Обещанная проклятому дракону

Глава 1

- Мерзавка! Замуж она не хочет! Посмела мне перечить?

От мощной пощёчины мою скулу обожгло нестерпимым жаром. В ушах зазвенело с такой силой, что на несколько мгновений я выпала из реальности.

Отчим, с красным от ярости лицом, замахнулся ещё раз, в надежде, что я дрогну. Упаду на колени, вымаливая прощения, и сделаю всё, что он мне прикажет.

Смаргивая выступившие на глазах слёзы, я закусила губу до металлического привкуса, испытывая горькую смесь эмоций: от бессилия перед напором боли и непонимания до отрешения и раздражения.

- Диплом получила? Получила! Значит, завтра же свалишь из моего дома к будущему мужу! - взревел тот, кто должен был присутствовать в актовом зале, когда мне вручали диплом.

Но вместо этого он предпочёл попойку с друзьями в ближайшем трактире, и теперь срывается на мне.

Когда только успел договориться о замужестве? Сжав в руках кожаную папку с острыми уголками, в которой хранился мой диплом, я бросила умоляющий взгляд на маму, стоящую бессловесной тенью за его спиной.
“Пожалуйста, защити меня хотя бы раз!”

Тщетно.

Поджав губы, она повернулась ко мне спиной и вышла из гостиной.

- Достойный человек! - крик отчима вырывался сквозь открытую дверь и разносился по окрестностям, радуя падких на сплетни соседей. - Уж он то научит тебя уму-разуму! Будешь по струнке ходить!

Уже завтра все вокруг будут обсуждать, что в день вручения диплома Исабель Блэйни продали замуж незнамо кому! Как скотину на базаре!

Да я скорее умру, чем выйду за того, кого Лукаш Стайтон называет “достойным человеком.” Ясно же, подыскал богатенького старика с огромным брюхом и плешью, мечтающему о бесправной молодой жене.

- Ясно? Оценила блестящие перспективы? - отчим по-своему понял моё молчание и осклабился, обнажив крупные желтоватые зубы. - Завтра в полдень он придёт в наш дом, и чтоб ни одной слезинки! Ни одного жалобного взгляда! Если сделка сорвётся, я лично тебя придушу и тело в подвале закопаю!

- Предельно, - процедила я, едва сдерживаясь, чтобы не высказать ему всё, что думаю о его далеко идущих планах.

Щека пылала жаром и пульсировала от боли, а во рту было сухо, как в пустыне. Папка поскрипывала в моих пальцах: с такой силой я впивалась ногтями в рельефную кожу!

Спорить нельзя. Подняв руку на меня, он переключится на мать. Она и так наказана жизнью с этим чудовищем. А у меня нет и капли магического дара, чтобы хоть как-то ей помочь. Хотя бы исцелить полученные синяки и шрамы!

- Марш в свою комнату! - прорычал Лукаш, брызжа слюной во все стороны.

Я поспешила скрыться с его глаз, но видимо, была недостаточно быстрой. Догнав меня, он схватил за волосы и поволок за собой, торопливо поднимаясь вверх по лестнице.

Хотелось кричать во весь голос от мерзкого ощущения, что с головы вот-вот снимут скальп, вцепиться в перила, но вместо этого я хватала его за руки, чтобы хоть немного ослабить хватку жестокого тирана.

“Держись, Исабель! - повторяла про себя словно мантру. - Еще секундочку! Совсем чуть-чуть. Потерпи, ты сильная, ты сможешь!”

Рывком распахнув потёртую дверь на чердаке, он грубо втолкнул меня внутрь. Не удержавшись, я упала на колени и закрыла лицо руками, лишь бы он не увидел катящиеся по щекам слёзы.

От души хлопнув створкой, он устремился вниз, судя по топоту, и снова стал кричать. На этот раз, жертвой стала моя мать.

- Ни за что. Никаких “замуж”, я не для этого училась! - всхлипнула я, вытирала мокрое лицо.

От неосторожного прикосновения к щеке, я жалобно пискнула, и была вынуждена подняться на ноги.

Колени чувствительно саднило, поэтому, открыв шкафчик, я взяла заживляющую мазь.

С горячим норовом отчима мазь расходовалась так быстро, что я наведывалась в аптеку пару раз в месяц. Выскребла со дна и стенок остатки, промыла ссадины водой из бутылки и нанесла тонким слоем на красную пятерню, украшавшую скулу. Боль мигом утихла, уступив место пощипывающей прохладе.

- Впервые Лукаш прав: раз получила диплом, значит могу с чистой совестью покинуть ненавистный дом, - я мерила шагами комнату, прижимая заветную папку к груди.

Сердце стучало так, что вот-вот и проломит грудную клетку. Голова кружилась, а к горлу подступала тошнота.

Завтра моя жизнь изменится. Но в моих силах сыграть на опережение и самой решать свою судьбу. Бежать. Бежать со всех ног. На другой конец города.

Нет, в соседний городок и затаиться, а потом…

В голову пришла рискованная идея. У моей лучшей, а если по-честному, единственной подруги в Роквенде живёт тётя. Адреса не знаю, только имя, но на худой конец и этот вариант сойдёт.

Я заметалась по комнате, как зверь в клетке, не зная, за что хвататься: собирать вещи? Рискованно. На шум может явиться отчим, и если он поймёт, что я хочу сбежать, боюсь замуж будет некому идти.

Плевать. Пойду налегке. Так будет проще выскользнуть через окно, спуститься по выщербленной каменной стене, придерживаясь руками за толстые стебли плюща, и выскользнуть через калитку.

- Деньги! - воскликнула я и тут же шлёпнула себя ладонью по губам.

Тоже мне, нашла время кричать.

Затаив дыхание, я подошла к шкафу, дрожащими руками выбросила с нижней полки исподнее, и перед моим взором открылось главное сокровище - копилка в виде пляшушей белки, в которой хранились все мои сбережения.

Но не деньги делали её бесценной. Это был единственный подарок моей мамы, купившей её втайне от отчима на мой десятый день рождения.

Отчим считал, что мы с мамой не заслужили праздников. Зато сам Лукаш с размахом отмечал в компании приятелей каждое незначительное событие.

В небольшую заплечную сумку я положила диплом Первой Академии Управления - единственного высшего немагического учебного заведения в нашем королевстве. Бросила две пары белья на смену и дамский роман в мягкой обложке - мою тайную слабость.

Сложнее всего было дождаться, пока домашние уснут. Погасив лампу, я села на пол под дверью, вслушиваясь в доносящиеся снаружи звуки: шум кастрюль на кухне, злобное ворчание Лукаша и унылый напев Луизы - нашей домработницы.

Глава 2

Фонарь над головой мигнул и погас, погрузив набережную в таинственный сумрак. Чернильная вода длинного, извилистого канала, от которой тянуло сыростью с едва уловимой примесью затхлых тряпок, одновременно манила и вызывала панику.

С момента моего побега прошло чуть больше часа, а я уже заблудилась на тёмных, пустынных улочках нашего города. По моим расчётам, я уже должна была выйти на дорогу, ведущую к вокзалу. Вот только центральных улиц стоило избегать - мама могла сообщить о моём побеге отчиму, а он наверняка бросился меня искать.

Позади меня слышлся шум колёс. Сначала едва слышно, но с каждым шагом он настойчиво приближался, и я уже без особых усилий могла распознаьт тяжёлое дыхание лошадей и цокот подков по мостовой.

“Хоть бы проехал мимо,” - взмолилась про себя, прижимая к груди копилку с моими накоплениями, сделанными втайне от родных. Хрупкая зверушка не влезла в сумку, и я решилась нести её в руках. Сумма в ней была небольшая, но её хватит, чтобы взять сидячий билет на поезд и арендовать комнату в соседнем городке.

Карета с грохотом промчалась по мостовой, и в паре десятков шагов резко затормозила. Лошади забили копытами, оглашая воздух громким, недовольным ржанием. От неожиданности я поскользнулась на влажных плитах и вскинула руку, чтобы ухватиться за перила.

- Мамочки! - жалобно пискнула, касаясь кончиками пальцев скользкого железа, покрытого холодными каплями воды. - Ай-ай!

Краем глаза успела заметить, как дверца кареты открылась и кто-то большой, размером со скалу, угрожающе двинулся в мою сторону.

От страха я нервно сглотнула, пытаясь выровнять дыхание. Тяжёлая копилка выскользнула из-под сжимающей её ладони и с жалобным звоном разбилась о каменные плиты.

- Не ушиблась?

Незнакомец возвышался надо мной, но всё что в данный момент меня волновало, это мои кровные сбережения, с едва слышным бульканьем падающие в воду.

- Вот задница! - грязно выругалась я, падая на колени и судорожно поднимая те монетки, которые остались на мостовой. Руки тряслись и дрожали от холода, а с губ срывалось хриплое дыхание вперемежку с горестными всхлипами.

О комнатке можно сразу забыть, тут даже на грузовой отсек поезда не хватит. Не возвращаться же мне домой к ненавистному отчиму и проклятому браку?

- Молодым девушкам не пристало так выражаться, - укоризненно заметил незнакомец, качая головой. - Твои родители не озаботились достойным воспитанием?

“Дыши, Исабель, - мысленно приказала себе, делая глубокий вдох и считая до десяти. - Ещё не хватало поцапаться с этим здоровяком. Такой одной рукой тебя прибьёт, и мокрого места не останется.”

Я молча поднялась на ноги, игнорируя протянутую руку, и, обиженно сопя, принялась разглядывать мужчину.

Черты его лица скрывались в полумраке, и всё, что я могла разглядеть - это волевой подбородок, покрытый лёгкой тёмной щетиной, зверино-жёлтые глаза, резкий, прямой нос, и тёмные брови, одну из которых надвое рассекал белёсый шрам. Однако несмотря на грозный вид, я не почувствовала исходящей от него опасности. Скорее наоборот, отчего-то захотелось рассказать ему обо всём, что со мной приключилось!

Так, Исабель, держи себя в руках. Нечего изливать душу первому встречному.

- Я пойду, - пробурчала себе под нос и попыталась обойти таинственного незнакомца, но он тут же сделал шаг вбок, преграждая мне дорогу.

- Я подвезу, - даже не предложил, а поставил перед фактом.

Блеск жёлтых глаз путал мысли и сбивал с толку, но вместо страха, я чувствовала нарастающее раздражение. Если бы не его карета, я бы не лишилась денег!

- Спасибо, но я сама. - На этом следовало бы уйти, но слова сами слетели с губ. - Вы уже оказали мне медвежью услугу.

- Дерзкая, - усмехнулся незнакомец, окидывая взглядом ладонь с зажатой в ней горсткой монет. - Разве несколько жалких монет стоят сопливых рыданий?

Жалких монет?

Внутри меня что-то со звоном лопнуло, и слёзы ручьём хлынули из глаз. События последнего дня вскипели внутри меня и прорвались наружу, сметая напрочь все правила приличия.

- Да кто вы такой, чтоб лезть в мою душу? То, что для вас жалкие медяки, для меня было последней надеждой! Моя жизнь висит на волоске из-за вашей кареты! Если бы вы не остановились, то всё было бы…

- Если бы я не остановился, - неожиданно резко прервал меня мужчина, делая шаг в мою сторону, - ты бы дошла до Рабочих кварталов и в считанные минуты стала бы жертвой ночных грабителей. Для тебя деньги важнее собственной жизни?

Я молчала, не в силах ответить. Грудь сдавило обручем, а в горле застрял колючий ком, мешающий дышать. Кусая губы, я молилась про себя, чтобы этот гадкий незнакомец ушёл и оставил меня в покое. Кто он вообще такой, чтобы меня учить?

- Всё с тобой ясно, - вздохнул он, оглядываясь по сторонам. - Пойдём.

Он потянулся ко мне, чтобы взять за руку, но я предусмотрительно убрала её за спину. Мотая головой, отступила:

- Я вас не знаю, и никуда с вами не пойду. Может, вы маньяк, заманивающий невинных девиц.

- Невинных? Как интересно, - хмыкнул он, а мои щёки вспыхнули огнём.

Вот же сморозила глупость.

Но к счастью, он сделал вид, будто не заметил моей реакции.

- Дэйгон Россэр, советник короля и, кажется, я знаю, как тебе помочь.

Глава 3

Услышав его имя, я выдохнула с облегчением. Никогда не видела Дэйгона Россэра вживую, но лучший друг старшего брата моей подруги поступил в Столичную Академию Магических Искусств в тот год, когда господин Россэр был выпускником.

Конечно же, как и любой молодой парнишка, он восхищался единственным драконом в королевстве. Все уши прожужжал нам с Катрин: Дэйгон то, Дэйгон сё. Тут выиграл, там завоевал, здесь стал лучшим… В общем, думаю, ему можно доверять.

Но только осторожно. Ещё примет за восхищённую поклонницу и передумает помогать. Без сбережений одной мне точно теперь не справиться.

- Очень приятно, господин Россэр, я Исабель Блейни. Но почему вы хотите помочь? - с деланным недоверием прищурилась, внимательно наблюдая за его реакцией.

Вот только сумка предательски сползла набок, и меня от сильного толчка перекосило на одну сторону. Дэйгон сохранил каменное лицо, будто не заметил моего конфуза, но глаза его откровенно насмехались.

Замечательно. Теперь я выгляжу неуклюжей дурочкой.

- Дай мне, помогу, - он потянулся за моей сумкой, а я от неожиданности растерялась и замерла столбом, позволив магу забрать мои вещи.

Теперь уж точно у меня нет выбора. Придётся ехать с ним.

Россэр, как истинный джентльмен, подал мне руку, помогая забраться в тёплый салон, где приятно пахло вишнёвым табаком и кожей. Заметив мой шумный вздох, он немного смущённо пояснил:

- Друг накурил. Проветрить?

- Не надо, - я замотала головой, стесняясь признаться, что мне нравится терпкий запах вишни. - Я и так вам…

Хотела сказать “доставила хлопот”, но вовремя прикусила язык, вспомнив, из-за чего, собственно, хлопоты у него начались.

Карета плавно тронулась с места, и я ловко перевела тему:

- Куда мы едем?

- В лес к волкам, - саркастически хмыкнул Россэр. - Раньше спросить не хотела? Мы уже в пути. Вдруг я этот, как ты там говорила, маньяк?

- Хуже уже не будет, - мрачно возразила ему, потирая уставшие глаза. Мерный ход транспорта убаюкивал, и я отчаянно боролась с собой, чтобы не зевать.

- Хуже, чем что? - как-то странно напрягся дракон.

На меня что-то нашло, и я выложила ему правду о внезапном замужестве. Умолчала лишь о пощёчине от отчима - такое рассказывать было стыдно.

Дэйгон заметно напрягся. Глаза из насмешливых превратились в ледяные, а длинные, крепкие пальцы сжали так сильно обивку сидения, что оно едва не порвалось, обнажая жёлтый наполнитель.

- Я что-то не то сказала? - тихо спросила, гадая, с чего вдруг такая реакция?

Вон, и желваки ходуном ходят. Неужели так сильно сопереживает?

- По крайней мере, я понял, почему ты убежала на ночь глядя. Неужто замуж не хочешь?

- А должна? - с губ сорвался обречённый вздох.

- Девушки твоего возраста мечтают о женитьбе. Или муж не угодил? - иронично спросил Россэр.

- Не угодил, - упрямо вздёрнула подбородок.

Дракона аж покорёжило на этих словах. Скрипнул зубами и пробурчал себе под нос:

- Гляди-ка ты, не угодил ей.

- Понимаете, - я принялась объяснять, правда вышло путано, и вряд ли Россэр что-то мог понять, - отчим сказал, что он достойная партия.

- А он, по-твоему, недостойная? - поинтересовался Дэйгон, склонив голову набок.

- Если отчим говорит, что человек достойный, значит - дело дрянь. Ладно, что-то я увлеклась. Так куда бы едем? И в чём заключается ваша помощь?

Глава 4

Россэр проигнорировал мой вопрос. Жестом показал, мол, подожди, а затем несколько раз стукнул ладонью об стенку салона.

- Приехали, - он вышел первым и протянул мне руку, чтобы я не поскользнулась на узких ступеньках.

В его большой, мозолистой ладони с парой почти заживших магических ожогов, моя выглядела до невозможности хрупкой - с тонкими линиями венок, едва заметных под светом фонарей, бледной кожей и аккуратно подстриженными ноготками.

Если в первый раз я была слишком напугана и обижена, чтобы почувствовать нечто удивительное, то сейчас я ощущала маленькие разряды молний, покалывающих кожу.

Смутившись, тут же отдёрнула руку и для верности потёрла ею о старенькую курточку, наброшенную на плечи. Колоть перестало, но облегчения это не принесло.

Какая-то подозрительная реакция моего тела на этого странного дракона. А может, суть как раз в том, что он дракон? До этого я имела дело только с людьми.

Ладно, надо переключиться, а то вон уже как-то иронично хмыкает и глазами стреляет в мою сторону. Оглядевшись вокруг, я увидела большую вывеску: “Полуночный одиночка” и табличку на дверях, гласившую о том, что работают от заката и до последнего клиента. Через большие панорамные окна была виден уютный зал на восемь столиков, семь из которых сейчас пустовали.

- Это не похоже на ваш дом, - осторожно заметила я, гадая, чего это вдруг ему приспичило возить меня по ресторанам.

- А ты думала, я повезу тебя к себе после десяти минут знакомства? - язвительно парировал дракон. - Поешь для начала, вон, бледная, тощая, как непонятно что. Умертвия с кладбища выглядят краше.

- Знаете, что? - обиженно вскинулась я на Россэра. - Я сегодня с рассвета на ногах. Меня не обслуживали наёмные маги в салоне, я сама делала себе причёску и макияж. Даже платье подгоняла по фигуре. А потом получала диплом, а потом…

- То есть, ужинать не хочешь? - Дэйгон устало закатил глаза, и я поспешно закивала.

- Да, то есть, хочу. Правда, уже непонятно, это поздний ужин или ранний завтрак.

- Придирчивая, - одобрительно кивнул Россэр. - К такой на кривой козе не подъедешь. Одобряю.

Дракон первым пошёл к дверям и придержал их передо мной, снова проявляя чудеса галантности. А я едва сдерживала смех, представив могучего Дэйгона Россэра восседающего на вредной, бодливой козе. Но что хуже - даже в таком положении он выглядел до ужаса привлекательным.

“Если бы тот, за кого меня хочет отдать Лукаш, был бы хоть чуточку похожим на моего нового знакомого, я бы не стала рубить с плеча. Но раз отчим сказал “достойный, способный держать тебя в узде,” там точно ничего хорошего.

Мы заняли дальний столик от окна и Дэйгон сделал заказ на нас двоих. Убедившись, что сонный официант ушёл на кухню и нас не слышит, в нём проснулся деловой тон:

- Диплом, говоришь. А по специальности ты кто? Какая стихия? Какой дар?

Каждый вопрос бил по живому. У меня нет магического дара. Ни капли. Как бы я ни пыталась пробудить его начиная с раннего детства, ни одна попытка не увенчалась успехом.

Сейчас он скажет, что ему нужен маг и в лучшем случае просто накормит меня, а в худшем, спровадит на улицу прямо сейчас. Но выбора не было, и я честно призналась:

- Первая Академия Управления.

- Значит, дара нет, - протянул дракон. К счастью, тут же добавил, - расслабься, я сразу почувствовал в тебе отсутствие магической искры, но мне было интересно - солжёшь или скажешь правду?

Я выдохнула с облегчением и обмякла на стуле, рисуя бесконечные круги безымянным пальцем на скатерти. Это нехитрое занятие меня всегда успокаивало.

- И чем же ты научилась управлять, Исабель Блейни? - Дейгон невозмутимо продолжил допрос.

- Людьми, - бесхитростно ответила я. - Могу работать администратором в ресторации, либо в гостином дворе, а ещё…

- Достаточно! - остановил меня Россэр. - Ты мне подходишь. Будешь организовывать мою свадьбу.

Внутри меня лопнула тончайшая струна надежды. Нет, я не верила в то, что такой знатный и влиятельный человек, то есть дракон, как Дэйгон Россэр посмотрит на меня как на женщину. Но сама мысль о том, что у него есть невеста, скребла внутри ржавыми когтями, отравляя кровь.

От него не ускользнуло то, как изменилось моё выражение лица. Дэйгон откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с подавляющим превосходством. Мол, и не мечтай, Исабель. Куда тебе, простой горожанке до моей возлюбленной?

А она, я уверена, тоже из высшей знати. Готова поспорить, что у неё длинные белокурые волосы, фарфоровая кожа, томные глаза, гибкое, стройное тело и непременно веер в изящных пальчиках.

Сглотнув возникший в горле ком, я спросила:

- Простите за бестактность, но кто ваша невеста?

Глава 5

Глаза Дэйгона сверкнули странным огнём, и он, усмехнувшись, покачал головой:

- А вот и главное условие - будешь работать без моей невесты. Никаких контактов и попыток узнать её личность.

Я оторопело хлопала глазами, силясь понять, это какая-то шутка или господин Россэр настолько не уважает свою избранницу, раз не даёт ей принять личное участие в свадебных приготовлениях?

Сама я мечтала о том, чтобы когда-нибудь продумать своё торжество до мелочей, о чём иногда рассказывала подруге. И там, конечно же, фигурировал лучший на свете мужчина! Самый красивый, самый сильный, самый заботливый на свете! Не тот кошмарный монстр, который купил меня у отчима!

Какой вообще нормальный человек способен, не глядя, купить себе невесту?

Явно наделённый злостью и пренебрежением, но обделённый умом и красотой.

- Но как я… - остаток фразы застыл комом в горле, а самоуверенность и тирания Дэйгона напрочь отбили аппетит. И это не исправили тушёное рагу и щедрая порция овощного салата, которые нам принёс официант.

- Ты же управленец, - испытующе посмотрел на меня единственный дракон в королевстве. - Действуй, управляй, принимай решения.

- Да как вы не понимаете! Это другое! - воскликнула громче, чем следовало бы, и отчаянно вонзила вилку прямо в центр шапки из теста на глиняном горшочке.

- То есть, ты отказываешься? - неожиданно злобно поинтересовался дракон. Хищные ноздри раздулись так, что из них вот-вот мог повалить пар. Пальцы сжали вилку и чуть-чуть её погнули, а я от испуга втянула голову в плечи.

Вот зачем раздразнила тигра? То есть дракона. Он всего один на королевство.

- Не то что отказываюсь, - пролепетала я, уже сама злясь на себя, что не могу внятно сформулировать мысли.

- Но не хочешь, - по-своему принял моё молчание Россэр. - Тебя вернуть на набережную или в дом отчима?

- Не надо! - пискнула я, ковыряя румяное тесто. - Я всё сделаю!

- Другой разговор, - осклабился дракон и, как ни в чём ни бывало, принялся за еду.

За нашим столиком воцарилось молчание, прерываемое лишь звоном вилок. Рагу оказалось нежнейшим, а сочные ранние овощи весело хрустели на зубах. Я прокручивала в уме всё, что я знала о свадьбах, особенно торжествах высшей знати, но была вынуждена признать, что мало.

Катастрофически.

Придётся перечитать все журналы, посетить все салоны, просмотреть тысячи декораций, выбрать цветы, приглашения, тамаду, заказать оркестр…

Я так увлеклась, что не сразу заметила заинтересованный взгляд дракона, дерзко скользивший по моему лицу, спускался на шею и даже чуть ниже!
Чего он так пялится? Ещё и едва сдерживает довольную улыбку, как кот, дорвавшийся до сметаны. Смотрит и смотрит, глаз не оторвёт, а у него, между прочим, есть невеста!

- Господин Россэр, это неприлично, - процедила сквозь зубы, глядя на него исподлобья.

- Неприлично что? - дракон подался ко мне навстречу, едва не наваливаясь мощной грудью на крепкий стол из морёного дуба. В глазах сверкнули задорные огоньки, а я в очередной раз отогнала от себя мысль, что он действует на меня как-то неправильно.

- Неприлично так смотреть на незамужнюю девушку, - брякнула я, - у вас невеста есть. Вот на неё и смотрите.

- Как скажешь, - довольно легко согласился Дэйгон, но глаз не отвёл. Ещё с минуту разглядывал меня, а я сердито сопела и боялась себе признаться, что мне комфортно под его взглядом.

Нельзя, Исабель! Нельзя! Даже не думай об этом!

- Ну что, беглянка, - дракон легонько хлопнул ладонями по столу и поднялся на ноги. - Едем домой?

От этого слова всё внутри перекрутилось, а лёгкие сдавило ледяной рукой!

Не хочу домой. Отчим меня убьёт за побег.

- Домой? - переспросила слабым голосом, чтобы потянуть время.

- Домой, - кивнул Россэр. - Ко мне, естественно. Должна же ты отработать ужин.

Глава 6

Я заметно расслабилась, что не ускользнуло от зоркого глаза дракона. Что-то проворчал себе под нос и жестом поманил официанта, велев принести счёт.

Моя голова разрывалась от противоречивых мыслей. Мне было искренне жаль маму: отчим сорвёт на ней злость за мой побег. И мне хотелось отправить ей весточку, сказать, что со мной всё в порядке. Но что, если Лукаш меня найдёт?

Боюсь представить, в какой скандал будет втянут Дэйгон Россэр. Вряд ли он будет возиться с подобранной на набережной девчонкой. Сдаст меня ему и найдёт кого-нибудь с хорошей репутацией для организации своей странной свадьбы.

Как только мы вернулись в карету, дракон принялся вводить меня в курс дела:

- По приезду я выделю тебе гостевую комнату для проживания, но сначала ты подпишешь договор найма сотрудника. Во избежание различного рода эксцессов.

Вместо того, чтоб насторожиться, я, наоборот, порадовалась. Договор - это прекрасно. Он защитит меня от нештатных ситуаций и придаст нашим отношениям деловую окраску. Только не забыть прочитать мелкий шрифт. Там, обычно прячут всякие каверзы.

- Ещё обговорим размер оклада, премию за отличную работу, - будничным тоном продолжил Россэр. - Затронем тему штрафов. Питание и проживание за мой счёт. А, да, ещё…

Он умолк, выразительно глядя на моё скромное платье. Под его взглядом мне стало неловко. Срочно захотелось поплотнее запахнуть курточку, но я боялась, что он не так меня поймёт.

- Мда, - выдохнул дракон. - Вообще, никуда не годится. Завтра едем в салон готовых платьев, мой помощник не должен ходить в обносках.

- Знаете, что? - обиделась я. - Никакие это не обноски.

Да, платье простое, старое, не из модного бутика в центре столицы. Но оно целое и невредимое. Ни разу не подшивалось и краски не выцвели.

- Запрет на споры будет внесён в договор дополнительным пунктом, - отрезал дракон, показывая всем своим видом, что тема закрыта.

- А запрет на высмеивание моего внешнего вида? - не осталась в долгу, сурово глядя на этого заносчивого сноба.

- Красивая девушка должна выглядеть достойно, - Дэйгон остался невозмутим как скала, а я прикусила язык, понимая, что он загнал меня в угол. - Твой отчим напрашивается на серьёзный разговор. Нельзя держать бриллиант в сарае.

Это я бриллиант?

Вершинки моих ушей предательски припекло от неожиданного комплимента. Только что он назвао меня красивой, так может, я имею право хоть раз надеть что-то достойное, дорогое?

Меня и так всю жизнь одевали в обноски. Сначала я донашивала за соседскими детьми. Им покупали новое, а мне давали то, что не жалко. Девчоночье, мужское, маленькое, большое. Отчим брал всё, а чуть что - попрекал тем, что он меня одевает, обувает, а я, тварь неблагодарная, всем недовольна.

Позже, я уже стала сама шить вещи, пуская в ход старые мамины платья. Ткани от времени быстро приходили в негодность, нитки, бывшие в употреблении, рвались, но я не позволяла себе выглядеть неопрятно.

Единственное платье, что сейчас на мне, я приобрела на деньги, скопленные от подработок. В академии постоянно требовались помощники на чёрную работу. Я собирала мусор, полола клумбы, мыла полы, и, получив заветную сумму, заказала его у соседки-швеи.

За что отчим устроил мне разнос и посадил на два дня в чулан. Потому что потратила их на себя, а не отдала ему - главе семьи.

Два дня без крошки во рту, но мне было не жаль. Главное - он не тронул платье, а мог его продать, или что ещё хуже - порвать. У меня была новая вещь, и я была безумно счастлива.

- Мы на месте, - вторгся в мои воспоминания Дэйгон. - Прежде чем выйти, хорошенько прочувствуй момент. Запомни раз и навсегда: с этой секунды твоя жизнь кардинально изменится. Будем надеяться, к лучшему.

Я лишь кивала, чувствуя, как слова застревают в горле. Неужели, годы жизни с поганым тираном-пьяницей позади?

Уже привычным жестом я приняла помощь Россэра, и оказавшись у роскошного, украшенного колоннами входа в трёхэтажный особняк, изумлённо прошептала:

- Это похоже на сказку. Не могу поверить, что так бывает.

- Сказка? - насмешливо спросил Дэйгон, не торопясь выпускать мою руку из своих пальцев. - Нет, моя милая, это реальность. Ах да, забыл сообщить о ещё одном условии. И оно, Исабель, основное.

Глава 7

- Внимательно вас слушаю, - тихо проговорила, стараясь заглушить червячка сомнений, что бесцеремонно вторгся в мой разум.

- Что бы ни случилось, ты должна оставаться рядом со мной до окончания свадебного торжества, - с нажимом произнёс дракон, а его тон говорил о том, что он настроен крайне серьёзно.

Я не стала торопиться с ответом. Нахмурившись, принялась перебирать в уме все варианты, которые заставят меня раньше времени покинуть его особняк. И их без проблем набралось сразу три.

- А что делать, если вы будете ко мне приставать? - храбро выпалила и тут же зажмурилась в ожидании его ответа. Сейчас как поднимет меня на смех!

- Расслабиться и получать удовольствие, - без обиняков отчеканил дракон и бесстыже ухмыльнулся во все тридцать с чем-то зубов. Не знаю, сколько их там у драконов.

- Я серьёзно! - мне удалось невозможное - я одновременно и обиделась, и смутилась от наглого предложения Дэйгона Россэра.

Слышала бы его сейчас невеста - мигом бы оторвала ему всё, что отрывается. Нельзя же так!

- Какая ты дотошная, - он устало потёр виски пальцами, - конечно же, мы пропишем в договоре все подобные нюансы.

- А если ваша невеста разозлится на то, что молодая девушка - организатор живёт в доме жениха? - перешла ко второму вопросу, разглядывая красивый узор из цветочных клумб перед фонтаном.

- В моём доме живут с десяток женщин, - Дэйгон принялся перечислять, загибая пальцы, - три горничных, экономка, повариха, её помощница, жена садовника… Мне продолжать или достаточно? Если она будет ревновать меня ко всем подряд - значит, придётся провести с ней разъяснительную беседу.

- И то верно, - покладисто согласилась с ним, не найдя достойных аргументов для спора. - И последнее: что если сюда нагрянет мой отчим и закатит скандал? Потребует вернуть меня жениху, который уплатил ему деньги за нашу свадьбу? Вы же не прогоните меня?

Наверное, у меня были чересчур жалобные глаза, потому что Дэйгон помрачнел как туча. Медленно приблизился ко мне, положил свои ладони мне на плечи и тихим, но пробирающим до мурашек голосом заверил:

- Я тебя никому не отдам. Ясно?

В глазах Россэра яркими звёздами вспыхнули искры, похожие на пламя. Оно завораживало, гипнотизировало, лишало возможности сопротивляться!

Его ладони слегка огладили мои плечи, посылая по телу колкие молнии, как крохотные пузырьки лимонада. Но не успела я среагировать, как он убрал их за спину и с невозмутимым видом поманил за собой:

- Время позднее, Исабель. У нас ещё договор.

Мы прошли через большой холл в бордовой гамме. Интерьер был скрыт в полутьме, освещённый лишь тусклой магической лампой.

- Прислуга уже спит, - пояснил дракон, - они встают рано, поэтому не хочу их будить. Мы же не маленькие - сами справимся.

Я с готовностью закивала, не желая стать кому-либо обузой, и на цыпочках прошла в его кабинет.

Стены просторного помещения были обтянуты дорогой тканью винного цвета с едва заметным рельефным тиснением. В центре стоял массивный дубовый письменный стол с инкрустацией из драгоценных камней и узоров.

На нём мой зоркий глаз разглядел пергамент с зачарованными рунами, похожий на договор, скреплённый двумя подписями. Но едва я подошла поближе, чтобы рассмотреть, Дэйгон сноровисто убрал его в верхний ящик, закрыв для верности его на замок. Пришлось делать вид, будто меня интересует подробная карта королевства во всю стену, а дракон в это время колдовал над созданием магического договора.

- Садись, не маячь перед глазами, - указал на стул по другую сторону стола, и я послушно села на самый краешек, выпрямив спину.

Прошло минут пять, прежде чем Дэйгон Россэр придвинул ко мне готовый экземпляр договора. Я уже успела рассмотреть книжные полки, камин в углу и белую шкуру неведомого зверя, лежащую перед ним. В голове промелькнула дерзкая мысль: “Было бы здорово сидеть по вечерам перед камином с чашкой горячего напитка и новым томиком романа за авторством мадам Сэлин.”

- Если всё устраивает, ставь две подписи и две расшифровки - на твоём экземпляре и на моём.

Кивнув, я принялась сосредоточенно изучать типовой магический договор. Вроде бы не к чему придраться. Жалование хорошее, о такой месячной премии я и мечтать не смела! Комната и трёхразовое питание бесплатное, а главное — один законный выходной в воскресенье.

Успею сходить и на ярмарку, и не пропущу новое поступление в книжном, а ещё можно в театр и…

- Исабель, что-то не так? - нарочито ласковым голосом произнёс дракон. Только вот от его тона у меня внутри всё похолодело.

- Да нет, всё в порядке, - я поспешно закивала, убедившись, что подвоха нет.

Прикусив зубами кончик языка, вывела аккуратно две подписи и вернула один экземпляр советнику короля.

- Умница какая, - похвалил меня дракон, расплываясь в хищной улыбке, - вот только мелкий шрифт не прочитала.

Стойте!

От неожиданности я даже моргать перестала. Зато начала заикаться.

- К-какой мелкий шрифт?

Глава 8

Дэйгон Россэр

Какая же она забавная. Так смешно морщит хорошенький носик, а в синих глазах пылает алое пламя.

Интересное сочетание. Девчонка - огонь: сильная, смелая, дерзкая, но не хамит. Видит границы, но не смеет переступить запретную черту.

Интересно, с какой страстью она меня возненавидит, когда узнает, что я за пять минут оформил сделку, выкупив согласие на брак у Лукаша? Найти его в городе было нетрудно, сложнее было сдержаться и не оторвать ублюдку голову.

Хорошо хоть додумался сообщить мне о побеге, иначе всё бы закончилось, толком-то и не начавшись.

Ладно, подумаю об этом позже. Ночь предстоит бессонной: в моих руках оказалось бесценное сокровище, остались всего лишь технические вопросы.

- Господин Россэр! - возмущённо пищит Исабель, водя пальцем по строчкам договора. - Где мелкий шрифт? Вы что, издеваетесь надо мной?

Нет, милая.

Я не издеваюсь. Я вынужден тебя использовать.

Склонившись над столом, я приближаюсь к её волосам, вдыхая тонкий аромат. В голову закрадываются не самые пристойные мысли, но я упорно гоню их прочь.

Нельзя.

Она нужна мне чистой и непорочной.

- Да вот же, смотри, - знаю, что совершаю подлость, но это дополнительная перестраховка. Переворачиваю последнюю страницу, которая только выглядит пустой, а на самом верху прописаны две крохотные строчки.

- Ну, знаете ли! - от праведного негодования её щёки пытают как фонари. Резко вскидывает голову и, оказавшись со мной почти нос к носу, тут же испуганно отшатывается.

Чего она так дёргается?

Я что, монстр?

“Почти,” - ехидно отвечает зверь у меня внутри.

“Скройся, а то её спугнёшь,” - мысленно приказываю второй сущности, а в ответ достаётся обиженное фырканье.

- В случае непредвиденной ситуации между заказчиком и исполнителем, пункт пять подпункт один считается недействительным, - читает она едва не по слогам, а мой взгляд притянут лишь к её чувственным губам.

Сладкое сочетание невинности и яркого пламени, скрытого внутри. Чувствую горечь на языке и морщусь.

- Напомните, что в пятом пункте? - сосредоточенно смотрит на меня, вместо того, чтобы пролистать его самой.

- То, чего ты так боишься, - не упускаю возможности поддразнить Исабель. - Если ты первая войдёшь со мной в физический контакт, мой запрет также снимается.

- Что? - хмурит гладкий лоб, а между бровями пролегают две неглубокие чёрточки. - Это как, мне до вас дотрагиваться нельзя? Даже случайно? Нет, не то чтобы я пыталась, но вы мне руку подавали и…

Сердце приятно ноет от её неловкого смущения. Хочется запереть её в особняке и никуда не выпускать. Присматривать за ней днём и ночью, чтобы никто не обидел ненароком.

Чёрт, кто же знал, что у Гартена вырастет такая добросердечная дочь? И как он мог сотворить с ней такое? Сделать из неё…

- Нет, давайте проясним этот момент, - упрямо брыкается и стоит на своём, вырывая меня из тягостных мыслей. - Что вы подразумеваете?

- Поцелуешь меня - я поцелую в ответ без штрафных санкций, - отвечаю ей без обиняков.

Уверен, что она снова застесняется, но она заливисто смеётся! Хотя едва держится от усталости. Столько всего перенести за несколько часов.

- А, тогда всё в порядке. Я не смогу воспринимать вас как мужчину зная, что у вас есть невеста, - машет рукой и широко улыбается.

Сдерживаю скользящую по губам усмешку. Наивная Исабель. Посмотрим, сколько ты продержишься в роли недотроги.

- Спать иди, - сердито рычу на неё и убираю свою копию договора в верхний ящик стола. Кладу её на купчую за подписью Лукаша и поверх толстой тетради, исписанной магическими формулами.

В ней моё спасение.

- А куда идти-то? - мнётся с ноги на ногу, сжимая потёртую сумку. Судя по внешнему виду, её сшили задолго до рождения Исабель. Завтра же куплю ей новую.

“Какой неравноценный обмен,” - некстати встревает зверь.

Выбора нет. Провожаю её до угловой гостевой комнаты на втором этаже, которая находится под моей спальней. Закрыв дверь, прислоняюсь к ней спиной, поднимаю глаза к потолку и устало выдыхаю:

- Мне очень жаль, Исабель, но другого выхода у меня нет.

Глава 9

Исабель Блейни

Комната мне понравилась. Небольшая, но уютная, в светло-бежевых тонах. Аккуратные кружевные занавесочки на окнах, а по бокам тяжёлые портьеры, видимо, окна выходят на солнечную сторону.

За ними притаился полукруглый балкончик, где располагался небольшой столик и плетёный стул. Предвкушая, как буду вставать с восходом солнца и встречать рассвет с кружкой чая, мой настроение тут же поднялось до небес.

Аккуратно повесив сумку на крючок под выключателем, я подошла к двуспальной кровати и провела ладонью по нежнейшему белому покрывалу. Каких же усилий стоило сдержать желание лечь поверх него, раскинув руки, и почувствовать мягкий матрас!

Но сначала мне просто необходим горячий душ.

Сменной одежды не оказалось, а платяной шкаф зиял пустыми полками. Поэтому, закончив водные процедуры, я постирала в раковине исподнее и платье, используя душистое мыло девчачье-розового цвета. Закуталась в большой махровый халат, став похожей на забавную гусеничку, и с наслаждением забралась под одеяло.

“Надо завтра от души поблагодарить господина Россэра, - подумала, неторопливо уплывая в мир сновидений. - Если бы не он, я бы до сих пор плутала по тёмным улицам, содрогаясь от холода и отчаяния. И это в лучшем случае. Меня могли бы ограбить или, что ещё хуже, пришлось бы вернуться домой к отчиму.”

Мысли плавно переключились на свадьбу. Сперва надо достать где-то план по их организации. Я ведь не знаю, где заказывать цветы, как подбирать меню и сколько будет гостей. Но с другой стороны, как-то люди учатся, набирают опыт, обзаводятся знакомствами?

Чем я хуже?

Дамские романы, которые я читала пачками, наперебой описывали, как счастливая невеста шла под венец в шикарном белоснежном платье с букетом из самой дорогой цветочной лавки. С десяток подружек невесты в одинаковых нарядах сверкали белозубыми улыбками и хищно поглядывали на букет в её руках.

В голову пришла отличная идея - поговорить с Катрин. Она как раз недавно была в другом городе на свадьбе троюродной сестры, может, узнаю у неё что-то полезное? К тому же мне не терпелось рассказать лучшей подруге о новой работе на самого Дэйгона Россэра!

Стоило переключить мысли на него, как сердце сжалось одновременно болезненно и сладко. Ну почему в мире не все мужчины такие, как он - единственный дракон в королевстве?

Как получается, что кому-то достаётся прекрасный, благородный рыцарь, готовый на всё ради любимой, а кто-то встречает лишь жалкое подобие, такое как Лукаш Стайтон?

Сколько бы я ни спрашивала маму, почему она вышла замуж за отъявленного мерзавца, как отчим, она лишь грустно улыбалась и говорила, что так сложились обстоятельства.

Мол, если бы не его помощь, она бы осталась на улицах с младенцем на руках и без гроша в кармане.

“Заработаю много-много денег, - размечталась я, разглядывая нехитрую лепнину, идущую по краю потолка, - куплю добротный дом в пригороде! Да что там пригород, лучше в столице, куда отчим точно не доберётся! Перевезу маму к себе, чтобы она, наконец, обрела спокойствие.”

Напряжение и усталость прошедшего дня сделали своё дело: остаток ночи я крепко спала и проснулась от яркого солнечного света.

- Вот же стыдоба! - я мигом подскочила с кровати, уверенная, что сейчас по меньшей мере время обеда, но взглянув на часы, немного успокоилась.

Всего лишь шесть утра. Можно ещё немножко понежиться в постели или осмотреть с балкончика драконовы владения.

Одежда, развешенная в ванной, ещё не до конца просохла. Затянув потуже поясок, я приоткрыла узкую балконную дверь, скрывающуюся за портьерой, и вышла на небольшой пятачок между стулом и балюстрадой.

- Как же здесь красиво!

Вдохнув полной грудью кристально чистый утренний воздух, я с упоением рассматривала зелёный сад с яркими цветочными клумбами и деревьями, усыпанными крупными соцветиями.

Увлечённая осмотром территории, я не сразу услышала скрип двери в комнате, и испуганно пискнула, когда за спиной раздалось грозное:

- Вы, нахалки, совсем обнаглели?

Мне тут же захотелось спрятаться, но ноги будто приросли к нагретому солнечными лучами полу. Медленно обернувшись, я увидела невысокую полную женщину, чьё лицо исказила суровая гримаса.

Руки крепко сжимали древко метлы и убедившись, что она привлекла моё внимание, женщина воинственно ткнула в мою сторону связкой прутьев:

- Нет, чтобы уйти по-тихому, она госпожой себя возомнила! А ну, вон отсюда! Немедленно!

Одного её шага было достаточно, чтобы я отпрянула назад, вжимаясь поясницей в каменное ограждение. Закрыв лицо руками, я втянула голову в плечи и испуганно пропищала:

- Вы меня с кем-то перепутали! Лорд велел мне занять эту комнату и подготовить свадьбу!

Зажмурившись, я ждала, когда же она пустит в дело метлу, но вместо того, чтобы стукнуть меня рукояткой или пройтись по мне длинными прутьями, она отбросила её в сторону, прижала ладони к груди и завопила на всю округу:

- Святые угодники, радость-то какая! Господин, наконец, привёл в дом невесту!

Глава 10

Я тут же замахала руками, пока на крики не сбежалась остальные работники вместе с хозяином особняка:

- Нет-нет-нет, пожалуйста, вы всё не так поняли!

- Госпожа, это вы не так поняли! - на её приятном округлом лице читалось искреннее раскаяние. - Меня ж не предупредили, а я! Вот как мне теперь смотреть в глаза господину Россэру?

Пока она громко причитала, я внимательно рассматривала женщину, в первую очередь отметив её добрые глаза и растерянную улыбку. Каштановые волосы с проседью были убраны в аккуратный пучок. Одета в простое, но опрятное платье шоколадного цвета, поверх которого был надет белоснежный передник. На ногах - удобные кожаные туфли без каблука.

Улучив момент, когда она, выговорившись, решила перевести дыхание, я поспешила представиться:

- Меня зовут Исабель Блейни, и господин Россэр вчера нанял меня для организации его свадьбы.

- Клаудия Миллс, домоправительница, - незамедлительно ответила она. - Странно, что господин Россэр не предупредил меня о вашем прибытии.

- Понимаете, - я замялась, опустив глаза. Говорить о том, что Дэйгон фактически подобрал меня на набережной и пожалел, оказалось неожиданно сложно. - Оно как-то само собой случилось.

- Точно? - нахмурилась Клаудия. - Нашему господину не свойственна спонтанность. Ну да ладно.

Она махнула рукой и кивком указала на приоткрытую дверь:

- Спускайся вниз, Исабель, завтрак будет готов через полчаса. Мы, работники, трапезничаем на кухне, это первый этаж, до конца и налево. Господин Россэр сейчас занят утренней зарядкой, чуть позже вы сможете обговорить с ним рабочие моменты.

Вывалив на меня информацию, она ловко подхватила метлу с пола и поспешила удалиться, но я успела крикнуть ей в спину:

- Клаудия, подождите!

Она послушно остановилась и я, краснея, призналась:

- У вас нет сменного платья? Моя одежда ещё не высохла, и всё, что у меня есть - на мне.

Пушистый халат был не лучшим нарядом для знакомства с работниками Дэйгона Россэра. Клаудия окинула меня пристальным взглядом, осматривая с ног до головы, и задумчиво пробормотала:

- Кажется, у вас с моей дочкой один размер одежды. Подожди здесь, сейчас что-нибудь найду.

Желая скоротать время до возвращения домоправительницы, я вернулась на балкончик и едва не вскрикнула от удивления. Чуть правее, на небольшой лужайке, засеянной изумрудным газоном, отжимался на кулаках единственный дракон в нашем королевстве. Причём из одежды на нём были лишь домашние штаны.

Мощное тело образовывало идеально ровную линию от головы до пят. Мышцы спины, плеч и рук были напряжены и великолепно очерчены под гладкой загорелой кожей.

Дэйгон мучительно медленно сгибал руки, опуская грудь почти до земли и быстро возвращался в исходное положение. Бицепсы и трицепсы завораживающе перекатывались при каждом сгибании локтей.

“Совершенство,” - мелькнула в голове шальная мысль. Щёки вспыхнули ярким румянцем, выдавая охватившее смущение.

Я честно старалась отвести взгляд от идеального драконьего тела, но какая-то непреодолимая сила будто магнитом притягивала мои глаза к его напряжённым мускулам, перекатывающимся под бронзовой кожей.

Сердце бешено стучало, а смятение и стыд за свою реакцию боролись во мне с восхищением и трепетом перед силой этого необыкновенного мужчины.

Засмотревшись, я не сразу поняла, что он уже закончил с упражнениями и лениво потягивается, глядя прямо на меня с ехидной насмешкой в глазах!

- Доброе утро, Исабель! - дракон, словно издеваясь, помахал мне рукой. - Из твоей комнаты открывается отличный вид, не правда ли?

Вот влипла!

Спохватившись, я резко отвернулась, пытаясь скрыть своё пылающее лицо. Пальцы нервно теребили поясок от халата, вытягивая из него нитки, одну за другой. Не зная, как совладать с нахлынувшими эмоциями, мне хотелось сбежать от охватившего смущения, но ноги будто приросли к полу.

- Какой позор! - застонала я, хватаясь за голову. - Я точно сошла с ума, раз беззастенчиво пялюсь на почти женатого мужчину!

Юркнув в комнату, я упала на кровать, зарывшись лицом в подушки и лихорадочно перебирала в уме все мало-мальски подходящие оправдания.

Простите, я не хотела?

Пф-ф, да кто в это поверит?

Ещё скажи: “Шла мимо и увидела.”

Какой кошмар!

Хотелось провалиться под землю или стать крохотной пылинкой, притаившейся за плинтусом. Вот тебе и первый рабочий день, Исабель!

- Исабель, вот, я нашла, примерь.

Скатившись с кровати, я выхватила из рук вернувшейся Клаудии жёлтое платье в мелкий цветочек и тут же скрылась в ванной, пока она не стала задавать вопросы. Платье село неплохо, только вот вырез на груди мог бы быть поскромнее да подол едва прикрывал колени.

- Ну как? - я опасливо выглянула из ванной и медленно прокрутилась вокруг своей оси.

- Боюсь, господину Россэру не понравится, - критически протянула домоправительница. - Всё же моя Софи пониже тебя ростом.

- Почему это мне не понравится?

Сначала я похолодела, услышав голос Дэйгона, а когда он в одних штанах возник на пороге моей комнаты, по венам разлилось обжигающее пламя.

- Доброго утра, господин, - вежливо поприветствовала она дракона. - Как пробежка?

- Прекрасно, - хищно ухмыльнулся Россэр, не сводя с меня плотоядного взгляда, от которого хотелось с головой закутаться в одеяло. - Клаудия, завтрак будет в моём кабинете. Распорядись, чтобы его подали на две персоны. Исабель, следуй за мной, у меня к тебе серьёзный разговор.

Глава 11

- К-конечно, господин Россэр, - промямлила я, старательно отводя взгляд в сторону, где не было видно его идеального, мускулистого торса. - К-как скаж-жете.

И надо же было мне повернуться туда, где находилось большое зеркало! Дэйгон был виден как на ладони, и без труда догадался, куда я смотрю. Пришлось делать вид, будто меня до жути интересует узор на паркете, а наглый дракон и не подумал сдержать рвущийся наружу бархатистый смех.

- Мне льстит твоя реакция, Исабель.

- А мне понравится, когда вы оденетесь, - проворчала я, не зная, куда девать руки, и то одёргивала платье, пытаясь натянуть ниже коленок, то, наоборот, старалась поднять его повыше, вспомнив про глубокое декольте.

Только вот нахальный драконий взгляд был намертво прикован туда, где открывался превосходный обзор на мои прелести.

Демоны раздери эту молодёжную моду! Нельзя в таком показываться на люди!

- Ты права, - дракон будто вышел из ступора, развернулся и ушёл, бросив на ходу, - в кабинет и побыстрее. Дорогу помнишь.

- Ну вот и как выстраивать с ним рабочие отношения? - горестно прошептала, спрятав лицо в ладонях. Сердце торопливо стучало о рёбра, а в памяти настойчиво всплывали картинки совершенного тела господина Россэра. - Ладно, выбора нет. Ты справишься, Исабель!

Перво-наперво я вернулась в ванную комнату и умылась холодной водой, желая прогнать назойливый румянец с моего лица. Однако не могла не признать, что с ним я выгляжу моложе и куда привлекательнее, чем каждое утро в доме Лукаша.

Замученная, уставшая от криков, я не раз терпела тычки и угрозы. Как часто мои глаза были опухшими и покрасневшими от слёз? Вместо будильника в доме были слышны гневные крики вечно недовольного отчима.

То тарелка не того цвета, то каша не той консистенции, то сыр, по его мнению, засох! Пока я торопливо умывалась, сквозь хлипкие стены были слышны громкие шлепки пощёчин. А когда спускалась в столовую, мама поворачивалась ко мне боком и испуганно отводила взгляд.

Думала, я не знаю, что происходит? Или ей было стыдно передо мной за то, что обрекла нас на жизнь с чудовищем?

При мысли о жестоком мужчине, едва не испортившим моё будущее, пальцы сжались в кулаки, а в глазах появилась решимость.

Красавец-дракон - явно не худшее из моих зол. И засматриваюсь я на него по первой. Скоро привыкну и буду спокойно относиться к его выходкам, вон, как Клаудия. И бровью не повела при виде драконьих мускулов.

А как только к нему переедет молодая жена, меня здесь уже не будет. Организую свадьбу, пожелаю счастья новобрачным, получу хорошую премию и уеду в счастливую жизнь.

Да, так будет лучше!

Кивнув своему отражению, я поспешила в его кабинет, надеясь, что я не ошибусь и не попаду в нелепую ситуацию, перепутав дверь, скажем, с его спальней или кладовкой, где хранятся все припасы.

Интуиция меня не подвела и когда я постучалась в дверь, то услышала громкое:

- Входи.

Зашла не сразу. Сначала мысленно попыталась взять себя в руки и сохранять спокойствие, что бы ни случилось. Но пока переминалась с ноги на ногу, сжимая в руках холодную дверную ручку, дракон меня поторопил:

- Я не кусаюсь, Исабель. И не люблю повторять дважды!

Так, хватит нервничать. Я не сделала ничего плохого и меня не за что ругать. И вообще, мой первый рабочий день ещё не начался.

Потянув на себя дверь, я проскользнула внутрь и нерешительно замерла на пороге. Дэйгон, по всей видимости, успел принять душ и переодеться. На нём красовалась белоснежная рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, открывая моему виду крепкую, загорелую шею.

- Садись, - он указал в кресло напротив, и я, сделав глубокий вдох, послушно устроилась на самом краешке, готовясь к неизвестному. - А теперь выкладывай, Исабель, что у тебя на уме?

Божечки! Он решил, что я за ним нарочно подсматривала с балкона?

Нервно сглотнув, я зачастила так, что не могла уловить смысл сказанных мною же слов:

- Господин Россэр, это нелепая случайность! Я не хотела подсматривать, честное слово! Я просто вышла подышать свежим воздухом и ненароком вас увидела... А вы там отжимаетесь, оказывается... Красиво так отжимаетесь, впечатляюще, вот я и засмотрелась невольно... В смысле, э-э-э, заметила, что у вас отличная физическая форма... То есть, я хотела сказать - рада, что вы следите за своим здоровьем! Ещё раз извините за это недоразумение, не подумайте ничего такого!

Воздух в лёгких закончился, и я замолчала, пытаясь осмыслить сказанное. Краем глаза я посмотрела на единственного в королевстве дракона, боясь его реакции, и едва не потеряла дар речи.

Дэйгон откинулся на спинку кресла и с хищной улыбкой коварного соблазнителя наблюдал за каждым моим движением. Его глаза искрились, как будто наслаждались моментом моего смущения, но он не торопился меня ругать или уволить. Скорее, давал возможность перевести дух и успокоиться.

- Звучит очень правдоподобно, Исабель, - серьёзным тоном произнёс дракон, лениво подавшись вперёд.

Привстав с кресла, он опёрся ладонями о полированную столешницу и навис надо мной, как скала над морем. Вертикальные зрачки пульсировали, завораживая, и я забыла обо всём на свете, очарованная их огнём.

- Но я об этом, - Дэйгон снизил громкость до шёпота, проникающего в каждый уголок моего разума. - Исабель, какие мысли по поводу свадебного торжества? С чего нам стоит начать?

- Я не знаю вкусов вашей невесты, - прошелестела я, борясь с тем, чтобы самой податься к нему навстречу, но застыла на месте, услышав вкрадчивое:

- Ошибаешься, Исабель.

Глава 12

За один миг я одновременно почувствовала волнение и неловкость из-за того, что господин Россэр находится так близко. До меня не сразу дошёл смысл его вопроса, но когда он терпеливо повторил, я вскинула на него изумлённый взгляд и едва слышно переспросила:

- Что вы имеете в виду?

На породистом лице промелькнуло выражение глубокой тоски и внутренней борьбы. Словно он был вынужден хранить какой-то секрет, без возможности поделиться своей тайной. Поджав губы, Дэйгон резко отстранился и невозмутимо пожал плечами:

- Как будто все девушки не хотят одного и того же?

- Ну, знаете ли! Это уже чересчур!

Его слова так меня возмутили, что я подскочила со своего места и, забыв о субординации, с возмущением ткнула указательным пальцем в драконье твердокаменное плечо. Правда, мигом опомнившись, села обратно и вцепилась ладонями в мягкое сиденье.

- Что не так, Исабель? - насмешливо спросил единственный дракон в королевстве, снисходительно посматривая на меня с высоты своего роста. - Я не прав?

Он что, действительно не понимает? Как Дэйгон вообще выбирал себе невесту? По фотографии в каталоге брачного агентства? Ткнул в симпатичное личико и всё, готовим свадьбу?

Тоже мне, заботливый жених.

- Как вы можете утверждать такое? - я старалась говорить спокойно, но внутри клокотала обида за весь женский пол. - Разве она для вас ничем не отличается от других? Разве она не самая прекрасная на свете? Вы же любите её!

- Я дам ей лучшую жизнь. Это уже немало.

Дэйгон стоял передо мной, сложив руки на груди в защитном жесте, но едва я выговорилась, как он слегка отвёл взгляд в сторону. Его губы сжались в тонкую линию, выдавая внутреннее напряжение.

“Допустим, я переборщила. Но если он не поймёт, как важен для невесты день свадьбы, то это получится не торжество, а шаблонная нелепица!”

- Вот поэтому я и сбежала от навязанного брака, - мой голос дрогнул, стоило мне затронуть опасную тему, но я не могла молчать. - Тот негодяй, что купил меня у отчима, плевать хотел на мои желания и чувства. Одним богам известно, для чего ему срочно понадобилась жена. И он бы точно не озаботился тонкостями свадебного торжества.

Плечи дракона заметно напряглись, соблазнительно округлившись под натянутой тканью рубашки, а желваки на его скулах слегка подёргивались, выдавая внутреннее недовольство.

Шумно выдохнув, он уже был готов разразиться какой-нибудь жёсткой тирадой в мой адрес, или, что ещё хуже, уволить за то, что осмелилась спорить с работодателем, но, к счастью, ситуацию спасла Клаудия.

- А вот и завтрак! - радостно возвестила она, делая вид, будто не замечает мои сжатые кулаки и горящие глаза господина Россэра. - Приятного аппетита и отличного дня!

Домоправительница опустила поднос на стол и, мурлыкая под нос какую-то песенку, спешно удалилась, бесшумно закрыв за собой дверь.

- Сядь и поешь, воительница в юбке, - голос Дэйгона звучал примирительно, но в то же время снисходительно, будто бы причина разногласий - это моя чрезмерная эмоциональность, а не его бестактность. - Не растрачивай энергию почём зря, после завтрака едем в город обновлять твой гардероб.

Обиженно сопя, я села в кресло и, пододвинув к себе тарелку с овсяной кашей, принялась выбирать из неё ложечкой ягоды клубники.

- Что-то не так? - мои действия не ускользнули от пристального драконьего взгляда.

- Не люблю клубнику, - пробормотала, сглатывая тугой ком в горле.

При виде ярких, сочных ягод на глаза навернулись слёзы, и я опустила голову ещё ниже, чтобы господин Россэр не стал задавать лишних вопросов.

- Вот как? - неподдельно удивился дракон. - Не знал.

- Откуда вы могли знать? - мрачно усмехнулась и принялась торопливо поглощать тёплую сладковатую кашу с молочным привкусом.

Опустошив тарелку до дна, я выпила кофе, почти не чувствуя его вкуса, и поняла, что болезненные воспоминания отошли на второй план.

Интересно, как долго ещё меня будут преследовать ужасы жизни с отчимом? Когда-нибудь я перестану вздрагивать от самых простых, будничных вещей?

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как Дэйгон, закончив со своей порцией, поднялся с места, обошёл стол и миролюбиво протянул мне ладонь:

- Пойдём, Исабель. Надо скорее избавить тебя от этого платья.

Глава 13

- Ну, знаете ли, - ворчливо ответила Дэйгону, но послушно коснулась его руки.

Хрупкие пальцы осторожно легли в ладонь господина Россэра. Взгляд застыл на этом прикосновении, исполненном нежности и заботы.

- Экипаж подан, - вывел меня из ступора голос единственного дракона в королевстве, и я стыдливо отвела взгляд, чувствуя, будто совершаю что-то нехорошее.

- Спасибо за заботу, - прошептала, не зная, куда деться от раздираемых меня чувств.

“Исабель, контролируй свои эмоции, - внушала себе, пока следовала за ним по коридору. - Веди себя естественно, поддерживай непринуждённые беседы, обсуждай детали предстоящей свадьбы, и ничего больше.”

Однако стоило нам выйти на крыльцо, как Дэйгон ускорил шаг, и на расстоянии от него я отчётливо почувствовала, как мучительное напряжение исчезло. Будто некая магия, притягивающая нас друг к другу как магнит, работала исключительно когда мы рядом.

“Надо бы запомнить безопасное расстояние и при случае держать дистанцию,” - решила я, немного повеселев.

- Прошу, - с ехидной ухмылкой господин Россэр распахнул дверцу, приглашая меня в салон новой, бежевой кареты с бордовым гербом, обвитым тёмно-синей лентой.

Ну вот! Он как будто читает мои мысли и нарочно хочет быть со мной ближе! Ему так нравится вгонять меня в краску?

- Исабель, время, - заметив, что я не тороплюсь залезть внутрь и беспомощно переминаюсь с ноги на ногу, Дэйгон выразительно постучал коротким ногтем по стеклу наручных часов.

- Бегу, - мрачно процедила я, шаркая ногами по каменным плитам, начищенным до ослепительного блеска.

- Ага, вижу, - беззлобно фыркнул господин Россэр, протягивая мне руку.

Сцепив зубы, я ухватилась за маленькую ручку на лакированном боку и ловко забралась в салон по тонким ступенькам. Села поближе к окну, сдвинула занавеску и сделала вид, будто меня страсть как интересует пейзаж за небольшим окошком.

- Пока едем в салон, расскажи о своих мыслях по поводу свадьбы? - как только карета тронулась с места, Дэйгон приступил к допросу. - С чего начнём?

У меня было несколько мыслей на этот счёт, а остальное я надеялась выяснить у Катрин, а ещё лучше - заехать в книжный магазин и купить несколько справочников или журналов на эту тему.

- Так вот, - я откашлялась, не отрывая взгляд от окна, и деловым тоном заявила. - Сперва надо найти подходящее помещение. Сколько планируется гостей со стороны жениха и невесты?

Украдкой я подметила, что Дэйгон серьёзно задумался. Между бровей залегла вертикальная морщинка, а глаза уставились в одну точку над моей головой.

- С моей стороны только самые близкие, это человек сто, - выдал он, и я мысленно присвистнула.

Это ж с каким размахом должно пройти торжество и как мне справиться со всем не напортачив?

- А со стороны невесты? - пискнула я, боясь услышать минимум такую же трёхзначную цифру.

Россэр ответил не сразу: поджал губы, перевёл взгляд к потолку и тяжко вздохнул.

- Не интересовался, - честно признался дракон. - Вот ты бы кого позвала? Родителей? Друзей? Соседей?

Вовлечённая в разговор, и я задумалась, прикидывая, кого бы я пригласила на главное торжество моей жизни.

- Маму обязательно, - ответила, загибая пальцы. - Отчима тоже пришлось бы, но так не хочется. Катрин с её родителями, тётей, братьями-сёстрами, тут даже не обсуждается, нескольких подруг с факультета управления. Соседей? Вряд ли, они вечно грели уши, слушая наши скандалы, но ни разу не заступились за нас с мамой. Получается, человек пятнадцать?

- Странная ты, Исабель, - во взгляде дракона читалась некая задумчивость и доля осторожности. - Я был уверен, ты пригласишь весь город и корреспондентов из местной газеты.

- Это ещё зачем? - искренне удивилась я, наивно хлопая глазами.

- Как зачем? Чтобы сделать красивые снимки невесты для еженедельной статьи. А самые лучшие, - он хитро прищурился, - попадают на передовицу.

- Куда мне, - пожала плечами, чувствуя, как жгучая обида надёжно пускает корни в моём сердце.

Признаться честно, я бы хотела и газету, и соседей, и весь наш факультет, чтобы все видели - Исабель Блейни, наконец, обрела счастье, а её избранник - самый красивый мужчина на свете!

Дэйгон поймал мой взгляд и ободряюще улыбнулся, отчего мне стало хуже. В горле возник ком, а в воздухе повисла затяжная пауза, прерываемая лишь мерным стуком колёс.

- Большое помещение, значит, - нарочито бодрым голосом он первый нарушил молчание. - Думаю, второй этаж ресторации “Сокровищницы короля” подойдёт. Наведаемся туда после модного салона? Заодно и продегустируем их лучшие блюда.

Господин Россэр определённо знал, как поднять мне настроение. Обед в самом шикарном ресторане столицы с видом на королевский дворец? Я буду единственной из нашего городка, кому удастся посетить столь изысканное место!

- Заодно решим, где и как разместим гостей, - несмело улыбнулась ему, прогоняя прочь подступившие слёзы. - Набросаем примерные декорации и, милорд, разрешите мне посетить книжный магазин? Моих знаний, боюсь, не хватит, и я…

Карета остановилась на въезде в пешую зону торгового квартала, где располагались лучшие салоны нашего городка, и я уже была готова сойти на мостовую.

Но в паре метров от кареты я увидела отчима, который беспрестанно озирался по сторонам, словно высматривал кого-то среди прохожих.

Глава 14

- Д-давайте ещё немного посидим, - жалобно попросила я, едва не распластавшись по стеклу.

- Это ещё зачем? - Дэйгон удивлённо приподнял бровь, пытаясь по моему лицу прочесть все мои эмоции.

- Там холодно, - брякнула, глядя как отчим, сняв шляпу, машет ею у вспотевшего лица, а на небе, как назло, ни единого облачка - лишь яркое утреннее солнце.

Господин Россэр без лишних слов снял дорогущий камзол и, нависая надо мной, надел его мне на плечи.

- Так лучше? - участливо спросил дракон, всем своим видом давая понять, что мне не верит.

- Ага, - обречённо кивнула, и, выбравшись на брусчатку следом за ним, набросила камзол с плеч на голову.

- А сейчас что? - Дэйгон откровенно веселился, не замечая любопытных взглядов прохожих. - Дождь?

Оглядываясь по сторонам, я поняла, что Лукаш куда-то исчез. Словно растворился среди толпы, и можно было снять с себя тяжёлую одёжку.

- Спасибо, - бережно сжимая в руках плотную, несминаемую ткань, расшитую тонкими, похожими на металл нитями. - Согрелась.

- Быстро ты, - насмешливо фыркнул единственный дракон в королевстве, неторопливо надевая на себя камзол. - Пойдём.

Господин Россэр привёл меня к роскошному салону, о котором в нашей академии ходили легенды. Мол, обслуживают там исключительно важных персон и в продаже наряда могли отказать, даже если у покупателя были деньги.

Лакей в изумрудной ливрее отвесил низкий поклон и придержал нам дверь. Затаив дыхание, я переступила порог под мелодичный перелив грозди маленьких колокольчиков и взволнованно прошептала:

- А мне сюда точно можно?

- Можно, - кивнул Дэйгон. - Со мной для тебя открыты любые двери, Исабель.

Стены просторного помещения были покрыты искусно вытканными гобеленами, которые создавали ощущение роскоши и старины. Вдоль стен стояли массивные деревянные шкафы с затейливой резьбой, в которых хранились разнообразные аксессуары.

- Добро пожаловать, господин Россэр! - с разных концов зала к нам устремились несколько красавиц: рыжая, блондинка и брюнетка. Выстроившись в одну линию, они поклонились и все до одной устремили взгляды исключительно на дракона. - Мы так рады, что вы вновь почтили нас своим присутствием.

“Хорошо хоть про меня не спрашивают,” - я выдохнула от облегчения, радуясь, что осталась незамеченной. Бьюсь об заклад, Дэйгон приходил сюда с невестой, и мне бы не хотелось ловить на себе косые взгляды или краснеть от неудобных вопросов.

- Моей спутнице нужен новый гардероб, - дал распоряжение господин Россэр. - Полностью, несколько смен. От выходных нарядов на торжественный приём до сорочек и исподнего.

В глазах девушек загорелся огонь наживы. Каждая из них, по всей видимости, уже представляла размер маячившей на горизонте премии, а я стояла, как мешком прибитая, пытаясь угадать масштаб предстоящих трат Дэйгона.

- Господин Россэр, прошу вас в зону отдыха, - рыжая, как самая главная, увела под локоток дракона в сторону подиума, за которым находилась занавеска, отделяющая зал от примерочных. Усадив дракона на небольшой диванчик, она выпорхнула из зала, а блондинка с брюнеткой потащили меня в самый центр.

Передо мной, как по волшебству, вырос овальный помост, покрытый дорогим бархатным ковром.

На нём были расположены манекены, демонстрирующие самые изысканные и неповторимые модели платьев. Ткани переливались всеми оттенками драгоценных камней: рубинов, изумрудов и сапфиров. А их декор поражал своей сложностью и тонкостью исполнения.

- Вам к лицу глубокий изумрудный, мисс…

- Мисс Блейни, - проблеяла я, робея перед роскошными нарядами.

- Какая красивая фамилия, - льстиво пропела брюнетка, - а бордовый придаст вашим волосам винный оттенок.

Следующий час стал для меня невыносимой пыткой. Рыжая сноровисто выставила на столик перед Дэйгоном изысканные закуски и бутылку дорогого игристого. Блондинка и брюнетка ловко запихивали меня в громоздкие наряды и под руки вели к подиуму, где я, краснея, крутилась вокруг своей оси под придирчивым драконьим взглядом.

- Заверните, а это вообще сожгите и никому не показывайте, - господин Россэр расслабленно кивал, поднося к губам хрустальный бокал, или категорически мотал головой, забраковывая платья. - Пойдёт… Очень хорошо… Очень плохо… Ужасно… А вот это весьма интересно.

У меня кружилась голова, свербило в носу и растрепалась причёска от безостановочных примерок. Щёки горели огнём от пламенного взгляда единственного дракона в королевстве. Порой мне казалось, что он видит меня насквозь, через плотную парчу и бархат, через тонкий, невесомый шёлк, и эта мысль напрочь сбивала с толку.

Зачем столько возни? Если он так заботится о работниках, то как оберегает свою невесту?

И стоило подумать об избраннице Дэйгона, как рыжая внесла в примерочную порядка десяти откровенных кружевных комплектов.

- Нижнее бельё, мисс Блейни. Господин Россэр велел примерить каждое.

Глава 15

Изящные вешалки пестрели всевозможными кружевными и шелковыми изделиями замысловатого покроя, но для меня - скромной выпускницы академии, выросшей с жестоким отчимом, всё было в новинку.

- Простите, - я опустила глаза, желая хоть на секунду отвлечься от созерцания нижнего белья. - Это обязательно?

Брюнетка и блондинка заговорщицки переглянулись, словно замышляли какой-то хитрый план, и, белозубо улыбнувшись, заголосили:

- Вы такая стройная и красивая, мисс Блейни!

- Да-да, как хрустальная статуэтка!

- Этот пеньюар создавался исключительно для вас!

- Такое бюстье может позволить себе не каждая!

От обилия лести моё сердце предательски дрогнуло,и я жалобно пролепетала:

- Я... Я даже не знаю. Всё такое красивое, но я никогда раньше не носила ничего подобного... Мне так неловко.

- Пора привыкать, Исабель, - раздался из-за занавески нахальный драконий голос.

Стыд-то какой! От одной мысли, что Дэйгон увидит меня в подобном, мне неистово захотелось закутаться в занавеску и в таком виде проследовать в карету. Чтоб ни один кусочек оголённого тела не попал под его жгучий, пронзительный взгляд.

- Господин Россэр прав, - сладкий голосок блондинки воздействовал на меня как магия сирен, что заманивали в свои воды моряков. Как под гипнозом я протянула дрожащую руку и коснулась струящегося шёлка белоснежной ночной сорочки.

“Нереальная красота! Как же хочется надеть её на себя, и в то же время страшно! Я не достойна носить такое,” - думала я, в глубине души восхищаясь этой красотой, но врождённая скромность не позволяла мне осмелиться на примерку.

- Не вам смущаться, мисс Блейни, - участливо произнесла рыжая помощница. - Наши модели призваны подчеркнуть естественную красоту и грацию. Всё, что вы здесь видите, подобрано исключительно для вас. Доверьтесь нашему чутью, недаром мы - лучшие!

Не в силах сопротивляться, я боязливо кивнула, и девушки удалились, оставив меня одну в просторной примерочной. Оглядевшись по сторонам, я вновь устремила взор на ажурные ткани, невольно представляя, как они будут ниспадать по моим, честно скажем, не выдающимся формам.

И как я была удивлена, почувствовав, что внутри меня рождается доселе незнакомое желание выглядеть женственно и желанно.

“Для Дэйгона Россэра,” - ехидно протянул мой внутренний голос.

- Нельзя! - выпалила вслух, похоже, громче, чем следовало бы.

- Что нельзя, Исабель?

Мне показалось, или голос дракона послышался ближе, чем раньше? Надеюсь, он не додумается проверить лично, как я здесь справляюсь?

Так, всё! Я оттягиваю неизбежное.

Затаив дыхание, я сняла с вешалки сорочку, восхищаясь тончайшим плетением узоров.

"Так, надо всего лишь аккуратненько надеть и застегнуть маленький крючок," - мысленно подбодрила себя.

Однако коварная сорочка, видимо, почуяв мою неопытность, решила устроить испытание на прочность.

Причём нам обеим.

Не успела я просунуть руки в прозрачные рукава, как крохотный крючок на спине зацепился за нежное кружево подола. Я в панике дёрнулась, пытаясь высвободиться, но лишь сильнее запуталась, скрутившись в немыслимую позу.

"Вот влипла! Надо срочно что-то делать! Как же не хочется стать посмешищем в глазах девушек, а главное - Дэйгона," - мозг лихорадочно соображал, а воображение подбрасывало живые картинки, как кто-то из них зайдёт в примерочную на шум возни. - "Вдруг они подумает, что я порчу вещи нарочно! Или ещё хуже - что я ненормальная!"

Я в отчаянии вертелась из стороны в сторону, но пышные оборки опутали меня, как щупальца гигантского осьминога. Коварная сорочка никак не желала отпускать моё дрожащее от страха тело из своих кружевных объятий.

- Исабель, у тебя точно всё в порядке? - от нетерпеливого драконьего голоса хотелось шлёпнуться на пол и завыть в голос.

Ну почему мне так не везёт? Почему такого не случалось с моими простенькими хлопковыми ночными рубашками?

- Всё просто прекрасно! - выкрикнула я в надежде, что никто не пожелает проверить правдивость моих слов.

- Если тебе нужна помощь, только скажи.

- Не надо! - взвыла я, резко дёрнувшись, но в этот момент потеряла равновесие.

Неловко взмахнув руками, я инстинктивно выпрямилась под оглушительный треск кружевной ткани и, жалобно пища, вывалилась за занавеску, прямо к ногам господина Россэра!

Глава 16

Сначала я даже не поняла, что произошло. Но спустя секунду до меня дошло: я лежу почти голая перед единственным драконом в королевстве, в одном лишь тоненьком шелковом одеянии! Сорочка задралась так, что едва прикрывала бёдра, и очень откровенно облегала фигуру, не оставляя простора воображению.

- Мисс Блейни, вы не ушиблись? - девушки сориентировались первыми. Поспешно выбежали на подиум, как бы невзначай заслоняя меня от прожигающего до костей взгляда господина Россэра.

- Простите, - всхлипнула я, сдерживаясь из последних сил, чтобы не разрыдаться.

Щёки вспыхнули ярким румянцем, горячая волна стыда разошлась по телу от макушки до кончиков пальцев. Сердце бешено заколотилось, в горле пересохло так, что я едва не хрипела.

- Что вы, Исабель, - неожиданно тихо произнёс Дэйгон, - такое может случиться с каждым.

- Простите, господин Россэр, - прошелестела я, готовая провалиться сквозь землю от неловкости.

Девушки шустро подхватили меня под руки и помогли принять вертикальное положение. В панике я безуспешно пыталась одёрнуть подол, сделать сорочку хоть немного длиннее, но ткань постоянно выскальзывала из моих дрожащих пальцев. Опустив глаза в пол, я лихорадочно соображала, как же теперь быть?

Извиниться? Предложить самой оплатить испорченную вещицу? А может, пойти ва-банк и сделать вид, что это лишь досадная случайность?

“Вдруг он решит, что я это сделала специально? - в голове метались беспорядочные обрывки мыслей. - Подумает, что я хочу отбить его у невесты?”

Рыжая быстро справилась с коварным крючком, и я, выпрямившись, тут же сбежала за занавеску. Но и сквозь неё я ясно чувствовала на себе пристальный, оценивающий взгляд Дэйгона Россэра, жадно изучайщий меня с ног до головы. Это приводило в ещё большее смятение.

"Позор! Позор! Какой позор! - стучало у меня в висках. - Если что и может быть хуже, так это вернуться обратно в дом отчима.”

- Мисс Блейни, если вам станет легче, то вы далеко не первая, с кем случался подобный казус в нашем салоне, - торопливо зашептала блондинка, желая меня утешить. - Ткань лёгкая, капризная, к ней надо всего лишь приноровиться.”

На душе стало чуточку легче, а когда девушки принесли новое деловое платье с закрытыми рукавами и воротником-стойкой, я даже смогла посмотреть в сторону подиума, где до сих пор виднелись смутные драконьи очертания.

- Исабель, всё в порядке, можешь дальше заняться примеркой.

- Нет! - выкрикнула я быстрее, чем успела сообразить. - Не надо!

- Уже закончила? - искренне удивился дракон, и в его голосе я услышала явное одобрение. - Поразительная быстрота.

- Да, всё отлично! Всё подходит! - протараторила я, стараясь не смотреть в сторону откровенного белья. - Спасибо, господин Россэр.

Несмотря на то что на улице было довольно тепло, я едва не удержалась, чтобы не попросить достать лёгкую шаль для вечерних прогулок. Было невыносимо смотреть в глаза Дэйгону, но нам ещё предстояло выбрать место для проведения свадебного банкета.

- Пришлите покупки по этому адресу, - дракон достал из кармана визитную карточку с рельефным золотым тиснением и положил на стол рядом с банковским чеком, куда я решила не смотреть.

“Увижу итоговую сумму, и удар хватит,” - смалодушничала, рассыпаясь перед девушками в благодарностях.

- Вам невероятно повезло, - прошептала мне всё та же блондинка, хитро подмигнув. - О таком женихе, как Дэйгон Россэр, мечтает каждая незамужняя девушка в королевстве.

По-хорошему я должна была убедить работницу, что не являюсь невестой королевского советника. Но горло сжала чья-то крепкая, невидимая рука, и я, виновато улыбаясь, выскользнула на улицу.

“Странно, - задумалась, вернувшись на своё место в салоне кареты, - все мечтают о Дэйгоне в качестве жениха, а я никогда не думала об этом. Как будто вся моя жизнь прошла мимо главных королевских новостей и развлечений.”

В принципе это и было так. Я крайне редко выходила на улицу, и все мои передвижения были дорогой до академии и обратно. Ещё с детства отчим ввёл тотальный контроль, выпуская нас с мамой на улицы городка только по особым случаям.

Единственной радостью были моменты, когда пары отменялись, и я могла лишний раз торопливо прогуляться по окрестностям.

- Едем в “Сокровищницу короля”, - приказал Россэр возничему и уже ступил ногой на узкую ступеньку, как впереди показалась растрёпанная девушка , бегущая всех ног к нашему экипажу:

- Господин Россэр, подождите меня! Умоляю!

Глава 17

Охваченная любопытством, я высунула нос из кареты, настороженно разглядывая приближающуюся к нам молодую леди. Длинные светлые волосы были заплетены в косу, которая забавно моталась за её спиной, шлёпая девушку по лопаткам. А нарядное розовое платье было похоже на взбитое пирожное, щедро украшенное воздушными белыми кружевами.

- Господин Россэр, не уезжайте! - жалобно кричала она, не обращая внимания на прохожих, что оборачивались в её сторону.

Я не удержалась и перевела взгляд на явно смущённого дракона. На аристократическом лице ясно читалась неловкость, но он не торопился запрыгнуть в карету, истошно крича возничему: “Трогай!”.

- Господин, - юная незнакомка добралась до своей цели и сноровисто согнулась перед Дэйгоном в поклоне, - Россэр. Добрый день! Отличная погода?

- Хм, доброго, Дэбора, - сдержанно улыбнулся единственный дракон в королевстве, - что-то случилось с отцом?

- Нет, что вы! - её лицо озарила сладкая улыбка, а глаза засверкали целой россыпью ярких искр. - Случайно увидела вас и посчитала нужным поздороваться. Господин Россэр, вы сегодня особенно великолепны!

Я едва не прыснула со смеху, наблюдая за этой забавной сценой. Дураку было понятно, что девушка по уши влюблена в Дэйгона. Вот как светится, когда он смотрит на неё.

- Исабель, позволь представить тебе Дэбору, - дракон заметно запрягся. Его плечи слегка приподнялись, выдавая желание отстраниться от этой ситуации и скорее распрощаться с навязчивой девицей. - Эта юная леди является дочерью одного из моих коллег. Дэбора, это Исабель Блейни, моя помощница.

- Очень приятно с вами познакомиться, Дэбора, - широко улыбнулась я, получив в ответ пристальный, изучающий взгляд.

- Да-да, взаимно, - медленно произнесла она, будто оценивая наши шансы в борьбе за сердце господина Россэра. Через секунду, видимо, осознав, что шансов у меня никаких, беспокойство сменилось улыбкой, исполненной чистой доброжелательности. - Господин Россэр, а вы, случайно, не в столицу? А может, довезёте меня до дома? Возничий сказал, что отъедет в кузницу на час, что-то случилось с подковами у лошади, но его до сих пор нет.

Дэйгон ответил не сразу, но когда заговорил, его ледяным тоном можно было заморозить половину нашего городка:

- В столицу, Дэбора. Буду рад, если вы к нам присоединитесь.

Только его кислый вид говорил совсем обратное, а я сидела растерянная, не зная, что же делать? Помочь ему выкрутиться из сложившейся ситуации? Но как?

Отвлечь её непринуждённой беседой? Но я вижу её впервые и не знаю, есть ли у нас общие интересы.

Самой разговорить дракона, обсуждая с ним детали свадьбы?

Мысль неплохая, только вот понравится ли ему, что мы ведём дела при посторонних?

Задумавшись, я не сразу поняла, что Дебора заняла сидение напротив, а Дэйгон сел рядом со мной. От случайного соприкосновения наших рук сердце забилось как пташка в клетке, а щёки предательски порозовели.

- Господин Россэр! - защебетала дочка его коллеги, стараясь перетянуть всё внимание на себя. - Вы же получили приглашение от Его Величества на ежегодный бал? Представляете, на меня тоже пришло, даже отдельное, и я всю голову сломала, гадая, с кем бы пойти! Как вы думаете?

- Сложный вопрос, - сухо ответил дракон, явно испытывая дискомфорт от этого неуместного внимания, но изо всех сил пытался сохранять вежливость и терпение. - Уверен, ваша мама подскажет отличную кандидатуру.

- Ах, господин Россэр, вы такой мудрый! - захихикала она, одарив его кокетливым взглядом. - Неудивительно, что Его Величество из всех советников ценит именно вас!

- Благодарю, - кивнул дракон, а мне неистово захотелось сделать хоть что-то для него, чтобы к концу поездки он был не сильно раздражённым.

Не придумала ничего лучше, кроме как украдкой нащупать указательный палец его руки и сжать в ободряющем жесте. От невиданной смелости закружилась голова, а когда Дэйгон мягко огладил мою ладонь, я почувствовала себя коварной соблазнительницей.

Нельзя же так, Исабель! У него невеста!

К счастью, Дэбора была так увлечена предстоящим балом, что не заметила нашего скрытного обмена жестами. Зато я всё чаще ловила на себе заинтересованные драконьи взгляды и уже сама молила, чтобы мы скорее добрались до столицы.

Когда экипаж остановился у роскошного особняка с мраморными колоннами и блестящей под солнечным светом крышей, я сидела как на иголках, чувствуя, как шершавая ткань натирает взмокшую спину. Дэйгон учтиво помог девушке сойти на мостовую, а та не упустила случая крепко ухватиться за его руку:

- Вы невероятно добры, господин Россэр. Не откроете ли секрет, кто будет вашей спутницей на королевском балу?

Глава 18

Вопрос Дэборы вызвал и во мне недюжинное любопытство. Стараясь не показывать слишком откровенно, что я не прочь “погреть уши”, я тем не менее бросила заинтригованный взгляд на господина Россэра. Сама того не замечая, слегка подалась вперёд, будто желая уловить малейшую подсказку, но Дэйгон умудрился изящно выкрутиться:

- Вы же понимаете, что я не могу раскрыть имя моей спутницы. Это должно оставаться в тайне. Она предпочитает сохранять анонимность.

Значит, с невестой. Для меня это было очевидно, но, несмотря ни на что, я заметно расстроилась. Надеялась, что мне тоже удастся поглазеть хотя бы издалека на королевский бал, пускай и в роли помощницы. Но молодожёнам без надобности лишнее сопровождение.

Дэбора упорно цеплялась за господина Россэра, не желая так просто с ним расставаться:

- Ох, лорд, вы ведь просто обязаны рассказать нам, кто же ваша загадочная спутница! Может быть, желаете чаю? - её голос звучал игриво, с яркими нотками лукавства. - Отец сегодня дома, уверена, у вас найдутся общие темы для разговора. Неужели вы и впрямь намерены хранить её имя в тайне?

Нахмурившись, Дэйгон решительно ответил, желая пресечь дальнейшие расспросы:

- Я всё сказал, Дэбора. Хорошего дня и передавайте привет отцу.

И не дожидаясь её ответа, едва ли не прыгнул в экипаж, с громким стуком закрывая за собой непрочную дверцу.

- Да она без ума от вас, - не удержалась я от подколки, глядя на скрипящего зубами господина Россэра.

- Это невыносимо, - устало выдохнул дракон, потирая виски двумя пальцами. - В столь юном возрасте такое упорство. Отчасти я даже восхищаюсь подобной настойчивости, но в то же время сочувствую её будущему мужу.

- Давайте сменим тему, - разговоры о возрасте слегка задевали меня. Всё же я ненамного старше Дэборы, а возникает ощущение, что Дэйгон гребёт всех юных девушек под одну гребёнку. - Как вы познакомились с невестой?

Господин Россэр чуть заметно улыбнулся, а его глаза хитро сощурились и вертикальные зрачки практически округлились.

- Нас познакомил её отец, - вкрадчиво ответил, внимательно наблюдая за моей реакцией. Однако в уголках его губ таилась лёгкая насмешка, будто бы он немного лукавил, отвечая на мой вопрос.

- А у неё хороший отец? - в моём голосе промелькнула тень печали, но я быстро взяла себя в руки, не желая показывать господину Россэру, как сильно затронула меня эта щепетильная тема.

- Её родной отец был прекрасным человеком, - с готовностью ответил дракон. - Он был весьма сильным артефактором. Король в своё время был готов на любые условия, чтобы тот стал штатным магом, но он предпочёл помогать всем, а не только высшей знати. К сожалению, он погиб. Давным-давно. Это неприятная и тяжёлая для меня история.

- Простите меня за настойчивость, но я не понимаю, - я замотала головой, прикидывая, когда же они познакомились. - Получается, вы с детства знали друг друга?

- Нет, - в его глазах появилось тёплое, почти отеческое выражение, а голос стал тише. - Но он рассказывал о ней, когда я был подростком, а она совсем малышкой. Говорил, что у него прелестная дочурка: умная, красивая, с большим и добрым сердцем. Утверждал, что в ней моё спасение. Но давай вернёмся к этому разговору позже, мы почти приехали.

И правда. За нашей беседой я совсем забыла посматривать в окно и была ошеломлена. Высокие, изящные здания, украшенные искусной резьбой и причудливыми шпилями, возвышались по обе стороны от великолепного ресторана с массивной вывеской “Сокровищница короля”.

Подав руку господину Россэру, я ступила на сверкающую от солнечных лучей мостовую и с наслаждением вдохнула полной грудью свежий воздух, насыщенный ароматами свежевыпеченного хлеба и сахарных леденцов из кондитерской напротив.

Фасад ресторации, облицованный редкими сортами голубого мрамора, притягивал к себе многочисленные взгляды прохожих. А высокие стрельчатые окна с витражами так и манили зайти внутрь, обещая роскошь и волшебство изысканных блюд.

- Итак, нам нужно договориться насчёт банкетного меню, - пробормотала я, стараясь отвлечься на рабочие моменты, чтобы не выглядеть наивной девушкой, с раскрытым ртом смотрящей на место для избранных. - Также узнаем, какие они могут предложить дополнительные услуги. Если заказать всё сразу, можно здорово сэкономить, и…

- Исабель, мне не нужна экономия, - Дэйгон бережно взял меня под локоть и настойчиво повёл к входу, где стояли сразу два швейцара в сияющих ливреях. - У нас должно быть всё самое лучшее.

- Возможно, у них есть все нужные контакты, - пропищала я, стараясь не отставать. Ноги у господина Россэра были длинными, и мне требовались усилия, чтобы поспевать за ним на каблучках.

А ещё я не признавалась вслух, но внутри меня теплилась надежда, что можно разом организовать свадьбу, заказав всё в одном месте. Тогда меньше вероятности, что я совершу ошибку и испорчу торжество Дэйгону с его невестой.

Внезапно дракон остановился, и я едва не влетела ему в спину. Пришлось резко тормозить, отчего я слегка пошатнулась, теряя равновесие.

Лицо господина Россэра мгновенно помрачнело, брови сдвинулись, а в глазах появилась жёсткость. Весь его вид излучал опасность и напряжение, будто он хищник готовый к сражению не на жизнь, а насмерть.

- Дэ-э-э-эйгон, - насмешливо протянул высокий худой брюнет, выходя из ресторации. Швейцары согнулись в долгом поклоне, услужливо придерживая двери. - Вот уж не ожидал тебя увидеть здесь в такое время. Кстати, тебе не помешало бы склониться перед будущим правителем.

Глава 19

Высокомерный тон принца заставил дракона стиснуть зубы, но годы придворной жизни научили его держать лицо. Господин Россэр вежливо поклонился, но не так низко, как пришлось мне, простолюдинке:

- Доброго здравия, Ваше Высочество. Его Величество предоставил мне небольшой отпуск ввиду скорой свадьбы.

- Неужели ты надумал остепениться и вступить в законный брак? - противно хохотнул принц. - Проигранное пари или на спор решился?

Да почему он такой вредный? Я едва держалась, чтобы не скривиться и показать наглому высочеству неприличный жест.

Ни для кого не было секретом, что у нашего короля - мудрого, доброго и великодушного правителя был всего лишь один сын. Да и тот славился вздорным нравом.

Как видно, газетчики не ошиблись.

К моему удивлению, Дэйгон ни малейшим жестом не выдал своего раздражения и холодно парировал:

- Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Моё решение продиктовано зрелым возрастом, а не юношеской бравадой.

О как витиевато! Сходу и не подумаешь, что господин Россэр назвал зарвавшегося наследника вспыльчивым юнцом. И если я внешне старалась не выдавать своего волнения, внутри меня всё бушевало, поддерживая дракона в этой негласной словесной дуэли.

- Зрелыми размышлениями? - издевательски хмыкнул Его Высочество. - И как же зовут бедняжку? Вдруг я смогу утешить её и вытереть слёзки с её милого личика? Или вы решили опуститься ниже плинтуса и жениться на этой провинциальной мышке, что прячется за вашей спиной?

Провинциальная мышка?

Я вспыхнула от возмущения, но Дэйгон незаметно сделал шаг вперёд, закрывая меня от венценосного нахала. Его голос звучал ровно, однако в нём прорезались стальные нотки:

- Смею заметить, вы оскорбляете мою помощницу на самом излюбленном месте для газетных ищеек. Если присмотритесь, за тем углом прячется ведущий журналист главного вестника столицы. Или вы так уверены, что Его Величество погладит вас по голове после выхода статьи, где наследный принц считает всех девушек из окрестных городов провинциальными мышками?

От этих слов высочество закашлялся.

“Ядом подавился?” - злорадно подумала я, сцедив улыбку в кулак.

Щёки наследника престола пошли красными пятнами — то ли от страха перед отцовским гневом, то ли от негодования.

- Вот как? - просипел он, судорожно оглядываясь по сторонам. - Что ж. Видимо, и правда любовь зла, полюбишь и... гм... дракона. До встречи, господин Россэр.

Принц быстрым шагом добрался до ближайшего угла, а за ним выскользнули двое телохранителей, всё это время остававшиеся в тени ресторации.

Проследив за ними недоумённым взглядом, я не удержалась от похвалы:

- У вас чудесная выдержка, господин Россэр.

- Опыт, - коротко ответил Дэйгон, заходя в прохладное помещение.

К нам тут же подбежал метрдотель и рассыпался в поклонах. Судя по дёргающемуся левому глазу, он всё ещё не отошёл от визита принца, но не скрывал облегчения при виде нас с господином Россэром.

Я даже порадовалась такому работодателю. Красивый, сильный, уверенный в себе и пользуется уважением, что в нашем городке, что в столице.

- С возвращением, господин Россэр, - услужливо произнёс бледный темноволосый мужчина в бордовом форменном пиджаке с золотой вышивкой и широких чёрных брюках. - Вы как обычно, в кабинет?

- Не сегодня, - вежливо отказался Дэйгон. - Позовите управляющего, мы желаем осмотреть второй этаж и обговорить детали банкета на триста гостей.

- Сию минуту! - тот стрелой умчался вглубь помещения, давая небольшую передышку, чтобы как следует осмотреться.

Огромный зал первого этажа был залит мягким светом из хрустальных люстр, что отражался в начищенном до блеска мраморном полу. Стены задрапированы тяжёлым малиновым бархатом с золотой вышивкой, а высокие окна закрыты портьерами в тон.

Всего я насчитала девять круглых столов, покрытых белоснежными скатертями тончайшего полотна. Столовые приборы из чистого золота сверкали в лучах искусственного света. Стулья с резными спинками и мягкими сиденьями, обитыми парчой, так и манили присесть, наслаждаясь роскошью. Изюминкой каждого стола были хрустальные вазы с роскошными букетами живых цветов.

- Господин Россэр, рад вас видеть! - к нам подошёл импозантный мужчина средних лет. - Приветствую вас, красавица-мисс.

- Исабель Блейни, моя помощница, - Дэйгон сам представил меня управляющему. - Исабель - это Алонсо Вальде, настоящий волшебник и прекрасный управленец.

- Право же, не стоит, - шутливо отмахнулся Алонсо. - Вы хотели посмотреть второй этаж? Прошу следовать за мной.

Мужчина повёл нас к широкой лестнице из красного дерева, а господин Россэр, склонившись ко мне, тихо произнёс:

- Будешь хорошей девочкой, Исабель, отдам тебя ему на практику. Он не берёт кого попало, но если я замолвлю за тебя словечко, Алонсо сделает для тебя исключение.

Знал бы дракон, каких усилий мне стоило сохранить лицо и не броситься ему на шею, рассыпаясь в благодарностях.

Наличие практики в элитных заведениях, будь то лучший ресторан, или салон, который посещают члены королевской семьи, это сразу повышенный оклад, сокращённый рабочий день и возможность вскоре самой открыть прибыльное дело!

Стану богатой, и моя мама не будет ни в чём нуждаться!

К сожалению, восторг сыграл со мной злую шутку. Устремившись следом за Дэйгоном, моя нога соскользнула со ступеньки, и я, неловко взмахнув руками, опасно наклонилась, рискуя сорваться и сломать себе шею.

Глава 20

Сердце замерло в груди, когда я с ужасом ощутила, как земля уходит из-под ног. Но в следующий миг сильные руки господина Россэра молниеносно обхватили мою талию, возвращая в вертикальное положение.

Он же шёл впереди? Когда только успел?

Я застыла, прижатая к мощной драконьей груди, с широко распахнутыми глазами. Крепкие объятия Дэйгона надёжно удерживали меня, не позволяя даже пошатнуться.

Какая я неуклюжая!

Себя едва не опозорила, ещё и господина Россэра поставила в щекотливую ситуацию!

- Простите, пожалуйста, - севшим голосом произнесла, осторожно встречаясь с ним взглядом.

В его глазах плескалась искренняя тревога, а пальцы деликатно сжимали мою талию. На мгновение я забыла, как дышать, очарованная его решительными, но в то же время бережными касаниями.

- Не ушиблась? - хрипло спросил дракон, с видимым усилием разрывая спонтанные объятия.

- Всё хорошо, спасибо вам, - смущённо поблагодарила его, кусая губы из-за неловкой ситуации.

Стоило моей талии оказаться на свободе, как я тут же отвернулась, лишь бы он не видел моего пылающего лица.

- Алонсо, - строгим голосом обратился Дэйгон к управляющему, тщательно проговаривая слова, - ковровая дорожка на лестнице никуда не годится. Замените.

Тот заверил нас, что немедленно отдаст все необходимые распоряжения, и распахнул тяжёлые двери, открывающие банкетный зал второго этажа.

И он был ещё лучше, чем первый!

Высокие потолки создавали ощущение простора и величия. Массивные хрустальные люстры, подобные созвездиям, источали мягкий, приглушённый свет, отражаясь в блестящем паркете. Вдоль стен были расставлены длинные банкетные столы, накрытые белоснежными скатертями и уставленные изысканной фарфоровой посудой.

Над каждым столом возвышаются резные деревянные арки, переплетённые изящными гирляндами живых цветов, источающих тонкий аромат.

Но изюминкой были камины, располагающиеся по бокам зала, и один большой террариум от пола до потолка, в котором порхали яркие экзотические бабочки и цвели удивительные цветы.

- Какая красота! - поддавшись внезапному порыву, я подбежала к террариуму и принялась разглядывать пёстрых созданий, порхавших с цветка на цветок. Краем глаза увидела маленькую изумрудную ящерку, мелькнувшую в сочной зелёной траве, и уже была готова забыть про цель нашего визита, изучая чудесный уголок природы.

- Исабель, - Дэйгон деликатно закашлялся, привлекая моё внимание. - Сначала дело, а после, если хочешь, я свожу тебя в столичный зооуголок.

Алонсо хмыкнул, сдерживая рвущийся наружу смех, а я, стиснув зубы, обернулась к ним и вежливо улыбнулась.

- Итак, с чего начнём?

- Это ты мне скажи, молодой управленец, - ловко ушёл от ответа дракон, придирчиво разглядывая помещение.

Ну сколько можно? Я же говорила ему, что у меня нет опыта в организации свадеб. Но давайте представим, что это не брачное торжество, а любое другое стандартное мероприятие. А позже разберусь с деталями.

- Сначала надо определить время, на которое бронируем банкетный зал, - произнесла, вспоминая конспекты с последнего курса.

- Умница какая. Верно.

Господин Россэр занёс было руку над моей головой, чтобы погладить по волосам, но, к счастью, сдержался.

- Спасибо, - на душе слегка потеплело от похвалы. - Помимо самого помещения для банкета, простите, свадебного застолья, нам нужны отдельные уборные, комната отдыха, комнаты жениха и невесты…

- Организуем, - важно кивнул Алонсо.

- От жениха и невесты будет поровну гостей? - шёпотом спросила у Дэйгона, пока управляющий показывал несколько небольших комнат, подходящих под наши требования.

- От жениха много, от невесты нет, - невозмутимо ответил единственный дракон в королевстве.

- Тогда надо поломать голову над рассадкой гостей, - в задумчивости, я прикусила губу, прикидывая, что лучше - пара больших столов или распределить их по шесть-восемь человек?

Второй вариант предпочтительнее, но надо учитывать родственные отношения внутри семьи и друзей господина Россэра.

- Родителей невесты мы посадим… Куда же их посадим?

Почему-то захотелось выделить им лучшие места. К тому же их меньше.

- В террариум и посадим, - пробормотал дракон, видимо, надеясь, что я не услышу. - Отчима уж точно.

- Что? - нахмурилась, уверенная, что мне послышалось.

- Что? - с невинным выражением лица переспросил Дэйгон.

Нас прервал метрдотель, стрелой взметнувшийся на второй этаж и что-то зашептавший на ухо Алонсо.

Мы с Дэйгоном, не сговариваясь, обратились в слух, предчувствуя нечто важное.

И не ошиблись.

- Господин Россэр, - управляющий честно пытался сдержать лицо, но у него не получилось. - Вынужден сообщить две новости. Но одна из них - хорошая.

Глава 21

Мы с Дэйгоном тут же отреагировали. Правда, каждый по-своему.

- С хорошей! - пискнула я.

- С плохой! - сердито прорычал единственный дракон в королевстве.

Я быстро прикусила язык, ругая себя за несдержанность. Балом правит господин Россэр, точнее, платит за банкет. Он главный, ему и решать.

- Только что поступил приказ из королевского дворца, - вздохнул управляющий, мужественно глядя Дэйгону в глаза, - что Его Высочество на протяжении трёх месяцев будет проводить тематические банкеты в нашей ресторации. Зал для торжеств у нас только один, сами понимаете, первый закрывать нельзя, иначе гости разозлятся, и…

- То есть, вы мне отказываете? - обманчиво мягким тоном спросил дракон, но ярость внутри него выдавала бьющаяся венка на виске и адское пламя в глазах.

- Зато мы подготовим фуршет с хорошей скидкой и доставкой за наш счёт в любую точку королевства. И проведём бесплатную дегустацию вина, - с жалкой улыбкой на лице проговорил Алонсо.

Надо было спасать положение, иначе злой Дэйгон мог разгромить ресторацию исключительно из вредности. Как говорится, ни себе, ни принцу.

- Мы обязательно обдумаем ваше предложение, - зачастила я, встав между ними. - И пришлём ответ не раньше…

- Нет, - тихо прорычал дракон, вызвав у меня волну мурашек по телу. И нет, не приятных, а леденящих, от которых волосы встают дыбом. - Я не уступлю этому сопляку.

- Но… - растерялся Алонсо, видимо, впервые за всю свою знаменитую карьеру, встав между драконом и будущим правителем.

- Я немедленно внесу предоплату, - отчеканил Дэйгон.

- Но…

- Стопроцентную!

Я с круглыми глазами смотрела на господина Россэра, гадая, что это на него нашло? И откуда он сейчас возьмёт такие деньги?

- Его Высочество уже принёс чек, - выдержка покинула Алонсо, и управляющий рухнул на ближайший стул, что было верхом невежливости в присутствии высоких гостей.

Ладно, одного высокого гостя и маленькой, незаметной помощницы.

- Какое время стоит на чеке? - рыкнул Дэйгон, доставая из кармана плоскую кожаную книжку и рывком выдергивая оттуда идеально ровный прямоугольник.

Точно! Совсем вылетело из головы, что богачи стараются не пользоваться наличными. С их состоянием и страстью к вызывающе дорогим покупкам не станешь таскать повсюду мешки с золотом или драгоценностями.

- Пожалуйста, господин Россэр, мы готовы рассмотреть любой вариант, кроме этого зала, - управляющий сложил руки в молитвенном жесте, жалобно глядя на него снизу вверх. - Поймите, то — будущий король, а мы - люди небольшие…

- Вы здесь для того, чтобы мастерски улаживать подобные конфликты. Чтобы каждый остался довольным, - недобро усмехнулся дракон, склонив голову набок. Выглядело это так, словно Дэйгон был хищником в звериной ипостаси, Алонсо же, напротив, маленьким мышонком. - Я вот недоволен. Очень. А моё недовольство обычно приводит к плохим последствиям. Не для меня, заметьте.

Надо было что-то делать, причём срочно!

Дэйгон выбрал “Сокровищницу”, чтобы показать свои статус и значимость. Советнику короля не пристало праздновать в заведениях ниже классом. А как ещё можно показать богатство?

Если только...

- Господин Россэр! - затараторила я, стараясь отвлечь дракона от надвигающейся расправы над Алонсо. - Я знаю идеальное место для проведения торжества!

Дэйгон нахмурился, а вот управляющий беззвучно зашевелил губами, воздев глаза к потолку. Неужто молился? Тогда, надеюсь, за моё здравие, ведь я способна спасти его должность и репутацию.

- Говори, - сухо произнёс дракон, однако от моего зоркого глаза не ускользнул тот факт, что он чуть-чуть смягчился, стоило ему перевести взгляд на меня. Вон, даже губы дрогнули в улыбке.

Что ж. Была не была.

- По давнему обычаю нашего королевства, - я принялась свободно декламировать вводную часть четвёртого параграфа в учебнике “История и традиции. Том 2”, - любой семейный праздник должен быть насыщен символическими…

- Исабель, радость моя, - дракон всё же улыбнулся. Вот только этот оскал был таким кровожадным, что я нервно сглотнула, теряя дар речи. - Давай к делу.

- Хорошо, только обещайте не ругаться!

Глава 22

Дракон промолчал, и я восприняла это как сигнал к действию.

- Устроим торжество в вашем особняке! Точнее, в саду! - выдала и зажмурилась, ожидая его реакции.

На несколько секунд воцарилась звенящая тишина, прерванная щебетанием птиц за окном. Слегка осмелев, я посмотрела на господина Россэра и, клянусь, у него дёргался левый глаз!

Алонсо на цыпочках крался к выходу, желая покинуть надвигающуюся бурю с минимальными потерями, а я готовилась к отчаянному противостоянию.

Это ведь единственный выход из положения!

- Исабель, - вибрирующий драконий голос отозвался странным холодком по всему телу, - если это шутка, то…

- Простите, но у меня есть три несомненных плюса, - я сжала пальцы в кулаки, призывая всю свою решимость. - У вас чудесный особняк и великолепный сад. Украсим их соответствующе для торжественной и романтической атмосферы. Фонарики, гирлянды, свечи...

- А где мы разместим с комфортом все триста гостей? - вкрадчиво спросил единственный дракон в короолевстве, делая шаг в мою сторону, отчего я была вынуждена также шагнуть назад.

- У вас же есть гостевые комнаты, - пролепетала, мысленно выписав данный пункт из плюсов в минусы.

Дэйгон прав. Мы живём в часе езды от столицы, а особняк господина Россэра находится чуть поодаль основного жилого массива. Не ставить же им палатки, а комнат в единственной гостинице хватит человек на пятьдесят.

- Дальше, мисс Блейни, - приказал дракон, нависая надо мной, как скала.

- Меньшие расходы на аренду площадки по сравнению с городскими ресторанами, - дрогнувшим голосом проговорила я, невольно отводя глаза.

Даже сейчас, в гневе, Дэйгон был невероятно красив. А ни с чем не сравнимая драконья энергетика путала мысли и напрочь выбила меня из колеи.

- А если пойдёт дождь, Исабель? - коварно ухмыльнулся господин Россэр, мучительно медленно надвигаясь на меня и заставляя отступать в неизвестность. - Или подует сильный ветер? А комары? Мошкара?

Туше. Мой план разваливался, как хлипкий карточный домик.

- Вы правы, господин Россэр, - едва удержалась, чтобы не всхлипнуть. - Тогда нет смысла говорить про третий.

- Говори-говори, - ухмыльнулся дракон. - Это уже интересно.

- Личная значимость места для молодожёнов и их семей.

Отступать было некуда. Я упёрлась спиной в стену, чувствуя себя загнанной в ловушку, и одновременно взволнованной близостью Дэйгона. Сердце неистово билось о рёбра в волнительном предвкушении, опасаясь и желая того, что вот-вот могло произойти.

Нельзя! Нельзя и думать об этом!

Господин Россэр - влиятельный мужчина, таким всё сходит с рук. А если я поддамся странному магнетизму, сама себя не прощу!

- Пожалуйста, отодвиньтесь, - хрипло попросила я. Горло пересохло, и язык с трудом ворочался, словно я месяц брела по пустыне.

- Исабель, - Дэйгон упёрся руками в стену, по обе стороны от моей головы, отрезая пути к спасению. - Моя невеста провела лишь одну ночь в моём особняке. Никакой личной значимости в этом нет.

- Простите, - я опустила голову, сосредоточившись на разглядывании его обуви, начищенной до блеска. В горле образовался ком, и я стояла, молча глотая слёзы и молясь, чтобы Россэр ушёл, не видя моего позора.

Ну какой из меня организатор?

В академии казалось всё просто. Преподаватели прекрасно понимали, что у нас, не имеющих магического дара, верхом карьеры будет управление гостиницей, рестораном или картинной галереей. На худой конец, модным салоном. И мы должны были помогать организаторам и их клиентам, а не самим заниматься торжествами.

Нам давали общие знания, не стремясь знакомить с тонкостями профессии. То ли чтобы не плодить конкуренцию, то ли просто не были заинтересованы.

И вот ещё вчера я получила диплом, а сегодня едва не рыдаю, потерпев сокрушительное поражение.

Две слезинки предательски сорвались с глаз и полетели вниз, разбиваясь точь-в-точь как мои надежды на счастливое будущее вдали от жестокого отчима.

- Исабель? - недоверчиво спросил господин Россэр и, коснувшись двумя пальцами подбородка, потянул его вверх, вынуждая меня запрокинуть голову. - Только не реви.

- Я же говорила, что ничего не смыслю в свадьбах, - прошептала, упорно отказываясь смотреть в его глаза. - Нас не этому учили, и я…

Дэйгон заключил моё лицо в ладони, такие горячие и широкие, что я казалась мышонком в сравнении с сильным и мощным драконом. Большими пальцами вытер мои слёзы и ободряюще улыбнулся.

- Сейчас ты берёшь мой экипаж и едешь в книжный магазин, берёшь все буклеты и каталог на тему организации мероприятий, в том числе и свадеб. Бюджет не ограничен, счёт пусть присылают на моё имя. Завтра он будет оплачен. После едешь домой и внимательно всё изучаешь. Работать будешь в моём кабинете.

- А вы? - спросила его, торопливо моргая и в глубине души желая, чтобы он не убирал руки с моего лица и вообще остался рядом.

- А я, дорогая Исабель, впервые в жизни проглочу гордость и договорюсь о лучшем месте для свадебного торжества во всём королевстве.

Глава 23

Дэйгон Россэр

Даю возничему указания с чётким запретом менять маршрут и прощаюсь с Исабель.

Невинный, с капелькой смущения взгляд из-под опущенных ресниц прокатывается жаром по телу, требуя немедленно сменить ипостась и дать волю звериной сущности.

“Три круга вокруг столицы будет вполне достаточно,” - ехидничает чешуйчатый гад внутри меня.

- Не сейчас, - сердито рычу вслух, и краем уха слышу тихое: “Извините, мы тогда поспешим”.

Ну вот, хорошенькая мисс снова приняла мою реакцию на свой счёт.

- Удачи, Исабель, - пытаюсь улыбнуться, но внутренности сдавливает мощнейший спазм.

Стискиваю зубы так, что они вот-вот раскрошатся, и спешу за угол ресторации. Дрожащими пальцами расстёгиваю две верхних пуговицы рубашки, прислоняюсь к стене, запрокинув голову, и делаю глубокий вдох.

“Выпусти,” - требует зверь. Скребёт изнутри когтями, принося дополнительную боль.

- Позже, обещаю, - шепчу, моля богов, чтобы дали сил не потерять сознание в пускай и чистой, но подворотне.

Делаю глубокий вдох, выбросив из головы все посторонние мысли. До дня икс остался месяц. Либо я умру, либо Исабель меня спасёт. Точнее, дар, что скрыл её отец.

Становится легче, и я позволяю себе едва заметную усмешку. Гартен обладал поистине дурацким чувством юмора. Ради того, чтобы спасти наш род, он сделал свою дочь живым артефактом.

И схлопотал мощнейший откат, ценой в собственную жизнь.

“Смотри, раньше времени не проболтайся, - зудит дракон в моём разуме. - И раз отдал ей свой кабинет, так, может стоит перепрятать купчую и записи о ритуале? Исабель любопытная и не обделена мозгами. Найдёт и умчится прочь, сверкая пятками.”

- Зануда, - закатив глаза, выхожу на улицу и неторопливо иду в сторону королевского дворца.

Мысли против воли возвращаются к предстоящей свадьбе. Исабель должна войти в наш род, чтобы её скрытая магия удачно слилась с нашей. Силой действовать не получится - один раз она уже сбежала. Значит, прибегнем к хитрости.

Только отчего мне так паршиво при этой мысли?

Стража молча расступается, открывая мне путь во дворец. Неспешно иду по широкой дороге дворцового комплекса, тщательно продумывая разговор с Его Величеством. Чувствую на себе восхищённые взгляды придворных дам, и улыбаюсь им в ответ: моя репутация безупречного аристократа и блестящего политика всегда работала на меня.

Направляясь к тронному залу, киваю в знак приветствия госслужащим и мелкой знати, которые поспешно склоняют головы в моём присутствии. Их трепетное уважение льстит моему самолюбию – ведь я тот, чьё мнение имеет вес в глазах Его Величества.

У тронного зала я замедляюсь. Жду, пока королю доложат о моём визите, и прохожу через услужливо распахнутые двери.

- Ваше Величество, благодарю за оказанную честь, - преклоняю колено, в глубине души презирая эту традицию.

Правитель смотрит на меня из-под нахмуренных бровей, но стоит нам остаться наедине, как его суровое лицо разглаживается.

- Расслабься, Дэйгон, они ушли. А вот ты пришёл, хотя я приказывал тебе как следует отдохнуть. Нашёл её?

Внутри меня царит облегчение. Король в благодушном настроении, а значит, есть шанс договориться.

- Нашёл, - пытаюсь оставаться серьёзным, но стоит только подумать об Исабель, как внутри разливается приятное тепло. - Осталось определиться с датой.

“И сделать так, чтобы Исабель ни о чём не догадалась вплоть до алтаря.”

- Красивая? - по-отечески улыбается Его Величество.

- Очень, - честно признаюсь ему.

Мне нравится мисс Блейни. А тот факт, что она создана для меня во всех смыслах, распаляет мои мысли.

- Собственно, поэтому я и пришёл, - объясняю королю цель неожиданного визита. - Выбрал для банкета “Сокровищницу короля”, но…

- Уже знаю, - морщится Его Величество.

Понимающе киваю. Король терпеть не может, когда наследный принц ссорится с лояльными людьми, но и не спешит наказывать единственного отпрыска.

- Тогда позвольте мне использовать королевский сад для церемонии? - беру быка за рога.

Это идеальное место с мощной охраной. Исабель, узнав правду, не сбежит при всём желании. У неё будет время смириться, а у меня - подготовиться к ритуалу.

- Допустим, - задумчиво тянет Его Величество.

Ему несложно согласиться. Но неужели король упустит возможность попросить у меня что-либо взамен? То, что не может взять силой, а я не смогу отказаться.

И я, как всегда, оказываюсь прав.

- Но только при одном условии.

Глава 24

Исабель Блейни

В особняк господина Россэра я вернулась с двумя крепкими пакетами, наполненными свадебными каталогами и толстенным справочником “Адресный указатель Эвересты”, где были даны контакты всех заведений и салонов нашей столицы.

Правда, в недрах пакета скрывались ещё две покупки, которые я сделала в счёт аванса: “Роковая страсть госпожи Уоррен” и “Порочная луна короля драконов”.

Продавец, посчитав прибыль от моего визита, вынул два ярких томика в мягких обложках из-под прилавка и доверительным шёпотом заверил меня, что за двумя горячими новинками охотятся все столичные дамы.

Предвкушая уютный вечер за чашкой чая в компании жарких чувств и пылких признаний, я попросила слуг отнести пакеты в кабинет господина Россэра, и тут же попала под крылышко заботливой домоправительницы.

- Голодная, небось? Вон какая бледная! - причитала она, провожая меня в просторную кухню, залитую солнечным светом, где трудились пожилая дородная брюнетка и молодая девчушка с длинной русой косой, убранной под платок. - Познакомься, это Мирабель, наша повариха, и Айла, её дочь.

Представившись, я села за длинный просторный стол из светлого дерева, и Мирабель поставила передо мной чашку ароматного супа.

- М-м-м, вкуснотища! - промычала я, готовая съесть всё и попросить добавки. - Вы прекрасно готовите!

- А ты не “выкай”, - весело отозвалась Мирабель. - Мы все здесь служим, чай ровня.

- И то верно, - охотно согласилась я, чувствуя, как настроение неуклонно поднимается. - А не расскажете что-нибудь о господине Россэре?

Разговоры на кухне тут же смолкли. Айла поспешно вышла из комнаты, пробурчав, что ей срочно понадобилась свежая зелень, а Клаудия и Мирабель как-то странно переглянулись.

- Это тебе ещё зачем? - нахмурилась повариха. - Мы тут не сплетницы.

- И тебе не советуем, - поддакнула ей домоправительница, а дружелюбный тон стал буквально сочиться неприязнью. - Поела? Молодец. Теперь иди и не мешай нам.

- Да вы что! - ахнула я, не подозревая, что мой невинный вопрос воспримут в штыки.

Ещё не хватало настроить против себя всю прислугу единственного дракона в королевстве.

- Послушайте, - взмолилась я, сжимая в пальцах ложку, - меня наняли, чтобы организовать красивую свадьбу, лучшую в королевстве. Но мне не дают связаться с невестой, и я почти ничего не знаю о господине Россэре. Что он предпочитает? На что у него аллергия? Какой его любимый цвет? А то закажу для украшения алые розы, а у него от них глаз будет дёргаться!

- Так-то это не наше дело, - неопределённо проворчала Мирабель, высматривая в окне Айлу, сидящую на корточках у аккуратных кустиков мяты.

- Так не секретная же информация, - первой сдалась Клаудия и поставила чайник на огонь. - Чёрный или травяной?

- А? - пискнула я, жалея, что при мне нет блокнота с ручкой.

- Чай будешь какой? - беззлобно проворчала она, доставая из шкафа вазочку с печеньем.

- Чёрный, спасибо, - улыбнулась я и, извинившись, метнулась стрелой в кабинет Дэйгона за новенькой перьевой ручкой и чистой тетрадкой.

На титульном листе вывела большими буквами: “Досье на господина Россэра.” Хотела написать “Дэйгона”, но не решилась фамильярничать в присутствии его работниц.

Когда вернулась, стол на кухне был заставлен плошками, вазочками и блюдцами. Айла, Мирабель и Клаудия уже сидели за столом. Правда, девушка ютилась с противоположного краю и вид имела весьма печальный, но я решила не пытать её расспросами. Вдруг что-то случилось, а тут я, почти незнакомый человек, бесстыже лезу ей в душу.

- Господину Россэру тридцать два года. Он единственный сын своих родителей, - Клаудия начала первой, делая небольшие паузы, чтобы я успевала записывать её слова. - Его мать и старшая сестра сейчас живут в соседнем королевстве, отец погиб на следующий день, после того как ему исполнилось тридцать три.

- Такой молодой, - шмыгнула носом Мирабель. - А я помню господина Россэра-старшего ещё босоногим сорванцом.

“Получается, мест для родителей должно быть три, а не четыре, - машинально сделала пометку и тут же перечеркнула её несколькими линиями. - Тьфу, Исабель! Нельзя так!”

- Господин Россэр с отличием закончил Академию Тайных Знаний и сразу же поступил на службу во дворец Его Величества, - продолжила Клаудия, но внезапно её перебила доселе молчавшая Айла.

- Зачем ей эти сведения? - сердито воскликнула она, мешая ложечкой чай с такой силой, что на столешницу летели брызги. - Вы ещё расскажите, сколько голожопых девиц побывали в его спальне за последний год.

- Айла! - хором воскликнули Клаудия и Мирабель. Последняя даже стукнула кулаком, отчего блюдечко с вареньем подпрыгнуло и оставило некрасивую черничную кляксу.

- Иди давай, не мешай, - рыкнула на неё повариха, и девчонка, шмыгнув носом, убежала.

- На чём я остановилась? - рассеянно спросила Клаудия, поглядывая в мою раскрытую тетрадь.

- На Академии Тайных Знаний, - вздохнула я, не в силах сдержать белую зависть.

Это небольшое учебное заведение было доступно исключительно высшей знати с неординарным магическим даром. И выпускники академии гарантированно получали лучшие рабочие места как во дворце, так и в соседних королевствах.

Через час моя тетрадка была исписана почти наполовину. Словоохотливые работницы, поняв, что я не имею коварных планов на господина Россэра, рассказали о его привычках, предпочтениях в еде, назвали излюбленные цвета одежды и многое другое.

“Вот бы узнать всё то же самое, но о невесте,” - вздыхала я, направляясь в драконий кабинет. За окном сгущались сумерки, а работы предстоит немало. Надо перебрать все каталоги, составить пошаговый план действий, а завтра ненадолго отпроситься у Дэйгона и встретиться с Катрин. Уверена, что подруга мне поможет.

Но стоило провернуть ручку и потянуть на себя увесистую дверную створку, как я застыла на пороге, а тетрадка соскользнула вниз и с громким стуком упала на пол, раскрывшись на середине.

Глава 25

- Что здесь произошло? - севшим голосом прошептала я, оглядывая учинённый беспорядок.

Ноги подкосились, и я сползла вниз, цепляясь ослабевшими пальцами за дверной косяк. Разум отказывался верить в случившееся.

Зачем?

Для чего?

- Исабель, всё в порядке?

За спиной послышался голос Клаудии, и я поспешно прикрыла дверь. Никто не должен знать о случившемся. Мало ли возникнут ненужные вопросы?

А вот у меня он всего один.

Кто это сделал?

- Похоже, кто-то очень не хочет, чтобы свадьба состоялась, - задумчиво произнесла я, решая, с чего бы начать.

Дэйгон сказал, что будет поздно, но кто его знает? Вдруг изменятся обстоятельства, и он вернётся раньше? Увидит меня среди разорванных в клочья страниц и станет искать виновника безобразия?

Могут пострадать невинные, а моя и без того хлипкая репутация окажется под угрозой.

- Ладно, - вздохнула я, садясь на корточки и собирая в стопку наименее пострадавшие каталоги и более-менее целые страницы, - сама вычислю. Поймаю хулигана с поличным и сдам господину Россэру.

Через полчаса в кабинете стало чисто. То, что ещё могло пригодиться, лежало на краю большого стола, а мелкие обрывки я собрала в кучу, но не стала выкидывать в мусорку, а пересыпала в один из пакетов, вынув оттуда два ярких томика.

А вдруг удастся склеить? Не покупать же мне их снова за собственные деньги?

К тому же у меня сейчас их нет.

Преисполненная жаждой действий, я села на край стула (совесть не позволяла вот так сразу оккупировать хозяйское кресло), придвинула к себе блокнот, чернильную ручку и, перевернув чистую страницу, вывела наклонным почерком с кокетливыми завитушками:

“Грандиозный план”.

Подчеркнула несколько раз горизонтальными линиями, раздумывая над первым пунктом.

Цифра “один” осталась сиротливо стоять на второй строчке, а название приобрело широкую рамочку.

Сдавшись, я отложила ручку в сторону.

- Ума не приложу, с чего начать, - честно призналась я, глядя на кресло, словно там сидел призрачный господин Россэр.

Ладно, полистаем остатки каталогов.

Платья, платья, реклама салона с букетами невесты и снова платья.

- Наверное, платье выберут и без меня, - я не стала записывать его в перечень. - Ну да, платье должна выбирать невеста.

Интересно, какое бы я выбрала платье из тех, что представлены в каталоге? Насколько совпадёт мой выбор с нарядом будущей госпожи Россэр?

Увлёкшись, я с интересом начала рассматривать представленные модели, делая забавные, на мой взгляд, пометки.

“Булочка с корицей,” - подписала сверху пышного многослойного наряда светло-бежевого цвета.

“Баба на чайник,” - приговорила старомодное платье с огромными рукавами-фонариками и жёстким объёмным кринолином.

“Невинная дева,” - прыснула со смеху, глядя на скучное белое платье с закрытым верхом и длинными рукавами.

И на предпоследней странице я увидела то, о чём тайно мечтала, представляя себе идеальную свадьбу.

“ОНО!” - подписала крупными буквами и, подумав, добавила ещё два восклицательных знака.

Мягкий, струящийся шёлк с воздушными кружевными вставками, придающими романтичный и нежный вид. Изящный силуэт обрисовывал фигуру, подчёркивая женственные изгибы.

Закрыв глаза, я представила себя в этом платье с открытой спиной, целомудренно прикрытой фатой. А рядом сам собой нарисовался не кто иной, как Дэйгон Россэр, смотрящий на меня с искренней любовью, словно это я была его невестой.

- Брысь! - пискнула я, желая выкинуть из головы постыдное видение.

Лицо мгновенно залило краской, и я отбросила от себя каталог платьев, как будто он превратился в ядовитое насекомое.

- Я так с ума сойду! - вымученно простонала, сложив перед собой руки и уткнувшись в них лбом.

Сердце бешено стучало, будто я совершила нечто противозаконное, а лёгкие горели, не давая мне дышать.

Так не пойдёт!

Зажмурившись, я хлопнула себя по щеке раз, потом другой. Вроде бы полегчало.

Вернулась к первой странице и задумчиво заштриховала прямоугольник с надписью внутри: “Грандиозный план.”

Спустя ещё час попыток выцедить информацию с каталогов, у меня нарисовалось следующее:

- Ресторация для банкета (под вопросом, господин Россэр обещал решить)

- Украшения (живые цветы, воздушные шары, композиции из фруктов, ленточки с пожеланиями, растяжки с красивыми цитатами. Прим. купить цитатник на все случаи жизни)

- Музыка (узнать, что предпочитает господин Россэр и его невеста, хотя бы с его слов. Съездить в столичную королевскую филармонию и договориться о найме их музыкантов. Согласовать список мелодий так, чтобы медленные чередовались с быстрыми и лёгкими фоновыми).

- Оформление комнат жениха и невесты (зависит от места, выбранного господином Россэром. Верю в его дипломатический талант)

- Транспорт (Украшенная карета для жениха и невесты, ещё одна для родителей. Остальное - по согласованию. Прим. выяснить у господина Россэра, вдруг у кого-то из гостей аллергия на лошадей? Триста человек - это не шутки! Надо придумать дополнительный способ доставки гостей от храма до банкетного зала. По четыре человека в карету, это же целых семьдесят пять экипажей! Мы все дороги перекроем, и горожане будут ругаться!)

- Дегустация банкетного меню (все виды мяса и овощей, лёгкие закуски, обязательно горячее, десерты и…

Здесь я сонно поморгала и широко зевнула. Пока составляла план, за окном стемнело, а тусклая лампа лишь сильнее погружала меня в желанную дрёму.

- Ещё пару пунктов, - сонно прошелестела я, выводя на полях звёздочки и цветочки. Рука тянулась нарисовать сердечки, но вдруг их увидит единственный дракон в нашем королевстве?

Картинки в обрывках каталога слились в одно яркое пятно, и я с усилием отодвинула их в сторону. Взглянула на часы - без четверти полночь.

- Последний, и можно закрыть глаза на пять минуточек, - решила я, клюя носом, и вывела большими буквами очередной пункт.

Глава 26

- Ну надо же, кто тут у нас спящая красавица? - отсмеявшись, негромко спросил единственный дракон в королевстве. - Принести подушку с одеялком?

Густо краснея от смущения, я неловко подняла голову и сонно заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Нет, не показалось: передо мной стоял Дэйгон собственной персоной, с лукавой полуулыбкой на губах и весёлым огоньком в глазах.

- Ой, господин Россэр, простите, я не хотела! - сбивчиво пролепетала, торопливо поправляя растрепавшиеся волосы. - Я только на минуточку прикрыла глаза, а оно вон как вышло... Сейчас я быстренько закончу и пойду к себе.

Сколько я проспала?

Мимолётный взгляд на часы - почти пятнадцать минут третьего. За окном глубокая ночь, а он только что приехал?

Наверное, встречался со своей невестой.

- Спокойно, не суетись, ответственная ты моя, - поспешил успокоить меня дракон. - Давай-ка, иди, выспись хорошенько. Завтра пойдём дегустировать вино на свадьбу.

Разум испытывал двойственные ощущения: сначала хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Я, наверное, выгляжу просто ужасно! Растрёпанная, заспанная, но в то же время от его заботливых слов и мягких интонаций в груди разливалось убаюкивающее тепло.

Приятно, что он ценит мои старания! И совсем не сердится за мой невольный сон.

Лишь потом до меня дошло.

Пойдём дегустировать вино?

Почему вино?

Почему завтра?

Видимо, мои вопросы по очереди отразились на лице, потому что Дэйгон торопливо отвернулся, сдерживая смех.

В отражении окна я увидела, что правая щека испачкана чем-то тёмным. Так вот что его так развеселило! Присмотревшись внимательнее, я едва не взвыла от позора: на щеке большими буквами отпечаталось слово "вино".

Боги, что со мной не так?

Наверняка я случайно прислонилась к странице и теперь выгляжу, как безалаберный подросток!

- Мне пора, - сдавленно пискнула я и, забыв про блокнот, попыталась прошмыгнуть мимо дракона в коридор. - Сладких снов, господин Россэр!

Только вот он не спешил меня отпускать. Ловко поймал за локоть и, развернув меня к себе, вынул из кармана платок, сложенный идеальным белоснежным прямоугольником.

- Исабель, успокойся.

Дэйгон сделал вид, будто не замечает моих робких попыток вырваться из цепкого захвата. Пальцы держали бережно, но крепко, оставляя лишь возможность капитуляции. Зажмурившись, я напряглась и вздрогнула, когда моей щеки коснулась нежная шёлковая ткань.

- Не переживай ты так, бывает, - утешал меня дракон. - Давай-ка ототрём эту винную метку, а то мало ли что подумают работники.

- Вы уже подумали, - слегка обиженно проворчала я, избегая встречаться с ним взглядом.

Мог бы сразу сказать о чернилах, а не потешаться надо мной. От неловкости хочется провалиться под землю!

- Я - другое дело, - парировал Дэйгон, убирая платок в карман, но не торопясь отпускать меня на все четыре стороны.

Никогда не думала, что ощущение близости к мужчине способно так будоражить кровь, что я едва справлялась с желанием шагнуть ещё ближе.

Надо уйти, и поскорее!

Нет, бежать! Со всех ног.

Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в ушах громким стуком. Как же я боялась, что Дэйгон его услышит и догадается о том, что творится в моих мыслях!

- Я передам Клаудии, чтобы дала тебе выспаться, и раньше времени не будила.

К счастью, дракон не заметил моего смятения. А может, лишь сделал вид.

- Спасибо, господин Россэр, - поспешила ответить и шагнула к двери, но Дэйгон и не думал меня отпускать. Точнее, мой локоть.

- До обеда продолжи с… - он бросил мимолётный взгляд на стол и едва слышно хмыкнул, - грандиозным планом, а с двух до семи вечера у тебя будет свободное время.

- Большое спасибо, господин Россэр! - повторила уже более оптимистично и не вырываясь. Я догадалась, что он так просто меня не отпустит.

- Возьми свободный экипаж, я предупрежу работников, - невозмутимо продолжал дракон, делая вид, что это не его конечность удерживает меня на месте. - В семь часов буду ждать тебя у королевской винодельни. Возничие знают адрес. А вот тебе аванс.

Он достал из кармана серый конверт без подписей и вложил в мою ладонь, сверху накрыв своей.

- Огромное спасибо, господин Россэр! - громко воскликнула я и едва не запрыгала от радости, когда его пальцы разжались, дав мне свободу. - Спокойной ночи!

- И тебе, Исабель, - тихо произнёс мне вслед, но я уже выбежала в коридор, едва не хлопнув дверью.

Фуф, аж дышать стало легче!

Я торопливо вернулась в свою спальню и обессиленно упала на кровать, не зажигая свет. В голове снова и снова прокручивался разговор с Дэйгоном, и я сжимала кулаки, пытаясь справиться с предательской дрожью в пальцах.

Он слишком хорош! Сильный, красивый, уверенный в себе и вызывающий неподобающие мысли для приличной девушки! Они накатывали жаркими волнами, застилая разум и перехватывая дыхание.

Надо сделать так, чтобы перестать таять рядом с ним, как мороженое. Он - запретный плод. Дракон, ещё и представитель высшей знати, советник короля! И без пяти минут женат.

В мире полно хороших парней моего круга. Симпатичных, заботливых, работящих. Не таких монстров, как Лукаш. И я никогда не повторю ошибку моей мамы.

С этими мыслями я отправилась в ванную, а потом крепко уснула.

А утром, спросив у Клаудии разрешение воспользоваться переговорником, первым делом связалась с Катрин.

- Ты сумасшедшая, Исабель! - завопила она на всё помещение, и я тут же убавила звук, чтобы на крики не сбежалась вся округа. - Нет, отчаянная! Нет, ты представляешь? Так, потом поговорим.

- Подожди-подожди, о чём ты? - нахмурившись, я закусила губу. - Говори сейчас!

- Набери мне через час, - подруга внезапно перешла на еле слышный шёпот. - Не поверишь, у нас на крыльце стоит твой отчим.

Глава 27

Я заметалась по комнате, сжимая в руке погасший переговорник. Как Лукаш вообще узнал о Катрин? Он же был уверен, что у меня нет подруг, а если бы что-то подозревал, то скорее отлупил меня, но точно не стал узнавать её имя.

Время тянулось невероятно медленно. Я не могла усидеть на месте, чтобы скоротать хотя бы несколько минут! Выбежала на балкон и попыталась успокоиться, сомкнув веки и вдыхая свежий воздух, наполненный ароматами летних цветов и созревших яблок.

Но перед глазами, как наяву стояла красная, перекошенная от злости рожа отчима.

- Мамочки, - всхлипнула я, прижав ладони к пылающим щекам. - Если он каким-то образом вышел на Катрин, то вскоре может прийти сюда, в дом господина Россэра!

Боюсь представить, что случится, если он в привычной манере наорёт на Дэйгона! Или нет, зная поганый нрав этого мерзавца, Лукаш может рассказать слезливую историю, как коварная падчерица сбежала, прихватив с собой часть его сбережений. А он, такой хороший, прямо ангел во плоти, днём и ночью разыскивает непутёвую кровиночку, чтобы вернуть её на путь истинный.

- Бр-р-р, - меня аж передёрнуло от перспектив снова увидеть вживую подонка, что испортил моё детство и юность. - Надеюсь, если случится худшее и Лукаш меня найдёт, то Дэйгон поверит мне, а не ему.

До повторного звонка Катрин оставалось сорок пять минут. Может, скоротать время за чтением?

Я огляделась по сторонам в поисках двух ярких томиков, а затем хлопнула себя ладонью по лбу. Точно, они же остались в одном из пакетов. Дэйгон так меня засмущал, что я выбежала из кабинета, забыв обо всём на свете.

В особняке было тихо, лишь со стороны кухни слышался спор на повышенных тонах. Мирабель что-то сердито выговаривала Айле, а я яростно возмущалась, периодически срываясь на крик.

Я тут же вспомнила вчерашнее происшествие с каталогами. Могла ли Айла, убежав из кухни, порвать их и усыпать пол обрывками иллюстраций?

С другой стороны, зачем ей это? Даже если она влюблена в господина Россэра, при чём тут я? Исабель Блейни - подневольный человек на зарплате, а не его таинственная невеста.

В кабинете наводила порядок одна из возрастных работниц, лениво смахивая белоснежным пипидастром пыль с книжных полок. Смерив меня недовольным взглядом, она сердито проворчала:

- Между прочим, мисс, могли бы и убрать за собой!

Растерявшись, я огляделась по сторонам, пытаясь понять, о чём она вообще говорит? Я же вчера собрала с пола все обрывки, чтобы Дэйгон не задавал вопросов, и сунула их в бумажные пакеты. Вынести забыла, каюсь, но назвать их бардаком…

- Какие пакеты? - сурово поджала губы работница. - Такая молодая, а язык уже ядовитый. Врёшь, как дышишь. Вон они, родимые…

Я посмотрела туда, куда она указала длинным костлявым пальцем. Точнее, на рабочий стол господина Россэра, который был усеян ровным слоем обрывков страниц из каталога.

- Это не я! - озадаченно пробормотала, подбираясь поближе к столу, но подальше от работницы, вооружённой метёлкой для пыли.

- Ну да, как же, - буркнула она, царственно удаляясь в коридор.

Мелкие ошмётки лежали высокой кучкой в правом углу. Те, что побольше, были выложены странной мозаикой по всей столешнице. Присмотревшись, я увидела под ошмётками уголок яркого томика, и маленькую бутылочку с клеем.

- Он что, получается, сам всё это клеил? - изумилась я, не веря увиденному перед собой. - Но зачем? Сказал бы мне, я бы заскочила в книжный перед дегустацией. Ещё и покупки мои увидел.

Несколько минут я в задумчивости постояла рядом со столом, разглядывая пару склеенных из обрывков страниц. Затем решила ничего не трогать, лишь аккуратно вынула свои книги и поспешила вернуться в комнату.

Глаза бегали по строчкам, а мозг упорно отказывался запоминать прочитанное. Через каждый абзац я смотрела на часы, умоляя секундную стрелку ускорить свой бег. Лишь когда часовая двинулась вперёд, я дрожащими руками ткнула в переговорник, снова вызывая Катрин.

- Ушёл, - выпалила она, едва услышав мой голос.

- Давно?

- Почти сразу.

- А почему сама не вызвала меня? - возмутилась я, жалея потраченные нервы.

- Так я ж не знаю, где ты и, и откуда идёт вызов, - резонно ответила подруга. - Ладно, тут такое, что говорить надо вживую. Ты, вообще, в городе?

- Ну… - замялась я, опасаясь, что рядом с ней стоит взбешённый отчим и ждёт, пока я сдам имя того, кто меня приютил.

- Ладно, расскажешь при встрече.

Мы договорились встретиться через два часа в одном из столичных кафе, рядом с книжным магазином. Катрин частенько бывала в столице и, в отличие от меня, свободно ориентировалась на улицах Эвересты. Только добиралась она общественными экипажами, ходящими по расписанию, и ей требовалось больше времени на дорогу.

Наспех собравшись, я надела одно из новоприобретённых платьев и за час домчалась до книжного на экипаже господина Россэра. Велев кучеру никуда не уезжать (всё ещё опасалась внезапной встречи с отчимом, не просто же так он пришёл к Катрин), я успела заглянуть в книжный, взяв целые каталоги взамен испорченных, и заказала себе чашку горячего какао с пирожным.

Только сделала глоток, как в кафе ярким вихрем ворвалась подруга и, плюхнувшись на стул, громко зашептала:

- Не поверишь, я такое узнала про твоего отчима!

Глава 28

Я тут же превратилась в слух, одновременно желая и боясь услышать подробности. Катрин подалась ко мне, опасно нависнув налитым бюстом над чашкой с горячим напитком, и трагично выдала:

- У Лукаша есть любовница.

Я не могла поверить своим ушам. Какая-то несмешная шутка. Ни одна нормальная женщина не станет ввязываться в запретные отношения с таким чудовищем, как мой отчим.

- Бель, да я серьёзно тебе говорю! - обиженно протянула подруга, вернувшись на своё место. - Он пришёл к моей матери и что-то у неё выпытывал про какую-то Жизель. Сначала спокойно, а потом сорвался на крик!

- А вот это на него похоже, - я презрительно фыркнула, невольно скрестив руки на груди, будто пытаясь защититься от этой ужасной новости.

- Он ушёл, расколотив два цветочных горшка на крыльце, - продолжила рассказ Катрин, прервавшись лишь для того, чтобы заказать чашку такого же какао. - Там росли любимые мамины бегонии. Я спросила у неё, что здесь забыл твой отчим, а она закатила глаза и сказала, что знать не знает этого осла. И никакой Жизель тоже.

Я покачала головой, всё ещё посмеиваясь над нелепостью истории. Нет, Катрин явно что-то напутала.

Неужели она думает, что мне станет легче, если я поверю, что этот монстр нашёл себе отдушину на стороне и перестанет тиранить мою маму?

Да я скорее поверю в то, что небо зелёное! Уж мне-то известно, каков этот человек на самом деле.

- Что будешь делать? - пытливо посмотрела на меня Катрин. - Расскажешь маме?

- А толку? - вздохнула, понимая, что если каким-то чудом сумею пробраться в родной дом и рассказать ей правду, это ничего не изменит. - Если бы она хотела, уже тысячу раз ушла от Лукаша. Да и он её так просто не отпустит.

- Дела-а-а, - вздохнула она, подперев стол локтями и уложив подбородок на ладони. - Ладно, ты-то сама как?

За долгие годы дружбы втайне от моей семьи я знала, что могу довериться Катрин. Поэтому честно выложила ей всё, начиная от происшествия с замужеством и сильной пощёчиной, заканчивая сегодняшним днём.

Подруга слушала, не перебивая, лишь охала и ахала, да мимикой выражала свои эмоции.

- Дела-а-а, - повторила она, но уже восхищённо. - Мне как-то довелось вживую увидеть господина Россэра в одном из дорогих салонов. Мама пошла выбирать подарок для сестры, а я ждала её снаружи. Тебе, конечно, повезло.

- Не мне, а невесте, - поправила её, чувствуя в глубине души неуловимую печаль. Списала её на то, что скоро состоится свадьба, и больше я не понадоблюсь единственному дракону в королевстве.

Буду очень по нему скучать.

- А Лукаш-то нарывается, - вспомнив об отчиме, Катрин сжала кулаки и несильно стукнула ими о столешницу. За что тут же получила неодобрительный взгляд от симпатичного официанта. - Вот бы они встретились с Дэйгоном!

Этого ещё не хватало! Переменившись в лице, я отчаянно замахала руками, боясь даже подумать о последствиях.

- Чур меня! - забормотала, мотая головой до предательского хруста, и поморщилась.

Надо было переводить тему. Чем больше я думаю о Лукаше, тем сильнее меня одолевала ярость. Живя с ним в четырёх стенах, у меня не было иного выбора, кроме как подчиняться безумным требованиям, терпеть ежедневные затрещины и слушать о том, какие мы с мамой ущербные.

Но стоит вырваться на свободу и вдохнуть полной грудью, как я осознала, что ни за что не вернусь в дом отчима и не выйду за того, кому он меня продал.

И вообще, может, этому загадочному жениху уже не нужна жена-беглянка, и он заставил Лукаша аннулировать купчую.

Но что за загадочная Жизель?

Всё! И думать об этом не стану! Отчим и ужасы, связанные с ним, уже в прошлом!

- Расскажи мне всё, что знаешь о свадьбах, - жалобно попросила я у Катрин, допивавшую какао.

- Тебе официальную информацию? - она кивнула на новенький пакет с целыми каталогами. - Или то, что на самом деле важно?

- Важно? - задумалась я, откинувшись на спинку стула. Бросила взгляд на часы с кукушкой - время ещё есть в запасе. - Давай вообще всё.

- Как скажешь, - Катрин поёрзала на стуле, устраиваясь поудобнее, и попросила у смазливого парнишки в белоснежном фартуке ещё чашку какао с двумя черничными пирожными.

Ровно в семь часов я вышла у железных ворот городской винодельни с чугунной головой, переполненной нужной информацией. Что-то я успела записать на полях каталогов, что-то я запомнила, но вот чего не подозревала - это сколько подводных камней встречается при организации даже самой простецкой свадьбы.

- Всё хорошо, Исабель? - Дэйгон, прибывший чуть раньше, поспешил подать мне руку, но я всё равно споткнулась об выбоину на брусчатке. - Ты какая-то задумчивая.

- Угу, - вздохнула я. - Скажите, господин Россэр, вы знали, сколько конкурсов требуется для выкупа невесты?

- Выкупа? - рассеянно спросил дракон и зачем-то достал из кармана кошелёк. - Сколько это стоит?

- Половину наших с вами нервных клеток, - невесело ответила, следуя за ним по тропинке к основному корпусу, где проводились дегустации. - А ещё, оказывается, принято звать карикатуристов. Причём они изначально показывают красивые наброски, а на свадьбе рисуют такое… Сама не видела, но мне сказали, что отменную похабщину.

Дэйгон тихо прыснул и тут же замаскировал смешок кашлем, но меня уже распирало желание поделиться услышанным от Катрин. Он же должен знать, что свадьба - это не просто обмен клятвами в храме и чинное торжество. Это мероприятие, которое, цитируя подругу: “Обязано запомниться на всю жизнь!”

Пока господин Россэр обменивался приветствиями с управляющим королевской винодельни, я прикидывала в голове список конкурсов, которые непременно должны быть на свадьбе, и неважно кто брачующиеся, да хоть сам король!

Картина вырисовывалась забавная.

- Наши лучшие образцы! - усатый распорядитель привёл нас с Дэйгоном в большой прямоугольный зал, где красовался длинный, массивный дубовый стол, накрытый белоснежной скатертью. На нём были выставлены хрустальные бокалы, начищенные до блеска. Рядом лежали изящные карточки с описанием различных сортов винограда.