Нянька из другого мира

Глава 1

— Магистр Дрэго!.. Это невыносимо! Так больше продолжаться не может!!!

Донья Альда, седовласая женщина в пышном сером платье спускалась с высокой парадной лестницы так быстро, что пришлось приподнять подол, продемонстрировав накрахмаленные нижние юбки. Даже кончик хвоста неприлично показался. Какие уж тут приличия, когда за тобою гонятся демоны?..

Спешила почтенная донья навстречу черноволосому гиганту, закутанному в красную бархатную мантию с четко выделяющейся на спине золотой лилией. Он только что вышел из кареты, запряженной тремя черными драконами, которые все еще не могли отдышаться после быстрой езды. Из их разинутых пастей вырывались облачка пара вперемешку с искорками алого пламени.

Оттого женщина не решилась подойти к магистру вплотную и остановилась в нескольких шагах от него. Лицо ее раскраснелось от бега, а дыхание стало натужным.

— Что стряслось, донья Альда? — притворно невинно спросил, выбираясь из кареты вслед за магистром, полный и низкорослый дон Дино. Капеллан и ближайший друг всегда сопровождал Дрэго в дальних поездках. — Вы выглядите такой…

Он сделал неопределённый жест, не решившись произнести вслух слово «растрепанной».

Альда искоса глянула в его сторону, а после все ее внимание вновь сосредоточилось на магистре Дрэго.

 — Я увольняюсь! — заявила она, нервно помахивая хвостом, что означало крайнюю степень раздражения у всех жителей Гротеции.

Магистр подавил печальный вздох и провел ладонью по лицу, словно смахивая с него паутину усталости:

— Что на это  раз?

— Они! Они!.. — у доньи Альды не хватило слов, чтобы описать произошедшее. Тем более что она все еще задыхалась после долгого бега. — Ваши невоспитанные детки едва не угробили меня. Уже в пятый раз за те два дня, что я провела в вашем доме. Но в этот раз они перешли все границы! Представьте только: нашли где-то магический кристалл и не придумали ничего лучше, чем поднять из могилы прах умершего лакея. Они превратили его в зомби и заставили гоняться за мною по всему дому! Вы не поверите, но… этот оживший скелет хотел меня изнасиловать! А ведь он умер, между прочим, триста с лишним лет тому назад.

Дрэго подавил смешок, припомнив того самого лакея. Дон Серджио и при жизни питал неистребимую слабость к особям женского пола, а за время многолетнего сна, похоже, оголодал настолько, что даже донью Альду, эту дородную даму с тремя подбородками и  лицом, усыпанным бородавками, встретил с распростертыми объятиями. В прямом смысле.

— Покорнейше прошу простить меня и моих детей, — извинился магистр и коротко поклонился, положив руку на сердце. Его эбеново-черные когти хищно сверкнули на солнце. — Обещаю, подобного больше не повторится.

— Ну, уж нет! — фыркнула Альда. Сложила руки на обширной груди и горделиво вскинула голову, от чего все три подбородка всколыхнулись, подобно рисовому пудингу. — Даже я, няня с трехсотлетним опытом воспитания детей аристократов, не подпишусь на подобное. Ваши дети неуправляемы, магистр Дрэго. Вам следует серьезно подумать о том, чтобы отдать их в приемную семью. Например, к лесным эльфам или к гномам — глубоко под землей этим исчадиям ада будет самое место. Они ― позор рода Дэмонио.

Она говорила, не замечая, как опасно сошлись темные дуги бровей над переносицей магистра, и как его и без того узкие вертикальные зрачки стали похожи на тонюсенькие щелочи.

— Никто не смеет оскорблять моих детей! — он не крикнул, но произнес это так строго и отчетливо, что донья Альда подпрыгнула на месте. — А в вашей, няня, квалификации я теперь сильно сомневаюсь.  Непременно предупрежу всех знакомых о том, насколько ваша репутация опытной наставницы не соответствует действительности.

— Напрасно стараетесь… — Альда сделала вид, будто не испугалась, в то время как у нее подрагивали колени, отчего заметно подрагивал пышный подол платья. О суровом нраве и недюжинных магических способностях магистра Дрэго ходили легенды. — Все в Гротеции знают, насколько неуправляемы ваши дети. Думаю, не ошибусь, если скажу, что больше никто не возьмется за их воспитание.

Она, возможно, добавила бы что-то еще, но в это момент главные ворота замка распахнулись и, прогремев костями по ступеням, во внутренний дворик вывалился обряженный в лохмотья ливреи скелет. Конечно же, это был тот самый дон Серджио, который воспылал загробной страстью к донье  Альде. Завидев его, та взвизгнула и спряталась за широкой спиной дона Дино. У кого, как не у капеллана, искать защиты от магически оживленного?

Со стороны замка послышался заливистый смех. В проем двери высунулись две светлые макушки.

— Карина! Карла! — прикрикнул магистр на старших близняшек. — Как вам не совестно издеваться над няней?

Макушки скрылись за закрывшимися дверями, смешки стихли.

Дрэго сделал пасс рукой, произнес короткое, резкое, как взмах сабли, заклинание, и лакей Серджио, успевший собрать свои кости воедино, застыл в воздухе, запечатанный в нечто, отдаленно напоминавшее сетку из прозрачных нитей. В этой же сетке он подлетел к раскидистому дереву, увешанному спелыми ярко-красными плодами, и повис на ветке.

— Побудь пока тут, — решил Дрэго, — потом решу, что с тобой делать.

— Спасите!.. — донья Альда упала перед капелланом на колени, опасливо оглянулась на оживленного мертвеца. Но страшилась она вовсе не его, а мести магистра, души не чаявшего в собственных отпрысках. Несдержанность в высказываниях могла стоить ей не только карьеры.

Глава 2

— Вот еще интересный экземпляр, — сообщил Дино, указывая магистру на одну из кандидаток на роль няни. — Может быть, эта тебе понравится? Хотя… весьма странная особа.

Капеллан поджал губы и покачал головой. Оруженосец Мигель, молодой парнишка с рыжими, торчащими во все стороны непослушными кудрями, сочувствующе вздохнул. А Дрэго внимательно присмотрелся к девушке: русые волосы, скрученные на макушке внепонятной формы узел, бледное лицо с необычайно живыми карими глазами. Живыми, но в то же время усталыми, словно их обладательнице многое пришлось повидать и перенести в этой жизни. На вид девушке было лет двадцать пять, хотя, возможно, и меньше. Возраста прибавляло унылое выражение на миловидном, даже, пожалуй, красивом лице.

— Что это у нее за странное средство передвижения? — уточнил Дрэго. — Никогда таких не видел.

— Инвалидное кресло, — пояснил капеллан, заглянув в блокнот. — Мы сейчас в одном из отдаленных миров, лишенных магии. Лечить простейшие переломы позвоночника тут не умеют. Потому эта девушка обречена на езду вот в этом странном и громоздком приспособлении.

Дрэго удивленно вскинул брови. Магия в Гротеции достигла таких небывалых высот, что подобные переломы лечил даже захудалый сельский маг. Только вот травмы, нанесенные магически, не поддавались исправлению. И то было очень прискорбно.

— Мы могли бы ей помочь, — предложил Мигель, обращаясь сразу к капеллану и магистру.

— Без особой нужды нельзя вмешиваться в дела других миров, — растолковал мальчишке дон Дино. — Это нарушит равновесие и ход истории. Только через контракт, заверенный королевской печатью или капитулом нашего ордена, можно принять подобное решение. И никак иначе.

Все трое: капеллан, магистр и его оруженосец оказались в обычном для нас супермаркете, в отделе алкоголя. Снующие туда-сюда люди проходили сквозь них, не замечая пришельцев из другого мира — те оставались для них невидимыми и неуслышанными. Девушка же, за которой они так внимательно наблюдали, медленно катилась вдоль ряда, притрагивалась к бутылкам и тут же отдергивала руку, так и не решаясь что-то выбрать.

Ничто не предвещало беды. Обычный выходной день, обычные покупатели с корзинами, друзьями или супругами и детьми, спешащиезакупиться всем необходимым. Вот один молодой отец завернул в отдел с коляской. Оставив ее возле одной их стоек, на секунду отвернулся выбрать для себя бутылочку пива. Он так внимательно изучал этикетку, что не заметил: полка, возле которой осталась коляска, дрогнула.

Заметила это девушка — буквально боковым зрением. С другой стороны стеллажа орудовал погрузчик, который и задел разнесчастную полку, и та, звеня содержимым, грозила обвалиться.

Крутнув колеса резким движением, девушка в считанные секунды оказалась рядом, приподнялась на руках и с необычайной ловкостью и проворностью выхватила малыша из коляски и вместе с ним перекатилась в сторону. Совершить такой бросок и при этом не причинить вреда малышу не смог бы, пожалуй, даже опытный циркач.

А она смогла.

Держа ребенка на вытянутых руках, сильно приложилась об пол, но даже не поморщилась. И только улыбалась, глядя на спасенный попискивающий «конверт» с новорожденным.

В эту же минуту стеллаж рухнул, придавив коляску и до смерти испугав посетителей и нерадивого отца, завывшего сиреной. Он не сразу понял, что его малютка вне опасности. А когда заметил, кинулся к спасительнице. Помог ей подняться дрожащими от пережитого ужаса руками и поблагодарил.

— Да ничего, я все равно не почувствовала боли, — пошутила девушка, забираясь обратно в кресло.

Вокруг нее собралась толпа людей, но это внимание ей было явно в новинку. Благодарности и восхищение ее поступком казались ей чрезмерными. Покраснев, словно маковый цвет, она поспешила уехать и слиться с разношерстной толпой других посетителей супермаркета.

— Действительно, интересный экземпляр, — проговорил Дрэго. — Не каждый решится броситься на помощь, рискуя собой. Да и ее ловкости и проворству можно позавидовать. Чувствуется, прежде эта девушка была явно не няней.

— Служила в армии, в спецназе, — прочел капеллан по блокноту, — но была списана на пенсию по инвалидности после получения травмы, несовместимой с дальнейшим прохождением службы.

— Очень необычная няня, — кашлянул в кулак магистр.

— Но как она лихо это сделала! — восхитился оруженосец. — Я бы так не смог. Без магических способностей.

— По предсказаниям астрологов, завтра эта девушка попадет в аварию и погибнет, — слегка взволнованным тоном предрек капеллан. — Она не успеет отреагировать из-за лошадиной дозы алкоголя, который, кстати, до этого дня ни разу не пробовала.

Магистр Дрэго всерьез задумался, девушка понравилась ему. Сильная, ловкая,проворная, несмотря на травму, она чем-то напомнила его самого. А эти ее печальные и необычайно манящие глаза — таких не встретить во всей Гротеции.

— И что же случилось с этой сильной и смелой девушкой, раз она дошла до такого? — спросил он.

— Сейчас посмотрим… — капеллан со знанием дела перевернул страничку блокнота.

***

Эта военная операция изначально была обречена на провал. Все потому, что времени на ее разработку было слишком мало, а давления со стороны высшего руководства — много. Вот на задание и отправились трое совсем молоденьких, но зарекомендовавших себя с лучшей стороны военных. Старшина Одинцова с редким именем Ярослава, ее напарник старший сержант Анатолий Деревяннов и сержант Эльдар Молотов. И вроде бы все просто, как по маслу расписано.

Глава 3

— Мы ниоткуда не сбегали, — мягко проговорил магистр Дрэго, слегка улыбнувшись, — а явились по собственной воле. И хотим предложить вам сделку.

Он строго посмотрел на Славу, и она почувствовала себя неуютно под проникновенным взглядом его дьявольских глаз. Обернулась, дабы привлечь внимание окружающих, но видение не исчезло: по-прежнему заперта в какой-то магической клетке с тремя незнакомцами. Все это походило на бред. Но ведь она еще не успела выпить, если только головой приложилась во время падения. Но к подобному ей не привыкать, были и более серьезные травмы в ее недолгой жизни, но после них не возникали демоны.

— И что же это за сделка? — задумалась Слава. — Дайте-ка угадаю: продать вам душу?

Она издала короткий смешок, но лица пришельцев остались серьезными. И только рыжеволосый парнишка с благоговейным обожанием покосился на самого высокого из спутников. Так, словно тот действительно мог сделать то, о чем только что сказала Слава.

— Не совсем так, — произнес магистр, глядя на Славу с жгучим интересом. — Мы хотим предложить вам работу, а взамен вы получите освобождение от своего недуга.

Сказать, что Слава была удивлена, было бы слишком мягко. Она изумилась — изумилась той наглости, с которой эти типы утверждали, будто могут ей помочь. «Недуг»?! Слово-то какое придумали. Будто она подцепила насморк или мучается несварением желудка.

— Вы кто вообще такие? — спросила она с толикой пренебрежения. В ее полыхнувших гневом глазах читалась угроза. — Думаете, раз нарядились в непонятные балахоны и загримировались, то можете смело считать себя колдунами? Я, конечно, инвалид, но навалять за такие шуточки могу по первое число.

Ее кулаки непроизвольно сжались, а тонкие, изящно надломленные бровки грозно сошлись над переносицей. Сейчас она меньше всего напоминала беспомощную девушку, над которой кто-либо осмелился бы подшутить. Тем более так зло.

— Простите, мы не представились, — запоздало припомнил магистр и поклонился. Дерзкая смелость и непоказная храбрость впечатлили его сверх меры.   — Я дон Дрэго, магистр ордена Золотой лилии и покровитель всех драконов Гротеции. Это, — он указал на низкорослого пухляка, и тот в свою очередь тоже обозначил поклон, — наш капеллан дон Дино. И мой оруженосец Мигель.

Рыжеволосый парнишка покраснел так, словно его за что-то похвалили. По его поведению можно было легко понять, как он гордится своей должностью и насколько сильно боготворит магистра.

— О-о-о… — протянула Слава и закатила глаза. — Все сходится: вы группка долбанных придурков, решивших поиздеваться. Еще и скрытую камеру наверняка где-то разместили.

Крутанув колеса кресла, она вплотную приблизилась к Магистру и бесстрашно дернула его за кончик хвоста, выглядывавший из-под мантии.

— Снимайте бутафорию, я вас узнала! Это ребята вас наняли, да? Решили меня разыграть, как в старые добрые времена?

Хвост не оторвался, а Дрэго побагровел от неожиданности и позора. Капеллан и оруженосец втянули головы в плечи и съежились, словно ожидая, что вот-вот рядом разорвется бомба. Никто и никогда прежде не дергал великого магистра за хвост. Те, кто дорожит жизнью, даже в мыслях не позволили бы себе подобное.

Над головой Дрэго возникло темное грозовое облако, сверкнула молния. Слава отпрянула, рассматривая не пойми откуда возникшее явление. Оно никак не походило на бутафорское.

— Вообще-то мне больно! — заявил  магистр. Дерзость поступка, конечно, вполне возможно списать на неведение, но это не исключает неприятных ощущений.  Он пригладил кончик хвоста с темной кисточкой и поспешно спрятал его под мантией. — Никогда так больше не делайте, иначе я за себя не отвечаю!

— Простите, — охнула Слава.

И посмотрела на пришельцев уже совсем другими глазами. Грозовое облако над головой магистра исчезло, но глаза его все еще метали молнии. И до того внушительным и могучим выглядел Дрэго, что даже она, бывалая вояка, печалилась. Вот это мужчина, славный экземпляр. Несмотря на то, что демон.

— Меня зовут Ярослава, — поспешно представилась она. — Я бывшая военная и… несостоявшаяся учительница начальных классов.

Слава не могла взять в толк: что понадобилось от нее этим пришельцам? О какой такой сделке ведут они речь?

— Мы все про вас знаем, — сообщил Дрэго, сменив гнев на милость. — Как ведаем и то, что жить вам осталось не больше суток. Устав ордена запрещает мне рассказывать подробности, но поверьте, это так. Мы явились сюда из магического мира Гротеция, чтобы предложить вам работу.

— Какую? — заинтересовалась Слава.

Она склонила голову набок, внимательно наблюдая за магистром.

— Няней, — сказал он с некоторой заминкой. — Для моих детей.

Слава помыслила о лукавстве. В самом деле: зачем волшебнику, да еще и магистру ордена какого-то там цветка и покровителю драконов нужна инвалидка из другого мира? Иначе как глупостью или прихотью сумасшедшего назвать подобное предложение сложно.

Если только…

— А в чем подвох? — спросила она, склонив голову к другому плечу и не сводя чарующего взгляда с Дрэго. — Насколько я поняла, вы предлагаете работу няней взамен на исцеление?

— Именно так, — согласился Дрэго. Кашлянул в кулак и продолжил: — Никакого подвоха, дорогая донна Ярослава. Разве что есть несколько условий: во-первых, контракт мы заключаем на год. После, если захотите, можем его продлить. Если нет, вернетесь в свой мир в тот самый миг, когда с вами произошло несчастье.

Глава 4

— И так ничего, — с полной уверенностью заявила Слава, преодолев первый шок.

Даже нашла силы спустить ноги с кровати и коснуться пальцем зеленого крыла одной из дракониц. Но палец прошел словно сквозь, и девушка едва не упала от неожиданности.

— А-а-а… морок, — решила она. — Ну, так даже не интересно. Я думала, вы и правда умеете обращаться в драконов.

Конечно, Слава была далека от магии, как уголь от ювелирного магазина. Но кое-что и она знала — что-то из сказок, что-то из книг и фильмов жанра фэнтези. А еще она прекрасно понимала: ее проверяют. И если при первом же знакомстве она струсит — пиши пропало. Никогда после этого не завоевать авторитет ни у солдат, ни тем более у маленьких детей.

Драконицы переглянулись и вернули себе прежний вид. В глазах девочек блеснули разочарование и обида. А еще — явное желание продолжить проверку новой няни на прочность. В этом никто не сомневался: ни сама Слава, ни София. Потерпев первую неудачу, Карина и Карла наверняка придумают нечто более изощрённое и действенное.

— А ну-ка, бегите в парадную столовую, ваш отец уже ждет вас там! — сказала девочкам экономка. — Не доводите эту милую девушку до серого каления. Она только что пережила магическую операцию и свой первый перенос через портал.

Девчонки шмыгнули за дверь, и по коридору пронеслось бойкое эхо их быстрых шагов.

— Ни капли сочувствия… — покачала головой София. — Такие озорницы. Не представляю, как ты с ними справишься.

— Попробую, — улыбнулась Слава. — Это не самые трудные экземпляры, которые мне приходилось встречать. К тому же они лишь дети, их разум еще гибок, а характер поддается исправлению.

Она говорила так убежденно, что София искренне восхитилась ее уверенностью. Вообще-то все в замке сильно сомневались, что няня из другого, тем более не магического мира справится с детьми магистра. Повара и лакеи даже делали ставки: сколько дней продержится Ярослава.

Что ж, по всему выходило, что много кому придется раскошелиться.

— Я принесла тебе одежду, — вспомнила София и указала на стул с высокой спинкой, на которой висело что-то пышное и в полоску. — А еще нижнее белье и туфельки. В примыкающей к комнате ванной есть самонаполняющаяся ванна и умывальник. Достаточно щелкнуть пальцами, и потечет вода. Чтобы прибавить или убавить температуру, необходимо повернуть голубой рычажок вправо или влево. Свежие полотенца и мыло есть в шкафчике.

— Спасибо, я разберусь, — поблагодарила Слава.

— Только поторопись, если не хочешь опоздать к ужину. Дон Дрэго не любит, когда опаздывают.

— Ничего, собираться за сорок пять секунд вошло у меня в привычку.

София ушла, чтобы отдать последние распоряжения слугам, а Слава метнулась в туалетную комнату. До чего же потрясающе было идти на своих двоих, кажется, она отвыкла от этого ощущения легкости. Ее походка по-прежнему пружинила, а мышцы совершено не потеряли былой силы и выносливости — как будто и не было травмы и всего, связанного с ней.

С кранами Слава разобралась быстро. А вот с нижним бельем возникли кое-какие трудности. И если сорочка идеально подошла по размеру и приятно прилегала к телу, то вот назначения внутреннего кармашка, пришитого сзади к кружевным панталонам, она никак не могла понять.

— И для чего эта фигня? — спрашивала Слава, крутя бельишко в руках. — Неужели?..

Она засмеялась от собственного предположения. Но тут же взяла себя в руки и вернула на лицо строгое выражение: магический мир, магические правила. Мало ли какая блажь взбредает в головы всем этим доньям и донам.

София вернулась в зеленую спальню как раз в тот момент, когда Ярослава заканчивала со сборами. Платье с пышным подолом и множеством пуговичек от горла до талии идеально подчеркивало ее ладную фигурку. Кружевные манжеты плотно охватили узкие, несмотря на годы тренировок, запястья. В серебристых туфельках-лодочках ножка новой няни смотрелась совсем крошечной, как у ребенка. Вообще, с обувью у Славы всегда возникали проблемы. Ну не выдавали солдатам сапоги тридцать пятого размера, вот хоть ты тресни. Потому всегда приходилось набивать носы ватой, тряпками и всем, что попадется под руку. Ходить было не слишком удобно, но что поделать.

Зато теперь Ярослава чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Впервые в жизни ей выдали вещи по размеру. Так приятно и так… необычно.

— Прелесть! — всплеснула руками София. — Осталось что-то сделать с волосами. Давай-ка, я помогу.

Экономка за считаные секунды уложила волосы Славы в высокую прическу и украсила бело-серыми лентами в тон платью. Судя по тому, как слегка покалывало и пощипывало кожу головы, София пользовалась магией — слава уже запомнила эти ощущения.

— Идем же, — поторопила экономка. — Мне не терпится увидеть реакцию рыцарей на твое появление. Спорим, они никогда еще не видели такой красавицы?

Слава немного смутилась. Конечно, она знала, что выглядит неплохо и нравится мужчинам, но вот насчет красавицы сильно сомневалась. Потому поспешила перевести тему разговора на более приземленные вещи:

— Прости, могу я задать один вопрос, который может вам показаться… нескромным?

— Конечно, деточка, спрашивай все, что угодно.

Глава 5

Комната Дэлии напоминала спальню диснеевской принцессы. Бело-розовые тона мебели, ковров и даже люстры, словно выточенной из цельной глыбы мрамора, вызвали восхищение даже у такой взрослой девочки, как Ярослава. Таких крупных кубиков из дерева, огромных плюшевых драконов и кукол ростом с настоящую девушку у нее никогда не было. В том числе в мечтах.

Вот только почти не пропускающие свет окна, массивная дверь на крепких петлях и отсутствие занавесок слегка смущало. После более пристального изучения становилось понятно: не все так «розово», как кажется на первый взгляд. Отец и целая толпа эльфов-декораторов потрудились на славу, обеспечив Делии максимальный комфорт при высшей степени безопасности. Окна вставили из плотного кварца, мебель прибили к полу гигантскими метровыми гвоздями. А внутрь плюшевых драконов и кукол насыпали мелких камней кананлонов — самых тяжелых из всех, что имелись в Гротеции.

— Бедная малышка… — искренне посочувствовала Делии Слава. — Эк тебя угораздило родиться с такими мощными легкими! Зато с таким голосом ничего не страшно, верно?

Она залихватски подмигнула малышке, и та на секунду прекратила плакать. Делия стояла, держась за металлический, обшитый мягким материалом, бок кроватки и внимательно изучала незнакомку. С не меньшим интересом, чем та ее.

— Вот, Дэлия, познакомься — это донна Ярослава, твоя новая няня, — проговорил Магистр, подхватывая младшую дочку подмышки.  — Прошу любить и жаловать. Карла, молоко.

Привычным жестом он удобно разместил Дэлию у себя на коленях и поднес к ее нежному розовому ротику бутылочку. Но Делия будто забыла, что голодна. Она повернула голову в сторону няни и продолжила ее изучать. Ярослава чувствовала себя так, словно впервые пришла на курсы для новобранцев и первый в ее жизни командир сканирует с головы до ног зорким, пробирающим до самого нутра взглядом, определяя дальнейшую судьбу. Подойдет ли? Останется ли? Сможет ли добиться на новом поприще высот или сдуется на первом же испытании?

— Ну, что? — серьезно спросила Ярослава. — Подхожу?

Дэлия еще не решила. На ее умилительно округлом личике непривычные глаза с узкими зрачками казались неестественными. Слишком живыми, полными ума и какого-то непревзойденного жизненного опыта  они были. Девочка смотрела так, как смотрят старушки, прожившие больше сотни: проникновенно, прожигая до самых пяток и заглядывая в самую душу.

— Не волнуйся, она у нас ненадолго, — шепнула Карла Делии, улучив момент.

— Это я буду решать! — объявил дон Дрэго, строго глянув на дочь. — Вам самим-то не надоело измываться над бедными нянями? Сколько можно?!

Под суровым взглядом отца Карла заметно «скисла»: опустила голову и привычным жестом нащупала ладонь сестры-близняшки.

— Не волнуйтесь, я крепкий орешек! — объявила Слава, перебивая магистра и рискуя навлечь на себя его гнев. — Год мы как-нибудь продержимся. Верно?

— И незачем нас защищать… — буркнула Карла. — Мы этого не терпим. Верно, Карина?

Та, как обычно, покивала, одновременно пожимая ладонь сестры.

Магистр тяжко вздохнул и вновь поднес бутылочку ко рту Дэлии. Но та отвернулась, скосив удивительные глаза на Ярославу.

— Можно мне попробовать? — предложила она. — Обещаю, я буду обращаться с малышкой очень бережно. Но нам ведь тоже нужно привыкать друг к другу.

Ярослава протянула руки, не сводя напряженного взгляда с магистра. Впервые в жизни она почувствовала непреодолимое желание подержать на руках младенца. Не какого-то неопределенного, идеального по всем параметрам малыша. А именно эту девочку с поразительными глазами и невероятными магическими способностями.

— Попробуйте, — нерешительно сказал отец, похлопав по дивану рядом с собой. — Но Дэлия никого, кроме меня и сестер, к себе не подпускает. Иногда дона Дино. Но последний раз, когда няня пыталась взять ее на руки, закончился весьма разрушительно. — Он покачал головой и крикнул: — Карла! Дерни за шнур, была не была…

Ярослава быстренько присела рядом, пока магистр не передумал. Дэлия пока молчала, но все еще не приступила к трапезе, словно осознавая всю важность сегодняшнего знакомства.

Карла и Карина наперегонки бросились к массивному золоченому шнуру с посеребрённой кисточкой, что висел почти скрытый от глаз незнающих в специальной нише в стене.

— А что это такое? — решилась спросить Слава. — Дайте угадаю: какой-то сигнал.

Девочки хихикнули.

— Именно, — покивал Дрэго, совсем как Карина. — Это сигнал, что призывает слуг и гостей спрятаться в подземелье. А вот вам, донна Ярослава, я бы настоятельно рекомендовал надеть защитный костюм. В противном случае вы рискуете не дожить до истечения срока договора.

Покатываясь со смеху, Карла и Карина вытащили из шкафа нечто, отдаленно напоминающее скафандр космонавта, с той лишь разницей, что на голову полагалось нацепить рыцарский шлем с забралом из тритана и ярким гребнем из перьев птицы Крокс, отличающейся способностью блокировать любые известные виды магии.

Ярослава покосилась на приспособление со смесью сомнения и недоумения. И неожиданно для магистра и его дочерей отказалась от подобной защиты:

— Вы меня простите, но брать ребенка на руки в «скафандре» ― все равно что разминировать бомбу в варежках. О каком взаимодействии может идти речь? Я ничего не почувствую, а Делия может испугаться. По крайней мере, я уж точно наложила бы в штаны, если меня годовалую попытались взять на руки люди, одетые в такие вот костюмчики из фильма ужасов.

Глава 6

Утро началось с воя сирены. Ярославе потребовалось ровно сорок три секунды на то, чтобы одеться, умыться и наскоро заплести волосы. Через минуту она уже стояла у дверей детской, увещевая маленькую Дэлию успокоиться и позволить открыть дверь. Из-за шумовых волн замок заклинило и на то, чтобы его взломать, ушла еще минута.

­— Ну вот, милая, я уже тут, ­ ­ — увещевала Слава, протягивая к малышке руки. — Ты, наверное, голодная? Сейчас мы отыщем для тебя молоко.

Не желая оставлять Дэлию одну, она соорудила из покрывала некое подобие слинга и примотала девочку к своей груди. Той так понравилось быть примотанной к няне, что на время она забыла даже о голоде. Пока Слава шла по коридору в спальню близняшек, Дэлия забавно гулила, рассматривая расширенными от избытка интереса глазами окружающую обстановку.

— Тебе тоже нравятся эти удивительные светильники в форме голов драконов? — поинтересовалась Слава. — Красотища, верно? И глаза горят необычными ярко-зелеными огнями.

Драконья тема повсеместно присутствовала в интерьере замка. Ручки дверей, разнообразные лампы и даже краны умывальников были выполнены в форме голов, крепившихся к длинным вытянутым шеям. Ножки столиков и кресел напоминали мощные драконьи лапы. Обивка диванов — чешуйчатую кожу всевозможных оттенков с золотистыми и радужными переливами. Словом, спутать замок покровителя драконов с каким-то другим жилищем было невозможно.

— О нет! — воскликнула Карина. — Зачем ты вынесла Дэлию из спальни?

— Отец тебя вышвырнет вон! — радостно заявила Карла, потирая спросонок глаза.

Слава задумчиво провела по светлым волосам Дэлии и нахмурила бровки. Ей никто не говорил, что малышке запрещено покидать спальню. Впрочем, учитывая создаваемый малышкой шум, такие меры предосторожности не лишние.

И все же это показалось Славе слишком жестоким по отношению к ребенку. Не удивительно, что девочка с таким восторгом рассматривала обстановку дома — ей все было в новинку.

— Я сама поговорю об этом с вашим отцом, — строго сказала Слава. — Кстати, помнится, вчера вы обещали мне помочь — не подскажете, где хранится молоко? И вот еще что: присмотрите за сестрой, пока я готовлю бутылочку.

Карла и Карина переглянулись. Первая хитро подмигнула сестре — наверняка выдумала способ провести новую няню. Слава в этом не сомневалась: у девочек была целая ночь, чтобы придумать миллион способов избавиться от неугодного человека в замке.

— Даже не вздумайте со мной шутить, — предупредила Слава. — Это добром не кончится. Для вас.

— Ладно-ладно, — подозрительно легко согласилась Карла. — Дэлия питается исключительно молоком дракона рода Арсани. Карина, дай ей ведро.

Еще «раздобрившиеся» помощницы предложили няне не проходить через весь замок, дабы не разбудить слуг и не дать им понять, насколько она несведуща в вопросах воспитания (подумать только: не знает, чем питаются ее подопечные!), а перебраться во двор через тайный ход, ведущий прямиком из спальни близняшек. Ярослава согласилась, хотя магически восстановленным спинным мозгом ощущала подвох. Ну не могли девочки за одну ночь превратиться из озорниц в ярых помощниц. Так не бывает. Даже в мире магии, где, кажется, возможны любые чудеса.

Выданное ведро больше напоминало бочонок с широкой каменной ручкой. Если бы не хорошая физическая форма (тоже, кстати, восстановленная магистром), Слава ни за что не приподняла сей предмет. Еще большее удивление и разочарование ее ждало, когда она увидела того самого дракона, мирно дремавшего в отдельном стойле, размером с пятиэтажку.

— Ну, ни фига себе… — присвистнула Слава.

Даже лежа, со сложенными за спиной крыльями, дракониха походила на гору. Бело-розовая, с серебряным гребнем вдоль головы и спины, мощным хвостом, заканчивающим пушистой кисточкой, и  лапами, толщиной с туловище кабана гигантская особь представляла собой воистину впечатляющее зрелище. Вот она приоткрыла один глаз, сверкнувший зеленым, и принялась наблюдать за неизвестной. Слава меж тем обошла ее со всех сторон, задумчиво постукивая указательным пальцем по нижней губе. Вообще-то она даже корову доить не умела, не то что дракона. И с какой стороны подойти, понятия не имела. Ведро громыхало и оттягивало руку, но девушка не сдавалась, ведь именно этого от нее ждали Карла и Карина.

— М-да… — нерешительно проговорила Слава.

Но все же подошла ближе и даже рискнула заглянуть драконихе между ног. В этот момент почувствовала боль и жжение в висках. А после услышала… Нет, скорее почувствовала вибрации, постепенно сложившиеся в слова:

— И что ты там ищешь?

— Где? — удивленно воскликнула Слава.

— У меня между ног, — хохотнул голос.

— Вымя, — честно призналась девушка.

— А-а-а… — озадаченно протянули в ответ. — Ну, поищи, раз хочется. Так и быть.

Дракониха задрала одну ногу и хихикнула — совсем как одна из проказниц-сестер. Вымени, к слову, не обнаружилось. Слава окончательно пришла в замешательство и с силой громыхнула ведро об пол.

— Слушай, пока ты там, почеши пузо, а? — предложила дракониха. — Вижу, ты девушка смелая, решительная. Не то, что эти полудурки рыцари. Бегают, суетятся, держать меня пытаются. Ой, а знаешь, как весело у них лопаются шлемы — как мыльные пузыри, чес слово. Пук — и все. Правда, магистр запрещает так делать, сердится. Но весело же, оборжаться можно!

Глава 7

Уверенной походкой Слава направилась к замку. Сначала зашла в кухню, чтобы приготовить бутылочку с молоком. А уже после на верхний этаж. Слуги, опасливо жавшиеся к стенам, дрожали и смотрели на нее как на сумасшедшую — это ж надо: разгуливать по замку во время светопреставления! Да еще и держаться так уверенно, словно все под контролем.

Бесстрашная няня миновала коридор, поднялась по винтовой лестнице и толкнула дверь спальни близняшек. Те усердно пытались скрыть следы взрыва, не обращая внимания на кричащую от страха и одиночества Дэлию.

— Все хорошо, я рядом, — ласково пропела Слава малышке, беря ее на руки. — Вот твое молоко, не плачь.

Дэлия приложилась к бутылочке, и все в замке вздохнули с облегчением. Даже старшие сестры малышки стали усерднее собирать фиолетовые осколки, рассыпанные по полу.

— И что это было? — твердым голосом спросила Слава. —  Не вздумайте врать и изворачиваться! Достаточно того, что вы отправили меня к Маковому цвету. Кстати, в отличие от вас, дракониха оказалась весьма дружелюбной и даже не пыталась меня убить. К тому же, она прекрасная собеседница, благодаря ей мне удалось узнать много интересного.

Карла и Карина тотчас забыли об осколках и, обернувшись к няне, уставились на нее расширенными, полными недоверия глазами.

— Да-да, — кивнула Слава, — вы не ослышались. Я не только получила целое ведро свежайшего молока, но и побеседовала с Маковым цветом. Так что здесь случилось? Отчего замок вашего отца едва не взлетел на воздух?

— Кристалл взорвался… — нехотя пробубнила Карла и вернулась к оставленному занятию. — Но это не так страшно, такое часто случается.

— Я все делаю правильно, но… — печально вздохнула Карина и беспомощно развела руками. — В следующий раз получится, обещаю. Только отцу не рассказывай, ладно?

Слава недоуменно вскинула бровь. Обвела взглядом спальню: хоть дым и выветрился, окно все еще оставалось разбитым. Изящная белая мебель приобрела черничный оттенок, местами на коврах появились внушительные дыры. Игрушки и книги покрылись серым налетом.

— То есть, вы всерьез считаете, что ваш отец всего этого не заметит? — уточнила Слава. Еще раз окинула взглядом помещение и не смогла сдержать возгласа: — Капец, как тут все порушилось. Уборка не поможет — ковры, обои, шторы и стекла придется менять.

— Ой, да это пустяки, — заявила Карина, улыбаясь во весь рот, — с такой мелочью, как косметический ремонт, даже Дэлия справится. Главное, собрать остатки кристалла.

Против магии Слава была бессильна. О магических кристаллах вообще слышала впервые. И все, что ей оставалось, быть начеку и присматривать за детьми, пока они занимались уборкой.

Девочки собрали осколки и, наложив на них ладошки, хором принялись читать какое-то заклинание. Остатки кристалла таяли на глазах, и скоро от них не осталось и следа. Чего не скажешь о мебели. Но и с этим помогла магия: одна сестра занялась полами и стенами. Другая ― мебелью. Через десять минут спальня вернула себе изначальный вид.

Но это не избавило Славу от желания вразумить девочек.

— Не думаю, что ваша комната — место для подобных игр, — проговорила она. — Тем более, когда здесь находится Дэлия. Вы не подумали, что могли ее ранить? О том, как сильно она испугалась, я вообще молчу.

— У Дэлии врожденная защита от любых видов магии, — радостно сообщила Карина.

— А что до испуга, — со злобным прищуром добавила Карла. — Так это именно ты вынесла ее из спальни. Так что ты и виновата.

Карла вскинула голову и победно воззрилась на няню. Но та и не думала поддаваться.

— Понимаю, я тоже виновата, — созналась она. — И даже готова понести наказание. Но, во-первых, я не знала о том, что Дэлию нельзя выносить из спальни. Вы же мне об этом не сказали, верно? А во-вторых, не я играла с опасными игрушками.

Карина сконфуженно опустила голову, но ее сестра продолжала упрямиться. Вместо того чтобы тоже признать вину, она спросила:

— Кто такой капец?

— Волшебник такой, — нашлась с ответом Слава. — Только не надо повторять его имя без особого повода, ладно?

— Потому что он был злым? — догадалась Карла.

— Именно, — поспешно согласилась Слава. — Очень злым.

Про себя же отметила, что впредь следует держать язык за зубами, иначе по ее воле девочки научатся таким словам, которые в словарный запас няни уж точно не должны входить. Пусть Карла и Карина чудовища — они всего лишь дети. К тому же, весьма любопытные и умные.

— Вернемся к нашему утреннему происшествию, — настояла Слава. — Кто же делает взрывы без защиты? Неужели нет способа избежать разрушительных последствий?

— Много ты знаешь о магических кристаллах,— недовольно пробормотала Карла.

— Зато я много знаю защите. Сегодня же поговорю с вашим отцом.

— Не рассказывай ему, он запретит мне с кристаллами, — взмолилась Карина.

—  Ябеда! — рыкнула Карла.

— Я и не собиралась жаловаться, — возразила Слава. — Напротив, хочу попросить выделить отдельную комнату для экспериментов и оборудовать ее подобно той, в которой живет Дэлия. Но это потом, а сейчас: бегом на кухню завтракать.

Глава 8

— Рад видеть вас в добром здравии, — поприветствовал няню магистр и, указав на кресло напротив, предложил: — Присаживайтесь, побеседуйте со мной немного. Приказать подать вам чай с травами или чего покрепче? Предполагаю, день у вас выдался тяжелый и насыщенный.

От горячительного Слава поспешно отказалась, а вот чашка крепкого чая была как раз тем, что ей было жизненно необходимо. Чувствовала она себя так, словно совершила марш-бросок по горной местности, а после пару раз прыгнула с парашютом — да прямо в раскаленную лаву. Непоседы близняшки вымотали ее донельзя, весь день поверяя на прочность.

— Слышал, вы умеете разговаривать с драконами, — произнес Дрэго, посматривая на Славу поверх дымящейся чашки с чаем, что принесла служанка. Он пил темный, перченый и обжигающе горячий — такой, что не под силу переварить человеческому желудку. — Даже не знаю, что сказать. Понимаете, в Гротеции это редкий дар, передающийся по наследству. За пределами рода Дэмонио давно не рождались с подобными способностями. Тем более удивительно найти этот дар у человека из мира, совершенно лишенного магии. Простите, если обидел. Я не всегда могу скрыть свои чувства.

Он поставил чашку на стол и вздохнул. Действительно, новость, рассказанная Маковым цветом, поразила его подобно удару молнии. Дракониха не просто восхищалась новой няней, она буквально уговаривала магистра присмотреться к Ярославе как к… Как там она сказала? О! «Как к особи противоположного пола, идеально подходящей по характеру, умениям и темпераменту».

— Все в порядке, я сама, если честно, офигела, — призналась Слава, и тотчас поправилась: — Извините, я хотела сказать: была шокирована новостью. Мне почему-то казалось, что все в Гротеции понимают магических существ. А оно вон как вышло…

— Надо познакомить вас с другими драконами из высших, — решил дон Дрэго. — После этого вы вполне можете получить не только лицензию на их разведение, но и титул из рук самого короля Алурии. Но пока ваши способности не изучены, не рассказывайте о них. Среди местного населения немало тех, кто хотел бы обладать подобным даром. И тех, кто на все пойдет ради него. Не хотелось бы, чтобы вас у нас забрали, мы только начали привыкать. Даже девочки вас почти полюбили…

Дон Дрэго кивнул в такт мыслям и прихлебнул обжигающий чай.

А Слава едва не поперхнулась. Магистр сказал: «начали привыкать», «почти полюбили»? Она не ослышалось, он действительно имел в виду не только дочерей, но и себя?

Да нет, быть такого не может. Ярослава отмахнулась от подобных мыслей, как от надоедливой мошкары. Скорее всего, магистр просто оговорился, довольный уже тем, что она выдержала первый день в обществе его дочек и выжила.

— Могу я поговорить с вами о Дэлии? — осторожно спросила Слава, спускаясь из мира грез на землю, к насущным проблемам. — Попросить у вас разрешения выносить ее на прогулки? Скажем, в дворцовый сад или в оранжерею. Малышка, конечно, привыкла к своей комнате и спокойно играет сама с игрушками, но свежий воздух никому не повредит, верно?

— Разумеется, — легко согласился Дрэго, — свежий воздух полезен всем. Обычно я сам выношу Дэлию на прогулки. Но в последнее время возвращаюсь домой так поздно… Порой, даже не каждый день. Понимаю, это моя обязанность ― заботиться о детях. И я делаю все, что в моих силах, но… Драконы тоже мои дети, в каком-то роде. Понимаете, Орден Золотой лилии ― первый и единственный, кто смог наладить контакт между людьми и высшими существами. Мы, рыцари, выступаем гарантом того, что драконы не нападут, дрессируем тех, кто слаб разумом. Договариваемся с теми, кто сильнее нас самих. Это взаимодействие выгодно обеим сторонам, но стоит немного ослабить вожжи, и привычный мир рухнет. Снова начнутся нападения драконов на людей и наоборот.

Слава мало знала об истории Гротеции и противостоянии магов и драконов. Но много знала о человеческой натуре. Она видела монстров с внешностью людей. Тех, кто притворялся человеком, а творил то, на что не решилась бы самая жуткая тварь из ночных кошмаров.

Сейчас же она видела перед собой демоническую оболочку с сердцем настоящего человека. Мужчину, отца, защитника жителей Гротеции и драконов. Того, кто разрывался между долгом и любовью к собственным детям. Ведомая трепетным порывом, она протянула руку и накрыла ладонь магистра своей. Кожа его была горячей и плотной, темные ногти наощупь напоминали прибрежные камни, обточенные морем и согретые солнцем.

— Не вините себя, вы делаете все, что можете, — произнесла Слава. — И даже больше. Я вижу, как сильно вы любите и дочерей, и драконов. Обещаю, что буду присматривать за вашими малышками и сделаю все, что в моих силах, для их счастья. Не потому, что у нас контракт. А потому, что они заслуживают только лучшего, как все дети в любом мире.

Дрэго поднял на нее взгляд и машинально перехватил ее ладонь. Она была такой холодной, по сравнению с его, что сработало инстинктивное желание согреть. Удивительно маленькой и изящной была рука у той, что в прошлом мире была воином. Небольшие мозоли не в счет, это всего лишь отголоски того, что прежде ей приходилось приводить в движение габаритное инвалидное кресло.

— Спасибо вам за все, — вдохновенно проговорил Дрэго, не выпуская руки Ярославы. — Я так рад, что вы появились в нашем замке и в нашей семье. Не представляю, что бы мы без вас делали.

В этот момент в кабинет вошел капеллан. Как обычно, пользуясь преимуществом должности и близкой дружбы с магистром, он сделал это без стука. Заметив открывшуюся его проникновенному взгляду сцену, дон Дино замер в дверном проеме с открытым ртом.

Глава 9

Мастера прибыли уже на следующее утро. Ярослава описала свои требования к лаборатории, а три достопочтенных горных тролля, знатоки камней и их свойств, помогли определиться с материалами. Стены отделали черными и зелеными турмалинами: одни подавляли выбросы негативной энергии, а другие помогали пробудить талант к волшебству. Дабы комната не получилась слишком мрачной, стеллажи и шкафчики изготовили из белого кальцита, способного служить дополнительным источником энергии. Эти же добрые тролли преподнесли Карине роскошный по меркам Гротеции подарок: пополнили запасы девочки редкими камнями, квасцами, металлами, минералами и другими расходными материалами, необходимыми для выращивания кристаллов на все случаи жизни.

— Отпад!.. — только и смогла выдохнуть Карина, увидев свою «пещеру с сокровищами» (именно так она окрестила собственную комнату. — Это просто сказка какая-то. Спасибо огромное!

Девочка тепло поблагодарила добрых тролей и, конечно же, няню — ведь без нее ничего бы этого не было.

Мрачная Карла стояла поодаль и хмурилась. Восторгов сестры она не разделяла и даже не вошла в лабораторию, замерев на пороге. Прежде Карла сама была щитом для сестры, охраняла ее во время создания магических кристаллов, убирала следы от их последствий и даже кое-что воровала из запасов отца. Но сейчас всего этого не требовалось. У Карины появилась собственная лаборатория со всем необходимым.

Карла чувствовала себя ненужной и брошенной.

Карина теперь почти все свое свободное время проводила в лаборатории, спускаясь лишь для принятия пищи, ну, и когда Слава чуть ли не пинками выгоняла ее на прогулки. Дэлия была счастлива и почти все время проводила вместе с новой няней. Отец выписал для младшей дочери удобную коляску с откидывающимся верхом, и Слава нарезала с ней круги по садовым дорожкам, а иногда и по бездорожью. Правда, от езды по последнему начали скрипеть колесики, не рассчитанные на такого рода прогулки.

— Это тебе не инвалидное кресло толкать, — смеялась Ярослава, вывозя Дэлию за ворота — туда, где росли многовековые деревья, шелковистые травы и пели диковинные птицы. — Нравится, малышка?

Дэлии очень нравилось. Она все реже плакала, пугая своим голосом обитателей замка, и все чаще смеялась, отчего магические светильники загорались сильнее, подпитанные энергией детской радости.

— Магистр Дрэго распорядился научить вас пользоваться каретой и управлять ездовым драконом, — сообщил одним прекрасным утром Мигель. — На случай, если вам, донна Ярослава понадобится отлучиться из замка. Конечно, вы можете пользоваться услугами конюхов и лакеев, но…

— Никаких но! — радостно воскликнула Ярослава. — Я с радостью научусь управляться с упряжью и драконом. Поблагодарите от меня дона Дрэго, он будто точно знал, что доставит мне радость.

 На первое время Славе выдали покорного дракона рода Матио — белого, послушного и очень ласкового. Он с радостью принимал сахар из рук няни и катал ее и Дэлию по дворцовым аллеям, отчего девочка радостно смеялась и хлопала в ладоши.

 Одним словом, жизнь в замке налаживалась. И все было бы прекрасно.

Если бы не Карла.

Она теперь не просто не любила няню, но откровенно ненавидела и не упускала случая доставить той хлопот. И пусть Слава самоотверженно справлялась с последствиями детских шалостей, характер Карлы от этого только портился.

Когда в очередной раз на голову Славы обрушилось ведро с едким клеем, а неведомым образом взорвавшиеся подушки осыпали ее перьями, девушка не выдержала. Не потрудившись избавиться от последствий проказ Карлы, грозная, как туча, няня направилась в детскую. Слуги шарахались от нее и вжимались в стены, уступая путь.

— Кажется, кое-кому сейчас влетит… — шепнул один из лакеев горничной.

— Давно пора! — заявила та. — Карла совершенно потеряла всякий стыд. Пользуется тем, что отца почти не бывает дома, и издевается над несчастной девушкой. Только посмотри, в кого она ее превратила: лебедям на смех. Она и без того не слишком красива… а тут еще это. Бедняжка.

— Я бы скорее пожалел Карлу, — усмехнулся лакей, глядя в спину удаляющейся Славе. — Донна Ярослава, кажется, взбешена не на шутку

— Пусть задаст этой маленькой поганке трепку! — разрешила горничная и удовлетворенно кивнула.— Она заслужила.

Слава с силой толкнула дверь детской, и та едва не сорвалась с петель. Карины внутри не оказалось, наверное, с утра пораньше убежала в лабораторию, поставить пару экспериментов перед завтраком. Карла, сгорбившись, сидела на кровати и неотрывно смотрела в окно. На лице ее заметно блестела влага.

Слава тут же утратила боевой настрой.

— Что это значит? — только и спросила она, указав на свое изляпанное клеем платье и волосы.

Карла не повернулась в ее сторону, продолжая смотреть в окно.

— Что я тебе сделала, скажи? — снова спросила Слава, подходя ближе.

Карла молчала с минуту. А когда обернулась, ее милое детское личико исказила гримаса боли.

— Ты подкупила ее! — она кивнула в сторону пустующей кровати сестры. — Теперь она почти не общается со мной. А все из-за тебя.

— Милая… — произнесла Слава и, присев рядом, попыталась обнять девочку. — Я вовсе не собиралась разлучать вас.

Глава 10

Утро первого дня нового учебного года выдалось беспокойным. В основном для няни. Пока зевающие Карина и Карла спокойно завтракали и нехотя натягивали школьные мантии, Слава носилась по замку как угорелая. Магистр Дрэго срочно отбыл по делам двое суток назад и до сих пор не вернулся. Проказницы близняшки, чувствуя, что помочь няне некому, нарочно не сообщили заранее, что им нужно для школы. И только сегодня утром, как бы между прочим, преподнесли новость.

— Не забудь собрать нам ранцы, — обронила Карла.

— И положить туда все необходимое, — добавила Карина. И, невзирая на молчаливый протест сестры, дала подсказку:  — Обязательно волшебные палочки для магов первого уровня, книги по начальной алхимии, чтению магических рун и магической арифметике под выпуском господина Гровостродиваля. А еще нам понадобятся некоторые травы, минералы и камни.

Карина перечисляла, а у Славы волосы вставали дыбом. И где, интересно, нормальной по меркам немагичсеского мира няне взять все эти колдовские штуки? Будто она каждый день рвет цветы папоротника и выкапывает корни мандрагоры, запасает четверговую соль и знает, какие деревья подходят для изготовления ловцов снов и воск пчел-кружелиц. Кто это вообще такие, пчелы-кружелицы? Насекомые, обожающие кружить вокруг магов или жалить их непослушных детей?

Психика Славы была далеко не нежной, закаленной боями и схватками, но после заявления Карлы о том, что ей, няне, во что бы то ни стало нужно срочно раздобыть панцирь чизпруфла, жало веретенницы и как минимум три зуба акромантула, не выдержала и она.

— А луну вам с неба не достать?!

Крик Славы эхом прокатился по замку. Слуги по привычке попрятались в шкафах, а кое-кто потрусливее помчался в подвал. Видать, решили, будто няня каким-то мистическим образом заразилась убивающим голосом Дэлии.

— Можно, — подумав с секунду, важно кивнула Карла. — Думаю, мы уже достаточно взрослые, чтобы испробовать магические свойства лунного камня. Донья Нивес нас наверняка похвалит.

Карина хихикнула над шуткой сестры, но тут же округлила глаза и покачала головой, показывая няне, чтоб та и не вздумала охотиться за лунным камнем. Будто та собиралась.

— Значит, так! — объявила Слава, бросив на пол два пухлых ранца. Содержимое  — все то, что няня уже успела разыскать в срочном порядке — вывалилось на пол. — Вы сейчас же, немедленно закончите прихорашиваться у зеркала и сами соберете все, что вам необходимо. В конце концов, это вам нужно учиться, а не мне. Я так-то нянька, а не личная прислуга. Ко всему прочему, вы достаточно взрослые, так что хватить валять дур — даю пять минут на сборы.

Довольная собственной речью, няня сложила руки на груди и, нахмурившись, грозно зыркнула на проказниц. Карина в свою очередь рассматривала пол, надеясь отыскать на нем следы тех самых дур, которых они с сестрой якобы валяли. Нет, вчера они действительно испачкали в грязи зубную щетку и расческу няни, а после наложили на нее заклятие — так, чтобы Слава не заметила ничего подозрительного. А еще они вываляли в ониксовой крошке несколько кружек. По чистой случайности прихватили и ту, из которой  любила пить чай няня. Кто мог подумать, что впопыхах она не заметит и отхлебнет полный глоток воды? Если невнимательна, то будь добра влипать в неприятности. И вообще: скрип ониксовой крошки на зубах, которую не так-то просто вывести, еще никого не убивал. И вообще, то был эксперимент. Которому няня помешала. Снова.

— О, нет, — разочарованно протянула Карла и почесала голову. А после сладко потянулась и зевнула. — За пять минут мы точно не соберемся. Так что придется тебе помогать.

— Даже не подумаю! — хмыкнула Слава.

— Что ж… — хитро произнесла Карла и подмигнула сестре, — в таком случае пеняй на себя. Если не придем в школу вовремя, донья Нивес не разрешит нам появляться на занятиях. И нам придется остаться на целый день с тобой. Опять Карина будет весь день сидеть в своей лаборатории, а вот я, лишенная магической науки  и не знающая, чем заняться, буду за тобой по пятам ходить. След в след.

А вот это была угроза пострашнее проклятия. Зная Карлу, Слава могла бы поклясться: та сделает все, чтобы этот день стал для нее вечностью. Вечностью для проклятой, запертой в одном замке с чудовищем с миловидным личиком и пронзительным взглядом.

— Да и папа расстроится, — добавила Карина.

— Так и быть, — решила Ярослава, — я помогу вам собраться. Но только помогу: делать всю работу за вас не стану.

А время меж тем убывало стремительно. Даже втроем им не удавалось собрать все необходимое для первого учебного дня. Особенно долго пришлось гоняться за серыми лягушатами, во множестве расплодившимися в пруду недалеко от замка. У этих земноводных тварей ноги были как у кузнечиков, и прыгали они на них точно так же ловко.

Капеллан, вернувшийся в замок чуть раньше магистра, стал для няни и сестер-близняшек настоящим спасением. Благодаря созданной им магической сети десять лягушек были пойманы в силки в максимально короткий срок. Да и с остальными припасами для школы дон Дино помог, пользуясь магией на высшем уровне — без волшебной палочки. Как любезно объяснила Карина несведущей няне, дополнительные предметы требовались лишь начинающим магам. Будь то амулеты, магические кристаллы или волшебные палочки — сильный и опытный справлялся без них даже лучше, чем с ними.

— Вам пора, — беспокойно произнес дон Дино, глянув на наручные часы, созданные в виде двух голов дракона. Их разинутые пасти обозначали циферблат, а зубы служили цифрами. 

Глава 11

— А вот и незачем, — поджав тонкие, подведенные алым губки, сообщила донья Нивес. На Ярославу она глянула исподлобья, как будто перед ней была не молодая женщина, а новенькая ученица нулевого класса. Которую еще воспитывать и воспитывать. — На собрания приглашаются только ближайшие родственники, самые одаренные маги из родовитых семей Гротеции.

— Но ведь они собираются для того, чтобы обсудить успехи детей в учебе, не так ли? — попыталась возразить Слава. — Я готова выслушать, записать, если понадобится. А после обсудить это с отцом девочек.

— А, понятно… — криво улыбнулась учительница. И обратилась уже к Карле и Карине: — Девочки, займите ваши места. О, нет! Даже не думайте садиться вместе — одна по левую сторону класса, вторая по правую. И не перебрасываться заклинаниями.

Слава так и не поняла, что именно понятно донье Нивес, хотя догадки появились — весьма прескверные. Вот только пасовать перед учителями, пусть и магами, девушка не привыкла.

— Так когда состоится собрание? — уточнила она.

Донья Нивес окинула ее подозрительно-презрительным взглядом, от которого обычные няни и провожатые воспитанников съеживались, как урюк. Но наша Слава была не из робких — она вопросительно приподняла бровь, так же внимательно рассматривая учительницу, как она ее. Той пришлось ответить.

— О назначенном дне и вопросах, стоящих на повестке дня, я сообщу магистру Дрэго в письме. Которое отправлю драконьей почтой с тем, чтобы его смог получить только адресат.

Слава кивнула, уверенная в том, что эта неприятнейшая женщина сделает все, чтобы какой-то безродной няне не удалось пробраться на родительское собрание.

Магическую школу она покидала с неприятным, тянущим чувством в желудке. Будто бы там жили колючие ежи и именно сегодня устроили вечеринку. Вроде бы, донья Нивес не сказала ничего предосудительного, но сделала все, чтобы няня почувствовала себя никчемной и лишней в этой цитадели для одаренных отпрысков великих магов.

— Да и ладно, — отмахнулась от назойливых и кусачих, словно комары, мыслей. — Главное, что девочки теперь будут при деле, а у меня появится больше свободного времени на Дэлию.

Кстати, о ней. Бутылочку из рук дона Дино малышка приняла и даже позволила капеллану погладить ее светлые кудряшки. Но вот от сказок и былин устала довольно быстро. Ей было совершенно не интересно слушать о давних славных временах, когда драконы устрашали и восхищали жителей Гротеции. А истории о том, как крылатые огнедышащие стаи разоряли целые города магов, вообще нагоняли тоску. И Дэлия высказала недовольство единственным доступным ей способом.

Заплакала.

Ну, как заплакала — для непривычных ушей ее крик напомнил бы звуки сирены, смешанные с громом и выстрелами в одну убойную оглушительную смесь.

К тому моменту, как вернулась Ярослава, дон Дино успел перепробовать и колыбельные, и теплое драконье молоко, и уговоры, и даже угрозы. Но Дэлия не унималась, наращивая крик прямо пропорционально усилиям капеллана прекратить его.

— Милая, все в порядке!

Едва покинув экипаж, Слава бросилась к Дэлии. Няня развила такую запредельную скорость, преодолевая лестницу, что встреченный лакей отлетел в сторону. Единственное, что он успел заметить, так это край полосатой юбки, мелькнувший у него под носом. Ну да, длинные подолы сильно мешали бегу — Славе пришлось собрать кучу ткани в охапку и приподнять повыше.

— Я уже здесь, — проворковала она, распахивая дверь детской.

Дэлия всхлипнула и потянулась к ней. Дон Дино облегченно выдохнул, с легкостью перепоручая младшую дочь магистра заботам няни.

— Не знаю, из-за чего она так разошлась, — прокричал он, хотя в детской уже стало тихо. — Наверное, всему виной утренняя суета. Нервозность Карлы и Карины передалась и Дэлии.

— Мне не стоило оставлять ее в замке, — произнесла Слава, поглаживая узкую вздрагивающую спинку девочки. — Надо было встать пораньше, тогда бы я все успела.

— Спасибо, со мною все в порядке, — проговорил капеллан, не услышав речи Славы. — Я люблю сидеть с Дэлией, как и она со мной. Правда, девочка?

Он протянул руку, но малышка увернулась от его ласк.

Слава нещадно ругала себя. Не стоило верить, будто дон Дино справится с Дэлией.

— Спасибо, — сказала она ему, выдавив любезную улыбку. — Вы честно пытались, но больше я не стану перекладывать на вас свои обязанности.

— Благодарю, я уже завтракал, —  махнул пухлой рукой капеллан. — Мои драконы, наверное, уже отдохнули. Так что я оставлю вас: дела не ждут.

— С вами точно все в порядке? — уточнила Слава. — Кажется… что-то не так с вашим слухом. Не надо ли обратиться к врачу?

— И вам доброго денечка, — пожелал капеллан. — Ох, какое бойкое вышло утро! Я чувствую себя бодрым и отдохнувшим. Надо почаще оставаться с Дэлией.

Он исчез за дверью, а Слава все еще не могла перестать корить себя. Она вынесла наплакавшуюся малышку в сад, где та сладко задремала у нее на руках. Стоило повернуться, как девочка вновь начинала всхлипывать. Слава просидела в саду почти до самого обеда. 

Так незаметно пришла пора забирать старших девочек из школы. Слава не решилась оставить Дэлию одну после утреннего происшествия и взяла с собой, искренне надеясь, что по дороге не приключится казусов.

Глава 12

Приготовленное близняшками зелье имело бледно-зеленоватый оттенок и привкус мяты с лаймом. Если не думать о магии, легко представить, будто пьешь охлажденный коктейль, чуть пощипывающий язык.

— Нравится? — спросила Карина, заворожено наблюдая за няней. — Это я догадалась добавить ягоды флоджи и растамарин. Зелье стало не таким противным, верно?

— Ничего такое, приятненькое… — сообщила Ярослава.

И почувствовала себя Алисой, провалившейся в кроличью нору. Помнится, ту девочку не довело до добра ее желание пробовать незнакомые еду и напитки. Не будет ли того же со Славой? Вдруг уменьшится или, наоборот, вырастет до гигантских размеров, подумала она, делая еще глоток.

Воображение настолько разыгралось, что на мгновение ей показалось, будто она действительно уменьшается. А еще зрение стало каким-то другим, необычным. И вкусовые ощущения изменились…

— Что за дела? — спросила няня, задирая голову, чтобы взглянуть на девочек. И сердито добавила: — Ква!

Карина съежилась под этим взглядом, мысленно перебирая ингредиенты зелья. Что-то явно пошло не так.

Карлу действие зелья не смутило, а, напортив, развеселило. Девчонка чуть не покатилась со смеху, придерживая надрывающийся от смеха живот.

— Кажется, ягоды флоджи были лишними, — сообщила она, хохоча до упаду. —  Или растамарин.

— Ква! — еще более сердито сообщила Слава.

Вот бы прописать ремня обеим проказницам: одной за то, что без разрешения преподавателя изменила состав зелья, а второй за то, что потешается над няней. Ну, никакого сочувствия.

Вот только как проучить обидчиц, пребывая в теле лягушки? Довольно крупной, размером с таксу, коричнево-зеленой и бородавчатой. 

— Все хорошее когда-нибудь заканчивается, — процедила няня (благо, голос остался человеческим, хоть умение квакать и добавилось). —  И я хорошая закончилась.

Сказав это, она так ловко прыгнула, что приземлилась на голову хохочущей Карле. Та попыталась сбросить лягушку, но не тут-то было, та будто прилипла к ее лицу.

— Карина, спаси-и-и!.. — завопила Карла. — Придумай что-нибудь.

Карина не нашла ничего лучше, чем схватиться за волшебную палочку и, вопреки запретам доньи Нивес, воспользовалась ею.

Результат получился совсем не таким, как ожидала девочка. Брошенное впопыхах заклинание, конечно, заставило няню оторваться от лица Карлы, но зато добавило лягушачьему обличью рога и длинный бобриный хвост. Впрочем, последний отпал сразу после того, как Слава завопила не своим голосом:

— Топить-колотить, ну вы дождались!

Нет, девушка, конечно, втайне мечтала вырастить рога, как у красавиц Гротеции – но не таким же способом! И не вкупе с зеленой кожей и выпученными глазами.

— Бежим!!! — завопила Карла, хватая сестру за руку. — Она совсем сбрендила.

Прыгала Слава быстро, но девчонки бегали быстрее. И все же у нового облика имелось одно преимущество — длинный язык. В считанные секунды няня научилась выстреливать им, да так метко, что пару раз умудрилась-таки схватить Карлу за пятку.

Но та вырвалась — благодаря сестре.

— Я чуть не описалась! — сообщила Карла Карине, задыхаясь от быстрого бега.

— Я тоже… — мрачно добавил лакей. Ему пришлось вжаться в стену, практически слившись по цвету с бледно-серой обивкой, только бы не попасться на пути у вопящих от страха старших дочерей магистра и огромной лягушки, разговаривающей голосом няни. Нет, к сумасшествию в замке все давно привыкли. Но прежде только Дэлия сотрясала древние каменные стены своими криками, теперь же и Карина с Карлой словно с цепи сорвались.

— Врешь, не уйдешь! — прокричала Слава.

Совершила головокружительный прыжок, почти упав на голову Карины. Та едва успела увернуться и метнуться в левое крыло коридора, нагоняя сестру. Расслабиться и отдохнуть няня им не давала.

Оббежав едва не весь замок, девчонки и их преследовательница выбрались в сад.

Погоня продолжилась.

Девочки начали выдыхаться — того гляди, свалятся без задних ног. И все же врожденное упрямство не позволяло сдаться, а няня все еще была бодра и энергична, словно вообще не чувствуя усталости.

Она загнала проказниц на дерево.

— Ну все, сейчас я до вас доберусь! — объявила она, готовясь к решающему прыжку.

Карла дрожала, как один из листьев карияного тополя. Она не очень-то любила лягушек, особенно тех, что с бородавками. А няни в гневе и вовсе побаивалась.

— Нам конец… — прошептала Карина и обреченно прикрыла глаза.

В этот момент заплакала Дэлия. Малышка проголодалась, а, возможно, просто захотела внимания, так как еще не умела ходить и не могла присоединиться к веселому гвалту в саду.

— Чего сидите? — спросила Слава, склоняя голову к плечу. — Идите за молоком и бутылочкой. Я не могу сама, у меня лапки.

Дрожащая Карла приоткрыла один глаз и заметила Славу, сидящую совсем рядом на ветке. Несмотря на грозный и опасный вид, голос ее прозвучал не сердито. Вроде бы.