Обжигая льдом, замораживая огнем

Пролог

Я неловко топталась у края детской площадки. Закутанная в теплый шарф по самый нос, бросала недовольные взгляды на старшую сестру, которая мило щебетала о чем‑то с парнем на скамейке.

Вот мама попросила ее присмотреть за мной всего на пару часов, пока они с отцом сходят на рынок, а тут Дэп нарисовался – гулять ее позвал. А он сестре давно нравится, уж я‑то знаю. Сама в дверную щель видела, как она его снимок прижимала нежно. И что в парне такого? Высокий, вихрастый, с тонким носом, задранным к небу. Нет, не понять мне взрослых. Мама хоть и твердит, что в семь лет нужно быть ответственной и прочее, но у меня все куклы сидят строго по полкам, да и одежду я, как сестра, не раскидываю, и кашу всю доедаю. Так что я очень ответственная девочка!

А еще я ненавижу холод. Это просто чудовищная несправедливость – мы живем там, где зима длится почти целый год! На теплые дни приходится всего четыре месяца!

Я уже усадила Матильду и Глорию пить чай: расставила чашки, принесла воды. А тут этот… с прогулкой. Сестра моих кукол быстро убрала и начала ныть:

– Ну, Эйра, чего сидеть дома, когда на улице такая прекрасная погода? – уговаривала она меня.

Не прекрасная она! Ни разу! Холод такой, что щеки сразу щипать начинает!

Это только магам хорошо – они в своей стихии. А мы страдаем.

– Мама рассердится, – недовольно пробурчала я, пока сестра натягивала тонкие колготки и короткую юбку.

Но кто слушает умную младшую сестренку? Уж точно не влюбленная Лара.

Молча стерпела, пока меня укутывали. За кулек конфет я согласна погулять. Но только недолго.

Ну почему я не маг?! Хотя обычный земляник… или как они там называются?

И вот теперь я с долей зависти смотрела на резвящихся на ледяной горке мальчишек. А рядом, задрав нос (еще выше, чем парень сестры), стоял сам хозяин развлечения – маг льда.

Недавно у соседа Тишки проснулись способности к управлению холодом, и он сразу стал невыносимым. Толкнул Ирзу, заморозил ноги Хорсу, а меня вообще дернул за косу! Фу, просто. А теперь ходит и с недовольством глядит в нашу сторону. А раньше был нормальным другом!

Вот ледяным магом я точно быть не хотела. Они такие противные. Снеговик, что мы слепили вчера, и то тепла больше дает, чем они.

И вот из‑за неприятного дядьки я теперь вынуждена топтаться на краю площадки. Потому что девочке, видишь ли, опасно!

А сестра пусть не думает, будто отделается одним кульком сладостей. С нее еще плитка сливочного шоколада!

В этот момент один из заигравшихся мальчишек врезался в дядьку‑мага, у которого из ладоней на горку тек лед. От неожиданности мужик зашатался и взмахнул руками.

Я только успела заметить летящий прямо мне в лицо смертельный холод, крепко зажмурилась, пискнула и в попытке защититься выставила ладони в пушистых варежках перед собой.

Стало горячо. Очень. И больно. Я пыталась хватать ртом холодный воздух, но все вокруг пылало.

– Мамочка! – заплакала я.

Через ревущее пламя я слышала истеричные крики сестры, зовущие на помощь. Дядька призывал ее успокоиться. Мол, сейчас девочка сама усмирит свой огонь.

У‑у, все из‑за него! Ненавижу магов льда!

Глава 1

– И как тебе на свежем воздухе, Щур? Не желаешь ли сдать своих подельников? – заботливо поинтересовался у парня бандитской наружности Вик Тортен, легко удерживая его за ноги над краем крыши.

Вниз‑то всего лететь три этажа. И хоть халатные дворники не убрали в переулке огромные сугробы, приземление Щуру не понравилось бы. Но у скулящего преступника никак не находилось времени насладиться пейзажем. Вик периодически его встряхивал, выбивая пыль и истеричные вопли. Как и все маги земли, он был крепок, тяжел и прост, словно доска. Сказало начальство выбить показания – и вот сидим на крыше.

– Вы всегда такие исполнительные? – недовольно проворчал новенький в нашем отделе службы безопасности, щуплый маг воздуха Малек Дартан. Он неделю как перевелся и постоянно ныл, что стер все подметки на сапогах.

Да, работа у нас антицеллюлитная. Дай Стихии хоть полчаса в день на попе посидеть! Даже отчеты часто приходится строчить на ходу.

– Ты что, – хохотнула я. – Это еще, можно сказать, легкая неделька выдалась. В сильный мороз преступники предпочитают по норам сидеть.

– Эйра, – вспомнил обо мне Вик, – а давай ты ему пятки подогреешь? Я читал, так в старые времена пытали.

– Ты это дело брось, – погрозила я другу пальцем. – Читать вредно. Особенно тебе. Вон в богадельне все к окнам прилипли, – я кивнула на высотное здание «ПалмисКомпани», которое по нелепой случайности соседствовало с нашей потрепан packed конторой. На государственном обеспечении особо не попируешь. – Сейчас прибегут жаловаться. Мол, опять пьянкой на крыше нам весь рабочий настрой сбиваете.

Вик недовольно скривился и передернул плечами, от чего Щур нежно поцеловал каменную кладку.

– Вот же нелюди! – Тортен бросил злой взгляд на панорамные окна. – Ну выпили мы по бутылочки хмеля в обед – что из этого панику поднимать?

– А бутылочек был ящичек, – в тон ему отозвался Малек. Собственно, мы и обмывали его перевод. Исключительно в обед, не тратя рабочего времени.

– От зависти слюной, поди, захлебнулись, вот и крик подняли, – я философски взглянула на огромную и помпезную вывеску. – Все знают, что у них начальник отмороженный. Причем на всю голову.

– Ты об Эрихе Палмисе? – уточнил новичок. – Он, вроде, маг льда?

– Я и говорю – отмороженный, – сердито цыкнула на недогадливого паренька.

Друг, не забывая периодически встряхивать висящего индивида, пояснил:

– Эйра магов льда на дух не переносит. Сразу фырчать начинает и огнем плеваться.

Малек поежился, плотнее запахивая форменную короткую куртку:

– Какое счастье, что я попал в ваше милое учреждение. Столько сразу ненормальных… то есть разносторонних личностей повстречал.

– О‑о, – томно протянула я, – это еще Зейн с отпуска не вышел.

– Да? – парень настороженно моргнул. – Кто таков?

Вик коротко хохотнул:

– Ну, скажем так, наш любимый начальник при виде него бледнеет и начинает проверять, бьется ли сердце. Ничего, в день зарплаты ты с ним обязательно познакомишься. Хоть счетовод у нас не маг, но зверь точно. За медяшку живьем сожрет – и не поморщится.

– Господа безопасники, – провыл Щур, – а давайте я вам уже все расскажу, а вы меня в клетку посадите? А то умру во цвете лет от кровоизлияния в мозг.

– Эх, – опечалился Вик, роняя преступника на крышу, – а так хорошо отдыхали.

Я вдохнула студеный воздух, пропитанный городом, людьми и мусором. Никогда в детстве не думала, что буду жить в самом Ронлене. Тут и морозы крепче, и люди жестче.

Но огненная стихия во мне – редкость на нашем материке. Так что сидеть в маленьком городке никто не позволил.

Сестра давно замужем и нянчит моих трех племянников. Родители продали дом и уехали на солнечный остров. Иногда от них приходят письма – крайне редко. Можно было презрительно скорчить гримасу и осудить их. Но нет. У мамы с возрастом развилось холодное удушение. Если бы не переезд в течение года, сошла бы в могилу.

Отец сначала хотел ее одну отправить, а сам остался бы с дочерьми, но мы встали в позу. Не детки мы уже – взрослые. А маму на произвол судьбы бросать нельзя. Но послания от них приходят хоть и со следами слез, но хорошие. За три года – ни единого приступа.

Щур пел соловьем. Дело пахнет премией.

В самом радужном настроении (лишняя денежка в тощем кошельке – чем не повод?) я спустилась на наш этаж. Первый – для посетителей и приема жалоб; на втором обитали эксперты и нотариусы (а куда без этих пройдох); а вот третий – наш. Запихнули повыше, чтобы безопасники форму не теряли, – как любит шутить начальник.

Но до заветной дверцы, за которой приютились рабочие столы и стулья, я так и не дошла.

– Эйра, вот ты где! – в коридоре, уперев руки в бока, меня поджидал бессменный секретарь шефа – Эльвира. Женщина тяжелого нрава, кулака и взгляда. Церберы робко жмутся в углу и записываются к ней на курсы повышения квалификации. – Клаус тебя срочно вызывает!

– А мы преступника допрашивали, – скромно шаркнула ножкой я.

Меня наградили убийственным взглядом и изжогой. Пришлось вместо законных посидушек топать в логово дракона.

Глава 2

К проходной в «ПалмисКомпани» я явилась за десять минут до назначенного времени. Охранники продемонстрировали, что тоже втихую (а иначе не солидно) смотрят модные новости. Конторка, на которую налегало три массивных тела в остром приступе любопытства, скрипела. А еще Вик с Малеком высунулись из окна нашего кабинета и о чем‑то переговаривались, заинтересованно разглядывая меня. Показала кулак этим двум обормотам.

Лейп разразился мелодией. Я только удивленно фыркнула, увидев номер Палмиса.

– Прошу прощения, Эйра, – голос мага льда замораживал даже по связи. – У меня возникла небольшая проблема. На работе буду чуть позже. Ты пока можешь подняться в мой кабинет. Сейчас предупрежу охрану и секретаря.

Отлично! Я тут как верный пес жду его, тоскливо вглядываясь в морозную серость…

Поправила сумку на плече и уже собралась войти в здание, как за спиной раздался тонкий, противный голос:

– А ну, стой!

Я медленно повернулась, чтобы столкнуться нос к носу с дамочкой в меховой горжетке и с губами, выкрашенными агрессивно‑красной помадой.

– Вы мне? – я скрестила руки на груди. Самый верный способ поставить скандалистку в тупик – отвечать вежливо, хотя бы уровень крика снизится.

– Тебе‑тебе, – зло отозвалась явно крашеная блондинка и скривила рот. – Палмис мой! И нечего всякой бледной моли вставать у меня на пути!

– Да? – я весело улыбнулась. – Я же так понимаю, модный канал у вас основной, раз вы здесь и брызжите ядом на морозе. Наверное, из‑за сверкающего пиджака ведущего вы не услышали главного. – Скромно намекнула я на любовь к блесточкам, которыми обильно усыпано пальто дамочки. Натурная сорока. – Моя профессия – безопасник. – Радужку заполнил полыхающий огонь. Совершенно бесполезная, но красивая функция. – Это вам не стоит вставать у меня на пути. Кто знает эти Стихии, вдруг несчастный случай…

Притязательница на тело и кошелек Палмиса попятилась.

– Эй, ты! – раздалось не менее противным голосом справа.

Вот что за невоспитанные хамки! Подобное обращение нормально в притоне среди людей с криминальной историей в две страницы, но не в обществе манерных барышень. Нет, я, конечно, знаю, что мнимый вид обманчив и под маской овечки срывается кобра (а зачастую и громко рыгающая свинья), но это вовсе не означает, будто нужно устраивать соревнования по токсичности яда.

– Эрик мой! – взвизгнула новая девица. Одета, к слову, она была вызывающе. Шуба из меха лисицы запахивалась где‑то в районе пупка. Если синяя гусиная кожа эротично, то я ничего не понимаю в соблазнении.

– Так, дамы! – я решительно отказываюсь участвовать в дележе. – Сначала разберитесь между собой, чей Палмис, а потом уже победительница пускай устраивает прения с хозяином сего замечательного здания.

– Ты же Эйра?! – раздался вопрос с претензией на скандал слева.

– Да вы издеваетесь! – я закатила глаза. – Из одного Палмиса пытаются сделать две половинки они, – я ткнула пальцем в воинственных дамочек. Те зло сверкнули взглядами на новую конкурентку. – Развлекайтесь, а я пошла!

– Стой! – взвизгнула новоприбывшая. – Я жена Чейза!

– Ну просто супер. – Возникло непреодолимое желание с разбега вписаться в прозрачные двери «ПалмисКомпани» и проверить, настолько ли они прочные. – Вроде как сегодня счастливое событие? Что вы тут забыли?

– Я видела в его лейпе звонок вчера, – она угрожающе зашипела. – Так вот знай, Чейз меня любит!

Я окинула ее придирчивым взглядом. Типичная домашняя хозяйка с совершенно невыразительной внешностью. Да и на одежду мой бывший (мерзость, а не слово), смотрю, не особо тратился для невесты. Пальто потрепанное, сапоги старые.

– Рада за него. Совет вам да любовь.

Девица явно ожидала скандала и слегка растерялась.

– Не звони ему больше! – она попыталась вернуть боевой настрой, но под моим насмехающимся взглядом прикусила губу и покраснела. – И это забери, – мне протянули заколку для волос.

Белая, деревянная, с украшением в виде бантика улика лежала в подрагивающей ладони. Каюсь, виновата, но уж больно занятно вышло.

Девушкам полагается смеяться мелодично, чуть сморщив носик (по утверждению сестры), я же ржала, как матерая кобылица, согнувшись пополам и упираясь руками в колени, икая и подвывая. А что поделаешь, работа у меня нервная, иногда требуется эмоциональная разрядка.

– Хух, – я вытерла мокрые от слез щеки. – Я тебя сейчас огорчу, возможно. Но звонила не я, а он мне. Номер Чейза уже в моем лейпе в черном списке. А заколка не моя. Так что выводы делай сама.

И, развернувшись, поплелась в здание. Но сделать пару шагов мне не дали. Холеная ручка со сверкающими ногтями вцепилась в мое плечо.

– Мы не договорили, – прошипела обладательница Палмиса номер два.

– Беседа окончена, – отрицательно мотнула я головой. – А для непонятливых…

С моих ладоней слетел огромный огненный феникс и, широко раскинув крылья, заклекотал. Испуганные дамы попятились и явно вспомнили о срочных делах. Ух ты, а я так на высоченных каблуках по сколькой мостовой бегать не умею.

Усмехнувшись, я развеяла иллюзию. Его более мелкий собрат, прятавшийся в тени, втянулся обратно в мои ладони. Поправив форменную фуражку, я поплыла в здание легкой походкой укротительницы хищных зверей.

Глава 3

Первые снежинки закружились в воздухе.

– Занавешиваем окна, – объявила я и радостно подорвалась хоть и с мягкого, но порядком уже надоевшего кресла. Небольшой уголок для приватных бесед за чашечкой чая в кабинете радовал от силы первый час. Затем сидеть на одном месте стало невыносимо скучно. Избитый Палмис, недовольно сопя, погрузился в свой мир огромных цифр.

Я сначала внимательно обследовала территорию. И, честно говоря, слегка оказалась не готова к суровой действительности. Я снимаю квартиру с двумя комнатами и кладовкой за бешеные деньги, а тут… комната для совещаний, переговорная, спортзал, отдельная небольшая столовая с кухней, комната отдыха с кроватью (!), ванная комната с огромной душевой, игровая зона с биллиардом и гардеробная, в которой висит тридцать одинаковых дорогих костюмов. И он еще отсюда домой уезжает? Зачем?

С маниакальным удовольствием (зависть – штука коварная) я закрыла все лишние помещения на ключ. Придется большому начальнику довольствоваться одним кабинетом. Охранять такую территорию одной маленькой мне будет несколько проблемно.

А вот после экскурсии я устроилась в мягком кресле. Еще буквально вчера я мечтала вдоволь насидеться – и вот, наслаждайся, не хочу. Только попа, непривычная к комфорту, быстро начала зудеть.

– Надевай защиту, – я потрясла тонким, прозрачным, переливающимся плащом.

– Что это?! – прохрипел Палмис, вжимаясь в спинку рабочего кресла, будто это могло его спасти от надвигающегося чудовища. – Я же буду в нем… сверкать!

– Только первые пять часов, – поспешила успокоить я мужчину. И так сразу решили не пугать его новейшей разработкой. – Далее он сольется с контурами тела. Но зато этот плащ проводит магию и создает щит. Бронежилет изобрели всего месяц назад. На весь Ронлен один такой. Клаус его от сердца оторвал.

– Вот спасибо ему, – пробормотал Палмис, осторожно протягивая руку.

Я подождала, пока приличный человек превратится в подобие сверкающего бриллианта, и тихонько хрюкнула. Уж больно забавный брезгливо‑пренебрежительный вид имел маг льда.

– Это еще не все, – я положила на стол небольшую тряпочку с видом «идем ва‑банк».

Эрик недоверчиво развернул ее…

– Чепчик?! – защита головы выскользнула из его ослабших пальцев. – Кажется, я понял: ты издеваешься. Это какая‑то извращенная месть.

– Вот еще, – фыркнула я в ответ на претензии. Но тайное злорадство скрывать становилось все труднее. Думает, забуду, как он меня в кабинете у Клауса приласкал?

Эх, жалко, мой старенький лейп не может делать снимки. Эту насупленную моську в сверкающем чепчике я бы с удовольствием распечатала крупным планом и повесила на стену. Приходишь домой после тяжелого рабочего дня, а там такая милаша.

– Как ты смотришь на обед? – попыталась я отвлечь страдальца. Сам напросился на нашу защиту, а мог спокойненько в карцере отдохнуть.

Палмис смотрел куда угодно, только не на отражающие поверхности.

– Ты считаешь, что я в таком виде поеду в ресторан?

Я восхищенно присвистнула. Похоже, столовая – это незнакомое слово для господина «у‑меня‑много‑денег». Но хватило и секунды представления картинки: Палмис в пафосном ресторане и в чепчике – как раздражение схлынуло.

– Никаких выходов из кабинета, – я качнула головой. – Сюда все доставят. И проверят.

– О! – оживился типичный мужчина. – Я бы не отказался от креветочного крем‑супа, мяса средней прожарки на кости и легкого гарнира.

Я представила, как буду объяснять Яру все эти изыски, и неуверенно пробормотала, что попробую организовать.

В приемной я застала умилительную картину: Линт с каменной рожей взирал на девицу, которая трясла перед ним декольте. На все ее увещевания пропустить к Палмису буквально на минутку он неизменно отвечал: «Нет». Элла за своим столом с ужасом и трепетом взирала на происходящее. А посетительницу я узнала – муза престарелого маэстро Салтьяни. Недавно по всем каналам гремела новость об их помолвке. Девица с пеной у рта доказывала, что любовь не знает возраста, а теперь сверкает своими козырями в приемной Палмиса.

И тут она заметила мою персону. И решила пойти на таран. Что‑то чувствую: не я Эрика буду от Бури защищать, а меня – от его поклонниц.

Но прежде чем Яр успел подняться из‑за стола, чтобы перехватить наглую девицу, я провела рукой перед собой, оставляя в воздухе пламенный след.

– Господин Палмис сегодня несколько не в форме, – не удержалась я от усмешки. Нам, огненным, вообще сложно сдерживать порывы души. – Совсем не в форме. Приходите после. – И мстительно добавила: – Недельки через две. Мы как раз успеем ринг подготовить, семечек нажарить. Будет весело.

Посетительница возмущенно воззрилась на… Эллу. Сегодня определенно не самый удачный день в жизни секретарши. Спорить с Яром – занятие опасное, а после экстремального умывания ей очень хотелось спустить всех собак на кого‑то. Так что она раскрыла огромный ежедневник, взяла ручку и с вежливой улыбкой осведомилась:

– Так что, я вас записываю? Вы у нас пойдете под номером пятнадцать. Хорошее число. Вашему жениху прислать пригласительное на ритуальный бой за Эрика Палмиса?

Девица только задрала нос и презрительно обфыркала нас. Стоило дверям подъемника сомкнуться за ее спиной, мы трое приглянулись и молчаливо выказали уважение друг другу.

Глава 4

За два дня охраны Палмиса я успела устать больше, чем за неделю интенсивной работы на службе. Оказывается, ничего не делать гораздо тяжелее, чем носиться словно угорелая целый день!

График у Эрика был адским. Он работал по пятнадцать часов в день, с перерывом на обед (к столовской еде быстро привык и перестал требовать разносолов), затем ехал домой, чтобы получить объятия от Дианы, вырубался – и с утра снова отправлялся на работу. И я с ним.

Я даже от скуки попыталась стянуть с его стола договор, чтобы почитать. Так получила за это по рукам.

Но хуже всего оказалось спать с Палмисом. На огромной кровати, в которой легко поместились бы шесть Эйр и еще одна – в изголовье, мы неизменно встречали утро в объятиях друг друга, тесно переплетясь ногами и руками. И я бы не переживала, если бы не пижама Палмиса – а точнее, ее полное отсутствие. Маг льда (никогда не мерзнущая зараза) предпочитал на ночь довольствоваться одним… трусами.

А я уже, между прочим, давно не целованная! И мужского, кхм, плеча не щупанная! А оно в меня с утра упирается… Одним словом, упирается! И ого‑го‑го какое! Я поймала себя на мысли, что понимаю атакующих приемную дамочек.

В общем, утро у меня начинается с холодного душа. Я, конечно, попросила господина «собственная компания» выделить отдельное койко‑место, но мужчина так устало и обреченно вздохнул, что мне его даже стало жалко. Но чувствую: еще пара подобных «добрых утр» – и я самолично организую себе лежанку на полу. Ну или приобрету Палмису костюм для погружений на глубину – что тоже неплохой вариант.

Завтраки в уютном доме Эрика – отдельное явление. К нашей компании добавилось два новых действующих лица: кухарка и учительница для Дианы. Причем первая, сразу потребовав называть ее тетушкой Дори, располагала к себе, а вот вторая – Энега, молодая и амбициозная, не задумываясь перевела меня в статус соперницы.

То, что она пытается окрутить Палмиса, не заметит разве только слепой – или сам объект охоты. Конечно же, совершенно нормально являться на завтрак при макияже, укладке и в обтягивающей блузке, которая весьма откровенно демонстрирует отсутствие нижнего белья. Меня она моментально попыталась поставить на место выразительным фырчаньем – мол, кого Эрик привел в дом? Но стоило господину Палмису появиться на кухне, как включила режим кроткой овечки.

Феникс, сидящий у хозяина на плече, раскинул крылья и курлыкнул. Я протянула руку, чтобы он свернулся теплым комком у меня под сердцем и отдохнул. Больше всех впечатлилась ребенок – радостно захлопала в ладоши.

Тетушка Дори оказалась волшебницей: даже простая яичница в ее исполнении претендовала на статус ресторанной. Фиона прихлебывала с шумом горячий какао, закусывая поджаренными тостами с маслом. Энега с довольным видом хрустела какими‑то листьями. Ребенок сосредоточенно рисовал в каше ложкой. На фоне шумел информер. От всей этой картины веяло чем‑то домашним.

И только Палмис был хмур и уничтожал завтрак с видом голодного варвара, не отрывая глаз от очередного отчета.

И тут мой взгляд зацепился за экран информера. Чуть не умерла на месте. Вот бы смеху‑то было – захлебнуться чаем.

– Аккуратнее, – проворчал Палмис и хлопнул по спине… Энегу.

Та от удивления тоже поперхнулась зеленым листом и закашлялась. А всему виной – ведущий модного канала. Сегодня на нем были те же ужасные желтые портки, только их затмевал переливающийся лазуритовый пиджак. Если хорошо приглядеться, то можно заметить замаскированный синяк у него под глазом. Видимо, Вик был краток и убедителен в разговоре.

– Господин Палмис, – пропела Энега, когда смогла вздохнуть полной грудью, – не уделите ли мне пару минут наедине? – Она жадно облизала губы. Хорошо, что свои. – Это по поводу программы Дианюсеньки.

Девочка вздрогнула и сжала ложку на манер ножа. И я ее понимаю: мне бы такое коверканье имени тоже не понравилось.

– Наедине? – Палмис оторвался от любимых цифр, покосился на меня и трагично вздохнул. – Нет. Говорите здесь.

И ни у кого не осталось сомнений, почему нынче господину нельзя удалиться для приватного разговора. Энега наградила меня взглядом бешеной собаки и поджала губы. Какие страсти!

– Хорошо, – прошипела она. – Вот новая программа, – и сунула исписанные листки под нос Эрика.

– И? – он даже не бросил взгляд на них.

– Я бы хотела ее согласовать, – уже не так уверенно проговорила девушка.

Диана хитро улыбнулась и неожиданно подмигнула мне, намекая на реакцию опекуна.

– Я что, по‑вашему, педагог? – в голосе мага льда была слышна вьюга. – Как я могу оценить программу? Вас же для этого специально и наняли! Каждый человек должен быть на своем месте и не лезть в ту область, в которой не силен. Я понятно объяснил?

Энега судорожно кивнула. Девочка беззвучно поаплодировала. Тетушка Дори и Фиона скупо одарили начальника улыбками.

– Эйра, мы уходим, – Палмис сгреб все бумаги в сумку из дорогой кожи.

– Спасибо за вкусный завтрак, – искренне поблагодарила я. Когда живешь одна, с утра время и желания хватает только на бутерброды.

Диана села прямо и сложила ручки на коленях. Я потом поинтересовалась у Эрика, нет ли проблем у нее с речью, поскольку от ребенка слышала только хихиканье. Оказалось, она говорит крайне редко и неохотно. Психологическая травма.

Глава 5

– Так вы прекрасная Эйра с Палмисом? – мягким обволакивающим голосом курлычет очередной самовлюбленный болван. Еще и бровями интригующе двигает.

И не надоело им задавать один и тот же вопрос? Я пришла с Эриком, весь вечер вишу на его руке, злобно зыркаю по сторонам (по легенде гоняю охотниц), поставила на место его сестру, отшила дочку мэра и самого мэра (уже от меня), сюсюкаю (насколько это получается), смачно облобызалась с Палмисом и даже заявилась внаглую в его пальто – а им все доказательств подавай!

Если бы знала о такой реакции, еще бы у самоходки не только пальто отобрала у Палмиса, но и штаны!

– Эйра, в чем дело? – недовольно осведомился маг льда, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, пока я примерялась, как бы ласточкой (ладно, стройным пингвином) элегантно нырнуть в салон.

Яр и кучка охранников неподалеку, затаив дыхание, ждали, как я буду выходить из ситуации.

Я еще раз посмотрела на высокий порог самоходки. Затем – на уже начинающего злиться Палмиса. А говорят, ледышки отмороженные, эмоций не испытывают.

– Снимай пальто, – решила я.

– Чего? – белобрысый неуверенно шагнул в сторону. Наивный, будто его это спасет. – Зачем мне раздеваться?

– Ты же воспитанный господин? – Естественно, он кивнул. – А воспитанные господа всегда помогают дамам в беде. Сейчас в опасности находятся мои честь и достоинство. Курка короткая, платье тоже, подножка высоко, белья нет.

– А чего ты шубу не надела? – ворчливо уточнил Палмис, скидывая черное мужское пальто.

Я взамен протянула ему свою куртку. Тот иронично хмыкнул и просто забросил ее в салон.

– Как только куплю, обязательно надену. Возможно, с первой пенсии.

– Об этом я не подумал, – Палмис подал мне руку, помогая залезть на подножку. На то, что его пальто теперь подметает полами дорожку, он ничего не сказал. – Обычно дамы сами выдвигают требования подарков.

– А я не привыкла клянчить у кого‑то, – сухо ответила снежинкам за стеклом. Ведь если бы я искала обеспеченного спонсора, в службу безопасности бы не пошла. У нас каждый перебивается до зарплаты как может. Там личных самоходок нет ни у кого. Даже у Клауса.

– Я знаю, – мягко и виновато произнес Палмис и накрыл мои сцепленные в замок пальцы.

Я пару минут недоумевала, а потом сообразила – это он так в роль вживается! Фух. А то уже волноваться начала.

Ехать нам было недалеко – буквально через улицу. Дольше самоходку разогревали. По мне, так гораздо быстрее добраться ногами. Слава Стихиям, щиты у меня всегда исправно работают.

Расположившись на сидении из какой‑то элитной кожи, я тихо радовалась своей прозорливости. Пальто надежно скрывало голые бедра. Платье в таком положении позорно капитулировало еще выше. Хоть один повод порадоваться нашей бешеной работе: в случае чего есть чем гордиться – целлюлит мне слово незнакомое.

Если дом Палмиса можно было охарактеризовать как уютный, то у мэра все вопило о пафосе: начиная от роз под колпаками‑теплицами вдоль аллеи до безвкусно‑вульгарных дверных ручек с позолотой.

Встречать такого высокого гостя мэр выкатился собственной персоной. Дверь самоходки не успела открыться, как уже рядом маячил самый влиятельный в городе Ронлене человек. Позади него приплясывала от нетерпения молодая особа.

Дочь мэра была стройной, но все равно как две капли воды похожа на отца: тот же нос картошкой, небольшие глазки, тонкие губы и тяжелый подбородок.

На Яра, деловито осматривающего территорию профессиональным взглядом человека, привыкшего находить трупы, они диковато косились, но с расспросами не лезли.

– Эрик! – она бросилась к Палмису, чуть не спихнув отца в объятия какой‑то отвратительной статуи.

Но явление меня в мужском пальто следом заставило ее резко остановиться. Особо крупная снежинка драматично спланировала ей на самый кончик носа.

– Дорогая, – довольным тоном промурлыкал Палмис, – позволь тебе представить мэра Ронлена Эдира Знарха. И его дочь Кайру. – Он сладко улыбнулся мне. – А это Эйра Нерх, моя невеста.

Что? Хотя не так. ЧТО?! В какой момент я из спутницы была переименована в невесту?!

Даже невозмутимый Линт дрогнул и скосил глаза на мага льда. Несогласованные отклонения от плана им не поощрялись.

Пока я сама переваривала новость о смене статуса, мою ручку нежно сжали – и на палец незаметно скользнуло кольцо. Отлично! Всего лишь рубины! Всего лишь кольцо! Надеюсь, без «всего лишь свадьба» в нашем фарсе обойдется.

Я эффектным жестом скинула пальто. Мэр, собравшийся что‑то сказать, подавился воздухом, а его дочь позеленела лицом. Не знаю, из каких соображений она надела белое бальное платье, но с кислой миной оно не гармонировало.

– Совершенно очарован, – хрипло отозвался Эдир Знарх, жадно шаря по красному платью глазами, но наткнулся на ладонь Палмиса, устроившуюся на изгибе моего бедра. – Что мы тут мерзнем, пройдемте в дом.

Сам мэр был облачен в короткую дубленку, а Кайра – в меховое манто, но, как люди без Стихий, они подвержены холоду гораздо сильнее магов. Лично мне было жарко – того и гляди снежинки, падающие на нас, начнут испаряться на подлете.