Обречённая, или Невеста пяти сердец

Пролог

Тишина древней цитадели была почти осязаемой. Здесь, под толщами скал и магии, мир забывал о времени. Залы, вырубленные в чёрном камне, помнили и падение империй, и клятвы, произнесённые на крови, и ритуалы жертвоприношений. Здесь собирались только раз в сто лет. И только пятеро существ. Пятеро бессмертных повелителей.

Огромный зал освещал лишь ритуальный круг в центре — древний артефакт, испещрённый рунами. Каменные линии мерцали тусклым светом, когда к нему приближались фигуры в длинных плащах. Лица правителей скрывали маски.

— Я больше не хочу этого цикла, — хрипло сказал один из них, остановившись на краю круга. Старейший из всех, он прожил больше тысячи лет. — Пусть круг разрушится, пусть мы исчезнем вместе с ним.

Четверо других повернулись к нему одновременно, как хищники, учуявшие запах крови.

— Ты предлагаешь уничтожить всё, к чему мы стремились? Всё, что мы построили? — голос второго был ровным, но в нём сквозила угроза. — Ты готов ради собственной слабости похоронить нас?

— Слабости?.. — горько усмехнулся первый. — Вы называете это слабостью, а я называю усталостью. Сколько ещё должно пролиться крови?

— Ровно столько, сколько потребуется, — холодный голос вмешался в спор повелителей.

— Если ты откажешься, мы найдём тебе замену, — добавил самый молодой и амбициозный.

Первый промолчал. Он знал: слова ничего не изменят. Взял клинок и, надрезав ладони, сжал кулаки. Остальные повелители сделали то же самое, добровольно отдавая часть своей крови.

Ритуальный круг загудел, подтверждая решение большинства. Руны вспыхнули ярче, сплетаясь в символ, который медленно превратился в дату. В следующее новолуние свершится новый призыв. Избранная придёт в мир, чтобы продлить их жизнь и власть ещё на сотню лет.

— Дата известна, — произнёс повеселевший мужчина, глядя на огненные знаки в центре круга. — Мы объявим столице о празднике. Пусть народ ликует, пусть готовится встречать свою избранницу.

— А мы подумаем, как на этот раз закончить ритуал. За не одну сотню лет какие способы только не испробовали.

Уставший повелитель опустил взгляд на холодный камень под ногами. Он знал, что в этот раз будет так же, как всегда. И всё же где-то в глубине души теплилась надежда: «А вдруг в этот раз что-то пойдёт не по плану?»

***

Добро пожаловать дорогие читатели в новую, горячую историю.

Запасайтесь вкусняшками, устраивайтесь поудобнее. Будет интересно, волнительно и горячо!

Глава 1

Я не верю в гадалок. Так же, как и не верю в тарологию, астрологию и прочую эзотерику. И считаю, что всё это новомодное течение с кармической судьбой — от лукавого.

Но у моих лучших подруг есть один железный аргумент: «Будет весело!».

Весело — это коктейли на летней веранде. Весело — это шоппинг с безлимитной картой и желательно не своей. А не сомнительный фургончик, утыканный тряпками, свечами и странными амулетами, которые пахнут нафталином.

— Садись, красавица, — командует цыганка с килограммом бус на шее и с хитрым прищуром. — Сама судьба просит карты открыть.

— Или ваша алчная душонка, — фыркаю себе под нос, без особого энтузиазма падая на скрипучий стул.

— Не душни, Марин! И не хами! — рычит за спиной Настя, успевая при этом сделать сто миллионов кадров селфи.

— Да, я бы поостереглась злить мадам Лалу, — бормочет более трусливая Вика и сжимает моё плечо в поддержку.

— Лоло! — поправляет цыганка, блеснув золотым зубом. Странно, что только одним.

— Простите, мадам Лоло, — миролюбиво улыбается подруга.

— Лоло-Пепе, блин, — хихикаю, вспомнив старый мультик про пингвинов.

Благо гадалка не слышит моё ворчание, на цветастую скатерть раскладывает потрёпанные карты Таро. И бормочет что-то себе под нос. В центре стола горит свеча, накрытая красной колбой. А из-за сквозняка над головами звенят развешанные ловцы снов и ветряные колокольчики. Очень аутентично. Даже я, Фома неверующий, немного ёжусь от антуража.

Опустив последнюю карту на стол, женщина убирает остальную колоду в сторону. Разминает пальцы с перстнями.

— Сейчас узнаем, что тебя ждёт, — таинственно тянет, раскрывая наугад три карты, что лежат рубашкой вверх. Вытягиваю шею, желая разглядеть карту. Цыганка бледнеет, медленно опускает её на скатерть и, подняв на меня глаза, зловеще выдыхает: — Повешенный.

— И что это значит? — спрашиваю, отпихивая Настю со смартфоном. Нечего тут фотографировать мою судьбу, в которую я не верю, конечно же.

Женщина не отвечает, тянется к новой карте и раскрывает её.

— Смерть, — читает через плечо Вика.

Гадалка третью переворачивает.

— Дурак, — успеваю прочесть раньше всех и хохочу. — О, а это точно я!

— Я бы на твоём месте не веселилась, девочка, — произносит цыганка с акцентом. Все три карты она помещает чуть выше от себя, ближе к свече и тянется к колоде. — Ты находишься на пороге неожиданного и захватывающего приключения…

Фургончик хорошенько шатает, прерывая женщину. Настя, вскрикнув, роняет свой смартфон. Вика испуганно выбегает на улицу. Я же, вцепившись в столешницу, смотрю на окаменевшую цыганку. Точнее, в её помутневшие глаза. Та ответно в упор смотрит на меня и не своим голосом чеканит:

— Пять сердец — твоя судьба. Одна кровь — их вечность.

— Простите, что? — переспрашиваю, часто моргая и выходя из ступора.

— Сеанс окончен! Покиньте мой фургон! — приказывает без акцента цыганка и вскакивает.

— А селфи с ведьмой? — уточняет Настя, подбираясь ко мне поближе.

— Прокляну, — обещает мадам Лоло, стягивая с головы пёстрый платок. И что-то на цыганку она уже не особо похожа.

— Пойдём. Говорила я, это глупо, — бурчу, прижимая к груди сумочку и подталкивая подругу. Хорошо, что ещё не успели денег ей дать.

Вика нас ждёт в машине. Бледная, дрожащая и перепуганная. Пока Настасья отчитывает её за побег, я сажусь за руль и завожу нашу ласточку. Выезжая на дорогу, бросаю взгляд в зеркало заднего вида. Гадалка стоит возле своего фургона, провожает машину и бормочет опять что-то себе под нос. Если с моей девочкой что-то случится, счёт из автомастерской ей пришлю.

Остаток девичника мы больше не экспериментируем. Находим приличный бар и продолжаем веселиться. Встреча с гадалкой отправляется в копилку странных жизненных моментов, а пророчество мной уже к вечеру благополучно забывается.

Утро начинается, увы, не с кофе и даже не с цитрамона. Меня будят мужские голоса. Они нависают надо мной и спорят о чём-то. Стараются не разбудить, так как спорят шёпотом и шикают временами. Плохо стараются.

— Я был первым! — громко шепчет один из них.

— Ты просто удачно стоял, — отбривает ленивый голос.

— Согласно своду три, параграфу семь Браного Кодекса. Я являюсь истинным женихом избранной, — влезает третий спорящий.

Ощупываю себя, чувствуя нечто, сковывающее всё тело. Обычно я ложусь спать в пижаме. И неважно, в каком состоянии пришла домой ночью. Пижама — это святое. Но сейчас на мне платье!

Серьёзно. Кружево, корсет, шлейф. Меня будто собирались выносить под марш Мендельсона, а потом внезапно передумали и вырубили. Это пугает больше, чем незнакомцы.

Я кряхчу и, морщась, открываю один глаз. А потом испуганно и второй. Где моя однушка, переделанная в двушку?! Куда меня увезли эти горе-похитители!

Не успеваю впасть в панику, так как таращусь на потолок кровати с вычурным балдахином и резными балками. Да и сама кровать настолько огромна, что без навигатора я отсюда не выберусь. Осторожно приподнимаюсь на локтях и рассматриваю теперь пятерых мужчин, стоящих полукругом у изголовья. Красивые, зараза. Все как на подбор. Будто специальный кастинг проходили.

Глава 2

— Тебе плохо? — надо мной склоняется мужчина с блокнотом.

— Очень. Я сошла с ума, — выдыхаю, разглядывая нависшего красавчика. — У меня бред или белая горячка. Мне чудится дракон, коза и пятеро женихов.

— Тебе не чудится. Ты наша невеста, — менторски замечается мужчина. — Коза — подарок от повелителей. Кстати, почему коза? Это твоё тотемное животное?

— Чего? — поднимаюсь на локтях, возмущённая в лучших чувствах. — Мне-то откуда знать! Это же ваши повелители отправили её!

Женихи переглядываются. Один сжимает челюсть, явно сдерживая порыв нагрубить. Второй бровь выгибает и изучает с видом учённого-селекционера. Так, заучек в этом гареме уже двое, похоже. И все пятеро как на подбор красавцы. С идеальной мускулатурой, внешностью античных богов и бугрящимися мышцами. Они разные. Такие разные, что вместе почти невозможны. Не считая близнецов. И всё это добро моё?

— Так, давайте по порядку и оставим козу в покое. Представьтесь для начала и объяснить, как я умудрилась стать вашей женой! — отогнав непрошенные мысли, перехожу к конструктивному диалогу.

— Пока только невестой. Я Иллариан, — улыбается уголками губ один из близнецов. Тот, что с блокнотом.

— Марина, можно просто Рина, — попадаю под его обаяние и ответно улыбаюсь.

— Можно просто Иллай, — дополняет обольститель.

С улыбкой и нехотя отрываю взгляд от красавчика и перевожу на остальную четвёрку.

— Айрен, — отрывисто представляется пепельноволосый. Выглядит максимально сурово и недовольно, а его голосом можно Африку заморозить. Бука.

— Дариан, — тут же отвечает коротко стриженный блондин.

— Кейрон, — второй близнец представляется.

— Элар, — загадочно тянет ещё один коротко стриженный, но брюнет.

— Как я уже сказала, я — Марина, — лепечу, детальнее осматривая пятёрку необычных мужчин. — С этим разобрались, а теперь расскажите, как вы умудрились все стать моими женихами? Один — я ещё как-то переварю. Два — ну ладно, дикая случайность, чёрт с ней. Но пять?!

— Печать активировалась пять раз, — спокойно отвечает Иллариан с блокнотом.

Он, похоже, привыкший к абсурдным ситуациям. Видя моё замешательство, кивает на кольцо на моём пальце. Только сейчас его замечаю и обалдело рассматриваю ювелирное изделие. Необычный камень на кольце переливается пятью разными оттенками.

— Ты поцеловала пятерых... — продолжает мужчина.

— Интересно когда? Я всё это время спала! — вспыхиваю моментально.

— Да. Но магия считает любое прикосновение губами осознанным, — вставляет Дариан.

— Ладно, — вздыхаю я. — Рассказывайте. По очереди. Хочу знать, кто из вас каким образом получил мой поцелуй.

— Я с братом исследовал древний пещерный комплекс заброшенной цитадели. Как вдруг ритуальный круг вспыхнул, — начинает Иллариан. Похоже, он из всей пятёрки более болтлив, что мне на руку.

— Я из любопытства встал на светящийся круг, и ты упала на меня сверху. Губами на мои губы.

Скептически прищуриваюсь, рассматривая Кейрона и выискивая ложь в сказанных словах. Ну как можно упасть губами на губы? Закатываю глаза. Похоже, уже и я привыкаю к творящемуся абсурду.

— Так. Хорошо. Раз ты стал моим женихом, почему не оградил от остального поцелуйного безумия? — решаю переложить ответственность на сильные мужские плечи. А что? Я дама хрупкая и психически неуравновешенная.

— Иллариан поцеловал тебя, дабы проверить свою теорию, — тут же переносит ответственность на брата-близнеца Кейрон. И наши взгляды скрещиваются на мужчине с блокнотом.

— Это крайне необычное явление! Магия сработала и связала нас. Я должен был проверить ещё раз, дабы убедиться, что это не из-за наших идентичных геномов. Поэтому попросил Дариана поцеловать тебя.

— Господи! — со стоном хихикаю я и падаю обратно на подушки. — Только не говорите мне, что вы все участвовали в экспериментах этого горе-учёного.

— На Дариане Иллариан закончил испытывать судьбу, — мрачно вставляет Айрен.

— Хорошо, а ты как оказался связан?

— Я охранял тебя. Мне показалось, ты очнулась. Что-то бормотала себе под нос. Подошёл ближе и склонился, дабы услышать. И ты прижалась к моим губам. Магия печати сработала.

— Слишком близко склонился, — бурчу возмущённо и нехотя отрываю взгляд от этого сурового товарища. — Остаётся Элар.

— Когда повелители узнали о том, что призыв сработал не в зиккурате, то потребовали немедленно привезти тебя в столицу. Айрен был отправлен как защитник. Я — как целитель. В дороге тебе стало плохо. Ты практически не дышала. Я подошёл, чтобы просканировать. В тебе магия нестабильная. Был всплеск эмоций, редкая энергетика. Ты пошевелилась, я инстинктивно склонился, чтобы проверить дыхание.

— Только не говори, что я поцеловала тебя.

— Почти так и было. Ты приподнялась, и я поцеловал тебя. Сам не понял, как это случилось. Но контакт зафиксировался и…

— И понятно, опять ваша магия сработала, — заканчиваю историю, задумавшись о нездоровом интересе повелителей. Ещё надо узнать, что там за призыв. Очень надеюсь, они вызывали не мессию. Так как спасать мир я точно не буду.

Глава 3

— Каждые сто лет в зиккурате проводится ритуал, — начинает историю Элар. — Это важнейшее событие в нашем мире. Обычно праздник начинается с момента появления избранной. И сначала новолуния до полнолуния длится месяц празднеств, посвящённых обновлению магии и сил, от которых зависит благополучие всех земель и магов нашего мира. Ты — центральная фигура этого праздника.

— Звучит очень пафосно, — бормочу, вяло ковыряюсь вилкой в чём-то очень похожем на омлет. — Не совсем понимаю, как проводится ритуал? Почему выбрали меня? И как переместили?

— Нам детали неизвестны. Ритуал проводят повелители. И, как только появляется избранная, её выводят на центральную площадь. Но три дня назад всё пошло не по плану. Когда небо над зиккуратом засияло ритуальными всполохами, народ потянулся к площади. Мы, затаив дыхание, ожидали, что сегодня мир вновь обретет новую избранную и обновление запустится. Но пять повелителей вышли без тебя. Толпа загудела, словно разворошенный улей. Аурелиону, главному из пятёрки владык, пришлось соврать, что избранной после перехода стало дурно, она сейчас отдыхает и восстанавливается. Чтобы не было волнений и паники в народе, — рассказывает Айрен. При этом тяжёлым взглядом меня препарирует. — Успокоив людей, повелители удалились во дворец и собрали отряд. Повелитель Саэрдон лично возглавлял поиски. Пока не пришла весть от Иллариона.

— Значит, меня призвали, чтобы в вашем мире произошло обновление магии и сил? И всё? Мне ничего не надо делать? Квесты так проходить? Драконов спасать? С принцессами драться? — скептически прищурившись, смотрю на Айрена. Он среди пятёрки выглядит самым серьёзным и рассудительным.

— С какими принцессами драться? — напрягся Дариан. — У нас нет принцесс.

— Совсем нет? Пять повелителей и ни у одного нет детей?

— Детей у них полно, — фыркает Кайрон и машет в сторону Айрена. — Вот один сидит. Сын Аурелиона. Только никакого статуса у детей нет. Разве что чуть больше привилегий и чуть сильнее магия.

— Странно, а как же наследники престола там? Вдруг кто-то из повелителей умрёт, кому достанется его трон? — я ещё пристальнее смотрю на Айрена. Не похож он на принца, скорее на генерала или воина. Нет надменной утончённости, присущей аристократам. Мужчина, к слову, никак не реагирует на мои вопросы.

— Они бессмертные, — замечает Элар, отвлекая от созерцания соперника. — Даже если кто-то из них когда-нибудь умрёт, остальные четверо владык выберут кандидатуру из своего круга. Но титул по родству не передаётся.

— У Айрена шансы больше всех стать следующим повелителем, — замечает один из близнецов. — Он сильный маг, был когда-то генералом армии Гротарра.

— А это кто?

— Ещё один повелитель. Владыка бурь, — бурчит Айрен. — Но это уже в прошлом. И мы отвлеклись от темы. И отвечая на твои вопросы… Тебе ни с кем не надо драться. Ты уже выполнила свою миссию: появилась и запустила обновление. Теперь просто живи.

— Кстати! Вы сказали: надо дожить до конца ритуального месяца, — вспомнив, выпаливаю я.

— Да… Видишь ли…. Ни одна из тех, кого призывали до тебя, не доживала до конца ритуального месяца, — говорит Кейрон. У меня из рук вилка выпадает и с глухим стуком прерывает говорившего.

— Что это значит? Их убили?

— Нет. Некоторые пропадали бесследно, возможно, возвращались обратно в свой мир. Некоторые умирали по нелепой случайности или собственной глупости. Знакомый бард рассказывал про одну, которая решила сбежать через окно, так как испугалась нового мира. Так вот, она перелезла на дерево. Ветка над ней надломилась, она упала и свернула себе шею, — делится Иллариан.

— Так, теперь мне просто жизненно необходимо узнать об остальных призванных!

— Как ты собираешься это узнать, если никакой информации о предыдущих избранных нет. Когда мы прибыли в столицу, я тут же отправился на поиски необходимых записей. Я архивариус Тайной канцелярии. У меня есть доступ к секретным документам. Но даже мне удалось найти лишь несколько обрывков страниц из личного дневника одной из прежних призванных. Последняя запись сделана больше трёх сотен лет назад.

— И что там написано? — подаюсь всем корпусом к мужчине и теперь даже радуюсь, что он заучка. Такой в хозяйстве пригодится.

Илларион вытягивает из нагрудного кармана небольшой свиток, пожелтевший от времени, и протягивает мне. Открываю. Неровный женский почерк, слова с трудом различимы, но я читаю вслух:

— «Они добры и великодушны, но я не верю ни одному из них. За мной постоянно следят, даже ночью охраняют. Я больше не могу находиться в этом замке. Он душит меня и пугает. Если вы читаете мой дневник, значит, я умерла. И моя смерть на руках пяти…»

Запись обрывается на самом интересном месте. Замолкнув, перевожу взгляд на пятёрку женихов. И по спине холодок проносится. Их как раз пятеро.

— И это всё? — мой голос срывается и дрожит. Теперь они не выглядят такими безобидными и милыми. Вот совсем. Особенно Айрен.

— К сожалению, да. Возможно, у той призванной была паранойя, и она искала врагов там, где их нет. Замок вполне обычный вроде бы. Правда, я тут всего второй день, — замечает Илларион, обводя взглядом столовую.

— Тут? То есть этот замок её душил и пугал? — часто-часто моргаю и теперь тоже верчу головой.

Глава 4

Перед прогулкой у нас возник небольшой спор. Я мечтала переодеться во что-то менее нарядное, закрытое и брючное. Но в этом огромном замке нет никакой одежды, кроме той, что принесли с собой женихи. И делиться они со мной не хотят. Видите ли, не пристало призванной, избранной и такой важной персоне носить мужские вещи.

Был, конечно, выбор — остаться в замке назло женихам, но доводы рассудка подсказывали, что надо бы проветриться и осмотреться. А главное — не дать этой бравой пятёрке повода прибить меня раньше времени.

Только мы опять никуда не двинулись. Следующим вопросом стало: «А что делать с козой?». Не будет же она жить в спальне. Животное всё-таки не совсем домашнее, лотков я поблизости не видела. К тому же за время нашего завтрака она умудрилась изжевать все висюльки на балдахине и тюль.

Дариан подхватил козу, и мы вышли во внутренний дворик. На этом месте я немного зависла. Просто передо мной открылся красивый сад. Немного запущенный и небольшой, но настоящий райский уголок. С фонтанчиками, густой зелёной травой, вековыми раскидистыми деревьями и коваными лавочками.

Честно говоря, мне уже никуда идти не хотелось. Просто остаться здесь и подумать о судьбинушке. Желательно в тишине и одиночестве. Но мужчины покидать меня явно не собирались. Пришлось поправить подол, подтянуть лиф, дабы он с моей небольшой груди не свалился в самый ответственный момент, и выйти в люди.

Замок Призванной находится на возвышении на окраине города. Но центральную площадь столицы видно издалека. На зубчатых башнях зданий развешаны флаги и гирлянды. К небу поднимаются магические фонарики, словно рой светлячков. Слышен звон колоколов и барабанный ритм. Праздник в самом разгаре.

Мы едем в открытой белоснежной карете, запряжённой пегасами. Самыми настоящими, крылатыми и своенравными. Управляет нашей каретой Айрен. Он сам вызвался. Двое женихо-близнецов сидят по обе стороны от меня. Двое напротив нас. И активно строят мне глазки, улыбаются. Выглядят максимально невинно и одновременно порочно. Аж в животе бабочки трепыхаются от количества внимания.

— А как называется столица? И что это за королевство вообще? Расскажите мне всё, — обращаюсь ко всем, но смотрю на Дариана. Он просто сидит прямо напротив меня. Хотя кого я обманываю? Он просто очень колоритный персонаж. Пепельноволосый, коротко стриженный брутал. И глаза у него голубые-голубые, как это небо над головой.

— Королевств у нас нет. Вся наша планета называется Аркана. Ей управляют наши владыки. А славная столица Аркаим — главный оплот повелителей и центр всей земли. Места лучше Аркаима нет. Здесь можно найти любые яства и увеселения, известные миру! — отвечает Дар и раскидывает руки, будто приглашает погостить в его любимом городе.

— И как эти ваши владыки всей планетой правят? — бормочу я, не сильно впечатлившись рассказом.

— У каждого из правителей есть свои земли, которыми он правит. Но на время праздников, церемоний и других важных событий они все собираются на землях Аурелиона. То есть здесь, — влезает в диалог Элар.

— Ага, самый главный отхватил себе лучшие места, — хмыкаю себе под нос.

Наша карета сворачивает к главной улице. И тут передо мной открывается вся красота этого слегка доисторического города.

— Добро пожаловать в Аркаим, — шепчет Иллариан, обдавая тёплым воздухом ухо. Будто сам благоговеет перед городом.

Воздух здесь совершенно другой. Он густой, насыщенный и явно наполнен магией. Это ощущается даже мне, человеку совершенно несведущему в магии. Узкие улочки перемежаются с широкими проспектами. Каменные стены зданий испещрены непонятными рисунками. На каждом перекрёстке возвышаются арки, увитые цветами и кристаллами, что светятся мягким и цветным светом. Люди куда-то спешат, снуют повсюду, торопятся, несут корзины с едой, ткани, гирлянды. На пегасах практически никого нет. Большинство передвигаются пешком.

— Похож на гигантский улей, — замечаю я.

— Ты права с определением. Аркаим — сердце Арканы. Все дороги ведут сюда. Все судьбы решаются здесь, — отвечает Илларион.

Айрен останавливает нашу повозку аккурат в центре города. Отвлёкшись от Иллариона, поворачиваю голову и ошеломлённо таращусь перед собой, некультурно открыв рот.

— Это тот самый зиккурат, — подсказывает Кейрон.

Многоступенчатое сооружение возвышается в самом центре столицы и спиралью уносится прямо к небу. По нему видно, что он очень древний. Возможно даже, что город построили вокруг этого сооружения. А может, и весь мир. Огромные ступени из чёрного обсидиана уходят вверх на десятки уровней, а вершина теряется в облаках. Каждая грань зиккурата покрыта резными рунами и символами. Магические потоки, словно живые, струятся по этим символам, подсвечивая их золотым и лазурным светом.

— Горожане верят, что зиккурат соединяет мир живых с миром богов, и именно здесь ритуальный круг выбирает Призванную, — монотонно бубнит Иллариан над ухом. — А внутри совсем другой мир, Рина. Огромные залы, где сгущается магия так, что воздух вибрирует. Узкие коридоры, в которых можно заблудиться на несколько недель. Говорят, в его глубинах хранятся древнейшие знания Арканы и тайны не только призванных, но и самих повелителей. Жаль, доступ туда имеют лишь избранные.

— Мы уговорим Айрена, — ободряюще улыбаюсь моему заучке. Видно, он очень хочет попасть в сердце этого сооружения. — Не откажет ведь он своей невесте в такой невинной просьбе?

Глава 5

Оглядываясь на оставшихся с конями женихов, семеню за суровым мужчиной. С одной стороны, и хорошо, что они не всей компанией пошли выбирать мне наряды. А с другой — страшно. Вдруг сейчас прихлопнет где-нибудь в подворотне и скажет остальным, мол, несчастный случай, упала в канаву, шейку свернула…

Я в красках представляю картину собственной нелепой смерти и вскрикиваю, когда и впрямь спотыкаюсь на выбоине. Мужские руки ловят меня мгновенно. Вскидываю голову, почти бьюсь об волевой подбородок губами.

— С..спасибо, — лепечу, неожиданно растеряв уверенность в себе.

— Под ноги смотри, — бурчит Айрен, отступая и переплетая наши пальцы. Вновь тянет вперёд. Правда, на этот раз подстраивается под мой шаг и особо крупные ухабы обходит стороной.

Мы добираемся в самую гущу рынка. Народу здесь очень много, и я в своём вечерне-бальном платье очень даже выделяюсь. На нас оглядываются и женщины, и дети, и не особо приятные мужчины, к сожалению, тоже. Но Айрен зорко следит за любопытствующими и, словно атомный ледокол, продвигается через толпу. Люди расступаются перед ним.

Добравшись до рядов с одеждой, мы останавливаемся возле одного с женскими нарядами. Айрен хлопает по прилавку, и из закутка выходит продавщица. Женщина сразу же натягивает широченную улыбку и оценивающе осматривает меня.

— Светлого часа, эр Айрен, — склоняет голову дама и прижимает два пальца ко лбу.

— Светлого, Лу, — коротко бросает мужчина. — Нам нужна женская одежда. Собери стандартный комплект адепта. На первое время ей хватит.

— Сию минуту, только мерки сниму, — кивает продавщица и открывает верхнюю часть прилавка. — Пройдите сюда, эра. Схожу за мерной лентой.

Женщина исчезает опять в подсобке, а я покорно остаюсь на небольшой картонке, что постелена в уголке у ширмы. Буквально переношусь в годы своего весёлого детства. Когда мы с мамой ходили на рынок и мерили одежду вот так, за ширмочкой.

— А что значит «эр» и «эра»? И вот этот жест? — спрашиваю, прижимая два пальца ко лбу.

— Эр и эра — уважительное обращение к магам. Два пальца ко лбу — уважительный жест приветствия. Четыре пальца ко лбу — крайняя степень уважения, её показывают только правителям.

— Сколько тонкостей. Это вместо реверансов и поклонов? Или их тоже надо делать?

— Нет, никаких поклонов и реверансов, только жесты. Запомни их, пригодятся. Остальное расскажу после покупки одежды, — буркнув, Айрен отворачивается.

— А что за стандартный комплект? Я думала, сама выберу несколько вещичек, — опять привлекаю внимание вредины.

— К тебе совсем скоро приедут модисты от повелителей. Они тебе сошьют всё, что ты захочешь. А в стандартных комплектах адептов есть брючные варианты, как ты и хотела. Женщины в нашем мире не носят брюки, если не служат в гарнизоне или не учатся в академии.

К нам, наконец, выходит продавщица. Она крутится вокруг меня, но снимать мерки в платье совсем неудобно. И женщина просит раздеться, закрывая меня от посторонних глаз ширмой. Быстро закончив измерять мою фигуру, дама вновь исчезает. А я остаюсь в одних трусах, прикрывая грудь руками и напряжённо посматривая, чтобы ширмочку ветром не раскрыло. Надевать обратно платье просто не хочу. Оно очень красивое, но тяжёлое, громоздкое и слишком пышное.

Продавец возвращается на этот раз быстрее. Заносит целых пять свёртков. Я выбираю один из них чисто наугад. И даже не рассматриваю остальные. Быстро переодеваюсь в чёрные брюки с кожаными вставками и чёрную безрукавку, тоже со вставками. На ноги мне на выбор предлагают лёгкие сандалии и армейские боты на шнуровке. Выбираю вторые. Так как с этим прикидом сандалии не сочетаются. Остальное женщина упаковывает вместе с платьем и туфельками.

Выхожу из-за прилавка и останавливаюсь возле жениха.

— Тебе идёт, — сухо бросает пепельноволосый красавчик, отсчитывая монеты и расплачиваясь за покупки.

— Ты даже не посмотрел, — капризно тяну и тут же попадаю под суровый взгляд тёмных глаз.

Улыбаюсь, ресницами хлопаю и кружусь перед ним. Максимально вживаюсь в роль глупенькой девицы, решив, что это поможет усыпить их бдительность, пока я сама не выясню, кто мне враг, а кто друг.

— Тебе вправду идёт, — мягче отвечает Айрен, и уголки губ едва дрожат в сдерживаемой улыбке.

— Вот теперь верю, — покраснев, разворачиваюсь к продавщице: — Спасибо.

— Доброй тропы, эра, — кивает та. Наверное, это выражение такое на прощание. Ух, сколько тонкостей надо изучить.

Мужчина, подхватывая увесистый конверт с вещами, опять переплетает наши пальцы и тянет за собой. В удобном наряде и больше не привлекая внимания, я с особым любопытством верчу головой, рассматривая разложенные на прилавках соседних лавок товары. Снующих покупателей и крикливых продавцов. Всё здесь такое колоритное и необычное.

За очередным поворотом Айрен резковато останавливается и чертыхается себе под нос. Задвигает меня за спину. Заинтересованно выглядываю в сторону доносящегося гула и притихшего народа. Толпа расступается, и впереди появляется целый кортеж. Всадники в сверкающих доспехах скачут на вороных пегасах. Над всадниками плывут по воздуху алые флаги с гербами. Позади четвёрки пегасов катится изящная открытая карета. Люди опускают головы и даже шептаться перестают.

Глава 6

— Я не поняла, вы опять есть собрались? — спрашиваю я, как только мы заходим в таверну с броским названием «Звёздная» и подходим к ждущей нас четвёрке женихов.

Хотя, надо признать, таверна оказалась куда уютнее, чем я ожидала. Тёплый полумрак, запахи свежей выпечки и чего-то мясного витают вокруг. Длинные деревянные столы с лавками в хаотичном порядке. Народу много: как мужчин, так и женщин. Они вовсю празднуют обновление мира и магии. На нас особо внимания никто не обращает.

— Ты совсем не завтракала, гоняла несчастный омлет по тарелке и только чаю попила, — замечает Дариан, чуть двигаясь и освобождая мне место. — Мы решили, ты не ешь, потому что боишься отравиться.

Вот ведь проницательные мужчины! Всё-то они подмечают.

— Я просто не голодная. Идёмте прогуляемся. Там площадь вся шумит и сверкает. Хочу посмотреть на праздник, — скрещиваю руки на груди.

Я не вижу, но просто уверена, что стоящий за спиной Айрен закатывает глаза.

— Идём, — он соглашается со мной. — Нам во дворец ещё нужно зайти.

— Зачем? — прищуривается Иллариан, наверное, надеется получить приглашение в чертоги зиккурата.

— Мы встретили повелительницу Кали. Расскажу по дороге, — отмахивается Айрен и опять переплетает со мной пальцы.

Вот что за любовь — держаться за руки? Или он боится, что я сигану в толпу и сбегу?

Остальная четвёрка всё-таки поднимается и безропотно выходит на улицу. И мы идём на площадь. Развлекаться и докладывать власть имущим о моём пробуждении.

Я верчу головой, стараюсь рассмотреть всё сразу и одновременно. Потому что картинка перед глазами открывается просто сногсшибательная. Чувствую себя деревенщиной, впервые приехавшей в столицу. Над головой периодически проносятся платформы с разнообразными информационными голограммами. На каждом углу происходит необычное шоу, собирая толпы зрителей. Повсюду снуют торговцы с корзинками разнообразных товаров и громко оглашают свою продукцию.

— Ты так себе шею свернёшь, — смеётся Кейрон, удерживая меня за свободную руку, когда я чуть не вписываюсь в телегу с фейерверками.

— Я туристка, имею право, — хихикаю, но благодарно отступаю подальше от проезжей части. — А вон те булочки выглядят очень аппетитными. Может, возьмем на перекус?

— Эта жабья печень, — хмыкает Иллариан. — Деликатес на любителя. Но если ты хочешь.

— Стоять! — останавливаю заучку. — Не надо мне жабью печень. Дегустировать местную кухню лучше с чего-то простого.

— Всё же ты голодная, — ворчит Айрен за спиной. Что за привычка — подкрадываться?

— Конечно голодная, она три дня ничего не ела, — фыркает Элар.

Отмахнувшись от гиперопекающих мужчин, разворачиваюсь и направляюсь к дворцу. Быстрее закончим с неприятной частью — быстрее продолжим исследовать столицу.

Аллея из золотого мрамора приводит нас к огромным кованым дверям. Стражники при нашем появлении закрывают проход и грозно спрашивают о цели визита. Айрен выходит вперёд, показывает камень с руной — местный аналог пропуска. Гвардейцы кивают и расходятся.

Дальше холла мы не проходим. Пока я опять-таки верчу головой и рассматриваю помпезное помещение, один из женихов пропадает в недрах извилистых коридоров. Остальная боевая четвёрка бдит.

Всё пространство залито мягким светом, и от лучей солнца, пробивающихся сквозь витражи, картинки оживают. Будто кинопроектор проецирует кадры на холст, в данном случае — окна.

— Как я уже говорил, на витражах изображена история Арданы, — ко мне подкрадывается Иллариан.

Кивнув, медленно бреду от одной картинки к другой.

— А это?.. — машу на последний и почти спрятанный в тени витраж. Поначалу кажется, что он ничего не проецирует. Какой-то безжизненный и заброшенный, но стоит мне приблизиться, как картинки оживают.

Из мутного стекла вспыхивают контуры: огонь, камень, круг. В центре круга женщина, стоящая с раскинутыми руками внутри древнего сияющего узора. Вокруг неё пять фигур. Силуэты слишком размытые. Один весь состоит из тёмных клубов дыма, другой — будто каменное изваяние, третий — из огня, четвёртый словно соткан из шторма, пятый весь окутан водой.

— Это Первый Призыв, — отвечает Иллариан, остановившись за спиной и понизив голос: — Истоки, с которого началась история Арканы.

На витраже вспыхивает круг, ритуальный рисунок под ногами женщины трескается. Из недр земли спиралью вздымается магия и, перетекая в женщину, с завихрениями уносится наверх.

Я будто переношусь в тело этой женщины с картинки. Будто чувствую, как гудит всё пространство, тяжелеет воздух. А магия льётся из недр в меня и вырывается в этот мир.

— О ней сохранилась информация? — спрашиваю, не в силах отвести глаз от картинки.

— Только легенды. Имени никто не знает, но говорят: она пришла не по зову, а добровольно. И именно она подарила повелителям бессмертие. Именно из-за неё они обрели силу. Власть. И возможность активировать ритуал призыва, дабы наш мир не погиб и не разрушился.

Пока Иллариан рассказывает, картинка меняется. На витраже женщина падает на колени. Волны радужной магии разлетаются по кругу и, отделившись по цветам, перетекают в пятёрку стоящих существ. Те поднимают руки как в благословении.

Глава 7

К вечеру я уже начинаю подозревать, что пятёрка женихов ненавидит меня. Ну серьёзно! Они так щепетильны и дотошны. За два часа до выхода меня во внутреннем дворике находит Кейрон в повседневной одежде и поднимает панику. Отбирает козочку, которую я почти полюбила, и, подхватив меня на руки, срочно несёт в спальню. Попутно созывая совет женихов.

С приходом остальных мужчин просторная спальня вмиг уменьшается. Пока я освежаюсь, спрятавшись в ванной, они колдуют над моим платьем. Тем самым, в котором я проснулась. Выглаживают, очищают от пыли.

Выгнав этих товарищей и прокляв весь мир вместе с правителями, балами, женихами, натягиваю наряд. Но и на этом мои мучения не заканчиваются. Дариан затягивает на мне корсет так сильно, что мне больно дышать. А Иллариан завивает волосы потоком воздуха. Остаётся только ловить локоны и закалывать многочисленными шпильками со сверкающими стразами. Для завершения образа мне дают тиару. Тоже всю в каменьях и сверкающую.

В конечном итоге меня, такую красивую, нарядную, выводят на улицу и торжественно сажают в открытую карету с гербами. Чувствую себя новогодней ёлкой, которую везут на Красную Площадь. Впрочем, меня и везут на площадь.

— Выглядишь потрясающе, — уверяет Кейрон, целуя тыльную сторону ладони.

Закатываю глаза и фыркаю. Айрен, как всегда, остаётся серьёзным и молчаливым, прыгает на место кучера и тянет поводья.

С другого бока подсаживается Иллариан. И дотошно проверяет каждую деталь моего наряда. Каждую складку потоком воздуха проглаживает и поправляет. Будто мы не на бал, а на показ его коллекции едем. Платье, кстати, очень красивое и открытое в плечах. Ярко-красного цвета. Лиф притален и драпирован, а к низу юбка волнами расходится.

Элар и Дариан посмеиваются над Иллаем и мне подмигивают. Словно у нас одна тайна на троих.

До зиккурата мы доезжаем довольно быстро. На этот раз, увидев нашу карету, люди расступаются, образуют живой коридор и с любопытством рассматривают меня.

Также мы не задерживаемся возле входа в это помпезное строение. Вышколенные гвардейцы сразу же отрезают нашу карету. Женихи помогают мне спуститься и, взяв в круг, заводят в зал в центральной части сооружения.

Музыка льётся откуда-то сверху. Иллай подсказывает, что оркестр скрыт магией. Народу внутри очень много. Вся аристократия Арканы собралась встречать меня.

Когда мужчины расступаются, я на пару секунд слепну от яркости украшений и мелькания чужих разноцветных платьев. Люди оборачиваются, отходят в стороны, и я кожей ощущаю их взгляды, направленные только на меня.

— Не забывай улыбаться, — шепчет Элар, мягко прикасаясь ладонью к оголённой спине.

— У меня мышцы уже свело, — цежу сквозь зубы, удерживая дурацкую улыбку на лице. — Если вывихну челюсть, это будет на твоей совести.

— Почему только на моей? — удивляется брюнет.

— Ладно, на вашей, — бурчу, сдерживаясь от желания закатить глаза.

Не успеваю передохнуть и привыкнуть к вниманию окружающих. Они сами обо мне забывают. Весь зал словно замирает в предвкушении. Оркестр смолкает на высокой звенящей ноте. Я слышу лишь собственно сердцебиение, что отбойным молотком стучит в висках. Ладони вмиг потеют. Сковывающее платье в доспех превращается и тянет к полу.

Из потайной двери возле небольшого возвышения в центре зала, в окружении света выходит первый повелитель. Аурелион, Солнечный Владыка. Я сразу поняла, кто он. Так как они с Айреном очень похожи. Как братья, но никак не отец и сын. Он будто изнутри излучает свет, даже светильники на помпезной люстре тускнеют, уступая перед присутствием повелителя. Его мантия, расшитая золотом и переливающими нитями, словно живое пламя, тянется за ним шлейфом. Вслед за ним выходят и остальные правители.

— Аурелион — Солнечный Владыка. Самый старший, сильный и главный среди повелителей. Его слово решающее, — шёпотом подсказывает мне Иллариан, слишком тесно прижимаясь со спины. — Следом идёт Некрос — Владыка Теней. С ним нужно быть осторожнее. Очень хитрый, расчётливый стратег. А ещё, говорят, он любит загадывать загадки на желания. Проиграешь — станешь его постельной игрушкой.

Некрос будто чувствует, что говорят о нём, вскидывает выше голову и, поймав мой взгляд, порочно улыбается. Его глаза вспыхивают алым светом и пристальнее осматривают меня. Очень красноречиво осматривает. Ёжусь, буквально ощущая его невидимые прикосновения.

— А это Гро’Тарр — Повелитель Бурь, — продолжает Иллариан. Он самый жёсткий из правителей. Грозный, прямолинейный и карающий.

Смотрю на громилу в доспехах. Он мне бодибилдера напоминает. Здоровенный, высоченный. Но на внешность очень красив. Собственно, они все красивые, как с глянцевой обложки. Этот правитель вообще не смотрит по сторонам. Встаёт со скучающим видом с другого края от Аурелиона и устремляет взор куда-то в одну точку. Слава звёздам, не на меня.

— С Калиопой ты уже знакома. У неё очень переменчивый характер. Может быть и доброй, и карающей. Никогда не знаешь, что от неё ожидать, — продолжает мой заучка просвещать. — А это Саэрдон — Владыка Приливов. Он среди правителей самый молодой и амбициозный.

— Молодые все амбициозные, — хмыкаю я.

Как только последний правитель занимает своё место возле Калиопы, Аурелион приветствует гостей. Голос у него глубокий, уверенный и благородный. В нём одновременно звучат ласка и власть.

Глава 8

— Ты знал? — шиплю разъярённой мегерой, семеня за новоявленным мужем, при этом стараюсь улыбаться высшему свету, что неотрывно следит за нами.

— Нет, — коротко отвечает Айрен, невозмутимо шагая вслед за повелителями.

— Врёшь ты всё! Ты специально это сделал! — продолжаю ругаться сквозь зубы. Ибо меня ни один праздник не остановит от будущего семейного скандала. Я рождена для этого.

Мужчина резко останавливается и разворачивается. Нависает грозной горой, ещё и брови угрожающе сводит на переносице.

— Думаешь, я по доброй воле захотел бы жениться на тебе?! — зловеще тихо цедит Айрен. Меня обижает постановка вопроса. Я аж дар речи на мгновение теряю.

— Тогда зачем полез целоваться?! — быстро прихожу в себя и даже на носочки приподнимаюсь. Хотя сейчас я на высоких шпильках и особо ничего не изменилось, как дышала ему в ключицу, так и дышу.

Айрен злобно взирает на меня, играя желваками на челюсти. Молчит. Буравит яростным взглядом. Я тоже молчу, с вызовом выше голову вздёргиваю.

— Молодожёны, вы идёте? Народ ждёт, — слышу насмешливо-капризный голос повелительницы Калиопы.

— Дома поговорим, — бросает сухо муж и, переплетая наши пальцы, тянет вновь за остальными гостями.

Всю дорогу до балкона, который находится в центральной точке зиккурата, я сдерживаю порывы и стараюсь сохранить самообладание. Которое крошится с каждой секундой.

Балкон оказывается не совсем балконом. Одна из ступеней этого сооружения более широкая, чем остальные. И ограждена небольшими коваными перилами. Отсюда до земли расстояние примерно с восемнадцатиэтажный дом. Выйдя на этот выступ вместе с пятёркой повелителей и мужем, я даже на время забываю о случившейся катастрофе. Потому что открывающийся вид ошеломляет.

Вся центральная площадь столицы, широкие проспекты и узкие улочки, ведущие к зиккурату, заполнены людьми. Они, словно муравьи перед муравейником, толпятся. Теснят друг друга, некоторые взбираются повыше, чуть ли не на плечи впереди стоящего. Даже на крышах соседних строений стоят люди. И все горожане, задрав головы, смотрят на балкончик. На повелителей. На меня.

Шагнув ближе к перилам, вздрагиваю от громкого гула приветствия. От свиста и криков. Мужчины, женщины, старики и дети. Сегодня они все пришли сюда, чтобы посмотреть на избранную. Чтобы порадоваться за свой мир. Чтобы поблагодарить меня. Этот простой факт будоражит и заставляет кровь в жилах леденеть. Только сейчас я понимаю, насколько значимый этот праздник и моё появление для всех этих людей.

— Не вывались, Призванная, — насмешливо бросает владыка Саэрдон, останавливаясь с одного бока, и машет толпе.

Кошусь на мужчину и чуть отодвигаюсь. Правда, с другого бока меня зажимает Некрос. Он на толпу не смотрит, но машет активно. Остальные повелители вытягиваются в одну шеренгу с нами. И приветствуют свой народ. Мне неуютно в столь тесной компании. Хочется сбежать под бок своих женихов. Я даже оборачиваюсь назад, но Некрос жёстко удерживает за локоть.

— Не торопись, — шелестит его голос. — Всё самое интересное пропустишь.

Неуверенно киваю, вновь разворачиваясь к толпе. И улыбаюсь, ощущая знакомые руки на талии. Не знаю, как Айрен понял, что мне нужна поддержка. Но он вышел поближе и обнял, даруя немного чувства безопасности.

Громкий залп над головой раздаётся как гром среди ясного неба. Внезапно и оглушающе. Всем тело вздрагиваю, теснее прижимаясь к груди новоявленного мужа, и ошеломлённо таращусь на красочные фейерверки.

Народ с ещё большим энтузиазмом ликует. Дети радостно визжат, женщины ахают и руки поднимают, ловя остатки летящих вниз искорок.

Гро’Тарр, стоящий в конце всей шеренги, взмахом руки посылает новый залп. Ауреллион, находящийся на другом конце, шевелит пальцами. И очередной красочный салют взрывается новыми разноцветными искрами. Эти искры обретают причудливые формы разных животных и гербов Арканы и осыпаются золотыми монетами на головы горожан.

— Да здравствуют Повелители! — кричат люди.

— Да здравствует Призванная! — следом сразу же продолжают они.

— Моя очередь, — разминает пальцы Калиопа с детской радостной улыбкой.

Она вскидывает руки к небу, делает непонятные пасы. И от цветочных арок отделяются стебли. Словно виноградная лоза, они растут вверх и переплетаются между собой. На них раскрываются бутоны красивейших цветов самых необычных форм и расцветок. Вся эта красота закрывает почти всю площадь живым куполом.

— Тебе помочь, дорогая? — играет бровями Некрос.

— Нет, ты всё испортишь, — тянет она, продолжая магичить всё новые и новые бутоны. — Гро’Тарр справится.

— Ну конечно, — фыркает, закатив глаза, Владыка Теней.

Гро’Тарр меж тем опять двигает пальцами. Лепестки этих цветов отрываются и повисают в воздухе. Десятки тысяч, возможно, сотни тысяч бутонов висят в воздухе. Калиопа убирает лозу и стебли, оставляя цветы над головой толпы. И Владыка Бурь развеивает их, осыпая народ лепестками и золотой пыльцой. Магия настолько красивая и завораживающая. Мне хочется оказаться среди горожан и смотреть на эту красоту снизу.

— Настоящее волшебство, — шепчу я, с детским восторгом наблюдая магию в действии.

Глава 9

Повелительница Калиопа не удерживает меня. Отпускает сразу же, как только мы заходим в помещение. Царственно кивнув, уходит в компании Владык в совершенно другую сторону. Будто случившееся нападение — для них обычное дело, не стоящее их внимания.

Хотя нет, Некрос возмущается и обещает Саэрдону разобраться, кто посмел напасть в разгар праздника. Но Владыку Тьмы больше возмущает, что прервали само представление и не дали выступить ему.

— Рина! — встряхивает меня Кейрон, так как я провожаю повелителей, чуть ли не свернув себе шею. Встрепенувшись, кошусь на четвёрку женихов. — Что случилось на балконе? Что с Айреном?

— Я всё расскажу, только давайте найдём его. Куда ушёл Аурелион? — спрашиваю, вновь вертя головой.

— К жрецам, — машет рукой Элар. — Пойдём.

Меня под локти подхватывают для ускорения и очень бодро устремляются вслед за ушедшим правителем. Несколько поворотов, два коридора — и вот мы заходим в светлое и просторное помещение.

На одной из коек лежит раненый муж. Над ним склоняется рыжеволосый мужчина и перебинтовывает рану. На отдельном стуле сидит сам Владыка Аурелион и никак не участвует в процессе лечения. Даже не смотрит на сына, прикрыв глаза, напряжённо о чём-то думает.

— Повелитель, — прерывает его Иллариан и, как только тот устремляет на нас взор, прижимает четыре пальца ко лбу.

— Вам лучше отвезти Избранную домой, — спокойно говорит Аурелион. — Как только Сарин остановит кровотечение, я перенесу Айрена в дворцовую лечебницу. Восстанавливаться он будет под присмотром лучших лекарей.

— Я закончил, повелитель, — отзывается рыжеволосый. — Болт нужно немедленно вынуть, он пропитан ядом и с каждым ударом сердца отравляет тело вашего сына.

— Болт? — бормочу, это слово вскричал Владыка Гро’Тарр.

— Арбалетная стрела, — подсказывает Дариан.

— Почему вы сейчас не можете его вынуть? — в три шага добираюсь до койки моего брутального рыцаря.

— Одному мне не справится. Тут нужно несколько рук и опытные маги нескольких стихий.

— У вас есть опытные маги нескольких стихий! — перебиваю я, тыча в женихов.

— Айрен сильный маг, он справится с ядом. Во дворце ему помогут, — властно пресекает любые споры Аурелион и поднимается. — Вы четверо, отвечаете головой за жизнь призванной. А сейчас поезжайте домой!

— Но…

— Да, повелитель, мы немедленно отправляемся, — перебив меня, стискивает до боли локоть Кейрон.

Аурелион, коротко смерив нас жёстким взглядом, щелчком пальцев призывает двух гвардейцев с носилками. Те под руководством лекаря укладывают моего как бы мужа на носилки и уводят вслед за правителем.

— Почему он не дал нам помочь Айрену? — поворачиваюсь к женихам. — И почему вы не дали мне высказать своё ценное мнение? Ведь время идёт. Яд распространяется. И не лучше ли извлечь эту стрелу сразу же, не подвергая организм мужчины ещё большей интоксикации?

— Возможно, он хочет, чтобы его сыном занимались профессиональные лекари и маги. Кроме меня, увы, остальные не так квалифицированы. Мало ли что может пойти не так. Несмотря на натянутые отношения между ними, Айрен — единственный сын, оставшийся от его последней жены, которая погибла несколько десятков лет назад. Можно сказать, он единственный, кого Аурелион любит, — миролюбиво и спокойно объясняет Элар.

— Не будем испытывать терпение Владыки и поедем. Остальное обсудим по дороге, — менторски вставляет Иллариан.

Согласившись, выхожу из опустевшей палаты и, устало прижавшись к надёжному плечу Дариана, иду к нашей карете.

К моей радости, большинство аристократов уже укатили из зиккурата. Другая часть продолжает веселиться в главном зале, но к нам уже потеряли всякий интерес.

Правда, прямо у крыльца этого сооружения мы сталкиваемся с Владыками Калиопой и Саэрдоном. Они о чём-то увлечённо спорят. До меня лишь долетают обрывки диалога.

— …специально это сделал! — шипит змеёй Кали.

— Ты ошибаешься, милая. Ему нет резона нарушать наши планы, — качает головой Владыка Приливов.

— Ты слишком спокоен, как и Некрос!

— Призванная, уже уезжаешь? — перебив свою коллегу, Саэрдон огибает женщину и вальяжно подходит к нам.

— Да, мы лучше поедем. Спасибо за этот вечер. Он был восхитительным. Особенно это шоу. У вас удивительная, волшебная магия. Жаль, мне не удалось увидеть магию Владыки Некроса, — с милой улыбкой лепечу и, потупив взор, рассматриваю мужчину со светло-голубыми волосами.

Удивительно, как цвета волос у правителей сочетаются с их магией. У Кали зеленые волосы, и она управляет природой. У Саэрдона голубые, и он управляет водой. Правда, Гро’Тарр — брутальный воздушник и у него тёмные волосы. А Аурелион — пепельный блондин и огненный маг, что не особо вяжется с моей теорией. Зато Некрос — совершенно точно хаосит с иссиня-чёрными прямыми длинными волосами.

— Как жаль это слышать, — елейно вздыхает Калиопа, подплывая ближе к нашей компании. — Эти мятежники испортили такой замечательный вечер.

— Да, — согласно киваю.

— Но ты не испугалась. Стойкая, боевая малышка, — женщина берёт мои пальцы в ладонь и накрывает второй ладонью. От её рук идёт тепло и зеленоватое свечение.

Глава 10

Оставшись совершенно одна и переделав все вечерние процедуры, я долго не могу заснуть. День был насыщенный, сам бог велел отключиться без задних ног. Но, как назло, мысли роятся в черепной коробке и не дают телу расслабиться. Я полночи прислушиваюсь к тишине замка и к шорохам с улицы.

Стоит закрыть глаза, мне мерещатся выходящие из тени существа, желающие меня незамедлительно убить. Так и не уснув, решаю, что нужно обследовать этот замок вдоль и поперёк. Ночью, ага. Чтобы никто ничего не успел спрятать. По-моему, очень логично.

Вооружившись подсвечником с горящей свечой, на цыпочках добираюсь до двери. Тихонько приоткрываю и высовываю нос. Никто не сторожит мою спальню — уже хорошо.

Длинный коридор с антиквариатом утопает в ещё большей темени, чем комната. Там хоть из окон лунный свет и фонари с улиц неплохо так освещали каждый угол. Но мы лёгких путей не ищем.

Обойдя коридор и приложившись ухом ко всем закрытым дверям, добираюсь до винтовой лестницы и спускаюсь на первый этаж. Заглядываю в пустые комнаты. Столовая, гостиная, ещё одна гостиная, но поменьше. Кабинет, библиотека. Делаю пометку, что в библиотеку нужно будет заглянуть ещё разок. Под лестницей натыкаюсь на ещё одну дверь. Она уже обычных дверей и покрыта чёрными узорами. Толкаю её и вытягиваю руку со свечой, подсвечивая длинную каменную лестницу вниз.

— Ты уверена, что тебе туда? — раздаётся за спиной тихий голос.

Подпрыгнув на месте, роняю свечку. Издавая пугающе глухие звуки, латунный подсвечник катится по ступеням, погружая всё пространство в темень. Я чуть сама не падаю в эту тёмную бездну. Элар ловко перехватывает за талию и не даёт свернуть шею.

— Какого чёрта ты меня пугаешь! — шиплю я, стараясь отдышаться и соскрести сердце из пяток. — Давно ты следишь за мной?

— Увидел, как ты бродила по коридору, решил прогуляться с тобой, — пожимает плечами брюнет. В темени не видно, но я просто уверена, он потешается надо мной.

— В следующий раз покашливай, что ли, для приличия, — бормочу, активно выпутываясь из загребущих рук. — Ещё и свечку потеряла из-за тебя.

Мужчина щёлкает пальцами, и где-то в недрах погреба зажигается маленький огонёк. Элар двигает пальцами, и небольшое пламя плывёт вверх, освещая, наконец, серьёзное лицо брюнета.

— Так зачем тебе в подвал-то? — спрашивает он, удерживая огонь на раскрытой ладони.

— Я изучаю замок.

— Хорошо, пойдём, — переплетает наши пальцы и, протиснувшись, идёт вперёд.

Выхода у меня особо нет. Разве что отказаться и вернуться в спальню. Да и с компанией обследовать потайные части дома не так страшно.

— Обычный подвал, — замечает Элар, вертясь с огнём вокруг себя и подсвечивая все углы.

Вдоль стен стоят стеллажи, скорее всего, для винных бутылок, но сейчас они пусты. Там только вековая пыль и паутина. Ничего необычного не нахожу. Но когда брюнет разворачивается, чтобы выйти отсюда, краем глаза улавливаю часть цветного рисунка, скрытого одним из стеллажей.

— Стоять! — рявкаю я, слыша, как от моего окрика топают пауки да другая поселившаяся здесь живность. — Посвети туда!

Мужчина вновь спускается и подходит к стене, куда я указываю. Иду за ним и, подтянувшись на носочках, выглядываю из-за плеча.

— Возьми подсвечник, — просит он, двигая пальцами и отправляя единственный источник света по воздуху в сторону свечи.

Быстро возвращаюсь к лестнице и хватаю доисторический фонарик. Огонь тут же вспыхивает на фитиле. У Элара освободились руки. Пока я добираюсь вновь к нему, он двигает стеллаж в сторону, открывая стену.

За стеллажом спрятана железная дверь. На ней и на части стены вокруг нарисованы символы. Круг, пять фигур, от которых идут цветные линии и соединяются в центре круга.

— Похоже на твоё кольцо, — замечает Элар, тыча на центр круга.

Подсвечиваю эту часть рисунка сильнее. И вытягиваю руку с кольцом.

Действительно, линии имеют те же цвета, которыми мерцает камень в кольце. Голубой, белый, нежно-зелёный, чёрный и красный.

— Смотри, тут выемка прямо под рисунком, — брюнет проводит ладонью по настенной живописи и указывает на эпицентр круга. — Приложи-ка камень на кольце.

Рисунок начинает тускло светиться, будто магия из кольца заряжает его. Сначала мерцает сам круг, потом линии. И в конце — сами фигуры. Я заворожённо рассматриваю необычную магию. Понимая, что это не просто рисунок, а некий ответ на ещё незаданный вопрос.

Меж тем свечение гаснет, и дверь с щелчком отъезжает в сторону. Элар храбро шагает в темноту. Щёлкает пальцами, отбирая часть огонька с моей свечи и посылая в новый узкий коридор.

— Похоже, это секретные катакомбы под замком, — его голос звучит со зловещим эхом. — Может, лучше утром их обследуем? Мало ли на что наткнёмся или заблудимся.

— Ну уж нет, — упрямлюсь я, подталкивая в спину жениха. — Знаю я, что случается с секретными входами после того, как их находят.

— Что? — поворачивает голову Элар, продолжая сопротивляться.

— Их запечатывают, замуровывают, а нашедших устраняют, — с умным видом выдаю. — Идём сейчас.

Глава 11

— Долго ещё мы тут будем стены подпирать? — раздражённо спрашиваю я, пряча зевок на плече Кейрона.

Дело в том, что я хочу спать. Очень хочу. Вот зачем, спрашивается, вместо нормального девятичасового сна я лазала с мужчинами по катакомбам? И ладно бы у этих ночных прогулок с женихами был романтический флёр, как в бульварных книжках. Поцелуи там с элементами петтинга хотя бы. Но в моём случае целоваться категорически запрещено. Иначе всё, брачные узы навечно свяжут нас воедино. Хотя нас как бы уже связали помолвочные узы, которые вроде как ещё можно разрушить. Только как это сделать, мужчины не знают. А если знают, то делиться не собираются.

Вот поди пойми этих магически одарённых иномирных товарищей. При пробуждении и наглом подслушивании их споров ещё как-то теплилась надежда, что женихи не хотят такой странный брачный союз, в котором нужно делить невесту на пятерых, и хотя бы предложат мне выбрать одного и отпустить в чисто полюшко остальных.

И даже после внезапного «бракосочетания» на балу, где-то в тёмных частях черепной коробки вспыхнула мысля, что как бы выбор сделан. Я замужем за Айреном. Соответственно, четвёрка женишков должны сами собой отвалиться. Но эти мужчины ведут себя до сих пор странно. Мало того, они не кричат и не ругаются, требуя у меня закономерных ответов в выборе партнёра по жизни. Так ещё просто уверены, что тоже в скором времени протиснутся под мой тощий бок, в официальный и законный статус мужа. Иначе как объяснить их внимание, ухаживания, заботу? К слову, довольно милую.

— У повелителей очень много работы. Это ещё хорошо, что нам сразу не отказали, — отвечает Кейрон, возвращая меня в реальность.

Вот это я мощно отвлеклась, конечно. Тряхнув волосами, раздражённо и громко вздохнув, отлепляюсь от жениха и иду ко второму.

— Не волнуйся, пока только один цветок распустился, время есть, — подбадривает меня Дариан, мягко приобняв.

Мне, честно говоря, больше хочется увидеть Айрена. Узнать, как он. Как скоро поправится. Да, именно поправится, потому что по-другому быть не может. Я не собираюсь становиться вдовой в двадцать семь лет. Я ещё слишком молода для этого статуса.

К слову, о татушке я думаю в самую последнюю очередь. Хотя в моём случае нужно было бы озаботиться вопросом, почему мне её вообще подарили? Что за шкурный интерес у Калиопы? Может, это она всех избранных убивает? Так сказать, избавляется от конкуренции. На вечернем шоу её больше всего раздражало, что повелители передо мной красовались. И она всячески привлекала к себе внимание.

Прождали примерно ещё полчаса, и нам, наконец, позволяют пройти к Владыке Солнечного Света. И где нас встречает этот владыка, спросите вы? А я вам и так отвечу. В джакузи! В хрустальном, мать его, джакузи. В его личном саду, утопающем в зелени и с райскими птичками.

Пока я возмущённо и ошарашенно таращусь на этого правителя — очень надеюсь, не голого, так как пузырьки и пена скрывают нижнюю часть тела, — женихи выходят вперёд и прикладывают четыре пальца ко лбу. Регламент соблюдают. И этикет, наверное, тоже.

— Светлого часа, повелитель, — берёт слово Элар.

— Что привело вас в столь раннее утро? — лениво спрашивает мужчина, даже не смотря на меня.

— Марина очень волнуется за Айрена, — продолжает брюнет.

— Вам не о чём волноваться. Айрен проходит лечение у лучших лекарей в моём личном лазарете, — флегматично отвечает Аурелион.

— Можем ли мы его увидеть? — шагаю вперёд.

— Не можете, — так же совершенно спокойно и безэмоционально припечатывает Владыка, переводя на меня равнодушный взгляд.

— Почему? Ему плохо? Я должна…

— Повелитель! — перебивает меня Иллариан, ещё и тянет за локоть, задвигая за спину… Вот что за привычка — затыкать так бестактно?! — Простите нашу невесту, она всю ночь глаз не сомкнула и винит себя за случившееся покушение. Она очень переживает. Ещё и подарок повелительницы Калиопы беспокоит её. В мире Марины нательная живопись считалась греховным, и тонкая душевная организация нашей невесты не может принять новые реалии Арканы. Мы стараемся отвлечь Рину. Но я волнуюсь за её душевное состояние.

— Что он, чёрт возьми, несёт? — бурчу себе под нос, косясь на второго близнеца, что так удачно прикрывает меня от заучки.

— Помолчи, — одними губами просит Кейрон.

— Какой ещё подарок? — впервые проявляет эмоции Аурелион. И нет, он не вскакивает разгневанно, сверкая причиндалами. Всего лишь бровь надменно выгибает.

— Рина, покажи, — просит Илларион и улыбается так ласково, будто я и вправду душевнобольная, у которой может сорвать крышу.

Запихнув поглубже раздражение на все эти расшаркивания при правителях, протискиваюсь между мужчинами и вытягиваю руку с нательной живописью.

У Владыки вновь проявляются эмоции. Он неприятно сужает глаза, челюсть сжимает до желваков. И на открытых участках кожи вместо пара вспыхивает пламя. В прямом смысле этого слова. А ещё пузырьки в джакузи булькают очень уж сильно и громко. Может, это он её подогревает? Своей магией. Как кипятильник в чайнике воду кипятит?

— Подарок Калиопы не несёт вреда, — его голос звучит слишком холодно, и это вызывает диссонанс, так как слова с делами расходятся.

«Почему тогда ты злишься, повелитель?» — хочется спросить, но я прикусываю щёку с внутренней стороны и опускаю глаза.

Глава 12

В преисподнюю я не падаю. Я вообще никуда не падаю. Сорвав окончательно голос и смиренно ожидая болезненного удара об твёрдую землю, который совершенно точно убьёт меня, прикрываю глаза. И именно в этот момент, когда уже надежды на спасение нет, чувствую на плечах болезненно когтистые клешни, что смыкаются, впиваясь до крови.

Рывок. И траектория падения меняет направление. Теперь я лечу. Только не вверх, а куда-то вбок по извилистому туннелю, образовавшемуся из-за раскола. Поднимаю голову и таращусь на чешуйчатое брюхо дракона. Очень надеюсь, того самого, что венки мне таскал.

Дракон, к слову, не весь поместился в эти недра земли, часть его туши плывёт на земле, как баржа в океане. Наверняка, со стороны это выглядит странно. А у меня вопросик: «Неужели меня нельзя выше поднять и полететь нормально? Ну неудобно же, острые края раскола впиваются в бока и явно не дают развить достаточно скорости».

Но у чешуйчатого свой какой-то звериный план. Попетляв и добравшись до места, где кончается раскол, зверь, взмахнув крыльями, поднимается торпедой и ныряет в густой лес. Только спрятавшись в чащобе, он опускает меня на землю и аккуратно приземляется сам.

Судя по основательно помятой траве на этой полянке, дракон часто сюда прилетает. Скорее всего, здесь его гнездо и именно здесь он букеты-то мне и собирает. Так как знакомые цветочки выглядывают из густой травы. Большая часть со сломанными стеблями и выдранные с корнем. Очень неаккуратно он их собирает.

У него же лапки.

От пришедшей мысли некультурно хрюкаю и, наконец, перевожу взгляд на рептилию, что тяжело дышит и отслеживает мою реакцию.

— Спасибо, что спас, — улыбаюсь и, поднявшись, подхожу на подрагивающих ногах ближе к туше. — Прости, что я тебя обидела. Я не хотела.

Громкий фырк служит мне ответом. А после рептилия, громко топая и приминая кусты да ветки, идёт куда-то вглубь. Уворачиваюсь от толстого неповоротливого хвоста и семеню за ним.

Буквально через метров десять мы попадаем на новую полянку, точнее ко входу в пещеру. И это не одна из тех, что создавалась в течение длительного времени природой. Эту пещеру явно построили люди. И скрыли в чащобе лесной, куда просто так не пройти. А вот дракон смог.

Так, а может, это его дом?

Осматриваю вход в пещеру и не тороплюсь заходить. Замечаю валяющиеся скелеты в доспехах да оторванные черепа и сглатываю. Кажется, это совершенно точно его дом, и он не козу приманивал, а меня. Ну, оно и понятно. Коза мелковата, в зубах застрянет, а под размер клыков зубочисток у рептилии нет.

— Я тощая, — задумчиво замечаю, отступая к лесу. — Поперёк горла встану и помрёшь ты от удушья. Оно тебе надо?

Дракон грозно рычит. До мурашек пробирает. Фыркает, скалится. В общем, показывает недовольство и злость. А после вытягивается во весь свой рост, морду высоко поднимает. И я вижу, как на груди, прямо у основания могучей и в наростах шеи, алым подсвечиваются тёмные чешуйки. Алое свечение идёт вверх по горлу зверя. Рептилия, разинув пасть, с громким рёвом выпускает струю огня прямо в пещеру.

Проследив взглядом за летящим огненным сгустком, ловлю взглядом подсвеченные стены пещеры и, срываясь, бегу внутрь. Правда, огонь, не найдя источник горения, затухает, погружая пространство вновь в темноту.

— Так, подожди, надо найти факел, — выхожу обратно из пещеры и топаю от рептилии в сторону валяющихся костей.

Поднимаю ветку, срываю высохшую от времени ветошь со скелета. Обматываю кончик и, положив самодельный факел перед рептилией, отхожу подальше.

Дракон на этот раз не старается набрать побольше воздуха и дыхнуть как-то по-особенному. Лёгким фырком выплёвывает капельку огненной магии, зажигая именно ветошь. И, удовлетворённый проделанной работой, падает на чешуйчатую задницу, да так, что земля вздрагивает под ним.

Подхватив факел, захожу в пещеру и подхожу к первому рисунку. Довольно примитивному. Тут явно кроманьонцы рисовали. Камнем по камню чертили. Горы, землю, реки, деревья, солнце, луну. Настоящая наскальная живопись, описывающая историю Арканы.

Чем дальше я продвигаюсь вглубь пещеры, тем больше рисунков появляется. Они уходят до самого потолка. И мне бы пригодился помощник, а то неудобно рассматривать и факел удерживать. Да и не достаёт мой свет до этого каменного потолка. Но пока работаем с тем что есть. Явно ведь дракон не просто так меня сюда приволок.

По рисункам тут рассказывается, что в прошлом люди, населяющие Аркану, поклонялись всему, что видели. Ну прям как и в моём земном мире. Солнцу, луне, звёздам, небу, ветру, земле, огню. Поклонялись и старались найти способ приручить особо опасные стихии. Так как внезапные наводнения уничтожали их дома и посевы, как и внезапно горящие леса.

К слову, лесу они тоже поклонялись. И там вправду жило божество лесное, которое охраняло природу и леса с помощью своих духов-проводников. Тех самых, которых я уже видела у подземного озера. И это божество, судя по картинкам, было реальным. Его изображали огромным львом с крыльями пегаса и ветвистыми оленьими рогами.

Люди жили не тужили, поклонялись там всему подряд. Но были и атеисты. То бишь неверующие в существование этих божественных сущностей, управляющих природой и жизнью людей. Так вот, задалась эта группа найти доказательства своей теории, изловить одного, которого многие видели и вот даже изобразили. То есть божество лесное.

Визуалы женихов

По многочисленным просьбам, несу вам визуалы наших женихов. Кто вас зацепил с первых строк, кто ещё пока не раскрыт? А может быть среди них есть предатели? В общем, жду вас в комментах и буду рада услышать ваше мнение.

Итак, наш первый очаровательный и обаятельный жених.

❀❀❀

Его брат-близнец, по совместительству заучка.

❀❀❀

Третий жених, загадочный наш блондин.

❀❀❀

Самый суровый, ответственный и сумрачный жених, который к тому же совершенно не рад внезапной невесте.

❀❀❀

И как мне кажется, самый уравновешенный и спокойный из всех женихов.

Все визуалы можно посмотреть в группе вк или в моём блоге.

Глава 13

Я оказываюсь в самой тёмной, холодной и страшной части леса. Над головой среди пышных ветвей деревьев проглядывается тёмное небо, усыпанное звёздами. Так необычно, ведь я помню, что на дворе ещё даже не день.

Где-то за горизонтом раздаются лязг металла, рёв, крики и возгласы дерущихся мужчин. Ветер воет, треплет волосы и пробирает до костей. Вода в реке бурлит и грохочет. Мне не видно, только слышно. А видны мне лишь яркие огненные вспышки и чёрные завихрения. Но они далеко от моей локации.

Несмотря на темень, я прекрасно вижу лес вокруг себя. А источниками света служат лежащие под ногами умирающие духи-капельки. Их свечение тускло мерцает, отдавая последние крохи жизни, исчезая, растворяясь в пространстве и погружая часть лесной тропы во мрак. Мне больно видеть их смерть. Хоть это и не человек, но существо живое, разумное и созданное во благо. Однако на рефлексию времени нет. Я просто стараюсь абстрагироваться и не смотреть. Выбрав направление, иду вперёд, перешагиваю израненных и ещё живых духов.

Я добираюсь до гор. Чёрных, опасно нависших над лесом. Меж скал из широкого прохода выходят пятеро существ в хламидах, скрывающих фигуры, и глубоких капюшонах. Они выпускают свою магию, разрушают горный комплекс, заметают тропы и проход запечатывают толстыми лианами. Всячески заперев эту часть леса, пятеро превращаются в одну из стихий и исчезают, так и не заметив меня.

Сглотнув, подхожу к выросшим на моих глазах вьющимся толстым ветвям с острыми колючками. Стараюсь заглянуть в пещеру, но вижу только полудохлых духов, так же усеявших землю. Один из них мелко мерцает и, еле плетясь, подплывает ко мне. Присев на корточки, протискиваю между ветвями руку. Тёмный бестелесный дух падает на ладонь и проецирует мне картинку.

Эта картинка намного свежее и реалистичнее, чем те, что были до этого. Здесь изображено нечто тёмное, та самая сущность, убивающая магов. Она заточена в недрах земли. А сверху над ней лежит крылатый и рогатый лев. Лев спит, и от него тянутся разноцветные нити. Голубая, зелёная, красная, белая, чёрная. Эти потоки уходят всё выше и выше, выходят за ритуальный круг и вливаются в пятерых существ, состоящих из одного стихийного элемента. Будто они вытягивают эти нити из спящего льва и наполняются его магией.

Картинка пропадает, а на моих руках умирает дух. Рассыпается тусклыми искрами, оставляя после себя пустоту, холод, ужасную тоску и сильнейшую скорбь.

Смаргиваю скопившиеся слёзы и испуганно отшатываюсь. Потому что возвращаюсь в свою реальность. В тёплую и светлую лагуну, где дремлет дракон и капельки-духи прыгают по нему, семафоря свою радость от встречи.

— Так вот что ты мне хотел показать, — выдыхаю я обалдело.

Дракон одобрительно фыркает.

— Подожди, — ошарашенно бормочу, складывая все картинки в пазлы и подбираясь под бок чешуйчатого. Ноги меня уже не держат. Надо присесть. Или лучше прилечь. — Подожди-ка. То есть те пятеро заточили тёмную гадость вместе с лесным божеством? Тем самым, который создаёт духов, которые охраняют леса и которые в далёком прошлом ценой собственной жизни создали этих самых магов.

Если я ещё раз произнесу слово «которые», можно меня прибить. Разрешаю.

Дракон ничего не отвечает, но не опровергает.

— Эти пятеро не дают ему проснуться, обновляя какое-то заклинание с помощью избранной. Раз в сто лет, — продолжаю развивать мысль. Очередной фырк подтверждает мои слова. — Значит, если я не умру в ближайший месяц, то лев окончательно проснётся и выпрыгнет из клетки, а за ним и вот эта гадость тёмная. И эти двое могут скооперироваться и уничтожить мир?

Рептилия молчит и мордой шипастой не мотает. В общем, непонятно.

— Пятёрка эта жива? — пихаю под бок гиганта. Фырк служит мне ответом. — Это повелители? Не зря же они такие сильные.

И дракон не подводит. Кивает.

— А почему им надо призывать для ритуала чужую душу? Не легче ли найти среди своих девушку и прикончить без шума и пыли? — семеню за ним.

Дракон, увы, разговаривать не умеет. Он либо кивает, либо фыркает, либо мотает мордой. Поэтому мои вопросы остаются без ответа. И духи в этот раз не помогают. Видно, не осталось тех, кто застал тот самый первый ритуал. Лишь последние воспоминания того умирающего малыша.

— Мне так жаль, — говорю в пустоту, рассматривая плывущих по воздуху духов. — Вы дали им магию, а они заточили вашего создателя.

Хотя с циничной стороны я могу понять повелителей. Они просто пожертвовали божеством, чтобы остановить то инфернальное нечто, что клубится под зверем.

— И что мне делать? — поворачиваюсь опять к дракону. — Если я выживу, то клетка откроется и выпустит в мир божество вместе с этой гадостью. И даже не знаю, кто из них будет злее. Ставлю на льва.

Мои рассуждения прерывает очередное землетрясение. Духи испуганно взмывают высоко и прячутся среди густой листвы. Лес гудит, словно живой. Птицы с громким щебетом взлетают в небо, звери с воем прячутся по норам. Я же лишь держусь очень крепко за один из ближайших наростов дракона и пережидаю кризис. К слову, чешуйчатый самый спокойный из всех живых существ в этом лесу. Видно, знает, что сюда катаклизм не доберётся, да и шатает здесь не так уж сильно. Во всяком случае, расколы не образуются нигде.

— Это божество пытается взломать печать, да? — спрашиваю, когда толчки ослабевают. — Ритуал ведь не завершён? Нужна моя смерть.

Глава 14

До первой попавшейся гостиницы мы добираемся в мрачной тишине. Я замыкаюсь в себе и на контакт с женихами не иду. Смотрю волком, на вопросы не отвечаю и усиленно размышляю. Буквально по крупинкам собираю всю полученную информацию. Каждое сказанное слово, каждую услышанную историю, каждую увиденную картинку соединяю в единое целое, дабы понять и разобраться.

Скажу честно, я не сильна в дедукции, также я слишком невнимательная и рассеянная. Всегда такой была. И в прошлой жизни часто страдала из-за собственных слабостей. Могла забыть, не обратить внимания, недослушать.

Но в новых реалиях мне просто необходимо держать руку на пульсе. В любой момент меня могут убить. И доверять особо некому. Даже если женишки не знали о случившемся, то вряд ли они захотят спрятать меня. Просто потому, что они маги и не захотят умирать от рук божества и чёрной бяки. А то, что божество и чёрная бяка не оставят в живых магически одарённых, — это и ежу понятно.

Вот и еду я молча в компании будущих душегубов. Складываю пазлы. И никак они у меня не складываются. Нужно всё же поговорить с мужчинами, возможно, поделиться частью информации. Я уже и так немало вывалила в пылу злости.

Несмотря на всеобщее напряжение, мужчины всё также галантны и воспитаны. Дариан предлагает руку помощи при выходе из кареты. Элар открывает передо мной дверь. В общем, напрягают.

Один из женихов снимает целый этаж для всех нас. В целях безопасности, как он позже объясняет. А я вновь паранойю и подозреваю их ещё сильнее. Но убегать ведь смысла нет. Сама предложила гостиницу. Кто ж знал, что они такие предусмотрительные.

Кроме стандартных номеров, на этаже есть общая гостиная-столовая. Кей предлагает собраться здесь. Пообедать и как раз поговорить в спокойной обстановке. Иллай же, наоборот, предлагает отдохнуть, поспать, ведь «Рина ночь не спала, для неё это большой стресс». Но я решаю не тянуть время на праздный отдых. И расставить точки над i. Да и проголодалась я знатно.

— Так что же тебя так напугало, Рина? Рассказывай, — требует Кей, тасуя по низкому столику горячие блюда и салаты.

Отгородившись от женихов подушками, устраиваюсь удобнее прямо на полу, застеленном матрасами. Да, столовая у них оформлена в японском стиле, и едят они, сидя на полу за низким и удлинённым столиком.

Глубоко вдохнув, сглатываю. Осматриваю каждого из мужчин по отдельности. Они выглядят довольно напряжёнными, но не злыми.

— Расскажите лучше мне ещё раз про ритуал призыва и его значимость в этом мире, — предлагаю я, дабы ещё раз услышать сказочку и, возможно, поймать их на лжи.

Иллай берёт слово и даже тянется за одной из книг, которую он так удачно спас из разрушенного дома. Придвинувшись ближе, протягивает мне и рассказывает ту самую байку, которую я уже слышала. Про обновление магии и прочую чушь. Собственно, в книге точно так же всё написано, тут не к чему придраться. И даже картинки вполне радужные.

— А что вы знаете о Лесном Божестве? — новый вопрос застаёт врасплох мужчин.

Близнецы переглядываются. Элар никак себя не проявляет.

— Мы в него не верим, — отвечает вроде как за всех Дариан, забрасывая в рот пригоршню ягод разом. — Люди, живущие в деревнях близ лесов, веруют в мифическое существо, что охраняет их леса, посевы и живность. Устраивают праздники в честь божества лесного и верят в предания, связанные с ним же.

— А почему вы не верите в его существование? Это ведь он создал духов леса, которых мы видели в катакомбах.

— Нет, духи леса — это природные элементали, — не соглашается Элар.

— И откуда они появились? — прищуриваюсь, брюнет задумывается и бросает взгляд на Иллая.

— Из излишков магического фона. Сам мир Арканы пронизан магическим полем и является постоянным фоном энергии, подобно гравитации или электромагнитному излучению. В местах, где это поле взаимодействует с большими скоплениями природной материи, такие как океаны, горные массивы, вулканы, древние леса, энергия начинает структурироваться и формироваться в ядро сознания. И это ядро — своего рода магический сгусток эфира, который вбирает в себя черты и свойства окружающей среды, — не зря я Иллариона зову заучкой. Вон как псевдонаучную фигню загнул, и не подкопаешься.

— Хорошо. Зачем ты тогда прикладывал пальцы ко лбу, выражая этому сгустку уважение? И не два, а четыре! Айрен говорил, что так приветствуют только правителей, — ловлю его на обмане и прищуриваюсь.

— Ну… Нас так воспитали, нужно уважать лесных духов, — мнётся Иллай, взглядом прося помощи у Кейрона.

— Один из наших дедов рассказывал, что все маги обрели свои способности благодаря этим духам, — тут же подключается Кей. — Возможно, конечно, это очередная легенда или байка, но говорят, на заре человечества была война. Одна группа людей попросила помощи у духов, и те подарили свои частички эфира.

— Так, так… — стучу по столешнице.

— Духи на самом деле не несут опасности, — соглашается Дариан. — Они обычно обитают в глухих лесах и к людям не выходят. Но если проявить уважение к природе и чтить лесные традиции, то могут помочь в трудную минуту. Например, вывести заблудившихся из леса. Для нас они защитники природы и диких зверей.

— Значит, вы и вправду ничего не знаете, — бормочу себе под нос.