.

Официант вернулся уже через минуту, протягивая мне мобильный терминал. Оплата прошла молниеносно, и проделала я это на ходу.

- Я с тобой не прощаюсь, - послышалось за моей спиной, когда я уже торопилась на выход. – За все нужно платить, блондинка.

Козел! Какой же он козел! – ругалась я про себя, понимая, что только что услышала в свой адрес прямую угрозу. И кто же он такой? Это я собиралась выяснить в ближайшее время.

Глава 8

- Алло! Вы не говорили, что он опасный тип! – выпалила я в трубку.

Первым делом, оказавшись в такси, я раскопала в сумочке визитку Гаврилова. И сразу же позвонила ему, не откладывая в долгий ящик. Алкоголь, конечно, сделал меня намного храбрее или глупее. Кажется, наговорила я этому… Генриховичу лишнего. И тоже грубила ему в открытую. Но он ведь первый начал.

- Ангелина? Как все прошло? Судя по списанию со счета лот мой?

И это все, что его интересует? Хотя, чему я удивляюсь, только это его и интересовало с самого начала. И обеспечение мне безопасности на аукционе он не обещал.

- Все прошло хорошо, - вынуждена была отчитаться я. – Лот ваш и уже направляется по адресу. Завтра он будет у вас. Но тот, у кого я его увела…

- Он ничего вам не сделает, - перебил меня Гаврилов. – Ангелина, вы хорошо справились со своей работой. Завтра, как только получу лот, вам на карту упадет вторая половина гонорара. И можете спокойно жить дальше. Надеюсь, этих денег вам хватит, чтобы найти себе достойную работу.

Вот вроде говорил он всё правильно, но почему-то мне казалось, что меньше всего этого Гаврилова волнует мое будущее. И в ушах до сих пор звучала недавняя угроза, а точнее, то, как она была высказана. Брр! Аж снова мороз пробрал, и я поежилась. Хоть ночь и была теплой для начала сентября.

Мне больше нечего было сказать собеседнику. Его холодная вежливость напрочь отбила охоту разговаривать с ним. И я отчетливо поняла, что если мне и потребуется защита от кого-то или чего-то, от Гаврилова я ее точно не получу. Оставалось надеяться, что она мне и не понадобится.

Всю дорогу до дома я уговаривала себя успокоиться и настроиться на нужный лад. Гаврилов прав в одном – теперь у меня есть подушка, которой так не хватало для уверенности в себе. С завтрашнего дня я примусь за поиски работы. И можно будет делать это неторопливо.

- Вау! Откуда ты такая красивая? – присвистнул Тёмка, когда я вошла в гостиную.

Брат не спал. Сидел перед телевизором, смотря какие-то соревнования по мотоспорту. Выглядел он нормально – значит, капельница помогла. И так меня порадовал его вид, что я решила немного продлить собственное веселье. По такому случаю имелась дома и бутылка шампанского. Правда, Тёмка его терпеть не мог. Ну так ему и не обязательно пить со мной.

- Гелька, да что у тебя за повод? – с улыбкой рассматривал меня братишка, когда притащила из кухни шампанское и бокал. – Дай сюда… - отобрал он у меня бутылку, когда принялась колупаться с пробкой.

Открыл шампанское Тёмка мастерски – с хлопком и дымком, не пролив ни капли. Наполнив мой бокал, выжидающе продолжал смотреть на меня.

- Тём, я хочу выпить за… наше счастливое будущее! – проговорила я после заминки.

Не могла я ему признаться, ни где была, ни что стала богаче на энную сумму. Нет, сейчас он, конечно, порадуется, но потом ему понадобятся деньги… В общем, о деньгах Тёмке точно лучше не знать.

- Ты влюбилась, что ли? – осенило брата.

И его ложной догадке я сильно обрадовалась. Для приличия сделала вид, что смутилась.

- И кто он? Я его знаю?

- Он?.. Ты его знаешь…

В голове бурлили мысли, что врать дальше.

- Нет, только не это… - проступило разочарование на лице Тёмки.

- В каком смысле?

- Только не говори, что влюбилась в Мишку…

Мишка? А что? Пусть уж лучше будет Мишка, чем кто-то другой. Другу проще все будет объяснить, как и вовлечь его в это невинную ложь. Для блага же дела.

- Тём, в чем дело? Ты же прекрасно относишься к Мишке…

- Вот именно! Он же и мне и тебе как братан!

Ах, вот он о чем? Я позволила себе выдохнуть.

- Слушай, ну это случилось не сегодня. Сегодня я лишь поняла очевидное…

- Так вы с ним сегодня… отмечали это событие? – окинул меня брат взглядом.

Только тут сообразила, что до сих пор сижу в вечернем платье. Воспользовавшись причиной, удрала в спальню, чтобы скинуть с себя этот надоевший наряд и привести мысли в порядок.

Как там говорят, что невинная ложь влечет за собой серьезные последствия? И чем может грозить мне эта ложь? Да ничем! Мишка же свой в доску – он поймет меня. Главное, не забыть ему рассказать все раньше, чем это сделает Тёмка. С другом я решила переговорить завтра же. И еще я поняла, что бокал шампанского был лишним. Правильно говорят – градус нельзя понижать.

Из спальни я отправилась в ванную. А оттуда сразу в кровать.

А на утро, кроме головной боли, я имела еще и крайнюю досаду.

Помнила я все – и угрозы мужика бандитской наружности, и отстраненность Гаврилова, и вранье брату. Букет получался так себе и настроения моего точно не повышал. И что со всем этим делать, я понятия не имела. Одно успокаивало, что баланс на моей карте вырос вдвое. И какое-то время я могла считать себя даже богатой.

Тёмка еще спал, когда я завтракала и собиралась, стараясь не разбудить его. Утро еще было раннее, но и находиться дома я больше не могла. Прежде всего, нужно было разобраться с деньгами. Хранить на неименной карте их было опасно. Рано или поздно брат про них узнает…

Ну а вторым срочным делом была встреча с другом. Мишке я должна сообщить про свою невинную ложь. Он как раз уже должен быть на работе.

Брат так и не проснулся, когда выходила из квартиры. Да и он, скорее всего, полночи провел перед телеком. Надо бы с ним снова поговорить насчет работы. Ну должен же он образумиться. Еще и потому нельзя было афишировать наличие у нас денег. Да и самой мне можно потратить субботний день с пользой для дела и поискать работу.

Гостиничный холл пустовал в это время. Наверное, даже постояльцы пока еще спали. А вот Мишка широко зевал за стойкой ресепшина.

- Привет! Какими судьбами в такую рань? – засветился он от радости, завидев меня. – Решила спасти меня от скуки?

- Не совсем, - уклончиво отозвалась я. – Есть новости…

Глава 9

- Не пугай меня. Что еще у тебя стряслось? – моментально проснулся Миша.

Мне даже смешно стало от такой реакции – это он еще не знает, какую новость я для него припасла.

- В общем, мы с тобой теперь пара! – решила я не мучить его.

- В каком смысле? – вытянулось лицо друга. – В смысле?.. Ты и я?.. – помахал он указательным пальцем. – А… с чего это? Гель, колись, кому опять решила мозг запудрить?

- Вау! Вау! Ты чего разошелся? – рассмеялась я. – Всего лишь моему братишке. Так получилось, Мих…

- А можно поподробнее, раз уж я… вовлечен во все это? – проворчал мой друг.

Мне же стало стыдно. Уж он точно тут не причем, а вечно оказывается втянутым во что-то по моей вине. То с братом моим вынужден возиться, хоть это и не его забота. То вот парнем моим прикидываться… И так было всегда – даже морды Мишка бил из-за меня, а частенько и сам оказывался битым. Но на то он и друг, верно? Я бы тоже ради него пошла на все! Правда, меня он берег и ни во что не втягивал, - как тут же подсказала совесть.

Еще я вдруг сообразила, что придется признаться Мише и в заработке. А ведь я соврала ему, что не стану звонить Гаврилову. Блин!..

- Слушай, я тут собираюсь искать работу. У тебя перерыв в час? Давай пересечемся в кафешке через дорогу, и я тебе все расскажу?

- Ну вот… А до часу, значит, я должен сходить с ума от неизвестности.

- Да все путем, Миш, но в двух словах точно не расскажешь, - успокоила его я, и на мое счастье к нам приблизился постоялец гостиницы.

Ну я и слиняла с чистой совестью. Почти с чистой…

Никакую работу я искать не отправилась. Просто потому что не хотела сегодня этим заниматься, как поняла. К тому же, суббота… Какие-то школы и лицеи работают, конечно, и по субботам, но далеко не все. К тому же, заниматься поисками работы лучше имея на руках список вакансий. И еще не плохо составить свое резюме, как и разместить его на специальном сайте или сайтах. Понятно дело, что ничего из этого я не предприняла, будучи занята в последние дни совершенно другим.

Временной пробел я решила заполнить тем, что надежно пристроила крупную сумму денег, неожиданно свалившуюся на меня. Нет, теперь, конечно, я считала, что заработала их кровью и потом, но сути это не меняло, и от брата мне деньги пришлось спрятать, оставив некоторую сумму на повседневные расходы.

К назначенному месту встречи с Мишей я прибыла загодя. Заняла самый симпатичный столик у окна, заказала себе безалкогольный Мохито и принялась ждать, рассматривая прохожих за окном. И думала я о том, что у каждого из них своя жизнь, свои заботы. Возможно, у многих тоже проблемы, наподобие моих… Так с чего я взяла, что самая несчастная? И вообще, сколько я еще буду себя жалеть? Может, уже хватит унывать и пора начать относиться к ситуации, как к переменам к лучшему?

В таком приподнятом настроении и окрыленной перспективой счастливого будущего меня и застал Миша. К его приходу я заказала Мохито и для него.

- Кайф! – откинулся Миша на спинку стула с довольной улыбкой, осушив добрую половину бокала. – Когда уже эта жара закончится?

- Не гневи бога, Мишка! Пусть подольше будет тепло, а то знаем мы, каким бывает сентябрь.

Сама я его считала самым капризным месяцем в году – вот только было жарко, как ночью могут ударить заморозки. Ну это если образно…

- Ладно, ты мне зубы-то не заговаривай. Рассказывай, с чего это мы с тобой теперь пара? – облокотился Мишка на стол, внимательно глядя мне в глаза.

Больше всего хотелось отвести взгляд, но я этого не сделала. Мишка заслуживает если не всю, то большую часть правды.

- Потому что вчера я вернулась домой поздно, в вечернем платье и под шафе, - вынуждена была признаться я.

- Так… Очень интересно. И откуда же ты вернулась?

- Со светского аукциона, - вздохнула я.

- Чего?.. – округлил глаза Миша. – И что ты там делала?

- Торговалась за лот. За картину…

- Гелька, ну ты не перестаешь меня удивлять! – повысил голос мой друг, и на нас обратили внимание все посетители кафе.

- Мишка, ну не ори ты, ради бога! – прицыкнула я на него.

- Ты сказала, картину? – понизил Мишка голос чуть ли не до шепота, ложась на стол грудью. – Нафига она тебе? И ты разве в этом… шаришь?

Так и пришлось мне набрать в грудь побольше воздуха и проговорить на одном дыхании:

- Того мужика из пивного бара помнишь?

- Этого надутого мажора? Ну помню… Гель, только не говори?.. – он замолчал, осуждающе глядя на меня.

Но стыдно мне не было, ведь я всего лишь выполнила свою работу. О чем и сообщила другу.

- Сколько, говоришь, он тебе заплатил за это? – после паузы уточнил Миша.

Я снова назвала сумму.

- И ты считаешь, что простое участие в аукционе может столько стоить? Сколько же ты отвалила за лот?

И это я озвучила, ввергая друга в шок. Он даже на какое-то время потерял дар речи. Я же вдруг и сама поняла, что плохо прочувствовала детали, что все случилось слишком быстро. Цена лота на самом деле была невероятно высокой. Даже мой гонорар по сравнению с ней казался смешным.

- Гель, ты не понимаешь, что все это дурно пахнет? Ну нафига ты с ним связалась?! Я же просил тебя…

- Миш, ну все же закончилось хорошо.

- А ты уверена, что закончилось? И уверена, что хорошо?

Теперь я уже ни в чем не была уверена.

- Ладно, Миш, дело сделано. И я стала немного богаче, - деланно весело улыбнулась я. – Вот сегодня могу угостить тебя обедом, - подмигнула другу. – Ну а для моего брательника ты теперь мой парень, помнишь?

- Блин, Гель… Что-то мне теперь за тебя страшно, - не унимался мой друг.

- Мишка, ну у меня же есть ты! – рассмеялась я. – Забыл уже, когда последний раз за меня морды бил?

Как бы там ни было, несмотря на все сомнения и страхи, наш обед с Мишкой прошел просто замечательно. По молчаливому согласию мы решили больше не говорить о грустном. И даже договорились в следующие выходные куда-нибудь вместе сходить. Например, в театр. Ну а что? Одно полезное для себя я вынесла с аукциона точно – в культурной жизни общества я была полным профаном. И этот пробел я решила восполнить.

Глава 10

Лишь через две недели безуспешных поисков работы до меня дошло, что уволили меня с волчьим билетом. Ах Марина Викторовна! Вот же зараза! Из-за какого-то двоечника, а точнее, его папаши она решила испортить мне жизнь? Ну ладно, не жизнь, но карьера моя точно была под угрозой.

Куда я только не ходила, на какие только вакансии не откликалась, и везде ответ был один – я им не подхожу. Нет, формулировки, конечно, отличались. Вакансий временно нет, штат укомплектован, физики нам не нужны… Но смысл оставался прежний – не нужна была им я.

Когда отчаяние уже почти накрыло меня с головой, я даже решилась было пойти в ту элитную школу, где еще не так давно честно трудилась на благо современных детей, чтобы выяснить отношения с директрисой. Пусть бы она мне в глаза сказала, чем так сильно проштрафилась, раз она очернила мою репутацию.

Но поразмыслив на досуге, я пришла к выводу, что ни к чему не приведет выяснение отношений, что придется-таки мне изменить собственную жизнь. Пусть и на время… Отказываться от любимой физики навсегда я не собиралась. Ведь совсем не обязательно работать в школе и с целым классом. Можно заняться репетиторством, в конце-то концов. Да и по образованию я хоть и была физиком, но не педагогом.

- Слушай, ну почему ты такая упертая?! – в который раз за последнее время возмутился Миша. – Ну не получается у тебя самой… так есть же люди, которые в силах помочь.

- Миш, люди – это твой папа? – усмехнулась я. – Ты себе не разрешаешь помогать ему, а меня пытаешься склонить на путь слабости. Найду я работу, не сомневайся, просто пока не получается… - не сдержала я тяжкого вздоха.

Мы с другом пересеклись вечером, как делали почти каждый день. О данном себе обещании поднять собственный культурный уровень я не забыла, и сегодня вот мы собирались посетить какую-то художественную выставку. А пока забежали в кафе перекусить. Мишка весь день работал, а я моталась в поисках работы. Оба были голодные как волки.

- Почему сразу папа? Как будто у меня других связей нет…

И это тоже было правдой – в силу своего характера, с кем он только не был знаком. В каких только кругах не вращался. Пару дней назад мы с ним даже посетили светскую вечеринку какого-то новомодного дизайнера. И оказалось, что с дизайнером этим Мишка не просто приятельствует, а дружит. Раньше я за ним ничего такого не замечала. Впрочем, раньше я была занята по большей части собой и Тёмкой. Да и работа съедала почти все мое время. Порой я даже размышляла на тему, что не сильно-то и хочу возвращаться в школу, что надо бы рассмотреть возможность работы фрилансером. Но в моей профессиональной нише такой вид деятельности пока еще считался малоприбыльным. Этим можно заниматься, разве что, в качестве подработки.

- Миш, давай договоримся – если у меня и через неделю ничего не получится, я обращусь к тебе за помощью, - предложила я компромисс.

- Ловлю на слове! – обрадовался мой верный друг.

На выставке было неожиданно оживленно. Вот уж не знала, что современная живопись пользуется таким спросом. Хотя, мне-то откуда знать, если эту часть жизни я только открывала для себя.

Народ плавно перетекал по большому залу. Официанты обносили гостей напитками и неприхотливой закуской. Я же пока не находила для себя ничего интересного во всей этой мазне.

- Как, говоришь, называется это направление? – обратилась я к Мише, когда мы оба с умным видом застыли перед огромным полотном с буйством красок и минимум сюжета. Ну так думала я.

- Кажется, живопись действия, - с умным видом изрек Миша.

- И что это такое? – посмотрела я на друга.

- Вот это, - важно указал он на мазню.

- Понятно, что это, - невольно рассмеялась я. – А что собой выражает эта живопись?

Миша призадумался, а потом и вовсе шокировал меня:

- Кажется, ничего.

- Как так?! Совсем-совсем ничего? – мне даже показалось, что он надо мной издевается.

- Гель, ну а что может такое… выражать? – с сомнением посмотрел он на картину.

И в этот момент наше уединенное созерцание было нарушено вмешательством извне.

- Например, танец художника в процессе творения…

Я резко обернулась, расслышав знакомый голос. Рядом с нами стоял и улыбался никто иной, как Гаврилов собственной персоной. О том, что могу встретить его на выставке, я как-то не подумала.

- Этот вид искусства еще называют бесформенной живописью, - продолжал он просвещать нас с Мишкой. Лицо же моего друга, как успела подметить, каменело на глазах. А вот Гаврилов смотрел исключительно на меня. – Художник словно входит внутрь своего полотна, когда разбрызгивает краски. Подобная техника называется дриппингом. Первый применил ее, как и изобрел Джексон Полок…

- Очень интересно. Спасибо за ликбез, - сдержанно отозвалась я.

- Здравствуйте, Ангелина! Рад видеть вас на этой выставке, - лучезарно улыбнулся Гаврилов.

И он по-прежнему не смотрел на моего друга, тогда как тот уже сжал кулаки. Пришлось на него злобно зыркнуть, чтобы поумерил пыл. Только драки мне тут и не хватает.

- Здравствуйте, Андрей Игоревич, - не рискнула я признаться во взаимной радости, каковой не испытывала.

- Интересуетесь современной живописью?

- Не то чтобы… - туманно отозвалась я. – Скорее, коротаем вечер.

- Рад, что вы делаете это на выставке моего протеже.

Вот как? Он еще и продвижением талантливой молодежи занимается? Ну что ж, наверное, это плюс в его репутацию, хоть и нравиться мне он от этого больше не стал. Было в Гаврилове что-то хитрое, словно способен он был на крупную подлость. Я и думать про него забыла, если честно, но вот увидев его, снова вспомнила свои те ощущения.

- И мы тоже рады, - вклинился в разговор Миша, беря меня за руку. – Это… полотно мы уже всё рассмотрели до малейших брызг, как вы выразились. Пора переходить к другому, - властно потащил он меня в сторону.

- Наслаждайтесь вечером, - ни грамма не стушевался Гаврилов. – Если я вам понадоблюсь, Ангелина, вы знаете, как со мной связаться.

Глава 11

На улице зарядил дождь. Холодный и с ветром. Вот только еще было лето, и люди изнывали от жары. А сейчас я бежала от остановки до дома, чувствуя как все сильнее намокаю и трясясь от холода. И это второго октября, времени бабьего лета. Наверное, в этом году оно решило не наступать.

Намокло ли мое лицо под дождем или стало таким от слез, я и сама не понимала. Но я была близка к отчаянию. И как же я надеялась, что эта неделя начнется хорошо для меня. Ведь сегодня меня пригласили на собеседование сразу в три школы. И везде я получила отворот-поворот.

Забежав в подъезд, я отчетливо поняла одно – у меня больше нет сил долбиться в эту бетонную стену. Я больше не могу искать вакансии по специальности, ходить на собеседования, чтобы везде слышать примерно одно и то же. Сил не осталось ни на что, в буквальном смысле у меня опустились руки.

Поднимаясь на свой этаж, я думала, что хуже уже быть не может. Но когда вошла в квартиру и увидела царящий там погром, то тут же едва не умерла от отчаяния.

Тёмка вынес последнее, что смог, - стиральную машину. Остался только холодильник, но и тот, надо думать, ждет подобная участь.

Брат держался довольно долго, но я видела, как близок он к срыву. Каждый день я уговаривала его лечь на лечение, но ответ получала всегда один – он просто-напросто посылал меня куда подальше, обещая, что сам в силах справиться с собой. Не смог…

- Миш, я больше не могу, - проговорила я в трубку и зарыдала в голос.

Больше я ничего сказать не смогла – рыдания буквально душили меня. Я оплакивала себя-несчастную. С ужасом готовилась к тому, каким сегодня увижу брата, да и увижу ли вообще. Боялась даже думать, выживет ли он, если пропадет на несколько дней… Мне было так паршиво, что хоть в петлю лезь. Кажется, жизнь моя зашла в тупик, из которого не было выхода.

Я даже не знаю, сколько времени просидела, рыдая, в коридоре на полу. Очнулась только, поняв, что Мишки уже нет на проводе. И почти сразу после этого он вбежал в мою квартиру.

- Гелька, что с тобой?! – плюхнулся он рядом на колени и принялся трясти меня за плечи. – Посмотри на меня… Он тебя ударил?..

- Что?.. Кто?.. – я все еще была слепа от слез, которые никак не хотели заканчиваться. И смысл слов друга пока еще доходил до меня с трудом.

- Где этот урод?! – вскочил Мишка на ноги и заметался по квартире. – Я убью его!.. – приговаривал при этом.

- Миш, Тёмки нет… И он унес стиралку, - кряхтя как старуха я тоже встала.

- Блин, ты меня напугала, - остановился возле меня друг. – Да бог с ней, с этой стиралкой! Новую купим.

- Да разве в ней дело?.. – снова заплакала я. – Я думала… что у него получилось… А он!.. – завыла я в голос и сама испугалась.

- Так! Все! Хватит слезы лить! – решительно потащил меня Мишка в ванную, где долго и со смаком умывал ледяной водой, пока я не начала активно сопротивляться. – Полегчало?

- Все нормально, отвали уже от меня! – оттолкнула я друга, отплевываясь от воды. – Замерзла как цуцик, - клацнула я зубами.

- Сейчас будем согревать тебя! – радостно заявил Мишка, заворачивая меня в большое махровое полотенце.

Потом он повел меня в кухню и принялся отпаивать горячим чаем. Но даже так соображать нормально я начала не сразу.

- Миш, у меня все очень плохо, - сообщила я другу, когда смогла рассуждать почти прилично.

- Так и знал, что нельзя тебя оставлять одну! – в сердцах проговорил мой друг.

Не виделись мы с прошлых выходных – больше чем на неделю он уезжал куда-то с отцом. Я только знала, что вернулся он вчера.

- Тёмка козел! С ним я еще разберусь. Но дело же не только в нем? – приобнял меня Мишка за плечи и принялся укачивать как малое дитя.

- Не только…

Я рассказала ему про неудачные поиски работы, про собственное отчаяние, намекнув на нежелание жить. И больше всего друга разозлил именно мой намек.

- Ты меня заколебала, Гель, уж прости! Ну сколько можно зацикливаться на своей физике?! Никуда она от тебя не денется! И неужели тебе не надоело работать с этими… имбецилами?! – не сразу подобрал он нужное слово.

- Миш, они не имбецилы. Это просто дети… - покачала я головой. – И да, мне нравилось с ними работать, учить их чему-то новому…

- А мне кажется, что настало время что-то менять, - философски изрек Мишка. – И работ вокруг много интересных.

- Это какие? – усмехнулась я. – Уборщица? Санитарка? Или соцработник, ходящий по домам пенсионеров и разносящий соцпайки?.. В центре занятости мне только такое и предлагают. Так и говорят, мол, по специальности мы вам ничего подобрать не можем, есть только общественно-полезный труд.

- Ну почему сразу санитарка? – скривился Миша. – Куча всего есть… Ладно, это я беру на себя. А сейчас мы идем гулять!

- Под дождем? – рассмеялась я.

Но было мне не до смеха, конечно. И меньше всего меня сейчас волновали неудачи с поисками работы. Я боялась за брата, прямо сердце было не на месте. И я чувствовала приближение беды.

- Блин, точно!.. Ну тогда мы с тобой идем в ресторан.

- Миш, ну какой ресторан? Посмотри на меня…

Я не только выглядела как развалина, но и чувствовала себя так же.

- А мы никуда не торопимся. Я сегодня весь вечер твой, - развел Миша руками, словно приглашая меня в объятья. – Приводи себя в порядок – поедем пить, танцевать и веселиться до упаду.

В итоге я дала ему себя уговорить. Пока собиралась, несколько раз пыталась дозвониться до брата. Результат был всегда одинаков – абонент не отвечает или находится вне зоны действия сети… И как же я ненавидела этот равнодушный механический голос!

Глава 12

Ресторан Мишка выбрал не простой, а самый шикарный в городе. Контингент там тоже соответствовал общему уровню, и я, в своем не самом шикарном вечернем платье, по началу чувствовала себя, мягко говоря, не в своей тарелке.

- Миш, может ну его нафиг, этот ресторан? – предложила я, когда мой друг заказал бутылку шампанского, да еще и французского. И подали нам его в ведерке со льдом. – Пойдем в какое-нибудь место… попроще?

- Еще чего! Зачем это? – отправил Миша официантку и сам разлил шампанское по бокалам. – Ты заслуживаешь лучшего! За тебя и выпьем! – поднял он свой бокал.

- Скажешь тоже… - чокнулась я с ним своим бокалом, но мне даже пить не хотелось.

Все происходящее казалось неправильным, а сама себя я считала неудачницей. Понимала, что так думать нельзя, но и от мыслей этих избавиться не получалось. Уж слишком они были навязчивыми, сами лезли в голову.

Сама идея похода в ресторан, этот или какой другой, казалась не уместной сейчас. Тёмка пропал, вынеся из квартиры стиральную машинку, а я тут распиваю шампанское, слушая лирическую музыку. Еще и вырядилась как не знаю кто.

- Слушай, кончай думать о брате. Ты ему не нянька, - правильно понял Миша мое настроение.

- Я ему сестра, - вздохнула я.

- Сестра, - кивнул Мишка, - но ему уже не пять лет и даже не восемнадцать. Взрослый дядя, а ведет себя…

- Миш, он зависимый дядя. Кто же ему поможет, если не я?

- Как? Ты знаешь, как ему помочь? – поманил Миша официантку. – Принесите нам конфи из кролика, жульен и рататуй…

- А вашей даме? – учтиво поклонилась официантка.

- То же самое. Ты не против? – спохватился Миша.

- Мне… все равно, - отозвалась я, понимая, что немного сержусь на него. Хоть он и не виноват ни в чем, а на самом деле хочет растормошить меня.

- Тогда все, - отпустил Миша официантку. – Завязывай хандрить, - сердито посмотрел на меня. – И выпей уже, чтобы я смог налить еще.

Шампанское было вкусное – кисловатое и не сильно газированное. Пригубив его, я поняла, что хочу пить, ну и осушила бокал до дна.

- Умница! – похвалил меня Миша, наполняя наши бокалы. – И снова за тебя! – провозгласил он тост.

- Миш, не надо за меня… Праздновать мне точно нечего. Вот и с работой я потерпела полный крах…

- …Чему я только рад, - перебил меня Мишка. – Сколько можно метать бисер перед свиньями?

Ну вот опять он! Дети – точно не свиньи. Это такой маленький особенный народец, к которому нужен не совсем традиционный подход. И детей я любила, в отличие от моего друга. Но видно работать с ними отныне мне была не судьба.

- …Не сошелся свет клином на школах или гимназиях. Куча мест, где такого специалиста, как ты, с руками оторвут.

- Например, какие? – рассмеялась я.

- Да… куча! Но ты же мне не разрешаешь помогать тебе.

- Не разрешаю, потому что делать это будешь не ты, а твой папа. Он уже один раз помог мне – устроил в школу, из которой меня выгнали с позором. И больше я не собираюсь подставлять его. Миш, и все! Разговор окончен! – прервала я его раньше, чем он начал мне что-то доказывать.

Довольно быстро нам принесли заказ, и еда в этом ресторане оказалась очень даже вкусной. Впрочем, даже такая она не стоила тех денег, что значились в меню. Еще и поэтому мне не хотелось там оставаться. Заплатить за себя самой Мишка мне не даст, как истинный джентльмен.

В какой-то момент я отлучилась в дамскую комнату и стала невольной свидетельницей разговора нашей официантки с каким-то мужчиной. Как поняла чуть позже, это был ее начальник.

- Рит, сколько я могу получать жалобы от клиентов за твою нерасторопность? – выговаривал он девушке, которая чуть не плакала.

- Игорь Дмитриевич, я физически не успеваю обслуживать всех быстро. В нашей смене не хватает двух официантов…

Вот как? Значит, у них на должность официанта есть вакансии? Об этом я думала по пути в туалет, пока находилась в нем и на обратном пути. Как раз и официантка мне повстречалась снова – с полным подносом грязной посуды. Ну и решение созрело само.

- Девушка, а где я могу найти управляющего? – обратилась я к ней.

- А вам зачем? – испуганно дернулась и замерла она. Посуда на подносе опасно звякнула. – У вас ко мне какие-то претензии?

- Нет, что вы! – улыбнулась я ей самым дружеским образом. – Я… по личному вопросу хочу переговорить.

- А… ну вам туда, - кивнула она на коридор. – Вторая дверь справа – его кабинет, - и поспешила на кухню.

Я же бросила взгляд в зал, убедилась, что Мишка чем-то занят в своем телефоне, и спокойно отправилась к управляющему. Странное дело, но не испытывала я ни страха, ни неловкости, как будто впервые за последнее время приняла действительно правильное решение.

Перед тем, как распахнуть дверь в кабинет, я постучала.

- Войдите! – раздалось не очень приветливое.

Я угадала – тот, кого официантка Рита назвала Игорем Дмитриевичем, и который ее отчитывал, и был управляющим ресторана.

- Здравствуйте! – поприветствовала я мужчину, сидящего за столом и смотрящего на меня в некотором напряжении.

- Добрый вечер! Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался он.

- Я…

- Вас не устраивает уровень обслуживания в нашем ресторане? – неожиданно перебил меня мужчина, выскочив из-за стола и чуть ли не подбежав ко мне. – Понимаете, так вышло, что сегодня работает не полная смена. Ребята стараются, но не успевают…

- Меня все устраивает, - поспешила я его заверить. – И именно поэтому я и пришла…

- Не понимаю. Если вас все устраивает?..

- Мне нужна работа. А вам, насколько я поняла, нужны официанты.

- Но… я видел вас в зале с мужчиной, - неподдельно удивился управляющий.

- И что? Работа мне все равно нужна.

- Не поймите меня превратно, но обычно клиенты нашего ресторана не устраиваются к нам на работу.

По крайней мере, он перестал волноваться. И он уже не казался мне строгим, а даже выглядел симпатичным.

Глава 13

В тот день мы долго спорили с Мишей. С жаром друг пытался переубедить меня устраиваться официанткой в ресторан. Приводил всякие доводы, уговаривал, давил на тщеславие… Но я осталась непреклонной – почему-то именно такая работа в тот момент казалась мне привлекательной. И гораздо позже я поняла, что мне просто необходимо было в корне изменить направление не только своей деятельности, но и жизни.

В тот же вечер произошло еще одно значимое для меня событие, которое едва не обернулось трагедией. Вернувшись домой, я обнаружила своего брата без сознания и с пеной у рта.

У Тёмки случилась передозировка, в больнице его еле откачали. Во всем этом был один плюс – два дня брат провел в реанимации и потом еще неделю на больничной койке. У меня была слабая надежда, что это положит начало его выздоровлению, но рухнула она, когда Тёмка пропал в первый же вечер, вернувшись из больницы.

Месяц пролетел очень быстро, даже стремительно, и вот я уже получала в ресторане первую зарплату.

- Рит, а как у вас тут проставляются? – поинтересовалась я, как только получила деньги.

Так вышло, что именно с ней мы работали в одной смене. И за месяц с этой веселой и неунывающей девушкой мы с дружились. Удивительно, но факт. А в школе я два года работы так ни с кем и не сошлась ближе, чем просто сотрудники.

- Ну обычно мы остаемся после закрытия ресторана, накрываем стол… Ничего особенного, по скромному, - просветила меня Рита. – И недолго.

Конечно, не долго, если после закрытия. Откуда силы-то возьмутся, если я уже валилась с ног? А времени было всего-ничего – семь вечера. Наплыв клиентов только ожидался. И в будние дни ресторан закрывался часам к двенадцати. В выходные бывало работали и до двух ночи. Слава богу, сегодня была среда.

На том и порешили, что после закрытия ресторана немного посидим и отметим мое вливание в коллектив.

Что бы кто ни говорил и как бы ни относился к работе официантки, мне она нравилась. Вернее, нравилось в этой работе мне то, что времени не оставалось ни на что лишнее. Целый день мы носились по залам: брали заказы, накрывали столы, рассчитывались с клиентами, убирали со столов… С одной стороны, это было утомительным, а порой и изматывающим, конвейером. С другой – клиенты попадались самые разные, и я, например, полюбила приглядываться к людям, пытаться понять, что можно ждать от того или иного посетителя. Эта работа была не менее живой, чем в школе. Только на месте учеников были взрослые и по большей части состоятельные люди.

Работала я посменно – два дня через два. Двух выходных мне с лихвой хватало, чтобы переделать все домашние дела, пересечься с Мишкой, ну и порасстраиваться из-за Тёмки.

После того, как выписался из больницы, брат какое-то время держался, а потом снова стал пропадать из дома, не приходить ночевать. Возвращался под кайфом, несколько дней проводил в ломке, а потом снова пропадал. Я не знала, где он берет деньги на дурь, но подозревала, что он познакомился с какой-то женщиной. И пару раз в разговорах с ним мелькала эта тема. Видно, она его и снабжала деньгами, как и оставляла у себя на ночь. Не понятным оставалось, зачем он ей такой нужен.

Из дома Тёмка больше ничего не выносил, да и нечего было. Стиральную машинку я покупать не стала – приспособилась носить белье в прачечную самообслуживания. Такая как раз была недалеко от нашего дома…

В общем и целом, можно сказать, что жизнь моя потихоньку налаживалась, хоть и ничего хорошего в ней не происходило. И могла ли я подумать, что уже сегодня она снова резко изменится и не в лучшую сторону?

- Игорь Дмитриевич, задержитесь сегодня с нами после работы? – перехватила я управляющего на пути в его кабинет.

- А что такое? – обеспокоенно нахмурился он.

Несмотря на внешнюю суровость, оказался он золотой души человеком. Чутким, понимающим и добрым. К нему можно было прийти с любой проблемой, и никогда никому он не отказывал в помощи. За месяц моей работы здесь Игоря Дмитриевича я успела полюбить всем сердцем.

- Ну, я сегодня получила первую зарплату и хотела это дело как-то отметить, - с улыбкой сообщила я.

- Ну ради такого дела я конечно же присоединюсь к вам, - засветился радостью управляющий. – И, Ангелина, возьми заказ за пятым столиком. Влада отпросилась на час, - попросил меня он.

Именно попросил, а не велел. Его манера общаться с подчиненными тоже внушала уважение.

Сердце мое стремительно полетело вниз, стоило только развернуться лицом к залу. Первым, кого я разглядела за этим самым пятым столиком, был тот самый тип бандитской наружности, у которого я увела ценный лот.

О том аукционе я уже забыла, как о чем-то, что случилось со мной в прошлой жизни. Всё так переменилось, что о былом я если и вспоминала, то очень редко. Работа одного вечера и вовсе практически стерлась из моей памяти. Как и Гаврилов, которому я больше не звонила ни разу. Вот и про этого типа умудрилась забыть.

Он меня тоже заметил и сразу узнал. Не сводил с меня взгляда, пока на негнущихся ногах двигалась в сторону стола.

Мужчина пришел с дамой – красивой, яркой… Она ему удивительно подходила: он – бандит, она – светская львица, не обремененная ни излишним интеллектом, ни щепетильностью. Стройная брюнетка с пышными формами. Ее шикарные волосы казались настолько ухоженными, что притягивали к себе взгляд. Ну и декольте на ее ярко-алом платье не отличалось скромностью. В общем, дама была под стать кавалеру.

А вот он совсем не изменился с момента нашей последней встречи. Тот же ежик на волосах с легкой проседью. Грубоватые, но не лишенные мужской привлекательности, черты лица. И все ничего, если бы не его холодный, промораживающий до костей взгляд, и пренебрежение, что я в нем читала.

- Какая встреча… - протянул он, окидывая меня презрительным взглядом. – Участница светского аукциона в форме официантки?

- Сережа, ты ее знаешь? – раздался голос его дамы, но я даже не смогла повернуть голову в ее сторону. Взгляд мужских глаз словно держал меня в плену, заставляя смотреть в них, не моргая.