Нус

Пролог

Запертая в башне царевна смотрела, как стройный витязь Велизар выехал в поле. Взмахнув мечом, он приподнялся на стременах и грозно закричал.

— А ну, нечисть поганая, выходи биться! Пришла к тебе расплата за землю русскую, да за Марью, красавицу!

Из замка выехал Кощей на костяной лошади и засмеялся.

— Ещё один явился, будешь с остальными валяться, воронов кормить. Не родился ещё тот богатырь, который сможет одолеть меня!

— Уважаемые граждане, время для посещений окончено. Пожалуйста, покиньте палаты терапии. Благодарим за понимание, — внезапно раздалось из динамиков.

Седовласый мужчина закрыл электронную книгу и улыбнулся, а лежащая на кровати девятнадцатилетняя девушка с трудом спросила.

— Расскажешь мне завтра?

— Разумеется, внученька, — он склонился над ней и поцеловал её в лоб. — Завтра я обязательно вернусь, и ты узнаешь, чем всё закончилось.

Она улыбнулась и закрыла глаза, а автоматика ввела ей лекарство, погружая в сон. Эту книгу он читал ей уже раз десять, они прекрасно понимали, чем всё закончится, а это была их своеобразная игра. Мужчина вышел в коридор и бросил в урну одноразовый халат, под которым оказалась капитанская форма Звёздного флота. Он обернулся и ещё раз посмотрел на лежащую девушку, а на его глазах навернулись слёзы.

Подошёл врач.

— Сэр, как единственный родственник, вы обязаны подписать, — он протянул ему планшет.

— Вариантов нет?

Врач сокрушённо покачал головой.

— Вы же знаете, что нет. Она в курсе и дала своё согласие, но по закону требуется и ваше тоже. Это её единственный шанс.

Капитан взял планшет и приложил к нему палец, а затем просканировал сетчатку глаза.

— Спасибо, так для неё лучше, — сказал врач.

— Когда она будет готова?

— На всё уйдёт месяц, потом реабилитация и тестирование. Процесс очень сложный, вы же понимаете, что вероятность успеха ничтожно мала, возможно, она ничего не вспомнит. Вам дадут право с ней общаться, это позволит ей легче адаптироваться.

— Я знаю. Если ничего не получится, то по прибытии всё полетит к чертям.

Капитан прислонил к стеклу руку и в последний раз посмотрел на девушку.

— До встречи, внученька. Надеюсь, ты меня узнаешь.

1 Корабль. Авария

Вадима разбудила тряска сопровождаемая непрекращающимся воем сирен. Он открыл глаза и в панике застучал по стеклу криокапсулы.

— Эй! Что происходит! Выпустите меня!

Свет моргал, не переставая, а вместо горизонтального положения капсула лежала на боку, что в космосе было в принципе невозможно.

— Центральный, доложить обстановку! — крикнул он, с трудом нажимая на кнопку аварийного открытия.

Ответа не последовало, и, встав на четвереньки, Вадим кое-как поднялся. Вокруг не отсек криосна, каким-то образом капсула оказалась в медицинском модуле. Осознав это, парень добрался до двери и заглянул в иллюминатор. Его глаза расширились от ужаса. Коридор, каюты, всё исчезло, вокруг летали многочисленные обломки, а метрах в ста дрейфовали куски носа корабля.

— Что?! — закричал он.

Пол начал постепенно выравниваться, видимо, перезапустилась система искусственной гравитации. И Вадим бросился к противоположной двери. Справа оказалась закрытая переборка, а слева длинный коридор, ведущий в реакторный отсек. Он побежал по нему, пока не оказался в комнате управления.

— Компьютер, доложить обстановку!

— Все системы работают в штатном режиме. Потребление энергии восемьдесят процентов от нормы. Отключились капитанский мостик, каюты экипажа, системы криосна, оранжерея, зал собраний…

— Я это сам знаю! Весь нос корабля уничтожен! Как это произошло?

— Информация отсутствует. Нет доступа к центральному компьютеру, подключены только реактор и системы жизнеобеспечения. Ещё вопросы лейтенант Вадим Дарин?

— Да чтоб тебя! Хорошо, что с кислородом?

— Система регенерации исправна, из-за резкого снижения количества потребителей её мощность уменьшена на девяносто процентов.

Вадим устало опустился в кресло, обдумывая произошедшее. Явно произошёл взрыв, и его капсулу забросило в медицинский модуль, прежде чем закрылась переборка. Мостик, центральный компьютер, система управления, оказались уничтожены, а гигантский корабль продолжал лететь по заданной программе. Вот только без коррекции он легко мог сбиться с курса и не начать тормозить, обрекая миллионы пассажиров на смерть.

«Что с людьми?» — мелькнула страшная мысль, и Вадим побежал в пассажирский отсек.

На полпути дорогу перекрывала закрытая переборка, а в иллюминатор было видно, что отсутствовало как минимум пятьдесят метров коридора.

Отсеки корабля разорвало на части, и теперь он представлял собой отдельные куски, соединённые трубами, скрывающими коммуникации. Грузовой отсек, пассажирский модуль и двигатели с основным реактором оказались отрезаны от передней части. А в распоряжении лейтенанта остался лишь медицинский модуль, малый реактор, система жизнеобеспечения экипажа и несколько коридоров.

— Это полный аут, — сказал он вслух. — Я, конечно, смогу выжить, но какой в этом смысл?

Вадим сел на пол и стал разглядывать потолок. Как его вообще угораздило оказаться здесь? Лучшие из лучших — элита космонавтики и он, лейтенант технической службы, которого взяли в последний момент из-за болезни назначенного сюда офицера. Провести двести лет в полёте — незавидная участь, но добровольцев хватало, а вот из знающих реактор — только он. Разумеется, большую часть времени экипаж спал в криокапсулах, как и все пассажиры. Лишь каждые пять лет наступали посменные вахты. По расчётам, они должны провести, бодрствуя, по десять лет, что позволяло избежать чрезмерной нагрузки.

Он посмотрел на календарь, лететь ещё шестьдесят лет. Сейчас ему двадцать шесть, а будет восемьдесят шесть. Вадим криво улыбнулся.

«Если повезёт и корабль вообще сумеет добраться до Эды».

Планета-рай, как её называли по телевидению, новый дом. Разведывательный корабль Гермес прислал о ней все данные почти триста лет назад. Полная копия Земли — гравитация, климат, растительный и животный мир. Всё идеально подходило для человечества. Колонизационный корабль построили в кратчайшие сроки, и миллионы будущих поселенцев навсегда покинули Землю. Люди не смогли преодолеть скорость света, а перелёты длительностью в столетия считались довольно опасными. И это была первая попытка человечества основать колонию в глубинах космоса.

— Вставай, тряпка! — громко прокричал Вадим. — Ты единственный выживший член экипажа, и на тебе лежит ответственность за жизни всех пассажиров! Твоя обязанность, как офицера Звёздного флота, обеспечить безопасность полёта, так выполни её!

Эта взбучка явно пошла ему на пользу, а заряд адреналина помог подняться. И уже через минуту он вернулся в медицинский модуль. Основной коридор оказался разрушен, а боковой, который раньше вёл к камерам криосна, перегораживала опустившаяся переборка. Компьютер показал, что за ней есть давление, и, взяв инструменты, Вадим приступил к взлому. Для главного техника это плёвое дело. Через минуту он уже спокойно шёл вперёд, вот только коридор закончился очередной перегородкой. А за стеклом иллюминатора находилась лишь чернота космоса.

Внимание лейтенанта привлекли следы крови, они шли от стены, а затем уходили в боковую комнату. Вадим осторожно заглянул в неё и обомлел. Там лежал окровавленный человек.

Он подбежал к нему, но только перевернув, понял, что это капитан. Похоже, когда произошла разгерметизация, сработала автоматика, и закрывшаяся переборка отрезала ему ноги.

Внезапно рука капитана метнулась вверх и схватила лейтенанта за китель. Он пытался что-то сказать, но не смог проронить ни слова.

— Не напрягайтесь, — Вадим попытался его успокоить. — Вы потеряли много крови, я отнесу вас в медицинский отсек.

Тот замотал головой и одной рукой попытался расстегнуть китель, а другой протянул свои часы. Лейтенант взял их — современная модель с записью, сделанной буквально час назад.

Вадим запустил её, было очень плохо слышно, в основном хрипы и кашель, прорывающиеся сквозь звуки сирены. Только со второй попытки ему удалось разобрать несколько слов.

— Нюс? Надежда? Включить? — спросил он, глядя на капитана, но тот уже не шевелился.

1 Сказка. Весть

Князь Всеволод сидел в кресле и слушал стоящего перед ним волхва. Вокруг бояре и верные дружинники, которые тихо перешёптывались, бросая на него косые взгляды. Между тем Миродар закончил свой рассказ и ударил посохом по полу.

— И быть по сему!

— Не быть! — вскочил князь. — Никогда этого не будет! Ни по чьей воли, кроме моей! Не получите вы её! Я князь, и слово моё твёрдо!

Присутствующие зашептались, некоторые переминались с ноги на ногу. Им явно не нравилось всё происходящее, но что-то сказать не хватало смелости.

— Как скажешь княже, но это не в твоей власти, как и не в моей. Гамаюн принёс весть, а я лишь передал её тебе. От судьбы не уйдёшь, слово сказано, а дело… Противиться воли богов ни у кого не получалось, лишь беду на свой род накликаешь.

— Вон! — закричал Всеволод, хватаясь за меч.

Волхв устало вздохнул и, поклонившись, пошёл к выходу, мерно постукивая по полу посохом. Возле самых дверей он обернулся и, оглядев всех тяжёлым взглядом, произнёс.

— Сегодня, как солнце сядет, либо вы приведёте её в лес, либо сам Велес явится за ней.

Присутствующие зашептались ещё сильнее, а князь начал вытаскивать меч из ножен, но ему на плечо легла рука Яромира.

— Остынь, брат, побереги силы. Незачем лишний раз гнев показывать, до ночи ещё долго, придумаем что-нибудь.

Всеволод отпустил меч и ещё раз всех оглядел.

— Воевода и десятники остаются, остальные — вон!

Не смея перечить, все быстро покинули палаты. Слуги переставили большой стол, и воевода Святослав положил на него карту города.

— Врёт он всё, не может Велес такое беззаконие творить, — сказал он. — Небось сам на девку молодую глаз положил, а силами небесными прикрывается.

Яромир кивнул.

— Верно говоришь, но готовиться надо. Не может он богами повелевать, а вот нечисть мелкую да поганую против нас кинуть вполне способен.

— Я этих тварей столько поизвёл, что не счесть, — сказал, глядя на карту, князь. — Мою дружину вдоль стен расставить. Твоя, брат, пусть терем охраняет. Пошли дозорных, чуть что — сигнал подадут. Ночь продержимся, а завтра наведаемся к Миродару и уже по-нашему потолкуем.

Всеволод встал и направился в свои покои, где ему на шею сразу бросилась заплаканная княжна Власа.

— Что, любимый, решили?

— Не отдам я им Ладу. Пусть хоть все боги сразу за ней придут, не видать им её! Запрись с ней в каменном подвале и не выходи всю ночь. Чтобы снаружи не происходило, дверь не отпирай.

Княжна кивнула и, схватив за руку стоящую в стороне девушку, побежала вниз по лестнице.

Князь вышел из терема через час. Облачённый в доспехи, он направился к городской стене, всем своим видом показывая уверенность и непоколебимость. Между тем, город гудел, купцы закрывали лавки и заколачивали окна, а к воротам стояла целая очередь из телег. Обычно во время нападения врага все, наоборот, спешили укрыться за городскими стенами, но сейчас всё было не так. Люди покидали город и прятались в соседних деревнях. Всеволод заметил нескольких бояр, орущих на холопов и требующих пропустить их.

— Не верят они, что всё обойдётся, — сказал подошедший Святослав. — Сколько раз ты их спасал, а пришёл твой черёд помощи просить, так бегут, аж пятки сверкают.

— Без них справимся, — практически прошипел князь. — С ними потом поквитаюсь. Что там с обороной?

— Да как сказать, — почесал бороду воевода. — Знать бы, с чем дело иметь будем, а так неплохо всё. Дружина в двести копий на стене, ещё столько же мужиков из крестьян набрали. Яромир со своей сотней возле терема стоит. Колья приготовили, смолу, масло разогрели, дозоры выставили. Если анчуки, мавки или волколаки пойдут, то легко справимся, а если посерьёзнее…

— Думаешь, Миродар на что-то большее способен?

— Да мало ли, вдруг он не… — воевода замолчал и потупил взор.

— Не врал? И сам Велес за дочерью моей явится? Пусть приходит! Так попотчую, что век не забудет!

Князь сплюнул и направился к воротам. Когда он к ним подошёл, солнце уже практически село, а дорога полностью обезлюдила.

— Закрыть ворота! — отдал приказ десятник, и мужики стали быстро крутить ворот, опуская решётку.

— Стойте! Подождите! — раздалось издали, и все увидели быстро бегущего паренька.

— Давай быстрее! — крикнули ему со стены, чуть замедлив вращение.

Он ускорился и заскочил буквально в последнюю секунду.

— Да это же Белояр, ученик Миродара! — удивился князь. — А ну-ка, взять его и ко мне!

— Зачем меня хватать, я сам здесь! — крикнул юноша и, вмиг вскарабкавшись на стену, стал на колено.

— Говори, с чем пожаловал? — Всеволод положил руку на меч и вопросительно приподнял бровь.

— Учитель послал, не враг он вам, не враг. Сам не хочет Ладу отдавать, как дочь, она ему. Ведь помнишь, княже, как выхаживал он её от болезней, уму-разуму учил. Сколько раз хворь на весь город опускалась, а засуха великая была, все благодаря Миродару выжили. Не хочет зла он. Сам от вести той осерчал.

Дружинники зашептались, и даже князь немного опешил.

— Знаю я всё это! Но делать то, что?! Раз не хочет отдавать, так помог бы!

— Не может он супротив воли богов пойти, вот меня послал.

— Тебя? А ты воин знатный, али что?

— Ученик, я его. магией не владею, зато всё про нечисть знаю. Что бы ни пришло ночью, всегда объясню, чем бить.

Князь задумался, но, увидев лица дружинников, решил проявить милость.

— Сгодишься, под ногами не путайся, а замечу, что козни строишь, сразу голова с плеч!

— Спасибо княже, — парень встал и огляделся. — Хорошо стоите, вот только приказал бы ты ещё, камни солнечные раскидать, бадьи водой набрать, да вдоль стен расставить.

— Камни обережные у каждого воина есть, а бадьи зачем? Всякая нечисть огня боится. Или ты тушить её собрался?

— Огня и город боится. Пустит воин какой стрелу не туда, и сгорим все.

— Дело говоришь, — кивнул князь, и воевода быстро отдал приказ натаскать воды.

2 Корабль. Нюся

Вадим наблюдал за девушкой андроидом. Она ходила по комнате и с интересом всё разглядывала.

— Я Вадим, — наконец заговорил он. — Вадим Святогорович Дарин, лейтенант технической службы корабля-колонии Заря. А ты кто?

— Я… — андроид захлопала ресницами, как живая, и завертела головой. — Я. Я просто. Меня зовут…

Она замолчала и не моргая замерла на месте.

— Что с тобой? — Вадим подскочил к ней и помахал перед её лицом рукой.

— Я пытаюсь вспомнить, — она подняла свою кисть и посмотрела на неё. — Почему она железная? Кто я?

Лейтенант не нашёл, что ответить, он взял её под руку и усадил на кровать.

— Ты… — Вадим повертел головой, и его взгляд упал на ящик. — Ты Нус.

— Нус? Какое странное слово. Ты уверен?

— То есть не Нус, а… — он вспомнил последние слова капитана и поправил. — Нюс, ты Нюся.

— Я Нюся, — улыбнулась девушка. — Нюся, Нюся.

— Да, да, так тебя зовут. Ты совсем ничего не помнишь?

— Помню. Я лежала на кровати, там хорошо — тепло и уютно. Рядом был… Не помню кто, но очень добрый. Он читал мне сказки. Ты тоже из сказки?

— Почему ты так решила?

— Святогорович — странное отчество.

— Нет, не из сказки. Дед, историк, изучал Древнюю Русь, просто помешан был. Сына так назвал, и меня хотел Красибором, отец с матерью не дали.

— Красибор Святогорович Дарин, — она прыснула от смеха, но резко замолчала. — А где мои папа с мамой?

Вадим не знал, как ответить, он понимал, что у неё проблемы с памятью, но вот какие конкретно.

— Не знаю, давай ты сосредоточишься и постараешься вспомнить. У тебя в памяти есть что-нибудь про корабль, полёт, пассажиров?

Она замерла и через секунду выдала.

— Загружено 3261263 файла с данными пассажиров. Для начала процедуры восстановления памяти необходимо загрузить в мозг пробуждённого человека его воспоминания последовательно, от детства к взрослой жизни. В зависимости от реакции, всю процедуру следует распределить по времени, от месяца до года. Каждому человеку соответствует свой файл памяти. В случае ошибки и загрузки несоответствующего файла могут развиться психозы.

— Это что ты сейчас сказала?

— Инструкция, она у меня в голове, там ещё много чего написано. Я психолог?

— Да, — радостно закивал Вадим. — Ты главный психолог корабля, на тебе лежит ответственность за память всех пассажиров.

— А на ком лежит ответственность за мою память?

— Понимаешь… — не зная, что ответить, он посмотрел в пол. — Произошла авария, погибли все члены экипажа, кроме меня. Возможно, ты тоже получила повреждения…

— Повреждения? Я ранена? — она завертелась, разглядывая себя, и закричала. — Почему я железная! Я не хочу быть такой! Что со мной не так!

Нюся села на пол и обхватив колени руками, стала раскачиваться из стороны в сторону, издавая странные звуки. Вадим смотрел на это с открытым ртом, пока не догадался — она плакала, просто тело робота не позволяло ей сделать это по-настоящему. Он сел рядом и обнял её. Звуки усилились ещё сильнее, а девушка буквально вцепилась в него.

— Тише, всё хорошо, — успокаивающе произнёс Вадим. — Это тело просто дистанционно управляемое, а ты где-то на корабле, в капсуле криосна или в чём-то подобном.

— Правда? — повернула Нюся к нему лицо.

— Разумеется, я уверен в этом.

Она поднялась и, самым натуральным образом, попыталась вытереть несуществующие слёзы.

— Давай его поищем.

— Поищем, но чуть позже. У корабля серьёзные повреждения, и мне нужна помощь, чтобы восстановить управление. Без этого мы будем вечно болтаться в космосе.

— Хорошо, а как это сделать?

— Для начала, давай выйдем и осмотримся, а там, по обстоятельствам.

Кивнув, она моментально выбежала из комнаты. Вадим проводил её взглядом, затем стащил с кровати покрывало и накрыл им ящик.

Нюся стояла в коридоре и призывно махала рукой.

— Я вышла отсюда, — указала она на дверь.

Девушка приложила ладонь к панели, а когда они вошли, то сразу загорелся свет. Там оказалось что-то вроде лаборатории или мастерской, многочисленные стеллажи с надписями «кисть», «ступня», «бедро» и множество других. Посередине висела панель, на которой явно производилась сборка.

— Вспомнила, — Нюся указала на нишу в стене. — Это место для зарядки батарей, а здесь мне меняли кисть, она заклинила.

Она подошла к столу и провела по нему ладонью.

Вадим включил стоящий компьютер. В нём оказалась подробная инструкция по сборке андроида, а также способ дистанционного подключения. Нюся подошла и стала всё внимательно читать.

— Вернёмся сюда позже, — сказал Вадим. — Успеем ещё со всем этим разобраться, нужно дальше всё осмотреть.

В следующей комнате стояло удобное кресло и абсолютно голые стены. Нюся подошла к нему и набрала несколько команд на панели управления. Стены исчезли, вокруг только пустота космоса, затем всё опять поменялось и появилось море.

— Голографический зал. Обычно используют как развлечение, а здесь он, скорее всего, для психологической помощи пассажирам.

— Дорогая технология, у меня только маленький проектор был, — ответил Вадим. — Можно что-нибудь посмотреть, наверное, здесь есть фильмы.

— Нет, только программа для создания изображения. Можно дом нарисовать, но я свой не помню, — грустно сказала она. — Пойдём дальше.

Таких залов оказалось ещё очень много. Множество комнат явно модульной конструкции способных работать, как самостоятельные здания. Похоже по прибытии на планету их можно было отсоединить и ставить где угодно. Вскоре показалась развилка, слева коридор, по которому пришёл Вадим, а справа заделанная нанопастой переборка.

— Не помнишь, что за ней? — спросил он, указывая на поломанную дверь.

— Нет.

— Пойдём к шлюзу, или посмотрим что с левой стороны?

— К шлюзу, — Нюся махнула рукой и быстро побежала вперёд.

Когда он догнал её, она уже осматривала скафандры, выискивая подходящий.

2 Сказка. Венислав

Красивая девушка стояла на холме, она смотрела куда-то вдаль, а затем резко обернулась.

— Любимый мой, приди!

— Пошёл вон отсюда! — вскакивая, закричал Венислав и запустил лаптем по удирающему домовому.

Уже месяц он приходил к нему каждую ночь и показывал этот сон. Не помогали никакие обряды, матушка разводила руками, а отец сильно гневался и однажды даже дежурил с топором возле постели. Всё без толку, домовой приходил, и с каждым разом сон становился всё ярче и ярче. Бабка ведунья развела руками, а староста погладил бороду и поучительно произнёс.

— Негоже охрану к мужику приставлять, как к дитю какому-то, а то что девка снится, так оно и понятно. Двадцать лет ему, а всё в холостяках ходит. Пора бы уже за ум взяться.

Отец махнул рукой и больше к этому разговору не возвращался, но Венислав видел, как они с матерью о чём-то долго шептались, поглядывая в его сторону.

С того разговора прошло несколько дней, и это всё ему уже порядком надоело. Лицо девушки впечаталось в память, но что означали её слова, он так и не понял.

«Может, и вправду нужно жениться?» — подумал Венислав, одеваясь.

Потягиваясь, он вышел на крыльцо и осмотрелся по сторонам. Тихая река с небольшим озерцом, около ста домов, да непроходимый лес. Петухи уже пропели, а из-за деревьев начало подниматься солнце, освещая поселение.

Венислав вышел во двор и, как всегда, взялся за меч. С шести лет он тренировался каждое утро, хотя в такой глуши это и считалось бесполезным занятием. Мать протестовала, но отец настаивал, а сейчас, это стало привычкой, которую невозможно переломить.

Удар за ударом, и от огромного бревна во все стороны полетели щепки. Не прошло пяти минут, как оно треснуло, а Венислав аккуратно отложил меч в сторону и принялся за уборку.

— Опять менять. Не надоело чурку рубить? Столько дерева извёл, что ни счесть, — раздался рядом голос соседа Макара.

Старик тоже вышел на улицу и уже готовил снасти для рыбалки.

— Не ворчи, — отмахнулся Венислав. — Когда водяной вылез, кто ему щупальца отрубил? То-то и оно.

— Да разве это водяной? Так, жаба переросток. Вот в моё время, когда он из реки вылазил, все в лес убегали. А сейчас? Пару раз топором рубануть, и всё.

— Сказки. Наслышан — в старые времена, при прадедах, трава зеленее, деревья толще, девки красивее, нечисть поганее, боги злее, — махнул рукой Венислав и пошёл в избу.

Матушка уже накрыла на стол, а отец куда-то собирался.

— Куда это ты спозаранку? — спросил, присаживаясь, Венислав.

— В Новгород, железа на кузню купить.

— Можно с тобой?

— Нет. Со Степаном поплыву. Если ты уйдёшь, кто о матери и сестре позаботится? — отрезал отец. — За неделю обернусь.

Венислав промолчал, за все свои двадцать лет он ни разу не покидал поселение, хотя и слышал от соседей, что отец с матерью пришли сюда откуда-то издалека. Они никогда не рассказывали ему, почему сюда переехали, и всегда находили повод уйти от вопросов. Так и сейчас: отец сел в лодку и отплыл, мать засуетилась по дому, а на его молчаливый взгляд просто сунула в руки младшую сестру и велела насобирать ягод.

— Пойдём, братик, — сказала Власа, стоя с лукошком на крыльце.

Ей было всего десять, но она могла сходить и сама. Вблизи поселения не было диких зверей, да и нечисть всю давно извели, поэтому приказ матери казался весьма необычным.

«Отправляет с глаз, чтобы вопросов не задавал, — подумал Венислав. — Ну и ладно, может, поохочусь».

Он взял рогатину, верёвку для добычи, да топор с луком, а Власа положила в лукошко солнечный камень, краюху хлеба и крынку молока. Возле самого леса их догнали Рада и Забава — соседские девочки, которых так же отправили за ягодами.

— Правильно, что воина с собой взяла, — поддели они Власу, — а то вдруг воробушек нападёт, что тогда делать будем?

— Цыц, вредины! — зло прикрикнул Венислав. — Я не за вами приглядывать, а охотиться собираюсь.

Жизнь в посёлке ему уже давно надоела, здесь даже не было ни одной девки на выданье — либо слишком молодые, либо уже замужем. Один раз за мехами приезжал купец с дочерью — красивая, но заносчивая, простой парень её не интересовал, да и родители оказались против. В восемнадцать хотел сбежать и вступить в княжескую дружину, тогда как раз воевода набор объявил. Мать каким-то образом узнала, на колени упала, не пустила и поклясться, что не уйдёт, вынудила.

Тогда он в лес на три дня ушёл, с богатой добычей вернулся, но заглушить тоску не смог.

Вот и сейчас шёл Венислав в надежде отвлечься от печальных мыслей.

Они довольно долго брели вдоль озера, пока не заметили ягодную поляну. Девочки принялись за сбор, а Венислав углубился в лес.

Осторожно ступая по прелому мху, он отошёл довольно далеко, прежде чем не увидел двух тетеревов. Крупные птицы мерно ковыряли землю и не заметили, как охотник подобрался на расстояние выстрела.

Стрела тихо легла на лук, тетива натянулась…

— Помогите! Братик! — раздалось над лесом, и тетерева тут же улетели.

Но Вениславу было уже не до них, он бежал со всех ног и успел как раз в тот момент, когда зелёные щупальца-волосы, обвившие Раду с Забавой, уже практически дотащили их до воды.

Широкий взмах топора, и одно из них отлетело в сторону. Водяной взвыл, а затем выкинул ещё пять. Венислав рубил, что было сил, вынуждая нечисть бросить девочек. И вот водяной повернулся к нему. Два удара, топор летит в сторону, а щупальца обвивают парню ноги. Замелькали деревья. Громкий всплеск и нечисть скрывается в озере, утягивая за собой свою жертву.

Девочки в ужасе закричали, а Венислав только и успел, что кинуть верёвку, как скрылся под водой. Воздух быстро покидал его лёгкие, а щупальца тянули всё глубже и глубже.

Резкий рывок, и погружение остановилось. Верёвка натянулась, как струна, а Венислав вцепился в неё мёртвой хваткой. Водяной внизу зашевелился, опутывая жертву ещё сильнее, но та уже поднималась на поверхность, и через секунду парень сделал судорожный вздох.