Няня для центрфорварда

Глава 1

Третий период финального матча плей-офф подходил к концу, а счет по-прежнему оставался равным. Трэвис Сандерс, капитан команды Rocky Mountain Raiders (Налетчики Скалистых Гор) НХЛ, выступающий под 16 номером, в очередной раз пробивался через плотную оборону противника При росте 193 см и весе под сотню килограммов чистых мышц, он представлял собой несокрушимую силу на льду. Мощный торс и широченные плечи позволяли ему легко отбрасывать противников, расчищая путь к воротам. Но и враги не дремали - такую «шкафообразную» мишень, как Трэвис, защитники принимали с особым рвением и жестокостью, пытаясь если не сокрушить, то поломать.

Шайба металась по льду, словно черная молния, пока Трэвис ловко маневрировал между игроками, используя всю свою мощь и опыт. Краем глаза он заметил, как его партнер по команде, молодой и резвый нападающий, выскочил на ударную позицию. Недолго думая, Трэвис отдал ему идеальный пас, прямо на клюшку. Форвард мгновенно среагировал и мощно приложился по шайбе. Казалось, гол неминуем, но вратарь противника сотворил невероятное - в отчаянном прыжке он сумел отбить шайбу самым краем ловушки. Черный диск, звонко щелкнув о штангу, отлетел прямо на клюшку набегающего Трэвиса.

У капитана не было времени на раздумья - до финальной сирены оставались считанные секунды. Трэвис, даже не целясь, от души вмазал по шайбе. Она полетела со свистом пули в сторону ворот. Вратарь и глазом моргнуть не успел, как шайба вонзилась в сетку, едва не порвав ее в клочья. Гол!!!

Весь стадион сейчас орал это слово. Рев восторженной толпы сотрясал его своды. Трэвис, не веря своей удаче, вскинул руки в победном жесте, расплываясь в счастливой улыбке на измученном лице с прилипшими ко лбу волосами. Он сделал это! Принес команде победу на последних секундах, по сути, случайным броском! Партнеры по команде подлетели к нему, крича от восторга и заключая в объятия. Они качали своего капитана на руках, празднуя заслуженный триумф. Усталость и боль растворились в эйфории успеха. В этот миг Трэвис чувствовал себя непобедимым, всемогущим. Он стоял на вершине мира, купаясь в любви фанатов и уважении коллег.

В раздевалке царило веселье. Джейк Томпсон, лучший друг и верный партнер Трэвиса по команде, налетел на него с медвежьими объятиями.

- Красавчик! Ну ты и жук! Самый везучий сукин сын на свете! Тебе бы в рулетку играть! - радостно проорал Джейк, хлопая Трэвиса по спине.

Остальные игроки наперебой поздравляли их, хваля за отличную игру. Улыбка не сходила с лица Трэвиса - он был на вершине счастья. К нему подошел тренер Майк Каллахан.

- Черт возьми, Сандерс, ну ты даешь! - одобрительно хохотнул он. - Будешь и дальше так фортуну за хвост ловить, Кубок Стэнли от нас никуда не денется!

Трэвис просиял еще ярче. Хоккей был всей его жизнью, и признание тренера много значило.

Спустя пару часов Трэвис давал интервью в VIP-зоне. Вопросы сыпались один за другим: о карьере, планах, личной жизни. Трэвис шутил, смеялся, купаясь во внимании. Неподалеку стоял Грэм Хатчисон, агент Трэвиса, с удовлетворением наблюдая за успехом своего подопечного. Грэм знал - интерес прессы сулит выгодные рекламные контракты. А взгляды хорошеньких фанаток, которых Трэвис одаривал обаятельными ухмылками, лишь повышали его популярность.

После долгой череды интервью и фотосессий, Трэвис и Джейк решили закатиться в "Инферно" - самый модный ночной клуб города, куда пускали только избранных. Они подкатили к входу на сверкающем серебристом Порше 911 Турбо, любимой игрушке Трэвиса. Швейцар мгновенно узнал знаменитого хоккеиста и услужливо распахнул двери, пропуская друзей внутрь.

Оказавшись в клубе, Трэвис и Джейк сразу попали в другое измерение. Помещение освещали причудливые неоновые инсталляции, отбрасывая на стены психоделические узоры. Танцпол утопал в клубах искусственного дыма, пронизываемых разноцветными лучами лазеров. Музыка грохотала, заставляя стены вибрировать в такт басам. Толпа извивалась в едином ритме, словно гигантская многорукая медуза.

Трэвис и Джейк пробрались к VIP-зоне, где для них уже был зарезервирован уютный диванчик. Плюхнувшись на мягкие подушки, они заказали виски и стали осматриваться по сторонам, выискивая в толпе привлекательных девушек. Внимание Трэвиса привлекла эффектная блондинка в ультра-мини, танцующая неподалеку. Ее точеная фигура двигалась плавно и соблазнительно, приковывая взгляды. Поймав глаза Трэвиса, красотка игриво ему подмигнула.

- Чур, моя! - азартно воскликнул Трэвис, вскакивая с дивана.

- Да без проблем, друг, - ухмыльнулся Джейк. - Я, пожалуй, склею вон ту брюнеточку у бара.

Трэвис подошел к блондинке, которая сразу же обвила руками его шею, призывно прижимаясь.

- Привет, красавчик, - проворковала она. - Меня зовут Эшли. Потанцуем?

- С удовольствием! - подмигнул Трэвис, притягивая девушку к себе за талию.

Их тела двигались синхронно, сливаясь с ритмом музыки. Эшли терлась о Трэвиса самым недвусмысленным образом, распаляя его. Он чувствовал жар ее кожи даже сквозь одежду.

- Может, продолжим в более уединенной обстановке? - прошептал ей на ухо Трэвис.

- М-м-м, звучит заманчиво, - промурлыкала девушка, прикусывая мочку его уха.

Ухмыльнувшись, Трэвис подхватил хихикающую Эшли на руки и направился к выходу.

Оказавшись на парковке, Трэвис галантно усадил Эшли на пассажирское сиденье своего Порше. Роскошный кожаный салон встретил их приятным ароматом и мягким мерцанием приборной панели. Трэвис скользнул за руль, и мотор ожил с утробным рычанием. Машина сорвалась с места, оставляя за собой дымный след от визжащих покрышек. В салоне царил полумрак, музыка негромко играла что-то чувственное. Воздух будто искрился от сексуального напряжения.

Эшли игриво хихикала, то и дело наклоняясь к Трэвису, чтобы шепнуть на ушко что-нибудь пикантное или поцеловать в шею. Ее духи дурманили, обещая наслаждение. Огни ночного города проносились мимо, превращаясь в размытые пятна. Хищный профиль Порше рассекал ночь, словно серебристая пуля. Трэвис не сомневался - эта ночь будет незабываемой. Предвкушение горячило кровь не хуже алкоголя. Девушка его мечты, идеальная машина, ночь полная страсти. О чем еще можно мечтать? Трэвис упивался моментом, ни на миг не задумываясь о завтрашнем дне. Сейчас существовали только он, Эшли и бешеный стук их сердец в унисон.

Глава 2

Трэвис стоял у панорамного окна своих роскошных апартаментов на 25 этаже, бездумно глядя на раскинувшийся перед ним город, окутанный легкой утренней дымкой. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небоскребы в мягкие пастельные тона. Отсюда, с высоты, утренняя суета казалась такой далекой и незначительной. Редкие прохожие спешили по своим делам, автомобили лениво ползли по улицам, повинуясь неторопливому ритму субботнего утра. Город просыпался, лениво потягиваясь и стряхивая с себя остатки сна.

Еще вчера жизнь Трэвиса была похожа на красивую сказку - успешная карьера в НХЛ, толпы поклонников, красивые женщины и дорогие игрушки. Но сегодня, стоя у окна он вдруг с пронзительной ясностью осознал - все эти блага, к которым он так стремился, на самом деле пусты и бессмысленны перед лицом настоящего горя.

Трэвис тяжело опустился на диван, обхватив голову руками. Как он справится со всем этим? Хоккей всегда был его жизнью, он и понятия не имел, как воспитывать ребенка. А теперь придется стать для Джошуа и отцом, и матерью... От одной мысли об этом Трэвиса бросало в дрожь. Словно издеваясь, в голове всплыл вчерашний вечер - веселье в клубе, зажигательные танцы с длинноногой Эшли, сладкое предвкушение горячей ночи. Теперь все это казалось таким неважным, почти нереальным. Былые радости померкли перед лицом утраты.

Трэвис бросил взгляд на часы и невольно усмехнулся - в рассеянности он умудрился надеть свой любимый Ulysse Nardin вверх ногами. Циферблат равнодушно показывал начало девятого. Пора было ехать к матери. Мэри ждала его, чтобы вместе отправиться в похоронное бюро. Нужно было решить столько вопросов: организация церемонии прощания, оформление опеки над Джошуа, поиск няни для мальчика... От всего этого голова шла кругом. Трэвис со стоном поднялся, накинул пальто и, бросив последний взгляд на притихший Порше в гараже, поехал к матери.

Мэри встретила сына крепкими объятиями и покрасневшими от слез глазами. Даже в свои 60 она сохраняла стать и природное изящество. Возраст лишь добавил ее чертам благородства - на висках серебрилась седина, вокруг глаз и губ залегли глубокие морщины, но спина оставалась неестественно прямой, а подбородок гордо вздернутым. Короткие волосы медового оттенка, когда-то роскошные и густые, были уложены в аккуратную стрижку. Из макияжа - лишь тушь и нюдовая помада, подчеркивающая природную красоту. В Мэри удивительным образом сочетались хрупкость и сила, мягкость и несгибаемость.

Она была из тех женщин, что привыкли полагаться лишь на себя. Став вдовой в 35, Мэри в одиночку подняла на ноги двоих детей, сочетая материнскую заботу с твердой дисциплиной. Она редко повышала голос, но одного ее взгляда хватало, чтобы дети мигом бросались выполнять поручения. За маской жесткости и непреклонности скрывалось любящее сердце, готовое на все ради счастья близких. Но Мэри не умела выражать свои чувства напрямую, предпочитая им практичные жесты - сытный ужин, свежевыглаженная рубашка, лишняя купюра, незаметно подсунутая в карман.

Глядя на постаревшую мать, Трэвис вдруг с горечью осознал, как же она похожа на Сару - те же точеные черты лица, изящные кисти рук, упрямо поджатые губы. Только глаза другие - не ясно-голубые, как у покойной сестры, а темно-карие, почти черные. Два уголька, два немигающих прожектора, всегда готовых высветить uncomfortable truth - неудобную правду.

- Ты должен быть сильным, Трэвис, - тихо проговорила Мэри, гладя сына по щеке. - Ради Джошуа. Теперь ты - его единственная опора.

В ее голосе не было ни капли сентиментальности, лишь спокойная констатация факта. Мэри всегда умела смотреть правде в глаза без прикрас. И требовала того же от других.

Трэвис сглотнул застрявший в горле ком. Он понимал, что мать права. Плечи будто налились свинцом от груза новой ответственности.

- Я не справлюсь один, мам. Мне нужна помощь с Джошуа, - Трэвис беспомощно развел руками. - Может, ты могла бы?..

- Нет, сынок, - покачала головой Мэри. Ее тонкие губы сжались в упрямую линию. - Тебе нужна няня. Хорошая, надежная женщина, которая сможет заботиться о мальчике, пока ты на льду. Я помогу с поисками, но растить Джошуа - теперь твоя обязанность.

Она смерила сына долгим испытующим взглядом, будто пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки его души. Привычка, с детства внушавшая Трэвису трепет.

- Ты уже взрослый мужчина, сынок. Пора научиться принимать важные решения. И отвечать за них.

В этих простых словах слышалась вся мудрость и усталость прожитых лет. Наставление и вызов одновременно.

Трэвис понуро кивнул, не смея спорить. В конце концов, он и сам понимал - мать права. Хоккей никуда не денется, а вот Джошуа отчаянно нуждается в заботе. Значит, придется как-то ухитриться совместить спорт и воспитание. Даже если для этого понадобится помощь со стороны.

- Ты справишься, - Мэри легонько сжала плечо Трэвиса, вкладывая в этот жест всю свою веру и поддержку. - Ты же мой сын. Упрямства и силы духа тебе не занимать.

И впервые за долгое время на ее губах промелькнула слабая, но такая искренняя улыбка. Материнская улыбка, способная развеять самые черные тучи.

Похороны Сары и ее мужа прошли как в тумане. Трэвис словно наблюдал за происходящим со стороны, не в силах поверить, что это все случилось с его семьей. Маленький Джошуа, бледный и потерянный, жался к ногам дяди, цепляясь за его руку, как за спасательный круг. Сердце Трэвиса обливалось кровью - он даже представить боялся, что творится в душе мальчика, потерявшего обоих родителей.

Отец Райан, католический священник и духовный наставник семьи, говорил какие-то проникновенные слова об обретении вечной жизни и смирении, но Трэвис почти не слушал. Слезы застилали глаза, мешая дышать. Внезапно он почувствовал, как маленькие пальчики Джошуа крепче стиснули его ладонь. Трэвис посмотрел на племянника и встретился с ним взглядом - затравленным, полным немой мольбы. В этот миг Трэвис поклялся себе, что сделает все, чтобы уберечь и защитить это дитя. Чего бы ему это ни стоило.

Глава 3

На следующее утро Трэвис уже сидел в приемной агентства, заполняя бесконечные анкеты. Сердобольная девушка-менеджер охала и причитала, слушая его сбивчивый рассказ. Наконец, она просияла:

- У меня есть идеальный вариант! Эмили Уайт, наша лучшая няня. Студентка педагогического, подрабатывает у нас. Большой опыт, рекомендации, любит детей. Сейчас как раз свободна. Хотите с ней встретиться?

- Да, давайте, - обреченно кивнул Трэвис. Выбора все равно не было.

Когда в кабинет вошла Эмили, у Трэвиса на миг перехватило дыхание. Высокая, с точеной фигуркой и копной каштановых кудрей, она была чертовски хороша собой. Но не это привлекло Трэвиса. В ее ясных зеленых глазах светились доброта и понимание.

- Мистер Сандерс? Мне так жаль, что вам приходится переживать такое, - произнесла Эмили мягким грудным голосом. - Я сделаю все, чтобы помочь вам и Джошуа.

- Спасибо, - выдавил Трэвис. В груди шевельнулось странное чувство. Не влечение, нет. Что-то другое, светлое и щемящее. Словно с появлением Эмили забрезжила надежда. - Когда вы можете приступить?

- Да хоть сейчас, - улыбнулась она. - Поехали, я очень хочу познакомиться с мальчиком.

Эмили легко нашла общий язык с Джошуа. Уже через пару часов он робко улыбался, слушая как Эмили читает ему сказку. А к вечеру и вовсе размяк, прильнув к няне доверчивым щенком. Трэвис с облегчением выдохнул. Кажется, он не ошибся с выбором. Эмили определенно знала свое дело.

Дни потекли своим чередом. Эмили взяла на себя все заботы о Джошуа, пока Трэвис пропадал на тренировках и матчах. Она отводила мальчика в школу, помогала с уроками, готовила ему еду и утешала, если тот плакал. Трэвис впервые за долгое время почувствовал, что может дышать спокойно. С Эмили Джошуа был в надежных руках.

Трэвис ловил себя на том, что все чаще засматривается на Эмили. Как легко управляется по хозяйству, напевая под нос. Как грациозно двигается, разливая чай по чашкам. В ее присутствии на душе становилось теплее. Порой их взгляды встречались, и в воздухе повисало странное напряжение. Но Трэвис гнал от себя непрошеные мысли. Эмили здесь ради Джошуа. Нельзя все портить.

Идиллию нарушил неожиданный визит Мэри. Мать Трэвиса заявилась без предупреждения, желая проведать внука. Увидев Эмили, наблюдающую, как Джошуа возится на ковре с машинками, Мэри недовольно поджала губы.

- Трэвис, на пару слов, - процедила она, кивнув в сторону кухни.

Оказавшись наедине, Мэри прошипела:

- Что это за девица? Ты с ума сошел, пускать в дом непонятно кого? Думаешь, очередная пустышка сможет заменить мать Джошуа?

- Мам, это Эмили, няня Джоша. Она профи, у нее педагогическое образование, - попытался утихомирить Трэвис разбушевавшуюся мать.

- Ах, педагогическое! - язвительно вскинула бровь Мэри. - А моего одобрения ты спросить не подумал? Вот увидишь, сбежит при первой возможности, как и все твои прошлые пассии. А страдать будет Джошуа.

- Эмили не моя пассия! - вспылил Трэвис. - Она душой болеет за Джоша. И никуда не денется.

- Поживем - увидим, - процедила Мэри, прожигая сына недоверчивым взглядом.

С того дня отношения Эмили и Мэри не задались. Мать Трэвиса цеплялась к каждой мелочи, критикуя няню по поводу и без. Эмили лишь отмалчивалась, продолжая невозмутимо заботиться о Джошуа. Но Трэвис видел, каких усилий ей это стоило. Эмили была на взводе, осунулась, под глазами залегли тени. Трэвису хотелось встряхнуть мать, заставить ее увидеть, какое сокровище эта девушка. Но Мэри словно назло не желала замечать очевидного.

Однажды вечером Трэвис вернулся после тяжелого матча, мечтая лишь принять душ и завалиться спать. Но стоило ему открыть дверь, как из гостиной донеслись приглушенные всхлипы. Трэвис встревоженно заглянул в комнату и застыл на пороге. Джошуа, свернувшись калачиком на диване, горько плакал, уткнувшись в колени Эмили. Девушка гладила его по голове, что-то тихо нашептывая.

- Ну что ты, милый. Не плачь. Мама с папой теперь на небесах, они присматривают за тобой оттуда.

- Правда? - всхлипнул Джошуа, подняв на Эмили заплаканное личико. - Они теперь ангелы?

- Конечно, - ласково улыбнулась девушка, вытирая слезы с его щек. - И очень тебя любят. Всегда помни об этом.

Джошуа судорожно кивнул и крепко обнял Эмили за шею. Она прижала его к себе, укачивая словно младенца.

У Трэвиса защипало в глазах. Он никогда не видел, чтобы кто-то с такой нежностью относился к его племяннику. В этот миг он окончательно понял, что не ошибся, доверив Джошуа этой удивительной девушке. Эмили была именно тем, в ком они так нуждались.

Но мирное течение жизни вновь было нарушено. Грэм, агент Трэвиса, позвонил ему посреди ночи, и голос его не предвещал ничего хорошего.

- Трэвис, у нас проблемы. В прессу просочились слухи о твоей новой няне. Какой-то доброхот "слил" журналюгам, что твоя Эмили - дочка тех самых Уайтов, которые загремели в тюрьму за финансовые махинации пару лет назад. Помнишь громкое дело "Белых воротничков"? Короче, жди в ближайшее время вездесущих папарацци у дверей. Если не хочешь скандала, советую тебе хорошенько подумать, стоит ли овчинка выделки.

Трэвис в изумлении уставился на телефон. Он знал, что семья Эмили не бедствовала, но и представить не мог, что ее родители - мошенники со стажем! Теперь понятно, почему она так неохотно говорила о своем прошлом, отделываясь общими фразами. Но важно ли это? Эмили ведь не виновата в грехах отца и матери. Так стоит ли ворошить былое?

Однако сомнения все же закрались в душу. Что если пресса раздует из этого сенсацию? Что если на репутации самого Трэвиса появится несмываемое пятно? Ведь одно дело - интрижка с подозрительной девицей, и совсем другое - доверить такой особе воспитание собственного племянника! Мысли путались, выстраиваясь в тревожный ряд.

Трэвис так и не сомкнул глаз до утра. Он понимал, что стоит перед нелегким выбором. Поддаться давлению общественности и уволить Эмили, разбив этим сердце Джошуа? Или довериться своей интуиции и продолжить сражаться за тихое семейное счастье? Как поступить, чтобы не навредить близким?