Обреченная и обрученная

Главы 1

Аннотация: Когда тебя насильно забирают в чужой мир и единственный способ вернуться – родить наследника для их Империи… Когда вокруг тебя ведут нечестную игру, а ты в ней всего лишь трофей… Остается одно: просить защиты у того, кому ты и даром не нужна.

– Да что ж это такое? – я едва не плакала, глядя, как вода, преодолев порог ванной, уверенно завоевывает территорию прихожей.

Я ползала по полу, пытаясь и без того мокрой тряпкой собрать разрастающуюся лужу, при этом мысленно проклинала сантехника, который не торопился на аварийный вызов. Ну почему это все случилось как раз перед работой? Нет, не так. Почему все это случилось опять со мной? На прошлой неделе отвалился карниз, позавчера сломалась духовка, а сегодня, пожалуйста – сорвало кран. Прямо вишенка на торте моих житейских неудач! И ведь даже некому помочь перекрыть воду! Приходится справляться своими силами…

Впрочем, сама виновата. Нечего было выставлять за дверь Данилу. Ну и что, что изменил? Подумаешь, мелочи жизни. Другие же терпят и ничего. Хотел взять на мое имя кредит на машину, а потом соскочить? Ничего, машина не квартира. Лет пять посидела бы на диете – и покрыла весь долг. Зато как ухаживал красиво! И руки в доме мужские были, полочку там прибить, диван переставить, кран, в конце концов, починить! Теперь же, Дарья, пожинай плоды своей гордости…

На самом деле я нисколько не жалела, что рассталась с этим чудаком на букву «м», и теперешние мысли были лишь сарказмом над собственной долей. Просто в такие моменты одиночество ощущается как никогда остро, и начинаешь ковыряться в себе, пытаясь отыскать причину своему невезению. А в остальном, принципу «лучше голодать, чем что попало есть» я по-прежнему оставалась верна. И очень надеялась, что Данила – последнее недоразумение в моей жизни.

Из-за гудящего крана я едва расслышала стук в дверь. «Еще и проводку замкнуло, раз звонок не работает», – тоскливо подумала я. Спеша к двери, молила небеса, чтобы это оказался сантехник, а не соседка снизу.

Опрометчиво открыла дверь, не заглянув в глазок, и тут же пожалела. Тип, что топтался на лестничной площадке, был мне незнаком. Более того, выглядел он весьма странно. Молодой, худощавый, с очень светлыми, почти белыми волосами, доходившими до плеч. Длинный темный плащ расстегнут, под ним видна черная свободная рубашка, заправленная в брюки с массивным ремнем, на ногах – высокие сапоги со шнуровкой. Но самым необычным в его облике был неестественный цвет глаз – сиреневый. Ни серый, ни голубой, ни даже синий, а именно сиреневый. «Линзы!» – сразу догадалась я. Похоже, какой-то косплейщик или любитель ролевых игр. Это они могут так выбелить волосы и носить линзы безумных цветов, чтобы быть похожими на персонажей аниме или фэнтези.

Только что он забыл у моей квартиры?

– Вы к кому? – осторожно спросила я и начала потихоньку прикрывать дверь, готовясь к отступлению.

– К вам, тайра…– мягко прозвучал его голос.

– Вы, наверное, ошиблись квартирой, меня зовут не Тайра, – за вежливой улыбкой я старалась скрыть нервозность.

– Какая разница как вас зовут? – лиловые глаза незнакомца смотрели в упор не мигая. – Для тайры имя неважно…

«Сумасшедший!» – по спине пробежал тревожный холодок. Я собралась захлопнуть дверь, но незнакомец не дал мне этого сделать, удержав ее рукой.

– Пустите…– мой голос сорвался от испуга, но я все-таки нашла в себе силы пригрозить: – Сейчас полицию вызову!

Однако безумный визитер будто не слышал меня. Он перевел взгляд мне под ноги и поинтересовался:

– У тайры проблемы?

Я тоже непроизвольно глянула вниз и обнаружила, что вода добралась и до этого порога. Вот же!.. Забыв о госте, я ринулась за очередной тряпкой и тазиком.

– Что случилось? – тот не стал ждать приглашения и самовольно вторгся в квартиру.

– А вы не видите? – огрызнулась я, приступая к продолжению увлекательного квеста «успей собрать воду, не затопив соседей».

– Откуда столько воды, тайра? – озадаченно поинтересовался белобрысый.

– Из крана, откуда ж еще? – едко отозвалась я, но заметив по-прежнему недоуменный взгляд типа, добавила уже сдержанней: – Кран в ванной сорвало… А перекрыть не получается. Жду сантехника.

– Где это? – незнакомец принялся с серьезным видом оглядываться.

Господи, с луны он свалился, что ли? Я молча показала рукой в сторону ванной комнаты, и мужчина направился туда. Кран почти сразу перестал шуметь, а затем… Затем вода из прихожей начала отступать, как море во время отлива. Ошеломленная, я приблизилась к ванной и с опаской заглянула внутрь: вода, нарушая все законы физики, всасывалась обратно в кран.

– Как вы это делаете? – с трудом проговорила я.

– О, ничего особенного, – пожал плечами гость. – Самые азы бытовой магии… На большее, к сожалению, я не способен, – он улыбнулся, будто извиняясь. – Я ведь не маг, а бестьяр…

Главы 2

Занятие с первой группой для меня прошло как в тумане. Не знаю, как мне еще удавалось улыбаться детишкам и отвечать на их наивные вопросы, когда внутри все тряслось мелкой противной дрожью, а в голове был сплошной сумбур. Если раньше я отказывалась верить в сверхъестественную природу вещей, что начали со мной происходить после визита подозрительного незнакомца, то теперь находилась во власти настоящего иррационального страха. Ко всему прочему метка на запястье продолжала беспокоить: она на глазах разрасталась, а вязь ее узора стремительно подползала к сгибу локтя. И боль… Она становилась все нестерпимей, иногда приходилась закусывать губу, чтобы сдержать стон.

– У нас есть в аптечке что-нибудь обезболивающее? – спросила я Алену в перерыве.

– А что тебе болит? – обеспокоенно поинтересовалась та.

– Да вот, руку обожгла, – ответила я обтекаемо, – еще дома…

– Сильно? – с сочувствием уточнила Алена.

– Довольно сильно, – кивнула я, натягивая рукав от кофточки почти до середины ладони.

– И как ты так умудрилась?

– Чаю решила перед выходом хлебнуть, но спешила и вместо кружки налила кипяток себе на руку…

– Ну ты даешь! – покачала головой Алена. – Тогда тебе, может, лучше к врачу пойти? Или хотя бы в аптеку. А то у меня кроме но-шпы ничего нет… Но она тебе точно не поможет.

– Не поможет, – со вздохом согласилась я. – Ален, а ты можешь отменить последнее занятие? Одно еще я попробую кое-как провести, а следующее, боюсь, уже не выдержу…

– Конечно, я обзвоню людей… А ты обязательно сходи к врачу…

– Схожу, – пообещала я и уже собралась идти в зал, как меня вдруг окликнули.

– Дарья!

Я немного удивилась, увидев, что это отец одной из моих учениц. Он постоянно сопровождал свою дочь на занятия и выглядел всегда замкнутым и суровым. На меня же он всегда смотрел как на стену, то есть, совершенно не замечал. Не помню даже, здоровался ли это человек со мной хотя бы раз. Тем удивительней было, что он обратился ко мне сейчас, да еще и по имени.

– Да? – я через силу улыбнулась.

Мужчина подошел ко мне ближе и, понизив голос, спросил:

– Можно пригласить вас на свидание?

– Простите? – я была так изумлена, что восприняла это как глупую шутку.

– Сегодня вечером, – продолжал он, жадным взглядом скользя по моему лицу.

Я сразу вспомнила мужчин, которые почти так же смотрели на меня в метро и на улице.

– Извините, но не могу, – я отшатнулась от него.

– А завтра? – в его глазах появился лихорадочный блеск.

– Завтра тоже нет, – я сделала еще один шаг назад. – Извините, мне нужно идти, меня ждет группа, – и, развернувшись, быстрым шагом направилась в танцевальный зал.

Неужели и это безумие продолжается?..

Вторая группа была подростковая, поэтому я дала им задание для самостоятельной отработки, а сама просидела все занятие в углу, прикрыв глаза и отчаянно борясь с нарастающей болью.

На улице мне стало немного легче: несильный мороз чуть остудил голову и притупил болезненную пульсацию в руке. Быстрым шагом идти не получалось, поэтому плелась до метро, едва передвигая ноги. Мужские взгляды по-прежнему сопровождали меня повсюду, но я уже не обращала на них внимания.

Начался час пик, и в вагоне уже было не протолкнуться. Пришлось всю дорогу до дома стоять в давке и мысленно поторапливать поезд, который сегодня, казалось, еле полз. Единственным плюсом моего положения стало то, что мне удалось затесаться среди девчачьей компании, и я смогла отдохнуть от пристального мужского внимания.

По пути домой заглянула в аптеку, где еще пришлось отстоять приличную очередь.

– Мне обезболивающее, – попросила я аптекаря. – Если можно, самое сильное…

– Самые сильные только по рецепту, – женщина за прилавком косилась на меня с подозрением. Может, глядя на мой болезненный вид, решила, что я наркоманка? – Из безрецептурных могу предложить вот эти…– она положила передо мной упаковку каких-то таблеток.

– Хорошо, я возьму…

Я почти не удивилась, увидев у подъезда своего незваного гостя. Возможно, даже подсознательно ждала его появления. Он же сразу рванул мне навстречу, но я остановила его жестом:

– Не подходите ко мне!

– Вижу, вам совсем нехорошо, тайра…– сочувственно проговорил он.

– Что со мной происходит? – спросила я воинственно. – Что вы со мной сделали?

– Это не я сделал, тайра… - вкрадчиво ответил мужчина. – Все, что происходит с вами сейчас, лишь последствия вашего отказа принять свою истинную сущность... Ваша внешность меняется, потому что мир Сальмар признал вас и теперь зовет к себе… Но вы противитесь этому, оттого и испытываете боль… И все станет намного хуже, если вы не согласитесь пойти со мной, тайра…

Глава 3

Тепло… Легкий ветерок ласково щекочет щеку… Птицы на несколько голосов заливаются трелью… И воздух такой упоительно свежий… А, главное, ничего не болит… Даже не верится.

Я открыла глаза и сразу сощурилась от солнца, пробивающегося сквозь густую зелень листвы, что высоким куполом раскинулась надо моей головой. Ладонь коснулась мягкой травы, и я поняла, что лежу на земле.

«Сальмар… Я готова принять свое предназначение…»

Воспоминания минувших суток тут же пронеслись в голове, заставив внутренне сжаться. Значит, я уже не в своем мире? Или… Может, я все-таки умерла?..

Я приподнялась на локтях и огляделась. Небольшая полянка, лиственный лес, где-то жужжит то ли пчела, то ли шмель… И больше ни души.

– Рулг мне в зад! – донеслось вдруг откуда-то слева.

Я тут же встрепенулась и села, всматриваясь в ближайшие заросли. Голос был явно знаком. Уж не мой ли это гость? Я не ошиблась, и вскоре он сам появился на поляне. Некогда спокойное лицо выражало явную озабоченность, растерянность и даже злость. А еще… Нет-нет, не может быть. Я потерла глаза и вновь взглянула на мужчину. Уши… Его уши теперь выглядели несколько иначе и походили на… Лисьи? Волчьи? Кошачьи? Ну уж точно не человеческие. Сверху же их покрывал мягкий белый пушок, точь-в-точь как его волосы. Сама же шевелюра тоже преобразилась: стала гуще и мягче на вид, а линия роста на лбу приобрела треугольную форму и начиналась чуть ли не от переносицы.

– О, тайра, – мужчина, увидев меня, растянул губы в улыбке, и я успела заметить кончики клыков, – вы очнулись… Как себя чувствуете?

– Мы уже в вашем мире? – проигнорировав его заботу, довольно грубо поинтересовалась я.

– Да, добро пожаловать в Сальмар, тайра! – он снова широко улыбнулся и приветственно взмахнул руками.

– Не разделяю вашу радость, - отозвалась я, поднимаясь на ноги, и покосилась на него с некоторой опаской. – А вы выглядите несколько иначе, чем раньше…

– Вы про уши? – сразу догадался тот и засмеялась. – Так это мой настоящий облик. Я же говорил вам, что я бестьяр… В вашем же мире таких, как я, не существует, вот он и подстроил мою внешность под привычную вашим обитателям.

– Простите, кто подстроил? – уточнила я осторожно. – Мир?

– Да, ваш мир, – просто подтвердил мой спутник. – Любой мир немного искажает внешность иномирянина…

– «Любой» мир? Это означает, что помимо моего и вашего есть еще другие? – озадачилась я.

– Конечно, существует бесчисленное количество миров, – ответили мне терпеливо.

– Тогда получается, и я сейчас выгляжу по-другому?

Меня неожиданно озарила неприятная догадка, и я схватилась за уши – нет, вроде такие же, как и были… Тогда я принялась щупать лицо, пытаясь отыскать на нем какие-нибудь звериные признаки.

– Нет, вы почти не изменились, – «бестьяр» продолжал улыбаться. – Все перемены, какие могли быть, с вами уже произошли раньше, когда Сальмар признал вас… Да и с чего вам сильно меняться? Вы же человек, пусть и тайра…

Я испытала немалое облегчение, услышав это. С синими глазами и потемневшими волосами еще как-то смирюсь, но лисьи уши или шерсть на теле пережить едва смогу.

– А кто такие «бестьяры»? – спросила я тогда.

– Бестьяры рождаются от союза мага и обычного человека…

Такое объяснение лишь еще больше запутало меня. Как может от союза мага и человека появиться полузверь? Разве что маги у них… звери? В таком случае, вообще, выходит нечто странное и весьма неприглядное. Однако уточнить этот вопрос я не успела, поскольку у моего спутника неожиданно что-то завибрировало в кармане плаща.

– Вилон! – тот сразу заволновался и принялся извлекать из кармана вещицы одна страннее другой, бросая их прямо на траву.

Какая-то полупрозрачная голубая сосулька, небольшая шкатулка из белого камня, связка ключей, ножик, фляжка, металлический стакан… Как это все, черт возьми, поместилось в одном кармане? Последним, что появилось на свет, был стеклянный шар, который едва умещался в ладони. Его бестьяр не выпустил из рук и немного встряхнул. В следующее мгновение шар помутнел, наполняясь чем-то похожим на туман, а затем из него раздался мужской голос:

– Глеар! Ты слышишь меня? Ты уже в Сальмаре?

– Да, господин, я уже вернулся, – несколько заискивающе отозвался мой спутник.

– С тайрой все в порядке?

– В полном, господин…

– Почему не связался со мной сразу?

– Э-э-э… Дело в том, господин, что нас выбросило немного не туда… Из-за того, что пришлось пробыть в Лераноде дольше ожидаемого, хрон почти полностью разрядился. Хвала Мегорму, остатков его силы хотя бы хватило, чтобы перенести нас в Сальмар…

Глава 4

Ну конечно! Как я сразу не подумала об этом вилоне? И Глеар перед ним так заискивал…

– Так что, я права? Это из-за него ты притащил меня сюда? – повторила я свой вопрос. – Я твоему вилону должна родить наследника?

Бестьяр на миг отвел глаза в сторону, затем вновь взглянул на меня уже с улыбкой:

– Вилон Соул был бы счастлив, если бы вы родили ему наследника…

Ответ прозвучал как-то неоднозначно, будто за ним скрывалось еще нечто важное, но что именно, уточнить я не успела: Глеар, узрев наконец родник, поспешил к нему. Положив свой хрон под самую струю, он довольно улыбнулся, затем набрал пригоршню воды и сделал несколько глотков.

– Не желаете? – предложил он и мне. – Вода хорошая, чистая…

Пить я желала. А еще умыться, причесаться и переодеться, ведь я до сих пор находилась в больничной пижаме, да еще и босиком, отчего чувствовала себя не совсем уютно. Но, к сожалению, в данную минуту могла удовлетворить лишь две из этих потребностей: утолить жажду и ополоснуть лицо холодной, бодрящей водой.

Когда закатывала рукава, обратила внимания, что узор-клеймо побледнел и теперь был виден только на запястье и немногим выше его. И прикосновения к нему не вызвали никаких болезненных ощущений. Хоть тут меня не обманули…

– Это лот, знак тайры, – заметив, что я разглядываю руку, сказал Глеар. – Когда тайра зачинает дитя, он меняет цвет на тот, что ближе всего к роду ее супруга. Если же после рождения ребенка тайра хочет вернуться в свой мир, и супруг ее готов отпустить, лот исчезает.

– Может, расскажешь мне наконец, кто такая тайра, – попросила я, опускаясь на траву. – И почему именно я стала ею. С чего мне оказана такая честь?

– Многого я не могу вам рассказать, тайра, извините, – бестьяр сел рядом и, сорвав травинку, принялся крутить ее между пальцами. – Об этом вам куда лучше и больше расскажет вилон…

– Ну хоть что-то скажи! – в сердцах произнесла я и добавила уже тише: – Как же я устала от всех этих загадок…

– Задавайте вопросы. Я попробую на них ответить, – виновато отозвался Глеар. – Сам даже не знаю, с чего и начать…

– Хорошо, – я обхватила колени руками и притянула их к груди. – Ты сказал, что только тайра способна родить наследника для вашей Империи. Почему?

– Потому что дитя от тайры будет сильнее его отца в несколько раз, и тем самым станет сильнейшим магом в Империи, а значит, достойным ее трона.

Даже так? Интересно…

– А в вашем Сальмаре разве не нашлось тайры? Зачем нужно было искать ее в другом мире?

– Потому что та, кому предназначено стать тайрой, не может быть рождена в Сальмаре. Она непременно должна явиться из другого мира.

– То есть вашей тайрой может стать любая, кто не рождена в вашем мире? – не поняла я.

– Нет! – тут же возразил Глеар. – Тайра всего одна! И ее рождение предопределено свыше. Она появляется на свет раз в столетие в одном из миров, а ее точное местонахождение определяют наши храмовые служители.

– И как они это делают?

– Я не знаю, – совсем искренне ответил бестьяр. – Нам не дано знать их священных ритуалов…

– Ладно, оставим это…– вздохнула я. – Тогда спрошу еще раз о другом: почему именно я стала вашей тайрой? Ведь я родилась в обычной семье, ничего примечательного во мне нет, особых талантов тоже, даже в школе была хорошисткой, а не отличницей… Разве что танцую неплохо. Неплохо, но не гениально. Почему я?

– Значит, так сложились светила в минуту вашего рождения, – улыбнулся Глеар.

– Светила моего мира или вашего? – уточнила я с усмешкой.

– Все миры связаны между собой, тайра, они не существуют независимо друг от друга, – мягко, почти как ребенку, ответил бестьяр. – Любое значимое явление в одном мире в той или иной степени влияет на остальные миры. Что уж говорить о рождении тайры…

– Значит, это храмовники послали тебя за мной?

– Нет, мой господин. Я выполняю поручения только вилона Соула. Он попросил найти вас и привести к нему любыми способами.

– Любыми способами? – меня вновь стало захлестывать негодование. – То есть можно было обойтись и без этих пыток болью?

– Можно, если бы вы не сопротивлялись. У меня же совсем не было времени на долгие уговоры, пришлось воспользоваться камнем для распечатывания вашей истинной сущности. Вилон Соул предполагал, что вы можете себя так повести, вот и снабдил меня им, – Глеар вытянул руку, вновь демонстрируя мне перстень, с которого и начались все мои мучения. – Если бы вы согласились сразу и пошли со мной, то сущность тайры распечатали бы только в Сальмаре, и это прошло бы для вас безболезненно.

– Думаешь, другая на моем месте поступила бы иначе? – я продолжала говорить на эмоциях. – Вот так сразу поверила бы во всю эту чушь и послушно пошла за тобой невесть куда, готовая рожать детей неизвестному мужику? Прежние тайры разве без вопросов соглашались на эту роль?

Глава 5

Постойте, что еще за новое лицо появилось на сцене этого театра абсурда? Еще один вилон?

– С какой стати я должна следовать к неизвестному мне вилону Воку? – спросила я с вызовом и для большей решимости переплела руки на груди.

– А вилона Соула вы знаете лично? – ухмыльнулся чешуйчатый. Рыжий до сих пор так и не проронил ни единого слова.

– Нет, но…– этот вопрос застал меня врасплох, однако я поспешила добавить: – Мы разговаривали с ним по шару.

– Шару? – бестьяр-ящер уже откровенно потешался надо мной. Похоже, я ошиблась, когда уверилась, что звание «тайры» вызывает у всех благоговение. – Вы имеете в виду рингхарт?

Я решила проигнорировать его вопрос, тем более не была уверена, что тот шар с дымом и есть рингхарт, вместо этого повторила свой, заданный ранее:

– С какой стати я должна следовать к вашему вилону? Что ему от меня нужно?

– Оказать тайре должный ее статусу прием, всего-то, – бестьяр, не переставая скалиться, соскочил с лошади и направился ко мне.

Я внутренне сжалась, не зная, чего от него ожидать. Позади зияла пропасть, отступать было некуда, оставалось лишь напустить на себя уверенный и невозмутимый вид.

– Кто такой ваш вилон Вок?

– Хозяин южных земель Гаэль, – человекоящер продолжал идти на меня.

– А если я не соглашусь на его приглашение?

Бестьяр поравнялся со мной и наклонился к самому уху:

– Велено доставить вас к господину, даже если придется использовать для этого силу, – от тона, которым он это произнес, меня пробрала дрожь, и не осталось никаких сомнений, что приказ будет приведен в исполнение любым способом.

Я все же невольно дернулась и сделала несколько шагов назад. Из-под ноги, что оказалась на самом краю обрыва, посыпались мелкие камни. Сердце ухнуло вниз от страха, что сейчас вновь полечу в пропасть, но на этот раз падение предотвратил бестьяр, проворно подхватив за талию.

– Вы еще раздумываете над приглашением моего господина? – вкрадчиво спросил он, гипнотизируя взглядом.

Я промолчала, но глаз не отвела.

– Вот и отлично, – ящер расценил мое молчание как согласие. – Тогда следуйте за мной…

Его руки с талии переместились мне на плечи, зажав их в железные тиски, и потащили за собой. Очутившись у лошади, он, не спрашивая разрешения, с легкой небрежностью усадил меня в седло и сам занял место позади.

– Нувай, – обратился бестьяр к своему рыжему приятелю, – приготовь хрон, откроешь портал, как я скажу, – и, пришпорив коня, двинулся в сторону леса.

Рука ящера снова покоилась на моей талии, и блестящие чешуйки, покрывающие кисть сверху, радугой переливались в лучах солнца. Интересно, в кого мог превращаться его отец? Саламандра? Варан? Или вовсе змея? Во всяком случае, взгляд у этого бестьяра как у питона – парализующий и безжалостный. И объятия почти удушающие, даже двинуться страшно…

Эх, Глеар, Глеар… Не думала, что так скоро буду мечтать оказаться рядом с тобой…

Рыжий вскоре поравнялся с нами, и я заметила у него в ладони небольшую вытянутую призму, которая изнутри светилась огненно-красным. Хрон? Но он совсем непохож на тот, что был у Глеара.

– Давай, Нувай, открывай, – бросил спутнику мой стражник.

Безмолвный Нувай взял призму обеими руками и надломил ее резким движением. У хрона по центру тут же образовалась ровная трещина, из которой в следующую секунду вырвался луч такого же огненного цвета. Достигнув некой точки в пространстве, он вспыхнул, рассыпался искрами и погас, а в том месте, прямо в воздухе, образовался арочный проход, по контуру подсвеченный алым. Наш конь первым рванул с места и с разбегу впрыгнул в арку. На короткий миг легкие сжало как от нехватки кислорода, а в глазах защипало и навернулись слезы.

– Добро пожаловать на земли Гаэль, – выдохнул мне в ухо ящер.

Я сморгнула, прогоняя набежавшие слезы, и с наслаждением сделала глубокий вдох. Воздух здесь оказался густой, жаркий, а слабый ветер не приносил прохлады. Над головой плыло бледно-голубое небо, поддернутое зноем, солнце нещадно палило, высушивая и без того потрескавшуюся землю, редкие же растения и деревья отбрасывали короткие тени, неспособные служить защитой от этого адского пекла.

– И долго мы будем ехать по такой жаре? – спросила я, чувствуя, что до солнечного удара остались считаные минуты.

– Дворец вилона совсем рядом, – бестьяр показал куда-то вперед, и я, хоть и с трудом, но смогла разглядеть очертания высокого белого забора, а за ним несколько ярусов башенок с округлыми крышами. Да до того дворца еще километра два, не меньше!

От боли я уже чуть не умерла, едва не встретила смерть на дне ущелья, а теперь рискую распрощаться с жизнью на солнцепеке… И это еще даже суток не прошло! Чудесно…

Однако мы не проделали и половину пути, как заметили, что навстречу нам движется самая настоящая карета, запряженная, по меньшей мере, четырьмя лошадями. Даже издалека было видно, как сияют на солнце ее золоченые бока и крыша.

Глава 6

В этот раз я очутилась на парковой дорожке, ведущей к роскошному дворцу с высокими резными колоннами и ажурной лепниной. По бокам раскинулись газоны с сочной зеленой травой, они чередовались с клумбами самых разных форм и наполнений и аккуратно подстриженными кустами. Погода в этом месте стояла чудесная, не в пример той жаре, куда меня затянули люди Вока. Здесь же солнце приятно грело макушку, воздух был чист, свеж и наполнен сладкими ароматами цветов. Почти как в лесу, где я очнулась после больницы. Глеар говорил, что то были западные земли. Так, может, я как раз вернулась туда, и это дворец того самого негостеприимного хозяина, которого бестьяр просил меня опасаться?

– Пойдемте, тайра, – один из моих сопровождающих учтиво показал вперед.

– Можно вопрос? – спросила я, направляясь за ним.

– Конечно, – серьезно отозвался он.

– Мы сейчас на западных землях?

– Нет, – губ мужчины тронула легкая улыбка. – Это центральные земли, которыми владеет наш нынешний император.

Центральные земли, западные, южные, северные… Сколько же их в этом Сальмаре?.. И не грозит ли мне это нашествием еще большего количества вилонов, желающих заполучить меня в качестве своего личного инкубатора? Надеюсь, эти люди в лиловом говорили правду, и император действительно будет меня защищать, хотя бы какое-то время.

Оказавшись в холле дворца, мне стало вдвойне неуютно: во-первых, окружающая обстановка давила своим богатым убранством, во-вторых, туда-сюда сюда сновали люди в красивых одеждах, пусть и далеких от моды нашего мира. Я же стояла посреди всего этого великолепия в своей потрепанной больничной пижаме, которая ко всему прочему успела загрязниться и запылиться. Сразу захотелось укрыться от любопытных взглядов, которые так и сыпались в мою сторону.

– Прошу прощения! – к нам уже спешила женщина, пожилая и худая, с идеально ровной осанкой, в длинном фиолетовом платье строго покроя, единственным украшением которого был кипенно-белый воротничок.

– Прошу прощения за опоздание, тайра, – церемонно повторила она. – Я должна была встретить вас еще на крыльце. Позвольте представиться: Дафна Ларкайн, управляющая женской частью дворца. Можете обращаться ко мне просто Дафна.

– Очень приятно, – я чуть улыбнулась. – А я – Дарья…

В глазах Дафны проскочило легкое замешательство, но она быстро вернула себе невозмутимый вид:

– Я отведу вас в ваши покои, тайра… Следуйте за мной, пожалуйста.

– Прощайте, тайра, – поклонились мне оба моих стражника и покинули дворец.

Я же последовала за чопорной Дафной вверх по лестнице. Белый мрамор полов и стен, изобилие золотых украшений, портреты людей, явно высокого происхождения, изящные статуи и тонкостенные вазы – пока меня вели по бесчисленным коридорам я постоянно вертела головой, замечая, а порой и восхищаясь интересными деталями дворцового интерьера.

«Покои», которые мне любезно выделил император, оказались больше всей моей квартиры и состояли из четырех комнат, связанных между собой сквозными дверями: спальня, гостевая, ванная и гардеробная.

– Чуть позже к вам придет портниха и снимет мерки, – предупредила Дафна, показывая последнюю, пока еще пустую, комнату. – Пока располагайтесь и отдыхайте, тайра… Ужин принесут в течение десяти минут.

Ужин? Я бросила взгляд за окно: а ведь правда, солнце уже опустилось совсем низко, и небо начало окрашиваться в золотисто-розовые цвета. Да и желудок давно сжимается от голода. А еще бы ванну принять…

Но Дафну я об этом попросить не успела: она уже скрылась в дверях, оставив меня в одиночестве. Что ж, подождем, пока ко мне еще кто-нибудь заглянет…

Я прошлась по комнатам, еще раз осматривая обстановку. В ванной с удивлением обнаружила наличие крана, правда, вода из него текла только холодная. Значит, в этом мире не так все плохо с техническим прогрессом, во всяком случае, канализация точно есть. Тогда, может… Да, аллилуйя! За ширмочкой обнаружился еще и туалет, но не из привычного нам фаянса, а из красного дерева, да еще и с инкрустацией. Поистине императорский уголок задумчивости!

Далее, от нечего делать вышла на балкон, который тоже имелся в моих «апартаментах», обвела взглядом парк и уже собралась вернуться в спальню, как вдруг заметила невдалеке знакомую фигуру.

– Глеар! – я даже не предполагала, что могу так обрадоваться нашей встрече.

– Тайра! – тот, увидев меня, тоже просиял и поспешил подойти ближе. – С вами все в порядке?

– К счастью, да, – усмехнулась я. – Конечно, много чего приключилось за время, пока мы не виделись, но я все-таки жива и даже невредима.

– А я так переживал, когда вы пропали! – с неподдельным сожалением проговорил бестьяр. – Искал вас, искал…

– Я сама не знаю, как так вышло, – призналась я и понизила голос. – Будто наваждение... Мне встретились какие-то странные существа, маленькие и прозрачные человечки. Они летали и позвали меня пойти с ними… Не понимаю, почему я послушалась их. Пришла в себя уже совсем в другом месте, почти на краю обрыва…

Глава 7

Тайра? Эта дама – тоже тайра?

– Здравствуйте, – от волнения я даже приподнялась с места, но женщина, снисходительно улыбнувшись, взмахом руки велела мне сесть обратно.

– Вот и пришло время кому-то сменить меня на посту, – усмехнулась она после, опускаясь в кресло, предложенное ей сыном. – Скоро я перестану быть той самой тайрой и матерью наследника Империи…– на миг мне показалось, что в ее голосе промелькнуло сожаление. – Но законы Сальмара едины для всех, их невозможно ни нарушить, ни обойти…

– Думаю, сейчас самое время оставить вас одних, милые дамы, – чуть поклонился император. – Вам нужно о многом поговорить…

– По традиции я должна рассказать тебе все, что знаю сама о нас, тайрах, и нашем предназначении и подготовить тебя к главному ритуалу посвящения, который состоится через несколько дней, – сказала экс-тайра, когда правитель ушел.

– Спасибо, мне была бы полезна эта информация, – вежливо ответила я.

Мы с ней теперь сидели напротив друг друга, и я не могла оторвать взгляд от ее темно-зеленых глаз, почти такого же непривычного оттенка, как и синева моих. К слову, у ее сына Императора глаза были чуть светлее, хотя и не менее насыщенного зеленого цвета.

– С чего же начать…– задумалась моя собеседница. – Может, сперва ты мне задашь какие-нибудь вопросы?

– Давайте попробуем, – улыбнулась я, пожимая плечами. – И первый вопрос: как мне к вам обращаться? Тайра? Или как-то иначе? Может, по имени или…

Но услышала неожиданно жесткий ответ:

– Нет. Никаких имен. С того момента, как женщина становится тайрой, у нее больше не существует имени. И тебе, девочка, советую поскорее забыть, как тебя звали. Теперь все к тебе будут обращаться только «тайра» и никак иначе.

– Даже муж? – опешила я.

– Даже муж, – отрезала та. – Единственное, что тебе позволено услышать в свой адрес – это «мама» от сына.

– Невероятно, – прошептала я, очередной раз убеждаясь, что не смогу прижиться в этом мире.

– Еще какие вопросы есть? – спросила старшая тайра, не обращая внимания на мое ошеломление.

– А как вы поступили, когда узнали, что вы тайра? – поинтересовалась я тогда. – Легко ли смирились? Или, может, приняли это с радостью?

– Как восприняла эту новость? – с задумчивой усмешкой отозвалась женщина. – Если честно, я была в не меньшем шоке, чем ты. Да-да! – она, заметив, как я после этих слов занервничала, улыбнулась шире. – Мы с сыном уже в курсе, как ты не хотела принимать на себя эту роль и перемещаться в Сальмар, что слуге вилона Соула даже пришлось активировать твою сущность… И, знаешь, мне понятны твои чувства, поскольку я тоже прошла через это.

– Правда? – а вот этого я точно не ожидала. – А из какого вы мира?

– Из Небура. Он, конечно, в чем-то близок к Сальмару по развитию и устройству, не то что твой Леранод, поэтому мне нетрудно было здесь освоиться.

– Леранод? – я уже слышала это название от Глеара.

– Да, так называется ваш мир для всех остальных, – объяснила тайра. – И исходя из того, что мне известно о нем, могу представить, насколько тебе все чуждо в Сальмаре.

– В вашем мире тоже были тайры? – поинтересовалась я.

– Нет, тайры – это особенность лишь Сальмара. В Небуре все браки, в то числе и правителей, заключаются по обоюдному согласию. И бестьяров там тоже нет. Но у нас, как и в Сальмаре, есть маги, есть оборотни и прочая нечисть, – на этот раз улыбка матери императора была грустной. – Да, даже не верится, что когда-то там был мой дом…

– Так из-за чего вы не хотели добровольно покидать свой мир? – напомнила я. – Что вас там держало? Наверное, семья, родители…

– Нет, по семье я скучала меньше всего. А вот о возлюбленном, которого пришлось оставить, вспоминаю и по сей день. Хотя знаю, что его уже давно нет в живых. Он ведь был обычным человеком, как и я, без всяких зачатков магической силы, а значит, и век прожил человеческий… Я же, став тайрой, получила право жить намного дольше, почти как маги…

– Как маги? Это сколько?

– Ну смотри, милая, в этот мир я попала, когда мне было восемнадцать. Не так давно мне исполнилось сто семнадцать лет, то есть мой столетний «долг» тайры подходит к концу. Когда ты займешь мое место, я смогу еще в спокойствии прожить по меньшей мере лет пятьдесят…Около двух сотен лет – средняя продолжительность жизни самого слабого мага.

Значит, если мне сейчас двадцать шесть… Прибавить сто лет до следующей тайры…Стоп, Даша, о чем ты думаешь? Размышляешь так, будто всерьез собираешься здесь оставаться.

– А вы не хотели вернуться? – спросила я. – Раз так скучали по дому и любимому. Мне сказали, что супруг, если не будет против, может отпустить тайру после того, как она выполнит свой долг, – я намеренно не произнесла «родит ребенка», поскольку сама пока старательно избегала думать на эту тему.

Глава 8

– Вы все это собираетесь читать, госпожа? – Мэлвин с подозрением взирала на внушительную стопку книг, которые мы совместными усилиями отобрали и принесли в мою спальню.

– Во всяком случае, попробую, – я взяла из стопки несколько книг потолще. Судя по изобилию иллюстраций и карт внутри, они были посвящены географии и истории Сальмара.

Устроившись поудобнее на диванчике в своей «гостиной», я незамедлительно приступила к чтению. Итак, на первых же страницах мне сообщали уже известную информацию, что Сальмар делится на пять земель. Если посмотреть на карте, то выглядят они как пять больших и почти одинаковых по площади материков, омываемых местным морем-океаном и расположенных по типу креста: северный сверху, южный снизу, западный слева, восточный справа и один по центру. В принципе, все более чем просто и логично и соответствует своему названию.

Как я поняла дальше, каждая из этих земель являлась самостоятельной единицей, по типу государства, со своей столицей и инфраструктурой, и своим правителем – вилоном. Притом титул вилона носит только один человек. Его дети, внуки и прочие родственники зовутся вилеями, но лишь старший сын наследует титул вилона. Интересно, а если у вилона рождаются только девочки? Как решается эта проблема? Ладно, пусть сами разбираются… Идем дальше. Поскольку все земли мира Сальмар объединены в одноименную Империю, вилоны, в свою очередь, подчиняются вилон-рею, то бишь императору. Титул императора получает сын одного из вилонов, рожденный от тайры… бла-бла-бла… восходит на трон в возрасте восемнадцати лет… бла-бла-ба… В общем, ничего нового. О своей роли в этом политическом процессе я уже наслышана, а больше информации по конкретному поводу в первых двух книгах не было. Все кратко и как-то схематично.

О, наконец что-то интересненькое! Местная магия... Так… В основном преобладает природная или стихийная магия… И самое любопытное, на каждой из земель – свой тип. Например, на юге в основном используют магию огня. Тут я не удивлена – их вилон Вок похлеще динамита будет. И жара такая, что, наверное, в адовом котле прохладней… Зато север у нас с водичкой балуется, мерзлой, я так полагаю, тоже. Сразу вспомнилась сосулька-хрон, которую Глеар «подзаряжал». Восток «специализируется» по земле, запад – по воздуху, а центр… Центр отличился: они больше по воздействию на мозги, то есть менталисты. И это мне совсем не нравится… Не хотелось бы, чтобы кто-то из «центральных» копался у меня в голове. Если только… На следующей странице нашлось подтверждение моим догадкам: ментальная магия не действует на храмовых служителей, бестьяров, рожденных от магов-менталистов и… тайру. Фух… Хоть что-то хорошее! А то мне уже начало казаться, что при всех почестях в адрес тайры, она в Сальмаре чуть ли не последний человек…

Постойте, а вот еще кое-что про тайру… «После обручения и консуммации брака тайре передаются некоторые способности ее супруга, а именно, возможность полноценно использовать бытовую магию и, на начальном уровне, магию той стихии, которой обладает супруг». Вот это поворот… То есть и мне, как тайре, тоже положены какие-то бонусы? Неожиданно, конечно, но не настолько привлекательно, чтобы отказаться от идеи распрощаться с Сальмаром и его прочими «прелестями жизни». Кстати, а мать императора умолчала об этом даре «супруга». А ведь ей, получается, достался кусочек той самой ментальной магии. Как я понимаю, в этом случае тайра может использовать ментальную магию, а на нее никто воздействовать этой же силой не может… Хм, любопытно. Нет, все же уточню этот вопрос, если еще раз увижусь с экс-тайрой…

Так… Что там у нас в следующей книге? Религия… Богов много… Всех и не запомнишь сразу… Но главные из них точно некий Мегорм – прародитель всех остальных божеств и Анлот – воплощение женского начала. Думаю, для начала хватит запомнить только их.

От чтения меня оторвала Мэлвин, принесшая ужин, а следом за ней доставили обещанные портнихой наряды. Прошло не менее часа, прежде чем служанка разобрала их и аккуратно развесила в гардеробной.

– И куда мне столько? – вопрошала я, разгуливая среди рядов с вешалками.

– Ну что вы, госпожа, – Мэлвин улыбалась так радостно, будто эти платья принадлежали и ей в том числе. – У тайры должно быть все только самое лучшее: одежда, обувь, украшения, мебель… Все, что она пожелает.

– Кроме имени, – вырвалось у меня.

– Что? – улыбка Мэлвин стала растерянной.

– У тайры нет имени, – четко произнесла я. – Это мне объяснила мать императора. Ты знаешь, почему так, Мэлвин? Почему никто не может обратиться к тайре по имени? Это запрещено каким-то законом? Или что-то еще?

– Я не знаю, госпожа…– прошептала девушка. – Правда, не знаю… Вроде, нет никакого закона. Просто так принято и все. Но ведь «тайра» уже само по себе звучит уважительно, разве нет? – с волнением добавила она.

– А тебе разве не интересно, как меня зовут? – я посмотрела на служанку с вызовом.

– Я, госпожа…– Мэлвин совсем оторопела.

– Меня зовут Дарья… Даша, – сказала я уже мягче. – И я не собираюсь отказываться от своего имени. И буду рада, если ты хоть иногда будешь так ко мне обращаться. Разве это трудно? Я ведь называю тебя по имени…

Глава 9

– Сегодня на приеме в честь вашего посвящения будет присутствовать много важных гостей, – говорила Мэлвин, выплетая у меня на голове какие-то мудреные косы. – Семья императора уже тоже вернулась из Туфура, чтобы почтить это мероприятие своим присутствием…

– Так у императора есть семья? – я впервые слышала об этом.

– Конечно. Супруга вилея-рей Амина, два сына: старшему Фарону почти восемнадцать, а младшему Иссилу только двенадцать исполнилось. Еще дочка есть, Луарина, совсем маленькая, три года ей.

– А почему они не здесь живут?

– Почему не живут? – пожала плечами Мэлвин. – Живут… Просто иногда ездят отдыхать в Туфур. Там море и климат хороший… Вилея-рей считает, что детям там полезно жить время от времени, особенно малышке Лаурине. Да и бывший вилон центральных земель, тоже осел в Туфуре. После того как его сын вилон-рей взошел на трон, уехал к морю, сюда же наведывается лишь несколько раз в год.

– Ты сейчас говоришь о супруге тайры? – уточнила я. – Том самом, которого она выбрала в свое время?

– А о ком же еще? – усмехнулась Мэлвин. – О вилоне центральных земель Лерд Картине Шуторе, отце нашего нынешнего императора вилон-рея Эдрине Шуторе…

– А тайра где живет? С мужем в Туфуре или здесь, с сыном?

– С мужем, конечно, – с долей возмущения отозвалась Мэл. – Как же тайра без супруга?

«Или супруг без нее», – добавила я про себя, вспоминая о том, что тайра еще и «источник силы» для вилона.

– А в этот раз тайра прибыла во дворец на несколько дней раньше мужа, чтобы встретиться с вами, – пояснила Мэлвин, заканчивая возиться с моей прической.

Наряд, в который мне пришлось облачиться к ритуалу, оказался многослойным и на редкость тяжелым: излишний вес ему придавали драгоценные камни и золотые пластины, которыми сверху донизу была украшена верхняя накидка.

К экипажу – большой карете, похожей на ту, что имелась у Вока – я шла лишь в сопровождении Мэлвин, которая должна была ехать со мной, и нескольких стражников. Отсутствие толпы из провожающих радовало: сейчас мне меньше всего хотелось быть потехой для зевак. Да и к встрече с «женихами» нужно было еще морально подготовиться.

Пока мы ехали в храм, который находился где-то на противоположной от дворца стороне города, я украдкой рассматривала пейзаж за окном. Невысокие, в два-три этажа, каменные дома сменялись торговыми лавочками с завлекательными вывесками, от главной широкой дороги, по которой следовала карета, в разные стороны разбегались маленькие улочки. А еще в городе было на удивление зелено: деревья росли целыми аллеями, то тут, то там взрывались разноцветными красками клумбы, стены некоторых домов украшали вьющиеся растения. Прохожие, завидев экипаж с гербом императора, останавливались и, сбиваясь в группки, принимались что-то активно обсуждать. По обрывкам особо эмоциональных фраз, долетавших до меня, было ясно, что все в курсе моего предстоящего посвящения.

Наконец-то, впереди показался храм – невысокое желтое здание с золотой куполообразной крышей. У входа с широкой лестницей нас встречали храмовники – двое мужчин и две женщины. Все четверо были уже немолоды и облачены в одинаковые свободные одежды из тяжелой блестящей ткани алого цвета.

– Приветствуем вас, тайра, – хором произнесли они, склоняя передо мной головы.

– Здравствуйте, – я тоже неуверенно кивнула.

Затем в распахнутых дверях показалась мать императора, тоже одетая во все красное.

– Вот и наступил тот самый день, – улыбнулась она мне и продолжила напыщенно: – Сегодня ты по закону Сальмара займешь мое место и начнешь новую эру в истории этого мира.

Ах, сколько пафоса в этих словах! Будто на моих плечах лежит судьба каждого жителя Сальмара. Конечно, сейчас для них вся эта суета вокруг тайры – увлекательное реалити-шоу, возможно, кто-то даже ставки делает на моих женихов, но пройдет время, родится наследник, всеобщий ажиотаж спадет и у каждого из них жизнь войдет в свое прежнее русло: работа, семья, дети… А проблемы тайры останутся лишь ее проблемами.

Храмовники провели меня в круглый зал, в центре которого стояли статуи двух богов, если не ошибаюсь, тех самых, о которых я как раз читала – Мегорм и Анлот. У их подножья в мраморной чаше горел огонь, пол же вокруг был усыпан цветами.

С меня молча сняли всю одежду, кроме нижнего платья и распустили волосы. И зачем, спрашивается, Мэлвин столько корпела над прической?

– Теперь тебя ждут несколько испытаний, – обратилась ко мне мать императора. – Сейчас ты войдешь сюда, – она показала на дверь справа от меня, – а выйдешь с другой стороны… – напротив, слева, находилась точь-в-точь такая же дверь. Запомни, назад вернуться не получится. Идти нужно вперед и до конца.

– А если я не смогу пройти ваши испытания? – с опаской поинтересовалась я. Интуиция мне подсказывала, что за дверями меня не ждало ничего хорошего.

– Значит, останешься там навсегда, – спокойно ответила экс-тайра.

Глава 10

Вот так новость!.. По правде говоря, я даже не знала, как на нее реагировать. Радоваться, что у меня на одного жениха-вилона стало меньше, или же печалиться?

– Бирг и тут выделился…– долетел до меня тихий голос Соула.

– Не понимаю, что тебя злит, Борин? – а это, кажется, Чайз веселится. – Нам всем только лучше. На одного соперника меньше…

– Был бы там соперник, – надменно высказался Вок.

– Этот отказ, на самом деле, не имеет никакой силы, – снова полушепотом заговорил Соул. – То есть тайра, конечно, может не рассматривать его на роль своего супруга, но фактически Бирг продолжает оставаться кандидатом, что бы он там официально не заявлял…

– Неужели ему действительно не нужна тайра? – задал риторический вопрос вилон восточных земель.

– Лучше бы это было так…– едва слышно отозвался Соул.

Я не отказалась бы еще немного послушать, о чем там шепчутся вилоны, однако вновь появился церемониймейстер и пригласил всех на торжественную трапезу.

Ужин накрыли в соседнем зале. Вместо одного большого стола, как предполагала я, было сервировано с десяток столов поменьше. За одним из них расположилась вся императорская семья, включая бывшую тайру и ее супруга, а вот мне в компанию определили тройку вилонов. По всей видимости, стол был рассчитан на пятерых, и одно место, принадлежащее вилону-бунтарю, сейчас пустовало. Однако Чайз ничуть не постеснялся использовать этот стул в качестве вешалки для своей цветастой накидки.

Первое время за нашим столом царило молчание и напряжение: вилоны как один сверлили взглядами меня, а я – свою тарелку. От волнения еда казалась безвкусной, а вино ни капли не дурманило голову. Мне же как раз не помешало бы сейчас немного охмелеть и расслабиться, а то от волнения все мышцы чуть ли не судорогой сводило. И мыслями никак не могла собраться, в голове – сплошная каша…

– Еще вина, госпожа? – поинтересовался слуга, разносивший напитки.

Я глянула на свой пустой бокал и кивнула:

– Да, пожалуйста…

– Дай сюда, – Вок забрал у слуги бутылку и, хищно улыбнувшись мне, добавил: – Я сам поухаживаю за тайрой…

Вот те на… От такого ухажера с оскалом вместо улыбки хочется только бежать и как можно дальше…

– Спасибо, – сделав над собой усилие, процедила я.

– Не за что, – черные глаза безотрывно смотрели на меня.

– А, может, тайра хочет задать нам какие-нибудь вопросы? – когда заговорил Чайз, я даже обрадовалась, поскольку взгляд Вока наконец отлип от меня и метнулся в сторону восточного вилона.

– Вопросы? – рассеянно переспросила я.

– Ну да, – Чайз включил режим обаяния, правда, не на полную мощность. Наверное, разгуляться не давало присутствие конкурентов. – Возможно, вас интересует какая-то информация о нас. Задавайте вопросы! Не знаю как другие, но я уж точно отвечу вам все без всякой утайки.

– Так уж все? – я наконец нашла момент пригубить из бокала.

– Все, – улыбка его была многообещающая.

– Я тоже не против ответить на вопросы тайры, – вставил Соул, вальяжно откидываясь на спинку своего стула.

– Ладно, задавайте…– словно через силу согласился Вок.

Небольшое интервью для вилонов? Почему бы и нет? Я сделала еще несколько глотков вина для смелости и спросила:

– Сколько каждому из вас лет?

– Восемьдесят девять, – Соул среагировал первым.

О… Хоть я и знала, что жизнь магов исчисляется не одним столетием, все равно услышать подобное было несколько неожиданно. Восемьдесят девять… А я дала бы ему лет тридцать пять, по нашим меркам, конечно.

– Девяносто четыре, – произнес следом Вок.

Еще один «старичок»…

– Ну я самый молодой, – Чайз приосанился. – Мне всего шестьдесят три…

Шестьдесят три… Прелесть какая. Прямо разгар молодости. Впрочем, на вид ему действительно не больше тридцати…

Так, чтобы еще спросить? Чем они занимаются? Хотя… Чем могут заниматься правители земель? Нет, надо что-то другое… Жены-детей, как я понимаю, у них быть пока не может… О! Маги же еще и оборотни, так ведь? Так пусть ответят, в кого они могут обращаться. Не знаю, насколько полезна мне эта информация, но лишней не будет… Да и любопытно.

– Какие у вас звериные обличия?

Вок на это хмыкнул, Соул переглянулся с Чайзом, но отвечать никто не спешил.

– Разве это какой-то секрет? – я с интересом переводила взгляд с одного на другого.

– Нет…– равнодушно протянул Вок. – Просто к тайре это не имеет никакого отношения…

Глава 11

Глеар был отправлен с запиской к своему господину, я же попросила у Мэлвин еще один лист бумаги.

– Вы собираетесь завтра устроить свидание еще и Чайзу, госпожа? – озадачилась она, когда получила от меня распоряжение доставить похожее письмо вилону восточных земель.

– Думаешь, это займет много времени? – спросила я с усмешкой. – Всего-то по пятнадцать минут на каждого… Мне просто нужно задать им несколько вопросов, ответы на которые могут стать решающими при моем выборе.

– А вилон Вок?

– А с ним встречусь в другой раз, – ответила обтекаемо. – Возможно, завтра…

На самом деле, с Воком наедине я встречаться не собиралась ни при каких обстоятельствах. Мое мнение о нем не изменилось, и я до сих пор ощущала исходящую от него опасность. Нет, из списка «женихов» он был вычеркнут сразу и без колебаний.

– О, у вас уже кто-то есть на примете? – глаза Мэлвин снова загорелись любопытством. – Кого-то выделили из трех?

– Нет, пока еще раздумываю… А ты что скажешь? Кто тебе из них больше симпатичен?

– Ну… Если вы хотите знать мое мнение, – охотно отозвалась девушка, – то я бы пригляделась для начала к вилону Соулу… Похоже, он очень щедрый, раз дарит такие дорогие украшения, – она украдкой скосила взгляд на коробочку с браслетом, которую я оставила на столике трюмо.

«Или пытается пустить пыль в глаза», – подумалось мне.

– Вилон Чайз красивый, – голос Мэл сразу изменился и стал мечтательным. – И умеет обращаться с женщинами… В его гарем мечтают попасть многие девушки…

– Гарем? – я едва не потеряла дар речи от такого известия.

И почему я об этом узнаю только сейчас? А ведь даже в книгах ничего такого мне не встречалось! Я-то думала у них тут все чинно-моногамно, а на деле…

– Ну да, – легко ответила Мэлвин. – Даже обычные маги помимо жены могут позволить себе иметь несколько наложниц. Что уж говорить о вилонах? А у Чайза, слышала, их с десяток точно… И все как на подбор, одна другой краше… Даже бестьяр есть.

– И другие вилоны тоже имеют наложниц? – я продолжала пребывать в ошеломлении.

– У вилона Вока две или три, – Мэл прищурилась, вспоминая. – У вилона Соула, говорят, только одна любовница…

– А у Бирга? – спросила я не так ради интереса, как для полноты картины.

– Вот чего не знаю, того не знаю, – пожала плечами служанка. – С другой стороны, куда ему любовниц иметь, с его-то звериной мордой?

– Мэл! – я не удержалась от смешка. – Глеар же тебе сказал, что у Бирга все в порядке с лицом! А ты продолжаешь верить в эти сплетни!

– А почему я должна верить этому лису-альбиносу? – юбка девушки сзади неожиданно пришла в движение. Уж не хвостик ли ее там дергается от раздражения? За прошедшие дни я видела такое впервые и, по правде говоря, если бы Мэл сама не напоминала время от времени о своем происхождение, могла и забыть, что у меня служанка – бестьяр.

– Но ты ведь тоже лиса, – я продолжала поглядывать на ее юбку. – А он, вообще-то, песец…

– Ну и что? Это не дает ему право со мной спорить! А он это делает постоянно!

– Так вы уже знакомы с Глеаром?

– Пришлось познакомиться! – теперь Мэлвин передернула плечами. – Слуг вилонов поселили там же, где живем мы, дворцовые…

– Ясно, – усмехнулась я и вернула разговор в прежнее русло: – А у вилонов есть еще жены?

– Нет, жена по закону должна быть только одна. А вилоны пока рассчитывают на вашу благосклонность.

Слабое утешение, но все же…

– Дети?

– Если только от наложниц. Но вам, госпожа, не стоит волноваться из-за этого. Ваше положение особое, и никто не может с ним тягаться.

Понятное дело. Кто ж сможет потягаться в своем положении с матерью императора, которая по совместительству еще и «подзарядка» для своего муженька?

Следующим утром я проснулась от невнятного шума в гостиной.

– Тише, тише! – различила я сдавленный голос Мэлвин. – Тайру разбудите! Вы можете так не топать? Вот сюда кладите…

Заинтригованная, я поднялась, накинула халат и выглянула из спальни.

– Мэл?

– Ой, госпожа! – произнесла та уже громко. – Вы проснулись! – и кому-то уже в сторону: – Я же говорила, что разбудите! Все, уходите скорее…

Услышав, как хлопнула дверь, я зашла в гостиную и сразу уткнулась взглядом в гору разноцветного меха, под которой был погребен диван.

Глава 12

– Мэлвин! Мне нужна твоя помощь! – я ураганом ворвалась в свои покои, чем напугала служанку.

– Что случилось? – у той даже веснушки побледнели от волнения.

– Как можно связаться с вилоном Биргом?

– Но… Зачем вам? – глаза Мэлвин округлись от удивления.

– Ему можно, например, послать письмо? – продолжала допытываться я.

– Письмо?.. Не знаю…

– Хотя нет! – мои мысли сменялись одна другой. – Письмо нельзя… Его могут перехватить… А если письмо и дойдет до Бирга, он может проигнорировать его… Нет, надо увидеться с ним лично.

– Так что стряслось, госпожа? – Мэлвин молитвенно сложила руки. – Чем вы так встревожены?

– Я не могу здесь больше, Мэл…– мой голос сорвался в отчаянии. – Я хочу уйти отсюда…

– Но куда, госпожа? А как же вилоны? Ваша свадьба?

– К черту вилонов! К черту свадьбу! – казалось, еще чуть-чуть, и я не смогу себя контролировать. Да что там… Я уже на самой грани.

– Госпожа… Да что с вами?

– Мэл, – мои глаза налились слезами. – Я не хочу замуж ни за Соула, ни за Чайза, ни за Вока, понимаешь? Я не могу никого выбрать, потому что боюсь… Боюсь каждого из них.

– Я не понимаю…– Мэлвин тоже готова была расплакаться вслед за мной.

– Я тебе сейчас все объясню. Если ты только пообещаешь сохранить все в тайне.

– Госпожа, успокойтесь, очень вас прошу, – Мэлвин заставила меня сесть, и сама опустилась рядом, на самый краешек дивана. – Вы забываете, что я полностью в вашей власти. Я не смогла бы рассказать вашу тайну, если бы и попыталась… Но, не будь даже нашего единства, уверяю, я все равно бы не предала вас, – она мягко мне улыбнулась.

– Спасибо…

Я выждала несколько секунд, собираясь с мыслями, и рассказала Мэл обо всем, что терзало душу. Не утаила от нее даже желание покинуть этот мир, после того, как выполню все условия договора.

– А как же я? – робко спросила она. – Как я без вас, госпожа? Ведь мы связаны до конца дней…

– Не волнуйся, я не оставлю тебя на произвол судьбы, – пообещала я. – Что-нибудь обязательно придумаю. Да и пока рано рассуждать на эту тему: я еще ни на шаг не приблизилась к своей цели.

– Но почему вы решили, что Бирг окажется не таким, как остальные вилоны? – Мэлвин оставила в стороне тревоги по поводу своей участи и вернулась к моим проблемам. – Ведь то, что о нем говорят…

– Мэл, – вздохнула я. – Я совсем не уверена в том, что хозяин западных земель лучше остальных. И да, я уже поняла, что слухи о нем ходят самые разные… Бирг может оказаться кем угодно и каким угодно. Но только одно то, что ему не нужна тайра, делает его отличным от других вилонов. И у меня есть призрачная надежда, что мне удастся с ним договориться. Если кто и может подарить мне свободу, то только он.

– И как вы собираетесь с ним договариваться, госпожа?..

– Не знаю, Мэл… Пока не знаю… Но мне уже все равно терять нечего, понимаешь? Мне даже умереть не позволят…

– А почему вы не хотите обратиться за помощью к вилон-рею? – предложила Мэлвин. – Ведь он обязан вас защищать. Пожалуйтесь ему на угрозы Вока…

Пожаловаться императору… Я уже думала об этом, но пришла к неутешительному выводу: он все равно ничем мне не поможет. Лишить вилонов права на тайру он не может. Ну, сделает очередной выговор, накажет как-то, и что дальше? Только еще больше разозлит женихов. Тут уж Вок точно не станет ждать и перейдет от слов к делу. А императору, по сути, все равно, что со мной будет. Как я понимаю, ему бы поскорей снять с себя все полномочия по моей защите, а потом и по управлению Империей, и уйти, так сказать, на покой. А дальше начнутся только мои проблемы…

– Нет, Мэл, – я покачала головой. – Боюсь, ничего из этого не выйдет… Мне нужно действовать самой и втайне от других.

– Хорошо, госпожа, что должна сделать я? – Мэлвин внимательно посмотрела на меня.

– Мне нужно как-то попасть на западные земли, в замок к Биргу. И чем быстрее, тем лучше, – сказала я. – Но я не знаю, как это сделать…

– В первую очередь нам надо раздобыть хрон! – ответила Мэл. – Без него мы не переместимся в Эрлет.

– И где нам его взять?

– Не беспокойтесь, госпожа Дария, я займусь этим, – девушка, преисполненная решимости, поднялась. – Я найду хрон. А вы пока успокойтесь и идите на ужин с вилонами. Никто не должен догадаться, что мы замышляем!

То, с каким пылом она произнесла это «мы», вызвало у меня невольную улыбку, а следом и мысль, что Мэлвин, пожалуй, моя единственная отдушина в этом мире. Без поддержки этой милой веселой девушки мне было бы здесь намного тяжелее, и только благодаря ей я еще улыбаюсь и продолжаю верить в хорошее.