Обещанная истинная для тёмного дракона

Глава 1

- Стой, девка! – хриплый гнусавый голос заставил подскочить на месте. – В живых оставлю, если сама выйдешь!

Я в страхе оглянулась: сумерки, лес – где это я? Была же в парке! Села на скамейку, зачиталась книжкой и не заметила, как стемнело.

- Вот ты где, - протянул тот же голос, посмеиваясь, - думала сбежишь от одноглазого Гарри? Еще никому не удавалось!

Я вскочила, прижала сумку к груди и панически обернулась. Из-за деревьев на меня вышел огромный мускулистый верзила с черной повязкой на одном глазу.

Темные доспехи, меч в руках… От облегчения я едва не засмеялась.

- А-а, вы аниматор! – догадалась я, выдыхая. – Детишек развлекаете? Очень правдоподобно, я даже напугалась!

- Иди сюда, цыпа, - поманил бугай, облизывая губы, - будешь паинькой, папочка Гарри даст леденец!

Он захохотал, держась за живот, а мне стало обидно.

- Я пожалуюсь вашему начальству! – сурово отчеканила я, вешая сумку на плечо. – Пусть вас уволят, раз вы вести себя не умеете!

Хамло. Понаберут на работу по объявлению…

Я собиралась развернуться и зашагать по дорожке к выходу, но … Это не парк «Вишневый сад», куда я любила приходить.

Не было ни дорожек, ни фонарей… Только пень, деревья, я и этот жуткий одноглазый Гарри.

По спине пополз липкий страх. Я шагнула, и белые кеды увязли в жидкой грязи, а рукав пиджака зацепился за колючую ветку.

- Не люблю, когда бабы языком шлепают без дела, - угрожающе двинулся на меня бугай. – Сразу кулаком заткнуть хочется!

Я взвизгнула и бросилась вперед. Листья хлестали по лицу, пучок на голове развалился и волосы норовили зацепиться за ветки деревьев.

Позади громыхали чавкающие шаги Гарри, который не смирился с потерей добычи и бросился за ней.

Легкие горели, а ног я уже не чувствовала.

Споткнувшись обо что-то, кубарем слетела по небольшому склону. Джинсы порвались, и кожа на коленках саднила от царапин.

Кое-как поднявшись, я увидела впереди огни домов и рванула туда.

- Помогите! – закричала я, увидев какого-то пожилого мужчину, прячущегося в кустах. – Позвоните в полицию!

Старик обернулся и замахал руками:

- Уходи, уходи, девка! Нельзя тебе туда! Драйк заберет!

Он тоже был одет странно. Холщовая рубаха и ветхий вязаный жилет с заплатами.

Будто крестьянин из фильма про давние времена.

- Нам надо звонить в полицию! – я присела рядом на корточки и принялась шарить в сумке в поисках телефона.

Вытащив его наружу, поняла, что он прекратился в бесполезный кирпичик. Нет сигнала. Даже экстренные службы не отвечают.

- За домом старухи Ингрид есть тропа в лес, уходи, - зашептал мне старик, - я-то старый, а ты… Молодая, красивая, схватит тебя дракон! Только косточки и останутся!

Крыша ближайшего дома занялась огнем, и громкие голоса возбужденно что-то проорали, почти оглушая.

- Что еще за дракон? – слабо прошептала я, озираясь, не спешил ли за мной Гарри. – Тут все с ума посходили что ли? Капустник в ТЮЗе с выездом на природу?

- Да ты как с неба свалилась что ли? Не местная? – рассердился старик. – Говорю тебе, Драйк и его наемники на деревню нашу напали! Всех девок в плен заберут, мужиков под нож пустят! Двигай отсюда, если жизнь дорога!

- Поняла, вопросов нет, - пробормотала я, двигаясь гуськом в направлении, которое указал старик.

Времени уточнять, кто этот Драйк, уже не было. Гарри сбегал по склону, с которого я скатилась, и, скаля зубы, яростно крутил головой по сторонам.

Неподалеку что-то грохнуло, зазвенели стекла, и истошный женский крик резанул по ушам с такой силой, что я зажмурилась.

Надо срочно выбираться отсюда! Кажется, это все по-настоящему, и мне крупно повезет, если смогу унести ноги.

В спину летел шальной мужской хохот из нескольких голосов. Эти наемники, как их назвал старик, отчаянно веселились, мучая и издеваясь над людьми.

В следующую секунду чья-то сильная рука сгребла меня за шкирку и приподняла. Я завизжала так громко, что почти оглохла. Ворот футболки впился в шею, как удавка, сумка свалилась с плеча, а под ногами была пустота.

Гарри поймал меня?

- Отпусти, мерзавец, а не то пожалуюсь Драйку! – прохрипела я, брыкаясь, как бешеный червяк.

- Пугаешь меня моим же именем? – ехидный низкий мужской голос прозвучал так близко, что по коже побежали мурашки. – И кто тут у нас такой смелый?

***

Приветствую вас в моей новой истории, дорогие читатели!❤️

Она будет интересной, так что не забудьте добавить ее в библиотеку, а если поставите книге сердечко, то у автора будет тепло на душе!❤️

Глава 2

Я попробовала пнуть незнакомца, но не достала. Попыталась добраться до руки, которая держала меня, как котенка, но ладони прошли сквозь пустоту.

- Пустите, задушите! – прохрипела я, дергая ногами. – Я на вас пожалуюсь, пусть в тюрьму посадят!

Незнакомец разжал пальцы, и я рухнула на землю, больно ударившись.

- Вы сумасшедший! – прокричала я, и слезы брызнули из глаз. – Не человек, монстр! Разве так можно обращаться с людьми?

Увидев рядом с собой копыта лошади, я взвизгнула и попыталась отползти. Конское ржание над головой прозвучало издевательски, будто животное разделяло увлечения своего хозяина.

- Даже поспорить не с чем, - насмешливо заявил мужчина. – Ты явно обо мне слышала.

Он спрыгнул на землю и медленно подошел ко мне.

Сердце едва не выламывало ребра, но от страха я даже не могла пошевелиться. Так и застыла, глядя на незнакомца круглыми от ужаса глазами.

Высокий, широкоплечий, огромный… Кожаные доспехи закрывали широкую грудь, черный плащ чуть ниже колена, высокие темные сапоги с блестящими шпорами. На поясе висел меч в ножнах, а рядом – короткий кинжал.

На серебристых прядях длинных волос играли блики от пылающего дома. Из темноты капюшона светились нечеловеческие оранжевые глаза, как у зверя.

Это уже не похоже ни на сон, ни на съемки фильма, ни даже на чью-то злую шутку.

Страшно стало настолько, что тошнота подкатила к горлу, и перед глазами все покачнулось.

- Этого не может быть! – всхлипнула я, стараясь отползти. – Этого не существует! Это не реально!

- Ты из этой деревни? – равнодушно поинтересовался незнакомец. – И не ври мне, я все твои эмоции на вкус чую!

- Послушайте, гражданин или как вас там, - сбивчиво начала я. – Тут явно какая-то путаница! Я читала книгу в парке, а потом из кустов выскочил какой-то Гарри…

Мужчина присел рядом на корточки и бесцеремонно приподнял мою голову, ухватив двумя пальцами за подбородок.

- Вы что делаете? – пропищала я, пытаясь высвободиться. – Немедленно прекратите! Мне больно!

- Я похож на того, кому не все равно? – равнодушно поинтересовался он, и глаза его вспыхнули сильнее. – Мне неинтересны твои рассказы, дорогая. Вставай, ты едешь со мной. Заберу тебя как сегодняшний трофей.

- Отпустите меня, я случайно здесь оказалась! – я замотала головой, захлебываясь слезами. – Это какая-то ошибка, это не мой мир!

Тихое рычание долетело до слуха, и внутри все сжалось.

- Что? – сквозь зубы процедил незнакомец. – Повтори, что ты только что сказала?

Его рука скользнула на мое горло и сжала, не давая дышать.

- Как ты смеешь? – прошипел он, и глаза блеснули опасным огнем. – Кто подослал тебя, говори!

Его пальцы больно сдавили шею, и изо рта вылетел сдавленный хрип.

В голове помутилось, и перед глазами вспыхнули красные круги. Сознание поплыло куда-то, и я обмякла, чувствуя, как в ушах пульсирует кровь.

Рука разжалась, в легкие хлынул воздух, и я закашлялась.

- Я повторю еще раз, и если ты соврешь, - угрожающе произнес мужчина, - то это будет последнее дело в твоей жизни. Кто тебя подослал? Кто рассказал про другой мир, отвечай!

Он встрянул меня, и голова мотнулась, как у игрушки.

- Никто меня не учил! – выпалила я, трясясь от страха. – Но это не может быть моим миром! Вы одеты странно, да и моя одежда не похожа на местную, сами посмотрите!

Взгляд янтарных глаз медленно скользнул по моему телу, и дрожь пропала.

- Это ничего не значит, - выплюнул незнакомец. – И ничего не доказывает!

Из его груди донеслось глухое рычание, а из пальцев полезли длинные черные когти.

И больше я ничего не видела. Темнота навалилась на меня теплым покрывалом, и все исчезло.

Очнулась внезапно, как от удара по голове. Голова болела, тело ломило, словно меня били палками всю ночь.

Заболела?

Пальцы нащупали что-то мягкое и шелковистое, и я резко вскочила. Последние события мелькнули перед глазами, и желудок сжался от ледяного страха.

Я не дома. Кошмар продолжается.

- Очнулась? – проворчал кто-то в углу. – Вставай, господин Драйк ждет тебя на допрос.

- К-куда? – пробормотала я. – Кто?

- Убогая что ли? – поразился мужчина, выходя на свет. – Жаль, красивая, на сестру мою похожа. Ну что поделать…

Он встал напротив, а я неприятно поразилась его внешности. Лицо покрыто кривыми шрамами, лысый, глаза бегают по сторонам, как у мелкого воришки.

- Зря ты ему про другой мир ляпнула, девка, - покачал он головой. – Господин не выносит этого. Мой тебе совет: падай ему в ноги и кайся! Тогда, может, простит.

Я сглотнула и напряженно уставилась на него.

- А сбежать отсюда можно?

Глава 3

Мужчина хмыкнул, и подобие улыбки растянуло его лицо.

- Конечно, можно, почему нет? – кивнул он. – Но зачем? Господин все равно найдет. Умрешь уставшей. Надо оно тебе?

Я без сил села обратно на шаткую кровать. Если он про того типа, который рычал на меня и глазами желтыми сверкал, то злить его лишний раз не хотелось.

Я потерла виски. Что все-таки произошло?

Может, как в кино: я провалилась в какой-то портал? Тогда стоит вернуться в лес и попробовать поискать его. Надо только выбраться отсюда, желательно бесшумно.

Кажется, мой сторож куда дружелюбнее одноглазого Гарри.

- Здесь можно умыться? – поинтересовалась я, оглядываясь. – Куда меня притащили?

- Дверь в углу, - равнодушно отозвался мужчина. – Господин лагерь разбил в деревне, я принес тебя сюда. Велено привести на допрос, когда очнешься. Так что давай, если жизнь дорога, пошевеливайся. А то сам придет, знаешь, что тогда будет?

По спине пробежал мороз. Догадываюсь. Будет снова трясти за шкирку или хватать за горло.

Я уныло поплелась в указанном направлении. За дверью обнаружилась крошечная ванная комната с небольшой раковиной и треснутым зеркалом.

Быстро умывшись прохладной водой, почувствовала себя лучше.

Даже если это другой мир, придется приспосабливаться. Наверняка смогу договориться с местными и этим Драйком, спокойно объясню все и предложу компромисс.

Он меня отпускает, а я ему дарю, например, свой телефон. На память о другом мире.

Ради свободы я и сережки из ушей вынуть готова!

Я вернулась в комнату, расчесывая пальцами волосы. Быстро заплела косу, одернула на себе пиджак и обстучала от засохшей грязи кеды.

- Пойдемте, - выпалила я. – Мне тоже не терпится пообщаться с вашим начальником.

Мужчина покосился на меня с недоверием.

- С Драйком? – уточнил он. – Пообщаться? Ну точно на голову скорбная! Мой тебе совет: молчи, кивай и обещай, что родные выкуп заплатят. Может, тогда тебе и повезет.

Ага, как же. Не надо недооценивать силу дипломатии. Зря что ли на работе на переговоры с трудными клиентами всегда меня отправляли?

Он распахнул дверь, и я вышла за ним на улицу.

- А вашего начальника так и зовут – Драйк? – спросила я, обхватывая себя руками и стуча зубами от ночного холода.

Тонкие джинсы продувались через прорехи, и трикотажный приталенный пиджачок тоже не сильно спасал от прохлады.

- Господин Драйк, - сердито поправил мужчина. – Не вздумай по-другому к нему обратиться, сожжет на месте.

Варварство какое! Тут совершенно не умеют общаться.

- Сожжет – в смысле, огнем? – переспросила я, не поверив услышанному. – Спички, костер и все такое?

Смелость начинала заканчиваться. Может, нырнуть в кусты, отсидеться там до утра, а потом пробраться обратно в лес?

Но в деревне на каждом шагу по верзиле с мечом или топором. Судя по тому, какими гнусными ухмылками они нас провожали, далеко мне не удрать.

- Терплю тебя только потому, что на сестру младшую похожа, - буркнул мой провожатый. – Да, огнем! Он же дракон, слышала?

Я решила не уточнять детали. Дракон так дракон, может, это звание какое? Мало ли, какие тут порядки.

Мы шли мимо разграбленных домов, и мне становилось все страшнее. Под ногами хрустели стекла, пахло дымом и гарью, откуда-то доносились похабные песни…

Решимость таяла с каждым шагом.

Когда мы пришли к самому большому дому, который выглядел богаче остальных, я уже окончательно окоченела и тряслась от дикого страха.

- Иди, - подтолкнул меня в спину провожатый. – И делай, как говорил. Жаль мне тебя, дуреху.

Я кивнула, клацая зубами, и поднялась на крыльцо по каменным ступеням. Дверь мне открыл какой-то бугай, увешанный ножами. Оглядев сверху до низу, он сгреб меня за плечо и поволок вглубь дома.

- Эй, поосторожней! – пропыхтела я, стараясь высвободиться. – Я и сама дойду, не обязательно меня тащить, как мешок картошки!

Заведя меня в большую, тускло освещенную комнату, бугай подобострастно отрапортовал куда-то в темноту:

- Господин, шпионку доставили. Какие будут распоряжения?

- Оставь и уходи, - ответил уже знакомый низкий голос. – Я сам ее допрошу.

- Так точно! – отчеканил верзила и надавил на мое плечо, вынуждая сесть на пол.

Я охнула от острой боли и подчинилась. Кажется, я серьезно переоценила этих дикарей.

Раз они способны напасть на людей в деревне, то и со мной не будут долго возиться.

Тишина воцарилась такая, что было слышно жужжание мухи на оконном стекле.

Я села поудобнее, поджала под себя ноги и замерла, напряженно всматриваясь в темный угол. Внезапно в ней вспыхнули два оранжевых глаза, и крик вырвался из горла сам собой.

- Говори, - приказал голос. – Кто подослал, какое у тебя задание? Соврешь – шкуру спущу!

Глава 4

Я пригладила волосы дрожащими пальцами и прерывисто вздохнула. Будет сложнее, чем казалось.

- Господин Драйк, - в памяти всплыли слова моего охранника, - произошла какая-то нелепая ошибка. Я никакая не шпионка, честно! Я вообще не понимаю, где я оказалась!

- Да ну? – хмыкнул голос. – Грозилась мной ты довольно уверенно!

Я воодушевилась, что он не сыплет угрозами и воспряла духом.

- Я случайно услышала ваше имя, решила, что меня снова догнал этот ненормальный Гарри, и выпалила, что в голову пришло, - пояснила я, стараясь унять дрожь в теле. – Он гнался за мной, что оставалось делать?

На мой взгляд, все выглядело логично. Но вот этот Драйк был другого мнения.

- И что же ты делала в лесу в такой час? – из темноты выступила широкоплечая фигура. – Только не говори, что заблудилась, собирая ягоды.

Его голос стал опасно вкрадчивым, с подвохом, и мне захотелось уползти подальше.

- Я вообще в этот лес не приходила, - прошептала я, боясь поднять глаза. – Я в парке была, книжку читала. А потом из кустов вылез Гарри, и мне пришлось убегать. Понимаете?

- Конечно, - мужчина медленно сел на стул с высокой резной спинкой. – Ты никуда не ходила, тебя ветром в лес придуло. Еще и другой мир выдумала. Серьезно пытаешься мне скормить эту чушь?

Я сердито поджала губы. Как убедить того, что не хочет слышать?

- Я говорю правду, - возразила я. – Знаю, звучит бредово, но у меня нет других объяснений! Здесь все странно и необычно, драконы какие-то… Наверняка в лесу какая-то аномальная зона или портал, куда я провалилась.

Драйк молчал, а его янтарный взгляд медленно скользил по моему телу, не упуская ни единой детали. Даже не скрывал, что разглядывал меня, как мясо на прилавке.

Но хотя бы за шкирку не тряс, уже прогресс!

- Я вижу, что вы деловой человек, - перешла я к своему плану. – Наверняка мы сумеем договориться и найти решение, чтобы все остались довольны.

- Продолжай, - бархатно отозвался он, и в его голосе мне почудилась злая насмешка.

- Вы отпустите меня, а я пойду в лес и поищу этот портал, - выпалила я, - вернусь в свой мир, и буду вспоминать этот случай, как недоразумение.

Драйк рассмеялся, и в этом смехе было что-то безумное.

- Ты продолжаешь настаивать, что ты из другого мира, значит? – поинтересовался он. – Совсем ничего не боишься?

Я недоуменно захлопала глазами.

- Но это правда! – настойчиво повторила я. – Зачем вам я? Я не умею драться, стрелять из пистолета или жечь деревни! Совершенно для вас бесполезна!

Он чуть наклонился вперед, откинув капюшон с головы.

- Я могу сходу назвать несколько занятий, где ты можешь мне пригодиться, - прошипел он издевательски, с удовольствием наблюдая, как у меня вытягивается лицо. – Начиная от моей постели и заканчивая невольничьим рынком!

Сердце забилось почти в горле, и по спине пролился холодный пот.

Я впервые видела такого мужчину. Высокие острые скулы, упрямый квадратный подбородок, четко очерченные губы кривились в злой усмешке. Глаза меняли свой цвет каждую секунду: то ярко-голубые, то цвета янтаря. Кажется, и зрачок у него был странный: узкий, как темная иголка.

Серебристая прядь упала на высокий лоб, и он смахнул ее с раздражением.

- Что замолчала, куколка? – язвительно поинтересовался он. – Наконец-то поняла, в чьи лапы угодила?

- Вы не человек, - испуганно прошептала я, - таких людей просто не бывает!

От него веяло опасностью, и кожу закололо сотнями иголок. Смутное чувство, что он теперь никогда меня не отпустит надавило на плечи.

- Именно, я не человек, - процедил сквозь зубы Драйк. – А хочешь еще новость?

Я не хотела, но вопрос явно был риторический. Пришлось молча кивнуть, чтобы не будить в нем зверя.

- Та, кого приведут боги из другого мира, - он внезапно оказался рядом, и я взвизгнула, не удержавшись, - принадлежит мне.

Я засучила ногами, отталкиваясь от пола, чтобы отползти подальше.

Драйк ухватил меня за плечо и наклонился к лицу, внимательно разглядывая.

- И если ты будешь настаивать, что твой мир не здесь, то тебе же хуже, - теплое дыхание коснулось кожи. – Ты уже никогда туда не вернешься. Так что подумай еще раз.

- Пустите, - дернулась я, - что вы делаете?

Бежать, срочно! Как только вырвусь из его рук, сразу рвану так, что олимпийские чемпионы удавятся от зависти.

- Вы сумасшедший, - прошептала я, вздрагивая всем телом.

- Так и есть, - он приблизил лицо к моей шее и жадно втянул воздух, - сейчас узнаем, кто ты на самом деле…

Глава 5

- Так я могу паспорт показать, он в сумке! – взвизгнула я, пытаясь уклониться от этого странного типа. – Или у вас тут обычай такой: обнюхивать людей при знакомстве? Мне он не нравится!

По коже пробежали мурашки, когда хватка внезапно ослабла, и я смогла уползти в угол.

Драйк застыл на месте, тяжело дыша, и его взгляд буквально выжигал во мне дыру.

- Ты пахнешь страхом и глупой храбростью, - медленно произнес он, и каждое слово звучало, как приговор.

Для известного парфюмерного дома, чьей туалетной водой я воспользовалась утром, это было бы оскорблением.

- Извиняться не буду, - заявила я дрожащим голосом, вжимаясь спиной в стену. – Не планировала, знаете ли, ваш нюх радовать!

Драйк внезапно расхохотался, и в тусклом свете блеснули острые белые клыки.

- О чем я и говорю, - добавил он, поднимаясь во весь рост, - ты глупая, храбрая и совершенно не следишь за языком. От этого все твои беды.

Волна возмущения затопила с головой. Что он позволяет себе? Не знает обо мне ничего, а делает какие-то нелепые выводы!

Но я прикусила язык и промолчала.

- Господин Дранг, если вы закончили, то можно мне уйти? – пробормотала я. – Уже поздно, а я никому не сказала, куда пойду.

Искать меня вряд ли кто-то будет. Из родственников только тетка и двоюродная сестра, но у них своих проблем выше крыши.

- Даррел Драйк, - неожиданно произнес он, усаживаясь обратно на стул. – Это мое имя. Повтори.

- Точно можно? – опасливо спросила я. – А то меня предупреждали, что нельзя вас по имени называть.

- Говори, - стальной голос резал по нервам.

- Д-даррел Д-д-драйк, - чуть заикаясь, выговорила я. – Отпустите меня.

- Нет, - с легкостью ответил он и ухмыльнулся, наблюдая за моей реакцией.

- Но почему? – оторопела я. – Вы не имеете права меня удерживать! Я свободный человек!

- Не в нашем мире, - отрезал он жестко. – Теперь ты принадлежишь мне, куколка, поэтому запоминай правила, если хочешь выжить. И первое: не зли меня! Результат тебе не понравится.

Я сглотнула и растерянно заморгала. Первый раз встречаю такого жуткого типа.

- И что вы будете со мной делать? – со страхом уточнила я.

- Угадай, - серебристая бровь иронично изогнулась. – Имей в виду, что я по запаху чую твои эмоции. Страх меня возбуждает во всех смыслах. И ты прямо сейчас чертовски сильно рискуешь…

Лучше бы сказал, что я буду прачкой при его отряде головорезов. Или поварихой. Тогда бы я, скорей всего, поплакала и смирилась.

Но этот Даррел даже не понимал, как сильно он замотивировал меня на побег и драку до последнего.

- Насиловать будете? – холодно осведомилась я. – И не стыдно вам заявлять такое слабой девушке? Силу больше не на ком попробовать?

- А ты забавная, - Даррел поманил меня пальцем и загадочно улыбнулся. – Иди сюда, куколка! Я могу сделать так, что ты сама будешь умолять меня.

Я усилием воли подавила внезапный смешок. Мне бы такую самооценку!

- Я воздержусь, спасибо, - вежливо ответила я и уселась в углу поудобнее. – Вы не мой типаж, уж извините. В смысле, мне не нравятся такие мужчины, как вы!

Надеюсь, не задела его гордость. А то достанет меч из ножен и порубит в капусту, кто его знает?

Но Даррел откровенно забавлялся нашим разговором, поэтому ответил в моем же тоне:

- И что же во мне не так, госпожа пленница? Чем вам не нравится ваш новый хозяин?

- Вы грубый и жестокий, - прошептала я, обхватывая себя за колени. – А еще непонятно, что от вас ждать. И никакой вы мне не хозяин.

- Давай проверим? – вкрадчиво ответил он, и глаза его ярко вспыхнули янтарным цветом. – Иди в спальню, радость моя, пора переходить к делу.

А вот это уже не шутки.

Я украдкой оглянулась: у дверей на улице наверняка головорезы, и мышь не проскочит! А вот если я доберусь до окна… Пока я размышляла, не заметила, как Даррел оказался совсем рядом.

Он вздернул меня за руку, заставляя встать на ноги, и прижал к себе.

Я взвизгнула и уперлась в его доспехи обеими руками, толкая изо всех сил.

- Ты так сладко пахнешь, - он наклонился к моему виску и рвано вдохнул. – Так и хочется попробовать тебя на вкус!

- Придержите коней! – выпалила я, выкручиваясь из крепкой руки. – Разве так обольщают девушек? Хоть бы комплимент сказали или цветочек подарили!

По телу пробежала волна нервной дрожи. Но если он действительно чувствует мой страх, то лучше его скрыть за напускной смелостью. Хотя коленки дрожали так сильно, что я едва могла держаться на ногах.

- Спальня за твой спиной, - подтолкнул он меня. – Дам тебе пять минут и приду.

- Дайте десять? – я прикусила нижнюю губу и бросила на него кроткий взгляд. – Я как раз успею умыться и настроиться.

Между лопаток тек ледяной пот, но я сумела растянуть дрожащие губы в улыбке.

- Хорошо, - кивнул он, и его насмешливый взгляд мне совсем не понравился. – Не трать время, иди, пока я могу сдерживать свою страсть. А то наброшусь на тебя прямо здесь, и тогда ...

Я решила не дослушивать и рванула в комнату под раскатистый смех. Захлопнула дверь и судорожно принялась озираться.

Комната просторная, с двумя окнами, которые выходили не на улицу, где шастали головорезы, а на какие-то заросли кустарника. Отлично!

Влетев в небольшую ванную, я выкрутила кран на полную, чтобы журчание воды заглушило другие звуки.

Пусть думает, что я тут плещусь, предвкушая ночь с ним.

Рядом с дверью стоял комод, и я с трудом смогла сдвинуть его, преграждая вход. Для надежности поставила сверху пару стульев.

Затаив дыхание, пробралась к окну и осторожно потянула створки на себя. Петли негромко скрипнули, и я забралась на подоконник.

В крови кипел адреналин, сердце оглушительно стучало, и азарт подгонял вперед.

От лязга дверной ручки прошиб озноб, я зажмурилась и смело прыгнула в темноту…

Глава 6

Окно оказалось выше, чем я думала, и от удара о землю закололо ступни.

Темнота казалась густым чернильным киселем, и пришлось пробираться вперед наощупь, держась за стебли высокой травы.

Лишь добравшись до колючих кустов, я остановилась и оглянулась.

Окно слабо светилось, и казалось таким далеким, будто между нами не меньше километра. Слабый шум доносился из дома, и это прибавило скорости.

Я рванула вперед, и колючки больно впивались в ладони, оставляя мелкие противные царапины.

Под ногами хлюпала влажная земля, кеды быстро промокли, неприятно холодя кожу.

Кусты внезапно закончились, и я едва не свалилась вниз с крутого обрыва. Кажется, это берег реки или широкого ручья.

Ухватившись за длинный корень, попавший под руку, несмело свесила ногу вниз и осторожно пошарила ею в темноте. Склон был сухой и твердый, как будто выложенный камнями. Значит, не развалится подо мной, уже хорошо.

Держась за корень, я медленно спустилась к воде и устало села, чтобы отдохнуть хотя бы минутку.

За спиной не было слышно погони, и это настораживало.

Разве не должен этот Даррел, обнаружив пропажу, поднять шум и броситься на поиски? У него же были такие грандиозные планы на ночь со мной!

Или у него там еще мешок пленниц припасен? Жители-то деревни куда-то делись!

А может, ему просто плевать. Наверняка пожал плечами и велел привести следующую.

«Все мужики такие! – прозвучал голос Светки в голове. – Сначала он тебе песен споет, какая ты неповторимая, а потом поменяет на другую!»

Подруге не везло с парнями, и она часто кляла весь мужской род распоследними словами.

Где-то вдалеке раздался вой, и я похолодела.

Волки в мои планы никак не входили. Надо найти палку на всякий случай, чтобы было чем отбиваться.

Холодный ветер пробрался под тонкий пиджак, и зубы застучали.

Я кое-как поднялась на ноги и поковыляла к воде, обхватив себя руками, чтобы согреться.

Глаза уже привыкли к темноте, да и луна светила ярко.

Речка совсем неширокая, можно перейти, только течение быстрое. Ухватив корягу, валяющуюся на берегу, я смело шагнула вперед и едва не завопила.

Вода ледяная, ноги сразу онемели, а кожа покрылась мурашками от холода. Дно усыпано крупными острыми камнями, и тонкая подошва почти не спасала.

За спиной что-то зашуршало, послышался тихий свист, и адреналин снова вскипел в крови.

Никогда я так быстро не бегала! Оказавшись на другом берегу, в ужасе оглянулась – никого.

Послышалась, или птица возилась в кустах? Плевать, зато ноги унесла.

Я поудобней перехватила корягу и, постоянно озираясь, двинулась дальше.

Примерно через час я выбилась из сил и устало рухнула на землю под раскидистое дерево.

Лес оказался густым, свет луны почти не проникал через кроны деревьев, а звуки ночных птиц и шелест травы жутко действовал на нервы.

Да еще и ощущение, что кто-то смотрит на меня из темноты, не отпускало.

Снова раздался вой, но уже громче и отчетливей. И гораздо ближе.

Я вскочила и в панике заметалась у дерева.

Я волков только на картинке видела, знаю, что похожи на собачек, но вот близкого знакомства хотелось бы избежать.

От страха стало казаться, что я слышу шуршание травы под звериными лапами, как вожак с шумом принюхивается и, уловив запах бестолковой добычи, ведет свою стаю на ужин.

Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я ухватилась за нижнюю ветку дерева, кое-как подтянулась и перекинула ногу.

Ничего сложного, как по лестнице подниматься. Через минуту я уже сидела высоко, обхватив ствол, и напряженно всматривалась вниз.

Волки не заставили себя долго ждать.

Под деревом вспыхнуло множество желтых глаз, и зловещий вой прокатился по лесу.

- Уходите! – слабо прошептала я, покрепче прижимаясь к стволу. – Сегодня ляжете спать голодными!

Дерево качнулось от ветра, и внизу послышалось радостное скуление: наверняка рассчитывали, что я вот-вот свалюсь им прямо в пасти.

- Обломитесь! – строго произнесла я. – На ночь есть вредно!

Самый крупный волк раздраженно бегал кругами, поглядывая на меня, будто в его мохнатой голове зрел план.

Подумав еще минуту, он клацнул зубами и яростно вцепился в нижнюю ветку, ломая ее так легко, как будто это была зубочистка.

Я сглотнула и мысленно похвалила себя за то, что так вовремя сообразила забраться повыше.

- Проваливай! – крикнула я вниз. – Иди в деревню, там толстые головорезы ходят, наешься на год вперед!

Волк кинул на меня злобный взгляд, задрал морду и завыл. Его сородичи мигом повторили за ним, и протяжный вой почти оглушил.

- Мне тоже невесело, но я же не вою! - выпалила я, усаживаясь на раскидистой ветке поудобнее. – А у меня посерьезнее проблемы, чем у вас!

Онемевшая рука чуть не соскользнула со ствола, и холодный липкий пот заструился между лопатками.

Волк внизу заворчал, затявкал, припадая к земле, и низкое глухое рычание прозвучало так угрожающе, что я чуть не свалилась вниз.

Остальные заскулили, поджали хвосты, резко развернулись и бросились вглубь леса.

Я радостно выдохнула. Хотя бы с волками сумела договориться…

Рычание раздалось вновь, вибрирующее, раскатистое, и волосы почти встали дыбом.

А по своей ли воле удрали волки?

Ответ я получила незамедлительно…

Глава 7

Под деревом едва слышно хрустнула ветка, и я заледенела.

В голове бешено пульсировал вопрос: какой хищник испугал стаю волков? Их же много, почему они поджали хвосты и предпочли не сражаться за добычу, а спасать свои шкуры?

Это, наверное, какое-то местное чудовище, которое стоит на самом верху пищевой цепочки!

А если оно по деревьям лазать умеет?

Я затаила дыхание и вцепилась в ствол, стараясь слиться с ним воедино.

- Уходи, здесь никого нет, - шептала я бессознательно. – Беги за волками, они – твоя добыча!

Снизу послышался тихий вкрадчивый смех, и глаза распахнулись, едва не вылезая из орбит. Я уже слышала эти бархатные ноты…

Это невозможно! Не мог этот сумасшедший Даррел оказаться здесь, он же даже не бросился за мной в погоню!

С другой стороны, вряд ли он вышел на ночную прогулку.

Тело окаменело, и я боялась лишним движением выдать свое присутствие.

Казалось, что даже прядь волос развевается на ветру со скрипом, давая понять, где прячется беглянка.

Ствол легко завибрировал под руками, и дерево закачалось.

Я тихо взвизгнула, обхватывая его плотнее. Если так пойдет, то свалюсь отсюда и переломаю ноги.

Вибрация стала сильнее, и дерево мелко затрясло, заставляя подпрыгивать на месте. Сухие ветки обломились и с шумом пролетели мимо меня, едва не чиркнув по носу.

Землетрясение? Бешеные кроты устроили пирушку под корнями? Что еще может произойти в этом странном мире?

Тихий смех снизу явно намекал, кто именно причастен к внезапной тряске. Воображение мигом нарисовало картину, как этот Даррел злобно пинает ствол, а я падаю вниз, как перезрелая слива.

- Пусть он меня не заметит, - непроизвольно взмолилась я шепотом, - пусть уходит!

Смех стал громче и зазвучал как-то зловеще, будто он там внизу уже празднует свою победу.

- «Пожалуйста» не забудь, - саркастично добавил Даррел, - а то невежливо. Я и рассердиться могу.

Я ахнула от неожиданности, и руки едва не разжались. Ветка подо мной как-то нехорошо затрещала, и пришлось прильнуть обратно к стволу.

- Убирайтесь! – выкрикнула я. – Имейте в виду, что я буду защищаться! Уходите, пока ноги целы! Вы просто не знаете, с кем связались!

От страха в голове все спуталось, и я несла все, что на ум придет, в надежде запугать противника.

- Докажи. Спускайся и сразимся, - лениво предложил Даррел. – Ты же в курсе, что я могу это дерево с корнем вырвать одной рукой? Будешь упираться, на нем и унесу!

Я сглотнула колючий комок в горле. Неужели он не шутит и действительно может так сделать? Да нет, такое не под силу ни одному человеку!

В памяти всплыли его янтарные горящие глаза. Такого у людей не бывает! Или в этом мире все такие?

Раздумья резко прервались, когда дерево снова опасно закачалось. Голова закружилась, и становилось все труднее держаться за ствол.

- Перестаньте! – почти простонала я, отплевываясь от листьев, попавших в рот. – Меня стошнит!

Перед глазами уже начали вспыхивать желтые огоньки, а в ушах нарастал гул.

- Тогда слезай, - невозмутимо отозвался Даррел. – Я могу тебя стряхнуть или подняться сам, но уже не буду таким добрым, как сейчас. Выбирай, куколка, что больше нравится?

- Никакая я вам не куколка! – возмущенно выкрикнула я. - И мне ничего не нравится из того, что вы предложили! Кто вообще на такое согласится?

Он снова засмеялся, и в груди вспыхнуло раздражение. Чего он хохочет надо мной постоянно, как будто в цирке?

- Отойдите подальше, тогда спущусь, - процедила я, чувствуя, как ветка подо мной ходит ходуном. – И обещайте, что и пальцем меня…

Треск ломающегося дерева был похож на взрыв. Руки соскользнули, шероховатая кора обожгла пальцы, и я рухнула вниз с истошным криком.

Тело сжалось в ожидании страшного удара, и сердце от ужаса почти остановилось.

Падение резко прекратилось, и от внезапной остановки из легких выбило весь воздух. Чьи-то руки подхватили, крепко удерживая на весу, и я задрожала, когда сумела снова вздохнуть.

- Точно пальцем не трогать? – поинтересовался низкий голос почти у самого уха. – Повезло тебе, что я не раздаю обещаний!

Тонкая ткань одежды на спасала от жара его тела. Оно вливалось в меня мощным потоком, разгоняя кровь и заставляя вновь почувствовать себя живой.

- Пустите! – прохрипела я, слабо отталкиваясь. – Или я буду кричать!

- Обязательно будешь, - согласился Даррел, - но не здесь. Этим удобнее заниматься в спальне. Согласна?

Глава 8

- У вас только одно на уме! – силы вернулись, и я принялась активно отбиваться, колотя по широким плечам. – Отпустите немедленно!

- Как скажешь, - подчеркнуто вежливо кивнул он и разжал руки.

Я рухнула на землю, не успев даже сгруппироваться, и невольно застонала от немягкого приземления.

- На ноги меня поставить не могли? – прошипела я, кое-как садясь и дуя на пораненные ладони. – Обязательно было швырять?

Даррел возвышался надо мной черной тенью, и только желтые искры, вспыхивающие в его глазах, выдавали его присутствие.

- Ты просила отпустить, я отпустил, - невозмутимо ответил он. – Кто виноват, что ты не умеешь формулировать свои желания?

Эти слова показались странными, и я замерла, пытаясь ухватить за хвост ускользающую мысль.

Желания, которые я не умею формулировать…

В памяти всплыли недавние события: вот я сижу на скамейке в парке, полностью погрузившись в книгу и не замечая ничего вокруг.

Герой и героиня наконец-то признались друг другу в чувствах, и я тоскливо прошептала: «Я тоже хочу встретить свою любовь!»

А потом темнота, и выскакивающий из кустов Гарри.

Могло ли мое желание сбыться таким причудливым образом? Или все это бред, и мне пора полечить голову?

- Кстати, не слышу благодарности, - прохладный голос надо мной вырвал из раздумий.

- А? – вскинула я голову, не понимая, чего он хочет. – Вас благодарить? Это за что же?

- Я спас тебя от стаи волков, если не заметила, - в его голосе послышалась легкая издевка. – Эти звери умеют караулить добычу, можешь не сомневаться.

- Хотите сказать, что они вас испугались? – не поверила я. – С чего бы? У вас и оружия при себе нет!

Взгляд наткнулся на ножны меча, и я неловко замолчала.

- Против волков мне оно не нужно, - Даррел хищно улыбнулся. – Они учуяли самого сильного зверя. Сражаться со мной – это не трясущуюся девчонку под деревом караулить.

Я неловко поднялась на ноги и тщательно отряхнула себя от прилипшей травы и листьев.

Кажется, этот тип нападать на меня не собирался, и стало чуточку спокойней.

- Не знаю, кого они там учуяли, - выдохнула я, - но благодарить вас совершенно не за что! Это же вы виноваты! Если бы мне не пришлось убегать от вас, то никакие волки меня бы не караулили. Так что не торопитесь называть себя героем.

- Ты сама решила сбежать, я здесь при чем? – усмехнулся Даррел, откидывая с головы капюшон.

- Я еще и виновата? – я не поверила своим ушам. – А кто меня запугивал и угрожал насилием?

Сердце сильно забилось, и я задышала, как сторожевая собака, с опаской глядя на самовлюбленного нахала.

И повернулся же у него язык ляпнуть такую чушь?

Взгляд Даррела мне очень не понравился. Вот совсем.

Снова ярко-оранжевый, будто пламя, тяжелый и, в то же время, изучающий. Он скользнул по моему телу, и я едва не завопила, чувствуя покалывания на коже.

Даррел молча сделал шаг в мою сторону, и я отскочила подальше, панически озираясь.

Где тут была моя коряга? Любая другая палка тоже сгодится!

- Не подходите, - прошептала я, едва ворочая языком. – Как вы вообще нашли меня?

- По запаху, - невозмутимо пожал он плечами, будто говорил о каком-то пустячке, - ты поранилась, и твоя сладкая кровь звала за собой.

Во рту пересохло. Стало по-настоящему жутко, а светящиеся в темноте глаза спокойствия не прибавляли.

- Кто вы такой? – я пятилась, а он надвигался на меня, не останавливаясь ни на секунду. – Вы же не человек, да?

Может, он оборотень или еще кто? Кто знает, кто водится в лесах этого странного мира.

- Верно, куколка, - зрачок в пламенных глазах вытянулся в полоску. – Я дракон. Слышала о нашем виде?

- Я вам не куколка! – возмутилась я дрожащим голосом. – Хватит уже меня так называть! И что-то не похожи вы на дракона, скорее на самовлюбленного мерзавца, который считает, что все ему позволено!

Глухое рычание вырвалось из его груди, и в темноте блеснули острые клыки.

- А так? – вкрадчиво поинтересовался он. – Огнем дыхнуть не надо? А то я могу. И поосторожней со словами, куколка, - с нажимом добавил он, - не стоит дергать дракона за хвост. Можешь обжечься.

Желудок сжало ледяной рукой, и глаза чуть не полезли из орбит. Так он настоящий монстр?

- Что вам нужно от меня? – выпалила я. – Зачем преследуете?

Глава 9

Я отступала, тревожно озираясь.

Честно говоря, с волками было не так страшно. Они хотя бы просто выли, пока я сидела на дереве.

А этот тип, называющий себя драконом, может сделать все, что придет ему в голову, и никто ему не помешает.

- Разве я преследую? – Даррел театрально развел руки в стороны и усмехнулся. – Я пришел на помощь взбалмошной девчонке, которую понесло в лес на ночь глядя.

Совесть тихонько кольнула иглой.

А ведь действительно, он отогнал волков. Сколько бы я смогла просидеть на дереве? Руки до сих пор саднило от напряжения и шероховатой коры.

- Ладно, за это спасибо, - с досадой процедила я, - а теперь идите по своим делам, а я пойду по своим.

Под ногой оказалась толстая сухая ветка, я едва не споткнулась, но смогла удержаться на ногах и подхватила ее для защиты.

Мало ли что!

- И какие у тебя дела? – чуть склонив голову на бок, поинтересовался дракон. – Ночь, лес, неподалеку волки… Я не пугаю, просто напоминаю. Если я уйду, то они вернутся за тобой. И вот эта палочка тебе точно не поможет.

Звучало логично. Но с подвохом.

- Я хочу вернуться на ту поляну, на которой оказалась, - сдалась я, - вдруг тот портал, через который я сюда провалилась, еще работает?

Даррел нахмурился и задумчиво кивнул, как будто понимал всю серьезность моей ситуации. Это подбодрило.

Может, он не такой уж и ужасный? Ну поязвил немного, а у кого нет недостатков? В конце концов, пока он меня и пальцем не тронул.

- И что ты будешь делать, если портал будет открыт? – продолжил Даррел, делая еще один шаг ко мне.

- Как что? – удивилась я, не заметив, как близко он подошел. – Прыгну в него, и только меня здесь и видели!

- Тогда пошли, - его улыбка показалась зловещей, - покажешь мне, откуда ты свалилась в мой мир.

- А вам это зачем? – с подозрением прошептала я.

Даррел плавно обошел меня, встал сзади, и жар его тела коснулся кожи.

- Провожу тебя, - почти мурлыкнул он мне в ухо. – Ты же в лесу совсем одна, такая хрупкая и беззащитная… Идеальная добыча для любого хищника.

Он с шумом втянул в себя воздух у моей шеи, и я взвизгнула, отпрыгивая.

- Что вы делаете? – пробормотала я растерянно. – Вам никогда не говорили, что обнюхивать людей неприлично?

Кожа на шее покрылась мурашками, и я потерла ее, стараясь унять внезапную дрожь.

- Говорили, - кивнул он, глядя на меня в упор, - и не раз. Но что поделать – такова моя природа. К тому же, ты очень вкусно пахнешь. Как пирожное на тарелке. Которое только и ждет, когда я возьму ложку и…

Он со вкусом облизнулся, не отрывая от меня янтарного взгляда, и повел носом в воздухе, будто принюхиваясь.

Странный тип!

- Хватит, не продолжайте! – я прерывисто выдохнула. – Может, у вас тут так принято, но для меня это жутко! Не делайте так больше!

- Я не даю обещаний, - он пожал плечами. – И всегда делаю то, что хочу. Ну что, идем? Или ты решила заговорить меня тут до смерти?

Я топталась на месте в нерешительности. Как-то все слишком подозрительно. С чего он так подобрел внезапно?

- А вам это зачем? – я метнула на него осторожный взгляд. – Вы же, кажется, сначала и отпускать из плена не хотели, а сейчас…

- Я понял, что ты из другого мира, - он ослепительно улыбнулся, демонстрируя клыки. – Хочу быть гостеприимным, а заодно посмотреть: откуда это к нам сюда проваливаются такие симпатичные человечки? И что там за портал такой?

На душе стало полегче. Кажется, он действительно готов мне помочь.

- Если вы меня проводите, я буду очень благодарна, - честно призналась я, откидывая палку. – Вы меня, конечно, напугали сначала до ужаса, но если поможете вернуться домой, то я до конца жизни буду помнить вашу доброту!

Уголки губ Даррела чуть дрогнули, но лицо оставалось серьезным.

- Я такой, - вздохнул он, - известен своей добротой на всю округу. Никак не могу пройти мимо, чтобы не помочь. Иногда проезжаем мимо деревни, и так сразу всем помочь хочется…

Внутри зашевелилось беспокойство, но я была слишком рада, предвкушая, как вернусь домой, так что и внимания не обратила.

- Я помню только овраг недалеко от деревни, - деловито проговорила я, озираясь, - в него свалилась, когда убегала от этого чокнутого Гарри.

Даррел поманил меня за собой, и я послушно направилась за ним.

- Я понял, это недалеко, - его голос стал прохладнее. – А с Гарри обязательно проведу воспитательную беседу. Вот же мерзавец – так напугать девушку!

- Ему не помешает, - согласилась я, почти не видя, куда ступаю. – А вы действительно грабили ту деревню? Вас здесь за такое в тюрьму не сажают?

Даррел бросил на меня через плечо взгляд, и его плечи затряслись от сдерживаемого смеха.

- Нет, конечно, как ты могла такое подумать! – в его голосе прозвучал упрек. – Мы помогали жителям решить их проблемы! Я же говорил: не могу мимо пройти, чтоб не помочь! Вот как тебе сейчас!

Беспокойство в груди разрослось, и я с недоверием уставилась в широкую спину.

Что-то пожилой мужчина, прятавшийся в кустах, не слишком радовался «помощи» Даррела Драйка и его людей.

С этим драконом надо быть осторожней. Но если он приведет меня к порталу, то все остальное меня уже не касается.

Вернусь домой и забуду, как страшный сон.

Деревья попадались все реже, а земля стала утоптанной. Лунный свет прогнал темноту, и я напряженно озиралась по сторонам, пытаясь найти что-то знакомое.

- Стойте! – прокричала я радостно. – Вон тот пень я сегодня уже видела!

Возбуждение пролилось по венам, и стало жарко.

- Точно, это та поляна, Даррел! – прошептала я. – Мы нашли ее!

Дракон окинул внимательным взглядом небольшое пространство между деревьями и скривил губы.

- Поляна – это громко сказано, - процедил он. – Скорее, проплешина. Ну, и где твой портал?

Я оглянулась, но ничего не увидела. Добежала до одного куста, потом до другого, вспоминая, где сидела, когда появился Гарри. Переворошила длинные ветки и обшарила все кочки.

Глава 10

Я рвалась из этих жестоких рук с таким отчаянием, что даже пиджак по швам затрещал.

Даррел перехватил меня за плечи и прижал спиной к себе, с легкостью удерживая на месте.

- Пусти меня, мерзавец! – я активно пыталась пнуть, куда почувствительней. – Ты хоть понимаешь, что наделал, придурок?

- Прекрасно понимаю, - я даже в голосе его услышала злорадную улыбку, которая наверняка расплылась по его лицу. – Перестань крутиться, как сдуревший червяк, и узнаешь причину.

По щекам хлынули злые слезы. Пальцы бессильно царапали руку, удерживающую меня, но это не приносило никакой пользы. Только ногти поломала.

- Да плевать мне! – прорыдала я сдавленно, дергаясь всем телом. – Я убью тебя сразу, как освобожусь! Ты просто не знаешь, с кем связался!

- У-у, какие мы грозные, - насмешливо шепнул он мне в ухо, забавляясь происходящим. – Что ж ты сразу не сказала, что хочешь драки? Давай, я даже поддамся разок!

Его рука разжалась, и я отбежала подальше, тяжело дыша. Даррел, смеясь, вынул меч из ножен и бросил мне под ноги.

- Давай, бери, куколка, - сквозь смех заявил он. – Хочешь отомстить? Я готов! Смотри, у меня нет оружия, так чего ты ждешь? Нападай!

Тело пробила крупная дрожь.

Он точно и абсолютно ненормальный!

Как я сразу это не поняла? Ведь не будет же вменяемый и адекватный человек называть себя драконом и грабить людей?

Я неуверенно посмотрела на меч под ногами: он блестел в лунном свете, как отполированное серебро.

Нельзя упускать шанса себя защитить, мало ли что придет этому сумасшедшему в голову?

Я осторожно взялась за рукоять и рывком подняла меч. Он оказался жутко тяжелым и неудобным, и как им пользоваться - неизвестно.

- Не подходи, псих! – прошептала я, глядя, как Даррел кружил вокруг меня, то приближаясь, то отдаляясь. – Ты безумный, тебе голову лечить надо! Или тебя из дурдома погулять отпустили?

- Ты обещала убить меня, - напомнил он, ухмыляясь. – Мне долго ждать? Давай, нападай! Бросила вызов – держи слово!

Руки затряслись, и меч заходил ходуном. Стало по-настоящему страшно.

Вокруг темный лес, а я наедине с психом, который лишил меня шанса вернуться домой.

- Подойдешь – убью! – завопила я от неожиданности, когда он внезапно сделал резкий выпад вперед. – Отстань от меня!

Даррел остановился, и на его лице отразилась скука.

- Боги, почему вы прислали такую трусиху? – пробормотал он, закатывая глаза и делая шаг вперед. – Она же и дня в одиночку не протянет…

- С кем ты говоришь? – чуть заикаясь, пробормотала я.

Я попятилась, держа меч перед собой на вытянутых руках из последних сил. Пальцы побелели, а мышцы взрывались болью. Никогда еще не приходилось так долго удерживать перед собой что-то тяжелое.

Ни одни гантели в спортзале и рядом не стояли!

- С теми, кто прислал тебя сюда, - Даррел хищно улыбнулся и дотронулся пальцем до кончика меча. – Ты убивать меня будешь? Обещала же, я уже настроился! Хочешь отомстить?

В горле пересохло, и я кивнула, не в силах отвести взгляда от горящих глаз.

- Так бы сразу! – вздохнул он и медленно расстегнул на груди рубашку. – Давай, я весь горю от нетерпения!

Он приставил конец меча напротив сердца и подался чуть вперед. Из-под острия по гладкой коже скользнула струйка крови, и меня замутило.

- Давай, это не сложно! – уговаривал он меня, как ребенка. – Дави сильнее, и я гарантированно умру, клянусь! Ты будешь отомщена, и пойдешь скитаться по незнакомому миру в поисках приключений на свою прелестную…

- Прекрати! – выпалила я, делая шаг назад и упираясь спиной в дерево. – Не знаю, чего ты добиваешься, но…

- Я помогаю тебе отомстить психу, который не позволил вернуться домой, - Даррел снова шагнул вперед. – Ты же этого хотела сама! Так почему трясешься от страха, как будто это я пообещал тебя убить?

Он снова взялся за лезвие, и мои руки дрогнули, а пальцы разжались. Меч упал в траву, ноги подкосились, и я рухнула на землю, заливаясь слезами.

- Ты ненормальный! – прорыдала я, вытирая глаза рукавом. – Зачем ты это сделал? Как я теперь попаду домой, псих ты недорезанный?

Руки зарывались в траву, и я бессознательно вырывала ее из земли, кидая в Даррела.

Безумная улыбка пропала с его лица, и он подошел ближе.

- Отстань от меня! – я швырнула темный влажный ком, надеясь попасть ему в глаз. – Уходи! Да чтоб тебя в капусту порубили в следующей деревне!

Я уткнулась лицом в колени, жалобно всхлипывая. Какая же я была дура, что поверила ему! Надо было убежать подальше!

Трава рядом зашуршала, и теплые пальцы пробежались по моей шее, поглаживая невесомыми прикосновениями.

Я затихла, боясь пошевелиться.

- А вот теперь ты начала задавать правильные вопросы, Виктория, - от серьезности в его низком голосе глаза удивленно распахнулись. – Но для начала я должен забрать тебя отсюда.

- К-куда это? – не поняла я. – П-почему?

Даррел возвышался надо мной, и в глазах не было ничего от того безумия, которое плескалось в них совсем недавно. Лицо превратилось в каменную маску, а взгляд стал твердым и безжалостным.

- Потому, что ты моя, - жестко заявил он, - целиком и полностью. Это понятно?

Глава 11

- Снова возьмешь в плен, а потом в кровать потащишь? – мрачно поинтересовалась я, сжимаясь в комок. – Здесь же так принято, да?

Даррел присел, оперевшись коленом об землю рядом со мной, и оказался так близко, что я невольно отшатнулась.

Больше всего пугали его горящие глаза, будто он дикий необузданный хищник, которого никто и ничто в этом мире не сможет удержать.

- Обязательно, - хрипло выдохнул он, и уголки его губ слегка дрогнули. – Но не все сразу, куколка!

Тело одеревенело от холода, идущего от земли, и я заерзала, пытаясь отсесть подальше.

- И для чего я тебе? – прошептала я, вытирая мокрые глаза. – Наиграешься и выбросишь, как ненужную вещь?

Даррел закатил глаза и тихо скрипнул зубами.

- Вот именно поэтому, я и не могу позволить тебе шататься по моему миру, будто он твой собственный, - его голос снова стал серьезным, - ты посмотри на себя! Мелкая, слабая, беспомощная и беззащитная… Благодари богов, что сразу же встретила меня, а не нарвалась на кого-то похуже. Сама пойдешь или помочь?

- Сама, - сухо ответила я, хотя внутри все сжималось от страха.

Серебристая бровь иронично изогнулась, но Даррел ничего не ответил. Я проигнорировала его протянутую руку и встала, охая и морщась.

Мышцы в ногах неприятно ныли, руки заледенели, а за воротник, кажется, набились трава и сухие ветки.

- Уверена? – Даррел придирчиво оглядел меня со всех сторон и нахмурился. – Что-то вид у тебя такой, будто ты чудовище встретила и вот-вот сознание потеряешь.

Я кое-как сделала первый шаг, отозвавшийся в пояснице болью.

- Так и есть, - пробормотала я, покачиваясь. – И не притворяйся, будто тебе не все равно! Мне не нужна лицемерная забота от сумасшедшего монстра с мечом наперевес.

«Хоть бы ты им порезался!» - мысленно добавила я, настороженно на него поглядывая.

- Такая мелкая, но такая грозная, - рассмеялся он, даже не смутившись. – Топай давай, не заставляй подгонять. В лесу не только волки водятся. Сейчас у белых гадюк брачный гон, скоро выползут из своих нор и будут рады такой симпатичной закуске!

Я взвизгнула и резво переступила ногами, вглядываясь в стелящуюся траву. К сожалению, этот трюк был последним: колени подогнулись и я без сил рухнула на землю.

- Я так и знал, - процедил Даррел, возвращая свой меч в ножны.

- Не трогай меня, - жалобно выкрикнула я, стараясь встать. – Я же сказала, что сама пойду!

Коленки дрожали, и ноги наотрез отказывались подчиняться.

- У меня нет времени ждать, когда ты тут наиграешься, - отрезал Даррел. – Так что выбирай: или монстр отнесет тебя в свою нору, или ты встаешь и идешь сама. Три секунды на размышления.

Я даже понять ничего не успела, как он подхватил меня на руки и закинул себе на плечо, как пушинку.

- Долго думала, - холодно припечатал он. – А теперь прекрати возиться, а то чудовище решит, что ты специально напрашиваешься...

Шлепок ниже спины был такой внезапный, что от возмущения я растерялась и затихла. Но тут же опомнилась и принялась брыкаться с утроенной силой.

- Хам! – выкрикнула я, придя в себя и молотя по широкой спине кулаками. – Немедленно отпусти!

Горячая ладонь поползла по ногам и остановилась в опасной близости от…

- Еще хочешь? – холодно поинтересовался Даррел, широко шагая. – Я не шутил.

Я бессильно свисала с его плеча и скрипела зубами.

Кажется, он возвращается в деревню.

Видимо, история о девушке из другого мира его очень зацепила, и такую редкость он упускать не хотел. Может, будет перед друзьями хвастаться, как поймал иномирянку и затащил в свою кровать.

О том, что у него именно такие планы, я даже не сомневалась.

Если побег не сработал, то, может, применить хитрость Шахерезады и заболтать его, пока не смогу снова убежать?

Притвориться послушной пленницей, и он потеряет ко мне всякий интерес.

Только бы разузнать, как тут все устроено: какие деньги, как одеваются…

- Снова побег замышляешь? – прервал мои мысли низкий голос. – Не советую.

- Это почему? – неприятно удивилась я его догадливости. – В смысле, нет, не замышляю!

- Потому, что я твои мысли и эмоции на вкус чую, - насмешливо ответил он, - и смогу найти тебя где угодно. Так что не трать время ни мое, ни свое. Иначе действительно познакомишься с монстром…

Глава 12

Даррел Драйк

Нести эту иномирянскую злючку на плече было приятно. Она забавно сучила ногами и активно дубасила тощими кулачками по моей спине, изрыгая проклятья разной степени цветастости. От некоторых и старина Гарри покраснел бы, как юная девственница.

- Будешь так вертеться, скину на камни, - успел вставить я, когда она замолчала, чтобы перевести дыхание. – Сразу поймешь, что мою доброту надо успевать ценить.

Никуда я ее, естественно, скидывать не собирался. Пусть помолчит минуту, хватая воздух от возмущения, пока у меня голова не взорвалась.

***

Граф Диметрус щедро заплатил за то, чтобы мы сровняли с землей деревню его конкурента.

Что-то они не поделили, и произошла небольшая стычка между двумя высокородными господами. С тех пор они мелко пакостили друг другу: то один другому урожай вытопчет конями, то кто-то наймет меня с ребятами, чтобы навести шороху…

Развлекаются, как могут. Мне плевать, лишь бы весело горело.

И как раз в тот момент, когда я уже собирался отдать приказ спалить все дома, ветер бросил мне в лицо аромат.

Совсем слабый, тонкий, ноты сладости едва угадывались. Будто мимо пронесли флакон с самыми изысканными духами.

По телу прошла судорога, и внутренности свернулись болезненным узлом. Разум затуманило, а в глазах запульсировали красные огни.

Я направил коня в сторону густых зарослей, которые подозрительно шевелились.

- Командир! – недоуменно завопил Ильсар, который уже поджег факел. – Дайте приказ!

Я отмахнулся, едва не сгибаясь пополам в попытке сдержать внутри зверя. Слишком внезапно все произошло, словно резкий удар под дых, ломающий ребра.

Я ошибаюсь, нюх подвел, этого не может быть!

Чем ближе я оказывался, тем сложнее становилось дышать. Аромат набирал силу, выбивая из меня последние капли воздуха.

Уже и клыки удлинились, и когти вспороли кожу перчаток.

В кустах мелькнуло что-то светлое, и я резко ухватил за шкирку девушку, которая там отсиживалась.

Она не была похожа ни на кого. Огромные синие глаза, белая нежная кожа, длинные темные волосы…

И ее аромат накрыл меня с головой.

***

- Ты гнусное мерзкое чудовище! – заплетающимся языком выдала Виктория и повисла на моем плече без сил.

Так отчаянно ругаться – конечно, устанешь!

- Все, выдохлась? – поинтересовался я, подходя к дому. – Наконец-то. Где только набралась таких слов! А выглядишь такой приличной и воспитанной… Я разочарован!

- Да мне все равно, что ты там себе подумаешь, - вяло отозвалась она. – Вот наберусь сил, и…

- Я уже слышал эту историю, - прохладно ответил я. – Дай угадаю, ты меня снова убьешь? Мы уже выяснили, что ты на это не способна, так что не трать силы напрасно.

Калитка открылась бесшумно, и ребята, заступившие в ночной караул, опустили глаза и открыли дверь в дом.

- Так это ты меня проверял что ли? – возмущенно завопила Виктория, снова принимаясь стучать по доспехам кулаками. – Нет, ты точно сумасшедший! А если бы я была смелее?

Я прошагал в спальню и сгрузил ее на широкую постель. Она тут же отползла к изголовью и съежилась в комок.

- Ты? Смелее? – усмехнулся я. – Ты себя-то видела, куколка? Если я ногой топну, ты в обморок свалишься.

Она с усилием сглотнула, но храбро сжала кулачки, глядя с вызовом.

Ни одна девушка на меня так еще не смотрела. Ее огромные глаза, наполненные страхом и решимостью, гипнотизировали и звали к себе, и я бездумно шагнул к ней.

Все внутри требовало схватить ее, вжать в себя, пить ее аромат большими глотками, пока не наступит насыщение.

Но оно не наступит. Никогда. Я так и буду всю жизнь смотреть на нее с голодом во взгляде.

Резкие горькие нотки страха только украсили этот запах, придавая особую прелесть. Зверь внутри заметался, заскулил, не зная, что делать: то ли нападать, то ли защищать. От себя же.

- Вы чего делаете? – дрожащим голосом поинтересовалась она, отползая подальше.

- Ничего, - я отступил, тяжело дыша. – Я ничего тебе не сделаю, перестань бояться!

Страх для дракона – как приправа к блюду. Разжигает аппетит и будит внутри жажду охоты.

А она сочится им, даже не зная о том, каких усилий мне стоит держать себя на поводке.

- Легко сказать, - пробормотала она, глядя на меня с опаской. – Вы тут уставились, будто я вам денег должна, глазами своими сверкаете, зубами скрипите… Как не бояться-то?

Напряжение немного отпустило, и я сумел отойти к порогу.

- Пытаться снова бежать не советую, все равно найду, - мрачно произнес я, чувствуя, как горечь ее страха становится слабее. – Не убью, но пожалеть заставлю. На ночь остаешься здесь, утром я решу, что с тобой делать.

- А какие варианты? – храбро спросила она, успокаиваясь. – Можно выбрать?

Смелая, еще не поняла где и с кем. Хорошо, давай поиграем.

- Конечно, - широко улыбнулся я, показывая клыки. – Моя постель или... моя постель. Выбирай. Утром скажешь ответ.

Глава 13

Виктория

Дверь за ним захлопнулась, и я наконец смогла выдохнуть. Кажется, прямо сейчас мне ничего не угрожает, иначе он не ушел бы.

Хотя пару минут назад, глядя в пылающие янтарные глаза, казалось, что Даррел готов на все. Буквально.

Он так хищно принюхивался, что по коже мурашки табунами носились.

Я, охая, слезла с кровати и подошла к большому зеркалу, стоявшему в углу.

Лицо бледное, в грязи, в волосах откуда-то репей… Джинсы порваны и измазаны землей, белая футболка заляпана травяным соком, а кеды сменили свой цвет на грязно-коричневый.

Зато попробовала сбежать. Жаль, что не вышло. Знать бы еще, чего Даррелу от меня надо.

Как бы он ни запугивал меня тем, что затащит в постель, это казалось маловероятным. Наоборот, внутри была стопроцентная уверенность, что он так со мной не поступит.

Иначе, почему ушел? Ничто не мешало ему наброситься на меня и сделать все, что захочет, как и полагается тем, кто не сильно обременен моралью.

А он даже пальцем не коснулся и оставил одну. Видимо, решил, что я достаточно напугана и буду сидеть тихо, как мышь под веником.

Не буду.

Даррел уничтожил портал, через который я могла бы вернуться домой. Теперь я заперта в этом странном мире, где направо и налево машут мечами, жгут деревни и называют себя драконами.

В дверь деликатно постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату вошел тот мужчина, который сторожил меня раньше.

- Я тут от командира принес, - угрюмо протянул он, протягивая мне поднос.

Я бросила взгляд на тарелки, и желудок сжался. Последний раз я съела булочку в парке, пока читала книгу. И по ощущениям, это было сто лет назад.

- Хорошо, - процедила я. – Оставьте.

Строить план на новый побег лучше сытой. А то так никаких сил не останется.

Мужчина поставил поднос на небольшой столик и бросил на меня тяжелый взгляд.

- Я буду тебя охранять, - заявил он. – Попробуешь сбежать, так у меня разрешение – применять любые способы, чтобы поймать. И учти, что я с бабами не цацкаюсь! Это командир из благородных, а я нет. Так что не беси меня!

Я устало посмотрела на него и вздохнула. На тело навалилась усталость, и спорить с огромным головорезом хотелось меньше всего.

- Понятно, - вяло кивнула я. – А ваш командир не сказал, чего ему от меня надо?

Громила поджал губы, и в его взгляде появилась досада.

- Ну а чего от бабы-то нужно? – неловко пробубнил он. – На спину ее – и к делу! Больше ни на что вы и не способны.

По коже пробежал холодок. Тут явно не церемонятся с женщинами.

- И когда его ждать? – голос внезапно надломился. – Или он нарочно маринует меня, чтоб я успела тут как следует напугаться?

А может, я зря так уверена в своей безопасности? С чего я решила, что раз Даррел не тронул меня сейчас, то не тронет в будущем?

- А я откуда знаю? – огрызнулся мой сторож. – На эту ночь у него уже есть одна. Местная, деревенская. Вьется вокруг него, улыбается, глазки строит!

С плеч будто камень свалился.

- Сама? Отсюда? – удивилась я, хватая поднос. – После того, как вы тут устроили погром?

Я зачерпнула полную ложку жаркого и отправила в рот. Вкусно. Мясо, правда, с необычным привкусом, а картофель и морковка – как в моем мире.

- А почему нет? – удивился громила и как-то сердито засопел. – К командиру постоянно бабы липнут. Куда ни приди, везде одно и то же – аж в очередь выстраиваются!

Тогда еще непонятней. Зачем я ему? Недостатка в женском внимании у него явно нет. Даже добровольно, а то и с песней!

А этому верзиле, видимо, обидно, что главарь развлекается, а его заставил сторожить беглянку. Поэтому он так и таращил на меня глаза сердито.

Надо бы с ним подружиться и задобрить, чтоб не слишком приглядывал.

- Меня Виктория зовут, а вас? – спросила я, отправляя очередную ложку в рот. – А то мы так и не познакомились, некрасиво. Вы все-таки приглядывать за мной будете. Вдруг на меня тут нападут, а я даже не знаю, как вас позвать?

- Остин, - нехотя буркнул он, - но нападать на тебя тут некому. Кстати, одежду снимай!

Я подавилась и отчаянно закашлялась, стуча себе кулаком по груди.

- Это еще зачем? – испуганно вскрикнула я. – То, что мы познакомились, - не повод для…

- Да не голоси! – раздраженно отмахнулся он. – Командир велел переодеть тебя. Я тут нашел кой-чего, поэтому давай, снимай свою непотребщину! Переоденем тебя в приличное!

От изумления у меня чуть глаза на лоб не полезли. То «бабы нужны для одного», то вдруг знания о приличиях.

Да еще и от громилы, на котором пробы ставить некуда! Наверняка сам бы с удовольствием сейчас тискался на сеновале, а не рассуждал о морали.

- Почему непотребщина-то? – возмутилась я, отставляя поднос. – Это модно!

- Только потому, что ты похожа на мою сестру! – сердито рыкнул он. – Только поэтому объясняю! Ты себя-то видела? Ноги обтянуты, как у шута придворного! Задница вся на виду! А потом удивляется, что это ее в кровать командир бросил!

Остин кинул мне в руки что-то тяжелое и бархатное и насупил брови.

- Так, может, я без вас переоденусь? – спросила я, стараясь не думать о том, чье это платье. – Или командир вам приказал лично за этим проследить?

- Он сказал позвать его, если ты будешь упираться! – со злорадством ответил он, и в его глазах появился задорный блеск. – И тогда он лично тебя переоденет. Ну что, зову? Команд-и-и-ир!

Глава 14

Я вскочила на ноги и отчаянно замахала на него руками.

- Замолчите немедленно, вы что творите! – затараторила я. – Совсем сдурели? Решили подставить меня?

Остин ухмыльнулся и посмотрел на меня с нескрываемым торжеством.

- А вот и твое уязвимое место, - с удовольствием сообщил он. – Теперь я знаю, как заставить тебя слушаться – надо просто позвать командира, и ты тут же становишься шелковой! А теперь выполняй, что велено!

Я скрипнула зубами, мечтая научиться убивать взглядом. Если бы только у меня была такая способность, этот громила валялся бы бездыханным!

- А мне обязательно делать это при посторонних? – огрызнулась я. – Нельзя ли дать девушке немного уединения?

Остин сдвинул густые брови и стал выглядеть устрашающе. Наверное, с таким лицом он и в деревню эту вламывался.

- Чтоб ты опять сбежала? – угрюмо пробасил он. – Нет уж, у меня ты не забалуешь! Командир сказал – охранять, я с тебя глаз не спущу!

Кажется, он очень серьезно отнесся к поручению своего начальника. Который сам, между прочим, спокойно оставил меня в комнате! Всего на несколько минут, правда.

- Я не сбегу из ванной, - попыталась я договориться, - там нет окон! А у меня за шиворотом полно земли из леса. Можно же мне душ принять? Желательно в одиночку! А потом я переоденусь, и вы сможете доложить своему командиру, что приказ выполнили.

Остин покосился на меня с подозрением и решительно направился к ванной комнате. Заглянул, вошел внутрь и обшарил каждый угол.

- Иди, - буркнул он, - дверь не запирай, даю тебе десять минут. Не управишься – позову командира!

- Это мало! – выпалила я, хватая платье и скрываясь в ванной. – За десять минут я только голову намылить успею! Дайте больше!

Я спешно снимала с себя одежду, боясь, что этому исполнительному и дотошному верзиле хватит ума достать секундомер и реализовать свою угрозу, если задержусь хотя бы чуть-чуть.

- Одиннадцать, - сдался Оливер, - имей в виду, что я с дверей глаз не спускаю!

В ванной было простенько, но, кажется, все удобства в наличии. Вместо привычного душа из потолка торчала труба с распылителем, на полу неглубокий поддон со сливом, в углу крохотная раковина и отбитое по краям зеркало.

Надеюсь, хозяева дома простят меня за то, что я так нахально пользуюсь их имуществом. У меня нет выбора.

- Восемь минут! – грохнул голос за дверью.

Я кое-как стянула узкие джинсы, скинула белье и, испуганно озираясь, встала на поддон. Крутанула вентили, и сверху брызнули горячие упругие струи воды.

На полочке нашелся кусок мыла, пахнущий чем-то цветочным, и я от души намылила и волосы, и тело. Ничего другого тут не было. О шампуне и кондиционере теперь можно только мечтать!

- Четыре минуты! – проорал Остин. – Тик-так, дорогуша!

От неожиданности мыло попало в глаза, и я засуетилась, почти приплясывая на месте.

- Я уже почти все! – выкрикнула в ответ, прополаскивая волосы. – Не сбежала, не утекла в трубу! Не надо нервничать!

Пусть успокоится, слыша, что пленница на месте. Глядишь, подобрее станет.

Мыльная пена никак не заканчивалась, и пришлось вывернуть кран на полную, чтобы поскорей смыть ее с себя.

Кажется, Остин опять что-то прокричал? Вода так шумела в трубах, что даже мыслей собственных не слышно.

- Допрыгалась! – взревел он, когда я закрутила вентили обратно. – Время вышло! Пеняй на себя!

Взгляд лихорадочно заметался в поисках хоть чего-нибудь, похожего на полотенце.

- Я здесь, Остин! – прокричала я, спешно оглядывая полки и крючки. – Не надо никого звать, я уже выхожу!

Ответа не было. Ушел за своим ненаглядным командиром? Но зачем, я же не сбежала!

Отжав волосы, я схватила с крючка полотенце, совсем небольшое, предназначенное, скорее всего, для рук. Его длины как раз хватило, чтобы закрыть тело от груди и до середины бедра.

Я едва успела прижать его к себе, как дверь распахнулась и на пороге выросла темная широкоплечая фигура.

Крик застрял в горле, и тело сжалось, стараясь стать как можно незаметней.

- Я ничего такого не делала, - пристыженно забормотала я, краснея, как первоклассница. – Выйдите, не видите, что тут занято?

- Не слушается, господин, - заявил Остин, появляясь за его спиной. – Разрешите-ка мне меры принять? Я быстро научу эту девчонку вести себя правильно. Уж поверьте, у меня три младшие сестры, я знаю в этом толк!

Мокрой кожи коснулся прохладный воздух, и я вздрогнула.

В полумраке вспыхнули желтые глаза, хищник шумно принюхался, и от низкого раскатистого рычания чуть волосы на голове дыбом не встали.

Я невольно попятилась, прижимая к себе полотенце и дрожа, как осиновый лист.

- Давайте не будем ссориться, - я старалась говорить миролюбиво, но голос предательски сорвался. – Пленница на месте, не сбежала, просто задержалась на минутку, но ведь это ничего страшного!

- Выйди, Остин, - зловеще произнес Даррел, шагая вперед. – Это зрелище не для твоих глаз.

Кровь зашумела в ушах, и я снова отступила, нащупав ногой бортик поддона.

Янтарный взгляд жадно ощупывал мое тело, что даже кожа загоралась огненными мурашками.

- Не подходите, - я выставила одну руку вперед, молясь, чтобы этот Даррел провалился сквозь землю и перестал меня пугать. – А не то…

- Что? – перебил он вкрадчиво, неумолимо наступая.

Под ступней оказался островок пены, нога заскользила, и я взмахнула руками, падая вниз…

Глава 15

Сильная рука подхватила в тот момент, когда я успела попрощаться с жизнью и сжаться в ожидании страшного удара.

- Обычно дамочки валятся передо мной в спальне, - насмешливо произнес Даррел, притягивая к себе. – В ванной – впервые. Удивила. Что ж ты раньше не сказала, что уже на все готова, мы бы столько времени сэкономили!

Вот самодовольный хам!

- Отпусти и выйди! – дрожащим голосом ответила я, стараясь не обращать внимания на то, как ко мне прижимается его тело. – Немедленно!

- А то – что? – нахально ответил он. – Что ты сделаешь?

Я похолодела, вспомнив, что Остин благоразумно успел скрыться еще до моего падения, и мы одни.

Хотя, вряд ли мой сторож стал бы вмешиваться, если бы его командиру что-то пришло в голову. Скорее, деликатно прикрыл бы дверь за собой.

- А не то я тебя ударю, - я вскинула голову, смело глядя ему в лицо. – Сильно. И поверь на слово – рука у меня тяжелая!

Даррел проигнорировал все, что я говорила. Его взгляд блуждал по моим плечам и рукам, остальное, к счастью, было надежно скрыто полотенцем, чудом с меня не свалившимся.

- Ты пахнешь еще вкуснее, - его голос стал еще ниже и отстраненней. – Такую ловушку боги для меня приготовили? Хорошо постарались… Решили, что я не удержусь и поддамся?

Он откинул с моего плеча мокрые волосы, закрыл глаза и опустил к нему голову, с силой втягивая с себя воздух.

Мороз прошел по коже, и я отчаянно принялась выкручиваться из его стальной хватки.

- Хватит уже, отпускай! – прошипела я сквозь зубы, как рассерженная гадюка. – Твой помощник слишком буквально понимает приказы и перегнул палку!

Даррел превратился в каменное изваяние и даже не шевельнулся. Его хриплое тяжелое дыхание с трудом вырывалось из груди, будто он отчаянно боролся сам с собой.

- Ты говорила, что ударишь меня, да? – мрачно произнес он, и кончиками пальцев провел по моим ключицам. – Меня считают сумасшедшим, ты в курсе? Кто знает, что придет мне в голову? Не страшно?

Тело содрогнулось, и я ударила изо всех сил в широкое плечо, надеясь попасть в чувствительный нерв или еще куда. Лишь бы отпустил и перестал пожирать своими странными оранжевыми глазами.

- Хочешь, чтобы я призналась, что ты меня пугаешь? – пропищала я, дергая ногами. – Хорошо, признаюсь: я до чертиков тебя боюсь, доволен? А теперь отпусти, маньяк ты ненормальный!

Тяжелая ладонь коснулась кисти, медленно повела вверх по руке к плечу и легла на мою шею, несильно сжимая.

Глаза расширились, и я замерла.

Он что – хочет задушить меня?

Огненные глаза внимательно изучали мое лицо, будто видели впервые.

- Признаю, ты чертовски соблазнительна, - вдруг ухмыльнулся он, - и твой запах кружит голову. Надо бы тебя отправить обратно тем, кто прислал сюда, но тебе повезло. Пока, - он подчеркнул это слово, - я этого не сделаю.

Я сглотнула, глядя на него с непониманием. О чем он говорит?

- Так почему разрушил портал? – прошептала я, отталкивая его от себя. – Почему не дал уйти?

- Думал, что смогу отпустить, - он нахмурился, и между бровей залегла складка. – Но я ошибся.

На удивление, он легко разжал руки, выпуская меня, и отошел в комнату. Резко сорвал с кровати покрывало и бросил его мне со словами:

- Прикройся, куколка, не искушай! Моя выдержка не безгранична.

Ну хоть что-то хорошее сделал! Я надежно завернулась в мягкую ткань с тонким запахом лаванды и сразу почувствовала себя лучше.

Я опасливо вышла из ванной и юркнула в угол, где стояло уютное кресло.

- И что теперь? – пробормотала я, усаживаясь поудобнее. – Будешь возить меня по миру и показывать как зверюшку какую? Вроде как: «Смотрите, она из другого мира!», да?

- Я еще не решил, - усмехнулся Даррел, - но твоя идея мне нравится. Оставайся здесь и не беси Остина! Он парень горячий и очень исполнительный. Присмотрит за тобой и не даст наделать глупостей.

Он направился к дверям и уже взялся за ручку, как с моих губ внезапно сорвалось:

- А вы куда сейчас? Грабить соседнюю деревню или тискать местных красоток?

Мысленно застонав, я закрыла лицо руками. Ну вот кто меня за язык вечно тянет? Могла же промолчать, он бы ушел и все было бы спокойней!

- А ты что – ревнуешь? – Даррел обернулся, и усмешка на его губах показалась мне злой. – Или хочешь присоединиться?

Глава 16

- Вот еще! – вскинула я подбородок, не желая выглядеть запуганной. – С чего бы? Я, скорее, «отсоединиться» от тебя хочу!

- Это вряд ли, - ухмыльнулся он. – Рекомендую выспаться, завтра мы покидаем деревню! Ты тоже, разумеется.

Дверь за ним хлопнула, и облегчение прокатилось по телу горячей волной. Кажется, опасность миновала, задев меня совсем чуть-чуть.

Все-таки после возмутительной сцены в ванной от него можно было ждать, чего угодно. Видимо, приберег меня на потом, когда с местными красотками закончит.

- Будешь теперь слушаться? – Остин вошел в комнату, держа что-то в руках и недружелюбно сверля меня взглядом.

- Я и слушалась, - выдохнула я, кутаясь в покрывало. – Обязательно было ябедничать? Куда бы я делась из ванной? Теперь каждый раз так будет: чуть что – встреча с вашим ненормальным командиром?

Остин сердито засопел и бросил мне в руки сверток.

- Надо будет – буду звать командира, - заявил он. – Провинишься – найду на тебя управу, так и знай! Неделя без прогулок с подружками… тьфу ты! Про сестер вспомнил!

- Меня устроит такое наказание, - я ослепительно ему улыбнулась и покрутила сверток в руках. – Что это?

- Сестре вез, да тебе нужнее, - пробурчал он. – А то выглядишь как вульгарная девка! Надевай и спать, быстро! Свет погашу, и чтоб до утра тихо себя вела!

Кажется, Остин очень серьезно относился к своим братским обязанностям и перенес их на меня. Ну что ж, мне же лучше!

Представляю, как он с сестрами обходится. Они, наверное, строем ходят и песни военные поют о доблести брата!

Остин вышел, забрав с собой посуду после ужина, а я развернула оберточную бумагу.

В руках оказалась простая белая сорочка с рукавами-крылышками, с глухим воротом и длиной до пят.

Отлично, то, что надо! Вещь новая, и закрывает практически с ног до головы.

Я быстро переоделась и почувствовала себя увереннее. Забралась в кровать, накрылась тонким одеялом и затихла.

Ноги отчаянно ныли, голова болела и шла кругом от событий, и легкий страх аккуратно сжимал сердце ледяной рукой.

Как меня угораздило здесь оказаться, зачем? Я никогда не верила ни во что сверхъестественное!

А тут так запросто провалилась в другой мир… И как теперь вернуться, если этот мерзкий Даррел уничтожил портал?

Намерения его были понятны: он местный грабитель со своей бандой, а я – его трофей.

Надо как следует продумать план побега, чтобы не попасться снова в его лапы! На этот раз я лучше подготовлюсь.

- Спишь? – дверь скрипнула и в проеме показалась голова Остина. – Ну спи. Окно тебе приоткрою, а то душно. Если задумаешь что, то я рядом, мигом надаю по заднице!

Я закрыла глаза и равномерно задышала, будто давно сплю. Мой сторож на цыпочках прокрался к окну, впустил свежий воздух и тут же удалился, тихо прикрыв дверь.

Кажется, он меня только что «усестрил».

Повезло же мне! Как утопленнику.

С таким бдительным «братиком» сбежать будет непросто. Но я что-нибудь обязательно придумаю…

Голова закружилась, и сон навалился тяжелой стеной.

- Эй, вставай! – громкий шепот разорвал тишину. – Скоро уходим, пора собираться!

Я распахнула глаза, едва не подпрыгнув. События вчерашнего дня мелькнули перед глазами, и из груди вырвался отчаянный вопль.

Не приснилось! Я действительно в другом мире!

- Умывайся и завтракать! – строго произнес голос. – Все уже давно на ногах, одна ты бессовестно дрыхнешь!

Остин стоял в дверях, уперев руки в бока и сдвинув брови. На комоде рядом с ним стоял поднос с дымящимися тарелками.

- Ешь давай, - сурово добавил он, - и сразу выезжаем. Пора уходить, мы тут закончили.

Я кое-как выбралась из кровати, быстро расчесала волосы руками и заплела их в косу. Сунула нос в тарелки – кажется, овсяная каша, хлеб с маслом и кружка с чем-то, по запаху напоминающим кофе.

Желудок радостно заурчал, и я схватила поднос, пристраиваясь с ним в кресле.

Под одобрительным взглядом Остина, я быстро расправилась с едой, чувствуя, как тепло и сытость разливаются по телу.

- Вот такая ты мне нравишься, - довольно протянул он, выхватывая у меня поднос. – Тебе поесть-то не мешает, уж больно тоща! Хоть монетки тебе в карман подкладывай, чтоб ветром не унесло.

- И куда вы меня повезете? – обреченно спросила я, кусая губы. – Может, тут оставите? Ну зачем я вам?

- В дом командира, - охотно ответил Остин, - а зачем – это не ко мне! Мое дело маленькое – следить, чтоб не сбежала, чтоб сытая была и в порядке. Остальное меня не касается.

Не охранник, а нянька. Под два метра ростом, едва не застревающая в дверях.

Я натянула на себя платье, которое мне принесли мне вчера. Бархатное, винного цвета, с узкими рукавами и длинным пышным подолом. Ворот был украшен тонким белым кружевом.

Ничего лишнего не видно, только глаза огромные и лицо бледное, как у поганки.

Остин бы одобрил.

- Во-от, - громыхнул он, когда я вышла из ванной. – На даму похожа, а не на шута придворного! Пошли, командир ждет.

Я быстро натянула кеды, бросила печальный взгляд на пиджак и джинсы и вышла из комнаты.

Придется приспосабливаться к новой реальности. И планировать побег.

Может, получится улизнуть по дороге?

На улице стояли телеги, груженые похищенным добром, и бесчисленное множество людей, сидящих верхом на огромных конях. Кажется, не меньше сорока головорезов!

Если попроситься в телегу, то можно случайно «выпасть» по дороге, и никто не заметит!

Но в следующую секунду мои надежды рухнули с треском…

Глава 17

Проситься в телегу не пришлось, Остин меня туда засунул так непринужденно, будто я стул или тумбочка.

А вот сразу за телегой на черном огромном коне восседал Даррел и не сводил с меня янтарных глаз.

- Слушай меня, Виктория, и тогда для тебя все пройдет гладко, - его низкий голос прорезал гул, и все притихли, глядя на своего командира. – Только попробуешь рвануть в сторону – пощады не жди. Тебе же будет лучше, если будешь вести себя тихо.

Я сглотнула, подтягивая под себя ноги. Умеет он мотивировать, ничего не скажешь. Шанс, что во время пути получилось бы незаметно спрыгнуть с телеги и спрятаться в кустах, с треском катился к нулю.

- Да уж какая от вас пощада, - пробормотала я себе под нос. – Дышать-то можно хотя бы?

Уголки губ Даррела чуть дернулись, и он хмыкнул, явно забавляясь моим положением.

Ну хоть кому-то весело.

Остин, на коне попроще, остановился слева от телеги и зашептал, кося на меня глазами:

- Если что, то я рядом буду, зови. Но не перечь командиру, будь паинькой.

- Конечно, - ослепительно улыбнулась я ему, от чего он покраснел. – Я и не собиралась ничего делать. Посижу тихонько, посмотрю, куда банда головорезов меня потащит.

Остин неодобрительно поджал губы и отвернулся, а мне на секунду стало стыдно.

Он, кажется, не совсем плохой, заботился обо мне, как мог. А я, вместо спасибо, наговорила колкостей.

Телега дернулась, и кони вокруг заржали, будто и сами с нетерпением ждали, когда вернутся домой.

Кажется, подо мной толстый слой сена, прикрытый какой-то грубой материей.

Я старалась смотреть по сторонам, тщательно избегая янтарного взгляда. То, что Даррел не спускает с меня глаз, чувствовалось всей кожей.

Я свернулась калачиком и сделала вид, что уснула, разглядывая его сквозь ресницы.

Кто он такой вообще? Почему ведет себя так, будто знает что-то обо мне?

Вряд ли ему тут мало женского внимания, и он решил для этого пленить иномирянку.

Он высокий, широкоплечий… Мускулистый, как будто из спортзала не вылезал. Я никогда таких не видела.

Даже красивый, но его красота какая-то хищная, опасная. Сразу понятно, что с ним лучше не связываться.

Если бы встретила такого в своем мире, то сразу убежала бы подальше, роняя тапки.

- Виктория, я же вижу, что ты подглядываешь, - негромко сообщил Даррел. – Что-то конкретное хочешь увидеть?

Я вспыхнула, пряча лицо в ладонях. Вот же глазастый тип! Надеюсь, что мысли читать не умеет.

- Хотела разглядеть, есть ли у тебя совесть? – буркнула я, усаживаясь поудобнее. – Может, скажешь уже, зачем тащишь меня непонятно куда?

Даррел подал своим людям какой-то знак, и те мигом ускакали вперед, оставляя нас практически наедине.

Только Остин ехал рядом, делая вид, что внезапно ослеп и оглох, но поймав взгляд своего командира, пришпорил коня.

- Я тащу тебя, как ты выразилась, для твоей же безопасности, - холодно произнес он. – Ты хоть представляешь, что начнется, когда пройдет слух о том, что здесь появилась девушка из другого мира?

Я чуть не поперхнулась от неожиданности.

- И кто бы пустил этот слух? – хрипло спросила я, пытаясь прокашляться. – И что бы началось, если бы про меня узнали?

Стало жутко. Кто знает, какие законы в этом мире? Этот Даррел хотя бы не трогал.

- Ты – нечто необычное, - усмехнулся он, - уверен, что у ведьм есть много рецептов зелий, для которых требуется кровь иномирянки. Или кто-то сильный захочет взять тебя себе в любовницы, например. Или принести в жертву богам. Раз уж они тебя сюда прислали, то можно отправить обратно, но уже не таким приятным способом.

По спине пополз ледяной ужас. Ведьмы? Зелья? Жертвы богам?

Что тут творится?

- А ты меня решил защитить? – с недоверием протянула я. – Что-то не верится.

- Такой уж я добрый, - кивнул он с усмешкой, и его пламенный взгляд будто коснулся голой кожи на шее. – Я же говорил, что слава о моей доброте идет по всей округе. Вот теперь спасаю миленькую иномиряночку, чтобы она не попалась плохим людям… или драконам.

- Значит, я не пленница? – поинтересовалась я, приободрившись. – Не трофей, не добыча, не… Что там еще?

- Нет, не значит, - холодно ответил Даррел. – Ты принадлежишь мне, это решено. Мы уже почти приехали, я расскажу, какие будут правила и что последует, если ослушаешься…

Глава 18

План в голове родился моментально: сделать вид, что я согласна на его правила, усыпить бдительность и снова сбежать.

Ну и быть как можно незаметней, чтобы не вызвать в нем мужского интереса.

Даррел наверняка не знал недостатка в женском внимании, но пополнять его список побед очень не хочется.

- Конечно, - тихо прошептала я и для достоверности опустила глаза. – Раз моя судьба зависит от тебя, то я сделаю, как ты скажешь.

От его взгляда по коже пробежал холодок. Не переоцениваю ли я свои актерские способности? А если он догадается?

Сомневаюсь, что мы вместе сможем просто посмеяться и забыть об этом.

Скорей всего, Даррел найдет способ сделать мне больно и заставит слушаться.

- Первое правило, - с легкой издевкой произнес он, - я приказываю, а ты подчиняешься, это понятно? Скажу прыгнуть со скалы – ты идешь и прыгаешь, без возражений!

В груди что-то больно сжало, и дыхание прервалось. А что, если он действительно прикажет что-то подобное? Я не хочу умирать в этом чокнутом мире!

- А ты прикажешь? – срывающимся голосом переспросила я. – Но зачем? Что я тебе сделала?

- Если потребуется, - его голос стал пугающе властным, и я вжала голову в плечи. – Мои приказы не обсуждаются, а выполняются в течение секунды. Это понятно?

Я сглотнула колючий комок в горле и кивнула.

И с чего я взяла, что смогу удрать от него? Решительность, горевшая во мне еще пару минут назад, сменилась животным ужасом.

- Второе правило, - неумолимо продолжил Даррел, - ты не покидаешь дом без разрешения. Моего, разумеется.

Это уже звучало не так страшно. Хотя бы в доме поселит, не в яме. А то, кто знает, как тут обращаются с захваченными трофеями?

- Хорошо, - едва слышно ответила я. – Как скажешь.

Спорить с ним не хотелось. Во-первых, мне надо поддерживать образ напуганной пленницы, что совсем не трудно. А во-вторых, ничем хорошим это не закончится.

Я украдкой посмотрела на Даррела и тут же ойкнула, отводя взгляд. Все это время его оранжевые глаза пристально следили за мной, не упуская ни одной мелочи.

Будет трудно. Очень.

- Третье правило, - процедил он сквозь зубы. – При мне ты не проявляешь никаких эмоций!

От неожиданности я вскинула голову, не веря своим ушам.

- Это как? – на минуту я даже забыла, что боюсь этого Даррела. – Я же не камень! И не бревно какое-то, чтобы не испытывать эмоций.

- Как ты будешь это делать, меня не касается, - отрезал Даррел, и едва уловимо повел носом. – Но чтоб ни одной нотки страха или чего-то другого я от тебя не учуял!

- Но это же невозможно, - я попробовала воззвать к его здравому смыслу. – Ты ставишь невыполнимую задачу. Я заранее знаю, что не справлюсь.

Телега подо мной дернулась, и в ногу впилось что-то твердое. Деревянные колеса застучали по мощеной мостовой, и сложилось ощущение, будто я еду по железной терке.

- Значит, заранее приготовься к наказанию, - на лице Даррела появилась злая улыбка. – Я как раз собирался перейти к этой части.

Телега проехала мимо высокой стены, сложенной из больших, грубо отесанных камней, на верху которой торчали коротенькие острые колья.

Уж не в тюрьму ли меня везут?

- Это мой дом, - донесся до уха вкрадчивый голос Даррела. – Нравится?

- П-пока не знаю, - пробормотала я, с ужасом представляя, что же скрывается за этим забором. – Но стена выглядит неплохо. Крепкая такая, надежная. Колья, я так понимаю, не для красоты, да?

Лошади впереди радостно заржали и прибавили шаг, видимо, торопясь домой.

Может, там внутри миленько, раз животные не боятся?

- Верно понимаешь, - улыбка Даррела стала зловещей. – Не переживай, я поселю тебя в прекрасной просторной комнате.

Судя по тону его голоса, на окнах будут решетки, а вместо кровати – комфортный каменный пол, а в углу «удобства» в виде тазика и губки.

- Спасибо, ты очень любезен, - ответила я, пытаясь унять дрожь. – Наверняка ты славишься не только добротой, но и гостеприимством.

Даррел негромко рассмеялся и чуть пришпорил коня, подъезжая к телеге слева.

- Я полон достоинств, с которыми мне не терпится тебя познакомить, - серебристая бровь вздернулась, чуть изогнувшись. – Но это при условии, что ты будешь соблюдать все правила.

- А если нарушу? – опасливо спросила я, чувствуя, что начинаю нервничать от его близости. – Не нарочно, конечно же, случайно!

- Поверь, я весьма изобретателен, - в его глазах появился хищный блеск. – И усмирять непокорных – мое хобби. У меня для этого в подвале специальная камера есть. С иглами, ножами и …

- Не продолжай! – выпалила я, чувствуя, что накатывает тошнота. – Среди твоих «достоинств» наверняка есть дар убеждения. Верю на слово!

- Мы поняли друг друга, Виктория? – почти мурлыкнул Даррел, чуть наклоняясь ко мне. – Будь послушной, и тогда тебе ничего не грозит. Но если ты меня разочаруешь…

Он с силой вонзил шпоры в бока коня, от чего тот встал на дыбы, яростно заржав, и стремительно ускакал вперед.

Наверное, по дому соскучился.

Не успела я выдохнуть, как к телеге подъехал Остин.

- Ну как? – поинтересовался он. – Командир улыбается… Вы хорошо поговорили?

Глава 19

- Замечательно, - буркнула я. – Ваш командир – сама любезность. Предупредил, что у него и иглы с ножами приготовлены, если я не буду соблюдать правила.

Остин нахмурился, что-то соображая.

- Так радуйся! – выпалил он, когда закончил думать. – Не на цепь же посадит! А правила везде нужны, как без них-то?

Кто бы сомневался, что он будет защищать своего хозяина!

Я отвела взгляд, рассматривая место, куда меня привезли.

Телега въехала через широкие деревянные ворота, отделанные железными пластинами, будто хозяева дома были всегда готовы к обороне от вражеских войск.

На широком дворе наемники спешились и, перекрикиваясь, потащили в дом мешки, в которых что-то звенело.

Наверняка добычу делить собираются.

На меня никто не обращал внимания, и я пристально разглядывала высокий забор.

Выше моего роста раза в два, колья наверху… Но можно уцепиться за них, подтянуться и спрыгнуть наружу. Если я смогу достать до самого верха, конечно.

Под забором росли невысокие кусты, и ветки были густо утыканы шипами. Если сорваться с забора вниз, то мало не покажется.

Ворота закрывались плотно, даже мышка не проскочит. Интересно, охраняют их по ночам?

- Слезай, приехали, - Остин вырос рядом из ниоткуда. – Командир велел отвести тебя в дом.

Я кое-как выбралась из телеги, стараясь не запутаться с непривычки в длинном пышном подоле. Мышцы ныли, и тело покачивало, будто до сих пор деревянные колеса прыгали по брусчатке.

- Пошли, здесь не любят ждать, - Остин подхватил меня под локоть и потащил к дому. – Привыкай выполнять приказы сразу же, тогда не будет проблем.

- Мне ваш хозяин уже сообщил об этом, - кивнула я, едва успевая перебирать ногами. – Это правда, что он сразу карает, если замешкаться?

- Чистая! – с придыханием ответил Остин. – Строптивые тут быстро ломаются, командир требует дисциплины!

Я только и успевала крутить головой по сторонам.

Дом, похожий на небольшой средневековый замок, с круглыми башнями и остроконечными крышами. В стеклах высоких окон отражался солнечный свет, широкое крыльцо с каменными ступенями привело к массивной железной двери с блестящими заклепками.

- А что, сюда часто нападают? – попробовала я спросить у Остина. – Все такое тяжелое и… безопасное. Мне кажется, что тут и осаду можно пересидеть!

- Можно, - охотно кивнул он, и в его глазах появился мечтательный блеск, - вот помню, как в прошлом году сюда подступил отряд лорда Беллстроя. Нам заплатили, чтобы мы дочку его украли, приглянулась она кому-то. Ну а чего: дело быстрое, сцапали красотку и отвезли, куда сказали. Так лорд и осадил, и поджигал, и взрывающимися зельями кидался… Мы так смеялись! Но потом командиру надоело, и он сжег их всех.

Я похолодела, и из горла непроизвольно вырвался сдавленный вопль.

- Ну, в смысле, почти всех, - быстро уточнил Остин. – Лорд, вроде, уковылял на своих двоих. Но без коня уже. Не смотри так: заказчика мы не подвели, все честно!

- Не сомневаюсь, - прошептала я, топчась на пороге у распахнутой двери. – Хорошие исполнители на вес золота.

Выходит, этот Даррел еще опаснее, чем я думала!

Если он так запросто деревни разоряет, людей крадет, то что со мной будет, если побег снова не удастся?

Не зря же он намекал на то, что у него пыточная наготове!

Остин подтолкнул в спину, и я несмело шагнула внутрь дома. В широком просторном коридоре была приятная прохлада, на полу выложена мозаика в виде темного дракона с янтарными глазами, тяжелые гобелены украшали стены, а под самым потолком разноцветными огнями переливалась люстра.

- Красиво, - не удержалась я от восхищенного вздоха, - как в музее! Тут вы всем отрядом живете, как в общежитии?

- Нет, здесь только я и слуги, - раздался в ответ низкий голос. – Мои люди живут в казарме за домом.

Я едва не подпрыгнула, озираясь. Остин куда-то пропал, и из темного коридора слева выступила высокая фигура в капюшоне.

Вспыхнули янтарные глаза, и я попятилась, едва дыша.

- Не успела приехать, а уже нарушаешь правила, - усмехнулся Даррел, выходя на свет. – Пахнешь любопытством, страхом и каким-то секретом… И так внимательно все разглядывала, словно побег планируешь. Я ведь прав?

Глава 20

- Вовсе нет, - я покачала головой, стараясь говорить спокойно. – Вы же меня поймаете, да? Как тогда в лесу. Да и дом похож на крепость, разве можно отсюда сбежать?

Я выпрямилась, стараясь унять внутреннюю дрожь.

- Ты права, - кивнул Даррел, и его взгляд нахально прошелся по моему телу. – Хорошо, что ты усвоила урок. Не доставляй проблем, и я тебя не трону. Следуй за мной, покажу, где будешь жить.

Он резко развернулся и двинулся по коридору, из которого вышел несколько минут назад.

Я направилась следом, украдкой озираясь. Если бы не обстоятельства, то мне бы здесь очень понравилось. Как будто замок для прекрасной принцессы, которую похитил дракон.

Я отмахнула эту мысль, и едва не влетела Даррелу в спину, засмотревшись на узоры гобеленов.

- Твоя комната, - невозмутимо ответил он, как будто не заметил, что я об него чуть нос не расквасила. – По дому можешь ходить свободно, из дома – по моему разрешению. Остин будет по соседству, присмотрит за тобой.

Я вздохнула: куда же я без Остина! Надеюсь, здесь он не станет так слишком усердно выполнять свои обязанности.

- Хорошо, - покладисто прошептала я, вытягивая шею, чтобы рассмотреть из-за его плеча место моего заточения.

Даррел усмехнулся и сделал шаг в сторону, а у меня чуть дар речи не пропал!

Я ожидала, что пленнице отведут что-то вроде камеры с железными кандалами и крысами… Или кладовку с матрасом.

Но о таком даже не думала.

Комната выглядела очень уютной и просторной.

Необычный пушистый ковер на полу, кровать на высоких гнутых ножках с толстым одеялом и пышными подушками, туалетный столик, на котором теснились пузырьки и баночки, низкая кушетка и небольшой пуфик.

Хорошо здесь о пленницах заботятся! Может, Даррел и по поводу пыточной преувеличил, чтобы просто напугать, и я не смела даже думать о побеге?

- Мне нравится, - искренне выдохнула я, сжимая руки. – Ожидала что-то вроде тюрьмы, а здесь такая красота. Как с картинки.

Даррел хмыкнул, разглядывая мое лицо.

- Еще раз, Виктория, - холодно произнес он, - соблюдай правила. В гневе я тебе не понравлюсь.

Я бросила на него короткий взгляд и тут же отвернулась.

Он мне уже не нравился. Нет, внешне Даррел притягивал взгляд, и чувствовалась исходящая от него сила, которая требовала подчиниться и склонить голову.

Но его непредсказуемое поведение и сумасшедшие поступки сбивали с толку.

- И постарайся не попадаться мне на глаза, - вдруг прошипел он, хищно принюхиваясь. – Ты раздражаешь и чертовски отвлекаешь! Все вопросы и просьбы передавай через Остина.

По коже пополз холодок. Вот опять то же самое. Стоит на минутку расслабиться, как он выкидывает что-то из ряда вон.

- Хорошо, - я смирно кивнула, сжимая ладони до боли. – Как скажете.

Надеюсь, он поверит мне. Актриса из меня, конечно, не самая выдающаяся, но если Даррел привык, что ему боятся перечить и выполняют все приказы, то я постараюсь.

От этого зависит моя жизнь.

- Такая ты мне нравишься, - процедил он. – Я попросил кое-кого приехать, чтобы изучить тебя. Остин проводит, когда приедет моя гостья.

Я недоуменно посмотрела на него и отступила на шаг, наткнувшись на янтарный взгляд.

- Зачем меня изучать? – тихо спросила я, представляя лабораторию сумасшедшего ученого. – Я обычный человек, как все, во мне ничего особенного!

А вдруг тут на опыты отправляют незадачливых иномирянок? Или на сувениры! Он же сам говорил, что на меня станут охотиться, если услышат, что я из другого мира.

- Ошибаешься, - его голос коснулся кожи легким пером, и голову чуть-чуть закружило. – Бояться нечего, это ведьма. Будь готова. А сейчас иди в комнату, я уже едва могу держать себя в руках!

Я не стала уточнять, что он имел в виду: ответ мне может не понравиться. Бочком скользнула мимо, и дверь закрылась за моей спиной с тихим щелчком.

Пройдя пару шагов я без сил рухнула на кровать и замерла, стараясь переварить все, что со мной случилось за короткое время.

Наконец-то одна, и никто не подслушивает, не подглядывает и не запугивает, сверкая звериными глазами.

И зачем он ведьму позвал? Что планирует со мной делать?

Тело понемногу расслабилось, и я свернулась калачиком, обхватывая себя руками.

Глаза закрылись сами собой, и все померкло.

Проснулась я от голоса над головой:

- Просыпайся, слышишь? Ведьма прибыла, тебя уже ждут!

Глава 21

Даррел Драйк

Едва мой конь ступил во двор, и ворота за спиной захлопнулись, как я спрыгнул вниз, бросил поводья конюху и, не оборачиваясь, вошел в дом.

Мысли об иномирянке настойчиво кружили в голове, не давая даже минуты покоя.

Боги отлично постарались: прислали настолько соблазнительную приманку, что кровь по венам едва не вскипала.

- Командир, какие приказы будут? – Остин поймал меня на пороге. - В смысле, что с девчонкой делать? В подвал ее или куда?

Посадить ее в подвал казалось кощунством. Слишком тонкая и нежная, чтобы выдержать там хотя бы двадцать минут.

К тому же, слишком прыткая и сообразительная, лучше ее держать к себе поближе. А то она там догадается каменную кладку по кусочку разобрать.

Вернее, хуже. От ее присутствия внутренности горели огнем, а зверь царапал ребра, требуя немедленно подчиниться зову Истинной связи.

- Приведи сюда, - зубы скрипнули. – Не пугай ее и не кричи. Просто приведи.

- Я и не собирался, - проворчал он, но тут же вспомнил, с кем говорит. – Сделаю, командир, не сомневайтесь!

Запах ее страха действовал на зверя как самый мощный афродизиак. Не стоит драконить себя лишний раз, моя выдержка не бесконечная.

- И за Дариной пошли кого-нибудь, - холодно добавил я. – Пусть к вечеру приедет и захватит с собой все зелья, что есть.

- Гарри отправлю, - кивнул Остин, - после того, как он получил от вас оплеуху, хочет показать, что исправился. Он шустрый, быстро вернется.

Старина Гарри огреб сразу после того, как я узнал, насколько сильно он перепугал иномирянку своим появлением. Если бы не это, то я бы не заметил ее запаха в деревне и не пошел на него, как охотник по следу добычи.

Тогда было бы намного проще жить!

- Красиво, как в музее! – от мелодичного голоса за спиной едва не зарычал.

Нежный запах долетел до носа, и я осторожно вдохнул его, позволяя себе насладиться им хотя бы на минуту.

Чтобы потом снова стать тем, кто я есть на самом деле.

Виктория… Имя необычное, но так приятно его произносить.

Поездка в телеге утомила ее: под глазами залегли круги, краски пропали с лица, но она держалась изо всех сил, хотя тонкие пальцы при моем появлении задрожали.

Судя по тому, как упорно она отводила взгляд, опять что-то задумала. На языке появился горьковатый привкус страха, любопытства и сладкой тайны.

Вот чертовка! Посмотрим, что ты приготовила на этот раз.

Комната, которую я ей ответ, была непростая. С секретом в виде смежной двери, замаскированной под деревянную панель. Она вела в мою спальню, так что упрямая девчонка будет под рукой, если придется ловить ее из окна.

Уверен, что она уже успела пересчитать количество камней в кладке, прикинуть длину веревки, и во всю строит планы на побег.

Я ушел к себе и прикрыл глаза, прислушиваясь к происходящему за стеной.

Виктория мерно дышала, и ее сердце билось спокойно и размеренно.

Пусть поспит, ей еще от меня сбегать, надо набраться сил.

Я ухмыльнулся своему отражению в оконном стекле и покрутил головой, разминая шею.

Загонять добычу – самое вкусное. Азарт кипит в крови, инстинкты обостряются, и жажда гонит вперед, заставляя скрипеть зубами в предвкушении.

Кажется, так оно скоро и будет.

Если ведьма не решит одну мою небольшую проблему.

Я хотел убить девчонку. Еще тогда, когда принес из леса в деревню. Показать богам, что я не покорюсь их воле, пусть хоть трижды проклянут.

Нельзя забрать Истинную, а потом прислать взамен другую!

Я похоронил Сабрину, отомстил ее убийце, содрав с нее шкуру, и что получил взамен?

Проклятье богов и Истинную на замену, которая должна, по их божественной задумке, сделать меня обратно смертным и заставить раскаяться во всех грехах.

Так не пойдет. Пусть спустятся и сразятся со мной лично. Но они предпочли трусливо отправить девчонку из другого мира, чтобы прикрыться ею в надежде, что я обо всем забуду.

Нет, у меня с ними свои счеты, им придется ответить. Внутри осталась только глухая ярость и желание мстить так долго, пока небо не упадет на землю.

Через пару часов Остин забарабанил в дверь.

- Господин, Гарри привез ведьму! – пробасил он. – Только она немного того…

Если Гарри и Дарину до истерики довел, то я прибью его к воротам! Ведьма и так от нашего вида едва не заикается. Мешочек с золотыми монетами помогает ей успокоится, но я все время жду, что однажды ее человеческое сердце просто не выдержит и остановится.

- Чего – того? – я распахнул дверь, и в глазах полыхнул огонь, окрашивая все вокруг янтарным цветом. – Она жива?

Остин сглотнул и кивнул, неуклюже топчась на месте.

- Ведьма жива, - заискивающе произнес он. – Даже зелья с собой взяла. Только она сказала Гарри, что в этой жизни ему придется долго платить за грехи, и он немного расстроился. В смысле, жалуется и ноет, не замолкая! А ведьма довольна, чего ей переживать?

- Веди ее в каминный зал, - отмахнулся я, - девчонку разбудишь, когда я скажу.

Ведьма вошла осторожно, ступая мягко, почти неслышно.

- Ты звал меня, дракон? – певучий голос неприятно отозвался в голове. – Сам скажешь зачем, или мне угадать надо?

- Твоя привычка – переходить сразу к делу, мне нравится, - усмехнулся я, поворачиваясь к ней. – Присаживайся, Дарина. Я хочу, чтобы ты избавила меня от Истинной связи.

Глава 22

Виктория

Остин довел меня до каминного зала, как он это назвал, и оставил перед закрытыми дверями.

- Иди, - чуть подтолкнул он меня в спину. – Я тут подожду.

Он деликатно отошел в конец коридора, видимо, чтобы не маячить постоянно у меня за спиной и показать, что подслушивать не собирается.

Но и не уходил, а бросал на меня вопросительные взгляды, делая вид, что рассматривает гобелены.

Из-за тяжелых дверей доносился женский голос так ясно, будто гостья стояла совсем рядом. Наверное, это и есть та ведьма.

- Вот так задачи ты ставишь, дракон! Истинная связь – не проклятье, а дар! К тому же, избавляться от нее… Это противоестественно!

- Уверен, что у тебя найдется пара зелий или заклинаний, Дарина, - низкий голос Даррела звучал в отдалении. – Нет смысла кокетничать, просто назови цену. Что ты хочешь за это? Золото, серебро?

По двери с той стороны будто рукой провели, и я замерла, прислушиваясь.

О чем они говорят там? И зачем меня позвали? Лучше заранее быть в курсе.

- Это темная магия, сложная и тяжелая, - попробовала снова возразить Дарина. – Ты уверен, что хочешь именно этого?

- Да, - сухо ответил Даррел. – Если не будет связи, то мы оба будем свободны. В ее присутствии я становлюсь смертным, и кровь снова вытекает из ран. К тому же, чутье не обманешь. Ошибки быть не может – это она. Моя Истинная.

Я вспомнила, как в лесу Даррел убеждал меня пронзить его мечом, чтобы отомстить за разрушение портала. И как по его груди стекла тоненькая струйка крови.

Голова чуть закружилась, и ладони похолодели. Почему-то мне очень не понравилось, то что я услышала.

- Ты упрямишься, дракон, - тихо произнесла Дарина. – Думаешь, что любовь не для тебя? Или уверен, что девушку постигнет та же участь, и боги снова вырвут Истинную из твоих рук?

- Сейчас ей ничто не угрожает! – голос Даррела стал громче и резче. – Ни мои враги, ни случайные мерзавцы! Она здесь в полной безопасности. Даже боги не смогут ее достать!

- А ты? – парировала Дарина, и тихий шелест ткани раздался совсем рядом. – Как насчет тебя самого? Помнится, ты грозился лично отправить Истинную обратно богам! А сейчас просишь избавить тебя от зова Истинной связи, чтобы убить девушку и ничего при этом не чувствовать?

От напряженных мыслей заболела голова. Как будто разговор обо мне, но в то же время про что-то странное.

Пока не особо что-то понятно, но вряд ли мне кто-то расскажет подробности. Нехорошее предчувствие сдавило грудь железным обручем.

Я затаила дыхание, боясь упустить даже одно словечко, и бросила взгляд на Остина, слоняющегося в конце коридора. Надеюсь, ему не будет интересно, почему я не вошла в зал, а почти прилипла ухом к двери.

- Я и пальцем ее не тронул, - голос Даррела стал холодным. – Хотя, признаюсь, мысли были. Уже не смогу. Не после того, как узнал ее. Зов связи мне не позволит. Так что не трясись, я для Виктории не угроза.

Как будто с размаху ударили по голове, и я зажала рот руками, чтобы сдержать крик.

- Ты говоришь правду, - с легким удивлением отозвалась ведьма. – Надо же… Даррел Драйк, свирепый темный дракон – и не хочет убивать? Девушка уже изменила тебя.

- Разорви связь, избавь ее от моего общества, - усмехнулся Даррел. – Ты же хочешь спасти невинную душу, попавшую в мои лапы? У тебя есть шанс.

Не знаю, о какой связи они говорили, но уже была готова влететь в комнату и трясти ведьму, поддакивая Даррелу.

Зря я утром посчитала его спокойным и безопасным. Он как бочка с порохом, а рядом все в огне, и взрыв всего лишь вопрос времени.

- Почему ты ее просто не отпустишь? – внезапно спросила Дарина, и мое ухо почти вытянулось, как у собаки. – Почему портал уничтожил, я поняла: дракон в тебе взял вверх и не позволил Истинной уйти.

Я растерянно прикусила губу, боясь прослушать ответ.

- Ты знаешь, что я доверяю тебе, Дарина, иначе давно бы убил.

Ведьма рассмеялась, а мне вот было не до смеха. Поразило, с какой легкостью он об этом говорил, будто о пустяках.

- Я отпущу ее, когда ты снимешь Истинную связь. Иначе ее зов так и останется у меня в голове. Он дико раздражает и заставляет искать Истинную. Так что доставай свои зелья и начинай. Я как раз послал за Викторией, скоро она будет здесь.

- Не торопись, Даррел, - с легкой ноткой ехидства протянула Дарина. – Ты просишь убрать связь между вами. Но ее еще нет, только зов. Сам знаешь: связь появится после физического контакта, и это не рукопожатие. Дай девушке метку, тогда я смогу увидеть нити Истинности между вами и попробовать их перерезать. Но это будет чертовски больно для тебя. Скажи еще раз: ты точно этого хочешь?

Глава 23

- Да что ж ты такая робкая? – проворчал за спиной Остин. – Звали же, так иди, чего встала?

Я не успела ни возразить, ни даже охнуть, как он распахнул дверь и втолкнул меня в комнату.

- Готово, командир, - пробасил он. – Как вы велели: не пугал и не кричал. Она выспалась, довольная и хочет вас видеть, аж ерзает! Только стесняется: топталась на пороге, как юная девица у солдатской казармы!

- И вовсе я не стеснялась! – тихо пискнула я, чувствуя, как щеки начинают полыхать.

И что Остину не смотрелось на свои гобелены? Ведь так хорошо время проводил! Нет ведь, надо было «помочь»!

- Ты свободен, - Даррел медленно повернулся ко мне. – Подслушивала, Виктория?

Я замялась, чувствуя, как горят уши.

- И что ты услышала? – низкий голос прозвучал требовательно, и внутри все съежилось. – Точнее, что ты поняла? Помнишь правила? Ты опять их нарушаешь. Твой страх…

- Я ничего не поняла, - я покачала головой и глубоко вздохнула, чтобы унять бешеный стук сердца. – Вернее, слова, конечно, были понятны, но о чем и о ком вы говорили…

Даррел скрипнул зубами и двинулся вперед, наступая на меня.

- О тебе, куколка, - его улыбка показалась мне зловещей, и я попятилась, - и немного обо мне. Хочешь скажу, почему ты здесь оказалась?

Я уперлась спиной в стену и замерла. Между лопаток струйками стекали ледяные мурашки, будто снега за шиворот кинули.

Янтарные глаза оказались так близко, что крик застрял в горле. Жар его тела окутал с головы до ног, и кожа будто загорелась.

- Из-за меня, - прошипел он, всматриваясь в мое лицо. – Видишь ли… Боги решили, что смогут меня обуздать. А ты им в этом поможешь.

- Даррел, не сходи с ума! – подала голос ведьма. – Ты пугаешь ее, потом сам будешь себя проклинать!

Он отмахнулся, будто от надоедливо мошки, и она замолчала, сжавшись в кресле.

- Перестань, - прошептала я, стуча зубами. – О чем ты говоришь? Я ничего такого не собираюсь делать!

Тяжелая ладонь опустилась на плечо и сжала.

- А тебе и не нужно, - вкрадчиво произнес Даррел, - по их задумке ты будешь рядом, и я сам приползу на коленях, да? Отвечай!

Он встряхнул меня, как куклу, и я вскрикнула, зажимая рот ладонью.

- Отпусти! – сдавленно вырвалось у меня. – Я здесь ни при чем! И уж тем более, не знаю никаких богов!

- А хочешь узнать всю правду? – Даррел перехватил мои руки и прижал к себе с такой силой, что из легких весь воздух вылетел. – Ты – моя Истинная, единственная, с которой я могу быть счастлив. А я, вот сюрприз, мужчина твоей жизни! Что ты там загадала перед тем, как провалиться в мой мир?

Я отчаянно дергалась в его хватке, но замерла, услышав последний вопрос.

- Встретить свою любовь, - прошептала я беззвучно.

Сильная рука скользнула по спине, прижимая ближе.

- С чем я тебя и поздравляю, милая! – прорычал Даррел, склоняясь надо мной. – Ты ее встретила в моем лице! Ну как, нравится?

Я замотала головой, и он рассмеялся, разжимая руки.

- Вот видишь, Дарина, моя Истинная меня отвергла, - пожал он плечами так беззаботно, будто не рычал только что, как дикий зверь. – А это значит, что связь можно рвать без сомнений! Виктория не будет против!

Я отбежала к стене, стараясь слиться с ней воедино и стать незаметной. Тело мелко дрожало, и перед глазами вспыхивали янтарные круги.

Я – его Истинная? А он моя любовь? Что за чушь?

- Ты сердишься на богов, дракон, не на нее, - подала голос Дарина. – Это дитя, чистое и светлое! Не срывайся на невинной! Она этого не заслужила!

- Никто не заслужил, кроме меня, - мрачно ответил Даррел и сел в кресло. – Но почему-то всегда расплачивается кто-то рядом, но не я сам. Это давно стоит прекратить.

Ко мне быстрым шагом подошла темноволосая женщина с приятным лицом.

- Не бойся, дитя, - ласково прошептала она мне на ухо. – Этот дракон рычит, но не кусается.

Она дотронулась до моей ладони и улыбнулась.

- Когда захочешь уйти домой, - ее голос стал еле слышен. – Найди меня и принеси каплю крови дракона. И тогда я смогу помочь.

Сердце чувствительно толкнулось в груди, и я благодарно сжала ее руки в ответ.

- Возвращайся к себе, Виктория, - процедил Даррел, и по его взгляду я поняла, что он все слышал. – Я скоро зайду, чтобы начать нашу связь.

Глава 24

- Что это значит? – прерывающимся шепотом спросила я ведьму.

Но она не ответила, а оттолкнула меня изо всех сил и, пошатываясь, вышла в центр комнаты. Волосы ее зазмеились, будто от порывов ветра, а глаза подернулись белесой дымкой.

Я прижалась спиной к стене и замерла, боясь пошевелиться. Сердце стучало так сильно, что наверняка его было слышно даже на улице.

Дарина закружила по комнате, словно не могла остановиться, и Даррел с силой ухватил ее за плечи, встряхивая.

- Приди в себя! – процедил он, но его взгляд все так же был направлен на меня. – Или решила, что я куплюсь на это представление?

Ведьму будто током ударило. Она дернулась, вскрикнула и хрипло проговорила, глядя на Даррела слепыми глазами:

- Тот, кто был другом, но стал врагом… Он чует твои слабости, и уже идет, чтобы отомстить. Берегись, дракон, в этот раз он не отступит. Лишь только вспомнишь, от чего отказался, тогда и сможешь его победить!

В лицо ударил ветер, и отчетливо запахло сырой землей, словно рядом раскопали яму… или могилу.

- Черт бы тебя побрал, Дарина! – прошипел Даррел, усаживая ее безвольное тело в кресло. – Нашла время пророчествами раскидываться!

Она слабо застонала, открыла глаза, ставшие нормальными, и уставилась на меня.

- Он заберет ее! – выдохнула ведьма, и по спине пролился холодный пот. – Ему нужна она!

Горло сжало спазмом, что на секунду показалось, что больше я дышать не смогу.

О ком говорила ведьма, и почему всем тут есть до меня дело?

- Черта с два он ее заберет, - зловеще усмехнулся Даррел, и в его глазах с новой силой вспыхнул огонь. – Виктория, иди-ка сюда, радость моя!

Он поманил меня пальцем, как в фильмах ужасов серийные преступники подзывают загнанную в угол жертву.

- Нет, спасибо, - я помотала головой, пытаясь слиться со стеной. – Мне на сегодня уже хватит впечатлений.

Дарина затихла в кресле, едва дыша, а Даррел медленно шагнул ко мне.

- Не заставляй повторять дважды, - обманчиво мягко произнес он, и его губы искривились в ехидной улыбке. – Тебе не стоит меня бояться, помнишь, что ведьма сказала? Дракон рычит, но не кусает!

Я сглотнула и отодвинулась по стене в угол. Огненный взгляд буквально выжигал на мне клеймо, заставляя оставаться на месте и требуя подчиниться.

Еще чуть-чуть, и жар его тела коснется моей кожи…

- Командир! – взревел в коридоре голос Остина. – На нас напали!

Никогда бы не подумала, что так обрадуюсь этим словам. Но в то же время, ничего хорошего они не предвещали.

За окном раздавались яростные крики, скрежет металла и звуки глухих ударов.

Даррел резко остановился, и по его лицу пробежала рябь, словно в воду камень кинули.

- Оставайся здесь, - отрывисто велел он, - Дарина, тебя тоже касается!

- Подожди! – с меня слетело оцепенение, я подбежала к нему, ухватив за руку. – Кто напал, как нам защититься?

Дарина слабо застонала, а Даррел выразительно посмотрел на мою ладонь, лежащую на его предплечье, и сжал челюсти так крепко, что едва зубы не заскрипели.

- Я оставлю с вами Остина, - холодно ответил он. – И держись от меня подальше. Рядом с тобой я теряю рассудок и становлюсь смертным. В бою это не самые лучше качества.

Я отдернула руку, чувствуя, как горит то место, которое коснулось его кожи.

- Поцелуешь на удачу? – ехидно спросил Даррел, заметив мою реакцию. – Это сделает меня сильнее, да и связь между нами…

В коридоре что-то грохнуло, разбилось и покатилось по полу, и я вздрогнула, отшатнувшись.

- Оставайся здесь, - мрачно произнес Даррел. – Я вернусь за тобой.

Он резко вышел, и через секунду к нам вошел Остин с мечом наготове. Увидев меня и Дарину, он негромко выругался и замахал на нас рукой:

- В угол, быстро! Что вы расселись на самом виду? Как будто ждете, когда он придет и сцапает вас!

- Кто? – пробормотала я, уводя слабую ведьму подальше. – Остин, скажи, что происходит? Кто сумел напасть? У вас же укрепления такие, что и апокалипсис не страшен!

- Апо… что? – прохрипел он, подтаскивая к дверям тяжелый диван. – Я не уверен, но кажется, что это Калеб. Он единственный, кто уже много лет вынашивает планы мести командиру.

Я посмотрела на ведьму: кажется, она понемногу начинала приходить в себя. Взгляд стал осмысленным, и на щеках появился румянец.

- Уходи отсюда, прячься! – Дарина схватила меня за руку и требовательно затрясла. – Быстро! Он захочет забрать тебя!

Паника, которую до этого удавалось сдерживать, развернулась в груди горячей спиралью. Я всхлипнула, зажала рот рукой и судорожно оглянулась, прикидывая, куда можно спрятаться.

Если странная ведьма говорит бежать, то лучше так и сделать, а не спрашивать зачем и почему. Это и потом можно узнать, сидя в безопасном месте!

- Я слышу рык командира, - прошептал Остин, и лицо его побледнело. – Кажется, Калеб явился с магами, и они пробили нашу защиту. А у нас только одна ведьма и бестолковая иномирянка!

- С магами? – эхом отозвалась я, и холодные мурашки побежали по коже. – Это значит, что…

- Все, что угодно, - огрызнулся Остин, напряженно вслушиваясь в звуки битвы в коридоре. – Маги те еще продажные дряни, мать родную не пожалеют.

Я решила не напоминать, чем Остин и его друзья занимались в деревне. Наверняка он скажет, что это другое, они же честные наемники и выполняли заказ.

Дарина вдруг замахала на меня руками, и в ее глазах отразился дикий ужас.

- Что такое? – испуганно спросила я. – Вам плохо?

Звон стекла за спиной почти оглушил, чьи-то руки обхватили за талию и, не успела я даже закричать, как меня вытащили наружу.

Глава 25

Ткань платья затрещала, цепляясь за уцелевшие куски стекла в раме, а крик, который вырвался из горла, заглушила чья-то грубая рука.

Меня выволокли бесцеремонно, как мешок, и потащили куда-то в сторону, пока я отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться.

- Виктория! – страшным голосом закричала Дарина, показываясь в разбитом окне.

Она бросила какой-то мешочек под ноги моему похитителю, и тот застыл истуканом, все еще крепко меня сжимая.

От ужаса я едва могла дышать, но кое-как сумела выскользнуть из окаменевших рук, свалившись на землю.

- Беги! – прокричала Дарина, отбиваясь от кого-то в зале. – Ищи дракона!

Я с трудом поднялась на ноги и затравленно огляделась.

Вокруг кипел самый настоящий бой: мужчины, облаченные в блестящие доспехи, отчаянно кидались друг на друга с мечами.

Свистели стрелы, втыкаясь в чьи-то головы, пахло кровью и хриплые булькающие стоны пугали до дрожи в коленях.

Я бросилась в глубь сада, рассчитывая укрыться в каких-нибудь зарослях, но, как на зло, там тоже шло сражение.

В высокую стену что-то гулко ударило, и меня обсыпало мелкими камнями, заставляя испуганно броситься обратно.

Ведьма сказала, чтобы я нашла Даррела, но где тут его искать?

Ворота были распахнуты, и толпы людей врывались во двор, доставая на ходу мечи. Кажется, наемников здесь намного меньше, чем нападавших, а значит, плохи наши дела.

Из дверей дома вылетел Остин, перепачканный кровью. Он легко орудовал огромным мечом, яростно атакуя какого-то лысого гиганта, будто это не требовало никаких сил.

На меня никто не обращал внимания, и я, прижавшись спиной к стене, маленькими шажочками двинулась подальше отсюда, надеясь, что в голову не прилетит камень или чья-то стрела.

- Куда же ты, крошка? – прохрипел чей-то голос за спиной. – Мы с тобой еще не закончили!

Злая рука обхватила за плечи, прижала к чему-то твердому и потянула в сторону сада. Я взвизгнула и тут же замерла, почувствовав на шее что-то острое.

- Не рыпайся! – прошипел мой похититель. – Ведьма сдохла и больше тебе не поможет. Если хочешь дожить до утра, то веди себя тихо!

Ледяная рука сжала сердце, и перед глазами все поплыло.

- Отпустите! – сдавленно прохрипела я. – Мне больно!

Незнакомец засмеялся, противно всхрюкивая, и тело содрогнулось от накатившего приступа тошноты.

- Это же ты иномирянка? – продолжал он, утаскивая меня за собой. – Мой хозяин дорого за тебя заплатит!

Я сдавленно застонала, боясь дернуться, чтобы не порезаться об острый нож.

- Нет, это не я, - горячо зашептала я, слегка заикаясь. – Не понимаю, о чем вы говорите!

Неужели слух о моем появлении так быстро разошелся? Выходит, Даррел был прав, когда говорил, что на меня начнут охоту?

Под ногами запружинила трава, и страшная догадка вспыхнула в мозгу. Если он утащит меня в сад, то сможет сделать все, что угодно! Никто и не услышит моих криков!

- Врешь, чертовка! – ухмыльнулся незнакомец, продолжая пятится. – Отведу тебя Калебу, пусть он и разбирается, кто ты такая!

Я сглотнула. О нем говорил Остин, когда рассказывал о нападавших. И о нем пророчила ведьма, когда сказала, что кто-то придет за мной.

- А ну, отошел от нее! – голос Остина прозвучал откуда-то издалека, и я чуть не разрыдалась от радости. – Руки пообрубаю, башку снесу и горшок вместо нее воткну!

Незнакомец с силой толкнул меня на землю, и я упала, разодрав ладони до крови.

Остин налетел на него с диким воплем, оба рухнули и покатились по траве с яростным рычанием.

Я проворно поднялась на ноги и бросилась между деревьев, надеясь, что сумею найти хотя бы один тихий уголок, где смогу укрыться.

Страх внутри грозил перерасти в истерику, и приходило прикусывать губы, чтобы не закричать в голос. Сердце едва не выламывало ребра, дыхание не хватало, и из глаз беззвучно текли слезы.

Дарина погибла, Остин сражается, сколько еще людей заплатит жизнью из-за того, что кому-то очень хочется заполучить иномирянку?

И где сам Даррел? Может, его уже убили?

Двор был усыпан телами, в доме что-то грохотало, а у самих ворот продолжалось сражение.

Кажется, не меньше десятка мужчин пытались сразить всего одного, которой грациозно кружил среди них, нанося смертельные удары с такой легкостью, будто забавлялся.

Из-под темного капюшона выбилась длинная белая прядь волос, и меня словно с размаху ударили в живот.

Даррел!

- Сдохни, дракон! – проорал кто-то из нападавших, бросая блестящий предмет ему под ноги.

На мгновение Даррела окутал фиолетовый дым, который он раздраженно разогнал рукой.

- Вы зря стараетесь, господа, я, к вашему сожалению, проклят бессмертием! – он сделал страшный выпад, вонзив меч в чью-то грудь, и я едва успела зажать рот рукой.

Он резко остановился и потянул с шумом втянул в себя воздух.

- А вот уже и не проклят! – засмеялся Даррел, поворачиваясь ко мне.

Один из мужчин с яростным воплем всадил ему в грудь кинжал и тут же рухнул от ответного удара.

Даррел откинул капюшон, и дурнота подступила к горлу. Из мелких порезов на лице выступили багровые капли, и из-под кинжала струился тонкий ручеек.

Кажется, это из-за того, что я рядом…

Янтарный взгляд впился в мое лицо, и тело окутало странное тепло, успокаивая и утешая. Золотые искры вспыхнули перед глазами и закружили в причудливом танце.

За спиной хрустнула ветка, и по спине пролился ледяной пот, вырывая из забвения. Неужели до меня опять кто-то добрался?

Даррел бесшумно вырос рядом, взмахнул мечом, и крик боли дал понять, что страшный удар достиг своей цели.

- Смотри, что ты наделала, радость моя, - хрипло произнес Даррел, обхватывая меня за талию и притягивая к себе. – И как теперь отпустить, когда на тебя открыли охоту?

- Я ничего не делала, - сдавленно ответила я, пытаясь оттолкнуть от себя эту громадину.

- Ну как это? – засмеялся Даррел. – Появилась, раздразнила, чуть с ума не свела! Время платить по счетам!