Обещанная ледяному дракону. Укротить Пламя Севера

Глава 1

Ледяное проклятие и прочие неприятности

- Зима в этом году особенно сурова. Как же надоели холода, постоянные метели и вой мерзнущих в башнях и трубах бесхозных фамильяров. – Процедив сквозь зубы, Вивьен замерла на пороге Высшей Академии магии, утопая сапогами в свежевыпавшем снегу.

- Отец говорит, если так пойдет и дальше, скоро жителей королевства ждёт голод, - моя вторая подруга Сара поёжилась от пронизывающего ветра, кутаясь в теплый шарф. – А король Вильгельм продолжает пировать во дворце, упорно делая вид, что страна процветает.

- Будто не знаешь, что если Его Величество признает проклятие Пламени Севера, ему придется отречься от престола и передать власть двоюродному племяннику герцогу Эранскому. Он ни за что на это не согласится.

- Но проклятие существует!

- Тише, Сара, - Вивьен с опаской покосилась на входящих и выходящих из Академии студентов. – Забыла королевский приказ? С прошлого праздника Самайн Его Светлость запретил упоминать о проклятии и вообще народе ледяных драконов. За первый проступок штраф, за второй – десять ударов палкой, за третий – тюремный срок.

- Но оно существует! – Стояла на своём подруга, которая преподавала в Академии Целительское дело.

- Все это знают, но больше не говорят, - кивнула Вив. – Наконец-то, - она обернулась, когда я, протискиваясь сквозь группу шумных первокурсников с факультета боевой магии, шла по крыльцу. – Чего так долго, Миланта?

- Задержали в деканате. – Я зажмурилась из-за порыва ветра, бросившего в лицо ледяные снежники, а потом полной грудью вдохнула терпкий морозный аромат.

Сколько себя помню, год от года зимы в нашем маленьком, но гордом королевстве Ардания становятся суровей и холодней, а лето короче. Мир постепенно погружается в ледяное безмолвие, но как сказали подруги, король всячески игнорирует этот факт.

Особенно тяжело нам – тем, кто живет далеко от столицы. Вокруг полно вымирающих деревушек. Жители бегут в города, ведь охотой и собирательством нынче не проживешь. Реки перемерзают, звери уходят в теплые края, над королевством сгущаются тучи.

Невольно вспоминаю легенду, которая, согласно королевскому указу, теперь под строгим запретом.

В ту пору на небе еще сияло солнце, зиму сменяла весна, весну – лето, царили тепло и безмятежность. Народы людей и ледяных драконов жили в относительном мире, вели торговлю, обменивались студентами магических академий. Всё изменилось, когда отец короля Вильгельма и владыка Драконов, титулованный Пламенем Севера возжелали одну смертную девушку. Оба полюбили ее. Но она не досталась никому. Умерла при загадочных обстоятельствах. По одним слухам, ее отравили слуги человеческого короля. По другим, девушка покончила с собой, понимая, что никогда не сможет быть с любимым-драконом.

После этого Пламя Севера проклял наши земли, наслав стужу и вечные сумерки. Такова была его месть. Минуло столетие, но говорят, он до сих пор винит людей в смерти истинной возлюбленной, с которой мечтал сочетаться браком. От того с каждым годом мороз будет только крепчать, а зимы удлиняться.

Если так пойдёт и дальше совсем скоро Ардания превратится в безжизненную ледяную пустошь. Нам придется очень туго. Соседние королевства, где лето царит почти круглый год, вряд ли обрадуются большому количеству переселенцев. А северные земли издревле принадлежат гордым, беспощадным лордам-драконам. От них мы помощи не дождёмся.

Печально, что королю Вильгельму на это плевать.

- Миланта, - подруга Сара толкнула в бок. – О чем опять задумалась?

- Да так, ерунда.

- Тогда, как обычно? В таверну тина Олофа – пропустить по стаканчику горячего глинтвейна? Пошли. Вся бледная, с кругами под глазами. К тому же с тебя обещанный девичник.

Я улыбнулась, прогоняя плохие мысли, и охотно подхватила подруг под локти.

- Я всегда держу своё слово. Девичник так девичник. Я только – за.

* * *

Едва сгущаются сумерки, наш маленький неприметный городок Холлен окутывает зловещая темнота. Жители торопливо разбредаются по домам, улицы пустеют. Причиной тому появившийся в этих краях маг-душегуб.

Совсем недавно в Совином переулке обнаружили труп студентки-первокурсницы. Кто-то выпил ее магический дар. Осушил до капли. А на той неделе жизни лишился стихийник-третьекурсник. У него, как и у первой жертвы, тоже отобрали магическую силу, после чего он скончался в страшных мучениях.

- Душегуб приезжий, - уверяла меня подруга Сара в таверне Олофа, когда мы уютно устроились с бокалами горячего глинтвейна за столиком у жаркого камина. - Прибыл из соседнего королевства. От того в Управлении городского сыска нет слепка его ауры, и он остаётся неуловим.

- Только бы не дракон-перевёртыш, - суеверная Вивьен сплюнула три раза через плечо и постучала кулаком по столу. – Муж моей сестры говорит, Ледяным мало проклясть Арданию холодом и мраком, они жаждут истребить всех жителей. До последнего ребёнка.

- Глупости, - возражала Сара. – Никакой это не дракон. Обычный маг-истощенец. Для того, чтобы поддерживать собственный уровень, он вынужден поглощать магию других.

- А я говорю, это засланный драконами – перевёртыш!

Как на самом деле, не знает никто. Радует, что безопасники уже взялись за расследование и – сутки напролёт патрулируют улицы, выискивая зацепки. Но убийца умён. Магических следов не оставляет. По ауре его тоже не отследишь. Не от того ли мой скромный дар интуита уже много дней настаивает, одной жертвой, кем бы ни являлся таинственный «вампир», он не ограничится. Скоро снова выйдет на охоту.

Внезапно в темном окне напротив мелькнули два горящих желтых глаза и оскаленная клыкастая пасть. Я отшатнулась в испуге и только потом заметила, что это зевнул спящий на подоконнике кот-фамильяр.

Говорила себе – не засиживайся. По бокалу и домой. Но милые посиделки в компании подруг притупили чувство времени и опасности. Я покинула таверну около девяти вечера, по меркам зимнего Холлена – непозволительно поздно. Теперь вот шарахаюсь от каждого шороха.

Глава 2

Прерванная свадьба

Этот день станет лучшим в моей жизни. И ни холод, ни проклятия, ни даже отсутствие толкового приданного его не испортят.

Через несколько минут я выступлю к гостям, скажу жениху заветное «да», и жрец сочетает нас браком. Слышу смех и звон бокалов с заднего двора. Там же разместили свадебный алтарь, украшенный живыми цветами. Эрик заплатил огромные деньги, чтобы их добыть. Цветы везли из соседнего королевства специально ради меня. А ведь вокруг зима, воют метели! Но жениха это не остановило.

Еще раз смотрюсь в фамильное зеркало. Мерцающее белое платье из кружевной ткани с глубоким вырезом и пышными юбками идеально подчеркивает мою тонкую талию и высокую грудь. Касаюсь ожерелья на шее. Как же красиво мамин подарок сверкает в зареве сотен свечей.

- Не вертись, - суровым тоном отрезала мачеха, когда я снова потеребила жемчужное ожерелье.

К моим темно-каштановым волосам, собранным в высокую и сложную причёску, подкололи цветы с фатой. Невесомая пенка с морозными узорами окутала обнаженные плечи, словно искристый иней, легший на зеркальную поверхность озера, и пощекотала обнаженную кожу. Я с улыбкой передёрнулась.

- Ух, и намучается с тобой муженёк, - буркнула жена отца, с придирчивой щепетильностью расправляя на мне фату.

- Это почему? – От двери, одетая в лиловое платье подружки невесты и меховой полушубок шагнула удивленная подруга Сара.

- С ее-то вредным характером, - Эмильена кивнула в мою сторону. - Заноза ведь. Кого хочешь доведёт. Уж я то знаю.

- Что вы маменька, - я тепло улыбнулась, - прям уж заноза?

- Не называй меня так. Я тебе не мать, - притворно проворчала Эмильена, попутно поправляя мою сложную прическу, украшенную серебряными нитями.

- Помню, маменька, помню.

Вопреки сказкам о злых мачехах, превращающих падчериц в забитых служанок, вторая жена отца с первых дней жизни в нашем доме окружила меня любовью и заботой.

Я поглядела на степенное отражение Эмильены в фамильном зеркале, а затем перевела глаза к камину, откуда доносился смех сводных брата и сестры. Пятилетний Люк, наряженный в темный камзол, играл в солдатиков. Семилетняя Мелинда в платье принцессы порхала у стола, разучивая элементы зимнего вальса, который мечтает станцевать на нашей свадьбе.

По спине бежит приятный озноб. Через десять минут мы с Эриком станем мужем женой.

- Бедный Эрик, - вздохнула мачеха и утёрла скупые слезы, - как только надумал взять тебя в жены?

- Не бедный, а вполне себе перспективный молодой человек. - В спальню со смешком ввалилась нарядная Вивьен. Ее стройную фигуру обвивало лиловое платье подружки невесты. - Эрик Готье к вашему сведению, тинна Орсо, с прошлого месяца пятый помощник второго заместителя третьего министра магических искусств города Холлен. Вон кольцо Миланте подарил. Не жмот.

Я смущенно поглядела на безымянный палец, где сверкало обручальное колечко из снежного серебра. Самого редкого магического металла королевства, между прочим. Все еще не могу поверить, что он купил его для меня.

В дверном проеме мелькнула голова отца.

- Леди, готовы? А то гости волнуются.

- Гости? Или господин жених? – Сара улыбнулась.

- Всё, дамы, на выход, - распорядилась мачеха. – А ты Анри, - обратилась к мужу, - веди дочь к алтарю.

Отец в строгом черном фраке с зачесанными назад седыми волосами подошёл вплотную и поцеловал меня в лоб.

- Поздравляю, моя девочка. Будь счастлива.

- Я уже счастлива, папа, - шепчу чуть слышно.

Жаль прощаться с родными людьми и покидать отчий дом, но такова участь всех совершеннолетних магически одаренных девиц королевства. Я – магичка (пусть совсем слабая). Мне двадцать три. Время замужества наступило. Счастье, что повстречала такого чудесного мужчину, как Эрик.

Брачный закон Ардании гласит: в случае достижения девицей совершеннолетия, она обязана выйти замуж. Если на этот момент у девушки нет жениха или она сомневается в претендентах, ей следует обратиться в королевское Бюро сватовства. Милые, а на деле сварливые свахи мигом подберут для вас лучшего кандидата. А то и нескольких. Главное, определиться с вариантом и через месяц выйти замуж.

У меня на слуху много примеров, когда магически одаренных девушек вынуждали выходить замуж только для того, чтобы не нарушить закон и избежать тюремной камеры. Дочерей соседей, сокурсниц по учебе.

Даже Вивьен не обошла эта напасть. Подруга вынужденно стала женой декана факультета Магических языков нашей славной Академии Джэреда Грина. И хоть Вив всячески доказывает, что счастлива в браке – меня интуита не проведешь. Истинной любви к мужу она не питает.

На магов-мужчин это правило, кстати, тоже распространяется. Правда, их брачный возраст заметно отличается от женского. Порог – тридцать пять лет.

Закон приняли неспроста. Длинные зимы и вечные сумерки подорвали рождаемость магов Ардании. Озаботившись этой проблемой, король Вильгельм, по его мнению, нашел выход из положения.

Лучше бы искал способ, как снять с королевства проклятие Пламени Севера. А то еще немного, и пограничье вымерзнет насмерть. Но что-то я отвлеклась. Больше ни слова о проклятиях, гадких драконах и жгучем льде.

* * *

Под ногами волнующе хрустел мягкий снег. Ветер колыхал подвенечное платье. Сердце в груди сладко сжималось.

Отец подвёл меня к жениху, ожидающему у алтаря, и вложил мою руку в мужскую. Какой же Эрик сегодня красивый. Светло-русые волосы перевязаны серебряной лентой. На подтянутой фигуре темный костюм, украшенный букетиком цветов.

Жених улыбнулся и, поправив свободной рукой меховую накидку у меня на плечах, развернул нас к жрецу. Тот стоят с книгой и чашей, наполненной священным вином. Гости взволнованно притихли, когда жрец начал церемонию.

Глубокий, низкий голос разнёсся по заднему двору мелодией будущего союза. Я с нетерпением окинула взглядом алтарь в живых цветах, подмечая на бархатистых лепестках искристый налёт. Мороз разукрасил розы, словно гениальный художник. На насыщенно алых и нежно розовых цветах сверкали серебристые черточки и завитки. Зимнее кружево, серебро и железо, будто сама зимняя стихия благоволила нашей любви.

Глава 3

Когда домовой тоже в деле

Во всех сказках, прочитанных мной вместе с мамой в детстве – любое проклятие, будь оно наслано черным колдовством или ненавистью злого сердца, можно снять поцелуем любви. Достаточно прильнуть к губам избранника, вложить в поцелуй всю нежность и теплоту и самый родной человек, наконец, пробудится ото сна.

Я тысячу раз касалась своими губами ледяных губ жениха, целовала, отогревала дыханием, но на бесстрастном мужском лице, закованном в прозрачную ледяную броню, так ничего и не дрогнуло.

Жестокая магия драконов превратила его и других горожан в безжизненные скульптуры, охваченные нерушимым слоем льда. Вечные, бессмертные, с выжженными холодом сердцами и душами. По словам столичных магов, вдохнуть в них жизнь может только тот, кто наслал метель. А кто, кроме Пламени Севера, способен на такую жестокость?

… Сегодня, как и все недели до этого, я весь день посвятила Эрику.

По обыкновению устроившись в кресле рядом с больничной койкой, стискивала его синие, безжизненные пальцы и до боли в висках молилась богам Светлого мира. Просила их о помощи и милости для нас людей, взывала о защите, всей душой умоляла сжалиться и проявить благосклонность. Боги, если и слышали, то не посчитали нужным откликнуться. Жестокие и равнодушные, такие же, как ледяные драконы Севера.

И снова день неумолимо клонится к раннему снежному вечеру. Госпиталь пустеет, в коридорах и палатах разгораются яркие магические шары холодного синего оттенка. Мне тоже пора домой, но мой Эрик – здесь, и сердце отказывается оставлять его одного.

Надо, шепчу одними губами. Смахиваю слёзы и целую Эрика в белый лоб. Затем набрасываю на голову меховой капюшон и, сжав его холодную, словно камень руку, тихо прощаюсь:

- До завтра, милый. Я еще приду. Обязательно. Ты только дождись ту, которая тебя очень любит.

На сердце ложатся тоска и тяжесть.

Король Вильгельм отнесся к нашей беде равнодушно. Ограничившись скупым «сожалею, но помочь ничем не могу» Его Величество заперся во дворце под защитой верховных магов королевства. По слухам в выходные даёт очередной бал-маскарад. Приглашен весь столичный бомонд и те, у кого есть золото оплатить свое присутствие на празднестве.

Выбора нет.

Оглядываюсь к окну, щедро раскрашенному морозными узорами.

Придётся рискнуть жизнью и отправится в темные земли лордов-драконов. Разыскать Пламя Севера чего бы мне это ни стоило, и потребовать снять с Ардании проклятие зимы.

Только так можно вернуть жителей к жизни. Эрика. Вивьен с мужем. Господина-ректора и многих других моих друзей и знакомых.

В раздумьях о будущем смертельно-опасном походе на Север, я брела по тихим вечерним улицам. Где-то вдали грохотала часовая башня. На соседней улице мчались один экипаж за другим, а я думала только о Пламени Севера. Когда вернулась домой, сразу заперлась в личной комнате. Руки дрожали, но я твердо решила найти виновника всех наших бед, а для этого надо было обстоятельно подготовиться.

- Слишком самоуверенная, - пробормотал с подоконника наш домовой Филь-е-мон, наблюдая за моей беготней по комнате и быстрым, незапланированным сборам.

- Много ты понимаешь, - отмахнулась от вредного создания. Схватила сумку, опустила на дно ломоть хлеба и сыр. Дальше сундучок с зельями-выручайками, нижнее белье, сменную одежду и теплый плащ на запас.

Поход планировался коротким. Поэтому взяла только самое необходимое.

Когда со сборами было покончено – за окнами окончательно стемнело, и разошлась свирепая северная метель. Под шорох белых вихрей я достала из шкафа серебряный ларец и, произнеся заклинание видимости незримого, открыла крышечку. На алом бархате внутри возникла мамина подвеска из белого золота. Пара лебедей, переплетенная в полете и украшенная филигранным плетением из драгоценных камней. В этом амулете мама познакомилась с отцом. Он зачарован приносить своему владельцу удачу, но не больше трёх раз в жизни. Я хранила его на особый случай. Похоже, время амулета пришло.

- Очень недальновидная, - снова отвлёк от мыслей смех домового. Глядя на меня одним желтым глазом и, прикрывая второй, он растянул рот в проказливой улыбке. – Драконы тебя даже слушать не станут. Спалят ледяной магией.

- Это мы еще посмотрим, - я надела амулет удачи на шею, спрятала под платьем и застегнула все пуговички под горло.

- Горе луковое, - хихикнул Филь-е-мон. – И досталась же в наследство хозяюшка. Мало того, что бытовик, так еще упертая.

Нет-нет, вы не ослышались. Понятия не имею, как в иных королевствах, в Ардании по наследству переходит не домовой к хозяину, а хозяин с домом к домовому. Отцовскому со временем достанусь – я. Мачехин разделят между собой Люк и Мелинда. Ну как разделят? В нужный час домовой умрет и возродится уже двумя милыми и немного вредными созданиями с сильной магией.

Так уж повелось, что домовые для нас полноценные члены семьи. Каждого мы любим, оберегаем, лелеем. Нет худшей доли для домового, чем остаться без хозяина. Они не терпят одиночества. Без уюта и домашнего очага быстро погибают. Но некоторые все же выживают. Такие перерождаются в темных злыдней и селятся в пустующих замках или заброшенных домах на окраинах городов.

Вы когда-нибудь отправлялись в полнолуние в древний замок на практику по некромантии? То еще, удовольствие, скажу. Упокой. Усмири. Загони обратно в гроб. И если с духами и призраками формулы работают идеально, то от темных злыдней такого порой придётся натерпеться, прежде чем окончательно усмирить эту проказливую нечисть. Вспомнив практические занятия на последнем курсе, невольно хихикнула.

Какое счастье, что я обычный слабенький бытовик.

- Ку-ку, говорю. Совсем ополоумела, будущая хозяюшка? – Опять привлёк внимание домовой.

Я смерила его раздраженным взглядом:

- Чего привязался, Филя? Иди вон, ворон пугай.

- Тебя интересней, - фырчит вредный упрямец.

Глава 4

За Морозную реку в объятия Севера

В Ардании надо побывать хотя бы ради того, чтобы восхититься таинственностью зимних ночей. Как только бархат сумерек окутывает людское королевство, начинаются самые настоящие чудеса. Воздух наполняется хрустом и шелестом крыльев магических существ. Звёздное небо над головой напоминает гномий сундук с драгоценностями. Из окон таверн льётся теплый, желтый свет.

Проходя мимо лавки с сувенирами, вдыхаю морозную свежесть и грустно оглядываюсь к родовому поместью. Неделю назад я и подумать не могла, что решусь отправиться в земли драконов. В те счастливые дни я грезила свадьбой, медовым месяцем, планировала торжество. «Черная» метель отняла у меня самое дорогое.

Вы назовете меня безрассудной, раз верю, будто повелитель Ледяных монстров примет жалкую человечку, да ещё исполнит просьбу? И будете правы. Но я не могу сидеть сложа руки и наблюдать, как медленно погибают те, кого люблю. Не могу бездействовать, когда имеется хотя бы призрачный шанс на спасение. В конце концов, если и стоит бороться, то только за любовь.

Неожиданно из подворотни доносится шум. За ним – чужое, хриплое дыханье, шелест одежд и бормотание.

Вздрогнув, я прилипла спиной к фонарю и сплела боевое заклятие.

В этой суматохе совсем забыла о маге-душегубе, пьющем из жертв магическую силу. В ладонях разгорается бледный шар. Собралась пульнуть в переулок, но в последний момент остановилась. В полутьме, прижавшись друг к другу, целовалась влюбленная пара.

Выдохнула с облегчением.

Может, душегуб сгинул в метели? Или, боясь разоблачения, в спешке покинул наш городок? Так или иначе, но со дня страшной трагедии нападения прекратились.

Мысленно пожелав незнакомцам долгих счастливых дней, повернула к окраине и, миновав торговую улочку, приблизилась к берегу Морозной реки. Залитая звездным светом ледяная поверхность серебрилась и искрила. Вокруг властвовала зимняя тишина.

Не заметив посторонних, я спустилась на лёд.

Река – символическая граница, разделяющая Арданию и королевство драконов – Этельрэйм. Впереди мерцала туманная завеса. Сквозь нее виднелись снежные деревья, опушка и звериная тропа. Я сделала новый шаг, прикидывая, куда приведет меня тропа, и тут под сапогом с меховой отделкой раздался треск. А за ним – над рекой разлился пронзительный вой.

Виу-виу-виу.

Тролличья нора!

Я случайно потревожила звуковую ловушку. Именно из-за них не решилась использовать мамин амулет на этой стороне. Сработав, магия удачи обязательно бы привлекла ко мне патрули безопасников, которые дежурят в закоулках и на площадях днём и ночью. Теперь уже поздно.

- Вон она! – Зарычали позади.

- Заходите справа. Мы слева.

- Тинна! – Безопасники сбросили с себя полог невидимости. – Вы нарушаете королевский указ! Немедленно вернитесь на берег.

Медлить нельзя.

Я побежала по льду, при этом задев еще несколько звуковых ловушек. Над поверхностью начинает не просто выть – верещать. Безопасники горланят. Одни бегут следом, поскальзываются, сталкиваются лбами и опрокидываются. Другие пуляют в меня силками. Третьи пытаются схватить за руку.

В спину летят обещания страшной кары и всевозможных наказаний.

- Ну, погоди, чертовка.

- Дай только до тебя добраться.

- Безмозглая курица. Поймаем, мало не покажется.

За курицу, конечно, обидно. Но отвечать неуклюжим магам не буду. Им и так несладко. Барахтаются, бедняжки, на льду. Встают, снова падают. Отбивают мягкие места и конечности. Им даже заклятия устойчивости не помогают. Такая она – Морозная река. С характером.

Добежав к противоположному берегу, перевела дыхание и вытащила из-под одежды драгоценных лебедей. По амулету скатился луч лунного света. Украшение мысленно отозвалось.

Под мужские вопли обхватила его пальцами и прошептала своё первое желание.

- Хочу попасть во владения Пламени Севера.

Возможно, следовало сказать: «во дворец Пламени Севера», или: «прямиком на аудиенцию», но с губ сорвались почему-то эти слова. Неважно.

Из амулета вырвалась магия удачи. Окутала меня прозрачным облаком, опаляя каждую клеточку тела, и втолкнула в огромный Портал.

* * *

Я ожидала очутиться на шумной улице. Перед вратами ледяного дворца, или в тронном зале, окруженная драконьей стражей, но Портал выбросил посреди безмолвного снежного поля.

По кругу тянулись облитые серебром снежные деревья. Над головой сияло ясное солнце. От мороза на щеках разгорался яркий румянец.

Ничего не понимаю.

Поднявшись и отряхнувшись, я покрутилась на месте, утопая по щиколотку в снегу, и высмотрела возле лесной опушки утоптанную тропинку. Несколько сотен шагов и я на опушке. Ветер здесь не такой пронизывающий, да и сугробы поменьше. Встав у дерева, вынула бесценный амулет и придирчиво рассмотрела.

Магия удачи не сработала?

Вместо того чтобы исполнить первое желание, закинула Богиня знает куда?

Это хоть королевство драконов?

А то ведь, если свойства амулета утрачены, я могу очутиться хоть у троллей, хоть у эльфов, или вообще в пустошах кровожадных химер.

- Ты еще кто такая?

От громкого голоса позади я с вскриком подпрыгнула.

Среди ветвей парило странное существо. Оно было соткано из лунных лучей и напоминало большого белого орла. С призрачных крыльев срывались снежинки, а само существо купалось в снежных вихрях. Вроде не дух, не фамильяр. Нечто среднее между животным и привидением.

- Я к тебе обращаюсь, - от его переливчатого эха оцепенение прошло.

Выдохнув, начала:

- Э…

- Немая?

- Нет. – Возмутилась. Что за хамство? – Я – Миланта Орсо.

Существо удивилось:

- Человек? Что ты здесь делаешь?

Хочу ответить, что ищу повелителя драконов, но прежде решаю уточнить.

- А ты кто?

- Эдэраэд. Страж Зимнего Леса и всех северных земель вплоть до Лунохейма.

Глава 5

Наглый, самовлюбленный, чешуйчатый

Сердце в груди затрепетало пойманной птицей.

Задыхаясь от отчаяния, сделала долгий глоток.

Не так я планировала путешествие в земли драконов. По замыслу, первое желание должно было перенести меня во дворец Пламени Севера. Вторым хотела убедить его выслушать себя, а третье загадала бы, когда пришло время исполнения просьбы.

Амулет с магией удачи всё перепутал! Сначала закинул – тролли знает куда, а затем столкнул с гадким, омерзительным драконом, который принял меня за шпионку короля Вильгельма.

Обхватила холодные звенья и отчаянно рванулась из цепей. Бесполезно. Чтобы магия удачи исполнила желание, нужно дотронуться до лебедей пальцами. Мои руки вздернуты высоко над головой и прижаты к колонне. Ноги тоже. Все тело обвито ледяными «змеями».

Я беспомощна.

А этот беловолосый упырь, чтоб ему на голову свалилась сосулька, стоит рядом в расслабленной позе и с издевательской усмешкой наблюдает за тем, как я бьюсь в цепях.

Гад! Мерзавец!

Убила бы!

Придушила! Четвертовала!

- Интересно, - мужчина сощурился. В янтарных глазах вспыхнул недобрый огонёк. – Ты не шпионка, а тайная убийца на службе своего короля, прав?

Едрить колотить. Все угрозы сказала вслух?

От холода мой рассудок совсем помутился. Зажмурилась и начала шептать, как молитву.

- Хочу вернуться домой, хочу вернуться…

Изо рта рвались колечки пара. Если не дракон меня прикончит, это сделает лютый холод.

Едва я очутилась в хрустальном зале, иней посеребрил мои кожу, ресницы и темные волосы. Я уже не чувствую пальцев на ногах и руках. Если так пойдет и дальше, через час превращусь в статую изо льда.

- Отвечай, - неожиданно холодные пальцы обхватили мой подбородок и сжали. Большой палец дракона невольно задел за нижнюю губу и меня прострелило огнём.

А он вдруг отдернул руку и подался назад. Но все равно стоял очень близко, почти вплотную.

Чувствую его частое, прерывистое дыханье у себя на лице. Словно кожу обдувает игривый северный ветерок. Вижу мерцание в огненных глазах. Красивое. Пугающее. С ноткой удивления.

Лицо дракона бесстрастно, но дар интуита бормочет – после прикосновения ко мне в нем что-то переменилось. Его обуяли сомнения, удивление, растерянность.

Заметив мамин амулет, невероятно красивый мужчина многозначительно хмыкнул и вынул цепочку двумя пальцами. В янтарных глазах загорелось холодное пламя.

Решив, что терять уже нечего, с чувством будущих проблем, я ответила первое, что пришло в мою замерзшую голову.

- Я сбежала на Север от навязанного властями брака.

Дракон отвлекся от амулета и посмотрел мне в глаза:

- Вот как?

- В Ардании уже третье десятилетие введен закон об обязательной женитьбе или замужестве, в случае если в тебе пробудилась…

- Магия.

Я сглотнула.

- Да. Во мне пробудилась. Меня заставили выйти замуж, но я сбежала.

- Почему? – Холодное дыханье соскользнуло по губам ветерком. Дракон с любопытством изучал свою пленницу. – Жених тебе не понравился?

- Нет, - снова соврала.

- Отчего же?

- Люблю другого!

- Откроешь тайну, кого именно?

- В Ардании его называют Пламя Севера.

Выдохнула и зажмурилась.

Врать уметь надо, Миланта. А ты что тут несёшь? Влюбилась в Пламя Севера?! Ой, ай. Чешуйчатый гад наверняка уже раскусил наглый обман и прямо сейчас спалит обманщицу магией.

Приготовилась к удару, а дракон взял и расхохотался.

- Ты любишь нашего повелителя, человечка?

Нет, ну обязательно обращаться так уничижительно? Я тоже, может, хотела обозвать повелителя драконов – гадкой ящерицей, но ведь сдержалась. А этот… Мужлан!

- Люблю. И потому пересекла границу. Хочу увидеть его и рассказать о собственных чувствах.

Смех дракона только усилился.

- Владыка даже слушать тебя не станет. Уничтожит, не взглянув. Об этом ты, конечно, не подумала, Миланта Орсо?

От удивления икнула.

- Откуда вы знаете имя…

- Эдэраэд мои глаза и уши за пределами замка. Я знаю обо всем, что происходит в моих владениях и на сопредельных территориях. – Он задумчиво поскреб гладкую щеку и снова покосился на «лебедей». – Допустим, ты не шпионка. И не убийца, а просто очень глупая девчонка, возомнившая себя неотразимой.

- К вашему сведению, я никогда не считала себя неотразимой, - бросила в лицо напыщенному дракону и дернулась в цепях. Как же унизительно быть пленницей.

- Но ты ведь пришла в Этельрейм. Значит, рассчитывала покорить Пламя Севера. Чем? Красотой? Остроумием? Искусной любовной игрой? – Горящий мужской взгляд жадно прошелся по моей фигуре и замер на обтянутой атласным платьем груди. От холода вершинки затвердели и теперь отчетливо бросались в глаза.

Передёрнулась от отвращения и выдала.

- Мачеха всегда приговаривала, что самоуверенность однажды доведет меня или до греха или к победе.

- Ты самоуверенная, Миланта?

- А вы – грубиян, - заметила, между прочим. – У всех свои недостатки.

Лицо дракона стало серьезным, однако в янтарных глазах продолжали плясать смешинки.

- Скольких мужчин Ардании ты покорила? Скольких соблазнила, свела с ума и бросила?

- Одного. Жениха.

- Не больно-то он дорожит своей невестой, раз разрешил ей бежать во вражеское королевство. Слабак. Как все мужчины вашего народа.

Страх и отчаяние сменяются гневом.

Эрик, милый. Как же мне не хватает твоей поддержки, улыбки, нежного голоса. Всё это я делаю ради тебя.

Сглотнула слёзы и продолжила играть:

- Такой же, как вы.

- Считаешь меня слабаком?

- Всех драконов без исключения!

Красивое лицо с идеальными чертами до этого бесстрастное и чужое – вытянулось в искреннем изумлении. Янтарные глаза не просто потемнели, в них пробудилась северная тьма.

Кажется, я перегнула палку. Ой, что сейчас будет.

Глава 6

Хранительница Белого замка

Некоторое время я изучала свои новые покои и, не найдя ничего интересного, отправила в рот сахарное пирожное, оставленное прислугой на столике в хрустальной вазочке.

Следовало продумать план действий, разузнать обстановку, но навалилась подозрительная усталость. Всё понятно – это откат после милого разговора с ледяным ящером. Хотелось в горячий душ и потом под одеяло, но я не могла позволить себе расслабиться во вражеском замке.

От обиды ударила подушку кулаком и замерла возле окна.

За стеклом кружились хлопья снега. Вокруг простирались поля и большой торговый город, прозванный драконом – Дэншэл, вдали виднелись серебристые леса и величественные горные хребты. В вышине – прозрачное, кристально-серое небо.

Кому в окружении людского короля пришло в голову назвать земли драконов тёмными? Они самые что ни на есть – белые! Цвет невинности, обещания, а еще тоски и разбитых надежд.

От пейзажей отвлек тихий шорох у камина.

Бледная Поганка не подумала его разжечь, а я, как ни мучилась, не смогла заставить пламя гореть. Универсальным заклятием определила на мебели чары неподчинения людской крови. Но как их снять не знала. В итоге уже полчаса дрожала от холода в неотапливаемых апартаментах.

Вдруг неприятный шорох повторился за диваном, затем под столом.

Неужели в покои пробрался злой дух?

В подтверждении догадки за скатертью мелькнули два больших желтых глаза с широким зрачком.

Темный домовой!

Вскрикнув от ужаса, я шарахнулась к тумбе, на которую положила походную сумку. Схватила зелья-выручайки, выбрала одно с бурой жидкостью и швырнула под стол.

- Изыди, злыдень!

Дико бабахнуло, и комнату окутал вонючий дым.

- Ай! – Из-под стола выкатился комок черной шерсти. Прокашлялся и с досадой меня упрекнул: - Никакой я не злыдень. Ясно!

Передо мной стояла невысокая девушка-домовичка в простеньком синем платье с длинными рукавами и спутанными черными волосами, которые в первый миг я приняла за шерсть перевертыша. В глазах – обида, на симпатичном личике – гнев. Губы поджаты.

- Зачем швыряешься ядовитыми зельями? – Спросила сквозь зубы девушка.

- А ты зачем пугаешь?

- Я не пугала. Услышала от слуг, что в замке появился человек, и пришла посмотреть.

- Посмотрела? – Фыркнула я.

- Угу. Хилая какая-то. Со злобной мачехой, небось, живешь?

- С мачехой, - ответила, удивленная ее прозорливостью. – Но она хорошая. А «хилая» я, потому что замерзла. Ваш гадкий лорд решил меня заморозить! – И указала на холодный камин.

Домовичка понимающе кивнула и хлопнула. По комнате поплыло кружево сложного заклинания. В очаге затлелись искры, из которых разгорелось большое рубиновое пламя. Гостиную озарило светом, и от стены до стены прокатилась волна теплоты.

Я подбежала к огню, протягивая озябшие ладони.

- Спасибо!

Девушка запрыгнула на стол, закидывая ногу на ногу. На ее больших ступнях не было обуви.

- Я – Аделаида-арс-Гомон. Можно просто Ида.

- Миланта Орсо. Я здесь не по собственной воле, Ида. Меня пленил ваш мерзкий хозяин! Потребовал Богиня ведает, что. А сам… сам…

Ида с нетерпением подалась навстречу.

- Что?

- Даже имени не назвал. Вот что! Хам! Грубиян! Мерзавец!

Домовичка хихикнула.

- А ты, - обернулась от огня, - знаешь, как его зовут?

- Знаю. Но тебе не скажу.

Кровь закипела от злости.

- А я и не спрошу! Буду звать: лорд Ледышка! Спросят: кто вы? Отвечу: помощница лорда Ледышки. Чтоб его сугробом придавило.

Ида расхохоталась.

- Когда сюда попала, первое время обзывала хозяина так же. А сколько слёз пролила.

- Почему?

- Я тут тоже против воли, Миланта. Привязана к Белому замку клятвой служения. Освобожусь только после того, когда замок разрушится. Можно сказать, никогда.

- Тебя наказали?

Лицо домовички потемнело, и в глазах сверкнула глубокая грусть.

- Да.

- За что?

- За любовь к мужчине из вражеского рода. Мы хотели пожениться и сбежать из Этельрейма, но отец и братья об этом узнали. В день побега меня заперли в комнате, связанную магическими силками. А жениха прогнали восвояси. С тех пор мы не виделись. В наказание за дерзость, отец отправил меня хранительницей в этот замок. Других желающих-то не нашлось. У милорда-хозяина скверный характер. А уж когда впадает в гнев, - девушка зябко поёжилась, - страшное дело. Сбилась со счёта, сколько раз терпела от него побои, случайно попав под горячую руку.

- Сочувствую, - я прижала пальцы к губам. Достался же нам «хозяин-дракон».

- Говорят, милорд взял тебя на работу?

- Ага, - поморщилась, вспоминая дневной разговор.

- Ты согласилась?

- А что было делать? Или работа, или смерть. Так хотя бы есть шанс, что однажды увижусь с Пламенем Севера.

- Зачем тебе повелитель драконов?

Я вздохнула и поведала Аделаиде о ледяном проклятии, сгубившем наш городок.

- Я пришла к драконам спасти жениха от смерти. А вместо этого один из них стал моим начальником!

- Это на время.

- Да пойми: Эрик ненавидит драконов! Все в Ардании их ненавидят! Когда правду узнают, меня проклянут. А Эрик, - сердце сжимается от боли, - больше слышать обо мне не захочет.

Стёрла слезы с лица и села в кресло близ огня. На душе было черно, как никогда. При гадком драконе я храбрилась, не показывала слабость, а теперь отдалась на волю эмоциям.

Ида внимательно осмотрела мой облик и сощурилась.

- А там что?

- Где?

- На запястье?

- Метка дракона.

- На другом.

Закатала рукав. На коже светился охранный знак Филь-е-мона: золотистый лист клевера, перечеркнутый полумесяцем.

- Мой домовой оставил. Обещал, кому из ваших покажу, всегда выручат.

Девушка закусила губу и опустила глаза.

- Знаешь, Миланта. Я тебе помогу.

Глава 7

Список невест

Дракон недовольно фыркнул:

- Я не шучу, Миланта. Снимай свои обноски.

Обноски?! Обиженно заметила:

- К вашему сведению, милорд, это мое самое лучшее платье. Я специально его надела ради аудиенции с Пламенем Севера. А обносками оно стало после встречи с вами. Помнится, не так давно вы возили меня цепями по ледяному полу!

Мужчина гневно сощурился.

- Должен был убедиться, что ты не шпионка.

Что? Слышу в его голосе тень раскаяния? Не может быть!

- Убедились? – Я отшатнулась, потому что он сделал ко мне широкий шаг, протягивая руку, словно хотел стиснуть за плечо, но неожиданно опустил.

Пронзительный янтарный взгляд жёг моё лицо с минуту, а потом лорд отвернулся к затухшему камину.

- Я достаточно о тебе узнал, Миланта Орсо. Повторяю, снимай с себя одежду и надевай новую. Пора спускаться к ужину.

Взмах – и на спинке кресла из снежной синевы возникает бирюзовое платье с рукавами, высоким воротом и юбкой чуть ниже колена, сотканное из серебряных нитей. Ткань тонкой ручной работы сверкает, словно тысячи звезд, а тяжелый трехслойный подол искрится россыпями бесценных драконьих самоцветов.

Я на силу задавила нервную дрожь.

- Ах… ужин.

Дракон опалил злыми глазами:

- А ты подумала…? – И издал хищный рык. – За кого меня принимаешь?

За похотливого мерзавца и гнусного похитителя! – с жаром думаю про себя. А потом замечаю на статном красавце черный камзол в серебряной вышивке. Из-под него выглядывает белоснежная рубаха с воротником-стоечкой и плотными манжетами. Элегантный образ завершают брюки из темной ткани, заправленные в высокие сапоги с драгоценными шпорами.

- На ужин явятся гости, - пояснил «милорд».

- Кто?

- Бургомистр Дэншэла с семейством. Прибудут с ответным визитом вежливости. Ты теперь моя помощница и все время должна быть рядом. – От низкого и властного баритона вдоль позвоночника срывается рой морозных мурашек. – Сама согласилась.

Я зажмурилась, а открыв глаза, вскрикнула от неожиданности. Дракон стоял ко мне вплотную. Смотрел свысока, прожигая своими невероятными глазами цвета расплавленного янтаря, а потом поднял мою руку.

Его большой палец нежно обвёл сияющие контуры странной метки на запястье. Кажется, он собирался дополнить рисунок парой штрихов, но из коридора опять послышались женские возмущенные крики.

- … Уже вернулся с Заставы? Прекрасно. Я сама разыщу милорда. Не надо меня провожать, тинна Бэрис. Сказала – не надо!

- Кто это? – Удивилась я.

Мужчина сморщился, словно съел целый лимон без сахара. Причём с кожурой.

- Леди Санния. Моя невеста.

Я поперхнулась.

- И эта ваша невеста? Да сколько их у вас, милорд?

- Много, - как-то бессильно прорычал и обнажил белые зубы мужчина. – Как перебрался в Дэншэл, так каждая незамужняя девица города возомнила себя невестой.

- И все сочли нормальным являться в замок на «аудиенции»? – Хмыкнула я.

- Таков закон Этельрейма. Леди вправе искать встречи с понравившимся ей мужчиной, а мужчины – с женщиной. Дети у драконов рождаются очень редко и только от большой любви. Потому владыки древности и приняли этот закон. Магия будет сводить незамужних и неженатых вместе даже против воли.

Я злорадно поджала губы.

В Этельрейме брачные законы еще похуже, чем в Ардании. Что же получается – это не замок, а проходной двор? И так будет продолжаться до тех пор, пока несносный дракон не остановит выбор на конкретной девушке.

Тем временем уверенный цокот каблучков приближался. Санния врывалась в комнату за комнатой, разыскивая «жениха».

- Милорд! Мило-о-орд…

Дракон стал еще мрачнее, из-под его ног побежала позёмка, кисти окутались снежными облачками. Я чихнула и недовольно заметила:

- Еще немного и вы насмерть заморозите свою помощницу, тин Адриан.

- Точно, - выдал мужчина и, рванув на себя, прижался к моим губам в страстном поцелуе.

Да сколько ж можно?

Я попыталась возмутиться, но от соблазнительного аромата начальника закружилась голова. Властное драконье притяжение было таким сильным и могущественным, что окутало тело до самых пят. Сердце сжалось и затрепетало. После общения с Аделаидой страх к дракону сменился обычным раздражением. Я была уверенна – милорд не сделает ничего против моего желания, хотя эти его поцелуи, надо сказать, странно будоражат мою человеческую кровь.

Наконец, двери распахнулись, и в комнату влетела леди Санния.

- Ах вот вы… чем занимаетесь, - последнее она выдохнула рыком.

Дракон провел по моим губам языком, слизывая вкус неожиданного, но очень сладкого поцелуя и повернулся к Саннии.

Девица была хорошенькой. Миниатюрная, с серебристыми волосами, заплетенными в две косы, уложенные в прическу. В бордовом платье и полушубке с мягкой сумочкой-косметичкой.

Посмотрела на мужчину, потом на меня и в прямом смысле посинела. По бледной коже поползли морозные рисунки, глаза подернулись зимней мглой.

- Что это вы делаете с этой…

- Тинна Миланта Орсо, - спокойным тоном сообщил драконом. – С недавних пор мой секретарь. Тинна замёрзла, а я…

- А милорд согласился согреть, - закончила с улыбкой.

Губы пылали, разливаясь жаром по лицу и декольте, и холод на самом деле отступал, сменяясь восхитительным чувством тепла.

Чтобы не упасть, прижалась к спинке кресла. Наказала не поддаваться проклятым драконьим чарам! И опять поддалась! Позор тебе, Миланта Орсо.

- Вы её и она… а-а, - девица расплылась в улыбке вопреки нашим ожиданиям. – Конечно. Нужное дело. Санния Дель, - представилась, глядя на меня. – Невеста лорда Адриана.

Дракон рядом со мной скрипнул зубами, а я хихикнула. Санния оказалась хитрее и решила любыми путями добиться взаимности завидного жениха.

- Милорд, а я вас искала.

- И нашли, - желчно заметил он.

- Помнится, вы обещали одну прогулку по городу. Может, сегодня? Погода просто замечательная, - девица махнула к окну, за которым свирепая метель рвала макушки деревьев.