Обмануть наследника и открыть бурлеск

Пролог

Открыла глаза и обомлела. Мало того что я только что перенеслась, так я еще и перенеслась не абы куда, а в постель к незнакомцу.

Несколько раз себя ущипнула, проверяя, не заснула ли. А может, это последствия распития алкогольных коктейлей перед посещением бани, хотя все советуют не злоупотреблять?

В любом случае, сейчас я наедине со спящим мужчиной, тоже не сильно одетая, потому что мой купальник, который больше открывал, чем скрывал, сложно назвать одеждой.

Последнее, что осталось в памяти, как я и десять одноклассниц отрывались в бассейне банного комплекса. А потом... потом Дарина подарила мне красивый амулет и случилось ЭТО.

Это, в смысле мужчина, возле кого я удачно приземлилась, засопел, когда я попыталась подальше отодвинуться. Положил на мою коленку руку и сжал по-хозяйски.

Вообще, он был недурно сложен, рельефная спина, сильные руки, красивые короткие темные кудри на голове. Лицо сложно разглядеть, спал незнакомец на животе, но я заключила, что он миловидный. Руку я сбросила, принялась за размышления.

Черт, что же произошло? Где, в конце концов, я? И где мои подруги?

С утра и до вечера, дома и в машине я слушала новости о параде планет. Ученые заходились от восторга из-за редкого явления, астрологи обещали новую вертикаль счастья для каждого жителя Земли, но никто не предупреждал, что в «звездный» момент я уверую в магическую телепортацию.

Отлично, всегда мечтала попасть в иной мир.

Я себя успокаивала, хотя с каждой лишней минутой в новом пространстве паниковала все больше и больше. Я практически голая, я не знаю, где нахожусь и зачем, а еще... Мне не шибко повезло с миром.

Осматриваясь по сторонам, я подмечала детали убранства: тяжелые портьеры, роскошную кровать, набитые пухом подушки, в лампадках горели свечи. Все очень старомодное, едва ли не древнее.

Складывалось впечатление, что этот мир отстает от нашего на три-четыре века.

Я потянула край покрывала на себя, чтобы чем-то прикрыться. По закону подлости незнакомец моментально распахнул глаза, почувствовав движение чужих рук.

И ойкнуть не успела, как оказалась на спине, прижатая его телом. Голым телом, кто же в такой постели одетым спит.

— Кто ты такая?! — он буквально сел на меня, пригвоздил руки одной своей лапищей, а второй выхватил из-под подушки нож, прижав к моему горлу.

Да у него еще и птср.

Обычно, если следовать логике попаданцев, про которых я любила читать, то мозг у них начинал работать быстрее, когда подозревал, что его вот-вот разрубят пополам. Но это не про меня.

— Эм... — забилась, пытаясь сбросить с себя наглеца.

— Отвечай, — наклонился мужчина. — Кто ты такая? Тебя Эйдан прислал?

Он убрал нож, потому что я, видимо, так себе соперник.

— Понятия не имею, кто такой Эйдан. Отпусти! — я не сдавалась.

— А как проникла в мои покои? Они охраняются!

— Как-как, через портал, — забурчала себе под нос.

Это было самым логичным фэнтези-объяснением.

— Взломщица, преступница и купила запретный артефакт. Ясно, — произнес мужчина, но если честно мне было ничего не ясно. — Каэль! Каэль!

Я старалась не расплакаться, заходилась от страха и до крови кусала губы, избегая злого взгляда хозяина спальни.

Послышался шум со стороны двери, и в покои вбежал новый свидетель моего позора. В отличие от первого, этот был светловолосый, заспанный, радует, что успел штаны натянуть, а то раздетых слишком много в помещении.

— Зачем меня позвал, Дэмиэн? — фыркнул второй, залихватски улыбаясь. — Чтобы я свечку подержал?

— Эта бестия прокралась ко мне ночью и легла рядом. По-моему, ты со своими обязанностями не справляешься.

— Да ну? — присвистнул тот, которого звали Каэль. — Эта соплячка?

Он опустил глаза на меня и преступно долго задержался на груди.

Ощутила, как цепкие руки ослабевают, а бугрящиеся мышцы моего пленителя расслабляются.

— На, накинь на себя, — кинул мне атласное покрывало. — Дернешься, убью.

В его словах, тоне было что-то такое, что я ни капли не сомневалась: реально убьет.

Я завернулась во все слои до самой шеи и продолжила дрожать от страха. Села, уперлась ногами в пол и больно обо что-то порезалась. Заныть не успела, меня атаковали повторяющимися вопросами.

— Как же ты сюда попала? Кто-то провел? — блеснул мозгами Каэль. — Не Эйдан случайно?

— Она говорит, что не знает, кто он такой.

— Не знаю, — ляпнула я плаксивым голосом, кое-как удерживая слезы. — Я здесь случайно. У меня был амулет, сегодня парад планет, портал...

Все мысли в кучу, не могу говорить связно.

Да и если бы они меня слушали. Дэмиэн, вроде так его назвал Каэль, потер устало переносицу, а Каэль рывком поднял меня, заставляя встать.

— Что за чушь она несет? — поставить поставил, но обращался он не ко мне.

— Плевать, избавься от нее. Сдается мне, девчонка заигралась с запретными артефактами. Убери, пока никто не видел, выясни, что за амулет, и где она его взяла. Не хочу, чтобы кузен или дядя застали ее в моей кровати. Сам знаешь, что делать.

Меня бесцеремонно толкнули, и я упала на пол, не справившись с количеством складок покрывала.

Все, что я успела осознать, так это то, что меня хотят допросить. Вряд ли допрос будет проводиться в теплом помещении, вряд ли кто-то будет обращаться со мной мило. И по-моему, в нашем родном средневековье ведьм сжигали на костре. А я, очевидно, в их глазах ведьма. Сомневаюсь, что меня будут воспринимать лучше.

— Вставай, чего разлеглась, — вздохнул второй, а я шарила по полу, ища стекло или иголку, которая так некстати поцарапала ногу.

Нашла я ее, конечно, когда Каэль вновь попытался меня поднять.

— Да вот же этот амулет, — обнаружила с удивлением подарок Дарины, сжала его, и...

Почувствовала знакомое покалывание в кончиках пальцев. Да что за день? Куда я опять переношусь?

***

Дорогие читатели, ура, я стартовала с новой книгой.

Глава 1. Элен.

— Ты меня слушаешь, Элен? — поморщился отец. — Быстро отвечай, что я только что сказал?

Я подняла глаза, распрямила спину и с достоинством произнесла:

— Конечно, Ваше Величество, я все услышала. Через три дня я еду в королевство Вальдория, чтобы заключить брак с принцем.

— Ладно, — фыркнул он, — а эта блажь с Габриэлем у тебя прошла? Сама понимаешь, я не мог поступить иначе.

Тут я уже промолчала. То, что совершил отец настоящей Элен, не укладывалось в моем сознании, и даже на то, чтобы просто кивнуть, не хватило сил. Страшный человек.

Прошла неделя с тех пор, как меня забросило в новый мир под названием Терравия. В магический мир, очень для меня необычный.

Я пошла с подружками в баню в день парада планет, хотела похвастаться новой должностью и статусом, но вместо хвастовства нас всех унесло сюда. Я понятия не имела, что произошло с одноклассницами, да и не могла поинтересоваться. Знаний преступно мало.

Во всем винила амулет, подаренный Дариной. После моего второго перемещения я положила его на полку и перестала касаться. Вдруг занесет еще куда-то? Мне хватило знакомства с неким Дэмиэном и Каэлем, а уж про Элен и ее семейку, я вообще боюсь говорить.

Явно, что это магический артефакт. Он красивый, чудной, чем-то похож на компас, потому что внутри крутилась настоящая стрелка. По странному совпадению, этот компас украшали «лучи». Их было ровно одиннадцать, как и нас, несчастных девушек, угодивших в иной мир.

С одной стороны мне повезло... относительно. Меня забросило не на улицу в одном купальнике. Я не познала холод, голод и физические страдания, а с другой...

Король Эльмирии, по совместительству мой отец, был очень жестоким человеком. Принцесса Элен его единственная дочь, которую он вознамерился выгодно продать соседнему государству. Сыновей у него достаточно, а вот дочурка одна. Впрочем, он и сыновей женил исходя из выгоды.

— Ступай, — заметил Алдред Бэттен мою растерянность и грусть. — Я тебя не узнаю, но может оно и к лучшему. Буду скучать меньше.

— Как прикажете, — поклонилась я.

Ха, что за ложь. Не будет он скучать, мечтает сбыть с рук поскорее.

За эту неделю я усвоила, что молчание — самая верная дорога к процветанию, а у Элен были причины, чтобы помалкивать.

В семье ее не любили, она единственная, кто родился без магии. Пустышка, позор рода. И она, бедная девочка, постоянно сталкивавшаяся с неприязнью, нашла отдушину, влюбилась. Влюбилась в простого стражника, охранявшего ее покои. Две недели назад стражника казнили на ее глазах, а Элен с горя тоже сотворила запретное. Еле откачали. Ну, то есть не совсем откачали. Сработал проклятый артефакт.

Я вошла в ее тело, когда душа Элен его покинула, хотя бы чужая память досталась. Естественно, я не прониклась любовью к родственникам. Жалела ее, жалела себя.

Внешне мы с Элен были похожи, и все же она была другой. Одинаковый цвет волос, каштановый, но оттенки разные. Фигуры спортивные, но у нее более выдающиеся формы. Цвет глаз зеленый, но у меня чуть раскосые глаза, а у нее благородные, сильно распахнутые. Она младше, ей едва минуло двадцать лет, когда мне не доставало двух годков до тридцати. Я скучала по собственному телу, даже интересно было, а какой меня увидели Дэмиэн и Каэль? Помнится, в зеркало я не смотрелась.

Несколько дней прикидывалась больной и страдавшей от амнезии. Впитывала любую информацию, словно губка. Увы, долго отлеживаться не получилось.

Его Величеству плевать на состояние дочери, он обещал выдать ее замуж. Пришлось как-то взаимодействовать с окружающими, чтобы выяснить, что из себя представляет будущий жених.

— Ваше Высочество, — встретила меня служанка Элен по имени Маретта. — Наконец-то вы вернулись. Как прошел обед?

— Как всегда, — упала на постель и развела руками. — Отец меня ругал, я внимала. Все готово к сборам? — мне захотелось поменять тему.

Вечно чувствовала себя неудобно наедине с прислугой.

Маретта опустила очи.

— Да, мы собрали и приданое, и ваше имущество. На границе с вами встретится их глава тайной канцелярии и сопроводит в столицу Вальдории, познакомит с принцем.

Я кривилась, когда она отвечала, замуж-то совсем не хотела. Какой, к черту, принц? Мне надо искать информацию, как вернуться домой. А спросить не у кого. Я наводила справки про попаданцев, это явление не такое уж и редкое в Терравии, но о судьбе иномирян ничего неизвестно.

И этот принц из Вальдории... Его звали так же, как и мужчину, в чью спальню я попала, но потом я узнала, что на материке Вальхемир, где расположилось три страны: Эльмирия, Вальдория и графство Тарвелл, имя Дэмиэн пользуется успехом.

Дэмиэн из Вальдории, принц и наследник, заимел сомнительную славу. На материке проживали люди различных рас, тут и феи, и демоны, и ведьмы, но главное различие, это магия. Если магия есть — тебе открыта дорога в любые двери, если магии нет — ты отщепенец. У меня ее не было. Но, спасибо высшим силам, что забросили не в крестьянку, а в принцессу. Той легче реагировать на удары судьбы.

А этот Дэмиэн прослыл новатором. Намеревался в свое правление убрать ограничивающие рамки для людей, кто волшебством не обладал. Протаскивал реформы королю. Обычный народ его боготворил, а аристократы за спиной презирали. Кто же хочет терять свои позиции?

Учитывая, что я планировала не только выжить, но еще и вернуться в родной дом, то жених меня настораживал. С таким женихом долго не проживешь.

— Почему смущаешься? — внимательнее присмотрелась к Маретте. — Какие-то сложности?

— Нет, что вы, — ойкнула она. — Просто... — закрыв губы ладонью и проверив, что никого поблизости нет, служанка прошептала: — Господин Мэйн сделал то, о чем вы просили. «Зеркало души» готово.

— Я просила «Зеркало души»? — нахмурилась я.

Маретта зашипела и размахалась ладонями, чтобы я говорила потише.

— Вы забыли? Это же кулон, который позволяет принять любую внешность. Он у нас запрещен. Вы целое состояние отдали, чтобы его подготовили, правда, — она печально опустила плечи, — Габриэль был жив.

1.1

Я отправила Маретту за артефактом, а сама перебирала в памяти Элен подходящие отрывки.

Девушка безумно хотела сбежать с Габриэлем и жить свободно без довлеющей тени отца. Жаль, что он узнал про их пару и так жестоко расправился с возлюбленным. Жаль, что она покинула этот мир.

Но я то здесь, я живая. И мне совсем не мечтается выходить за не пойми кого, пусть у него ладная фамилия, титул и внушительный счет. Раз Элен дала мне шанс на побег, я им обязательно воспользуюсь.

Я могу изменить внешность, забрать остатки украшений принцессы и практически не испытывать нужды. Хоромы мне не требуются, Маретта верна и пойдет за мной хоть на край света. А там... трава не расти, но найду путь домой.

Отличная же мысль.

Как-то само собой родился план. Если я пересеку границу Эльмирии, встречусь с главой тайной канцелярии Вальдории, вряд-ли тот будет хорошо меня охранять. В его-то голове принцесса добровольно соглашается на брак. Активирую «Зеркало души», стану незнакомкой и спрячусь в глуши. Деньги у меня будут, как и провожатая в этом мире.

Довольно жестоко тащить за собой Маретту, но я вычерпнула из памяти Элен много моментов, где служанка сама признавалась, что служба при дворе ей в тягость. Она мечтала о ферме, о семье, о добром муже и детях. Ее тоже рано отправили служить. Ее-то я не обижу.

Пока девица отсутствовала, выяснила, какими средствами я владею. Не сказать, что я богата, маг-артефактор хорошенько опустошил мой кошелек, выполняя заказ. У меня, то есть у Элен оставались крохи, но в глазах жителей Вальдории на эти крохи можно было купить домик, скот, нанять пару рабочих и еще что-то оставалось месяцев на шесть. Уже неплохо.

Когда у меня голова вспухла от цифр и сведения остатка, от незнакомых слов и символов, в комнату ввалилась Маретта, держа сверток за пазухой.

Я обернулась и поднялась со стула, бросаясь к девушке.

— Это оно, зеркало души?

— Да, — закивала она, передавая мне артефакт. — В свертке есть инструкция. Господин Мэйн строго наказал, чтобы вы не касались кулона, пока не дочитаете ее до конца.

Ага, этот урок я усвоила с амулетом Дарины, лежавшим в самом темном углу и накрытый платком. Я собиралась его забрать с собой в другое государство, интуиция подсказывала, что он еще сыграет свою роль, но я опасалась, что, дотронувшись, окажусь в новом месте. И никто не обещает, что новое место будет лучше, чем старое.

Внимательно изучила строчки от ремесленника. Вроде ничего сложного, но сердце забилось, будто заведенный механизм. Буквально выпрыгивало из груди.

Встала перед зеркалом, подцепила пальцами серебряную цепочку и надела на себя маленькое, непримечательное украшение. Оно и выглядело скромно. Маленький овал в рамке с написанной на нем руной. Сжала, представила себя... настоящую себя, зажмурилась, и через несколько секунд Маретта ахнула.

— Боги, вас не узнать.

Распахнув глаза, я удовлетворенно отметила, что отражение в зеркале мое. В смысле, мое собственное, а не Элен.

— Когда я буду в этой внешности, — никак не могла оторваться от себя же, — зови меня Еленой.

— Как скажете, — выдохнула изумленная служанка.

— И если я в этом обличье, то мы общаемся просто по имени, — наставляла ее. — Я Елена, ты Маретта.

— Хорошо...

— Тогда спроси меня о чем-нибудь, — улыбнулась ей.

Настроение поднялось, утроилось, учетверилось. Я так страдала по себе же, в пору задуматься, насколько я эгоистка. Я потрясла упаковку от радости. И неожиданно, из нее выпал такой же артефакт.

— Эм... — смешалась девушка. — Который час, госпожа?

— Не госпожа, а Елена, — поправила ее. — Маретта, мы заказали два амулета?

— Да, — подтвердила она, — вы тогда думали, что похожий пригодится и мне.

— Неужели? — поверить не могла в свою удачу. — Маретта, ты не представляешь, что ты для меня сделала.

Я с ними горы сверну, да мне ничего не стоит исчезнуть...

Она, отнюдь, подобным энтузиазмом не страдала.

— Я-то как раз представляю. Вы хотите бежать, но Ваше Высочество, — я поджала губы, и она тут же поправилась. — Елена, это сложный путь. Вы... Ты не испытывала нужду, никогда не работала...

Ох, как она ошибалась. В своем мире я работала очень много, буквально сваливалась с ног каждый вечер. Я обрела уважение, авторитет, почтение на своей должности. Обошла многих мужчин. Стала коммерческим директором в очень крупной компании, и все пошло прахом из-за бани и амулета.

Да, мой труд не назвать физическим, но я предпочитала думать, что при наличии мозгов и хорошего образования мне горы по колено.

— Ты очень удивишься, когда мы останемся одни.

— Ваше Высочество! Ой, Елена, да я вас знаю с юности.

— Верно, — кивнула я, — но принцесса Элен умерла вместе с Габриэлем. А как Елену ты меня не знаешь.

Высказалась, и мне стало намного легче. Маретта, первая, кому я могу доверять в этом мире. И пусть я говорила витиевато, очень тонко намекала, а она не поняла, но груз на сердце будто поменял свои размеры.

Следующие два дня мы активно собирались. Служанка изумлялась, что я сую нос в дела, которыми обычно не любила заниматься. Я вела учет, что у меня есть, что отдается принцу Вальдории в приданое, и чем могу свободно распоряжаться я. Обкрадывать кого-то я не желала.

В итоге через несколько дней я садилась в повозку, чтобы отправиться в незнакомую страну, а отец, расщедрившийся на многолюдное сопровождение до границы, меня напутствовал.

— Дочка, знаю, ты еще на меня злишься... — видно, так он объяснял мое отсутствие на общих трапезах с семьей, — но я хочу, чтобы ты помнила...

Я не приходила на завтраки, обеды и ужины, опасаясь, что кто-то из братьев меня вычислит. Все-таки между ровесниками доверия больше. Сейчас я замерла, полагая, что батюшка меня благословит, скажет, что я всегда могу вернуться, что меня жду с распростертыми объятиями.

Ха!

— Ты должна блюсти интересы Эльмирии, — продолжал вещать король. — Даже, если она расходятся с Вальдорией. Ты от нашей крови, не от их.

1.2

Наша процессия отъехала. Было очень чудно испытывать неудобства в дороге. В этом мире не существовало самолетов. Были порталы, в том числе и портальные камни, но на материке Вальхемир договорились о том, чтобы их не использовать. Камни считались запретными, а я поняла, за что на меня взъелся Дэмиэн и Каэль. В их глазах в комнату какого-то бедолаги проникла преступница-контрабандистка.

Стационарные порталы в трех странах действовали, но караван с принцессой Эльмирии, следующий в Вальдорию, был как патриархальный жест, известная традиция. Спасибо, что не с лошадьми, а на самоходных повозках. Меня специально отправили таким путем, а я вообще не осознавала, что делает с человеком бесконечная тряска. Меня затошнило через полчаса.

До границы было два дня пути, а после ее пересечения еще два дня. Но в первую же ночь, остановившись на знаменитом, полностью выкупленном постоялом дворе, я умудрилась попасть в историю.

Мои охранники и стражники рассредоточились по территории, мы с Мареттой уже изучили комнаты и ждали ужин. Над приграничным городом сгущалась ночь, а я утянула служанку на улицу.

Мне надо было продышаться и отойти от дребезжания колес. Едва я прикрывала глаза, как мне казалось, что я опять в повозке и куда-то еду.

Девушка стойко выносила мои капризы, переплела со мной руки, и мы прогуливались мимо соглядатаев. Чтобы внимания было поменьше, я приняла второй образ, дотронувшись до купленного артефакта, заодно его проверяла. Все уверовали, что не принцесса ходит и разнюхивает вокруг, а две ее служанки изучают обстановку.

Мы навернули уже круг седьмой, а мне все не становилось лучше. Я проклинала то ли наличие магии у всех, то ли ее отсутствие у меня. Ну, как обидно, что тошноту и головокружение нельзя прогнать щелчком пальцев.

Вновь дошли до главного крыльца, когда с него соскочил парень в темных одеждах, а за ним погнался хозяин заведения.

— Лови его, ату, воришка! — верещал хозяин.

Естественно, при таком скоплении королевской стражи, воришка бы не ушел. Его скрутили, а я и испугаться не успела.

Страдая от любопытства, подошла поближе, хотя Маретта тянула меня обратно.

— Госпожа, — шептала она мне на ухо. — Это может быть опасно.

— Пока здесь не опасно, но очень скучно, — также шепотом отвечала ей. — Давай все разузнаем.

Мы приблизились, и при свете фонарей я разглядела лицо преступника. Если честно, на лихого бандита тот совсем не тянул. Юный, прыщавый, очень худой и высокий. Уверена, если его раздеть, можно ребра и позвонки пересчитать. Белобрысый юноша взглянул на нас исподлобья, плененный моими же охранниками.

— Позвольте узнать, — вежливо обратилась я к хозяину таверны, — а что он украл?

Полагала, что он назовет какую-то сумму денег или артефакты, на худой конец золотые предметы или украшения.

— Хлеб, булки, большой кусок говядины, — фыркнул хозяин. — Этот молодец к нам раз в месяц заходит, все не удавалось его поймать. Как замечательно, что сюда приехала принцесса и стража. Иначе бы он не прекратил.

Я еще раз посмотрела на пленника. Что-то по нему не скажешь, что он ворует ради воровства и адреналина. Уж очень худ.

— И что с ним будет? — уточнила я.

— Я бы этого мальца прибил, но попался он в первый раз, — морщился мужчина. — Отрубят руку.

Тут-то я остолбенела. Лишится руки? И все это под знаменами принцессы? Потому что он стащил еду? Да по нему видно, что юнец голодает.

Я не добрая самаритянка, редко жертвовала на приюты для животных и в фонды детей. Не потому, что я жадная, а потому что не верила в благородность порывов, но этот мальчик, а я его по-другому и назвать не могла, явно не шиковал на своем воровстве.

— Отпустите его, — велела приказным тоном. — Накормите хорошенько, напоите и присматривайте. Приведите к принцессе.

— Зачем? — спросил меня один из стражников.

— Зачем? — удивилась моя служанка, развернувшись ко мне.

Она буквально всем телом заявляла, что я делаю ошибку.

— Какая разница, принцесса захочет с ним поговорить.

— Эй, — выступил один из военачальников. — А вы кто такая, чтобы говорить от лица принцессы? Зачем ей сдался этот воришка? Пусть тогда она сама придет и распорядится.

Позади военачальника раздался одобрительный гул.

Маретта с непривычки разомкнула губы, чтобы сдать меня и призвать к ответу возмущенных, но я выставила палец, заставляя девушку заткнуться.

— А вы кто такой? — прищурилась. — Я день и ночь с Ее Высочеством. Знакома с ее шестнадцатилетия. С чего вы решили, что она ради вас выйдет? Вы кто? Зачем Ее Высочеству к вам выходить? Это ваши требования? Так я передам.

Я напирала, а мужчина отступал. В своей карьере я усвоила главный урок. Все могут и понятия не иметь, кто ты такая, главное — заявлять о себе очень громко и уверенно. Уверенность пугает всех, какую бы чушь ты ни нес.

— Это не требования, — растерялся стражник. — Но принцессе опасно находиться с преступником наедине.

— А вы, дураки, подумали, что я и она, — показала на Маретту, — ничего не умеем? В качестве воинов мы можем вас и превзойти.

Я, естественно, блефовала, но кто кинется такое проверять? Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что мы имеем дело не с воришкой, а с подростком, страдающем от голода и холода. Я не позволю кому-то лишить его руки. Что за законы в Эльмирии?

— Хорошо, — кивнул военачальник и взмахнул рукой. — Накормите дурака, напоите и присматривайте за ним. Но, — он насупил брови, — к принцессе этот молодец пойдет в моем сопровождении.

— Рада слышать трезвую мысль, она вас встретит. Ждем через один час, — пропела я.

Теперь и военачальник мне нравился. Грозный, большой, с мозгами. Надо бы выяснить, он поедет в Вальдорию с нами, или вернется обратно.

1.3

***

Через час я встречала юношу в полном облачении, соответствуя образу принцессы. Я нарядилась, припудрилась, стянула с себя «Зеркало души». В комнату вошел воришка и тот стражник, который мне возразил. Конечно, он меня не узнал.

— Ваше Высочество, ваши служанки...

— Я в курсе, — отмахнулась я, показывая на стулья в отдалении. — Пока, — я подчеркнула это «пока», — ты можешь присесть.

Ему пришлось послушаться. А весь свой взор я обратила на юношу.

Он порозовел после сытного ужина, смущался немного меня и прятал прорехи в своей одежде. При ярком свете он казался еще моложе.

— Как тебя зовут? — это было первое, что я просила.

— Райен Торвик, госпожа, — поклонился мальчик.

— Какая она тебе госпожа? — взревел военачальник. — Это принцесса!

Я подняла ладонь, призывая всех к порядку.

— Я ценю вашу заботу, господин, — оглянулась на Маретту.

Но военачальник сам ответил на незаданный вопрос.

— Я Боурд Винрафт. Глава вашей службы.

— А ты поедешь потом со мной? — уточнила я.

— Простите, Ваше Высочество, но нет. По требованию Вальдории, с вами может отправиться только трое личных слуг. Я не вхожу в их число.

— Понятно, — мне было жаль терять этого принципиального мужчину, но, кажется, я нашла того, кто мне пригодится. — Боурд, оставь нас.

— Оставить? — изумился он. — Этот парень — вор.

— И все же оставь нас. Встань за дверью, что бы ни случилось, ему придется выходить за дверь. Еще можешь увеличить число охранников под окном, но что-то мне подсказывает, что все завершится мирно, — вежливо улыбнулась ему.

— Я не буду спорить.

— Отлично.

Едва дверь затворилась, как я вновь обратилась к воришке. Райен Торвик. Занятное имя.

— Райен, у тебя есть семья? — спросила я.

— Больше, Ваше Высочество, нет. Я даже не в курсе, кто мой отец.

— А как ты смотришь на авантюры, приключения и переступление границ закона? — поинтересовалась у него.

Этот юный господин Торвик весело скривился.

— Сегодня я стянул у хозяина краюху хлеба, завтра бы стянул больше. Меня поймала принцесса, и я отчего-то не боюсь. Как вы сами думаете?

Маретта рядом фыркала и махала руками.

— Думаю, — веселилась я, — что ты нам очень подойдешь. Чтобы ты не решил, тебя никто не лишит руки, тебя отпустят. Ты можешь уйти и забыть обо мне. Или остаться, но я позабочусь о твоем пропитании и одежде.

— Только о нем? — как-то ревностно уточнил паренек. — Вы принцесса.

— Не факт, что я ей долго пробуду. Тебя не устраивает твое голодное положение, — прозорливо отметила я, — а меня не устраивает мое бесправное. В финале мы все рискуем обеднеть и просить милостыни, или возвыситься, ни от кого не зависеть.

— Правильно я пониманию? — сжимал веки юноша. — Принцесса просит меня о помощи?

— Наверное, да, — признала я, — где-то принцесса просит о помощи, но скорее ищет верных соратников.

— Она меня спасла, будет глупо ей отказывать.

— Хороший выбор, господин Торвик, — хищно улыбнулась ему.

Юноша мне понравился. Я его долго не отпускала, расспрашивая о прошлом.

Это был обычный бедняк, не помнил мать, понятия не имел, кто его отец. Таких беспризорников в Эльмирии пруд пруди. Выделяло его то, что это беспризорник имел магию. Опознав в себе волшебные силы, он не отправился к городским властям, чтобы улучшить жизнь, чего хорошего он видел от стражников, зато познал все прелести свободы на темных улочках. Он умел вскрывать самые сложные замки.

Сегодня попался по тупости. Не ведал, что приедет принцесса. Спрятался, намеревался вытащить весь сейф, где владелец таверны держал недельную выручку, но из-за количества гостей напрягся. Побежал с обычным хлебом и другими продуктами, чтобы сильно не наказали, и влетел в руки моих воинов.

Я ценила его за честность, но все же заставила дать клятву на верность. Когда маги давали такую, обойти ее никак не могли.

В общем, мальчишка остался при мне, а господин Боурд Винрафт долго бурчал под окном, что Ее Высочество привечает всякий сброд. Я попросила Маретту выделить несколько монет и главе стражи, выказать благодарность за охрану.

На следующий день мы вновь отправились в путь с рассветом. Меня опять тошнило, служанка помогала, как могла, но лишь один Райен придумал, как избавить меня от неудобства. Протянул мне листы неизвестного дерева.

— Я их жую в долгих поездках. Всю немочь снимают.

На вкус напоминало эвкалипт, ну, для меня жвачку, которой я пользовалась в путешествиях. Будь у меня больше денег и менее призрачные шансы на успех, я бы озолотила мальца. Жаль, что не озолотила. Ощутив на зубах аромат свежести, у меня и настроение поднялось.

Остаток пути я играла с новыми «друзьями» в слова и другие игры, которые вспомнила. Поздним вечером мы пересекли границу Эльмирии и Вальдории, где я имела удовольствие познакомиться с главной тайной канцелярии...

1.4

— Доброго дня, Ваше Высочество, — поклонился мне высокий, худой мужчина в черной шляпе и с тростью в руках. — Меня зовут Сайлас Дрейвен, я служу при дворе короля Вальдории.

Я смерила главу тайной канцелярии восхищенным, чуть застенчивым взглядом. От него шла такая энергетика: силы, магического могущества, всеобщего всеведения, наконец. Не поняла, понравился он мне или нет, время покажет, но впечатление этот маг произвел точно.

— Наслышана о вас, господин Дрейвен, — подала ему руку, а он молниеносно склонился и поцеловал ладонь.

Моя Маретта охнула, в Эльмирии порядки строже. Там до женщины может касаться лишь ее муж или кто-то из семьи.

— Надеюсь, дорога не выбила из вас желания выйти замуж? — усмехнулся Сайлас. Уловив вздох служанки и мою легкую оторопь он продолжил: — Его Величество жаждет увидеться с вами, нам присылали портрет. Могу с уверенностью утверждать, художник совсем не старался показать ваше очарование.

И льстить умел отменно, чего, конечно, следовало ожидать от человека, в чьи профессиональные навыки входило умение разбираться в интригах и заговорах. Правда, в своем мире, на своей работе, где я обошла множество мужчин на желаемую должность, я усвоила, что лестью часто прикрывают что-то плохое.

— А Его Высочество? — прищурилась я. — Он жаждет со мной увидеться?

Теперь господин Дрейвен изучал меня внимательнее. Я, кажется, получила оценку, что неполная идиотка. С другой стороны, осознала, что не только мне претит навязанный брак. Принц от меня не в восторге.

Тем лучше.

Этой ночью я намеревалась усыпить бдительность главы тайной канцелярии, быть послушной и скромной, а следующим днем, в обед, бежать с Райеном и Мати, это я так сократила имя прислужницы. Днем удобнее, днем стражники не ждут подвоха.

— Весь двор жаждет, — нашелся Сайлас, искусно убегая от каверзного вопроса. — Вы произведете в столице фурор.

Затем я пересела в новую повозку, которая уже принадлежала королевскому роду Вальдарион. Мое имущество и приданое переносили, а я с новыми друзьями лениво развалилась в креслах закрытого экипажа. Все воины, что поехали вслед за мной, получали вознаграждение и прощались. В Вальдории останутся лишь трое, а по существу, двое, потому что третьей служанкой считалась я сама. В суматохе никто не разбирался, откуда взялась некая Елена.

Я сообщила парню и девушке о своих планах. Если Райен удивился, то оставил эмоции при себе, он готов на любые подвиги. Маретта нервничала и делала попытки меня отговорить.

— А если нас поймают? Вам ничего не грозит, легкое порицание...

— Тогда я просто отдам второе «Зеркало души» тебе, — пообещала я и развернулась к парню. — А Райен сам умеет скрываться.

Юноша хмыкнул и пожал плечами. Умеет. На том и порешили.

Ближе к вечеру мы оказались в новой таверне в каком-то провинциальном городе. Я с восторгом взирала на Вальдорию. От Эльмирии с патриархальными взглядами она отличалась разительно. Людей в городах и поселениях больше. Лавки ярко украшены, люди прогуливаются парочками. Мерцающие огни висят на каждой улочке. Пахло свободой. Да, здесь можно повеселиться.

Впрочем, и сам постоялый дом отличался от предыдущего. Этот не выкупили полностью, там находились и постояльцы, которые к моему сопровождению не имели никакого отношения. У них другая одежда, мужчины не в длинных фраках и лосинах, подчеркивающих икры, а в пиджаках, брюках. Кто-то в ботинках, кто-то в сапогах. Женщины одевались броско, в платья свободного кроя и игнорировали корсет. В волосах много украшений, перья, бриллианты, стразы, на ногах легкие туфельки.

Пересевший к нам господин Дрейвен отметил, как я пялюсь на проходящих мимо.

— Вам понравится у нас, — подмигнул он приветливо, — нравы свободнее.

— Мне уже нравится, — подтвердила я, ошеломленно улыбаясь.

В эту ночь я не смогла заснуть. То ли дело в калейдоскопе из красок и звуков, то ли в написанном на коленке плане. Сказать, что мы сбежим, легко, но начать действовать...

Маретта видела третий сон, когда я выбралась наружу, предварительно активировав артефакт и изменив внешность. Хотела пройтись одна, проверить, насколько далеко зайду, насколько хватит храбрости для путешествий в ином мире.

Увы, моя затея провалилась с самого начала. Не потому, что я струсила, не потому, что служанок и принцессу хорошо охраняли. Страж в новом обличье вообще на меня не взглянул. А потому что заблудилась.

Луна висела над крышей, как тусклый серебряный щит, когда я свернула не туда. Я искала задний выход из таверны — место было душное, переполненное пьяными голосами и запахами, — и наткнулась на полуразвалившийся сарай за углом. Дверь была приоткрыта. Я собиралась пройти мимо, но услышала голос. Резкий, холодный, как лезвие ножа, явно принадлежащий господину Дрейвену.

Он что-то произнес, а в ответ донеслось:

— …он слишком мягок, — сказал кто-то. — Эти идеи о равенстве магов и простолюдинов — бред. Он подрывает устои Вальдории.

Я замерла. Сердце забилось чаще. Как теперь уйти? Я должна, обязана узнать, с кем Сайлас разговаривает. О предмете беседы быстро догадалась.

Ступила ближе, прячась за щелью в стене, где доски разошлись от времени. Внутри было трое: Сайлас и незнакомцы. Один седовласый, пухлый, но выглядел мужественно. А второй, очевидно, приходился ему родственником. Сильно моложе, ненамного старше меня. С темными волосами, маленькими глазами и горбатым носом.

— Да, Дэмиэн слишком опасен, — согласился молодой. — Он хочет изменить порядок, который мои предки строили веками.

— Слишком идеалистичен, избытки благородного воспитания, — вторил другой, его отец, наверное. — И если он женится на Элен из Эльмирии, его позиция станет почти непоколебимой. Магия и королевская кровь в одном союзе — идеальный символ для его «нового мира». Сайлас, ты что-нибудь предпримешь, чтобы свадьба не состоялась?

Я затаила дыхание. Оказывается, помимо меня, принца, и господин Дрейвен не ратует за будущий союз.

Глава 2. Элен.

Элен

Я переживала о смене своего решения, но где-то глубоко внутри разливалось и спокойствие. Маретта, кстати, меня очень поддержала, потому что жутко трусила, а Райену было все равно. Юноше восемнадцать лет, и он жаждал приключений.

Кстати, из-за Райена у меня возник первый конфликт с главой тайной канцелярии. Утром, навестив меня и встретившись взглядом с молодым парнем, он вкрадчиво заговорил.

— Ваше Высочество, мне сообщали, что вас будут сопровождать двое...

— Верно, господин Дрейвен, двое, — степенно отвечала ему, но молниеносно догадалась, к чему тот клонит.

— Я полагал, что с вами будет две служанки... а этот... Кем бы он ни был, ему не дозволено пройти во дворец. Мы можем отправить его с вознаграждением обратно.

До меня дошло, что мой глава стражи не рассказал Сайласу, что за мальчишка примкнул в мои ряды. Будь иначе, чиновник Вальдории и разрешения бы спрашивать не стал. Вор есть вор. Даже жаль, что военачальник уехал. Я расстроила его, не послушалась, а он до конца остался верным, не донес. И какое счастье, что всех отправили восвояси, уже не допросишь.

Осознав все это, я поджала губы, ощутила в себе уверенность.

— Об этом не может быть и речи. Райен — мой личный страж. Он не зайдет в женские покои, мы никогда не остаемся с ним наедине...

— Вам предоставят такое количество слуг, сколько вы укажете, — перебил меня властный мужчина.

— Предоставят, отлично, — кивала я, — но и Райан останется. Вы можете взять его на службу, пусть охраняет ко мне вход.

— Вы не уступите, — Сайлас по-лисьи улыбнулся.

— В этом вопросе нет.

— Что же, а я не хочу ссориться с вами из-за такой малости, принцесса, — продолжал господин Дрейвен хищно скалиться. — Но предупредите своего слугу, чтобы он был осторожен, один проступок, и он вылетит из Вальдории.

— Я учту, — прищурилась я и добавила, — конечно, вылетит, лично об этом распоряжусь. Но прежде чем решать судьбу моего человека, вам придется поговорить со мной.

Ага, дам слабину, расслаблюсь и останусь и без Райана, и без Маретты. А жить среди придворных, в их интригах без людей, которым я могу доверять... проще заявить о том, что я попаданка в чужое тело.

Кажется, господин Дрейвен меня понял, молча удалился, не забыв принести свои извинения за беспокойство.

Мы приближались к столице Вальдории, к главному городу под названием Дернхолд. Она была куда современнее, чем столица настоящей принцессы Элен. Одежда, улочки, да буквально все разительно отличалось. Самоходных повозок больше, редко проезжали кареты с лошадьми, я видела фабрики и мануфактуры. Электричество в Вальдории не существовало, но кому оно нужно, когда есть магия.

— А это что? — спросила я, выглядывая в окно. — Королевский дворец?

С другой стороны широкой реки расположился красивый замок с высокими шпилями. Там под самыми облаками развевался голубой флаг.

— Нет, — рассмеялся Сайлас. — Это наша гордость, военная академия Вальдории. Лучшие выпускники становятся офицерами. Что? — он снисходительно на меня взглянул. — Замок академии меньше, чем ваш собственный?

Нисколько не стесняясь, потому что не считала замок в Эльмирии своей собственностью, да и не страдала гордостью за ту страну, я согласилась.

— Да, больше.

— Это вы еще наш дворец не видели. Посмотрите направо. С другой стороны открывается чудесный вид на него.

Я перевалилась через Маретту, чтобы разглядеть свой новый дом. И да, глава тайной канцелярии был совершенно честен со мной. Дворец впечатлял и размерами, и архитектурой, и тем, что все его постройки напоминали отдельный город, не уступающий по размерам всей столице.

Въехали мы на территорию этого города в городе ближе к вечеру. Несмотря на усталость, я насторожилась лишь еще больше. Впереди меня ожидала встреча с названным женихом и его родителями.

Мы минули бесконечное число арок, воины отдавали нам честь, а люди, кто заметил карету, с нескрываемым любопытством силились рассмотреть, как выглядит их будущая принцесса.

И чем ближе мы подъезжали, чем обстановка становилась помпезнее, тем отчаяннее я себя чувствовала. Сердце выпрыгивало из груди, задрожали пальцы, а ноги не слушались, когда мне понадобилось выйти.

— Не бойтесь, принцесса Элен, — предложил свой локоть мужчина. — Во дворце вам все очень рады. Его Величество заждался.

Я и опомниться не успела, как оказалась в тронном зале. Медленно шла, стараясь не отставать от Сайласа, не смотрела по сторонам, но слушала чужой, навязчивый шепот.

Издалека было не видно, кто застыл впереди, перед троном владыки Вальдории, но едва я приблизилась, чуть не упала в обморок.

Дэмиэн в красивом костюме воззрился на меня. Тот самый Дэмиэн, в чью спальню я свалилась, утянутая порталом в парад планет. Позади него маячил Каэль.

Пульс еще больше участился, я дернулась, а Сайлас передал мою руку принцу.

— Рад приветствовать, Ваше Высочество. Я выполнил свой долг, привез вашу невесту...

Узнает или нет? Какая внешность тогда у меня была? Элен или моя? Моя или Элен?

Принц мою руку не принял, ладонь повисла в воздухе, под испуганный вздох всех присутствующих. Дэмиэн взглянул на меня мимоходом, без интереса.

— Мне жаль, принцесса Элен. Вы проделали долгий путь ради меня, мечтали о браке. Но не моя вина, что придется вас жестоко разочаровать. Я не могу на вас жениться.

Ох, как мне сразу полегчало. Не женись, не убудет. Главное, что этот Дэмиэн, что его соратник Каэль меня, кажется, не признали.

2.1

Все присутствующие охнули от удивления, хотя я не понимала почему. Раз уж до меня дошли сплетни, что принц от брака не в восторге, они-то не могли не знать. Или они ужасались реакции короля Вальдории? Она тоже не заставила себя ждать.

— Щенок, — король Тарвин Вальдарион аж вскочил со своего трона и совсем не стеснялся в выражениях, — зачем ты меня позоришь? Договор с Эльмирией давно подписан. Тебе придется жениться.

— Этот договор подписан без моего на то согласия, — парировал принц Дэмиэн, — да и Ее Высочество Элен ничего не сказала. Принцесса, — взглянул на меня молодой мужчина, — вы действительно готовы выйти замуж за человека, про которого ничего не знаете?

Я даже рта не успела открыть, как вмешался другой человек. Кажется, я видела его, пока Сайлас строил козни принцу в сарае таверны.

— Конечно, готова, — ответил он за меня. — Принцессе Эльмирии, в отличие от нашего принца, известно, что такое долг перед страной. Ваше Величество, позвольте обратиться к вам?

Он наклонился в глубоком поклоне, а я, наконец-то рассмотрела подробно лица остальных.

Маркиз Вальдарион мне совсем не нравился, как и его дядя, который стоял позади, за троном короля. Скользкие, юркие, с маленькими хитрыми глазками. Я вообще не по части интриг, и те, кто участвуют в тайных сговорах для меня, как рэд флаги. Я мечтаю выжить, а с такими проблем не оберешься.

Радовало, что сам монарх выглядел здоровым. Он поседел, короткая борода и виски приобрели серебристый оттенок, но я осознавала, что Тарвин будет править много лет. Он мужественный, внушительный, есть легкое сходство с сыном, в целом красивый мужчина. Возле него на втором троне устроилась жена правителя. Как водится в этом мире, в эти властные беседы она не вступала, прикрываясь красочным веером. Вроде ее звали Аделин. Она послала мне взгляд, полный сочувствия.

— Позволяю, — обронил правитель Вальдории.

Застывший в поклоне Эйдан Вальдарион поднялся, поблагодарил за честь, а потом, зачем-то, направился в мою сторону.

— Если мой кузен так яростно отказывается от брака, — вещал он, — могу ли я занять его место? Я достаточно родовит, знатен. И четко понимаю, для чего приехала прекрасная Элен. Эльмирия вряд ли будет против. Ее Высочество не обладает магией, ее отец и не надеялся на такую партию.

Фу, я старалась держать лицо, но до чего было обидно слушать речи Эйдана. Начинаю понимать, за что этого маркиза невзлюбил Дэмиэн и его страж Каэль. Пафос прет из всех щелей. Подумаешь, нет магии, я все же остаюсь принцессой. Прикрываясь благим делом, тот даже не заметил, как сильно оскорбил меня.

Мне бы что-то ответить, но Маретта чуть подучила этикету Вальдории. Я имела право сказать, но лишь после слов Его Величества.

— Дэмиэн, ты действительно отказываешься? — сдвигал свои кустистые брови монарх. — Это потому, что у принцессы Элен нет магии?

Правильно, продолжайте меня позорить.

— Нет, отец, — уже более вежливо отвечал отказавшийся от меня жених. — Мне плевать, есть ли у принцессы Элен магия, или ее нет. Я отказываюсь, потому что совсем ее не знаю.

— Хм, но договор-то я заключил, мне ничего не стоит выбить из тебя дурь и отправить на свадьбу.

— Попробуйте, — улыбнулся отцу Его Высочество.

Я немного заволновалась, когда по залу заскользил Сайлас. Мы мало знакомы, но ему в льстивых речах не было равных.

— Простите, Ваше Величество, за подобную оплошность. Мне, действительно, следовало получше разузнать о намерениях вашего сына. Но раз уж принцесса уже здесь, раз Его Высочество готов от нее отказаться, а Его Сиятельство готов ее принять, это будет отличная партия.

Панически оглядывалась, всем плевать на мнение принцессы. По-моему, она тут в положении, равному слуге. Никто не интересуется, а чего хочу я. Неужели король согласится?

— Хм, — почесал свою бороду Тарвин Вальдарион. — Эйдан — мой племянник, Малрик — мой брат. Для принцессы Элен отличный брак.

К счастью, сидевшая по струнке королева кашлянула, закрываясь веером.

— Кхм, ее спросить, — что-то не очень внятно проговорила она.

— Что, дорогая? — повернулся к жене Его Величество.

— Спросите принцессу, мой король, — сладко улыбнулась королева. — Мы обсуждаем и ее будущее. Наш сын, — она смерила Дэмиэна презрительным взглядом, — нас разочаровал, а Эйдан исправил положение. Но это не отнимает выбора у нашей принцессы. Ей жить с названным женихом, ты же не хочешь, чтобы гостья в твоем доме оказалась несчастлива?

— Не хочу, да, — подтвердил Тарвин и воззрился на меня. — Принцесса Элен, я приношу глубочайшие извинения за своего идиота-наследника. Если вы укажете, что хотите выйти замуж исключительно за него, я выполню, что от меня требуется, но не готов взять ответственность за ваше счастье. Союз с Эйданом будет уместнее, маркиз, видимо, готов к браку.

Меня приятно удивила эта женщина. Кивком, легким жестом, хриплым покашливанием она вернула мне власть над собой. А еще я поразилась ее мудрости. Принц от меня отказывался, уверовав в собственную силу, Эйдан просил о браке, чтобы увеличить свои шансы на трон. И оба наговорили мне много гадостей. Естественно, она болела за свою кровь, за своего идиота-корзиночку.

Я вздохнула, мысленно досчитав до десяти. В это мгновение мне очень требовался холодный разум. Оба жениха меня не устраивали, я ни за кого не хотела замуж. Но это уже больше, чем возможно. В моем мире принцесс из средневековья и о таком не спрашивали.

— Я буду честной, — степенно отозвалась я. — Едва я прибыла к вам, как меня принялись оскорблять и издеваться. Если присутствующим претит, что у меня нет магии, то зачем было делать предложение в Эльмирию? Я не ожидала, что в Вальдории обойдутся со мной грубо.

— Ваше Высочество... — попытался остановить меня глава тайной канцелярии.

Я уклонилась от него и опять посмотрела на помост, где расположился разгневанный король и его изумленная супруга.

— Не вызывайте злость у короля, — вступился за отца Дэмиэн, — это мое решение.

2.2

Где-то за моей спиной Маретта боролась с обмороком. На ее глазах любимая принцесса не только оскорбила великое семейство, не попала под гнев, еще и преференции для себя выбила. А я предупреждала ее, я не тихая Элен.

Буря развеялась, не начавшись. Если Дэмиэн и был против, то в это мгновение не посмел возразить отцу, а господин Сайлас смерил меня уважительным взглядом... снова.

Потом все лихо завертелось, закрутилось, я машинально и односложно отвечала на их вопросы, пока не оказалась в выделенных мне покоях.

Да, замки в Вальдории куда больше эльмирских. Для меня одной выбрали двухэтажный дом внутри цветущего сада, был и маленький пруд, и беседка. Единственное, что напрягало, это количество стражи, рассредоточенной вокруг. Как принцесса я никогда не покину дворец без позволения кого-то из старших. А попросив, эти старшие обязательно полюбопытствуют, что же я забыла за стенами двора.

Я познакомилась с главой прислуги, подружкой королевы Аделин по имени Инесс. Женщина была ровесницей Ее Величества, и что-то мне подсказывало, что она очень чопорная и негибкая. Эдакая поборница традиционных устоев.

— Вашего стража оставят при вас, — объяснила она мне судьбу Райена, — но он обязан приходить на общие тренировки.

— Ты слышал, Райен? — улыбнулась парню. — А что насчет остальных?

Я имела в виду огромный штат горничных, посланных ко мне.

— Они будут постоянно находиться рядом, — щурилась леди Инесс. — Мало ли что вам захочется, принцесса.

— Нет, не надо, — попросила я. — Хватит одной Маретты. Девушки могут приходить и убираться раз в неделю, но в остальные дни чужое присутствие будет меня настораживать. — Видя, как напрягается экономка и наперсница правительницы, я поспешила пояснить. — Дайте мне время освоиться. В Эльмирии у меня была всего одна служанка, я не понимаю, как вести себя с другими. Постараюсь привыкнуть быстрее.

Моя проникновенная речь понравилась женщине. Любому приятно, когда его родным домом, родной страной благоговейно восхищаются.

Я мечтала остаться наедине с новыми друзьями. Наконец-то мои молитвы были услышаны.

— Мне стоять за дверью? — поинтересовался Райен.

— Нет, подожди, будешь мне нужен, — я обернулась на подругу.

У Маретты тоже был сложный день, и ее переполняли эмоции. Да над ней словно грозовая туча летала, вот-вот проявится молния и обдаст все вокруг своей яростью.

— Какой позор! — заголосила она. — Какой стыд! Этот принц вам и в подметки не годится. Нет, лучше бы мы уш...

Я накрыла ее рот ладонью.

— Милая, я ценю твое сочувствие, но и у стен есть уши. Да, мне тоже неприятно, как Дэмиэн со мной обошелся, но... — я понизила голос, — меня его позиция устраивает. Через полгода, если все получится, то я могу стать свободной женщиной.

— Но как, госпожа? — воззрилась девушка на меня. Впрочем, и Райен задавался насущным вопросом.

Мне некому здесь доверять, совсем некому. Ребята кажутся надежными, а без их помощи я ничего не добьюсь.

Я пересказала им все то, что подсмотрела в таверне. Как маркиз, герцог и глава тайной канцелярии сговорились между собой.

— У вас есть какой-то план? — морщился Торвик

— Ну, считай, что нет. Я хочу помочь принцу победить врагов, а он взамен меня отпустит. Ему тоже это выгодно, — разводила я руками, — женится на ком пожелает. Правда, я понятия не имею, как вывести злоумышленников на чистую воду.

— Было странно, если бы имели, — благоразумно отметил юноша. — Вы здесь один день. Осмотритесь для начала.

— Кстати, об этом, — не удержала в себе ухмылку, — я и хочу осмотреться. Маретта, а ты можешь меня заменить?

— Заменить? — смешалась она. — Но как?

— Мы же заказали два амулета. Один твой. Ты можешь создать мой образ, а я воспользуюсь возможностью и прогуляюсь в городе.

— Чтобы я превратилась в принцессу? — ахнула горничная.

Не то чтобы мысль ей категорически не нравилась. Я замечала, как она с легкой завистью прикладывает к себе тиары и платья. Мне было не жалко, я довольно наплевательски относилась к вещам настоящей Элен, ценила лишь Зеркало души и компас, который принес меня в этот мир.

— Да, переоденься, причешись, а я и Райен пройдемся по улочкам. В конце концов, нам надо осваиваться.

Боролась Маретта с собой недолго. Чуть подпрыгнув от радости, она выставила ладонь и сжала артефакт, стоя перед зеркалом. Обратившись в меня, точнее, в Элен, она изумленно вскрикнула:

— Не верится.

— У меня в глазах двоится, — кривился Торвик.

— Если будут спрашивать о нас, сообщи, что отправила слуг посмотреть на город. Можешь быть в этом вопросе честной, — напутствовала я. — До завтрашнего вечера, как сообщила леди Инесс, нас не должны тревожить.

Я тоже дотронулась до своего амулета, вызывав новый шок у нашего взломщика.

Выходя за пределы двора, а потом и из дворца, я все ждала, когда передо мной встанут стражники, заставляя вернуться в комнаты. Но при виде меня и Райена, получая необходимые пояснения от парня, воины расслаблялись, теряя к нам всяческий интерес. Буквально запахло свободой.

2.3

Город назывался Дернхолд, находился у самого берега моря, и дорога от дворца до улочек пролегала по красивой набережной. Райен нанял возничего, чтобы мы не отправлялись в пеший тур, пусть я была и не против.

Пейзажи поражали. Горы обрамляли широкую бухту, куда прибывали корабли. Уже послеполуденное солнце не сильно жарило, красиво подсвечивая морские волны.

— Мы едем в какое-то конкретное место, принцесса? — уставился на меня парнишка.

— Не забывай, я для тебя не принцесса, — в очередной раз напомнила ему, — а Елена. Зови Еленой.

— Хорошо, Елена, — устало закатил он глаза, — мы едем в какое-то конкретное место?

— Скажи, чтобы отвезли на какую-нибудь самую популярную улицу, но не для аристократов. Хочу посмотреть, как живут в городе обычные жители.

— Сбегая, подадитесь на самое дно? Умно, — одобрил Райен.

— Нет, не на самое, не в трущобы, а на популярную улочку, — поправила его я. — Давай, постараемся без приключений? Мы без стражи, а я не уверена, что буду правильно себя вести.

— Да ладно, — залихватски улыбался мой сопровождающий, — я смогу вас защитить.

Интуиция подсказывала, что нет, не сможет. Верю, что он отличный вор, взломщик, хитрый малый, такой в любую щель пролезет, но выступать охранником рядом с капризной девушкой не способен. Он худой, желудок к спине прилипает, руки похожи на руль велосипеда — угловатые и тонкие. Впрочем, я довольна разумна, и лезть на рожон не планировала... пока.

Водитель самоходной повозки привез нас на желаемое место в течение тридцати минут. Все это время я не могла оторваться от живописной картинки. Не знаю, получится ли у меня вернуться в собственный мир, но в Эльмирию мне точно путь будет закрыт, я сильно разочарую отца.

Идеально найти общий язык с принцем и обустроиться в Вальдории. Страна больше, торговая, мощная. Люди менее закостенелые в традициях. В общем, мир стал выглядеть для меня повеселее.

Мы вышли на тротуар. Я нарядилась в скромное платье Маретты, но все равно привлекала внимание. Мода-то другая.

— И куда теперь? — лениво оглядываться Райен.

— К модистке, по магазинам, — вдохновенно прошептала я.

Бедный парень, он, конечно, сдержался, но до меня донеслось скрежетание через зубы:

— Так и знал, что не надо было соглашаться.

Я потащила его за собой, открыв ближайший магазин, где на витрине стояли манекены с одеждой. Учитывая оскудевший кошелек, я боялась взглянуть на цены. К счастью, они порадовали.

В первую очередь я заказала гардероб Торвику, чтобы он не выделялся из толпы. Дала ему право выбирать, а сама обратила взор на женские платья. Я не была расточительной. Да и расточительствовать не удавалось. Ткань была совсем иной. Наряды принцессы из шелка, атласа, парчи и бархата, нижнее белье изо льна и хлопка. Здесь все грубое, дешевое, как сменить люксовый бренд на покупки из масс-маркета. Как же я скучала по синтетике. За нормальный бюстгальтер и удобные трусы отдала бы последние средства.

По меркам жителей именно на этой улице я звалась бы богачкой, но мало ли где еще пригодятся деньги.

Хозяйка магазина радостно потирала ладоши, едва мы завершили наш поход. Даже помогла мне переодеться в новое. Потому что я скупила исключительно готовые комплекты. Она предлагала отправить все покупки мне на адрес, подшить, но чую, что названный адрес ее сильно удивит. Райен нес на себе с десяток пакетов из пергамента, пытаясь не уронить.

— Елена, — обратился он ко мне, не осознавая, как мне приятно слышать собственное имя, — давай я найду возничего? Подождешь здесь немного? Я не задержусь. И это...

Во взгляде мелькнуло такое выражение, будто Райен мне не доверял, и я обязательно во что-то ввяжусь.

— Да, иди, — разрешила я, — не волнуйся обо мне. И с места не сдвинусь.

Он поморщился, но спорить не стал, сам ведь предложил. Я остановилась, вдыхая свежий воздух, и глаз зацепился за два здания, находящихся в метрах двадцати от лавки модистки.

Одно было серым и скучным. Без вывески, без украшений. А напротив него, наоборот, расположился богато украшенный особняк, из которого то и дело выходили мужчины, а другие заходили, здороваясь друг с другом. Дверь открывалась, и до меня доносилась мелодичная, спокойная музыка.

Но я сосредоточилась на зданиях не потому, что они разительно отличались друг от друга, а потому, что какой-то мужчина буквально волок за собой белокурую женщину.

— Алесса, ты не выплатила долг. А мы договаривались, — произносил шатен в дорогом костюме.

— Нет, — упиралась дама, — я не пойду.

— Разве лучше тюрьма?

— В моем случае да, — верещала она.

Я не понимала, отчего никто не бежит ей на помощь. Очевидно, что происходит какое-то принуждение. Я не понимала, но боялась подходить, слишком мало знаю о Вальдории, да и обо всем мире.

— Эх, бедная Алесса, — колокольчик надо мной зазвенел, это модистка выбежала на крики.

— Позвольте, а что происходит? — попыталась узнать у нее подробности скандальной ситуации.

— Вы новенькая, не знаете, — мотала головой неодобрительно лавочница. — Алесса задолжала господину Мелли. А он владелец борделя. Видно, требует, чтобы она отработала долг.

— Чего? В борделе? — ужаснулась я.

— Да, открылся год назад и все ей испортил. Раньше все гуляли в ее таверне, отбоя от гостей не было, но как появился Мелли с его борделем, Алесса обеднела.

— И вы никто ей не помогли?

— Помогали, естественно, — оскорбилась модистка. — Да долги она с таким трудом возвращала, а мы, знаете ли, тоже не на сокровищах сидим, как наш король и принц. Эй, вы куда? Леди, вы куда пошли? Не вмешивайтесь.

Понятия не имею, что на меня нашло. Меня так возмутили порядки. Несчастная женщина лишилась достатка, и ее принуждают становиться... кем? Куртизанкой? Проституткой? Это отвратительная перспектива.

— Простите, простите, — пыталась вклиниться в это сплетение рук и ног. — Господин Мелли, вы не могли бы обратить на меня внимание?

2.4

Мужчина предложил перейти в его бордель, но я предпочла не заходить в подобное заведение. Нет, все понимаю, каждый развлекается, как он может, и это не запрещено законом, но лично мне неприятно. Надо было видеть глаза Райена, юноша очень надеялся забежать на огонек.

— Может, пройти ко мне? — скромно вступила Алесса.

— Может, и к тебе, — грубо ответил ей заемщик, по-хозяйски распахивая дверь в ее же помещение.

Так мы оказались в таверне-баре, когда-то популярном, но ныне забытым и не приносившим доход. Обстановка была довольно унылой. Никто не сидел за деревянными широкими столами, и в зале очень напрашивалась уборка. Ботинки прилипали к полу.

— Приступим, — хмурился Мелли. — Меня, кстати, зовут Роберт.

— Очень приятно, а я Елена.

— Просто Елена? — подпрыгнули его брови.

— Да, просто Елена. Показывайте, что у вас там?

Мужчина вытащил контракт, где эта Алесса подписалась. Она не спорила, что брала взаймы у хозяина борделя, но очень надеялась, что дела в баре наладятся. Я изучила сумму и нервно похлопала по кошельку.

Расплачусь с господином Мелли, и из средств у меня останутся одни украшения и заколки. У принцессы есть жалование, но так как она живет во дворце, оно меньше, чем получает распоследний дворник в Вальдории. Да и зачем ей деньги? Ее Высочество кормят, поят, дарят подарки. Платья ей шьют королевские портные, безделушками снабжают горничные. Деньги ей выделяют, чтобы она не ощущала себя ребенком.

— Передумали, леди Елена? — усмехнулся Роберт. — Тогда не мешайте. Не переживайте так, несмотря на преклонный возраст Алессы, она будет пользоваться успехом. Некогда была прославленной танцовщицей, быстро расплатится.

— Елена, умоляю, — дрожала женщина, — я отдам вам весь бар.

— О какой глупости просишь, он ничего не стоит, — замахнулся на нее господин Мелли, но умерил пыл, когда Райен шагнул в его сторону.

Опомнился. Сомневаюсь, что испугался взломщика.

Да, сумма меня напрягла. Внушительная. На что рассчитывала Алесса, мне совершенно непонятно. Но я уже вмешалась в это дело, вклинившись между парочкой. Отступать — означает признавать поражение. А я ненавидела признавать поражение. Да и Алесса пообещала мне свой бар. Я критически оглядела все вокруг.

Изменить убранство, создать хорошую рекламную кампанию, придумать «фишки» в заведении. В своем мире я заняла пост коммерческого директора обширной сети ресторанов и баров не за красивые глаза. Это мое, я умела «креативить» на пустом месте. Роберт упомянул, что Алесса бывшая танцовщица.

Я внимательнее пригляделась к женщине. Она была лет на десять старше меня, но не растеряла красоты. Тело подтянутое, лицо без шрамов и следов. Волосы не затронула седина, конечно, она бы пользовалась успехом, как куртизанка. Да и что за возраст в тридцать с хвостиком? Разве его можно назвать преклонным?

— Я оплачу, — положила на стол все золото, что забрала с собой. — Подпишите, обозначьте, что леди Эверли вам ничего не должна.

Господин Роберт Мелли рассыпал все содержимое, посчитывая каждую монетку. Учитывая, что я сведуща в аналитике, без нее в рекламе никуда, я отлично знала, какая сумма хранилась в холщовом мешочке.

— Лишнего не беру, — отбросил он одну серебряную монету и пять медных, и поставил свою подпись. — Удачи вам, леди Елена. Алесса никогда не вернет вам долг, а если вы захотите возродить ее заведение, то я буду рад ссудить вам некую сумму. Об условиях вам теперь известно.

— Буду очень стараться не остаться вашей должницей, господин Мелли, — провожала мужчину, удерживая внутреннюю злость.

Когда дверь за ним затворилась, все присутствующие почувствовали облегчение.

— Леди Елена, я не знаю, как вас благодарить, — залепетала женщина.

— Как обещали, так и благодарите, — отрезала я. — Вы намеревались отдать мне свой бар.

— Да, — зарделась она, — отдам, но, — она покраснела пуще прежнего, — Роберт не лгал, сейчас он почти ничего не стоит, а мне, — она понурилась, — и ночевать негде.

— Я же вас не гоню, леди Эверли, — читая контракт, я запомнила ее фамилию. — Более того, я подумываю о том, чтобы вернуть вам былое превосходство. Если бар мой, — повторила упрямо, — мы можем стать компаньонками.

— Кем?

Вкратце я попыталась рассказать, какие алчные мысли меня посетили. Не обозначала ей, что плохо знакома со всем миром, но назвалась путешественницей, которая едва прибыла в Вальдорию, и о порядках в стране не ведает. Я помогла ей, а она может помочь мне. Мечтаю осесть в Дернхолде. Нам обеим выгодно возродить ее бар.

— Простите, леди Елена, но соперничать с борделем Мелли мы не сможем. У него свой бар в заведении, своя кухня, именно поэтому я ушла в убыток.

Она так же наскоро объяснила, как и почему оказалась в долговой яме. Приехал маг со своими куртизанками и обрушил все. Раньше именно ее таверна собирала молодых, богатых людей со всей округи, бар процветал.

— Верно, — прищурилась я, — но если я не ошибаюсь, здесь он привечает одних аристократов, обладающих магией.

— Да, место очень дорогое, — согласилась Алесса.

— А мы будем принимать всех. Неважно, маги они или нет. Богатые или нет. Для каждого найдется напиток и еда, равная его кошельку.

Дальше я пояснила, что на несколько дней исчезну и буду заниматься собственными делами. Пока я отсутствую, она утрясет вопрос с бумагами, где ее везде будет сопровождать Райен, и представит мне список надежных ломбардов, куда можно заложить имущество. Заодно подумает о названии, о том, где можно заказать новую мебель, и где отыскать превосходного бармена. Я приеду чуть позже, и мы договоримся о новом плане в нашем предприятии.

— Это вам на пару дней, чтобы не голодали, — отдала серебряную монетку. — Райен завтра вас навестит.

— Поверить не могу, — провожала нас Алесса. — Вас словно боги мне послали.

И как такое отрицать? Какими неведомыми тропами я пробралась в этот мир?

Глава 3. Элен.

Элен

Я половину ночи не могла уснуть, раздумывая о судьбе Алессы. Когда я пересказывала свои приключения Маретте, она посочувствовала бедняжке, но сильно не прониклась. Считала, что я чрезвычайно рискую, покидая территорию дворца, а уж про открытие бара... Она вообще не представляла, как подобное возможно, чтобы Ее Высочество сама работала.

А я... Я размечталась.

Алесса же танцовщица, и как успел выяснить Райен, танцовщица весьма фривольного жанра. Именно по этой причине господин Мелли возжелал затащить женщину в свой бордель. Красивая дама в скандальной одежде прославилась на всю Вальдорию своими танцевальными номерами. Она плясала не на сцене, не на постаменте, а под потолком, повиснув на обручах. Чем не бурлеск?

А что может спокойно конкурировать с борделем? Либо второй бордель, либо заведение, где мужчин радуют вкусной едой, хмельными напитками и сладким обращением. Мужчины же охотники по своей несложной натуре, захотят вернуться снова, чтобы покорить сердце красавицы.

Как-то пришла к выводу, что бар способен возродиться, если уговорю Алессу на возобновление ее деятельности.

На следующий день отправила Торвика охранять Алессу, отдала все украшения, что у нас имелись, попросив парня заложить их в местные ломбарды. Теперь нам пригодятся любые средства. Интриги во дворце отошли на второй план. И это было очень плохо.

Я забылась, прогуливаясь по саду, покинула пределы своих покоев, забрела на незнакомую местность. Впрочем, я не испугалась, ведь помимо Маретты меня сопровождали служанки, приставленные леди Инесс.

Стало многолюднее, лакеи, нагруженные документами или личной снедью, сновали мимо меня. Все кланялись, не поднимая глаз, спешили убежать прочь.

— Где мы сейчас? — спросила одну из горничных.

— Все так же, принцесса, во внутреннем дворе, — услужливо подсказала девушка. — Здесь общая территория, а неподалеку располагаются комнаты Его Высочества, Ее Величества и герцога с маркизом. А там, — она взмахнула рукой, — располагаются комнаты высших чиновников, кто постоянно проживает во дворце. Там красиво, дед короля построил огромный, искусный фонтан. Ой, простите, что-то я заговорилась.

Девица болтала и чуть покраснела.

— Нет, все в порядке, — улыбнулась ей, — я бы полюбовалась фонтаном.

Уж очень мне было любопытно узнать, кто и что там построил. Заодно на высокопоставленных служащих посмотрю.

Едва мы пересекли одну из арок, как люди, кто находился на улице, замерли. Видимо, изумились беспечностью принцессы. Шум от чужого говора прекратился, наступила оглушительная тишина, которую перебивало журчание воды.

Стараясь не замечать пронизывающие меня взгляды, меня же жалели, принц-то вчера нагрубил, я приблизилась к каменному строению в форме цветка. На мой взыскательный вкус, ничего примечательного, но я выросла в другом мире, в огромном, богатом городе, где чуть ли не в каждом дворе есть свой фонтан.

Опустила руку в холодную воду и... заметила, как на меня уставились три пары глаз.

Вот это-то и было плохо, ведь на меня пялился глава тайной канцелярии и его титулованные сообщники. А я бы предпочла не встречаться с ними до тех пор, пока не разберусь в хитросплетении интриг среди придворных.

Оказаться среди главных ядовитых хладнокровных, которые уже договорились между собой, да лучше сразу лечь в яму, наполненную пауками.

— Ваше Высочество, — поприветствовал меня господин Дрейвен. — Рад нашей встрече. Вчера нам не удалось побеседовать, а жаль. Меня крайне занимает, как вам в Вальдории.

— Рано судить, — отозвалась я степенно.

Мне было прекрасно, но я блюла этикет и выставляла себя расстроенной девушкой. В конце концов, несмотря на мою пламенную речь в тронном зале, меня прилюдно отвергли.

— Понимаю, а это, — показал он на спутников, — герцог Малрик и его сын Эйдан.

— Я помню, — улыбнулась и им, — вас вчера мне представили.

— Было жуткое столпотворение, принцесса Элен, — прищурился маркиз, выставляя локоть, словно приглашая взяться за него, — мы бы не обиделись, если бы вы нас не запомнили.

— Ну что вы, — вздохнула я, принимая приглашение. — Я бы никогда не забыла человека, который так благородно пытался отстоять мою честь. Мне лестно. Надеюсь, вы не держите зла на меня. Мой отец ясно дал понять, что ожидает от этого брака.

Ох, ощущала себя на острие ножа. Вчера, беседуя с владельцем борделя, а господин Мелли, подозреваю, не гнушается грубых и криминальных методов, я чувствовала себя в большей безопасности, чем с этими подлыми ящерами. Надо следить за словами, за жестами, за взглядами, а мне тяжко, потому что о мире, о социуме и о традициях знания мизерные. Ей-богу, лучше бы у меня была магия, но я не умела говорить.

— Как я могу на вас злиться, принцесса? — воскликнул Эйдан. — В отличие от Дэмиэна, нам с вами известно, что такое долг. Но я надеюсь, вы не будете против, что я начну за вами ухаживать?

Хотела я того или не хотела, но на щеках образовался румянец.

— Между нами, — продолжил маркиз, переходя на шепот, — вы составили мнение о своем будущем супруге?

Кажется, это был мягкий допрос, тем более что Сайлас и Малрик закивали. Показывать свой характер было рано, а врагов наживать точно не стоило. Да и я не лгала.

Еще с первой встречи этот Дэмиэн мне не понравился. Титулованный сноб, вон кто он такой. Упав в его постель, я познакомилась с его хамством и жестокостью. Да, готова принять, что он сам был в шоке, но тот даже не пытался отнестись ко мне с добротой.

— Составила, и оно меня удручает, — высказалась аккуратно я. — Молю о том, чтобы первый взгляд был ошибочным.

— Жаль вас разочаровывать, принцесса Элен, — мотнул головой Эйдан. — В большинстве вопросов Дэмиэн принципиален. Он и через шесть месяцев не женится на вас.

Мы обходили фонтан по кругу, а за нами медленно шествовали Сайлас, Малрик, позади них мои служанки, за ними прислуга маркиза и герцога. Какой-то круговорот подчиненных...

3.1

— Да, пока... — в тон отзывался Эйдан, передавая меня Его Высочеству. — Прошу простить, принцесса, — повинился он, — дела не ждут. Заберу с собой и Сайласа с батюшкой.

Маркиз со мной попрощался, поклонился и был таков. За ним потянулся глава тайной канцелярии и герцог. Наблюдая за ними, я все-таки заметила, что слово наследника королевства вес имеет. Эти заговорщики не желают сталкиваться с ним напрямую.

Вот Эйдан подлец и трус. Встретился со сложностью и бросил женщину разбираться, хотя сам наговорил почти на государственную измену. Лично бы придушила, но что-то мне подсказывает, что Эйдан — хороший маг, и охрана у него не дремлет. А я не могу похвастаться ни первым, ни вторым.

Дэмиэн крепко ухватился за мое запястье, едва мы остались наедине. Наедине, это, конечно, громко сказано. Поблизости топталась Маретта, а за его спиной застыл Каэль. А про остальных придворных, делающих вид, что они растения и предметы мебели и упоминать не стоит.

— Доброго утра, принцесса Элен, — вспомнил мужчина о приличиях. — Я хотел навестить вас вчера, объясниться...

Я немного переполошилась, оборачиваясь на подругу. Служанка не сказала, что ее тревожили. Теоретически, не о чем волноваться: Маретта — не идиотка, сможет меня изобразить, да и Его Высочество совсем меня не знает, но в душе что-то царапнуло...

— Но счел, — продолжил он, не замечая моего испуга, — что вы устали с дороги.

Ага, так устала, что меня понесло в недра Дернхолда, но ладно, пусть считает, что я нежный цветочек.

— Спасибо, что приняли к сведению мои желания, — цедила я сквозь зубы, раздумывая, как бы улучшить момент и выдернуть свою руку.

Если с Сайласом, Малриком и Эйданом я была готова на притворство, то очаровывать принца нужды не было.

— Да, принял, — повторил за мной Его Высочество, — а еще я принял к сведению другие ваши пожелания, высказанные перед моим отцом. Вы просили шесть месяцев, чтобы заключить брак. Эльмирия в этом союзе заинтересована куда больше, чем я. Вам предложили не менее выгодного жениха, но вы умудрились получить отсрочку.

— Что вас так удивляет? — я потянулась, почувствовав, что Дэмиэн ослабил мышцы, но впечатление было ошибочным.

Он силой сжал мое запястье, а я подняла руку вверх, под оханье Маретты.

— Ваше Высочество, — бросилась она мне на защиту, но молниеносный Каэль ее перехватил.

Я повернулась к девушке и жестом показала, что все в порядке.

— Мне сообщали, что принцесса Элен славится своей кротостью и умом, — зашептал принц, сузив глаза, — что-то не похоже. Только распоследняя дура в королевстве не в курсе, что с кузеном, дядей и Сайласом я не имею дружеских отношений. Мы едва ли не враги.

Да, за нежный цветочек я не сойду.

Дэмиэн буквально видел меня насквозь, пронизывал, тяжело дышал гневом. Начну жеманничать, изображать простушку, он мне в жизни не поверит. И дуру-невесту перед отправкой натаскивают в политике.

— Да, — кивнула я, безропотно соглашаясь, — но только распоследняя дура будет портить отношение с тем, кто готов взять ее замуж без условий. Ваш двоюродный брат объявил это во всеуслышание.

— Так вы этого хотите? Замуж? — захват стал крепче, начинал приносить боль. — Вам нравится роль королевской подстилки? — Я яростно сверкнула глазами, принц уловил и это. — Ой, я забыл, всех наследниц растят в подобном ключе, — уколол он меня. — Тогда мне даже интересно, а как вы собираетесь покорить мое сердце?

Может, я выбрала не ту сторону? По крайней мере, маркиз мне не грубит. С другой стороны, я вспомнила, какой курс Его Сиятельство Эйдан Вальдорион поддерживает, и о том, что я не имею магии, а для Эйдана те, кто не имеет магии похуже грязи под ногтями... Но и Дэмиэн совсем не подарочек.

— Нет, — насупилась я, кусая до крови губы, — это мне интересно, как собираетесь покорять меня вы. Вы меня обидели и прилюдно оскорбили, вы от меня отказались, а сейчас делаете больно. Это вам нужна поддержка от аристократов, а не мне. Я в любом случае выйду замуж.

Он настолько ошалел от моей наглой речи, что отпустил. А я, между прочим, не особенно следила за своими словами. Его примеру последовал и Каэль. Маретта кинулась, чтобы меня обнять, обдавая всех негодующим взором.

— Вы совсем не похожи на ваше описание, — промолвил Дэмиэн.

— Так и вы не предел моих мечтаний, — закатила я глаза. — Навели бы справки обо мне, разузнали бы больше подробностей о моем кротком нраве.

Я намекала на историю с Габриэлем. Совестно использовать слабости Элен, но пусть не полагается на тихий характер невесты. Я родилась в Челябинске, что мне принц? Меня метеориты не пугают.

Не переставая испепелять друг друга взглядами, мы соблюли приличия.

— До новой встречи, принцесса Элен. — произнес с хитрой ухмылкой Дэмиэн.

— Лучше бы она случилась как можно позднее, — вежливо улыбнулась я ему и отвернулась.

Чувствовала, что стражник Каэль возмущен, и что моя Маретта в шоке. Зато Его Высочество громко рассмеялся.

Меня от раздумий на тему «как избавиться от тела жениха за десять дней» отвлекла подбежавшая девушка. Она глубоко поклонилась и сообщила, что меньше чем через десять минут меня ждет королева Вальдории.

Черт, я с трудом вытерпела принца, а как беспечно болтать с будущей, прославленной свекровью, я вообще не имела понятия.

3.2

А день так хорошо начинался. Я бы с большим удовольствием превратилась в себя, в Елену, а не размышляла бы, о чем говорить с Ее Величеством.

Жаль, пожаловаться на судьбу времени не было. Я поправила скромную прическу, ворот на платье и послушно пошагала за служанкой королевы Аделин. Я готовилась к чему угодно, но не к радушному и теплому приему.

Жена короля проживала на третьем этаже личного крыла дворца. Весь этаж отвели под ее нужды. Встретила она меня в саду, под окнами собственных покоев. Лично разливала чай, устроившись среди придворных дам. Где-то в их ряду я разглядела и леди Инесс.

— Принцесса Элен, — она очень приветливо улыбнулась мне, — я так рада, что вы не отказали.

— Как же я могла, — фальшиво и весело улыбалась я.

Не рассказать же никому, как устала притворяться.

— Я подумала, что у вас в Вальдории совсем нет компании, — посетовала матушка Дэмиэна. — Всего одна служанка. Может, навещая меня, вы заведете подруг?

Усаживаясь напротив, я поблагодарила властную и чуткую женщину. Судя по ее поведению, но я старалась не делать выводы сильно заранее, под ее предложением не таилось много скрытых смыслов. Она мечтала, хотела, чтобы мой брак с ее сыном состоялся. Она прекрасно отдавала себе отчет, что вырастила умного сына, выбравшего непопулярный, но прогрессивный и благородный путь в политике. Осознавала, что придворные его нововведения не поддерживают, а у него пока нет ни наследников, ни значительной силы за собой. Сдается мне, она ставила на меня. Все же я принцесса, а брак несет за собой и военный союз. Говорю же, очень умная женщина. По-моему, фору и сыну даст.

— Я польщена, не представляю, как вас благодарить, — чинно отзывалась, кивая всем дамам.

— Зачем меня благодарить? Я безумно рада будущей невестке, неважно, что случится через полгода, — честно лгала мне королева. — И Эйдан мой родственник. Вы мне понравились, принцесса Элен.

— Зовите меня по имени, — пробормотала себе под нос.

Аура или ее теплота сделали свое дело. Невозможно относится к королеве Аделин плохо.

— Тогда вы тоже зовите меня по имени или матушкой, — предложила она. — Я была приятно удивлена вашей речью в тронном зале. Мужчинам лишь бы вынести вердикт, но вы проявили мудрость, сравнимую с королевской.

Немного поерзав, я выбрала второе обращение. Ну никак не могла назвать ее по имени, мы не ровесницы. Ей приятно, и на том спасибо.

— Матушка, я была наслышана о вас. Не могла же я разочаровать королеву.

— И не разочаровала, — кивнула она. — Отлично разрешила вопрос. Дэмиэн одумается, вот увидишь. В нем говорит юношеское. Оно пройдет, зато я спокойно за его будущее с тобой.

Она искала во мне поддержки, но я считала иначе. По мне, ее сын заигрался, не осознавая последствий. Цели добрые, но исполнение хромает. Правда, ей-то об этом не заявишь.

— Прошлое и настоящее — наши средства, только будущее — наша цель, — процитировала одного известного философа.

— Ты очень умна, расскажи, хорошо ли устроилась в своих покоях?

Я отметила, как напряглась леди Инесс. Впрочем, у той не было причин, чтобы волноваться.

Я красочно рассказала, как мне нравится находиться во дворце, как превосходны комнаты, и как мне полюбился собственный сад, куда не проникал никто лишний и незваный.

— Архитектурой занимался мой супруг, — улыбка на губах правительницы померкла.

Она продолжала расспрашивать, но в какой-то момент попросила разойтись всех посторонних. Даже свою верную подругу отослала, чтобы остаться со мной один на один.

— Матушка, я вас чем-то смутила? — недоумевала я. — Заранее прошу прощения.

— Нет, Элен, все превосходно, и я диву даюсь твоему умению держать лицо. Я наводила справки о принцессе Эльмирии полгода назад и, честно, была из тех, кто противился браку. Слышала, что ты очень романтичная и влюбчивая натура. Страшно робкая, скромная, боязливая. Не пойми меня неправильно, но я полагала, что Дэмиэну с его сложным путем ты не подойдешь. А уж когда мой сын устроил такое представление...

Наверно, настоящую Элен можно было признать таковой. Братья над ней издевались, отец не любил. Мать она и не знала по-настоящему. Откуда взяться храбрости? Перед сном я часто перебирала ее воспоминания, поражаясь, что она дожила до своих лет. Они все в ней ошибались. Ради возлюбленного, который ее буквально окрылил, она была готова на многое. И как грустно, что Габриэль и она погибли.

Но в ее тело переместилась я, а я с детства не считалась робкой, скромной, послушной, а уж тем более боязливой. Я была наглой, упрямой и противной. Наглость с годами пообтесалась, противность тоже, но упрямство осталось.

— Я не подхожу?

— Совсем нет, — мотнула головой правительница. — Вот именно, что ты очень подходишь. Я никому не поверяю государственные тайны, но ты меня так поразила, что мне хочется тебе довериться.

— Может, не стоит? — остановила Аделин я.

— Еще как стоит. Наш король, — она печально вздохнула, — он выглядит здоровым и бравым. Истинная мощь Вальдории, но на деле...

— Что? — подалась я вперед.

— Ох, Элен, у него сердечная недостаточность. Чтобы мой муж жил долго, процветал, ему надобно отойти от дел, но он не может. Он и не против курса Дэмиэна, просто полагает, что путь к равноправию между магами и не магами устраивать рано. А Дэмиэн совершенно не хочет его слушать.

— Прискорбно, — подтвердила я. — А Дэмиэн в курсе о заболевании его отца?

— Естественное, нет, — поморщилась Аделин. — Он поощряет Дэмиэна, но пытается его вразумить, чтобы тот не торопился. Расскажет, и мой сын либо изменит мнение, либо ускорит принятие новых законов. С таким характером недолго и до революции дожить.

— Позвольте, — я изогнула одну бровь, — я ценю ваше доверие, но совсем не понимаю, при чем здесь я.

— Ты такая мудрая девушка, так хорошо рассудила про шесть месяцев, что мне показалось, что ты и Дэмиэна направишь на истинный путь, — бесхитростно сообщила Ее Величество. — Молодое поколение, даже несмотря на то, что за ними власть и будущее страны, никогда не признают влияние старших родственников. Зато к тебе, если ты ему понравишься, он прислушается.

3.4

Я покивала королеве, а когда стало приличным, вернулась в собственные покои. Там уже дожидался Райен, чтобы сообщить последние новости. Маретта же, напротив, была готова насмерть стоять, чтобы меня не выпускать.

— Принцесса Элен, за стенами дворца опасно.

— Да, — подтвердила я с печальным взглядом, — но в пределах этих стен опаснее намного. Справимся со сложностями и будем свободными. Или ты передумала? — сжала предплечья Маретты.

— Нет, но...

— Я сегодня два часа болтала с королевой. Если честно, — хмурилась я, — известия отнюдь не радостные. Безопаснее вообще жить в деревне. Ты не могла бы продолжить играть свою роль, пока я... — замешкалась, — стелю нам соломку.

— Я вас никогда не ослушаюсь, — прижала ладонь к сердцу Маретта.

Из беседы с королевой я очень много почерпнула. Король болен, и, подозреваю, через полгода назовет наследником своего сына. Дальше разыграются события, которых я попытаюсь избежать. Мне надобно нейтрализовать его кузена и дядю до того, как Его Величество сообщит об этом. С главой канцелярии сложнее. А еще, за это время стоит развить бар, чтобы он приносил стабильный доход, помириться с Дэмиэном, чтобы тот свободно меня отпустил, создать себе новое имя. Забот полон рот.

— Тогда выполняй, что я скажу. Пользуйся положением. Маретта, — ухмыльнулась я, — ты можешь загонять служанок до изнеможения, выпросить самой вкусной еды и самых затейливых развлечений. Считай, что у тебя почти отпуск? Но без крайностей, ладно? Мы никого не обижаем, и к любому служащему относимся с уважением.

— Отпуск? Что такое отпуск? — вздернула свои брови моя горничная.

Да, в ней можно было не сомневаться. Очень уж трудолюбивая помощница оказалась.

После диалога с королевой мне стали приходить дары от королевской четы. Меня буквально завалили безделушками и драгоценностями. Ожерелья, серьги, кольца, браслеты и шпильки в волосы. Аделин своеобразно благодарила за беседу, может, пыталась меня купить, чтобы я не перешла в стан врага. В этом дворце очень сложно жить, не принимая чью-либо сторону.

Мой прагматичный разум требовал все продать, что такое же заявлял и Райен. По счастью, с нами была Маретта, сообщившая, что принцесса без украшений вызовет вопросы. Ну, и если брак не состоится, то все это добро придется вернуть. Закрывая подаренные шкатулки, я вручила их Маретте.

— Много выручил? — обратилась к парню, страдая, что мне ничего не удастся поносить из собственных вещей.

— Ну, на еще одну лавку вам хватит, принцесса, — едко сообщил он. — Но если вознамеритесь открыть магазин с одеждой...

— Нет, я шить не умею и в тканях не разбираюсь, — перебила парня я.

Юноша сначала коснулся губ, а после дотронулся до сердца, а потом направил ладонь в воздух. Провожая его жесты недоуменным взглядом, я все же не удержалась от вопроса:

— Это что было?

— Это? Ну, я поблагодарил богов, что вы шить не умеете, — вот же юный подлец.

— Ты бы не ерничал, открывая бар, пить в нем я не дам. А тебе хоть восемнадцать исполнилось? — Меня накрыл старческое брюзжание.

— Что за жизнь, — бесился Райен, подбрасывая носовой платок и уходя подальше, — никакого профессионального интереса.

Что важно, о своем возрасте он умолчал, а я все больше подозревала, что связалась с ребенком.

Я больше занималась вопросами с Алессой. Женщина подписала соглашение, где ее бар переходил в мое имущество. С этих пор я не считала ее своей должницей. Опять же через Райена отправила ей записку, что мечтаю видеть танцовщицу своей компаньонкой, красочно расписала, что для меня значит слово «бурлеск», танцовщицы и бар. Алесса обещалась помочь.

Утомившийся от походов взломщик взял на себя инициативу, прикупив артефакт, где я и Алесса смогли свободно передавать послания, не используя его в качестве посыльного. Я клала в шкатулку письмо, а оно приходило моей партнерше. Вторая шкатулка хранилась в баре, где она действовала подобным образом.

Дивилась, что такие предметы можно свободно пронести во дворец, это какой путь к международному шпионажу, но Райен остановил мой пыл. Он взломщик. Не по натуре, не по характеру, но по магии. Его не проверяли, когда он въехал в ворота дворца Вальдории, потому что явился с печатью принцессы. Этот значок я легко ему отдала. И как взломщик, он взламывал не одни замки, но всю охранную систему. Амулеты, которые были способны вывести юношу на чистую воду, поблизости с ним не действовали.

Он смеялся, рассказывая, а я поражалась интуиции. Могла же мимо пройти.

С женщиной переписка не остановилась, но к шкатулке я стала относиться настороженнее. Она ведь меня выдавала.

Алесса и сама скучала по своей славе. Она едва ли не моментально согласилась и дальше танцевать. Также она проговорилась о том, что девушки, работающие у господина Мелли, многие из них, когда-то процветали в танцах.

Я попросила ее выяснить, кто готов перейти ко мне за более высокое вознаграждение. Увы, выкупать уже не могла, денег не хватит. Занялась рисованием нового убранства и расписывала рекламную кампанию.

Мне требовалось нанять мебельщика, художника, костюмера. А за ним и бармена, повара, да и кучу новых сотрудников. Денег, что добыл для меня Райен, преступно не хватало.

***

Несу еще одну новинку из моба.

Скандальные скетчи попаданки, или Как найти работу Леси Рысёнок, Алены Ягинской https://litnet.com/shrt/9qr2

Она отправилась в баню, а оказалась на помойке другого мира. Без вещей, денег и в одном банном халате. Что предпринять художнице, если в новом мире ей не досталось ни замка, ни поместья, ни хотя бы плохонькой фермы? Ответ один - искать работу!
Увы, все осложняется тем, что полиция почему-то ищет ее…

Глава 4. Элен.

Элен

Не без труда, но мне удалось сказаться больной на несколько дней. Похоже, я произвела впечатление на придворных, потому что количество обращений зашкаливало. Придворные дамы мечтали навестить меня, где-то в записках находились и конверты от некоторых чиновников, да и принца, и маркиза в частности. Ну, им пришлось мне писать из вежливости. Больше всего мне было совестно перед королевой, но Аделин я приняла, картинно и фальшиво кашляя перед ней. Та обещала прислать своего личного лекаря.

Потом я доверилась на актерский талант Маретты, в театре ей не играть, но ради принцессы личная горничная совершит невозможное, а я, вернувшись к собственной личине и прихватив Райена, навестила теперь уже свой бар и злополучную улочку.

Достигнув места, нас застала тишина на улочке, но это объяснимо, мы прибыли ранним утром.

— Алесса, доброго тебе дня, — поздоровалась я с женщиной.

— И вам отличного, леди Елена, — улыбнулась она. — Пройдете? Я выполнила, о чем вы просили. Все вычистила.

Я зашла в НАШ бар, и приятно удивилась. Нет, обстановка не поменялась, в нем так никто и не присутствовал, зато туфли не прилипали к полу, окна были отмыты от разводов, а холщовые шторы тщательно выстираны.

Шагая за ней, я невольно проводила пальцем по столам и по предметам интерьера, не чтобы уличить, а чтобы знать, где трудяги недосмотрели. Я душнила, ну что с этим поделать.

Райен остался в общем зале, а я с хозяйкой сблизились на кухне. Меня все устраивало.

— Ты же читала мои послания, — проникновенно заговорила я, — рядом с борделем ловить нечего, нужна какая-то фишка. Этой фишкой можешь стать ты и твои девушки.

— Мне лестно, — осторожно отвечала Алесса, — но ты, Елена, знаешь мой возраст, мне уже тридцать два. Другие тоже не могут похвастаться молодостью.

— И что? — я внимательнее пригляделась к телу бывшей танцовщицы. — Я мечтаю в свои тридцать два выглядеть так же, как и ты. Неужели ты растеряла навык?

— Конечно, нет, — ревностно отозвалась женщина.

— Тогда что тебе мешает танцевать? Я наводила справки, услышала, что некая дама стала расшивать блестками белье. Тебе ведь нравилось заводить мужчин.

— Да, — опустились плечи Алессы, — очень нравились, пока я не погрузилась в заботы самого бара.

— Я готова взять их на себя, — предложила я, — но и с баром есть нюансы, — поморщилась. — Нам тоже придется придумывать некую фишку, как и с убранством, и со всем остальным. Одна я не справлюсь.

Мой мозг работал в формате креативщика, но это не про рецепты, а про рекламу. Все же проникнув в этот мир, я оставила тело маркетолога.

— Бармена? А я на что? Вообще-то, леди Елена, — обиженно произнесла Алесса, — в первую очередь я артефактор. У меня сто рецептов для коктейлей. Танцевать можно до упаду, но рано или поздно эту профессию пришлось бы оставить.

Она сидела на кухне, а над ней возвышались полки с крепкими напитками. Я никак не усомнилась в ее словах, но... Во-первых, ее бар не приносил никакой прибыли. А во-вторых, она сама начала.

— Тогда докажи мне это, — удержала я в себе смешок.

Вместо ответа женщина красиво закрутилась в помещении. Она безумно ловко двигалась среди полок и буфета, что я обомлела.

Налила мне что-то вишневое, затем оранжевое, после него синее, потом фиолетовое, за ним прозрачное и розовое. Все в бокалах по форме «баккара». В бокале плавал лед в форме сердечек. Действительно, умелый артефактор.

— Пробуйте, — рассмеялась она. — Имейте в виду, это необычный напиток. Он на вас «повлияет», — закончила она загадочно.

Я выпила глоток и ощутила очень странное чувство: словно получила второе дыхание, уверенность в себе, меня будто окрылило, а ноги начали притоптывать, желая отправиться в пляс.

— Что это? — сдерживала в себе порыв.

— Да так, мой тайный рецепт. Назвала «Грех на каблуках», но кто будет пить такое яркое с очень скандальным названием? До появления борделя я пыталась продавать здесь свои напитки, но мужчины предпочитали пиво, эль, вино и ликеры.

Шестеренки в голове активно заработали. Да, эль и пиво будут, они здесь всем знакомы, но раз нам придется конкурировать с заведением господина Мелли, то коктейли будут очень в тему.

— Алесса, это превосходно, единственное, — поморщилась я, — когда пройдет эффект?

Возвращаться во дворец навеселе мне не улыбалось.

— Минуты через две, — подмигнула она. — Так что, я подхожу на роль бармена?

— Определенно, тебе нет в этом равных, — моментально согласилась я.

Где-то позади меня печально вздохнул Райен Торвик. Взгляд парнишки устремился к недопитому бокалу.

— А какие еще рецепты у тебя есть? — поинтересовалась я. — Как их готовишь, не объясняй. Мне важно узнать, какие чувства появятся.

И она перечислила то, что сумела придумать, пока ее бар находился в забвении. Все ее напитки впечатляли. Тут тебе и «огненное сердце», согревающее в самые лютые морозы, «полночный поцелуй», когда улавливается ощущение на губах.

Я слушала, записывала, но сделала вывод, что работала Алесса не на ту публику. Ее рецепты настроены на танцы и романтику. Молодым девушкам они безумно понравятся, но нам, увы, не подойдут.

— К тебе же ходят сплошь мужчины, — уняла я свой и ее восторг. — Почему не придумала что-то для них?

— Но что? — разводила она руками.

— Ну, это не мой профиль, и я понятия не имею, возможно ли это выполнить магически... Например, чтобы после глотка маг обращался в зверя, подходящего ему по характеру.

— Хм, — Алесса прижала палец ко лбу. — Добавить капельку оборотного зелья, перекрыть его вкус ликером... Вполне возможно, госпожа.

— Или, — продолжала действовать моя фантазия, — чтобы он потом одну-две секунды полыхал изо рта огнем. Придется разориться на огнетушители, но начнут соревноваться. Или, — меня следовало остановить, а то я способна до вечера генерировать идеи, — чтобы коктейль менял вкус, а гостям надо угадать, что ты туда налила. Так можно целую игру создать, за вознаграждение, разумеется. Или чтобы менялся голос, становился чудовищным...

4.1

Смерила Алессу своим фирменным и не самым довольным взглядом.

— Попробуешь ускориться и уложиться в неделю?

— Да, Елена, — готово закивала женщина.

— Отлично, тогда собирайся. Райен дал мне адрес мебельщика, к которому можно обратиться. Отправимся к нему. Кстати, а у тебя есть мебель в спальне?

Поймала скрюченную физиономию Алессы. Стараясь избежать участи куртизанки, она продала все, что имело хоть какую-то ценность в глазах общественности, в том числе и личную мебель. Ревизия показала, что в этом здании находится три отличные комнаты, которые можно переделать под спальни.

Одна оставалась за хозяйкой бара, самую большую я забрала себе, а еще одну комнату планировала выделить для взломщика. Юный Торвик с первых дней доказывал свою полезность. Без него я в свободной мире, как без рук.

Райен провел нас на две улицы выше и познакомил с седобородым магом, изготовляющим мебель. Я показала ему свои зарисовки для антуража бара.

Придется менять буквально все: от барной стойки до распоследнего стула. Я представляла, что бурлеск — это бархат, роскошь и красивые женщины. Делала ставку на то, что роскошь доступна одним аристократам, но я впущу в свое заведение все сословия. Неважно, богатые они или бедные, владеют магией или нет. Народ не пресытился мнимым богатством, а значит, будет постоянно приходить, желая прикоснуться к тому, куда не имеет права войти.

Но и деньги я считать умела.

Для тех, кто не варился в высоких кругах, нет разницы, на чем он сидит. На мебели из красного дерева, или на мебели из осины, но окрашенной в каштановые цвета. Что бархат отлично заменяется замшей, которая стоила не сильно дешевле, но меньше била по моему карману. Вместо атласа сатин, вместо бриллиантов стекляшки. Никто не будет присматриваться. Главным украшением должны стать женщины, мои танцовщицы, про которых, увы, я пока тоже ничего не ведала. Впрочем, я верила, что делегирование тоже искусство. Алесса постарается.

В общем, с господином Дрейфутом, мебельщиком, мы быстро отыскали общий язык. Я давала техническое задание четко, назвала имя модистки, у которой накупила одежды, чтобы он обратился к ней за тканью для набивки, а Алесса подмечала нюансы в сложной конструкции под потолком. Мужчина проникся, пообещав, что сделает три кровати совершенно бесплатно, в счет дружбы, ну и ради постоянного посещения будущего заведения.

Моментально записала себе, что следует создать карты постоянных посетителей.

— Елена, поразительно, — удивлялась моя компаньонка, — а где ты научилась так торговаться?

Я рассмеялась. Сколько я работала в общепите, если не умеешь сбить цену, прибыли не найдешь.

— Не расслабляйся, — наставляла ее. — Мебель сделают через две недели. Ты опробуешь рецепты за неделю. Нам еще надо найти охранников, танцовщиц и заявить о себе.

— Танцовщицы будут, — нахмурилась Алесса. — Многие мечтают уйти от господина Мелли, больше десяти девиц накопили на свой выкуп. Но они боятся...

— Боятся чего? — прищурилась я.

— Ну, во-первых, что он будет очень зол, а во-вторых, за ними уже идет шлейф скандалов. Где им отыскать работу?

— Тогда им прямой путь к нам, — просияла я. — Проведи этим вечером разговор со своими подругами, и дай мне знать, какое количество готово отказаться.

Женщина понятия не имела, куда я ее веду. Признаться честно, не было бы Торвика, я бы ее никуда бы и не повела, но юный парнишка локтями и ногами уверенно прокладывал дорогу до военной академии.

Я застыла перед воротами внушительного замка, на который некогда мне показывал господин Сайлас. Красиво, мощно, действительно по-военному. У входа образовалась компания молодых людей, гогочущих над шутками и провожавших любую девушку липкими взглядами. Судя по их речам, они были выпускниками, активно обсуждающими последние экзамены.

Не так давно я и сама была студенткой, но свой карьерный путь я выгрызала. В моих глазах эти бравые, будущие офицеры, как малые дети, правда, очень сильные малые дети. Удручало, что моя внешность не прибавляла мне авторитета. Для них я равна по возрасту.

Внезапно я четко осознала, что если обращусь к ним в этом обличье, они не воспримут меня серьезно. Могут позвать на свидание, пофлиртовать, но работать не пойдут.

Нашептала свой план Алессе, которая на моем фоне выглядела как престарелая миледи. И я ее в чем-то недооценила. Это при господине Мелли она робела и пряталась, растеряв весь лоск, а вот перед парнями... Боги, ну она же милфа.

Очень красивая, статная, где-то даже властная милфа.

Алесса подошла к ним, о чем-то долго разговаривала с предводителем, и их встреча завершилась рукопожатием. На негнущихся ногах она приблизилась ко мне.

— Елена, они согласны выполнять роль охранников бесплатно, если мы будем впускать всех студентов из их академии и наливать им напитки. Бесплатно...

— Мы же ничего не заработаем, — ударил себя по лбу Райен.

— Подожди, — остановила его, подмечая, как за каждым нашим жестом следит компания через дорогу. — Алесса, скажи, что наливать постоянным работникам мы будем каждый день, когда у них нет смены. В смену они обязаны оставаться трезвыми, а что до всех студентов... — я лихорадочно соображала, — снабдим их карточками, по которым они могут провести двух друзей в один день. И всем по карточкам нальют напитки бесплатно.

А что? Пусть и в своем учебном заведении рекламируют нас. Если дело пойдет, потребуется много охранников. Выпускники заработают очки перед преподавателями, ведь мужчины падки на женское внимание. А кто не сможет попасть без денег, точно оплатит входной билет. Это дело их репутации. Да нет лучшей рекламы среди молодежи. Я при любом раскладе в выигрыше.

— И сообщи, что пока нам нужно восемь человек, — добавила я. — Четыре в один день, четыре в другой. И что сообщение краткосрочное. Если они будут долго думать, я пойду в другую академию.

В столице Вальдории военная академия была одна, но других-то масса. Мне всего-то требуется отыскать адептов, обучающихся на боевом факультете.

4.2

Я с облегчением выдохнула. Через несколько дней познакомлюсь со всей командой из будущих охранников. Как раз к этому дню изготовят мебель. Можно будет посовещаться с выпускниками и узнать, как лучше ее расставить, чтобы во время драки было легче выводить надравшихся и жаждущих приключений мужчин.

Красочно представляла себе все убранство, огни гирлянд, украшения и звон бокалов, но когда вспомнила, как неказисто выглядит сам бар снаружи, хлопнула себя по лбу. Черт, об упаковке-то я и забыла. Отскоблить, отмыть и покрасить — дело трудоемкое и несложное, но нам еще требовалась вывеска.

Побыв чуть подольше вне дворца, выяснила, что в Вальдории невероятным образом распространяется один женский журнал. Что Эльмирия, что Вальдория — страны закрытые и в чем-то чопорные, но редактор этого журнала, видимо, был кем-то очень прожженным. Если честно, я даже подумывала, что этот кто-то одна из моих подруг, поневоле попавших в другой мир. Уж слишком нагло. Не свойственно местным.

Журнал был женским, часто в нем печатались статьи довольно фривольного характера, были и изображения полуголых мужчин. Как пояснила Алесса, в Вальдории жительницы прятали журнал, сохраняли все выпуски, часто перечитывали. Но главное — в них было пару страничек, посвященных рекламе. Оттуда почерпнула адрес художницы Айлен Сандпайер, которая, судя по ее же объявлению, творила истинные чудеса.

Ей-то я и решилась написать, чтобы заказать вывеску.

— Алесса, — подозвала компаньонку, — а как твой бар звался раньше?

— Да никак, — пожала она плечами. — Зачем название? Таверна и есть таверна

Мда, никакой в ней тяги к маркетингу. Вообще, не удивлена, что она прогорела.

— Тогда давай подумаем о названии, — потянулась я, подзывая заодно Райена. — Надо что-то очень необычное, буйное и дерзкое.

— Женская таверна, — бросил паренек. — А что? На слово женское все и сбегутся.

— Скорее побегут подальше, — не согласилась я. — Надо подчеркнуть, что у нас красивые дамы, танцы, но не распугивать мужчин. Когда они слышат, что есть что-то женское, у них включается механизм по самоустранению.

— В точку, — грустно рассмеялась Алесса, — как бывший муж моей подруги. Устранился, когда она по-женски... родила.

— Вы мне не помогаете, — я нетерпеливо посмотрела на часы.

Креативить мой конек, но после встреч я сильно устала, мозги едва слушались, постоянно транслируя, что если о моей деятельности узнает принц и его семья, то меня обвинят в грехопадении. Кстати, грех — отличное слово.

— О, — вскинулась резко я, перепугав друзей. — А как вам «Танец и грех»? Все по существу.

— Грех? — поджала губы танцовщица, — не слишком... Интимно?

— Напротив нас бордель, — выгнула я бровь. — Приличными словами мы никого не переманим.

— Не буду спорить с владелицей, — послушно отозвалась она.

Сначала я хотела ей ответить, чтобы она спорила, но через секунду просто кивнула. Я не лезу к ней в рецептуре с коктейлями, не буду никак встревать, когда познакомлюсь с будущими танцовщицами, но что до рекламы и прочего, зачем мне чье-то мнение, когда в этом я профессионал? В общем, было решено, что наш бурлеск откроется под вывеской «Танец и грех».

Я моментально принялась за письмо к Айлен Сандпайер, чтобы та создала вывеску из обычной деревяшки, попросила разукрасить, добавить силуэт девушки и свечение вокруг букв. Как могла, поясняла, что такое неон, но сомневалась, что художница меня поймет. Заодно заказала и ожившие баннеры для будущего открытия. Пожалуй, я поступала опрометчиво, потому что понятия не имела, какой уровень мастерства у этой творческой натуры. С другой стороны, цены в объявлении приятно впечатляли. Буду молиться местным богам, чтобы она получила посылку, деньги и отправила нам все вовремя.

После такого длинного дня мне захотелось во дворец, встретиться с Мареттой, просто попить с ней чай и обсудить все события.

Я шагнула за порог, предварительно попросив Райена отправиться за возничим, и встретилась лицом к лицу с разгневанным господином Мелли.

Мужчина был невероятно зол, но что ужаснее, за волосы он держал одну из своих девиц. Она плакала, упиралась, но владелец борделя словно специально делал ей еще больнее. За ними выстроилось еще пять человек. Естественно, все девушки, естественно, у всех глаза на мокром месте.

— Продавая долг Алессы, Елена, — брызгал слюной этот увалень, — я не рассчитывал, что ты начнешь переманивать моих людей.

Другие лавочники, стоявшие на улице, с любопытством оглядывались на нас.

— Будьте добры, отпустите девушку, — спокойно произнесла я. — Если ваша ярость направлена на меня, то с меня и спрашивайте.

— Ага, чтобы меня потом в застенки отправили, — заорал мерзавец, но свою куртизанку все-таки отпустил. Она буквально упала в мои руки.

— А за избиение их вас в застенки не отправят? — задалась насущным вопросом.

— Еще чего, они товар, кого волнует судьба шлюхи? Но своих шлюх я переманить не дам.

Ругаться с этим прожженным типом было бы глупо. Так что я старалась не терять самообладания. Видела краем глаза, что Райен приближается, опять ошарашен, но парнишка в случае чего способен меня защитить, да и я не робкого десятка.

— Господин Мелли, — прищурилась я, — вы же деловой человек...

— Именно, — фыркнул он. — Я деловой, а ты портишь мое дело.

— Раз вы деловой человек, то подумаете над моим предложением и перестанете издеваться над девушками. По-моему, — я хмыкнула, — важно, чтобы они оставались красивыми и здоровыми.

— Какое предложение? — нахмурился Мелли.

— Сколько нужно, чтобы всех их выкупить? — обвела взглядом стоящих поодаль за мужской фигурой.

Ко мне прошмыгнул Райен и прошептал.

— Принцесса, что вы творите? У вас вроде и денег не осталось? Как вы будете их выкупать?

Я поерзала плечом, отгоняя надоедливого юношу. Станется, добуду из преисподней.

***

Знакомлю вас с творчеством Анастасии Вкусной.

4.3

— Хорошо, обсудим, — наконец-то заговорил владелец борделя. — В прошлый раз я навестил ваше... — он вздохнул, — убогое заведение. Может, вы отыщете в себе зачатки вежливости и навестите меня?

Я помедлила. Не то чтобы боялась, что Мелли мне что-то сделает, слишком хорошая у меня «крыша», пусть он и не ведает, что за мной стоит королевская семья, но так не хотелось идти в бордель. Впрочем, времени у меня мало.

— Да, пойдемте, — согласилась я, вкладывая свою ладонь в его руку. — Единственное, разрешите своим девушкам отдышаться. Если они не против, то останутся на попечение Алессы.

Девицы между собой переглянулись и готово закивали. Алесса тоже кивнула, подтверждая мои слова.

Чтобы не выглядеть деспотом посреди улицы и перед теми, кто остановился, чтобы узнать, чем закончится наш скандал, мужчине пришлось одобрить мою просьбу.

— Идите, — отмахнулся он от куртизанок. — Но недолго.

Я это делала для того, чтобы Алесса успела рассказать девушкам, что я не кусаюсь и не беру кого-то в рабство. Условия будут лучше, отношения будет уважительным. Да, мне не хватит денег, чтобы их выкупить, надеялась, что и они скопили какие-то средства для своей свободы.

Войдя в бордель, с восхищением присвистнула. А Роберт молодец. Обстановка была не просто красивой, она была шикарной. Все полы устланы коврами, с потолка свисают хрустальные люстры. Горят свечи, играет ненавязчивая музыка. Играет, в смысле за черным роялем сидит мужчина и лихо водит пальцами по клавишам. Чувствуется роскошь.

Здесь был свой бар и азартные игры. Очень красивые девушки сидели на бархатных креслах, обнимая мужчин, а потом завлекали их на второй этаж. То, что происходило на верхних этажах, оставалось на верхних этажах, но обстановка внизу располагала к чему-то интимному.

— Выпьем, леди Елена? — поймал Роберт мой взгляд и усмехнулся.

— Спасибо, но нет, — отказалась я. — Предпочитаю вести дела на трезвую голову.

— А я выпью, — он помог мне сесть за стойку и подозвал бармена, тот с одного жеста пальца понял, что налить господину, — тем более в такой компании.

Я заерзала, неожиданный флирт меня насторожил.

— Вы сами сказали, что мы ненадолго, о какой сумме идет речь?

— Бросьте, зачем такой девушке, как вы, понадобилась конура Алессы? Занялись бы чем-то более полезным.

— Это вы мне работу в вашем заведении предлагаете? — праведно возмутилась я.

— Конечно, нет, леди Елена. Вас и в куртизанки? Вы достойны большего. Ощущаю в вас коммерческую жилку, большой потенциал. Всего ничего, а навели там порядок. Вы можете пойти ко мне, а я подберу вам подходящую роль.

Я заметила, как подобралась его рука, как пальцы протанцевали по поверхности, направляясь ко мне.

— Спасибо, но нет, — невольно отстранилась я, — предпочитаю ни в чем не зависеть от мужчин.

— Самостоятельность похвальна, когда есть силы и могущество. А у вас они есть, леди Елена? — не сводил с меня господин Мелли пытливый взгляд.

— Хватит, — прервала его речи и эдакие невербальные манипуляции. Я не вчера родилась, не принцесса Элен, которой опыта не хватало, и его штучки чувствую за версту. — Если вы не готовы, так и скажите, но, — я хищно улыбнулась, — насколько мне известно, в Вальдории нельзя никого удерживать против воли, даже если у человека денег куры не клюют. На каждого найдется своя управа.

— Что? Найдете на меня?

— Найду, — уверенно произнесла я. — Вы сами сказали, что чувствуете во мне коммерческую жилку и большой потенциал. Полагаете, он появляется сам собой? Откуда у простой девушки деньги на развитие бара. Вы должно быть заметили, как я сорю деньгами направо и налево. Вам не кажется, что силы и могущество у меня все-таки есть?

Мы посмотрели друг другу в глаза, я ощутила вызов и старалась не моргать. Да, блефовала, если не брать в расчет мой несвершившийся брак, ну, и собственную личину, то я в Вальдории никто, благо Мелли об этом не ведает.

Он сдался первым, то ли сжалился и осознал, что я не отступлю, то ли побоялся открыто конфликтовать, я для этой улицы пришлая, новая, но с очень властным характером.

— Хорошо, — быстро проговорил он сумму, от которой я едва не упала в обморок. — Даю срок в неделю. Оплатите, девчонки ваши. Не оплатите, не возвращайтесь с предложением. Я с вами мил, но и у меня есть пределы терпения.

— Через неделю деньги будут, — пообещала я.

Как, понятия не имею. В голову приходила шальная мысль — попросить у Ее Величества. Она добрая женщина, не должна отказать. Вроде и благотворительностью занимается.

Я вышла из борделя, а ко мне кинулся злой и перепуганный Райен.

— Принцесса!

— Я Елена, ты помнишь, — поправила юноше ворот рубашки. — Знаю, я дура, и ты переполошился. Все хорошо. Я не пострадала, а Роберт Мелли не сказали мне ничего такого, на что можно оскорбиться. В нашем баре, — я показала на него, — ничего не происходило?

— Слышался женский хохот, залп бутылки шампанского, и одна из дам назвала меня котиком, — поморщился молодой Торвик.

— Тогда доплати водителю, — попросила я, — и дождись меня. Не ходи за мной, а то котику, — потрепала его по голове, — достанется чересчур много женской ласки.

Судя по всему, будущие танцовщицы в превосходном настроении. Жаль, что придется его немного испортить.

Появилась я аккурат в тот момент, когда Алесса произносила тост в мою честь, потом шли слова про новую жизнь и свободу от Роберта. И как им объяснить, что все вилами по воде писано? Страшно расстраивать.

— А вот и Елена, — улыбнулась мне помощница, подавай бокал. — Ну, что? Что сказал этот мерзавец?

Семь пар глаз уставились на меня с надеждой.

— Что вы очень дорогие кудесницы, — сделала я один глоток, набираясь храбрости, — и что ему настолько жалко с вами расставаться, поэтому цена для меня неподъемная.

Одна из девушек выронила свой напиток, бокал разбился на осколки, а шампанское, вспенившись, растеклось по полу.

4.4

Закончив с танцовщицами, отчего-то всех звали в «цветочной» манере, я побежала на выход, к уставшему и злящемуся Райену.

— Елена, мы чуть ли не в ночи возвращаемся. Еще не факт, что нас пропустят.

— Ты взломщик, найдешь способ прошмыгнуть, — подмигнула, но потом, конечно, извинилась перед ним.

До меня дошло, что парень очень переживал. Я поступила необдуманно, отправившись на встречу с Робертом, а борец из Райена никакой. К тому же он был голоден. Как известно, все мужчины огрызаются, если их желудок пуст.

Увы, юный господин Торвик был прав. Двери замка были закрыты, а ни я, ни он не обладали властью, чтобы потребовать о снисхождении. Кто мы для стражи? Нерадивые слуги.

Я не боялась лишиться сна, можно вернуться в наш бар, но сильно переживала за Маретту. Завтра меня звала на чай королева, служанка наверняка извелась из-за нашего отсутствия.

— И что теперь делать? — Райен стукнул ногой возвышающуюся неприступно стену замка.

— Ничего, точнее, ты пролезешь в какой-то ход, — лихорадочно соображала я, — успокоишь Маретту, а я прогуляюсь и вернусь в бар. Вернешься за мной на рассвете.

Девушка может не выдержать накала страстей и побежать докладывать принцу или главе тайной канцелярии. Я должна предотвратить ошибку. Нельзя оставлять ее в полном неведении. Маретта верная, милая, но жуткая трусиха, а еще она до безумия печется о своей госпоже.

— Нет, одну я вас не оставлю, — забурчал Торвик.

— Райен, — смерила его уничижительным, эдаким воспитательным взглядом. — Я понимаю, я для тебя принцесса, но я самостоятельная девочка.

Он не поверил. Для него все принцессы — это бесхарактерные феечки, которые ничего не умеют делать, и пусть я доказала, что характер у меня есть, но в остальном у парня обо мне мнение невысокое. С другой стороны, он поклялся в верности и обещал исполнять мои приказы.

— Давай, иди, обо мне не беспокойся. Я сейчас найму новую повозку и вернусь к Алессе, — продолжала уговаривать его.

Ночного города я не боялась. Город за воротами жил своей ночной жизнью — яркой, шумной, полной запахов, звуков и света. Улицы были вымощены гладким камнем, который поблёскивал в свете фонарей, будто кто-то рассыпал по ним золотую пыль. Повсюду — лавки, лавочки, прилавки, навесы, шатры и крошечные уличные сценки, где танцевали, пели, жонглировали и варили что-то невероятно пахнущее.

Вообще, я поражалась, как у стен замка многолюдно. Даже дети бегали вокруг, играя с яркими игрушками.

Из-за близкого соседства с морем и в воздухе витал солоноватый привкус, такой лёгкий, будто кто-то только что прошёл мимо с мокрыми волосами. Музыка звучала отовсюду — кто-то играл на арфе, кто-то на странном струнном инструменте, похожем на гитару, только с шипами. Девушка с крыльями феи кружилась под фонарём, её платье переливалось, как рыбья чешуя. Рядом два юных мага спорили, какой напиток лучше пить перед экзаменом, и оба держали в руках стаканы, из которых поднимался пар.

Райен ушел, а я накинула на голову капюшон. Естественно, он поупирался для приличия, а я включила свой властный тон. Ему ничего не осталось делать, как покориться. Может, оно и к лучшему, что мы не успели? Сейчас мой друг отыщет вход, и в последствии для нас не возникнет трудностей возвращаться за полночь.

Я медленно двинулась вдоль торговых рядов, вдыхая, впитывая и запоминая. Люди были приветливы, предлагали все попробовать. Пожалуй, отличное место, чтобы здесь обосноваться, разумеется, при условии, если я не отыщу дорогу в свой собственный мир. Как бы я ни дивилась магии, обстановке, но по своей квартире, по своим друзьям, по работе я очень скучала.

Единственное, чего я не учла, так это мизерной вероятности, что меня могут узнать. А она была. Кто-то грубо меня толкнул, и капюшон слетел с головы. Я обернулась, а нахал, который меня задел, воскликнул:

— Ты?

Черт побери, это же Дэмиэн. Вот только одет принц не по случаю. Будто бы он старался сойти за простолюдина.

— Я? — я поперхнулась.

— Ты, злоумышленница, прокравшаяся в мою спальню.

— Ну, знаете, — хотела от него отодвинуться, не признавала его слов, но мужчина сделал рывок и крепко ухватил меня за запястье.

— Знаю, что это ты, не лги, — прошептал он мне, пока кожу покрывали мурашки. — Идем, нас преследуют.

Тут-то я и заметила еще несколько людей, оглядывающихся по сторонам. Они застыли в толпе и рассредоточились, не видя того, что происходит под их носом, ведь принц очень близко ко мне прижался.

Он обнял меня, потащил за собой, а я настолько перепугалась, что не сопротивлялась. Раз Дэмиэна преследуют, то это явно люди Сайласа или кузена. Влезать в распри между ними не хотелось бы.

Отведя меня за угол, дождавшись, когда преследователи пробегут мимо, как-то совсем не по-джентльменски впечатал меня в стену.

— Как ты в прошлый раз ушла?

— А кто за вами бежит? — ответила вопросом на вопрос. — Вы что-то своровали?

Ну, в моем мозгу, который я щедро подкармливала всяческими сюжетами из романтического фэнтези и дорамам, за человеком собирается толпа воинов в темной одежде, если он сам совершил что-то темное. Правда, я общалась не с кем-то из бедняков, а с принцем, а у того денег куры не клюют.

— Не выдумывай, — сверкнул глазами в темноте Дэмиэн. — Кто ты такая? Как тебя зовут? Как ты проскочила в мою спальню, а потом скрылась?

Он болезненно сдавил мне руки, а из-за его сдвинутых бровей, залегшей, злой жилки на лбу, нависающей фигуры я впервые осознала, что такое клаустрофобия.

— Меня зовут Елена, — поспешила ответить я. — Отпустите!

— Ага, сейчас, так и отпустил. Где твой портальный камень, Елена? Как ты умудрилась настроить его на мои покои?

Я молчала. Не потому, что не знала, что сказать — у меня был целый список причин не отвечать. Начиная с той, что нет никакого портального камня. И заканчивая тем, что я знала, кто он такой слишком хорошо.

Дэмиэн наклонился, его пальцы всё ещё сжимали мои кисти, но уже не больно — просто напоминание, что я не уйду, пока он не решит иначе. И в этот момент, как по заказу, в переулок вошли двое стражников.

Глава 5. Элен.

Он замер, словно на секунду забыл, как дышать. Ощутила, как его губы сначала были холодными, напряжёнными, но они неожиданно поддались. Не в ответ, нет. Машинально и картинно, зато он меня не оттолкнул.

Стражники остановились в двух шагах.

— Эй, вы! — крикнул один. — Я кого спрашиваю?

Я оторвалась от Дэмиэна, глядя на стражников с ленивой, самодовольной ухмылкой. Голос нарочито громкий, слегка хриплый, как будто я только что и правда была очень занята:

— А вы не видите, что мы заняты? Не отвлекайте, у нас тут... — фальшиво и нарочито громко хохотнула, — романтика.

Один из стражников фыркнул, второй что-то буркнул про «вечно эти влюблённые», и они ушли, не узнав, что цель поисков находилась в двух метрах.

Я выпрямилась. Дэмиэн всё ещё смотрел на меня, как будто не мог поверить, что я это сделала. Губы у него остались приоткрытыми, дыхание неровным.

— Ну? — спросила я, поднимая бровь. — Теперь отпустишь?

Он медленно расслабил пальцы.

— Ты сумасшедшая.

— Возможно, — ответила я, стирая с губ след поцелуя. — Но ты теперь мне должен. Между прочим, заметь, я не спрашиваю, почему тебя преследуют.

— Стал бы я объясняться с кем попало? — вновь озверел он, спасибо, что не тянулся меня душить. — Ладно, он сделал шаг назад, раз ты мне... — он помедлил, — помогла, не буду отправлять тебя стражникам.

Я почувствовала свободу и сделала такой желанный глоток свежего воздуха. Все же принц умудрился меня напугать и... разбесить. Не отправит стражникам? Он во мне наивную дурочку увидел?

— А давай их все-таки позовем, — прищурилась я, отчаянно блефуя. — Признаю, у меня есть, точнее, был портальный камень, который запрещен. Так и быть, я страшная преступница, не умеющая им пользоваться. Готова понести за это наказание. Стража, — громко заорала я, — стража.

Мой рот моментально накрыла чужая ладонь.

— Ты в своем уме? — зашептал Дэмиэн.

— Ты уже назвал меня сумасшедшей, — промычала я, отталкивая мужчину подальше. — Получается Ваше... — прикусила я язык, я ведь не в курсе, что он из королевской семьи, — получается, стража тебя пугает больше, чем меня. А мне незачем скрываться.

— Ты нарушила закон! — не унимался он.

— Ты тоже какой-то нарушил, — бросила я. — А я к тебе попала по незнанию.

— Объяснись!

Учитывая, что наследник престола обрел хоть какие-то зачатки разума, не стремился меня убить или пленить, я торопливо рассказала, как попала в его комнату. Естественно, важные вещи не упомянула: ни кто я такая, ни то, что я попаданка. Просто дала понять, что спальня Дэмиэна была последним местом, куда я планировала попасть, искала бар. Да, тот самый бар, который вскоре открою. Приехала из Эльмирии, потому что надеюсь на принцессу, не имею волшебства, мечтаю разбогатеть и прославиться.

— У тебя нет магии, и ты решилась взяться за запрещенный артефакт? — поражался мне Его Высочество. — Нельзя быть такой дурой.

— А я твоего мнения не спрашивала, — огрызнулась я. — Сам бы признался, отчего за тобой бегают стражники.

— Да... так, — почесал он затылок.

Впрочем, мне было наплевать, подозревала, что сыну короля не следует бродить инкогнито по улицам столицы. Видимо, его разыскивали люди Сайласа, а Дэмиэн очень не хотел, чтобы разыскали. Его отец будет недоволен, кузен выделится, сплошные минусы.

— Как там тебя зовут? — он внезапно выдернул меня из собственных мыслей.

— Елена.

— Елена, — зачем-то повторил Дэмиэн. — Что мне надо сделать, Елена, чтобы ты промолчала о нашей встрече? Никому не рассказала?

Сначала мне хотелось дать ему затрещину и проговорить, что рассказывать о нем некому, но... Вовремя опомнилась, избавляясь от стремления к благотворительности.

— Ты знаешь бордель на улице... — назвала улицу, где расположился мой бар и заведение Роберта Мелли.

Дэмиэн тотчас отстранился от меня и торопливо вытер рукавом рот.

— Ты, что, одна из его девушек? — с брезгливостью вопрошал он.

— Это очень оскорбительное предположение, — вспыхнула я. — Я похожа на куртизанку?

На всякий случай я себя оглядела. Нет, еще раз нет, не должно у людей складываться впечатление, что я зарабатываю этим низким способом.

— Ты кинулась в мои объятия, как заправская продажная девка, — опять нагрубил мне наследник. — Что я должен думать?

— Что я обладаю смекалкой и не теряюсь в ответственный момент, — кривилась я. — Нет, я не куртизанка. Так мы можем продолжить обсуждать твой долг и мое молчание?

— Можем, — он понурился, словно я его, правда, к куртизанкам отправляю. А хотя...

— Я была в твоей спальне, — я с каким-то мазохистким удовольствием улыбнулась, обнаружив, как Дэмиэн вздрагивает. — Ты не бедствуешь. Будь так добр, внеси эту сумму, — назвала ему и сумму, — владельцу борделя, как выкуп за девушек. Он знает каких.

— Чего? — неистово взбесился Дэмиэн. — Один поцелуй не может стоить так много.

— Зато какой это был поцелуй, — подмигнула я, боком выбираясь к краю темного переулка. — И главное, с кем, — послала ему новый поцелуй, но уже воздушный. — Слухи разносятся за секунду, а вам обязательно стоит блюсти свою репутацию, да, Ваше Высочество? — раскрыла свой главный козырь.

Раскрыла и трусливо сбежала, скрываясь среди гуляющих. Вслед мне донеслось:

— Иди сюда! Ты кто такая?!

***

Всех зову в книгу

"Ведьма заброшенных виаградников" Полины Верховцевой https://litnet.com/shrt/9mu8

План был простой.
1.Сходить с девочками в баню
2.Отомстить неверному мерзавцу.

В итоге:
1.Попала в тело ведьмы, проклявшей всех мужчин в деревне.
2.Меня хотят сжечь.
3.Понятия не имею, как из этого выкручиваться.

5.1

Ох, как же я дрожала, пока наблюдала за ним из своего укрытия. Казалось, что он вот-вот повернет голову и наткнется на меня. Но мне повезло. Наследник, явно злой и взбешенный, проходил мимо лавки, а женщина, что ей владела, сжалилась надо мной. Я торопливо объяснила, что это мой муж хочет меня поколотить за провинность, она лишь посочувствовала и разрешила спрятаться под прилавком.

Не то чтобы я в восторге от лжи, но если Дэмиэн меня поймает, то разорвет на клочки. Подозреваю, что ему не нравится, когда женщины обводят его вокруг пальца.

До утра я сидела у лавочницы, а с рассветом вернулась к воротам замка. Там уже стоял Райен, оглядывающийся по сторонам.

— Елена, — выдохнул он с облегчением, — Маретта вся извелась, не дала мне спать и отправила за вами.

— Еще бы ты спал, — хмыкнула я. — Ничего не происходило?

Я думала, он скажет, что все в порядке, что никто нас не заметил, но мой юный друг обронил интересную информацию.

— Была какая-то возня у ворот недавно. Господин Дрейвен опрашивал городскую стражу...

— И ты, конечно, подслушал, — догадалась по его хитрющему лицу.

— Спрашиваете, естественно, — рассмеялся парнишка. — Не только подслушал, но еще и подсмотрел.

— Говори же скорее, что произошло, — произнесла я, но после добавила, — только шепотом.

— Глава тайной канцелярии принца искал, — закатил глаза Райен. — Его ночью призвал к себе король, а принца никто не смог найти. Его Величество велел обыскать каждый камень в городе, и если Его Высочество покинул бы дворец, его бы наказали.

— Нашли? — уточнила я, задерживая дыхание.

— Нет, — мотнул головой Райен. — Не сомневаюсь, ваш женишок что-нибудь наврет, объяснит, где был, территория дворца огромная. Зато, — он игриво подвигал бровями. — Принц мне и показал тайный ход. Я его моментально вычислил, подумал, что, ну не будет он через ворота идти, у него нет такого артефакта, как у вас. В Вальдории они запрещены. В общем, я его проверил...

Я поперхнулась.

— Тайный ход?

— Да, и мы с вами через него пройдем. До открытия ворот еще час, но вдруг кто-то и в ваши покои залезет.

Да, согласна, что тайным ходом следовало воспользоваться. Единственное, что не укладывалось в голове, почему глава тайной канцелярии об этом не ведает. Впрочем, рассуждения я оставила на потом и быстро побежала за провожатым. Влезали мы в мою комнату, как форменные взломщики. Райен приподнял ставни, а я кубарем свалилась на пол, не удержав равновесия.

Полагала, что у меня будет время отдышаться, поболтать с Мареттой, в конце концов, сомкнуть на несколько минут глаза и подремать, но, услышав шум, к нам подбежала моя служанка и сильно в меня вцепилась.

Точнее, не совсем Маретта. Она, но в моем образе. После пережитого шока в городе, я едва не взвизгнула, но вовремя опомнилась. Мы одновременно с ней активировали артефакт, возвращая истинную внешность.

— Да что с тобой такое? Почему ты трясешься? — недоумевала я.

— Потому...

Кто-то постучался в дверь.

— Принцесса Элен, вы готовы? — позвала меня новая горничная, чье имя я запамятовала. — Вас принц больше тридцать минут дожидается.

Черт! К новой встрече с этим мужчиной я не готова. И на кой он принесся ко мне?

— Вот поэтому, — всхлипнула Маретта. — Обмануть прислугу одно, но вашему жениху я врать не желаю. Принцесса, вы должны к нему выйти.

— Его и не надо обманывать, спасибо, что выручила. — Похлопала ее по плечу, заодно крикнула той девушке, что застыла под моей дверью. — Еще чуть-чуть, еще совсем чуть-чуть.

Сменила городской наряд на вычурный халат, кое-как поправила волосы, похлопала себя по щекам, отгоняя налипший страх. Зачем он пришел? О чем-то догадался? Я себя как-то выдала?

На негнущихся ногах я медленно побрела за служанкой, отправив Маретту и Райена отсыпаться. Ночка выдалась жуткой.

К счастью, мои опасения оказались напрасными. Дэмиэн вовсе не скучал, получая ухаживанияя от местных горничных. Они принесли ему напитки и закуски, и он бровью не повел, когда я вошла.

— Доброй ночи... ой, утра, — я прижала ладонь к губам.

Дэмиэн сидел на кресле и буравил меня взглядом. Как назло, в зеркале я увидела свое отражение. Все нормально, личину я сменила, но не заметила веточку в волосах.

— Простите, что разбудил, — поднялся он с места и двинулся в мою сторону. — Я не смог заснуть и решил...

— Решили, что будет уместно явиться ко мне на рассвете? — я вздрогнула и невольно отошла назад.

Мой жест мужчине не понравился. Он пошел быстрее, и за пару секунд сократил все расстояние между нами. Даже не постыдился, протянул руку и вытащил у меня из локонов ту самую ветку.

— А что? — покрутил он ее в пальцах. — Я не могу навестить свою невесту, когда мне вздумается?

— Помнится, невестой вы меня так и не назвали, — парировала я.

Чувствовала, что у него на языке новый выпад, но неожиданно за стенами раздался шум, словно сюда сбегались воины. Наконец, кто-то ворвался ко мне, не спросив разрешения. Я совсем не удивилась, обнаружив господина Дрейвена, поленившегося постучаться.

— Быстро позовите принцессу, — крикнул он перепуганной горничной, но удачно уставился на меня. — Ах, вы не спите? И Его Высочество здесь?

Учитывая нашу близость, Сайлас мог решить, что застал встречу двух любовников, но беря во внимания и то, что нас планировали поженить, скандальной ситуация не выглядела.

Дэмиэн быстро развернулся и обнял меня, ощутимо ущипнув за талию.

— Верно, Сайлас. Я здесь.

— А мы вас обыскались, Ваше Высочество, — нахмурился чиновник. — Весь дворец обошли, а вы, оказывается, — он усмехнулся, — у принцессы Элен. Раз уж никто не спит, — Сайлас вновь позволил себе лишнего, — могу и я рассчитывать на ваше гостеприимство?

Я отчетливо почувствовала, что сейчас начнется искусный, витиеватый, прикрытый заботой, допрос. Определенно, наши слова где-то не сойдутся.

5.2

Я уже плохо соображала к этому часу, но была приятно удивлена обязательности Дэмиэна. Услуга для Элен мне не нужна, пусть вернет одолжение Елене, которая его спасла, а он ее оскорбил, унизил, возможно, планирует еще и поквитаться.

Он покинул мои покои, а я побежала к уставшим друзьям. Я уговаривала их поспать, но никто, конечно, глаз не сомкнул. Что Маретта, что Райен моментально признались в преступном, но одобряемом мной подслушивании.

— И как вы не боитесь его, госпожа? — зевнула девушка. — Принц Дэмиэн жуткий хам, но он слишком властный.

— Отчего? — я раскладывала одеяло на постели. — Я безумно его боюсь, но придерживаюсь философии, что все, что ни делается — оно к лучшему. В связи с этим нас устраивает любой результат.

Не напугает он меня больше, у самого проблем немерено.

Переодевалась я за ширмой, попутно рассказывая, что со мной произошло ночью. Об одном лишь умолчала — о поцелуе. Видимо, не зря.

Едва сделав шаг наружу, к краю постели, отметила, как побледнел юный Торвик, как покраснела Маретта.

— Да что случилось? — недоумевала я.

— Что? — отмерла служанка. — Вы переодевались, а Райен был в комнате! Да это может и за измену сойти, а вы почти замужем. Райен, ты в своем уме, быстро отвернись! Вали отсюда!

Маретта словно взбесилась.

— Простите, простите, — попятился паренек. — Вы интересно рассказывали, а я забылся.

Учитывая, что я в длинной до пят, застегнутой под горло и с рукавами, ночной рубашке, да еще и облачена в халат, никак не могла взять в толк, а что тут такого неприличного? Но со своим уставом в чужой монастырь...

— Маретта, успокойся, — попросила горничную, радуясь тому, что не стала шокировать ребят куда больше. — Я в сто юбок закручена. Давайте поспим несколько часов, а то со мной активно пытается подружиться королева, а я не готова приходить к ней распухшей и с синяками под глазами.

Они согласились, но я замечала их переглядывание и возникшее недоверие. Особенно у Маретты.

Черт, так тупо прокололась. Я и до этого момента вечно ввожу служанку в состояние аффекта, но опростоволоситься на ежедневном быте... Похоже, рано или поздно, мне придется объясниться со своими подельниками.

Вдаваться в рефлексию по поводу собственной тупости мне не хватило сил. Коснувшись подушки, я заснула мертвым сном, проспав чуть меньше трех часов. А после меня разбудили, сообщив, что Ее Величество позвала родных и близких на свой завтрак в ее покоях.

Как я не хотела туда идти. С куда большим удовольствием я бы вернулась в бар, погрузившись в бытовые проблемы. Скоро будет мебель, мне надо поговорить с будущими охранниками. Девушки должны поставить номера. Была бы моя воля, я бы спихнула почетную обязанность Маретте, но, когда я заикнулась об этом, она расплакалась и убежала в угол. Слишком боится обманывать королевскую семью.

Завершив сборы, вышла в нашу маленькую гостиную, где якобы всю ночь я привечала принца. На столе лежало несколько коробок, украшенных пышными бантами.

— А это что? — я бросила взгляд, но коробки открывать не спешила.

— Вас за дверью ждет господин Дрейвен, госпожа, — торопливо пояснила служанка. — А это от него подарки. Он сказал, что ему стыдно за вчерашний инцидент, он хочет все уладить. Да, и он вас лично к королеве проводит.

Я бессовестно громко застонала. Послать бы всех в одном известном направлении, так нет же, обязательно требуется соблюдать условности, чтобы не нажить врагов.

Маретта не солгала, Сайлас меня действительно ждал, стоял в саду со скучающим видом. Одет он был просто, без доспехов, будто в домашнем, несмотря на то, что с раннего утра все придворные в лучших одеяниях. Но в этой его простоте скрывался очень сложный человек, с которым мне бодаться никак нельзя.

— Доброго утра, господин Дрейвен, — сошла я со ступенек и приветливо улыбнулась.

— Принцесса Элен, — он обернулся и поклонился, приветствуя меня. — Я хотел бы извини...

— Не надо, — тут же его перебила. — Это вы мне простите вчерашнюю грубость. Я устала, чувствовала себя плохо и не желала никаких посетителей. Вы выполняли свой долг, а я слишком бурно отреагировала. Сейчас я выспалась, и мне стыдно за свое поведение.

Определенно, я его изумила. Ночью-то я капризничала, как девочка, обделенная конфетой.

Он остолбенел, вскинул брови. Правда, с эмоциями он справился быстрее, чем его нелюбимый принц. Тот после поцелуя долго возвращал невозмутимость.

— И все же я тоже оплошал, — повинился он. — В следующий раз, когда наш монарх позовет сына, я буду знать, с кем он проводит время.

Ага, обыск с моей комнаты будет начинать? Вот счастья привалило.

— Думаю, — картинно вздохнула я, — следующего раза не будет. Увы, пока мы не нашли с Его Высочеством общий язык.

Мы и язык нашли, и вместе попробовали. Вспоминаю и краснею.

— Жаль, ночью мне показалось, что вы его как раз нашли, — сверкнул глазами глава тайной канцелярии, аккуратно выведывая, какие у меня теперь отношения с Дэмианом.

Отвечать не стала. Я в рассеянном состоянии и могу ляпнуть новую глупость. Хмыкнула, покривлялась, показывая, что тема беседы мне не очень приятна, как и человек, которого мы обсуждаем за его спиной.

Так мы добрались до беседки, где Аделин Вальдарион гостеприимно и тепло встречала родных.

Под раскидистым деревом сделали красивый, украшенный витиеватой резьбой навес. Расположили широкий стол и множество стульев. Беседка нависала над прудом, где плавали крикливые утки. Несколько кустарников расцвели, а запах с цветов напоминал мне до боли знакомую сирень.

Стол уже накрыли, и хозяйничала сама королева, разливала всем чай и предлагала блюда. Никто не брал с собой прислугу. Думаю, вся семья не в первый раз собирается на подобную встречу. Все ради леди Аделин. Она милая, домовитая, мечтающая всех примирить.

Ее место было во главе стола, рядом с ней сидел расслабленный и влюбленный король, периодически поглаживающий ладонь любимой женщины. С другой стороны Дэмиэн, позади которого встал его охранник — Каэль. Каэля нельзя поставить в один ряд со служащими замка, мужчина явно верный друг Его Высочества. А дальше разместились герцог Малрик и его сын Эйдан.

5.3

Помедлив, я все-таки плюхнулась на стул возле Его Высочества. На какой-то миг подумала, что он поступит по-детски и отодвинется от меня, но мужчина был абсолютно невозмутим. Легкая, едва заметная улыбка озарила лицо, и он покрепче сжал чашку с чаем.

— Слышала, — завела вежливую беседу Ее Величество, — что вы, принцесса Элен, всю ночь разговаривали с Дэмиэном. А мы с Тарвином переполошились, разыскивая его. Была счастлива узнать, что мой сын, — она с каким-то намеком уставилась на Дэмиэна, — не пренебрегает своими обязанностями. О чем же вы проболтали всю ночь?

Я опешила. Вообще, не представляла, что ей ответить.

— Мама, давай я скажу, — к счастью, мой женишок взял инициативу в свои руки. — Сначала я вежливо интересовался реакцией на нашу страну, а потом мы заговорили о благотворительности. Принцесса Элен страстно желает помочь новым подданным. И знаешь, я почувствовал такой же энтузиазм.

Благотворительность? Страстно желаю помочь? Не на просьбу Елены ли он намекает? Я перепугалась не на шутку, неужели он обо всем догадался? Но как? Где я прокололась?

— Благотворительность? Это очень мило. Ты и раньше относился ко всем по-доброму, а уж с такой невестой... Кому хочешь помочь?

Но принц продолжил, и стало понятно, зачем он спихивает на меня мою же просьбу.

— Вы знали, матушка, что в столице очень много бедных женщин, — он обращался к королеве, но повернулся ко мне. — Их участь незавидна, и из-за долгов им приходится продаваться.

— Дэмиэн! — возмутился Его Величество, стукнув кулаком по столу.

— Оставь, — Аделин положила руку на плечо Тарвина, успокаивая мужа, — мне интересно. Какой ужас, — вернулась она к сыну. — Ты для благотворительности выбрал этих женщин?

С другой стороны стола раздался смешок. Малрик поджимал губы, а Эйдан, не стесняясь, рассмеялся.

— Кого бы еще выбрал наш Дэмиан, известный повеса.

— Это не я выбрал, принцесса Элен выбрала, — ехидно улыбнулся мне Его Высочество. — Готова чуть ли не завтра броситься всем на подмогу и спасать каждую.

Взять в толк не могу, он издевается? Определенно, загадку с моими личинами он не разгадал, тогда зачем этот фарс? Или...

Я пришла к выводу, что просто спустить уйму денег на куртизанок он не мог. Уверена, все его траты проверяются, как и мои. Выясни глава тайной канцелярии, что наследник выкупил падших женщин, моментально бы донес королю и разослал бы информацию по всем местным газетам и журналам. А так есть шанс выполнить обещание под благовидным предлогом. Заодно Его Высочество и мою лояльность проверяет. Умный ход.

— Принцесса Элен, — поперхнулся маркиз. — Вам-то это зачем?

— А они не люди? — моментально нашлась я. — Женщины всегда страдают первыми. У них нет физических сил, чтобы противостоять противнику мужского пола, — упрямо взглянула на соседа по столу. — Да, я бы хотела помочь им. Не всем сразу, но хотя бы некоторым...

Воцарилась тяжелая атмосфера. Да, во втором своем обличье я буквально потребовала от принца невозможное. Дело не в деньгах, а в репутации.

Королева шумно вздохнула.

— Принцесса Элен, я не могу одобрить подобный поступок. Мы говорим не о детских приютах, не о раненых воинах, а о падших женщинах. Я могу распорядиться, начнут ходить по злачным местам, узнавать, кого там держат против воли, но сразу пожертвовать... Так нельзя.

Черт, мне-то нужно сразу.

— Матушка, не отказывайте. Вы самая милосердная женщина в нашей стране. Принцесса Элен лишь хочет вам чуточку соответствовать,— льстиво обратился Дэмиэн. — Она действительно не знакома с такими женщинами, но мне принесли одно письмо из канцелярии... Его написала соотечественница нашей гостьи. Некая Елена просила, чтобы выкупили шесть женщин из одного, прославленного борделя. Я бы не обратил внимания, но женщина происходит из Эльмирии.

Неожиданно переполошился господин Дрейвен. Вот прям взорвался негодованием.

— Просьба к принцу, и я ее не видел? Такого не может быть. Я бы ее прочитал!

— Или пропустили, откладывая все неважное по вашему мнению, — смерил чиновника презрительным взглядом Его Высочество. — Я навел справки и удостоверился, что девицы в том борделе и, правда, томятся. Но я пожертвовать от себя не могу, народ неправильно поймет, а если принцесса Элен...

Я раскраснелась. Все замечательно и удобно... для Его Высочества. А еще все наверняка считают, что я обладаю этой суммой.

Вот же козел! Все плавно и технично свалил на меня.

— А вдруг эта некая Елена из Эльмирии твоя любовница? — грубо высказался Эйдан.

Наступила тишина. Это было очень некрасиво со стороны племянника короля. Он обвинил Дэмиэна в похоти и словно обозначал, что принц в браке будет мне не верен.

— Сайлас не даст мне соврать, — лениво произнес принц. — Дворец я не покидал больше месяца. Ко мне не приходили незнакомки, а за справками наш ищейка может обратиться к владельцу борделя. Эйдан, сейчас ты оскорбил не меня, а нашу Элен.

Маркиз привстал, яростно вздыбившись, но его толкнул господин Дрейвен. Сделал это незаметно и осторожно, но если брать в расчет, что я морально находилась между молотом и наковальней, отмечая каждый взмах крыла любой бабочки возле беседки, естественно, что и этот жест не укрылся от моего взора.

Весь спор прекратил король, снова стукнув по столу. Чую, это его любимый жест.

— Хватит! Не позорьтесь перед принцессой. Мне за вас стыдно. Хочет помогать им, пусть помогает. Сайлас, наведи справки. А ты, — посмотрел он на сына, — оплатишь все из своего кармана.

— Буду только рад, — беспечно сообщил Дэмиэн.

— Отлично, тогда принцесса Элен продолжит свое благое дело, будет спасать женщин, а ты дашь ей содержание на подобные нужды. Тебя устраивает?

Нет, на это принц не готов пойти, но это очень устраивало меня. Я с трудом не завопила от радости. Да я тогда горы сверну. Даже бюджет нашелся, чтобы танцовщиц выкупать.

5.4

Слава Вселенной, что Дэмиэну хватило мозгов не связываться с отцом, не спорить с ним. Он кивнул, пусть его выражение на лице выражало мировую скорбь, и больше тему с куртизанками не поднималась. Я свободно выдохнула.

Разговор перетек в более мирное русло, а я жадно выхватывала из беседы крупицы знаний. В Вальдории беда — маги сильное выделяются над не магами. Разница в положении все ощутимее и ощутимее. Обычные люди начинают роптать. Кажется, до меня дошло, почему короля не смутила невеста-пустышка. Принц, женившись на ней, заткнет рот противникам. Но я искренне не понимала, отчего Дэмиэн так сопротивляется браку. Он не больно-то романтический и наивный юноша, в политике разбирался, рассуждал здраво и свежо. Казалось, что ему не нравлюсь лично я, но это глупый подход.

Завтрак завершился на положительной ноте, Аделин радостно окидывала глазами каждого, посчитав, что своей цели добилась. Примирила семью на сутки. Я потянулась на выход, предварительно попрощавшись с монаршей четой, и с ужасом осознала, что не помню обратного пути. Сайлас успел раствориться в воздухе, а обращаться к принцу я постеснялась. Хватит, он так помог, что и сам не в курсе о стоимости этой помощи.

— Принцесса Элен, — улыбнулся мне хитро Эйдан Вальдарион, — вижу, вы пока не освоились в замке, давайте я вас провожу?

— Буду премного благодарна, — скромно потупила взгляд.

От меня не укрылось, как его отец Малрик подтолкнул молодого мужчину, чтобы тот обо мне не позабыл. Самому Эйдену было плевать, могу сказать спасибо, что он не дергается, когда его заставляют разговаривать с «пустышкой».

— Пройдемте, — подал он свою руку, выводя из беседки. — Некоторые из нас часто пренебрегают своими обязанностями, не ценят того, что им досталось...

Естественно, это замечание было направлено в адрес Его Высочества, находившегося поблизости и тихо болтающего с Каэлем.

— Возможно, они заняты? — предположила я, мысленно мечтая, чтобы принц не отвечал на подобный выпад. Общения с Дэмиэном хватило с лихвой, требовалась значительная передышка.

— Или слишком праздны, — Эйдан сдавил мою руку посильнее, — но не будем о них. Принцесса Элен, расскажите о себе. Я о вас почти ничего не знаю, присылали ваш портрет и описание. Правда, что вы отлично музицируете? Не сыграете ли нам как-нибудь?

Я покраснела и чуть не рухнула на вымощенную камнем дорожку. Хорошо, что мы удалились на почтительное расстояние.

Элен и это умеет? Что еще? Танцевать? Рисовать? Читать на древних языках и вышивать макраме? Я ничем подобным похвастаться не могла. Да, заканчивала музыкальную школу, но, как и многие ученики таких заведений, получив диплом с натянутыми тройками, захлопнула крышку пианино и больше никогда к нему не притрагивалась. Получается, музицировать я не умела.

— В Эльмирии музыка скучная, — придумывала я на ходу глупые оправдания. — Лучше расскажите, какой навык мне лучше изучить в Вальдории?

— Ммм? — растерялся Эйдан. — Все зависит от магии. Ох, забыл, у вас же ее нет.

Ничего он не забывал. Специально указал на мое место.

— Без магии в Вальдории никуда... — затянула я, гадая, куда разговор выведет.

Маркиз остановился и встал впереди. За ним уже маячил мой двор со знакомым садиком. Фух, если что, теперь можно и оскорбиться, и ногой топнуть.

— Рад, что вы, принцесса, это осознаете, — он взял мою вторую, свободную ладонь. — Но вам переживать не о чем, ваше происхождение, ваше воспитание и разум делают вам честь. Может, вам не нужно ждать, когда Дэмиэн соблаговолит до вас снизойти? — гордо вздыбил он грудь. — Я сумею вас защитить.

— Хотите, чтобы я назвала избранника в ближайшее время? — усмехнулась я.

— Да, — прямо заявил мне племянник короля. — Я уже говорил вам, Дэмиэн упертый. Он не женится на вас. А вы попусту теряете время. Мой кузен не доверяет правителю Эльмирии, он знает, что ваш отец не поддерживает его курс, а так как вы дочь своего отца, очень благородная дочь, — мужчина мне подмигнул, — он не захочет вступать с вами в брак. Вы же тоже против того, чтобы дать не магам власть?

А, становилось понятно, по какой причине Дэмиэн меня сторонится и местами восхищен. Он-то полагал, что я всецело доверяюсь отцу, буду солидарна с ним, с Сайласом, Малриком и Эйденом, а я, внезапно, вела себя независимо.

— Я не маг, — с трудом сдерживала свои эмоции. — Я не маг и в толк не возьму, зачем меня нужно защищать? От чего?

— Значит, — прищурился Эйдан, — я в вас ошибся? Батюшка вас не наставлял?

— Простите, — я поклонилась, — но я не понимаю, о чем вы ведете речь. Отец наставлял меня во многом. Просил быть хорошей женой, велел стать принцессой, а потом королевой, приказывал помнить о родстве с Эльмирией. Как же я стану принцессой здесь, если выйду замуж за вас? Вы племянник, а не наследник.

На всякий случай похлопала ресницами. Поговаривают, что этот жест как-то интригующе воздействует на мужчин. Все начинают считать, что стоящая перед ними женщина — дура.

— Хм, — задумался маркиз. — Видимо, я поспешил с выводами. Извините меня. Тогда я удаляюсь, но не теряю надежды, что вы когда-нибудь назовете королю правильное имя жениха. Мы в вашем дворе, принцесса.

— Спасибо, я узнала сад, — вежливо поблагодарила провожатого, — не смею вас больше задерживать.

Распрощавшись с Эйденом, позвала Маретту и Райена. Сразу начала переодеваться, собираясь в наш бар, тем более что пришла весточка от Алессы в шкатулке. Она тоже просила меня поспешить.

— Принцесса Элен, может останетесь? — взмолилась горничная. — Судя по вашему пересказу, Его Высочество может вас навестить.

Я кратко и без подробностей описала свою встречу с королевой и семьей, пока стягивала с себя платье и напяливала удобный костюм.

— Скажись больной, он не зайдет. Попроси позвать побольше слуг, чтобы его не пускали.

— А если он сочтет, что вы на него обиделись? — схватилась за сердце Маретта.

— А он и сочтет, — мстительно отозвалась я, перебирая в памяти поступки Дэмиэна. Он молодец, не отнять, технично свалил на меня, убив двух зайцев одним выстрелом: и обещание выполнит, и себя не опозорит. Но будь за столом не я, а настоящая Элен, поняла бы принцесса его игру? Я продолжила: — Хватит наглости прийти, отсылай прочь. Не послушается, просто молчи и наклоняй голову. Вряд ли он будет настаивать.