Обманутая драконом. Сирота в Академии магии

Глава 1. Сирота в Академии

— Вы сказали, что я смогу учиться здесь без надзора незнакомого извращенца!

— Милая, ты его даже не знаешь, – со вздохом процедил ректор.

— Будто вы не понимаете, зачем богатому мужчине брать на обеспечение сироту! Вы обманули меня!

Я невольно сорвалась на крик. Губы задрожали, ладони сжались в кулаки. К горлу подкатывал ком от ощущения бессилия. Ведь я уже здесь! Стою в красивеньком кабинете, потому что поверила этим ужасным людям!

Роберт Гант, ректор Королевской академии, лишь сильнее нахмурил лоб. Он старался сдерживаться, но я видела, как темнеет его аура от каждого моего слова. Я явно его раздражала.

— Дакота, послушай, – мужчина с трудом натянул улыбку, – ты знаешь правила. Они одинаковы для всех. Чтобы девушка была допущена к изучению магии, её должен взять на обеспечение богатый аристократ. Тебе просто не могли обещать иного…

— Но обещали! – зашипела я злобной кошкой. Да, это невежливо. Однако меня загнали в ловушку! – Я могу показать письмо! Я перечитала его сотни раз, прежде чем поверила!

— Вздор. Ты уже здесь, поэтому у тебя есть два варианта. Либо ты знакомишься с достопочтенным господином и принимаешь его помощь, либо… – ректор не сдержал тихого смешка, – … либо отправишься обратно в приют. И уж тогда твоё будущее будет определено.

Я растерялась. Меня не пугала судьба сироты, которая получит лишь крохи образования и не дотянется до магических наук. Я верила, что даже так смогу пробиться в люди.

Однако мне было необходимо остаться в Королевской академии. Я должна найти его! Я обещала!

Неожиданно в дверь кабинета постучали. Ректору сунули записку, и он удовлетворительно кивнул.

— Восприму твоё молчание за добрый знак. Наш гость уже прибыл. Будь здесь, скоро я вас познакомлю, – Гант кинул на меня неодобрительный взгляд. – И Дакота, сотри с лица эту гримасу. Аристократы любят, когда милые девушки им улыбаются. В конце концов, он заплатит за тебя большую сумму.

— Вы хотели сказать «заплатит за моё обучение», – с губ слетела горькая усмешка. Этот гад даже не прячет правды!

— Конечно. Именно так.

Ректор скрылся за дверью. Я услышала, как щелкнула ручка. Почти сразу подбежала и проверила – заперто.

Начала метаться по кабинету. Ощущала себя мышью, что попалась в мышеловку. А в качестве сыра мне подложили обещания о бесплатном обучении.

Что же делать?

Заключить сделку с незнакомцем, а после уйти в немилость? Нет, это не обычное подписание бумажки. Он свяжет нас магией. Я не выкручусь.

Тогда выход только один…

Выглянула в окно. Второй этаж. Если повезет, приземлюсь в высокие цветочные кустарники. Они смягчат падение. А дальше… дальше что-нибудь придумаю! Я знала лишь одно – сейчас нужно бежать.

Однако в момент, когда я уже открыла ставни, послышался щелчок дверного замка. Я вздрогнула и обернулась. Но на пороге стоял не ректор, а незнакомый мужчина. Едва ли тот, кому хотят меня представить. Молодой, статный и красивый. Такому точно не нужно платить за девушку, чтобы она его развлекала.

Мы встретились взглядами и застыли в немом непонимании. Наверное, в его голубых глазах переливались потоки магии. Иначе не понимаю, почему я вот так остановилась как зачарованная!

Когда же незнакомец решил что-то сказать, в коридоре послышался голос:

— Господин Поль, нам сюда.

Это ректор. Времени нет.

Я фыркнула и в один прыжок взобралась на подоконник. Ветер неприветливо ударил в лицо, словно кричал: «остановись». Но уж лучше я себе что-нибудь сломаю при попытке бегства, чем стану чужой собственностью!

— Эй, подожди! – крикнул мужчина, когда я прыгнула.

Я не боялась. Я сильнее обычной девочки и знаю об этом. Сгруппировалась, упала в кусты и быстро вскочила на ноги. Оценила своё состояние: одни царапины, не страшно!

Через пару минут я уже была в саду. Здесь целый зеленый лабиринт, можно будет скрыться хоть ненадолго.

— Найти её! Не дать уйти! – рвал глотку ректор где-то позади.

Я же постаралась выдохнуть. Шла вперед между высоких кустов и думала: «что же дальше?». Кажется, существует магия изменения внешности. Может, я притворюсь одной из здешних студенток, а потом…

Я не успела придумать ничего путного. Передо мной вдруг из ниоткуда возникло огромное препятствие, и я буквально врезалась в него! Отшатнулась, задрала голову и ужаснулась.

На меня смотрели те самые голубые глаза из кабинета.

Как он так быстро меня нашёл?!

И кто он вообще такой?

Это что, тень исчезнувших крыльев?

— Это было смело.

Незнакомец усмехнулся, а я резко отшатнулась. В эту секунду почувствовала себя дикой кошкой, которая боится людей. Ещё чуть-чуть и могла зашипеть. Но мужчина неожиданно схватил меня за запястье, не дав уйти.

— Тише, тише. Подожди. Я хочу помочь.

Ну да, как же! Я враждебно взглянула на "спасителя", в моих глазах заплескалась магия. Это не ускользнуло от чужого внимания, но я должна была проверить…

Визуал героев

Добро пожаловать в мою новую историю! Первую неделю проды будут выходить ежедневно. Дальше - через день. Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять. А также порадуйте музу автора звездочкой, если начало истории вам нравится!

Ну и позвольте познакомить вас с нашими героями...

Ласориан Рэндолский

Если вы уже знакомы с моими книгами из цикла "Первого мира", то знаете Ласа по истории "Лавка желаний леди-попаданки". А также знакомы с его родителями из дилогии "Домовая фея в семье дракона".

Пусть вас не обманывают прекрасные голубые глаза этого дракона. У него в этом мире есть своя миссия, а в рукавах очень много козырей, о которых ещё никто и не подозревает...

Дакота Синк

Наша главная героиня. Девушка с интересным, тайным даром - она видит некую ауру людей, цвет которой позволяет ей понять их эмоции и замыслы. И это при том, что она сирота, которая выросла в приюте и не имела доступа к магическим наукам...

Она решительная, пробивная, но в силу своего юного возраста может показаться слишком самоуверенной. Остаётся только гадать, собъет ли Королевская академия с неё спесь?

Роберт Гант

Приближенный Королевы и ректор академии. Не последний человек с аристократским просихождением, которому явно не понравится выходка нашей героини.

Визуала будет довольно много, но остальной уже по мере появления героев! :)

Глава 2. Королевский дракон

Скоро мы с Ласом стояли возле кабинета ректора. Стражники не решились даже подойти, когда заметили моего нового покровителя.

Неужели этот человек и правда из королевской семьи? Хотя удивляло совсем не это. Только подумать, он дракон! Я читала о них лишь в сказках. Даже не верила, что они существуют.

Глупая! Зачем я связалась с мужчиной, о котором почти ничего не знаю?

Впрочем, его аура светлая, и я не заметила в ней и намека на ложь. А мои глаза не обмануть. Кем бы он ни был, он искренне готов мне помочь. Это главное.

— Господин Рэндолский! – с нервным радушием поприветствовал ректор, когда мы вошли. – Мы не ждали вас сегодня.

Он резко встал со своего кресла и поправил пиджак. Все служители Божественной Королевы были седыми вне зависимости от возраста. Эта участь не обошла и Ганта в его сорок лет. Но готова поклясться, сегодня от вида Ласа он мог поседеть ещё раз!

— Вовремя приходят лишь ленивые, но честные. Чтобы быть по-настоящему продуктивным, стоит появляться на месте чуть раньше, – хлестко произнес дракон.

Ректор уже собирался рассыпаться в оправданиях переполоха, но его эмоции резко сменились, когда я вышла из-за широкой мужской спины. Хоть мы были не одни, меня пронзили осуждающим взглядом.

— О, вы нашли нашу пропажу, – проскрипел седовласый гад.

— Да. Она пробегала мимо.

Лас прошёл к гостевому дивану и весьма по-хозяйски разместился там. Я же чувствовала себя не в своей тарелке, но куда увереннее, чем раньше. Однако пока не знала, что сказать.

— Тогда позвольте отложить нашу беседу буквально на пару минут, – учтиво попросил Гант. – Я отведу леди в кабинет, где её ожидают, и сразу же вернусь к вам.

Вот тут стало страшно. Вдруг Лас сейчас лишь посмеется надо мной? И на самом деле он провёл меня как наивную девицу, чтобы вновь затащить обратно в лапы этих ужасных людей?

Я с надеждой посмотрела на дракона. Он ответил почти сразу:

— Вообще-то это не понадобится. Мы с Дакотой успели пообщаться. Ей больше не нужен покровитель, – Лас похлопал ладонью по дивану рядом и посмотрел на меня. – Присаживайся.

Я послушно подошла, но села у самого края.

Ректор замер. Затем он проводил меня взглядом, и показалось, что я слышу скрип его шейных позвонков при медленно движении головы. Будто все его тело закостенело от осознания ситуации.

— Простите, что это значит?

— Я возьму покровительство над Дакотой. Мы уже всё обсудили.

Лас говорил столь спокойно, буднично и легко, словно даёт распоряжение, а не объясняется с главой академии. Хотя обычно последнее слово в таких делах за ректором. Всё это вновь и вновь заставляло задуматься: «кто этот человек?».

Гант нервно сжал священную брошь в виде короны на своей груди, затем осторожно поправил её и медленно опустился в своё кресло.

— Господин Рэндолский, всё не так просто…

— Конечно, я понимаю. Я готов заплатить за все годы обучения Дакоты сегодня же.

Я тихо вдохнула и ненадолго задержала дыхание, чтобы скрыть охвативший меня шок. Это огромная сумма, на которую обычные семьи могут жить годами! А он готов так легко расстаться с ней ради малознакомой девушки!

— Дело не только в деньгах. Когда мы вкладываем магическую энергию в студента, мы должны знать, что в будущем он будет полезен нашей Королеве. Мужчины несут военную службу, но с женщинами несколько сложнее. Покровитель нужен юной девушке в том числе, чтобы он проследил за её дальнейшей судьбой. А вы же из-за специфики вашей деятельности и происхождения, увы, не сможете быть возле Дакоты так долго.

Я медленно перевела взгляд на Ласа. Интересно, что именно ректор имеет в виду?

— Я обещаю вам, что через пять лет, когда Дакота окончит обучение, я вернусь в Артикалис и прослежу, чтобы её судьба сложилась правильно.

Вернется в Артикалис? Что это значит? Неужели… истории о других мирах – это не сказки? И Лас буквально «нездешний»?

Я не могла сейчас использовать силу глаз. Это наверняка привлекло бы лишнее внимание. Однако я и без анализа аур понимала, что ректору стоит больших усилий сохранять лицо. Он явно всеми силами хотел отдать меня некому выбранному господину. Но каждый его аргумент разбивался о драконью решимость.

Гант тяжко вздохнул и начал переставлять на столе предметы, которые и так были на своих местах.

— Господин Рэндолский, я не сомневаюсь в вашей решимости и возможностях. И все же мне кажется, что аристократ нашего мира лучше подойдёт на эту роль.

Лас вдруг подался вперед и хмуро произнес куда тише, чем говорил ранее:

— Ректор, я правильно услышал, вы хотите отказать мне в возможности сделать благое дело, потому что я не из Артикалиса? Вам не кажется, что моя семья может расценить этот жест как некое межмировое… недопонимание?

Дракон не был груб и напорист. Напротив, последние слова он произнес почти шепотом. Словно сказал что-то запретное, о чем никому лучше не слышать.

Я не знаю, почему, но от этого тихого голоса у меня по спине побежали мурашки…

Глава 2.2. Факультет зеленого паука

— Я рад, что мы пришли к пониманию, – дракон удовлетворенно кивнул. После он перевел взгляд на меня и задумчиво хмыкнул. – Вижу, на Дакоте серая форма. На какой факультет вы собирались её определить?

Я быстро оглядела себя и постаралась стряхнуть с клетчатой юбки пятно. Но это было бесполезно. После звездного прыжка в кусты одежде хорошо досталось. И если грязь можно отстирать, то зашить все дырки будет сложно.

Однако я и не думала, что цвет формы обозначает что-то особенное. Увы, никакой информации о Королевской академии получить я не успела. Просто знала, что мне нужно попасть именно сюда.

— На факультет серых котов, – нехотя ответил ректор. – Я вижу, вы успели изучить наши регламенты…

Да уж, в отличие от меня. Если бы не Лас, я бы узнала о своём новом факультете постфактум. Увы, в нашем приюте было сложно получить информацию о «внешнем мире».

— Это моя работа: знать и исследовать всё наперед. А выбор никуда не годится. Отправьте её на зеленый.

— Что? – Гант опешил от такой наглости. Я удивилась не меньше него. Для меня большая награда просто остаться здесь. И неважно, в какой именно аудитории сидеть и как выглядеть.

— Это невозможно, – продолжил ректор. – Там учатся самые сильные студенты, а Дакота пропустила несколько месяцев. Она будет катастрофически отставать.

— Не проблема. Я помогу ей нагнать материал, если потребуется.

И вновь слова дракона шокировали. Он собирается вложить в меня не только деньги, но и время? Надзирательница нашего приюта всегда говорила, что у успешных людей это куда более ценный ресурс.

Почему он так старается ради случайной девушки?

— Дело ведь не в материале, – Гант устало потер переносицу. – В каждого студента закладывают ядро магии. И чем сильнее факультет, тем больше энергии передаётся ученику…

— Вы рассказываете мне тонкости, о которых я и так знаю, – перебил Лас. – Поверьте, я смогу помочь Дакоте в том числе в развитии способностей. Уверен, из неё вырастет отличный маг. Отправить девушку с необычным даром на слабый факультет – сущая глупость. Ведь в вашем мире это большая редкость.

До меня внезапно дошло. Неужели Лас заметил, как я использую силу глаз? И по одному их сиянию смог определить, что именно я умею? Это плохо.

— Ну… мои способности не магические, – аккуратно встряла я. – Просто природная особенность. Мне говорили, что некоторые люди видят всё в необычных цветах, а кто-то имеет более острый нюх или слух. Также и я вижу легкое свечение возле людей, ничего более.

С губ сорвался нервный смех. Я нагло врала. Да, когда-то в детстве я различала лишь легкий свет. Но сейчас это совсем другое. Со временем я поняла, что цвет ауры человека меняется в зависимости от его настроения, действий и характера. Смогла прощупать, когда мне врут, а когда говорят правду. Однако я старалась не рассказывать об этом страшим. Иначе меня бы заперли в приюте навечно.

Ректор и Лас с необычайной внимательностью выслушали, но дракон продолжил настаивать на своём:

— И все же, факультет зеленого паука подойдёт лучше. В конце концов, я не последний человек. Раз уж беру Дакоту под своё крыло, хочу верить в её успех.

— Хорошо, – с тяжбой на сердце согласился Гант. – Дакота, тебе стоит с особенным усилием молиться Божественной Королеве. Сегодня она сделала тебе поистине огромный подарок в лице столь внимательного покровителя.

Я улыбнулась, хотя в груди странно покалывало. То ли от предвкушения новой жизни в стенах академии, то ли от страха перед неизведанным.

Ректор выдвинул ящик своего стола и ловко кинул мне небольшой зеленый кристалл.

— На сегодня занятия уже окончены, поэтому к учебе приступишь завтра. Твою именную брошь придется переделать и подыскать тебе другую форму и комнату. Поэтому отдай этот камень коменданту общежития. Пока что он проводит тебя в гостевую спальню.

Я кивнула и прижала кристалл к груди, словно это самое большое сокровище. Всё ещё не верилось, что я буду официальной студенткой Королевской академии без… неприятных знакомств.

— Можешь идти. Стражники покажут, где находится общежитие. Остальные формальности и подпись бумаг оставим на завтра.

Я быстро поднялась с дивана, будто боялась, что ректор передумает. Уже собиралась бежать, но невольно посмотрела на Ласа. Тот тепло улыбнулся.

— Мы ещё увидимся позже. Как я понимаю, студентки встречаются с покровителями в выходные. Ну а пока, удачи тебе на учебе.

— Большое спасибо! – выпалила громко и взволнованно, а затем неловко поклонилась. Это было уже слишком, но меня переполняли эмоции. К тому же я вдруг поняла, что не успела нормально поблагодарить дракона за его помощь.

При виде моего неказистого жеста ректор не сдержал смешка. Я смутилась, и чтобы скрыть это, поскорее пошла к двери. Уже там вновь украдкой посмотрела на Ласа. Он всё ещё по-доброму улыбался.

Сжала кристалл в ладошке сильнее. Спасибо, Великая Королева. Кажется, мне и правда очень повезло.

Глава 3. Истинное лицо

Ласориан

Я проводил взглядом потрепанную, грязную, но до одури счастливую Дакоту и невольно шепнул:

— Милая девушка.

Однако Роберт был не в настроении поддерживать светскую беседу и сменил тон, едва захлопнулась дверь:

— Господин Рэндо́лский, – я отчетливо слышал, как он раздраженно набирает воздух своим вороньим носом, – позвольте спросить, что за цирк вы здесь устроили?

Вопрос пестрил плохо скрываемой агрессией и бестактностью, но ректор так сильно повеселил меня реакциями ранее, что я спустил ему это с рук.

— О чём это вы?

Я не смог сдержать улыбки. На этот раз уже искренней и откровенно ироничной.

— Вы прекрасно осведомлены о планах на эту девочку. И знаете, кому именно она должна была достаться. Так зачем вмешались? Мне кажется, вы должны были прибыть в Артика́лис для помощи, а не наоборот.

— Всё верно, Роберт. Этим я и занимаюсь. Помогаю со студенткой, которая под вашим давлением решила сбежать через окно.

— Ой, Ласориан, перестаньте! – натурально рыкнул служитель здешней королевы.

Я смолк. Вторую пулю неуважения пропускать уже не собирался. Даже если он стрелял вхолостую.

Улыбка пропала с лица. Я приподнял указательный палец, и в кабинете резко стало темнее.

— Не забывайте, с кем разговариваете…

Фраза прозвучала размеренно, тихо, но категорично. Не хватало ещё, чтобы здешний священник, которого засунули управлять академией, позволял себе гавкать в мою сторону.

Роберт вжался в стул, опасливо осмотрелся и присмирел. Он старался сохранять лицо, однако язык прикусил.

— Прошу прощения.

Я кивнул, и комнату озарила моя будничная улыбка, что развеяла тьму. Можно было возвращаться к сути вопроса.

— Когда я вошёл, девочка предпочла прыгнуть в кусты со второго этажа, нежели принять свою судьбу. Вы явно провалили дипломатическую миссию…

— Бросьте, – куда сдержаннее отвечал седой ворон. – Вы же знаете, ей такое падение не страшно. Заживет как на собаке.

— Свернуть шею при большой неудаче ей бы это не помешало. В ваших же интересах беречь Дакоту и считать каждый непослушный волосок на её буйной голове.

— Поверьте, мой способ был не менее действенным. Но вы вмешались очень не вовремя.

— А мне кажется наоборот, как раз кстати. Теперь у девочки есть страшный и бесчестный ректор, от которого её спас прекрасный и сильный дракон. Поверьте мне, принцип кнута и пряника работает лишь с мальчишками. А непослушным леди нужно давать особенные пряники.

— Кнуты? – Роберт непонимающе нахмурился. – Пряники?

— Не берите в голову, – я со вздохом отмахнулся. – Земное выражение моей милой матушки. Главное – доверьтесь мне. С моим участием ваш план возымеет успех с куда большей вероятностью. В конце концов, пока что лишь я могу обмануть её занятный дар.

Тёмные глаза ректора с опаской осматривали меня из-под густых бровей. Однако он уже не мог отказаться. Дело было сделано, Дакота согласилась. И я даже не думал, что всё пройдёт настолько хорошо. Без сучка, без задоринки.

— Ладно. В конце концов, вам доверяет Королева. К слову, вас ждали сначала в замке, но никак не здесь.

— Люблю быть непредсказуемым. На аудиенцию я ещё успею. Сделайте мне копию бумаг, которую подписывает покровитель, когда берет на попечительство студентку. Они ведь заверяются юридически?

Роберт поморщился, но быстро скрыл это. Священнику было не по нраву, что я без должного уважения и стремления говорю о встрече с их «великой королевой». Но пусть в этом мире она была сродни божеству, которое раздаёт магию всем достойным, для меня это просто сильная женщина… впрочем, с трагичной судьбой.

— Разумеется. Но позвольте спросить, зачем вы настояли на факультете зеленого паука? Это ведь бессмысленно и принесет нам больше проблем, чем пользы.

Вечно людям всё надо разжевывать и класть в рот.

— Милый друг, поверьте, в моих действиях абсолютно всегда есть смысл. Скажу больше, вам придется поселить Дакоту в одну очень конкретную комнату к определенной студентке.

— Я правильно понимаю, вы собираетесь раздавать поручения, не посвящая меня во все тонкости вашего плана?

— Если обо всём будет известно сразу, вы не сможете искренне сыграть злодея, который так нужен в нашем маленьком спектакле.

— Видимо, спорить бессмысленно.

На этом моменте я понял, что Роберт чуть умнее, чем мне показалось на первый взгляд. Видимо, религия не успела выесть весь его разум. Или именно она научила его робости перед более сильными существами. Кто знает?..

— Мы поладим, – удовлетворенно кивнул и кинул взгляд на дверь. – Дакота не знает, что о силе её глаз прекрасно известно и вам, и мне, верно?

— Да, её старались держать подальше от всех подробностей.

— Нам же лучше. Пусть пока что так и остаётся.

Я поднялся с дивана, подошёл к столу и протянул ладонь.

Глава 4. Новый дом

Дакота

Мой путь до общежития пришелся на время ужина, поэтому остальных студентов почти не было видно. И слава Королеве. Ведь выглядела я сейчас как потрепанная оборванка.

Стражники провели меня через несколько длинных коридоров и оставили возле большой зеленой двери. Я ощупала кристалл в кармане пиджака и смело вошла.

У меня никогда не было своего дома, поэтому мысль об общежитии нисколько не пугала. Лишь бы повезло с соседями.

Однако то, что я увидела внутри, оказалось совсем не похоже на обстановку нашего приюта. Меня встретила не простая череда одинаковых дверей с номерами, а огромная золотая статуя. Это был паук, который висел вверх лапами на тонкой паутине. Из-за положения со стороны он напоминал корону. Выглядело величественно и немного пугающе.

Я замерла, не понимая, куда идти дальше? По обеим сторонам виднелись лестницы, но каждая вела в своё крыло.

— Извините? – произнесла погромче с надеждой, что где-то здесь комната коменданта, просто я её не заметила.

Но никто мне не ответил. Лишь драгоценные зеленые камни в глазницах огромного паука поблескивали, будто следили за мной.

Ну ладно.

Вздохнула и решила действовать по простому правилу – всегда иди направо. Уже подошла к одной из лестниц, как вдруг из ниоткуда зазвучал громкий строгий голос:

— Стой. Ты не принадлежишь этому факультету…

Вздрогнула и вдруг поняла, что металлический паук пришел в движение. Он начал мелено спускаться по широкой паутине, пока не достиг пола.

Если честно, я всегда побаивалась этих членистоногих. Потому замерла и начала гадать, неужели это и есть комендант? Или какой-то неведомый страж?

В голове успела родиться тысяча вопросов, как вдруг металлическое тело статуи раскрылось и оттуда начало выкарабкиваться куда менее крупное существо. Оно ворчало, неловко двигалось и старчески вздыхало.

— Куда пошла без броши? – донесся возмущенный голос. Он сильно отличался от того стального тона, который звучал ранее.

Совсем скоро по полу ко мне приблизился… как не странно, всё такой же паук. Однако он был ростом по колено, с седым пушком, а шесть из восьми его лап венчали мягкие зеленые тапки.

На меня уставился взгляд кучи недовольных глаз, и это уже больше походило на атмосферу коменданта общежития.

— Здравствуйте, я новая студентка, Дакота Синк.

— Мне хоть новая, хоть старая, – заворчал паук. – На тебе форма котов. Серый факультет в западной части замка. Иди к вашей пушистой тётке и не прибавляй мне работы!

— Меня хотели определить туда, но передумали. Вот, – я достала кристалл. – Ректор Гант просил передать вам. Он сказал, что меня нужно определить в гостевую спальню, пока не найдётся основное место.

Паук протянул свободную лапу, к которой кристалл тут же намертво прилип. Покрутил его перед собой и удовлетворенно кивнул.

— С этого и надо было начинать! – тон разговора моментально сменился. – Идём, Дакота. Женское крыло с левой стороны.

Паук бодро зашевелил лапами в сторону лестницы, и я поспешила за ним. Говорящих животных мне ещё встречать не приходилось. Хотя после королевского дракона я сегодня ничему не удивлюсь.

— Меня зовут господин Шарс, но для моих студентов я просто дедушка, без «господинов», – говорил комендант на ходу. – Я здесь всем заправляю, можешь обращаться по вопросам жилья, одежды и за нужными бытовыми мелочами. Скажи-ка мне, Дакота, а каким ветром тебя занесло в академию в самый разгар учебного семестра?

— На поступление сюда всегда есть очередь. Я в ней числилась целый год. И вот недавно мне сообщили, что кого-то исключили, и место освободилось.

— Раз говоришь про очереди, стало быть, ты не из аристократов?

Я неловко улыбнулась. Этот вопрос явно будет преследовать меня. Ну ещё бы. Вокруг такие красивые коридоры, высокие потолки, мягкие ковры. Я на фоне всей этой роскоши смотрелась как-то… нелепо.

— Да. Я сирота.

— Ты не подумай, – оживленно подхватил паук, – мне нет дела богатые дети или бедные. Я всех вас люблю как своих. Спросил, чтобы понимать, куда тебя лучше завтра заселить. Ты вообще как, девушка компанейская?

Дедушка паук вселял доверие. Он напомнил мне старого охранника нашего приюта. Тот всегда подкармливал нас пряниками, когда злобная надзирательница не видела.

— Ну… с ребятами моего возраста всегда стараюсь ладить.

Хотя это и было сложновато. Дети бывают разные. И часто жестокие.

— Можно вопрос? – спросила я, стараясь поспевать за шустрым провожатым.

— Разумеется.

— А чем вообще различаются факультеты здесь?

Глава 4.2. Как обещали...

Дедушка Шарс остановился и удивленно посмотрел на меня кучей глаз.

— Правда не знаешь? Откуда ты к нам такая темная прибыла?

Комендант задал вполне закономерный вопрос. Но мне неоткуда было узнавать подробности обучения в той или иной академии. Выпускники приюта, которые успешно отправлялись учиться, больше к нам не возвращались. Я лишь знала, что только здесь обучают магии.

— Ну, я понимаю, что на это как-то влияет на возможность колдовать…

— Всё так, – кивнул паук и вновь зашевелил лапами в нужную сторону. – Поскольку у существ нашего мира нет своей природной силы, и она не передаётся по наследству, её получают другим способом. А именно – как раз при обучении в подобных академиях. Но наша самая лучшая и статусная, – дедушка гордо нахохлился, словно это его личное достижение. – Королева делится маленьким кусочком своей собственной энергии с каждым студентом. И так в нём появляется ядро, которое и даёт возможность использовать магию. Это ведь ты знала?

Я быстро покивала, хотя слышала о подобном лишь отдалённо.

— И чем более статусный факультет, тем больше сил ученикам отдаёт Королева, – продолжал комендант. – Поэтому быть пауком особенно престижно. У тебя банально будет больше возможностей! После нашего факультета ребята часто занимают высокие должности в обществе. Это не значит, что остальные хуже. Просто магический кусок им достаётся меньше.

— А как именно Королева делится силами?

— Это тебе предстоит узнать, когда проучишься здесь свой первый месяц. Ты лично встретишься с ней, и она наградит тебя магическим даром. Главное помни, что это будет подарок, который легко могут забрать, если вдруг вылетишь из академии…

Паук остановился у комнаты без номера на двери, прикоснулся к ней, и та послушно открылась.

— Гостевая спальня. Пока что будешь жить здесь. Но это всего на денек, может, на два.

Я вошла и осмотрелась. Даже нейтральная одноместная спальня выглядела роскошно. Подумать только, здесь в каждой комнате была своя ванная! У нас по утрам приходилось стоять в очередях…

— Твои вещи где-то у стражников? – спросил дедушка Шарс, и я смутилась.

— Если честно, у меня их нет, – призналась и нервно поправила волосы.

С каждым таким моментом я чувствовала себя не на своём месте. Хотя меня даже определили на самый сильный факультет! Хоть и с помощью Ласа. Но это ведь что-то да значит!

Комендант понимающе кивнул и не дал неловкой паузе затянуться:

— Тогда скоро мои помощники принесут тебе пижаму и прочее необходимое. Форму подготовим к завтрашнему утру. Кстати, о твоём внешнем виде. Тебе явно нужно обработать царапины. Я позову медсестру.

— Ох, не стоит, – я мотнула головой и потерла одно из маленьких пятнышек застывшей крови, ранка под ней уже затянулась. – Тут пустяки. Оно уже самое зажило.

Паук удивился. Я же не стала лишний раз объяснять, как так получилось. У меня всегда была быстрая регенерация. Ещё одна особенность тела наряду с глазами.

— Ты, наверное, долго добиралась, а ужин пропустила, – тактично перевел тему дедушка Шарс. – Я принесу тебе покушать прямо в комнату.

Я поняла, что и правда не отказалась бы от еды.

От такой простой заботы на сердце стало теплее. Всё же в новом месте всегда волнительно и страшно, но это пугающее существо оказалось человечнее многих людей, которых я встречала.

— Спасибо вам огромное, – ответила со всей искренностью, пока горло царапал ком из-за переполнявших меня эмоций.

— Пустяки, это моя работа. Закутать вас в паутину заботы. Главное не перепутать с ужином, чтобы случайно не отравить, – комендант захихикал в меховую бородку и вышел в коридор. – Располагайся, но сильно к одиночеству не привыкай. Мы одноместных комнат не держим. Ректор считает, что все студенты должны находиться в постоянном… как он это называет? Социальном тонусе.

Ох, знаю я, какой у их ректора «социальный тонус». Однако будущее соседство меня скорее радовало. Когда я оставалась одна, на меня нападали печальные мысли.

Вот и сейчас, едва дверь закрылась, я села на кровать и достала из-под воротника запрятанный медальон в виде небольшого ключика. Он висел на длинной, плотной веревочке.

Сняла единственную вещь, которую считала «своей». Только её и забрала с собой из приюта. Сначала долго смотрела на заветный ключ, а после крепко прижала к груди.

— Представляешь, Скай, я уже здесь. И совсем скоро мы обязательно встретимся, как и обещали…

Глава 5. Ты ничего не видела

Вечер я провела как королевская особа. Маленькие милые паучки, похожие на угольки, принесли мне пижаму, халат, банные принадлежности и прочие необходимые штучки. Дедушка Шарс накормил очень вкусным ужином.

Больше часа я нежилась в собственной ванной и чувствовала себя самой богатой студенткой в мире! Я засыпала туда все соли, залила пену и даже нашла на полочке лепестки цветов! Это было невероятное наслаждение. Стоит ли говорить, что после пережитого стресса и такого чудесного завершения вечера, я уснула как младенец?

Когда проснулась, новенькая форма академии уже ждала меня на стульчике. Белая блузка, зеленый пиджак, юбка, галстук и… заветная брошь в виде паука с изумрудными глазами. Никогда не думала, что буду так радоваться столь необычному украшению.

Только одно омрачало столь чудесное утро – мои волосы. Я легла спать с мокрой головой, а перед этим намывала их самыми душистыми шампунями. И теперь это был вьющийся ужас. Пришлось потратить немало времени, чтобы худо-бедно собрать капну в хвост.

— Ну… хотя бы так, – вздохнула, глядя на себя в зеркало и просто смирилась.

Взяла портфель, который принесли вместе с формой. Положила туда заботливо разложенные на столе учебные принадлежности и мышкой юркнула в коридор.

— Удачи, Дакота, – раздался величественный голос из статуи паука, когда я проходила мимо.

— Спасибо!

— Сейчас время завтрака, я могу отправить помощника проводить тебя в столовую.

— Не стоит, я обычно не ем по утрам. Поэтому сразу пойду в аудиторию.

— Плохая это привычка, – заворчал дедушка Шарс. Когда он говорил из огромной статуи, это выглядело немного комично и пугающе. – Ну ладно. Я вложил расписание и карту академии в передний карман твоего рюкзака. Там отмечены аудитории, в которых у тебя занятия.

Я быстренько достала ориентиры и ознакомилась. Улыбка сама собой растянулась на лице.

— Спасибо вам большое.

Неловко поклонилась и вскоре вышла из общежития.

В коридорах на этот раз было куда более оживленно. Студенты с формой разных цветов спешили кто куда. Многие переговаривались, из-за чего коридор наполнился песней учебной жизни.

Я пыталась идти возле стены, чтобы ни с кем не столкнуться и не пропустить нужного поворота. Честно говоря, в новом месте чувствовала себя очень неуютно. Казалось, словно все эти богатые дети обсуждают именно меня. И каждый раз, когда я слышала смех рядом, в голову приходила грустная мысль: «наверное, смеются над моими волосами или походкой».

Я нащупала через одежду медальон. Ничего. Где-то здесь мой Скай, а значит я точно не чужая. Вот только как его найти? Может, судьба будет к нам благосклонна, и мы окажемся в одной группе?

От мысли, что я могу встретиться со Скайем прямо сегодня, я взволнованно замерла. К щекам прилил жар, а дышать стало тяжелее.

Мы не виделись столько лет… узнает ли он меня? Глупости! Точно узнает!

— Эй, чего встала? – послышался голос незнакомого мальчишки сзади.

— Простите!

Я очнулась и побежала быстрее.

Совсем скоро нашла нужную аудиторию. Первое занятие было по защитным искусствам. Я немного напряглась, ведь буду единственной студенткой, у которой ещё нет магического ядра от Королевы. А значит, и практиковаться не смогу. Но, надеюсь, и мне найдётся дело.

Я думала, что приду в аудиторию самая первая. Хотела изучить новое место и учебники. Однако когда вошла в высокую дверь с красивой надписью «Кабинет защитных искусств», передо мной предстала очень странная картина.

В аудитории кроме меня была ещё одна девушка в форме пауков. Высокая, черноволосая и до одури красивая! Вот только занималась она чем-то очень сомнительным. На каждой парте были подготовлены книги и бутылки с водой. Как раз над одной из таких склонилась незнакомка и что-то подсыпала.

Я замерла. Студентка – тоже. Мы встретились взглядами, и я думала, что она начнёт оправдываться или хотя бы перестанет! Но эта тёмная леди со спокойствием досыпала в бутылку всё нужное, закрыла её и пару раз встряхнула. Будто в её действиях нет ничего странного!

— Эй, ты… ты что делаешь? – я не смогла скрыть искреннее недоумение.

Однако ответом мне была тишина.

Тут уж я не нашла ничего лучше, чем активировать силу глаз. Разумеется, возле девушки витала синеватая аура. Хоть и не однозначно-черная, и все же она замыслила что-то недоброе.

Жидкость на секунду окрасилась в зеленый, а потом вновь стала прозрачной. Незнакомка поставила бутылку, посмотрела на меня и поднесла указательный палец к губам.

— Ты ничего не видела, – шепнула она, и вдруг возле меня появилось облако фиолетовой пыльцы. Я невольно вдохнула сладковатый запах и... слабо поняла, что произошло дальше.

— Хорошо, – у меня появилась навязчивая мысль, что сейчас не случилось ничего особенного. И волноваться не о чем.

— Молодец, – улыбнулась черноволосая красавица и со стуком каблуков прошла к одной из парт. – Кажется, ты новенькая. Вон там есть свободное место…

Длинным пальчиком, на котором красовался идеальный маникюр, девушка указала на одно из мест. Я благодарно кивнула. Вскоре мы обе сели за свои парты, и повисла напряженная тишина…

Глава 5.2. Спутанность мыслей

Я хотела заговорить. Однако внутри сидело мутное осознание, что нужно сказать что-то конкретное. Обязательно расспросить странную студентку о том, что она здесь делала. Но вот незадача – едва я думала об этом, сразу же забывала: а что именно произошло?

Чувства и мысли смешались. Когда я размыкала губы, слова терялись. А во рту появлялось неприятное вяжущее ощущение и сухость.

Один раз я посмотрела на однокурсницу. Она как ни в чем не бывало читала книжку и не обращала на меня внимания. Однако мои глаза заметили, что от неё ко мне тянется тёмно-фиолетовый след. Она что-то со мной сделала. Но я не помнила, что…

Так я и просидела молча в попытках разобраться до того самого момента, как в аудиторию начали заходить другие студенты. Моё внимание переключилось. Я начала всматриваться в лица парней, чтобы найти те самые родные серые глаза.

От каждого нового мужского голоса я вздрагивала, но почему-то в этой группе девушек было больше. И ни в одном из вошедших студентов я не узнала Скайя.

Свободных мест оказалось много, поэтому ко мне никто не подсел. Все были заняты своими разговорами, ведь уже успели разбиться на группы. И к приходу профессора со мной никто не заговорил.

— Рассаживайтесь по местам, – громкий мужской голос заставил всех сесть за парты.

И в это мгновение я вспомнила… о чём-то. Взгляд невольно перешел на студента, который занял конкретное место на втором ряду, недалеко от меня. Некий блондин, который очень громко и весело шутил с самого прихода сюда.

Почему я смотрю на него?

Кажется, возле его места стояла та девушка?

Но что же там было ещё?

— Дакота Синк? – из пучины раздумий меня вывело лишь моё имя. Кажется, профессор повторял его уже несколько раз, а я слишком задумалась!

— Да? – я нервно отозвалась и посмотрела на преподавателя. Это был крепко сложенный мужчина лет сорока с тёмными волосами и строгим лицом.

— Ты новенькая? – продолжил он с улыбкой.

— Да.

— Меня зовут Дориан Рейк, я профессор защитных искусств, а также декан факультета пауков. Встань, пожалуйста, чтобы все тебя видели.

Я поднялась, привлекая всеобщее внимание. Блондин со второго ряда тоже обернулся. Он пробежался по мне оценочным взглядом, а после усмехнулся.

В голову вновь ударило понимание, что я должна ему что-то сказать…

… но что?

Мысли крутились, но не получалось ухватиться за нужную!

— Студенты, с сегодняшнего дня Дакота будет учиться вместе с вами, – продолжил профессор. – Расскажи немного о себе, пожалуйста.

Я совсем не готовилась, а тут ещё в голове всё путалось. Поэтому начала говорить самое банальное:

— Ну… меня зовут Дакота. Мне девятнадцать лет. Я поступила сюда по бюджетной программе, – запнулась. Лучше не стоит говорить, что я сирота из приюта.

— Расскажи о своих увлечениях, – постарался помочь профессор.

— Мне нравится читать, я люблю животных, утренние прогулки и…

Я резко смолкла. Взгляд зацепился за блондина, который взял бутылку и открыл её, чтобы сделать глоток.

Тут моя память словно очистилась!

Я трезво вспомнила, что однокурсница что-то подсыпала ему в воду.

Однако из-за помутнения я так медленно среагировала, что студент вот-вот собирался уже отпить.

А если она его отравит?!

— Стой! – громко вскрикнула и за пару шагов оказалась возле блондина. Резко стукнула по его бутылке так, что она отлетела аж до стены, а всё содержимое расплескалось на студента.

— Ты больная?! – закричал парень, вскакивая.

Все ахнули. Я же быстро посмотрела на черноволосую девушку. Она с непониманием глядела на меня, будто моё неожиданное прозрение искренне шокировало её.

— Дакота, что ты делаешь?! – со всей строгостью спросил преподаватель.

Ещё с приюта я знала, что быть стукачкой – отвратительно. Но эта студентка… она не просто подсыпала что-то в воду, но ещё и нагло влезла мне в голову! Я посчитала, что она куда больше нарушила границы. Поэтому искренне выпалила:

— Профессор, когда я вошла в аудиторию, то увидела, как эта девушка что-то подсыпала в бутылку.

Я указала на отравительницу. Та держалась очень стойко. Только скрестила руки на груди и закатила глаза, словно её обвинение совсем не пугало, а лишь раздражало.

— Миранда, это правда?..

Глава 5.3. Харланд

Реакция студентки была убийственной. Она лишь пожала плечами и безразлично поджала губы. После чего спокойно ответила:

— Да.

— Серьёзно? – протянул блондин и мазнул по обидчице презрительным взглядом. – Мира, если ты так соскучилась по мужскому вниманию после отъезда Акселя, могла бы просто подойти и попросить. Не нужно подливать мне в воду любовное зелье!

Голос парня быстро наполнился ядом, а на лице растянулась язвительная усмешка. Его сосед по парте мерзко захихикал. Миранда же показательно закатила глаза и поморщилась.

— Только в твоих мечтах, Харланд. Я пыталась тебя отравить.

Легкость, с которой девушка признавалась в преступлении, ввела меня в ступор. Она продолжала сидеть на своём месте и источала лучи сплошной уверенности. Словно признавалась в самом праведном деле!

— Вы слышали, профессор? – фыркнул блондин. – Гадина сама созналась!

Тем временем Рейк дошёл до бутылки, поднял её и как раз изучал остатки содержимого. Его ладонь загорелась магическим отблеском и уже через пару секунд он заявил:

— Ну, это бы тебя не убило. Однако такое поведение, конечно же, недопустимо, – профессор перевел строгий взгляд на виновницу конфликта. – Миранда, я вынужден отвести тебя к ректору и обо всём доложить.

— Ну разумеется, – раздраженно выдохнула брюнетка и поднялась со стула.

В момент, когда она проходила мимо, меня пронзили гневным взглядом. Однако я не растерялась и не стала опускать глаза в пол. Она повела себя вопиюще нагло, а я всё сделала честно!

— Сидите тихо. Я скоро вернусь, – отдал указание преподаватель, и вскоре вместе с отравительницей вышел в коридор.

Я замялась на секунду и уже собиралась пойти на своё место, как вдруг раздалось:

— Эй… Дакота, кажется?

Я остановилась и обернулась. Харланд смотрел в мою сторону с дружелюбной улыбкой на весьма красивом лице.

— Да?

— Спасибо тебе. Не знаю, что эта стерва подсыпала в бутылку, но если бы не ты, мне точно пришлось бы несладко. Я Харланд, можно просто Харл.

Он протянул руку, и я с удовольствием её пожала. На секунду показалось, что эта ситуация пойдёт на пользу, и получится завести хорошие знакомства. А то прижиться в уже сформировавшемся коллективе – сложное дело.

— Очень приятно. Я рада, что успела. Что теперь с ней будет?

— Мой отец – ректор этой академии. Так что можешь не сомневаться, Миранда получит по заслугам.

Слова Харланда вонзились в меня острым лезвием.

— Ты сын ректора Ганта? – удивленно переспросила я ещё разок.

— Да. Так что можешь обращаться ко мне по любым вопросам, – студент игриво подмигнул. – Если будут обижать или за другой помощью. Ты ведь новенькая. Наверняка ещё многого не знаешь.

Я улыбнулась, пока внутри старалась убедить себя, что родителей не выбирают! И нельзя ставить крест на однокурснике, лишь потому что его отец гадкий тип.

— Я и правда хотела кое-что спросить. Почему в этой группе девушек больше, чем парней?

Харланд усмехнулся и внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— А ты уже присматриваешься?

Поначалу я даже не поняла смысл вопроса. А когда всё-таки ухватилась за него, резко замотала головой.

— Ничего такого. Мне просто интересно. Много пустых мест и такой перекос. Я долго ждала в очереди, чтобы попасть в Королевскую академию. Поэтому думала, что группы здесь битком забиты.

— А, да, – Харланд отмахнулся с ноткой недовольства в голосе, – ничего особенного. Часть наших уехали на спортивные соревнования. Так что сейчас расходуют потенциал на побегушки за мячом.

— О, вот как…

— Харл, тебе бы сходить переодеться, – засмеялся сосед по парте. – А то вдруг эта дрянь ещё и пахучая. Надышишься и крякнешь.

— Без тебя знаю! Понять бы, что эта гадюка подсыпала мне в воду…

Пока парни спорили, я спокойно отошла к своему месту и села обратно. Двоякие ощущения остались после этой ситуации. С одной стороны, я сделала всё правильно, а с другой…

Как-то не по себе.

Интересно, что теперь будет с Мирандой? Впрочем, она явно из богатой семьи. Думаю, таким всё ни по чём.

_________________________

Харланд Гант. Сын ректора и однокурсник Дакоты.

Глава 6. Первый день

Странно, но обратно в аудиторию вернулся лишь профессор. Без Миранды.

Вдруг её теперь исключат?

Хотя это не моё дело.

Возможно, я бы успела потонуть в мыслях о судьбе загадочной однокурсницы, если бы не начало лекции.

Занятие прошло хорошо. Правда иногда я конспектировала, не понимая, о чём речь. Нам разъясняли, как нужно открывать глубокий уровень энергетического потока, чтобы создавать более мощные барьеры. Но так как я магию ещё даже не нюхала, для меня всё это казалось абсолютно непонятным.

— Тебе придется много наверстать, Дакота, – честно произнес профессор Рейк наедине после лекции.

— Я знаю. Но у меня есть целый месяц, чтобы подтянуть теорию. К практике-то без магического ядра я приступить не смогу.

— Это правда. Однако всё равно не пропускай практические занятия. Будешь следить, как твои однокурсники ведут себя в боевых ситуациях. Насмотренность тоже помогает делу. А пока вот, – преподаватель придвинул мне две книги. – Постарайся изучить это в свободное время. Иначе так и будешь смотреть на меня непонимающим взглядом, пока не нагонишь материал.

Я на секунду смутилась. Не думала, что растерянность так отчётливо читалась у меня на лице. Но профессор по-доброму улыбнулся и развеял мою неуверенность.

Сложности не пугали. Мне выпал редкий шанс, и я должна ради него хорошенько постараться.

— Профессор, можно спросить? – произнесла я после того, как пообещала быть прилежной ученицей и уже собиралась проститься.

— Конечно.

— А что с Мирандой? Её исключат?

Декан усмехнулся и мотнул головой.

— Нет, не волнуйся. Их вражда с Харландом и не такое видела. Яд был не так ужасен, чтобы из-за него исключить. Его и ядом-то назвать сложно, в этот раз Миранда выдумала нечто этакое. Я не знаю, как её наказал ректор, но уверен, что уже завтра она выйдет на учебу.

Ну и славно. Мне стало проще отпустить неприятную ситуацию.

Следующие занятия прошли также неплохо, но не очень понятно. Зато росло количество учебников, которые нужно было изучить самостоятельно.

Да-а-а. Мне предстояли «веселые вечера». Сразу после невероятно вкусного обеда в столовой, я собиралась сходить выведать информацию о Скае и сесть за учебу, но у кое-кого были другие планы.

— Дакота Синк, вас ждёт у себя ректор Гант, – пропищал маленький паучок, приземлившись с паутинки мне на плечо.

Я испугалась на секунду, ведь не сразу заметила посланника. В коридоре я то и дело всматривалась в лица студентов, которые попадались мне на глаза.

— Спасибо.

— Сразу после подойдите к господину Шарсу. Вам определили постоянную комнату.

Уф, сколько волнительных событий за один день. Я кивнула, и паук тут же побежал к другому студенту.

В этой академии все получали «известия» от маленьких помощников комендантов. То тут, то там иногда пробегала лиса или серая кошка. Под потолком, если присмотреться, можно было периодически заметить белых птичек. Причем все эти вестники были размером с половину ладошки, не больше.

Интересно, что нужно от меня ректору?

Я успела накрутить себя, пока шла к кабинету. Однако на подходе увидела в коридоре Ласориана, который внимательно разглядывал какие-то бумаги. И тут-то всё встало на свои места. Мы ведь должны подписать документы о попечительстве!

Дракон повернулся ко мне, и на его лице появилась столь приятная улыбка, что на душе сразу стало спокойнее.

— Здравствуй, Дакота. Как твой первый день в академии?

— Здравствуйте! Всё отлично, спасибо. А вы чего здесь, посреди коридора?

— Ждал тебя, – Лас осмотрел меня чуть внимательнее. – Твои волосы сегодня выглядят очень мило.

Он старался казаться искренне вежливым, но я-то знала, что на моей голове настоящее несуразное гнездо. Один раз за сегодня на меня даже села белая птичка. Видимо решила, что это её дом.

— Знаете, я очень хорошо распознаю ложь, – ответила я скорее в шутку, чем с настоящим упреком.

— Знаю, – дракон лукаво улыбнулся, – но я честен. Твоя прическа напоминает мне о кузине. Она любила экспериментировать с волосами в магических попытках усмирить свою природную рыжеватость. Та ещё ведьминская оторва.

Казалось, что Лас ругал сестру, но в его мягком тоне читалась искренняя любовь. Наверное, он скучал по дому.

Мы вместе с драконом пошли дальше, кабинет был уже недалеко.

— У меня вот нет братьев и сестер, хотя я бы очень хотела. А у вас большая семья? – я запнулась. – Простите, если спрашиваю о личном…

— Ничего, я ведь сам завел разговор об этом. Да, у меня есть старшая сестра, кузина и кузен. Как раз последний и отправил меня сюда со всяческими дипломатическими поручениями.

— Он младше вас, но уже король?

— Мы одного возраста. Однако ты так удивилась… сколько, по-твоему, мне лет?

Я аккуратно скользнула по Ласу взглядом. Неловкий вопрос, но я сама загнала себя в эту паутину.

Глава 6.2. Щедрое предложение

Едва я вошла в кабинет, как встретилась взглядом с пожилым аристократом. Он стоял возле Ганта, и явно ожидал именно нас. Среднего роста мужчина, в дорогом костюме, с уложенными седыми волосами. В его внешности не было чего-то резко отталкивающего, но я сразу поняла, что он по мою душу…

— Ректор Гант, что здесь происходит? – раздался позади голос Ласориана. Он как раз закрыл за нами дверь.

— Господин Рэндолский, Дакота, позвольте представить, Веласко Поль. Достопочтенный аристократ из королевского рода. Владелец ткацких фабрик «Поль и партнеры».

Ректор говорил столь сладко, словно рассказывает маленькой девочке, какие вкусные у него конфеты. Я насупилась и взглянула на Ласа. Тот не выказывал прямого недовольства, однако сделал шаг вперед, как бы закрывая меня от глаз собравшихся.

— Перед подписанием бумаг и окончательным решением, – продолжил Гант, – я хотел всё же познакомить Дакоту с нашим достопочтенным гостем, чтобы она приняла объективное решение.

Опять какие-то интриги. Я надеялась, что сегодня они закончатся.

— Что ж, – с вежливой терпимостью подхватил Лас и подошёл ближе к мужчинам, – приятно познакомиться, господин Поль.

Дракон протянул руку, и старый аристократ без промедлений пожал её.

Я осталась стоять возле двери. На секунду даже возникла мысль снова пытаться убежать, но всё же здесь Ласориан. А мне предлагают выбрать. По крайней мере, так звучало на словах.

— Дитя, пожалуйста, не смотри на меня предвзято, – вдруг обратился ко мне Поль. – Я не имею на счёт тебя никаких тёмных замыслов.

Ну да, как же.

— Дакота, подойди ближе, – подозвал меня Ласориан, словно родитель, который пытается показать птенцу, что прыгать из гнезда не так уж страшно. У меня даже закрались сомнения: почему он столь спокоен? И всё же я собралась с духом и подошла ближе к дракону.

Хотелось выразиться грубо, но я прикусила язык. В приюте меня не редко знакомили с розгами из-за моей привычки говорить сразу, что думаю. В этом месте бить не будут, но… может найтись наказание и похуже.

— Господин Поль, приятно познакомиться, – я учтиво кивнула. – Однако хочу сразу отметить, что ректор ввел вас в заблуждение. Я уже выбрала покровителя.

Лас лишь улыбнулся.

— Я понимаю и знаю о ситуации. Но решил, что нужно всё обсудить ещё раз. Нас так и не представили. Ты могла надумать себе разных ужасов. Поэтому я пришёл обрисовать тебе настоящую картину. Со всем уважением к господину Рэндолскому, – Поль почтительно кивнул Ласу, – он всё же иномирный дипломат. Его работа не даст ему возможности пробыть в Артикалисе слишком долго. Он не сможет присматривать за тобой даже во время обучения в академии.

— Я весьма самостоятельная девушка и не нуждаюсь в постоянном контроле.

— Я и не говорю о контроле, дитя. Но ты выросла без семьи. Неужели тебе не хочется обрести дом?

На секунду в груди защемило. Поль говорил уважительно и с теплотой в голосе, но я понимала, что за всем этим может скрываться нечто неприятное. И если он преследует свои цели… в таком случае говорить о доме и семье с сиротой – это как приласкать уличного котёнка, а потом бросить его ещё раз. Очень больно и бессердечно.

Я потупила взгляд и поджала губы. Аристократ продолжил:

— У меня нет семьи и наследников. Мой дом полон слуг, но я хотел бы приобрести нечто большее. Дочку, которую я смогу всему обучить, а потом со спокойной душой передать ей все дела.

— Почему вы тогда не возьмёте мальчика? Их чаще делают наследниками, – я старалась не звучать враждебно. Но актриса из меня никудышная.

— Мне кажется, твердая женская рука не помешает моим фабрикам. Всё же мы шьем одежду. В моде девочки понимают гораздо больше.

Поль по-доброму посмеялся.

— К тому же, господин Поль – дальний родственник самой Королевы. Это возможность прикоснуться к божественному, – добавил ректор, лучась дружелюбием.

Как сладко стелют. И дом, и семья, и наследство, и даже королевский титул! Казалось бы, разве можно отказаться?

Я посмотрела на Ласа. Тот выглядел спокойно, лишь внимательно наблюдал за собравшимися. Когда мы встретились взглядами, он мягко произнес:

— Ты уже знаешь, что я могу предложить, Дакота. Решать только тебе. Я никогда не возьмусь что-то тебе навязывать. Особенно в таком вопросе.

Если честно, я отлично понимала, что здесь всё не гладко. Перед глазами стояло лицо ректора с ядовитой улыбкой, когда тот сказал: «он заплатит за тебя большую сумму». Тогда я поняла всё однозначно. А сейчас передо мной разыгрывали театр, чтобы исправить оплошность.

Уж не знаю, зачем я нужна этому Полю, но задобрить деньгами меня не получится.

Я вновь опустила взгляд. Знала, что заметят, и всё же активировала силу глаз. Зеленые зрачки засветились. Надеюсь, на солнце мой трюк будет не столь очевиден.

— Если хочешь, Дакота, я могу свозить тебя в мой особняк. Тебе ведь придется проводить выходные в городе. Увидишь, как там чудесно, – с улыбкой предложил Поль.

Я же спокойно осмотрела всех присутствующих с задумчивым видом. Словно принимала решение.

Глава 7. Драконье пламя

Ласориан

Бумаги были подписаны. Чернила засветились отблеском магии и благополучно погасли. Теперь документ юридически подтвержден. Дакота оказалась в моей власти, хотя пока не подозревала, насколько жуткая паутина вьётся вокруг неё.

— Всё готово, – спокойно оповестил Гант, но в его глазах всё ещё читалось недовольство. – Ласориан Рэндолский, с этого дня вы официальный покровитель Дакоты Синк.

— Отлично, – я удовлетворенно кивнул. – Полагаю, теперь нам нужно обсудить финансовую сторону вопроса.

Дакота посмотрела на меня глазами виноватого котёнка, который от голода стащил самую большую рыбу в уличной лавке. Словно ей было совестно, что на неё тратят деньги. Это отчасти умиляло.

— Мы тут дальше сами, – я улыбнулся студентке. – Не хочу заставлять тебя слушать о скучных цифрах.

— Если вы не против, я бы и правда пошла. У меня сегодня ещё официальное заселение в общежитие.

— Конечно. Ступай.

Дакота просияла, заметив, что мой тон нисколько не поменялся после подписания документов. Она помедлила ещё немного, и не могла не добавить:

— Ласориан, спасибо вам ещё раз! Вы первый человек в моей жизни, который настолько добр к обычной сироте.

— Пустяки. Я уверен, столь старательную и бесстрашную девушку ждёт большое будущее.

Дако прелестно раскраснелась, неловко раскланялась и вскоре выпорхнула из кабинета. Мы с Гантом остались наедине. И теперь я собирался говорить с ним отнюдь не о финансах.

Едва взъерошенный лучик покинул это помещение, улыбка тут же исчезла с моего лица.

— Роберт, скажите-ка мне, что это было? – размеренно и холодно спросил я, опускаясь в гостевое кресло.

Ректор старался быть невозмутимым. Ни одной реакцией или жестом не желал выдать, что облажался.

— Вы про внезапный визит господина Поля? – Гант также сел в своё кресло.

Сегодня священник был куда более собран и строг. Кажется, он наивно захотел бросить мне вызов. Очень зря….

— Именно. Зачем это?

Я решил дать ему маленький шанс оправдаться, прежде чем приступать к делу. Но глупец совершенно не желал пользоваться моей добротой.

— Я последовал вашему совету. Заменил кнут на пряник. Так вы сказали в прошлый раз?

В моем взгляде уже отчетливо читалось презрительное недовольство. И когда ректор решил не прятать глаз, а ответить мне столь же дерзко, я понял, что нерушимых союзников в этом месте я не найду. Всем приходится объяснять по-плохому, раз они не хотят по-хорошему.

— Роберт, – я вздохнул и сцепил перед собой пальцы в замок, – прикрыться худо-бедными добрыми мотивами ты мог перед Дакотой, да и то не обманул даже юную девицу. Ходить вокруг да около передо мной я не позволю. Поэтому давай мы прямо сейчас расставим всё по местам.

Я моргнул, и через секунду весь кабинет охватил огонь. Хищные языки пламени стремительно начали расползаться по полу, шкафам и поедать роскошную ткань занавесок. Пару секунд, и пылающая опасность готова была коснуться ног ректора, но тот оставался вычурно хладнокровным.

— Ласориан, я знаю, как именно работает ваша магия, – преподавательским тоном начал глупый ворон, будто я мальчишка, который показывает характер в его кабинете. – В отличие от остальных драконов вашего рода, вы, увы, наделены способностью вызывать лишь иллюзорный огонь, не так ли?

На худом лице отразилась ядовитая ухмылка. И если ранее мы с этим идиотом могли замять конфликт искренними извинениями с его стороны, то теперь он так просто не отделается.

Я молчал. Пока что. Следил за действиями горе-священника. Тем временем пламя поползло вверх по ножкам стола и начало распространяться по столешнице. Оно достигло документов, где стояли наши с Дакотой подписи. Бумага почернела. Я не повёл и бровью, что заставило Ганта улыбаться ещё шире.

— Как я и думал. Ваша магия – это всего лишь очень красивая и реалистичная иллюзия…

С этими словами ректор самоуверенно положил ладонь прямо в огонь, что пожирал стол. В ту же секунду его глаза расширились от ужаса, а изо рта вырвался короткий каркающий крик, полный боли.

Роберт одернул руку, однако огонь уже пополз вверх по ткани его рукава. Кривясь от осознания и ужаса, глупец вскочил со своего места и начал метаться, да только он уже был загнан в пламенную ловушку.

— Ласориан, остановите это! – с раскаянием и горечью взмолил священник. Он сжал кулак, кожа на котором горела. В нос уже ударил характерный запах.

Я не сдержал удовлетворенной улыбки. Однако не стал затягивать с показательной поркой. Потому моргнул вновь, и всё исчезло.

Кабинет был цел. Занавески на месте. Нужный мне документ абсолютно не тронут.

Исчезли все последствия пожара.

Все.

Кроме одного.

Ректор с выпученными глазами смотрел на свою дрожащую руку, которая была абсолютно цела внешне, но болела как при сильнейшем ожоге.

— Как? – только и процедил Гант, подрагивая от осознания.

Глава 7.2. Воспитание

Я улыбнулся со всевозможной дипломатичной добродетельностью, словно мы только что мило побеседовали и не более того.

— Надеюсь, ты занимаешь место главы академии, потому что и сам отлично умеешь усваивать уроки. Лучше не злить дракона, когда он предлагает тебе свою помощь.

Роберт смотрел на меня всё с той же злостью, но молчал. Словно пёс, который хочет кинуться, но понимает, что противник сильнее.

Ректор попытался размять руку, надеясь, что боль отступит. Но прикоснулся к коже и сразу болезненно заскрипел. Ощущения были такие же, как если бы он прижал ладонь к ожогу.

Я показательно скривился, зажмурил один глаз и сдержал язвительное «ауч».

— Я ведь говорил, рана весьма натуральная. Будь осторожен и береги руку, – протянул с лживой заботой.

— Какая омерзительная сила, – процедил Гант сквозь зубы.

— Не богохульствуй, Роберт. Всё же ваша святая королева призвала меня, как раз потому что ей нужна моя магия.

Глаза священника расширились от удивления. Ему и правда хватило лишь одного упоминания о «её величестве», чтобы прикусить язык.

— Давай сразу обговорим, что попытки подавать жалобы в замок абсолютно бесполезны и только больше меня разозлят. И вообще, не стоит переходить мне дорогу. Тем более, когда у меня в руках теперь это, – я взял со стола свой экземпляр бумаг, которые подписала Дакота. – Иначе я расскажу милой маленькой леди, какие у вас на неё планы.

Казалось, эти мои слова ранили седого ворона куда больше, чем любой ожог.

— Это саботаж и почти преступление! – гневно каркнул он.

— Уж поверь, я как-нибудь отмоюсь, – с моих губ слетел смешок. Забавно видеть, как жители этого мелкого, молодого мирка пытаются угрожать такому как я.

Ректор сжал в кулак здоровую ладонь. Он с минуту смотрел на меня дерзким взглядом, полным вызова, но… в какой-то момент этот неумелый интриган понял, что мои угрозы вполне реальны. И своей выходкой со стариком он попытался откусить кусок, который не то что не может проглотить, но ещё и вот-вот подавится.

— Я понял вас, господин Рэндолский, – с большим усилием выдавил из себя Роберт, пытаясь надеть маску почтительности, хотя та явно натирала ему лицо. – Простите мне мою оплошность.

«Хороший мальчик», – так и рвалось слететь с губ, но раз уж требуешь от собаки уважения, то и сам не бей её ногами, а хвали за правильное поведение. Потому я улыбнулся уже без ядовитой иронии, кивнул и вернул в свою речь уважительное обращение:

— Рад, что мы решили этот вопрос, ректор Гант. Подскажите, вы поселили Дакоту в нужную комнату, как я и просил?

— Конечно.

Роберт спрятал за спину «обожженную» руку, которая всё ещё подрагивала. Словно пытался сделать вид, что ничего не произошло. Стоит отдать ему должное, он довольно умело держал лицо, если обстоятельства вынуждали.

— Однако должен предупредить, ваш шаг может быть несколько опрометчивым, – продолжил Гант. – У нас тут произошёл инцидент, который может помешать вашим планам. По крайней мере, если вы желали сдружить девочек.

— О, я не собираюсь управлять чувствами и желаниями маленькой леди. Пока что мы с вами лишь создаём условия и декорации. А как в них играть пусть решает наша милая актриса. Получится у неё ужиться с соседкой или нет – неважно. Я смогу вплести в сюжет оба поворота событий.

— Если вы так уверены, то не смею с вами спорить.

Такое поведение Гант нравилось мне куда больше.

Вскоре я вышел из кабинета. Благо наш мелкий конфликт не вызвал ненужного интереса извне. Вероятно, стены Роберта прошиты магией, которая не дала его крику боли достичь ушек прелестных девушек, ведь те о чём-то напряженно говорили.

Дакота стояла у стола секретарши, молодой рыженькой Ифемии, которая явно поступила сюда на службу после академии. Она сполна показывала моей новоиспеченной подчиненной свой стервозный нрав, который утихал, лишь когда мимо проходил мужчина.

— Позвольте спросить, чего это вы так хмурите свои чудесные личики? – произнес я, тихо подойдя ближе.

Явно закипающая Дакота с удивлением посмотрела на меня, словно мышка, к которой подкрался кот. После чего стерла с лица любые оттенки недовольства и постаралась улыбнуться.

— Ничего такого…

— Эта нахалка не понимает, что такое уровни доступа, и почему я не могу рассказать ей ту или иную информацию просто так, – высокомерно фыркнула Ифемия.

Секретарша явно надеялась, что я тут же встану на её сторону. Хотя все эти уровни цензуры раздражали меня больше остальных. Впрочем, без тайн это королевство бы давно рассыпалось, как карточный домик.

— Ох, да ничего мне от вас не надо, – бросила ей Дакота, а после смягчилась в мою сторону: – Простите, Ласориан, я всё же пойду.

— Да, заселение, я помню.

Моя девочка уже почти ушла, когда я добавил:

— Дакота, в выходные я пришлю за тобой карету. Чтобы ты не заблудилась, пока ищешь мой дом.

Студентка растерянно обернулась.

— Я могу остаться в академии, чтобы не доставлять хлопот…

Глава 8. Пушистая гадюка

Дакота

— Господин Шарс, может, расскажете что-нибудь о моей соседке?

Мы с комендантом шли по коридорам общежития к моей новой комнате. Сегодня к пушистым тапочкам паука прибавился шарф и большие очки. Последние скрывали его кучу глаз, отчего он казался более человечным.

— Какой я тебе «господин»? – запыхтел комендант точно кипящий чайник. – Может показаться, что у твоей соседки тяжелый характер, но если узнать её поближе, она хорошая девочка.

Я уже порадовалась и выдохнула, когда дедушка Шарс добавил:

— Правда, я её пока получше узнать не успел. Кхм, но уверен, что все дети заслуживают шанс. Она из богатой семьи. Вас поселили вместе из-за нашей программы социального равенства.

— А что это?

— Аристократов и бедных студентов селят в одной комнате. Чтобы вы могли лучше узнать друг друга и подружиться. А то ректор боится, что в ином случае обеспеченные детишки будут смотреть на остальных свысока.

Я удивилась. Неужели, ректор Гант управляет академией с искренней отдачей, и не выказывает предпочтения знатным особам? Даже удивительно.

— Пришли. – У двери голос паука почему-то стал тише. – Удачи, Дакота.

Дедушка Шарс похлопал меня лапкой по руке и быстренько скрылся за поворотом. Словно он чего-то опасался. Хотя это ведь бред?

Взглянула на дверь. Красивая, светло-зеленая. С витиеватыми цифрами «45».

Я пыталась подготовиться к новой встрече: подобрать слова приветствия и придумать, что рассказать о себе, как вдруг…

В нос ударил странный запах. И так сильно! Что-то горело?! Причем прямо передо мной, в комнате. А к ногам из щели потянулся дым.

Какая жуть, медлить нельзя! Вдруг соседка надышалась и уже успела потерять сознание.

Я тут же среагировала. Вспомнила, что браться за ручку в случае возгорания нельзя, ведь она может быть горячей. Поэтому быстро толкнула дверь плечом и залетела внутрь.

— Пожар?! – вскрикнула и начала вертеть головой.

Но увиденное удивило гораздо больше возможного огня. На меня смотрели большие зеленые глаза странной девушки. Всё её тело покрывала чёрная шерсть, будто кошачья. Причем форма лица под этой шубкой была человеческая, не звериная.

Прямо перед странной пушистой особой на столе стояла горелка, а на той небольшой котелок, в котором что-то активно и подозрительно булькало. Сначала я подумала, что запах и дым шёл как раз от этого варева, но нет!

Девушка-кошка ранее нанесла это булькающее нечто прямо на шерсть в области рук, от чего та дымилась!

Незнакомка так и застыла в этой позе, пока вдруг вся не скривилась и не закатила глаза.

— Святая королевская дева, – раздраженно промямлила девушка себе под нос и принялась дальше размазывать варево по шерсти. Запах и дым усилились.

Я встала, как вкопанная. Опять хотела как лучше, но получилось выставить себя глупо! Надо хоть сказать, что я так нагло заявилась не в чужую комнату:

— Простите, я Дакота. Меня поселили сюда сегодня. А вы?..

Я не договорила. Вопросов было так много! Не получилось сразу выбрать один. На секунду я подумала, что это комендант общежития серых котов. Потому что как-то так я её себе и представляла. Но на девушке была зеленая форма академии, как у меня.

— Знакомы, – уже куда громче и отчётливее бросила соседка, и тут мне в голову пришло жуткое осознание! Ведь голос кое-кого напоминал!

— Миранда?!

— Покричи ещё, чтобы все сбежались, – фыркнула утренняя отравительница. – Дверь закрой, пока меня никто не увидел. И открой окно. А то и правда решат, что пожар…

Хоть её слова больше были похожи на приказы, чем на просьбы, я всё же послушалась. Потому что и сама залетела сюда как сумасшедшая.

Закрыла дверь и хотела повернуть замок, но обнаружила, что он уже был заперт!

— А как же я… – протянула себе под нос, и меня тут же перебил недовольный голос:

— Потому что ты теперь здесь живешь. Не очевидно? К моему большому сожалению, – последнее Миранда сказала шепотом, но явно хотела, чтобы всё было слышно.

Я лишь нахмурилась, бросила рюкзак на свободную кровать и вскоре распахнула окно. Однако шторы всё же оставила закрытыми. Пока копошилась, отравительница с недовольством рыкнула:

— И это не помогает!

Ложка для размазывания варева звякнула о котелок, куда была кинута.

Я осмотрела однокурсницу и поняла, что шерсть, которая недавно обгорела, моментально отросла. Словно никаких махинаций с ней и не проводили!

— Что вообще происходит?

— А ты как думаешь? Это ведь результат твоих стараний.

Миранда поднялась со стула и показательно-иронично покрутилась вокруг, чтобы продемонстрировать всё своё пушистое тело.

Пазл в голове начал складываться.

— Неужели это наказание от ректора?

Вот это Гант выдумщик-затейник!