Обреченная невеста Хозяина северных гор

Пролог

Слушать страшные истории может быть весело и даже увлекательно. Но не тогда, когда они описывают твое будущее.

— Первая жена лорда Винтерхолда слегла почти сразу после свадьбы и вскоре скончалась от неизвестной болезни.

Слова служанки почти не вызвали былого трепета. Я только кивнула, загибая палец.

— Вторая случайно выпала с балкона еще в статусе невесты. Третья заблудилась в заснеженных горах во время охоты и замерзла насмерть. Четвертая подавилась косточкой от вишни и задохнулась.

Делия рассказывала мне это так самозабвенно, что становилось понятно — человек явно наслаждается сплетнями. И я, может быть, тоже подхватила их, расспрашивая о подробностях. Если бы не одно «но».

Речь шла не просто о каком-то мифическом изверге, что изживает своих жен. Именно за эту Синюю Бороду я должна вскоре выйти замуж!

— Как креативно они себе причины смерти выбирали, — заметила я тихо, чтобы служанка не услышала. — Ни разу не повторились. В такую компанию не стыдно ворваться.

Но Делия услышала и посмотрела на меня слегка укоризненно. Еще бы. Меня ведь саму не так давно из петли достали.

Ну как меня… Почти.

Тогда решения еще принимала дочь графа Изабелла, а вот откачали уже Зою.

И с одной стороны было стыдно занимать чужое место. А с другой, если бы не этот уникальный случай, у герцога Винтерхолда была бы еще одна мертвая невеста.

Интересно, почему я попала в пятую, а не во вторую невесту? У нас с ней хотя бы причины смерти одинаковые.

— Ох, бедная моя госпожа, — снова начала причитать Делия. — И как этот изверг вас нашел? Как прознал? А главное, как решился на такое? Раньше хотя бы высшую аристократию не трогал.

— Безземельные закончились, — буркнула я на этот раз и вовсе почти беззвучно.

— Что теперь с вами будет? Ну, ничего, я отправлюсь с вами и не дам вас в обиду! Буду круглосуточно дежурить у вашей кровати, чтобы этот дракон не смог свести вас с могилу. Мы что-нибудь обязательно придумаем!

Да кто бы сомневался. Придумаем, конечно. Мне ведь не зря даровали вторую жизнь. Не для того, чтобы я закончила ее в подвале маньяка, который своих жен и невест убивает.

Ну уж нет! Попаданки так просто сдаваться не должны. Тем более каким-то там драконам-шантажистам.

Проблема была в том, что золотая клетка, устроенная собственным отцом, не отпускала свою добычу. Герцог должен был получить девушку с уникальным магическим даром.

А то, сколько эта девушка потом проживет… Ну что ж, это не так уж и важно.

Вот только я не нежная Изабелла, в петлю точно не полезу. Прорвемся.

В конце концов, я столько лет терпела общество наглых студентов и даже пыталась их чему-то научить. Неужели не справлюсь с одним единственным герцогом, пусть и драконом?

Визуал + от автора

Дорогие друзья, добро пожаловать в мою новую книгу «Обреченная невеста Хозяина северных гор».

Эта история про сильную и неунывающую девушку, которой придется заново строить свою жизнь в новом для нее мире. О холодном и властном драконе, которому нужно преподать пару важных уроков. И обо всех препятствиях, которые им придется преодолеть вместе.

Изабелла де Лавиль, она же попаданка Зоя

Ариан Винтерхолд счастливый жених

Глава 1

Судьба странная штука. Можно выжить в авиакатастрофе, а потом умереть из-за того, что тебе сосулька в голову прилетит.

А можно просто начать мыть окна. И неважно будет, что ты еще молода, здорова, только пару месяцев назад защитила докторскую и теперь перед тобой открылись неплохие карьерные перспективы.

Ну, повышение зарплаты в родном университете точно светило. Хотя бы за доктора исторических наук. А там еще три года и профессор.

Но я забыла одно неписанное правило. Никогда нельзя радоваться раньше времени!

Восьмой этаж, пара незамеченных мною капель воды на подоконнике, на которых так просто поскользнуться. И вот я уже лечу в неизвестность.

Последним, что я запомнила, был шум в ушах и резко заходящееся сердце. Но я еще успела подумать о том, что лучше бы с грязными окнами сидела!

А через секунду жизнь Зои Морозовой оборвалась.

***

Очнулась я в самом ужасном состоянии, которое только можно себе представить. Тело как будто чужое, в глазах песок, во рту пустыня, а в горло словно стекловату напихали.

Мысли тоже ворочались вяло, напоминая по скорости дождевых червей. Веки не поднимались, будто к ним пудовые гири приделали. Даже осознать окружающую обстановку было сложно.

Единственное, что я смогла сделать — это застонать. Ну, попытаться.

Какие-то звуки из меня все же исходили, но на полноценный стон это не тянуло. Скорее, какой-то хрип.

— Госпожа! Вы очнулись! Какое счастье!

Очнулась? Счастье? И кто такая госпожа?

Голос, раздавшийся рядом, вызвал приступ головной боли. Зато позволил вспомнить последние события.

Выходит, я выжила? Выжила после падения с восьмого этажа? Господи, да меня ведь должно было по асфальту размазать!

Но почему болит только шея и голова? Непонятно.

А может быть, я уже давно в коме и все остальное зажило?

Да нет, бред какой-то.

Скорее парализовало от шеи и ниже.

От такой перспективы хотелось уйти в блаженный обморок. Но почему-то не получалось.

— Вы меня слышите, госпожа? — продолжал допытываться тот же незнакомый женский голос.

С четвертой попытки у меня получилось разлепить глаза. И увиденное меня совсем не порадовало.

Больницей здесь не пахло. В прямом смысле. Ни спирта, ни хлорки, ни этого септического запаха боли и страданий, причем как пациентов, так и персонала.

И лепнина на потолке подсказывала, что я не в родной Пятой городской. Там картина должна быть совершенно другой. Синяя облупившаяся краска на три четверти стен, лампочки, свисающие с потолка без всякого намека на плафон, скрипучие кровати.

А я находилась в каком-то музее!

Где я? Как сюда попала и кто эта девушка возле моей кровати?

— Слава Богам, вы живы! — Воскликнула она, после чего поднесла к моим губам стакан с водой.

Это было кстати. Во рту все пересохло до такой степени, что скоро начнет трескаться.

Но когда я попробовала сделать крошечный глоток, едва не взвыла от боли.

— Вы так больше меня не пугайте госпожа. Нельзя отчаиваться! Ну да, страшно. Но это ведь не повод на себя руки накладывать! Вас едва успели из петли вытащить. Вы бы знали, как батюшка ваш убивался. И брат ваш, тоже все это время места себе не находил. Хоть о них подумайте.

Эта трескотня начала раздражать. В основном потому, что я ничего не понимала. Сама девушка, которая все это рассказывала мне, вроде бы вполне искренне переживала за свою госпожу.

Непонятно только, почему она выкладывает все это мне.

Но зато я почувствовала, как она прикасается к моей руке. Значит, обошлось без паралича. Это хорошо. Просто замечательно!

Наверное, это открытие помогло немного успокоиться. И мысли, наконец, оформились, мозг заработал. А может быть вода помогла. Хотя сколько ее в мой организм попало? Пара капель? Вряд ли больше.

Этого хватило, чтобы четко и внезапно осознать — я уже не в России. И дело не в причудливом интерьере, который напоминал исторические фильмы. Не в пейзаже за окном. И даже не в этом «госпожа», «батюшка» и прочем.

Просто каким-то глубинным, почти животным чувством я понимала — здесь все чужое. Небо, люди, язык.

Да, он был другим. Не русский и даже не английский, который я неплохо знала. Нечто совершенно иное, но при этом мистическим образом понятное.

Как будто пока я спала в мозг загрузили новые знания, а вот полностью обработать их он еще не успел.

— Вот это сбой в Матрице, — хотела сказать я.

Не получилось, разумеется. Многострадальное горло болело и могло издавать только хрипы.

Ох! Горло! Что там эта девушка про петлю говорила, из которой меня вытащили?

Сделав невероятное усилие и повернув голову, я попыталась осмотреть собственное тело. И результат мне не понравился.

Куда делось мое стандартное тело типичной жительницы средней полосы России? Почему у меня такая золотистая, как после курорта кожа? Откуда такие тонкие запястья с длинными пальцами, никогда не знавшими тяжелой работы?

Ну приехали! Уже и из окна выпасть нельзя! Сразу в чужое тело запихнут!

Зато можно точно отметать теорию о параличе. Тело слушалось. Руки шевелились, ноги тоже. Причем даже без каких-либо болезненных ощущений. Но вот в остальном…

Я что, в сказку какую-то попала? Судя по местным интерьерам, да. Ну, или как минимум в исторический роман.

А нужно было меньше читать про Борджиа!

Мои хрипы подействовали на девушку рядом удручающе. Она погладила меня по голове, еще раз попыталась напоить водой.

— Вы не переживайте, госпожа. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Герцог хоть и осерчал, но войной на нас не пошел. Отложил свадьбу на два месяца, чтобы вы в себя пришли, оправились. Ну, это правильно, я считаю. Если продолжать давить, то не дайте Боги, снова решите с собой что-нибудь учинить.

Все интереснее и интереснее. Еще и свадьба какая-то. Моя, что ли? Вот уж без чего, а без этого я отлично обойдусь!

Что за ошибка в симуляции? Сказка, кажется, из репертуара братьев Гримм. Оригинальных, разумеется, а не их диснеевских версий.

Глава 2

Несмотря на логичные доводы, банальное зрение, а также то самое чувство чужеродности, сразу поверить в то, что я в другом мире, оказалось на удивление сложно.

Нет, если бы я верила во всякую эзотерику, гороскопы, карты Таро и далее по списку, было бы легче. Ну, я так думаю.

Но я-то всю жизнь считала себя материалисткой! А тут вам не просто призрак какой-то пробежал. Здесь целое попаданство присутствует. И не просто так, а в чужом теле.

К которому, кстати, прилагаются права, обязанности, и куча обеспокоенной родни.

Почти сразу после моего пробуждения, ко мне в комнату наведались отец и брат изначальной хозяйки этого тела.

Безутешные родственники примчались, не обращая никакого внимания на то, что я немного не в том состоянии, чтобы принимать гостей.

Хотя стоит признать, рассмотреть их было интересно. Внешность обоих навевала мысли об испанцах. Их темные глаза смотрели на меня тревожно, с сочувствием. Но при этом было в них что-то… Такие взгляды предназначены не живому человеку, а покойнику. Словно они заранее со мной прощаются.

— Оставь нас, Кристиан, — сказал, очевидно, отец.

Внешне ничего так. На Хавьера Бардема чем-то смахивает. В общем, гены не самые плохие мне достались. Братец тоже, кстати, вполне себе. Подтянутый, с чистой золотистой кожей, красивыми глазами и ровным носом.

Ну и слава мирозданию! Отлично зная, как себя может вести аристократия, в каких бы мирах она не находилась, я опасалась фамильной заячьей губы и других врожденных уродств от близкородственных браков.

— Изабелла, — вздохнул мужчина рядом со мной, присаживаясь на кровать и беря меня за руку. — Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

Вот и имя свое новое узнала. Изабелла. Красиво, конечно. И уж точно лучше, чем Зоя.

Сколько себя помню, всегда комплексовала из-за своего имени. Сначала меня дразнили в детском саду, потом дразнили в школе. В университете… уже не дразнили, конечно. Но осадок все равно остался. И даже когда я привыкла слышать от студентов «Зоя Михайловна», все равно не могла до конца ассоциировать себя с этим именем.

Так что Изабелла было определенно лучше.

А вот что касается вопроса «моего» отца, дело обстояло сложнее. Простить? Кого? За что?

Ответить по понятным причинам я не могла, поэтому просто моргнула.

Кому должна, я всем прощаю.

— Ты слишком добра к своему отцу, дорогая. Я бы отдал свою жизнь, если бы лорд Винтерхолд взял ее. Но она как раз ему без надобности. Каким-то образом он узнал о тебе и теперь не отступит.

Узнал обо мне? Что именно? Ну, вряд ли речь о попаданстве.

— Знай, ты самое светлое, что у меня есть. Подарок моей любимой Авроры. В такие моменты, я почти рад, что она не дожила до этих дней. Твоя мать ни за что бы не простила меня, узнай, что я отдаю тебя этому чудовищу.

— Ммм…

Попытка сказать «себя отдай» не увенчалась успехом. Ну и хорошо.

Прежде чем что-то говорить, надо бы узнать, какой характер был у изначальной версии Изабеллы, чтобы попытаться соответствовать. А то расколют меня как прошлогодний орех и живенько отправят на костер.

— Герцог пойдет войной на наше графство и сотрет его с лица земли, если я не соглашусь отдать тебя за него замуж.

Как герцог может объявить войну графу? А монарх куда смотреть будет? Или я попала в период феодальной раздробленности?

И вообще, это что еще за одержимый бедной мной персонаж?

Нет, понятно, что с таким отцом дочь тоже должна быть красивой, хотя это еще проверить надо — заглянуть в зеркало у меня пока не было возможности. Но все же! На мне ведь свет клином не сошелся, чтобы целую войну развязывать.

Можно, конечно, сказать, что троянская война из-за прекрасной Елены началась. Но нужно ведь отличать мифы от реальной истории. Кто в здравом уме на такое пойдет?

Ох, чует моя новая поясница, что дело тут далеко не только во мне.

И отца, кстати, можно понять. Война она такая. Экономику рушит, население выкашивает, особенно если на своей территории. Еще и опасно, между прочим!

Так что отдать всего лишь дочь, чтобы избежать такой радости — малая цена.

В конце концов, договорные браки не редкость даже в XXI веке. А здесь, учитывая титулы и аристократию, и вовсе должно быть в порядке вещей.

Проблема состояла в том, что все считали, что отдают меня на смерть. И служанка сокрушалась об этом, теперь отец вот слезно просит прощения и смотрит глазами побитого щенка. Даже то, что изначальная хозяйка этого тела решила влезть в петлю, а не выйти замуж, о многом говорит.

Итак, мне оно надо? Как будто бы очень категорически нет.

Есть ли выбор? Ну, пока тоже нет. Куда я уйду немая и с жуткой слабостью во всем теле?

Да и уходить… А вдруг здесь герцог действительно в маразме и решится на реальные боевые действия?

Брать на свою совесть целую войну, в которой погибнет огромное количество людей, я не собиралась.

Да, люди мне не знакомые, еще и не совсем реальные, учитывая, что я в какую-то сказку попала. И можно подумать, что их как будто не жаль. Но мне было жаль. Я слишком хорошо знала, что такое война.

Вот только и оставлять все как есть я не собиралась. Второй раз умирать тоже. Ну, не настолько быстро, по крайней мере.

Нужно было хорошо подумать, что здесь можно сделать, чтобы и овцы сыты и волки целы.

Именно этим я занялась, когда отец ушел.

Подозвала жестом Делию, и попыталась ей на пальцах объяснить, что мне нужно.

Через полчаса моей пантомимы, девушка сжалилась и принесла бумагу и перьевую ручку. Тот еще антиквариат, конечно, но ладно. Что-то накарябать вышло, и то хорошо.

Новое открытие не заставило себя долго ждать. Я могу писать на местном, совершенно незнакомом мне языке. Хорошо, что я историк, а не нейробиолог, иначе у меня бы от подобных выкрутасов крыша поехала!

А дальше появился незамысловатый список, состоящий из самых необходимых для меня вещей.

Глава 3

Зеркало мне доставили по первому щелчку пальцев и я, наконец, оценила богатства, которые мне достались.

Вот уж и правда, Изабелла.

Имя очень хорошо подходило этому телу. И кто бы знал, как странно, когда на тебя из зеркала смотрит незнакомка.

Я всегда была девушкой среднестатистической внешности. Светлая кожа, средний рост, средний вес, глаза среднего размера, немодные губы тоже среднего размера. В общем, все было более чем средним. Даже тусклые серые глаза и русые волосы были чем-то усредненным.

Периодически я думала о том, что если бы какие-то спецслужбы внезапно задались бы вопросом поиска шпиона, который идеально сливается с толпой, то я подошла бы идеально.

Про таких как я обычно говорили «непримечательная». Менее вежливые товарищи именовали подобных мне «серой мышью».

А вот сейчас из зеркала на меня смотрела роковая красавица. Не зря я папе хорошую оценку за внешность поставила. Уверена, мама здесь тоже была не хуже.

Приподняв брови от удивления, из зеркала на меня смотрела очень миловидная девушка с небольшим вздернутым носиком, кукольно-пухлыми губами и просто умопомрачительными янтарными глазами.

Все это великолепие обрамляли черные волосы. Даже сейчас, после нескольких дней в постели, они выглядели густыми и здоровыми.

Золотистая кожа и вовсе была выше всяких похвал.

Назвать эту девушку смуглой не поворачивался язык, она все еще выглядела как типичная европейка. Но с примесью южной крови. Как раз в том количестве, которое делает внешность яркой и запоминающейся.

Все портил только багрово-лиловый синяк на шее, как от удавки.

Хм, похоже, девочка и впрямь в петлю полезла. Интересно, почему? Если это дочь графа, она должна была быть готова к договорному браку.

Я вздохнула.

Значит, с будущим супругом все совсем плохо. Оно ведь как со стороны? Дочь графа выходит замуж за герцога. Живи и радуйся, такое повышение!

Радоваться не спешили. И в чем именно подвох?

Этому герцогу, что, под сотню уже? Или он брат-близнец Квазимодо?

Впрочем, варианты про внешность были еще очень оптимистичными.

Моя поясница подсказывала мне, что дело далеко не в этом. Банкрот? Предатель короны? Садист? Убийца?

Вполне возможно, что все сразу. Но логичнее всего, что два последних варианта попадут в самое яблочко.

Но догадки-догадками, а не лишним будет точно узнать, что меня ждет. Так что после зеркала в ход пошли книги и карты этого мира. Нужно узнать, где я очутилась и как здесь выживать.

***

Восстанавливалась после удушения я достаточно долго. Несколько недель. За это время я окончательно поняла, что это не глюк, не сбой в Матрице, не ошибка в симуляции. Я действительно нахожусь в другом мире, в другом теле.

И вот тут я еще раз порадовалась, что являюсь историком. Какому-нибудь математику или биологу такие перемены в жизни было бы осознать еще сложнее.

Хотя и у меня мозги плавились от новых перспектив.

Повезло, что первые недели в этом теле я не могла говорить. Больное горло с ужасающим синяком не поддавалось и вместо слов получалось произносить только отдельные звуки, потом слоги. Короткие слова я смогла выдать только на втрой неделе.

Да, я сказала «повезло» и не ошиблась. Могла бы говорить, так высказалась бы, что запомнили бы все и надолго.

Второе мое везение заключалось в том, что мое новое тело принадлежало не какой-нибудь крестьянке, а аристократке из высших. Все же скот не пасти, печь руками не топить, дрова не колоть. Уже жить можно. Наверное…

Третье везение постоянно мелькало перед глазами, иногда угрожая задушить своей заботой. Болтливая служанка Делия могла говорить часами, а я слушала и мотала на ус.

Хотя все равно придется амнезию разыгрывать, конечно. Или нет… Я пока не решила.

Учитывая, что находиться в этом доме мне осталось не так долго, можно и не напрягаться. Продолжать молчать и все.

Молчать и не удивляться, когда Делия говорит о разных монстрах, которых я привыкла видеть только на страницах книг.

Не показывать, что слышать о том, как сирены потопили очередной корабль, для меня сродни просмотру шоу об инопланетянах.

Научиться воспринимать рассуждения о северных вивернах, химерах, ледяных призраках и морозных пауках как адекватную реальность.

Черт! Работы больше, чем я думала.

Мой отъезд в северные земли должен был состояться примерно через месяц. И за это время нужно восполнить позорные пробелы в образовании.

***

— Ох, госпожа! Вы снова над учебниками своими до рассвета сидели?

Делия придирчиво вгляделась в мое лицо, подмечая тени, которые залегли под глазами, сухие обкусанные губы и другие явные признаки недосыпа.

Хотя про губы я, конечно, приукрасила. Это исключительно моя особенность, которая, на самом деле, граничила с банальным селфхармом.

Я, по обыкновению, промолчала. И лишь пожала плечами и смущенно улыбнулась.

Девушка горестно вздохнула и начала расчесывать мои волосы. Как будто сделать меня идеалом красоты было ее первостепенной жизненной целью.

А вот мне было не того, чтобы приводить себя в порядок. Можно даже наоборот. Может жених увидит синяки под глазами и сам сбежит?

Эх, было бы славно. Но сильно сомневаюсь, что его смутят подобные мелочи.

— Зря вы так, госпожа, — протянула Делия, словно прочитала мои мысли.

Хотя стоит признать, за эти недели она здорово научилась определять мои эмоции по лицу и почти всегда угадывала то, что я хочу сказать.

— Лорд Винтерхолд, все же мужчина. А любой мужчина перед красивой женщиной слабость имеет. Ежели другого оружия нет, то нужно пользоваться тем, чем природа наградила. Помяните мое слово.

О да, тема моего жениха обсуждалась часто, активно, со вкусом. Интересные подробности буквально сыпались на меня как из рога изобилия.

— Он дракон, — просипела я, поправляя Делию. — Не мужчина.

Да, такие фразы я уже могла произносить, но делала это не часто. А то еще поймут, что разговаривать уже могу, и тогда спалюсь я быстро и с гарантией. Кто-нибудь, да увидит, что от изначальной версии Изабеллы я отличаюсь как хомячок от шифоньера.

Глава 4

После утренних процедур красоты, без которых Делия не выпускала меня дальше, чем на два метра от кровати, я снова отправилась в библиотеку.

По пути я мило улыбалась каждому столбу. Так, чтобы никто посторонний и подумать не мог, что Изабелла де Лаваль чем-то опечалена.

Платье было подобрано идеально. Легкий шелковый шарф не выбивался из общей картины и очень удачно прикрывал след от удавки.

Со стороны могло показаться, что я просто активно готовлюсь к свадьбе, поэтому никуда особо не выхожу. А то, что молчу постоянно... Ну, подумаешь. Вот такие странности у человека.

Я старалась соответствовать ожиданиям окружающих. Судя по оговоркам, которые роняла Делия, Изабелла была милой девушкой, которая никогда не спорила с отцом и братом, всегда со всем соглашалась.

Я пыталась в точности воспроизвести такое поведение, но получалось не всегда.

Впрочем, некому было подмечать во мне какие-то изменения. Дальше библиотеки я обычно не ходила. Там висела самая подробная карта мира, были книги, которые внушали хоть какую-то иллюзию безопасности.

Мне с детства говорили, что знания — сила. И я верила. Была полностью согласна с этим утверждением. А сейчас так особенно, потому что умение продираться сквозь исторические эпосы и находить важные моменты, очень пригодилось.

Так, за несколько недель я уже начала немного разбираться в мире, в который попала.

Для начала я определила, что нахожусь на достаточно большом материке, поделенным на множество государств. Точнее, мелких княжеств, которые остались после распада большой империи. Именно в ней раньше феодальная раздробленность цвела и пахла.

Ну, ничего не ново под луной. Единственное отличие от истории родного мира состояло в том, что здесь эти княжества не стали выдумывать себе звучные названия, так и оставшись герцогствами и графствами.

Да, только два варианта. Маркизат здесь отсутствовал, а бароны были слишком малы, чтобы выжить самостоятельно и их быстро растащили на кусочки соседи.

Так что когда говорили, что меня отдают замуж за северного герцога, это означало буквально за правителя северных земель. Единственного и полновластного.

Ну ничего, рано или поздно здесь тоже до нормальных титулов дойдут. Распад империи произошел не так давно. По историческим меркам так вообще вчера. Чуть больше ста лет назад. А учитывая, что здесь продолжительность жизни у многих была значительно выше привычной мне, то не стоит удивляться, что у них тут пока хаос. Смута как она есть.

В общем, я решила, что замуж меня отдают все же за князя, если по-привычному.

Посмотрела я на его земли, кстати. Ничего так кусочек, приличный. Но действительно на севере, и что-то подсказывало мне, что климат там будет не такой мягкий, как здесь.

Нужно Делии сказать, чтобы теплые вещи закупила. Мерзнуть как-то не очень хотелось.

Да, я окончательно поняла, что пытаться сбежать до свадьбы — глупо, мало осуществимо, а еще попросту аморально.

Ладно еще родное графство. Допустим, наплюю я на местных людей, пусть уничтожают. Но это ведь прецедент, который может вывести к новому витку войны между драконами и людьми.

Были и такие страницы в местной истории. И ничем хорошим они никогда не заканчивались. Драконы, конечно, сильнее. Зато людей больше и они очень изобретательны, когда нужно научиться убивать ближнего своего.

В общем, под конец этого конфликта драконов осталось мало. Людей, впрочем, тоже не особо много. А потом выжившие еще очень долго не могли унять разбушевавшуюся нечисть, ибо она всегда приходит туда, где смерть и кровь.

Подобную практику никто не хотел повторять, и все соблюдали хрупкий нейтралитет. Но так ведь не бывает, чтобы все жили в мире и согласии.

Мелкие людские княжества воевали, конечно. А вот к драконам не лезли. Все знали, что если снова ввязаться в такую войну, то на этот раз мир точно не выстоит.

Так что я своим побегом могу запустить аналог ядерного апокалипсиса. Чудесные перспективы!

И самое ужасное — я до сих пор не поняла, из-за чего весь сыр бор? Графство, в котором я очнулась, достаточно далеко от герцогства Винтерхолд. Даже общих границ нет. Неужели не нашлось невесты поближе? Или ближайших уже истребили?

Так предыдущие тоже не из ближних краев были. Интересно, по каким критериям герцог их выбирает и почему готов так бороться за свою пятую попытку, что угрожает войну развязать?

— Сестренка, с каких пор ты превратилась в книжного червя?

Брат Изабеллы нарисовался прямо передо мной и, как обычно, мешал изучению нового для меня мира. Он приходил каждый день и с каким-то нездоровым интересом наблюдал за тем, как я читаю.

Кристиан был на несколько лет старше меня и, как я выяснила позже, являлся моим сводным братом. То есть отец у нас был один, а вот матери — разные.

И до того, как я успела подумать, что местный граф тоже слишком часто жен хоронит, как выяснилось, что мать Кристиана как раз жива, здорова и вроде как даже не особо обижена судьбой. Еще бы! После развода с графом можно многое себе позволить.

Так я узнала, что в этом мире существуют разводы и невероятно порадовалась. Если граф развелся, то может и герцог не побрезгует.

— Жизнь заставила, — просипела я.

Но тут же мило улыбнулась, показывая, что это не упрек в его сторону.

— Может ты и права, — вздохнул брат. — Правда думаешь, что знания истории и географии чем-то помогут тебе в замке у дракона?

Я пожала плечами. Может и не помогут, но не повредят это точно.

— А почему тогда магические труды не читаешь?

Я насторожилась, вскинув голову и с интересом посмотрев на Кристиана.

Нет, понятно, что если в этом мире огромные крылатые ящеры в небе парят, а потом еще и на несчастных девушках женятся, то должна быть и магия. Но я-то здесь причем?

— Лучше научиться сдерживать свой дар. Я бы на твоем месте оттягивал использование твоих способностей настолько, насколько смог бы. Судя по всему, предыдущие невесты герцога могли обладать таким же даром, как у тебя. И, скорее всего, скончались как раз после того, как вошли с ним в резонанс.

Глава 5

Библиотека в замке де Лаваль стала моим вторым домом. Ну, после моей любимой «двушки» в панельном доме, которая мне от дедушки досталась.

Я бы многое отдала, чтобы вернуться туда. Хотя казалось бы, зачем?

Последний родной для меня человек, который меня воспитал и старался сделать так, чтобы я никогда ни в чем не чувствовала нужду, умер пару лет назад. Дедушки не стало в период ковида. Других родственников у меня не было.

Точнее, где-то был отец и целая свора его родни. Но так как мы не виделись примерно с роддома, я не видела причин включать его в состав своей семьи.

И даже так, я бы все равно с удовольствием вернулась в свою родную квартиру, которая была увешана фотографиями меня с дедушкой. Снова сходила бы к нему на кладбище…

Увы, этот путь был закрыт.

Пришлось привыкать к новой реальности, в которой нет ни Гугла, ни Яндекса. Зато есть огромная — в два этажа, — библиотека. И желание разобраться в ситуации.

Подробности о том, откуда у меня магия, если в семье ее нет, получилось узнать достаточно быстро. Та же Делия проболталась и продолжала говорить до тех пор, пока у меня не осталось ни малейших сомнений. Магия досталась мне от матери.

Да, именно Аврора де Лаваль, в девичестве — Дюбарри, передала мне способности, которых я, кстати, даже не чувствовала.

Вполне возможно, что именно из-за нее мой дорогой отец развелся с первой женой. Тут такая возможность потомство с магическим даром заиметь! Нельзя ведь упускать.

Увы, его ждало разочарование. Из потомства была только я. Других детей они родить не успели по простой причине — матушка скончалась. Кстати, пытаясь родить мне сестренку. Девочка тоже не выжила.

И с тех пор Себастьян де Лаваль не женился, предпочитая хранить память об умершей жене. Может, действительно ее любил, кто знает. По крайней мере, к дочери он относился с нежностью.

В общем, с родословной и источником моей магии все было относительно понятно. А вот с самой магией — нет.

О ней Делия ничего не знала. Точнее, была уверена, что у меня ее нет.

Действительно скрывали. И когда я узнала почему, чуть не расплакалась.

Зацепившись за одно единственное слово, оброненное братом, я начала искать. И очень скоро поняла, какую свинью подложила мне вторая жизнь.

Маги здесь в основном опирались на направленность врожденного дара. Нет, было несколько общих дисциплин вроде зельеварения, но меня к ним не подпускали. Это не для графини, фи. С этим чернь работает.

А аристократы должны работать только с тем даром, что Боги послали.

Вот только мне они выделили… полный неликвид. Если не сказать хуже.

Резонанс.

Так это красиво и романтично называлось, навевая мысли о какой-то красивой мелодии. А на деле я была просто батарейкой для других магов. Настоящих, не таких как я.

Ну, это, конечно, очень грубо и упрощенно. Но главное-то в том, что своей магии у меня не было. Неудивительно, что я ее не чувствовала.

Зато я могла многократно усиливать того, с кем входила в резонанс.

Как это делается я до конца так и не поняла. Зато осознала, зачем я нужна герцогу Винтерхолду и почему он грозится пойти войной, если меня ему не выдадут. Теперь-то все на свои места встало.

Это ведь какое увеличение могущества, а в перспективе и влияния! Есть за что побороться.

Если учитывать, что сам герцог, как и любой дракон, владеет стихийной магией, то я автоматически превращаюсь в оружие массового поражения.

Хотя нет, сам по себе дракон и есть оружие массового поражения. А вот вместе со мной этот дуэт уже тянет на оружие судного дня.

Какие великолепные перспективы открываются передо мной!

И ведь с каждым днем осуждения Изабеллы, которая в петлю полезла, все меньше и меньше.

Бедная девочка! Взяли избалованную и залюбленную красавицу, поставили в такие условия, а потом удивляются, что она руки на себя решила наложить.

Жены и невесты ведь почему умирали? Резонанс, как я поняла из книг, штука тонкая. Не всегда получается так, как нужно. Да и возможности у всех разные.

Так что схема у герцога была простая и понятная: если одна жена с даром резонанса не подошла или усилила его способности недостаточно, всегда можно ей подстроить несчастный случай и выбрать другую.

На пятой попытке аж до графства де Лаваль дошел. Не ближний свет, между прочим. Теперь возможны два варианта. Первый — я герцогу не подойду и у него станет на одну мертвую жену больше.

Понятно, почему Кристиан наставлял меня оттягивать момент резонанса. Это буквально способ продлить себе жизнь.

Второй вариант — я герцогу подойду и превращусь в мощное оружие. Вещь полезная, кто б спорил. И вряд ли меня в таком случае будут убивать или даже мучить.

Но не хотелось бы давать такой козырь в руки местному Чаушеску.

То есть мне нужно сделать так, что герцог и мою вторую родину с лица земли не стер, но и геноцид не устраивал с помощью своих возросших способностей. И при всем этом не умереть, желательно.

Да уж, задача явно со звездочкой.

Но постепенно в голове начал вырисовываться план. И готовиться к нему можно было уже заранее. В частности, завести тайник и прятать вещи, которые могут мне понадобиться в будущем. Булавки с драгоценностями, которые здесь никто не считает, лекарства, многие из которых я не принимала.

Пригодится. Мне нужно выжить.

***

Оставшееся время, что было отведено мне на восстановление, пролетело незаметно. Это какой-то вселенский закон подлости. Если впереди маячит какое-то неприятное событие, дни, недели и месяцы ощущаются словно один миг.

— Изабелла, дитя мое, умоляю, потяни время, — увещевал отец, провожая меня. — Я веду переговоры с другими графствами и даже с одним герцогством. Возможно, вместе мы сможем противостоять произволу Винтерхолда.

Я улыбнулась этому мужчине, все так же предпочитая лишний раз молчать.

Его забота была приятна, но я понимала, что он мало что может сделать. Если бы Ариан Винтерхолд был человеком, можно было бы рассмотреть какие-нибудь варианты. Но дракон…

Глава 6

Не могу сказать, что поездка в условиях другого, откровенно говоря, более отсталого мира, прошла идеально.

В карете, или как это здесь называлось, было душно, сильно трясло, да и вообще не слишком приятно. Это вам не бизнес-класс самолета, не автомобиль C-класса и даже не полка в плацкартном вагоне.

Впрочем, как оказалось, эта часть путешествия, как оказалось потом, была еще относительно терпимой. А через пару дней мы приехали в порт и пришлось пересаживаться на корабль… Стало плохо по-настоящему.

Столица графства де Лаваль тоже находилась рядом с морем, но было решено отвезти меня на другую сторону полуострова, чтобы не пришлось огибать целое море.

Вот тут-то я и узнала, что страдаю морской болезнью.

Две недели, что прошли в море, запомнились мне только какими-то отрывками, в которых я блюю, обливаюсь холодным потом, потом снова блюю, прошу отрубить мне голову, чтобы не болела, а потом снова блюю.

Так себе карусель получилась.

Радовало одно. Из-за специфического аромата, который пропитал мою каюту, Кристиан старался ко мне не наведываться.

Брат меня сильно напрягал.

Нет, он был все так же вежлив и ласков, но… Давил. Может, неосознанно. Привык, что Изабелла вообще никогда ни с кем не спорила. Но в целом было неприятно.

А еще он был одним из немногих людей, которые могли легко распознать во мне самозванку. Сейчас мне спускали странности из-за специфических обстоятельств.

Ну что может быть логичнее, что девочка в горе, еще и после попытки распрощаться с жизнью немного изменилась? К тому же она еще и говорить толком не может.

Могу, конечно. Но об этом знать никому не надо.

Я бы и от Делии избавилась под благовидным предлогом. Хоть и славная она девушка, но тоже слишком хорошо должна знать изначальную Изабеллу.

С другой стороны, проверенные люди на вражеской территории не помешают. Хотя Кристиан должен уехать как только я замуж выйду. Он меня сопровождает как раз для того, чтобы официально передать мужу.

А вот после церемонии его присутствие в герцогстве уже не будет требоваться. И вряд ли лорд Винтерхолд гостеприимно предложит остаться.

Но если эти замечательные люди узнают, что вместо их обожаемой Изабеллы уже пару месяцев это тело занимает какая-то Зоя, быстро пустят меня на колбасу самостоятельно. Даже герцога просить не станут.

— Госпожа, капитан сказал, что бросил якорь в часе пути от Ледранна. Вам нужно привести себя в порядок. Негоже так показываться жениху.

Делия пробовала привести меня в чувства, а я очень хотела сказать ей, что жениху мои способности, а не цветущий вид нужен. Нельзя. Ничего нельзя, если так разобраться.

Изабелла де Лавиль была милой девушкой, воспитанной под хрустальным колпаком. Ей не пристало проявлять характер, язвить и демонстрировать цинизм.

Так что я в очередной раз широко улыбнулась, и встала со своей койки, держась за стены. Даже сейчас, когда корабль стоял, шатало меня знатно.

Ванная с ароматной солью, масла для кожи, какие-то местные средства для волос… Делия приложила все усилия, чтобы я выглядела как подобает, по сути, княжне.

Хоть и не отошли еще местные феодалы от своей изначально системы, для меня все эти герцоги и графы были монархами. Так что и я вполне могла претендовать на титул княжны.

На палубе было холодно. Пронизывающий ветер заставлял кутаться в шаль, которую графстве де Лавиль использовали уже глубокой осенью. А сейчас ведь лето!

На горизонте виднелись заснеженные шапки гор, а море за бортом сильно отдавало свинцом. Чувствовался север.

Ну, мне же лучше. Для меня наоборот южное солнце было большим испытанием.

А вот изначальную Изабеллу наверняка бы удар хватил. И убивать бы не пришлось. Скончалась бы сама от недостатка витамина Д.

В свою каюту я предпочла не возвращаться. Оставшийся час пути стоически смотрела в горизонт, пытаясь сдержать тошноту. Получалось неплохо. В основном потому, что ничего не ела и не пила уже очень давно.

Да, рисковала свалиться в обморок, как только сойду на сушу, но зато не блевала.

Ну и плевать. Если что буду говорить, что обморок от счастья лично видеть моего дорогого жениха.

Увы, жертвы оказались напрасными. В порту нас встречала делегация из нескольких доверенных герцогу людей. А вот сам чешуйчатый персонаж не снизошел до того, чтобы встретить свою невесту.

Чует моя поясница, подружиться с ним не получится.

***

Если кто-то и оскорбился отсутствию Ариана Винтерхолда в порту, то виду не подал. Я же и вовсе была счастлива. Причем счастье мое не было связано со всякими драконами.

Я была на суше! На твердой земле! Да, она продолжала шататься немного, но это уже было настолько прекрасно, что я чуть не прослезилась.

Заметив мое состояние, Кристиан горестно покачал головой и сжал мою руку.

Ясно, думает, что я убиваюсь горем из-за того, что скоро замуж выйду. Ну думай, думай.

Нет, неприятно, конечно. Тем более если учесть, что я самого герцога еще в глаза не видела. Изабелла на эмоциях его портрет, который ей передали как невесте, на мелкие кусочки порвала.

Но для меня главным было выжить. И не стать оружием в руках психопата. Во-первых, мир жалко. Во-вторых, такое оружие обычно не слишком хорошо себя чувствует. В сейфе тесно, душно и обстановка не по фен-шую.

Но первостепенная задача — выжить. Мне было абсолютно все равно, кто именно захочет меня убить — герцог, которому мои способности не подойдут, или его политические оппоненты, которые захотят его ослабить. Умирать не хотелось по любым причинам.

Вот только было ощущение, что я застряла между молотом и наковальней.

Глава 7

Замок герцога Винтерхолда мог бы вызвать восхищение, будь я немного в другом настроении. Величественное здание из белого камня идеально вписывалось в суровый северный пейзаж.

Улицы города я не успела особо рассмотреть по пути в замок. А вот парк, раскинутый возле самой резиденции герцога, и коридоры дворца уже запомнились хорошо.

Как и то, что никакой драконистый персонаж даже во дворе собственного замка свою невесту встретить не потрудился.

Обидно, конечно. Неуважение было показано сразу и однозначно. С другой стороны, мне ли не плевать?

Нет, не плевать. Сопровождающие, которых выделил герцог, вовсю сокрушались о том, как ужасен лорд Винтерхолд, раз не смог оторваться от дел и встретить меня. И все таким елейным тоном, что сразу становилось понятно — это ни разу не сочувствие, а самая настоящая издевка.

Я улыбалась и кивала, предпочитая делать вид, что являюсь невинной и безобидной дурочкой, не понимающей подтекста. А сама скрипела зубами.

Ну каков мерзавец! Нужна тебе невеста с даром, так хотя бы потрудись немного. Или что, войной угрожать мы можем, а выйти и встретить — нет?!

И ведь главное-то в том, что я понимала, каких усилий ему стоило вообще найти девушек с подобным даром. Обычно о такой магии молчали. Любая семья использовала бы человека с резонансом для укрепления своего влияния.

Ставлю сотку, что Изабелла тоже должна была выйти замуж за доверенного придворного мага, который обеспечил бы графству хороший оборонный потенциал.

То, что меня не убили свои же, чтобы не отдавать герцогу, уже было свидетельством небывалой любви графа к дочери.

— Госпожа, вам что-нибудь нужно?

Делия кружила вокруг меня, пытаясь узнать, понравились ли мне покои, которые выделил для меня лорд Винтерхолд.

Очень понравились. И высокие потолки, и вид на горы и море из окон, и камин, возле которого лежит пушистый ковер и стоят уютные кресла, и кровать под тяжелым балдахином, чтобы зимой было теплее.

Мне действительно нравилось все. За исключением того, что охрана, которая встретила нашу делегацию в порту, продолжала сопровождать меня вплоть до этих самых покоев. Огромные и вооруженные почти до зубов мужчины остановились только возле самой двери.

Ясно, отпускать свою добычу герцог не собирается. Ладно, пусть охраняет.

Неприятно чувствовать себя как в тюрьме под конвоем. Но с другой стороны, может эти «секьюрити» хоть чем-нибудь помогут, если меня захотят немножечко убить.

«Только если убить не захочет сам герцог», — подсказал внутренний голос.

Хорошо, что читать мысли здесь никто не мог. Такая школа магии отсутствовала. Я радовалась этому почти ежедневно, когда продолжала улыбаться, изображая наивную особу, не обремененную интелектом.

Во мне не должны видеть угрозу. Пусть считают избалованной и не приспособленной к жизни девчонкой. Меньше бдительности будут проявлять. А может и вовсе не подумают, что я могу сбежать.

— Спасибо, Делия, ты можешь идти отдыхать, — улыбнулась я служанке. — Если честно, мне хочется прилечь. Это путешествие было очень длинным.

***

Смешно сказать, но увидела я своего жениха впервые на свадьбе. До этого даже отдаленно не представляла, как он может выглядеть.

Нет, в книгах драконы описывались весьма подробно и все летописи гласили, что в своей бескрылой ипостаси они ничем не отличаются от людей.

Внешне, разумеется.

Так-то там и сила была немалой, и способности к магии, и скорость, и реакция… В общем, Люди Х на максималках.

Но я все равно прикидывала, а не проглядывают ли чешуйки из-под кожи? Не раздвоен ли язык, как у змеи?

Все же когда жених не относится к роду человеческому, свадьба автоматически становится интереснее для невесты. И тамада никакой не нужен.

Делия постаралась на славу. Белое платье отлично оттеняло золотистую кожу, цветы в черных волосах смотрелись как императорская корона. Да и вообще, взглянув в зеркало перед выходом, я поняла, что с реинкарнацией мне повезло. Красивая девочка.

Эх, Изабелла, что ж тебя на этот нехороший поступок потянуло? Как можно добровольно отказаться от такого подарка, как жизнь?

Из раздумий меня выдернул хлопок двери. Обернувшись, я сразу поняла, что пришел именно лорд Винтерхолд собственной ящерообразной персоной.

Да, он действительно ничем не отличался от человека. Почти.

Но еще до того, как я успела его рассмотреть, почувствовала ауру власти и опасности. Каким-то глубинным, почти животным чувством, которое сигнализирует — перед тобой хищник, и лучше не поворачиваться к нему спиной.

Даже улыбнуться не смогла. Просто стояла и смотрела на своего жениха глазами, которые наверняка бывают у молодой газели прямо перед тем, как в ее шею вцепятся волчьи клыки.

— Леди де Лавиль.

Он не спрашивал. Утверждал.

Глубокий, бархатистый голос прокатился по маленькой комнатке в церкви, где я ожидала своего жениха. Он мог бы даже показаться красивым, если бы в нем присутствовала хотя бы крупица теплоты. Да что там теплоты. Хоть бы что-то человеческое!

— Да, лорд, — наконец, смогла произнести я, после чего улыбнулась от уха до уха своей самой счастливой улыбкой.

Могла бы не стараться, он больше на меня не смотрел. А вот я рассматривала своего будущего мужа из-под ресниц, пока мы преодолевали короткий путь к алтарю.

Высокий. Очень. И телосложение мощное. Про таких говорят «косая сажень в плечах».

Он бы меня и в изначально версии сломал пополам, не поморщившись, а уж тростиночку Изабеллу и подавно. Казалось, может дунуть и снесет меня как домики первых двух поросят.

Но главным было не это. Книги врали. Отличие от людей все же было.

Неестественно белые волосы, собранные в низкий хвост. Такого оттенка в природе не бывает. Либо седина, хотя по виду ему еще очень далеко до этого, либо какие-то драконьи особенности.

На второй вариант намекали глаза. Радужки алого, как рубины, оттенка, навевали мысль вовсе не о драконах, а о вампирах.

Глава 8

Свадьба прошла настолько буднично, словно это была не церемония бракосочетания, а покупка лошади на местном рынке.

Меня, кстати, даже формальным и целомудренным поцелуем не удостоили.

Не то чтобы мне хотелось, конечно. Но разворачиваться и уходить, оставляя невесту одну возле алтаря сразу после произнесения клятв — это, как минимум, моветон.

— Изабелла, ты в порядке?

Кристиан шепнул это так, чтобы никто посторонний не услышал. Именно он провожал меня обратно от алтаря, хотя делать это должен был уже муж.

— Конечно, — кивнула я, улыбаясь.

Но все же оглянулась по сторонам. У моего позора было не так уж много зрителей. Да и вообще меня не должно волновать чье-то мнение.

Но все равно было неприятно собирать на себе насмешливые взгляды.

— Ну каков негодяй, — продолжал шептать брат. — Такое ощущение, что это ты его на себе женила угрозами и шантажом.

Я хмыкнула. Ну да, со стороны именно так и можно было подумать.

— Тише, — попросила я.

Вдруг лорд Винтерхолд здесь не единственный дракон. И кто знает, какой у них слух. По идее, должен быть нечеловеческим.

Кристиан бросил на меня неожиданно острый недовольный взгляд, но послушался.

Интересно, Изабелла действительно была такой кроткой девушкой, что старшего брата ни разу не затыкала? У меня братьев и сестер не было, но если судить по соседским семьям, там происходили такие баталии, что бои без правил отдыхают.

Хотя зачем мне об этом думать? Вскоре Кристиан уедет и в замке останется только один человек, который может распознать во мне самозванку.

Ладно, от нее сбегу уже я. Главное теперь придумать, как.

***

День клонился к вечеру, свадебное платье давно было убрано, высокая прическа распущена, косметика нещадно смыта.

Зачем она вообще нужна? У этой девочки и так были черные брови и ресницы, а кожа идеальной вообще без признаков прыщей, пор или шелушений. Вот что значит экология!

Я сидела в своих покоях и делала вид, что читаю книгу, которую привезла с собой. А сама обдумывала план побега.

Вопрос в том, подключать к этому Делию или нет? С одной стороны, помощники мне не помешают. С другой, возвращаться в графство де Лавиль, где любят Изабеллу, а вовсе не меня, я не собиралась.

Итак, какие у нас там в истории самые удачные побеги были? Не грех чужой опыт перенять.

Вариант с переодеванием я отбросила сразу. Даже одного дня было достаточно для того, чтобы понять — я выделяюсь как ворона в стае лебедей. Почти все местное население имеет светлые или русые волосы, светлые глаза, светлую кожу.

В общем, типичные представители севера. Моя южная красота здесь сразу в глаза бросается. Так что идем дальше.

Опыт графа Монте Кристо предполагал симуляцию собственной смерти, что тоже мне не подходило. Мне смерть и без всяких симуляций организуют.

Подкоп не вариант, тут опять же, сообщники с той стороны нужны.

А вообще это блажь, конечно. Пытаться сейчас что-то обдумывать — только нервничать. Нужно хотя бы несколько дней, а лучше неделю пожить здесь, посмотреть на уровень охраны, прощупать, как далеко меня пускают.

Ну и придумать что-то с этим браслетом, ибо чует моя поясница, он какой-то магический. Если по нему меня можно будет отследить, что побег отменяется до тех пор, пока не сниму.

Конечно, всегда можно руку отрезать…

Приподняв брови, я посмотрела на собственную кисть и поняла, что не готова на такие жертвы. Я не волк и не в капкане, чтобы отгрызать себе конечности.

На этой замечательной ноте раздался стук в дверь.

Я вздрогнула.

Делию я уже отпустила. И кто может в такой час ко мне стучаться? Ну не благоверный ведь мой!

— Входите, — разрешила я.

В комнату протиснулась местная служанка. Девушка почтительно поклонилась.

— Леди, прошу меня простить. Лорд Винтерхолд просил передать, что скоро посетит вас.

По коже пробежал холодок. Ох, лишь бы не измениться в лице. Не показывать своего страха.

— Да, я поняла, — кивнула я служанке, отпуская ее.

А когда за ней закрылась дверь, бросилась к своему багажу. К шкатулке с секретом, в которой я хранила свои сокровища.

— Уууу драконище несчастное! И что тебе в ужин годовую дозу брома не подмешали?

Бубня себе под нос, я перебирала свои богатства.

Помимо прочего там лежало несколько пузырьков со снотворным. Да, я специально жаловалась на то, что из-за головной боли не могу заснуть и придворный лекарь, который еще и магом был по совместительству, обеспечивал меня отличным зельем.

Спала я и без него, так что такая полезная вещь в моей заначке копилась. Снотворное — оружие универсальное. Всегда можно попробовать подмешать охране.

Но сейчас я собиралась использовать его на другом человеке.

Я понятия не имела, когда меня навестит герцог, поэтому едва нащупав один из нужных пузырьков, открыла крышку и залпом выпила содержимое.

По идее скоро должно подействовать.

Снотворное хорошее, я проверяла. Специально выпила и стояла как солдат, пытаясь не заснуть. Очнулась утром на полу.

Так что в этой ситуации тоже должно неплохо подействовать. И я очень надеялась, что лорд не станет насиловать бездыханное тело.

Устроившись в кресле возле камина, я приняла максимально удобную позу и постаралась расслабиться. Заснуть нужно было быстрее, и выглядеть это должно естественно.

Я почти задремала, когда дверь открылась. И мне удалось даже не вздрогнуть от резкого звука и потока воздуха.

Черт! Слишком рано. Он заметит, что я не сплю.

А вдруг его и правда не остановит мое сонное состояние?

Сердце начало биться быстрее, еще дальше отгоняя сон.

Тяжелые шаги приблизились ко мне. На лицо легла тень, как будто массивная фигура заслонила свет свечей.

Я старалась дышать медленно и размерено. Но мне казалось, что предательская жилка на шее выдает меня с головой.

Шорох одежды и дыхание на моем лице подсказывали, что он наклонился, зависнув всего в нескольких сантиметрах от меня.

Глава 9

Оказывается, если проспать всю ночь в кресле, да еще и под действием мощного снотворного, на утро будет ломить все тело и раскалываться голова. В общем, ощущения почти такие же, как от ночи на полу.

Делия потом все утро причитала, сокрушаясь о моих мешках под глазами. Но обезболивающее я пить категорически отказалась. Мало ли как подействует вместе со снотворным.

В местных медикаментах я еще не разбиралась, но помнила из опыта в прошлом мире, что сильнодействующие препараты лучше не смешивать.

— Госпожа, прикажите подать завтрак в ваши покои или хотите спуститься?

Ох, как заманчиво было спрятаться в этой комнате и не показываться здесь никому. Но мне нужно было хоть немного изучить замок. Приметить пути отхода. Возможно, познакомиться с прислугой, чтобы понять их повадки, привычки, слабости.

Возможно, дело было в отвратительном самочувствии, но на меня накатило отчаяние.

Оно периодически давало о себе знать противным внутренним голосом, который нашептывал, что я ни разу не мифическая Далила, не легендарная Брита Тотт и уж точно не всем известная Мата Хари.

Какой побег? У меня не получится. Поймают, стоит только выйти за порог!

Мотнув головой, я отогнала эти мысли.

Если не пытаться, то и не получится.

— Спущусь, — сказала я.

Делия кивнула и принялась с энтузиазмом выбирать мне платье. Ох, лучше бы она так о комфорте думала, как о красоте.

Все эти шифоновые летящие наряды были хороши в климате графства де Лавиль. А вот здесь уместнее были бы шерстяные вещи. Даже летом сквозняки были достаточно прохладными, особенно ночью.

Стоило мне выйти за порог, как я увидела тех же охранников, которые сопровождали меня вчера. Ну или это были их братья-близнецы. Я бы не удивилась. Они все были чем-то неуловимо похожи между собой. Высокие, мощные, на викингов похожи.

А затем передо мной и вовсе нарисовался незнакомый мужчина неопределенного возраста. Я бы сказала, что ему от тридцати до сорока. Еще молодой, но видно, что уже не мальчик.

— Леди Винтерхолд, — слегка поклонился мужчина.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я, не забывая улыбаться.

Я слишком часто меняю имена. К Изабелле де Лавиль за два месяца не привыкла, а теперь еще и леди Винтерхолд.

— Позвольте представиться, я капитан Райан. Под моим контролем находится стража замка. Я выделил вам своих самых надежных и доверенных людей. Они будут повсюду сопровождать вас. Пожалуйста, не доставляйте им неприятностей. И если что-то нужно, можете обращаться к ним или ко мне.

Нужно, чтобы меня перестали держать под конвоем и позволили сбежать. Как? Нормальные требования.

Но сказала я, разумеется, другое.

— Ах, как это мило со стороны моего дорогого мужа, позаботиться о моей безопасности.

Мужчина выпал в осадок, не ожидая такой святой простоты.

— Куда вы направляетесь сейчас?

— На завтрак. Простите, не могу поболтать с вами. У меня периодически болит горло и сложно много говорить.

— Конечно, леди, позвольте, я провожу вас, и заодно расскажу, чего вам следует ожидать.

— Спасибо, капитан Райан.

Пока мы шли, я запоминала дорогу. Ну и впитывала все, что говорит мне этот мужчина.

Казалось, он настроен ко мне достаточно хорошо. То ли его сердце растопило то, что я начала знакомство с похвалы его господина. То ли он в принципе неплохой мужик. Кто знает.

Но по пути он обрисовал мне ближний круг герцога Винтерхолда. Свиту, если можно так сказать. Она была не особо большой, но со своими особенностями. И мне нужно было научиться лавировать между ними.

В помещении, которое служило столовой, было всего три человека.

Да, это не оговорка. Дракон отсутствовал.

Зато переговаривались две девушки и один мужчина, которому по виду тоже можно было дать около тридцати лет.

И стоило мне появиться, все трое уставились на меня. Через секунду лица расплылись в улыбках, но я не успела понять, искренние они или нет.

— Ох, леди, мы не знали, что вы решите выйти к завтраку, — сказала одна из девушек. — Нужно было предупредить, чтобы слуги накрыли для вас заранее.

— Ничего страшного, я подожду, — сказала я, очаровательно улыбнувшись.

— Идите же сюда! — Подхватила вторая. — Давайте скорее знакомиться. Меня зовут Амелия, я дочь пэра Нортона. Надеюсь, мы станем подругами, леди Винтерхолд.

Понятно, местная аристократия. Громких титулов не было, но как-то нужно было отличать голубую кровь от черни. Вот и оставался герцог и все остальные, кто стоял ниже него на пару ступеней. В общем, система «царь и бояре» во плоти.

— Конечно, — ответила я Амелии, счастливо улыбаясь. — Вы можете называть меня просто Изабелла.

— Ой, правда? Как здорово!

Девушка с зелеными глазами и светлыми волосами захлопала в ладоши. Интересно, это искренне? С чего бы? Тут до меня еще четверо таких пробегало. Она со всеми дружить собиралась?

— Амелия, дай леди присесть, — отозвалась вторая девушка.

Она выделялась своей темной шевелюрой. Конечно, волосы были не черные как у меня, но к темно-русым их можно было отнести.

— Изабелла, — поправила я вторую девушку.

— Что вы, мне не пристало так обращаться к вам. Я не аристократка.

— Ну да, — хмыкнула Амелия. — Всего лишь названная сестра Его Светлости. Прекрати прибедняться Кэтрин.

Названная сестра? Это как?

— Девушки, прекратите щебетать, — вклинился в разговор мужчина.

Он встал мне навстречу, поцеловал мне руку, официально представившись:

— Ричард Стоун к вашим услугам.

Ну, ничего так Ричард, нужно сказать. Хорошо сложен, манеры отторжения не вызывают, да и внешность в целом приятная. Такой себе Иван-царевич из сказок.

Что-то я не поняла, а где все те, кто источал злые насмешки, когда меня с корабля не встретили и возле алтаря бросили, хоть и после бракосочетания? С чего мне тут все так улыбаются?

Ох, чует моя поясница, не к добру это.

Глава 10

Муж хочет видеть. Звучит угрожающе.

На деле так и есть.

Ох, как не хочется идти!

Но было ощущение, что если я сейчас же не подчинюсь, то благоверный явится в этот чудный обеденный зал и отведет меня куда нужно лично. Протащив по дворцу за волосы.

Пару раз моргнув, я счастливо улыбнулась слуге, что принес такие дурные для меня вести.

— Конечно, — кивнула я, поднимаясь со своего места.

Даже доесть не дали, сволочи.

— Леди, куда вы? — Окликнула меня Кэтрин. — Хотя бы доешьте!

Ладно, ей ставим плюс. У нас мысли сходятся, это уже хорошо.

— О, не переживайте, я не голодна. Поем позже.

Была надежда, что раз муж позвал меня в такое время, то может сам позаботиться о завтраке. Но я бы не поставила на это слишком много.

Чует моя поясница, что от этой красноглазой ящерицы не стоит ждать даже малейшего проявления заботы.

Поясница оказалась, как обычно, права. Потому что привели меня не в еще одну столовую, не на кухню и даже не в его покои.

Больше всего это помещение напоминало зал для тренировок. По сути, оно им и являлось.

Огромное помещение, в котором поместилось бы несколько спортзалов из родного мира, было подоено на зоны.

Здесь было и место для спаррингов, и арсенал оружия, и внушительное пространство с магическими символами на полу.

Ариан Винтерхолд как раз был занят фехтованием. Его противник — мужчина лет сорока пяти, — тоже неплохо владел мечом.

Но даже мне, наблюдателю, который имеет счастье лицезреть этот бой всего пару секунд, было понятно, что дракон его просто уничтожит.

Так и оказалось. Мне не пришлось ждать и трех минут. Несколько быстрых движений, мощных выпадов и у горла незнакомого мне мужчины оказалось лезвие.

Если честно, я думала, что дело дойдет до смертоубийства. Мой новоиспеченный муж выглядел уж очень злобным в процессе фехтования.

Даже зажмурилась, чтобы не видеть этого. Но в итоге так и не услышала положенного хрипа и бульканья. Пришлось открывать глаза, чтобы не чувствовать себя потом очень глупо.

Партнеры закончили спарринг и уже жали друг другу руки. Тот, кого я уже заочно отнесла в разряд смертников, еще и улыбался. Сумасшедший!

А потом герцог заметил меня.

— Оставьте нас.

Всех окружающих как ветром сдуло.

Вот только что рядом со мной стоял слуга, и нет его. Парень, который крутился возле оружия, тоже растворился в воздухе.

Разве что тот самый смертник спокойно и даже вальяжно вышел, по пути поприветствовав меня.

— Вы хотели меня видеть? — Спросила я, очаровательно улыбаясь.

Хотя поджилки тряслись.

Ариан смерил меня нечитаемым взглядом, убрал оружие, и направился ко мне.

Жаль. Я бы предпочла, чтобы между нами по-прежнему было больше десяти метров. Спокойнее.

Конечно, меня должно было утешить то, что прежде чем подойти ко мне, он хотя бы оружие убрал. Но почему-то не утешило. Наверное потому, что он сам был оружием.

Красные глаза отблескивали чем-то мистическим, а мышцы под слегка мокрой после тренировки рубашкой намекали, что одним ударом он может мне еще одну внеплановую реинкарнацию устроить.

— Хотел, — бросил он, остановившись в метре от меня. — У меня не так много свободного времени, и когда я назначаю встречу, вы должны подчиняться.

А морду тебе вареньем не намазать?

— Но я пришла по первому вашему требованию, лорд, — робко возразила я, продолжая мило улыбаться.

Закатив свои красные глазюки, герцог выдал:

— Я говорю о вчерашнем вечере.

— Аа, вы об этом…

Ну вот, получилось сказать это достаточно смущенно. Теперь глазки в пол, пальцы в складки платья, мол, нервничаю так, что руки деть некуда, и еще покраснеть желательно.

— Простите, вчера я перенервничала и слишком сильно устала. Мне сказали, что вы приходили, но я не помню. Наверное, я уснула раньше.

— Наверное?

От этой угрожающей усмешки бросило в холодный пот.

— Вы считаете, я не в состоянии уловить запах лунасомнуса?

Основной ингредиент сонного зелья. Я знала состав. Попался, когда изучала книги по магии. Впрочем, я не придавала этому значения. Какая разница? Я особого запаха не чувствовала. Травы и травы.

Но эта игуана унюхала!

Черт! Ну и где ты взялся со своим драконим обонянием? Господи, а я на что такая дура? Почему зубы не почистила после того, как снотворное выпила?

— Я… я просто испугалась, — выдала я, опустив глаза в пол.

На этом не ничего не ответили. Я продолжала стоять как провинившаяся школьница, а в ответ — все та же гнетущая тишина.

Минуты тянулись, и когда я не выдержала и подняла взгляд, встречаясь с красными глазами своего мужа, поняла, что мне точно можно начинать выбирать гроб.

Сейчас прибьет как моих четырех предшественниц.

— Больше всего я ненавижу лицемерие, — выдал он.

Господи, ну достал! Лицемерие он ненавидит! А я ненавижу мужланов, которые заставляют девочек выйти за них замуж, и при этом ни во что не ставят этих самых девочек.

— Я правда не хотела вас расстроить.

После этих слов герцог сморщился так, словно я ему под дверь собачьи экскременты подложила. Или не собачьи…

— Для леди, которая все еще страдает от последствий удушения, вы слишком много разговариваете, — выдал он.

Держать лицо все сложнее. Кажется, на скулах начали ходить желваки.

Неимоверным усилием воли я расслабила челюсть и улыбнулась.

— Мне уже легче, спасибо за заботу.

— Прекратите, — снова поморщился он. — Я позвал вас не для того, чтобы выслушивать этот бред.

Он снова смерил меня презрительным взглядом.

— Идите в центр зала для магических тренировок, — указал он на ту часть помещения, которая была отгорожена от остальных незнакомыми мне символами. — Будем пробовать резонанс. И лучше бы вам постараться.

Глава 11

Легко сказать «будем пробовать резонанс». Если бы я еще знала, что это такое и с какой стороны за него браться.

Причем в идеале мне нужно эти свои неизвестные способности еще и сдерживать!

Так, нужно успокоиться. Ничего плохого не случится.

Ну не будет ведь он меня сразу убивать, если с первого раза не получится? Правда ведь? Как минимум еще пару раз должен попытаться. А за это время я сбегу. Ну, я надеюсь на это.

— В чем причина заминки? Я не ясно выразился?

— Нет, что вы. Все предельно ясно. Просто… Я никогда раньше не использовала свои способности.

— Что, неужели вы даже придворных магов не усиливали, леди?

И почему в этом его «леди» отчетливо слышна насмешка?

— Нет. Отец боялся, что обо мне узнают.

Ариан хмыкнул. Обидно так, словно сомневался, что кому-то вообще было до меня дело.

Козел он, а не дракон!

Ну да, немного слукавила, сказав, что никогда не пробовала применять свои способности. Изабелла может и пробовала, но я-то откуда знаю? Лучше сразу обозначить: не был, не участвовал, не привлекался. Чтобы если что взятки гладки.

Может хоть так получится время потянуть?

Не будет ведь он требовать от наивной дурочки, чтобы та сразу его усилила в десятки раз, правда?

Даже прошлые его жены скончались не сразу после свадьбы. Время он им на попытки давал. Ну, всем кроме одной, которая почила еще до свадьбы.

После нее, кстати, он решил не затягивать с церемонией и не устраивать традиционные приготовления. Сразу с корабля на бал. В смысле, к алтарю.

Прилагая все усилия, чтобы не скривиться, я последовала туда, куда сказали. Прямиком к зоне с магическими символами.

— Зачем они? — Спросила я, указав на надписи.

Меня наградили еще одним очень недовольным взглядом.

Ну что смотришь, морда вампирская? Не нравится, когда вопросы задают? А мне нравилось, когда студенты спрашивали, был ли Рокоссовский знаком с князем Олегом. Ничего не поделать, у каждого свой крест.

Это ведь только говорят, что глупых вопросов не бывает. Еще как бывают!

Но мой к этой категории не относится, так что попрошу не кривить ваше высокородное лицо.

— Чтобы магия не вырвалась за пределы круга.

Казалось бы, что можем быть проще, чем сказать это несчастное предложение? Но все это было через губу.

Ну спасибо, вашевство, что снизошли до меня и пояснили.

Ох, хоть бы мысли на лице не отразились!

Вообще не должны, конечно. Я годами училась владеть своей мимикой.

В основном для того, чтобы в моментах, когда очередной гений на паре по новейшей истории доказывает мне, что Дания — самая большая в страна в мире, на моем лице не было написано, что именно я думаю о подобных студентах.

— Что делать дальше?

— Дайте руку, — процедил он, закатив глаза.

А, ну как я сразу не догадалась? Сказать ведь нормально нельзя было, да?

Стараясь не последовать его примеру, в смысле, не закатывать глаза, я протянула ладонь. Она тут же утонула в лапище этого дракона.

Спасибо хоть сжимать не стал, иначе переломал бы мне все кости.

Сначала ничего не происходило, а потом в груди начало зарождаться какое-то странное болезненное чувство. Как будто не хватает воздуха. Или бронхит одолел в моменте.

Зато Ариан, кажется, чувствовал себя с каждой секундой все лучше и лучше.

Ну точно морда вампирская!

От наших соединенных рук начало исходить слабое свечение. Словно мы зажали маленький фонарик, и свет пытается пробиться сквозь щели в этом рукопожатии.

Герцог улыбнулся одним уголком губ и поднес наши руки к своему сердцу. А то, что для этого пришлось меня дернуть, словно я его собачка на поводке, это уже мелочи. Подумаешь, твоя какая там по счету жена едва не упала. Это уже ее проблемы.

Я издала короткий протестующий звук, но все потонуло в каком-то странном звоне.

Ариан вытянул руку, направляя поток магии вперед. Свет от наших сцепленных рук как будто прошел сквозь него и уже другая ладонь начала светиться призрачно-голубым огнем, после чего от пальцев потянулись тонкие серебристые нити морозного сияния.

Магия растекалась по залу и волны холода превращались в острые ледяные кинжалы, застывая на полу и даже просто в воздухе.

Через минуту вся часть зала для тренировок, которая предназначалась для занятий магией, была похожа на филиал зимнего Байкала. Или какой-нибудь ледяной пещеры.

Ну, нормально так тут кондиционер работает. Нам бы в графстве де Лавиль пригодился.

Увы, ничего более осознанного в голову не лезло. Дышать становилось все тяжелее, а голова кружилась, как будто я только что с американских горок слезла.

Хорошо, что пытка продолжалась недолго. Герцог отпустил мою руку. Посмотрел на меня, оценивая состояние.

— Плохо.

Конечно, плохо. Я тут сейчас в обморок упаду из-за твоих экспериментов!

— Ничего, — попыталась я вымученно улыбнуться. — Сейчас отпустит.

— Я говорил о магии, а не о вас. Резонанс слабый. Можно считать, его вообще почти нет.

Черт! Только не убивай!

— Уверена, просто нужна практика. Я ведь никогда раньше не пробовала ни с кем резонировать.

Ариан скосил на меня взгляд своих красных глаз. И вот чувствовалось, что не верит ни одному моему слову.

Ой, а вдруг он мысли читает? Вот ведь вампир недоделанный! Где найти защиту от упырей? Мне срочно нужен чеснок!

Кстати, если его съесть в достаточных количествах, мысли о брачной ночи у него тоже могут улетучиться. Факт!

— Тогда вам придется очень постараться. И не делать глупостей, — процедил он. — Не смею больше задерживать.

Я даже не стала обращать внимания на очередную грубость в свой адрес. Так обрадовалась, что мне позволили уйти, что убегала из этого проклятого холодильника так, что только пятки сверкали.

Отдышалась уже в своей комнате.

Нет, определенно нужно валить. Хорошо бы герцога. Но для начала хотя бы из дворца.

Глава 12

Я им тут что, девушка по вызову? Хотя, если рассудить, надо радоваться, что меня ночью в тренировочный зал вызывают, а не в его спальню.

Радоваться почему-то не получалось.

Каждая неудачная попытка резонанса приближает меня к смерти. Интересно, насколько хватит терпения герцога?

По моим предшественницам ориентироваться не получалось. Три из них прожили в замке перед смертью несколько месяцев. Одна так вообще до полугода дотянула. Но вот вторая по счету невеста скончалась еще до свадьбы.

Можно ли предположить, что к ее смерти Винтерхолд не приложил свою когтистую драконью лапу?

Да, собственно, все можно. Теоретически можно предположить, что он ни одну из своих жен не убивал. Может, это его противники постарались.

Но, судя по поведению самого герцога, верилось в это с трудом.

Теорию о том, что все смерти его жен просто совпадения я не рассматривала даже смеха ради. В два таких совпадения можно поверить. В четыре — нет.

До половины двенадцатого я наматывала круги по спальне, думая, что делать. Бежать сейчас не вариант. Я не знаю, как и куда. Хотя бы пару дней еще нужно, чтобы изучить выходы.

Еще раз провернуть трюк со снотворным? Ага, конечно. Учитывая, что меня и в первый раз раскрыли.

Посмотрев на часы, я плотнее закуталась в шаль. Ночью сквозняки здесь могли гулять знатные. Я бы сказала, что на улице в это время не больше пятнадцати градусов.

А тут еще и этот холодильник на ножках, наверное, добавляет.

Ладно, делать нечего, придется идти.

Выглянув за дверь, я уставилась на мирно дремавших у моей двери охранников. Как истинные солдаты они могли спать стоя, прислонившись к стене.

Ну что ж, будем знать, что ночью эта парочка свою работу выполняет из рук вон плохо. Пригодится.

Даже будить их не стала. Вдруг им станет стыдно, что их поймали, и они решат больше не спать на посту. А этого допустить никак нельзя.

Проскользнув мимо них, я направилась к месту встречи. Заблудиться не должна. Я отлично помнила путь от этого зала до собственной спальни.

Замок уже спал. Это не могло не радовать.

Я шла по пустынным коридорам и думала о том, что если все действительно так просто, то через пару дней я смогу просто выйти ночью и не вернуться.

Главное на мужа не нарваться. Похоже, он один не спит по ночам.

Мужа!

Внезапная мысль заставила остановиться. Я подняла руку с браслетом, вглядываясь в это ненавистное украшение.

Застежки по-прежнему не было. Как его снять я так и не придумала.

Нужно было не в спальне своей сегодня киснуть, а попытаться найти информацию в местной библиотеке! Мне ведь в нее вход не закрывали. А герцог сам маг, у него должны быть книги определенного характера.

Очень хотелось хлопнуть себя по лбу и отругать идиоткой. Но я сдержалась.

Не время и не место. К тому же вовремя признать свои ошибки бывает полезно. Нужно не сокрушаться, а попытаться исправить собственную оплошность.

Кивнув этим мыслям, я снова взяла себя в руки и продолжила путь.

Но уже через пару минут запнулась, услышав странную мелодию. Легкую, словно невесомую. Но кто-то определенно пел, и это уже вызывало как минимум удивление.

Причем чем дальше я шла, тем отчетливее становилась эта мелодия.

В какой-то момент я остановилась посреди коридора. Мне нужно было идти прямо, но пел кто-то слева. Эта была музыка без слов. Как будто кто-то просто напевает себе под нос какую-то мелодию.

Ну, мало ли, служанка голосистая убирается, мне-то что. Но любопытство пересилило. Мне вдруг очень захотело хоть одним глазком взглянуть, кто же это поет во дворце герцога посреди ночи.

Нужно было сделать всего несколько шагов. Завернуть за угол, из-за которого особенно сильно тянуло холодом.

И я почти сразу пожалела, что сделала это.

Сначала я увидела только свет. Голубоватый, почти как от магии Ариана. Он исходил от какого-то камня размером с мой кулак. А потом стало не до разглядывания драгоценностей. Потому что этот камень находился в лапах у химеры.

Она стояла в раме распахнутого окна и пела, приманивая таких жалких идиоток, как я.

Что я там говорила о необходимости притворяться наивной дурочкой? Я себе очень льстила. Притворяться не нужно!

Я застыла, не в силах ни пошевелиться, ни даже закричать. Мифическое существо, о котором я читала в бестиарии, смотрело прямо на меня.

Человеческое тело было покрыто перьями, которые сильно смахивали на острые, как бритва, льдинки. Крылья за спиной тоже выглядели грозным оружием, ибо на каждом были десятки ледяных кинжалов. Когти на пальцах могли бы проткнуть меня насквозь.

Но главным было птичье лицо, похожее на голову полярной совы.

Глазки бусины смотрели хищно. Так, что становилось понятно — я явилась как раз вовремя. К ужину.

Химера прекратила петь. И даже свечение того камня куда-то исчезло. Внезапно стало так тихо и темно, что показалось, будто я уже умерла.

Но затем чудовище закричало. Высоко, пронзительно, угрожающе. От этого крика могли бы треснуть стекла в витражах. И я отчетливо поняла, что этот крик был даже не предупреждением, а радостью от предвкушения скорой добычи.

Да, именно добычи. За противника меня никто не считал. И правильно. У меня нечем защититься. Да и не смогу я.

Кажется, сейчас у герцога Винтерхолда станет на одну мертвую жену больше.

Глава 13

Кажется, сейчас у герцога Винтерхолда станет на одну мертвую жену больше.

Я ведь даже двинуться с места не могла.

Дурацкая, дурацкая реакция. Хоть бы убегать начала! Так нет, застыла как изваяние и все.

Единственное, что сделала — зажмурилась, когда химера раскрыла крылья, заклокотала по-птичьи, и понеслась на меня, нацелив свои когтистые лапы.

Толчок, удар, грохот, лязг стекла, пронзительный визг и какое-то отвратительное бульканье. Все слилось в одну отвратительную симфонию.

Мир перевернулся несколько раз, а из легких вышибло весь воздух.

Я больно ударилась спиной и приложилась головой о камень так, что искры из глаз посыпались. Из-за этого соображать стала еще хуже.

Но через несколько секунд все же поняла! Несмотря на это жесткое падение, я еще жива!

И нужно бы уже отмирать и пытаться хотя бы спастись бегством, а не ждать, пока тварь из мифов сожрет меня!

Вот только открыв глаза, я поняла, что убегать не от кого. Отсеченная голова твари валялась на полу, а тело наполовину вывалилось из разбитого окна.

И рядом с этим стоял лорд Винтерхолд. Его красные глаза сверкали особенно злобно, с короткого меча капала кровь.

Он пнул отрубленную голову и направился ко мне.

— Что я говорил по поводу глупостей?!

Очень захотелось вжать свою больную голову в плечи и извиниться.

Хотя было бы за что! Это у него по замку химеры ходят как у себя дома

— Так хочется умереть? — Продолжал цедить предложения этот изверг. — Это была жалкая попытка.

Подойдя ко мне, он схватил меня за предплечье, заставляя подняться на ноги.

— Если ты еще раз выкинешь подобный номер, я посажу тебя на цепь.

Несмотря на пережитый ужас, больную голову и путающиеся мысли, я все равно возмутилась. Мало того, что на «ты» перешел, еще и отчитывает, как будто я враг народа.

А я ведь здесь жертва!

— Но я ведь шла к вам!

Он смерил меня взглядом, скривившись.

— Поэтому открыла окно и стерла защитные символы? — Протянул он, не скрывая злую иронию в голосе.

— Что? Я не…

— Пытаться покончить с собой здесь бессмысленно. Здесь нет папочки, который пожалеет.

От такой несправедливости я задохнулась.

— Что это значит? — Спросила я строго, забыв, что нужно говорить мягким тоном наивной дурочки.

Лорд Винтерхолд улыбнулся очень холодной, почти пугающей улыбкой. Зато было видно, что взял себя в руки, вернув прежнее вроде бы вежливое, но почеркнуто презрительное обращение.

— Не пытайтесь убедить меня, леди, что вот это, — он дотронулся до моей шеи, где все еще едва различимый след от удавки, — не была глупая попытка привлечь к себе внимание.

— Да как вы смеете?!

— Те, кто хотят умереть, доводят дело до конца.

Казалось, я сейчас надуюсь, как иглобрюх.

Ну гад! А если бы перед ним не я, а изначальная версия Изабеллы стояла? С ума сошел такое говорить девочке с суицидальными наклонностями?

Вот теперь еще сильнее верю, что это к смертям своих жен причастен. Наверняка доводил до такого состояния, что девочки сами готовы были убиться об ближайшего монстра или с балкона сигануть.

Господи, ну до чего ж мерзкий характер!

А этот самый гад не стал дожидаться, когда я придумаю, что такого едкого ему ответить. Снова схватил меня за руку и потащил.

Не больно, но очень обидно. Так тащат нашкодившего щенка. Разве что за холку брать не стал. Но я все равно чувствовала себя отвратно.

Вот как у него получается? Вроде бы спас меня, но от благодарности, которая начала зарождаться после чудесного избавления от химеры, не осталось и следа.

Пока я пыталась поспевать за его широким шагом, не заметила, как меня отвели обратно в мои покои.

На спящих охранников Ариан взглянул лишь мельком, хмыкнув.

А как только за ним закрылась дверь моей спальни, он, наконец, отпустил меня.

— На этот раз вы решили применить снотворное не на себе, а на окружающих? Надеюсь, в вашу светлую голову не придет идея подмешать мне что-то?

— Я ничего не делала!

— Ну конечно, — протянул он, не пытаясь скрывать издевку в голосе. — Не знаю, чему именно вас учил отец, но вы, леди, должны сидеть тихо и не создавать мне лишних проблем.

Ну все, сейчас я этого снеговика раскатаю. Всю морковку повыдергиваю!

Он как с преподавателем общается?

— А еще что сделать? — Спросила я. — Это вы настояли на свадьбе, угрожая графство с лица земли стереть, а теперь делаете вид, что я сама заставила вас с собой нанянчиться? А дальше! Это вы позвали меня в тренировочный зал, а по пути меня чуть химера не сожрала. В вашем же замке, прошу заметить. Но претензии снова ко мне?!

Он смотрел на меня, слегка склонив голову. Так разглядывают что-то занятное, но малопривлекательное. А потом улыбнулся.

— А вот и голос прорезался.

Он совсем больной, что ли?

— Больше нечего сказать?

— Вы не в том положении, чтобы что-то предъявлять мне. Просто знайте, что этот брак радует меня не больше, чем вас. Эта необходимость, иначе я бы никогда не связался с вашей гнилой семейкой.

Так. И чем этому вампиру чешуйчатому моя семья не угодила?

— Еще одно слово о моей семье…

— И что вы сделаете? — Спросил он.

А затем склонился надо мной так, чтобы расстояние между нашими лицами было не больше десяти сантиметров.

Я задохнулась и не смогла продолжить. Внезапно весь запал пропал.

Как-то вспомнилось, что этот мужчина намного больше и намного сильнее меня. Что он похоронил уже трех жен и одну невесту, а слухи про него ходят весьма специфичные.

Подумалось о том, что мы с ним ночью одни в моей спальне, он официально является моим мужем, и даже если буду звать на помощь, никто не придет. Законов о домашнем насилии здесь нет, тем более когда этот конкретный мужчина сам закон на своих землях.

— И прекратите уже врать, — добавил он. — На меня ваши гримасы и жалобные истории все равно не действуют.

Глава 14

Итак, меня пытались убить. И сделал это явно не мой муж. Иначе зачем спасать?

Открытие должно было обрадовать, но почему-то я не спешила пускаться в пляс.

Во-первых, Винтерхолд все еще не против меня прибить, просто пока я ему нужна. Во-вторых, он мне не поверил, решив, что я сама для каких-то целей химеру впустила.

Ну не идиот ли? Четырех моих предшественниц уже похоронил и до сих пор не принял никаких мер предосторожности!

Предыдущих жен все же он убил? Только это может объяснить его поведение.

Ладно, не плевать ли на его поведение, если я все равно собралась дать деру? Ну, вот как придумаю что-нибудь с этим проклятым браслетом, так сразу.

В итоге следующий день я планировала посвятить библиотеке. Как и последние два месяца моей жизни в этом мире, кстати.

Вспомнились первые годы в университете. Будучи студенткой я искала информацию для своих работ именно по старинке.

Компьютера у меня не было, постоянно брать у одногруппниц не позволяла совесть. О мобильном интернете тогда даже не мечтали, так что приходилось просиживать штаны в библиотеке.

Что ж, опыт пригодился.

Кстати, стоило мне высунуть нос из моей комнаты, я поняла, что охрана у меня сменилась. Это все еще были здоровенные и вооруженные до зубов мужчины, но не те, что я видела последние пару дней.

Они поприветствовали меня, склонив головы, представились достаточно вежливо. Но смотрели с некоторой опаской.

Ну, понятно, если они такой полезный ресурс как я где-то потеряют, шкуру с них спустят. Наверное, как с их предшественников.

Вот только предыдущих мне было не жаль. За дело получили. Кто-то ведь их усыпил. И этим кем-то являлась не я. Интересно, они хоть расскажут, кто это был? Или мой драгоценный муж даже спрашивать не будет?

Скорее, второе. Он тот еще самодур.

А хуже всего то, что новенькие теперь их моих рук ничего не возьмут даже под страхом смертной казни.

Вздохнув, я распорядилась проводить меня в библиотеку. Вот только не дошла до нее.

По пути я услышала диалог на весьма повышенных тонах. И привлекло меня то, что голос принадлежал Кристиану.

— Я никуда не уеду! И вы не заставите меня! — Почти кричал брат.

Пришлось подойти поближе и прислушаться.

— У вас нет причин оставаться. И вам не рады в этом доме, — последовал спокойный ответ.

— Я не оставлю Изабеллу!

За спиной кашлянул один из охранников, намекая, что подслушивать нехорошо.

Ну, нехорошо, так нехорошо. Пожав плечами, я направилась прямо в комнату, из которой доносились голоса. Но так и не дошла.

Эти двое из ларца, одинаковых с лица, выросли передо мной так, словно освоили искусство телепортации.

— Это кабинет Его Светлости, — пояснили мне.

— Спасибо, я бы не догадалась. Таблички нет, а я от природы глупенькая, — съязвила я.

— Туда нельзя.

— Мне можно. Я его жена.

— Он вас не вызывал.

— Зато разговор явно обо мне идет! — Не сдавалась я.

В подтверждении моих слов Кристиан особенно громко воскликнул:

— Вы обещали, что обеспечите ее безопасность! Это обещание нарушено!

— Если ваша пустоголовая сестра сама не будет нарываться на неприятности, ей ничего не будет угрожать в этом замке, — последовал все такой же спокойный и холодный ответ.

Собственно, это последнее, что я услышала, ибо от двери меня деликатно оттеснили.

Не отодвинули — кто б посмел жену лорда руками трогать, — а просто понемногу подходили, заставляя отступать назад.

Ну и ладно, ну и пожалуйста. Все равно услышала все, что хотела.

Братик явно желает остаться и присматривать за младшей сестренкой, которую тут уже кто-то пытался отправить в лучший из миров. Спасибо ему, конечно, но лучше бы он последовал совету красноглазой сволочи и уехал домой.

Вряд ли Кристиан сможет мне хоть чем-то помочь. А вот испортить все, сорвав мне побег или вообще заподозрить, что его сестра не настоящая очень даже может. Мне оно надо?

Жаль, конечно. Было стыдно занимать место этой девочки и греться в лучах той любви, которую ей дарили. Но ничего поделать с этой ситуацией я все равно не могла, поэтому предпочитала лишний раз не задумываться.

Какой смысл бередить душу, если я не в силах повлиять на ситуацию?

С этими мыслями я пришла в библиотеку и, набрав столько книг, что они заполнили почти весь массивный дубовый стол, зарылась в учебники.

***

Когда я разогнулась, солнце уже стояло в зените. Зато у меня на счету было сразу несколько открытий.

Первое — браслет снять не получится. Он не просто украшение, а физическое воплощение связи между мужем и женой. Снимается только при разводе.

Эх, о нем мечтать можно, конечно. Это, говорят, не вредно. Но уж очень грустно, ибо он мне не светил.

Второе открытие заключалось в том, что отследить меня по браслету нельзя. Вроде бы. Но это не точно.

Вообще варианты магических поисков человека были. Но все они требовали достаточно сложных ритуалов и подходили далеко не ко всем случаям.

По родственной крови отследить было нельзя, только по крови самого пропавшего, причем свежей. Это внушало некий оптимизм.

Плохо то, что я понятия не имела о навыках драконов.

Внешне эти заразы ничем особо от людей не отличались. Ну, это если судить по моему благоверному.

Да, глаза красные, да волосы белоснежные. Но кто знает, может ему просто захотелось косплей сделать на Ведьмака и Сумерки одновременно? Мало ли какие у человека пристрастия, не стоит осуждать.

В остальном же все было как у всех. По крайней мере, на видимых местах.

А вот с магией было непонятно. Мне вчерашней демонстрации хватило.

Сначала этот рефрижератор с бицепсами устраивает филиал промышленной морозилки, потом химерам головы рубит, словно та из соломы сделана.

Навыки явно нечеловеческие. Может и способности тоже.

В общем, сомнения присутствовали, но я решила все равно рискнуть. Тут уж пятьдесят на пятьдесят.

Глава 15

Зря я надеялась, что кто-то сможет поговорить с мужем за меня. Судьба не может быть ко мне настолько благосклонна.

Амелия вернулась в нашу молчаливую компанию через час с очень недовольным выражением лица.

— Не получилось? — Спросила я.

— Я сделала что могла, — вздохнула девушка. — Вообще не думаю, что он будет против. Но сейчас зовет тебя.

Амелия обиженно надула губки, хотя обижаться здесь стоило в первую очередь мне.

Интересно, она успела ему чего-нибудь такое сказать, за что меня снова ждет ушат презрения?

Этот холодильник на ножках очень уж любит любую ситуацию выворачивать таким образом, чтобы виноватой оставалась именно я.

И чем ему его родная жена не угодила?

Хмыкнув этим мыслям, я поднялась. Делать нечего, нужно идти прямиком в пасть этому снежному барсу.

Ох, я себя так не чувствовала с тех пор, как меня проректор к себе вызвал, чтобы отчитать за двойку «золотому» студенту. Были ведь времена!

А теперь приходится не перед проректором отчитываться, а перед собственным мужем.

Где вы, Александр Анатольевич?! Я буду любить вас как родного! Больше никогда за спиной не назову вас научным одноклеточным! Правда-правда!

Войдя в кабинет, в который меня сегодня же отказывались пускать, я снова нацепила на лицо милую улыбку.

— Добрый день. Вы хотели меня видеть?

Взгляд красных глаз сразу же встретил насмешкой.

— А мне казалось, вы перестали притворяться, что у вас в запасе только одна эмоция и та отвратительно-приторная. В прошлый раз неплохо так меня отчитывали.

— Это на нервах, — ответила я.

Даже смущение попыталась изобразить. Старалась изо всех сил, между прочим!

Ариан скривился, словно я ему некачественный лимон под нос подсунула.

— Лучше прекращайте строить из себя идиотку. Я ненавижу…

— Лицемерие, — закончила я за него. — Я помню.

Левая бровь приподнялась, выражая некую заинтересованность. Но акцентировать внимание на моей хорошей памяти он не стал.

— Зачем вам выезжать в город, леди?

Дождавшись этого вопроса, я выдала заготовленную ранее речь:

— Мне так хочется познакомиться с новой страной. Она ведь станет моей второй родиной. А правда, что у вас здесь делают удивительные меха, которые похожи на пух? А из дерева, говорят, настоящие шедевры вырезают. А еще…

Герцог поморщился. Схватился за виски, немного помассировал.

— Когда вы притворялись, что вам больно говорить, было определенно лучше.

А по наглой драконьей морде?

Уууу айсберг несчастный, и что тебя Титаником не убило?

— Говорите по существу, — приказал он.

Я вздохнула. И вот и как мне поддерживать образ Изабеллы?

Ладно, хочет по существу, пусть получит.

— Я банально хочу прогуляться и не чувствовать себя заключенной. Но это второстепенная причина. Основная — мне нужна одежда.

Сказала и самой смешно стало. Представилось, как я сейчас в черных очках и образе Терминатора говорю: «мне нужна твоя одежда».

Ну нет, раздевать его я точно не собираюсь. Обойдется.

— В графстве де Лавиль другой климат. У меня почти нет вещей на такую погоду, как здесь.

— Хорошо.

Он сказал это так быстро, что я даже не поняла. Серьезно? Вот так просто?

Но все равно жаль, что мой образ наивной дурочки, который я так тщательно выстраивала, разрушился.

Не человек, а рентген ходячий!

Отец с братом, значит, ничего подозрительного не заметили, а этот на чистую воду за несколько дней вывел. Сволочь глазастая.

Уже собралась уходить, но вовремя вспомнила еще кое о чем.

Остановилась, резко обернулась и без обиняков заявила:

— Мне нужны деньги.

Ну а что? Не тратить ведь свои честно накопленные. У меня нынче муж есть, тем более не абы кто а целый герцог. Пусть обеспечивает. Не помрет, если я себе пару платьев куплю.

Ариан не удивился. Только кивнул, словно речь шла о чем-то само собой разумеющимся.

— Об этом не переживайте. Ваши сопровождающие расплатятся за все.

Да, это вам не товарищи с сайтов знакомств, которые сокрушаются о женской меркантильности, после одной купленной чашки кофе.

Но повод для недовольства я все же нашла.

Почему деньги у сопровождающих, а не у меня? Нет, понятно, что благородной даме не пристало считать презренный металл, да и вообще таскать кошельки.

Но такая схема исключала возможность прикарманить пару монет на будущее. А они мне понадобятся, когда сбегу.

Хоть иди герцогскую сокровищницу грабь!

— В город отправитесь завтра, — заявил Ариан, отвлекая меня от моих мыслей с криминальным уклоном.

— Почему завтра?

— Сегодня уже поздно.

Поздно? День едва за середину перевалил. Хотя для местного общества, где обычные люди наверняка встают с петухами, в это время уже, скорее всего, сворачивают торговлю.

Эх, где моя цивилизация, в которой любой уважающий себя магазин открывается не раньше десяти часов утра?

Ну, очевидно, там же, где и привычная канализация с водопроводом.

Нет, сильно жаловаться на местные удобства не получалось. Здесь кнопку смыва в уборной заменял магический кристалл, а ванная наполнялась нажатием еще на несколько почти таких же кристаллов.

Но, во-первых, я очень скучала по душу. А во-вторых подозревала, что такие великолепные приспособления доступны далеко не всем, и когда я сбегу, придется мыться в бочке, предварительно натаскав воды, а в туалет ходить на улицу. И это в лучшем случае.

— Сегодня, раз уж вы зашли, мы снова попробуем пробудить резонанс.

Я вздохнула. Ну и как мне тянуть время, если он меня в тренировочный зал ежедневно таскает?

Делать нечего, пошла. Правда какого-то прогресса он так и не добился. Заморозил всю «магическую» часть своего спортзала, а я едва не свалилась в обморок из-за оттока сил. И при этом остался недоволен, словно это я виновата в том, что по его мнению, результата нет.

Интересно, сколько он попыток еще предпримет, прежде чем ко мне будут применены более суровые меры, чем косые взгляды?

Глава 16

Столица герцогства — а если выражаться человеческим языком, то княжества, — выглядела очень даже мило.

Пришлось встать достаточно рано, чтобы отправиться в город, что было немного обидно. С другой стороны, мне все равно нужно восстанавливать режим, который за время, проведенное на корабле, сбился к чертям собачьим.

Но вся сонливость растворилась, стоило вдохнуть прохладный летний воздух.

А потом я и вовсе едва подавляла в себе желание высунуться в окно кареты, как собака, и глазеть по сторонам.

Леди не положено. Даже если очень хочется.

Когда я проезжала через город в прошлый раз, мне было не до того, чтобы обозревать окрестности. Теперь же следовало наверстать упущенное.

Сначала пришлось проехать по достаточно внушительному саду, примыкающему к замку. И уже тут у меня включился режим туриста. Не хватало только фотоаппарата и панамы.

Мне всегда нравилась северная природа. Величественные деревья с могучими кронами, зелень, которая радует глаз все лето, а не превращается в пожухлое сено уже в июле, как это часто бывает на юге.

В графстве де Лавиль такого не встретишь. Там в основном деревья были низкорослые, с изогнутыми стволами, которые отчаянно пытаются спрятать ветки в редкой тени. Посмотреть на такое иногда хорошо, но жить постоянно — не очень.

В общем, герцогским парком я осталась довольна. Нужно будет тут как-нибудь погулять. Меня ведь выпустят сюда, правда?

А потом массивные ворота отворились, выпуская нашу компанию за крепостную стену, и начался город.

Каменные дома с покатыми крышами, мощеные брусчаткой улицы, главная площадь, окруженная величественными зданиями. Здесь даже имелся какой-то храм, если я правильно поняла по архитектуре. Ну и башня магов, куда ж без нее.

И все это так органично, так красиво. В зданиях часто присутствовала асимметрия, но очень правильно выверенная. Было видно, что это сделали специально, а не просто стена покосилась.

Многоуровневые крыши с резными коньками, забавные флюгеры, большие кадки с цветами у входа в жилые дома. Здесь очень много намекало на уютную и счастливую жизнь.

В общем, столица мне понравилась.

— Что скажите, леди, — уточнила Кэтрин, когда мы вышли на какой-то широкой улице. — Как вам Ледранн?

— Очень красиво, — улыбнулась я.

И даже не соврала.

—Ой, ну скажите тоже! Не перехвалите, а то загордимся, — начала щебетать Амелия, потянув меня в сторону какой-то лавки. — Уверена, вам просто все очень непривычно. В графстве де Лавиль, наверное, все по-другому?

— Да, — признала я. — Климат теплее, архитектура другая. И мода тоже.

Последнее замечание было сделано не просто так. Я в своем легком платье яркого цвета была как попугай среди грачей.

Нельзя сказать, что здесь люди одевались как-то плохо. Но мода, очевидно, отличалась. Здесь были в ходу более плотные ткани, спокойные расцветки, фасоны без открытых плеч, декольте заметно скромнее.

— Пойдемте, леди. Тут недалеко лавка шикарной модистки. Я всегда заказываю только у нее!

Амелия перла вперед, как противопехотный танк и я понимала, что остановить ее у меня не получится при всем желании.

— Хорошо. Только, пожалуйста, называйте меня Изабеллой.

— Ой, правда? — обрадовалась девушка. — Тогда я просто Амелия. Кэтрин, ну разве она не прелесть?

Названная сестра герцога, которая шла чуть позади, предпочитая более размеренный шаг, только кивнула с легкой улыбкой.

Ну, по правде сказать, я и так могла обращаться к ним по имени. Обе ниже меня по положению.

Но делать этого без разрешения я не собиралась, разумеется. И так по минному полю хожу. Неизвестно, в каких отношениях Ариан с этими девушками.

Учитывая, что Кэтрин точно живет в замке, а Амелия как минимум столовается, а скорее всего и ночует, варианты могут быть самые разные. Обижать близких людей этого холодильника не хотелось. Отдача может замучить.

Да и вообще мне был чужд классовый снобизм. Я выросла в обществе, которое господ искоренило.

К тому же, мне нравились эти девушки. И немного молчаливая Кэтрин с ее слегка смущенной улыбкой. И веселая болтушка Амелия.

Так почему бы не продемонстрировать свое хорошее отношение? Лишним не будет. Мне вообще нужно улыбаться, улыбаться и еще раз улыбаться.

И лишь иногда вкидывать совершенно невинные фразы.

— У вас такой красивый и большой порт! Когда наша делегация прибыла, все были в полнейшем восторге! Наверняка из столицы отплывет несколько судов ежедневно!

Или:

— Мне так нравится северная природа! Наверное, путешествовать сейчас одно удовольствие. Тем более видно, что лорд Винтерхолд следит за своими землями. Дороги великолепны! Наверняка и сеть почтовых дилижансов очень развита. Подданные, должно быть, очень благодарны.

Ну и на худой конец:

— Жаль, что климат не позволяет сделать судоходство постоянным. Наверное, уже поздней осенью торговля останавливается. А ведь море может сковать льдом и неожиданно! Я не представляю, что делать купцам, которые внезапно застрянут здесь без возможности вернуться к своим семьям.

Да, я окончательно перестала разыгрывать немногословность. Это я оставлю только для Кристиана и Делии.

Ох, вот бы они уже отправились домой поскорее!

Но надежд было мало. Если брат еще может уехать, то вот служанка останется со мной.

Ариан все же не настолько деспот и самодур, чтобы лишить меня доверенной служанки. Ну, это он думает, что она доверенная. А я с удовольствием избавилась от этой девушки.

В общем, день прошел продуктивно. Я приобрела несколько готовых платьев и заказала еще десяток, которые должны были сшить по моим меркам.

Фасоны выбирала такие, чтобы при желании их можно было быстро переделать во что-то более простое даже с моими скудными навыками шитья. Цвета тоже решила взять неприметные. Нечего красоваться, мне к побегу готовиться нужно.

Ну и узнала много нового. Что судоходство здесь длится весь год, поскольку наш сиятельный герцог отодвигает льды так, чтобы они не мешали торговле.

Глава 17

Чего у этого мира не отнять, так это экологии! Что в родном южном графстве дышалось замечательно несмотря на влажность, что здесь. На севере так даже лучше.

Зелень, хвоя, немного соли с моря и прохлада, принесенная со стороны гор. Великолепно!

Было так хорошо, что я даже почти не обращала внимания на то, что за мной по пятам следуют Траляля и Труляля.

Пусть следуют. Я ничего криминального не делаю.

Ну а то, что слишком внимательно смотрю по сторонам, выискивая лазейки для возможного побега… Это к делу не пришьешь. Мало ли, может я красотами так пристально любуюсь.

А лучше было бы не изображать из себя Джейсона Борна, а действительно смотреть по сторонам. Потому что в какой-то момент у меня на пути появилась «святая троица».

Почему святая? Светились почти как иконы. Метафорически, разумеется.

Но улыбки трое молодых парней излучали просто умопомрачительные.

Я насторожилась.

— Леди де Лавиль, — поздоровался один из них, сделав намек на поклон.

Двое других повторили движение в такой точности, что хоть сейчас всех вместе на синхронное плавание отдавай.

Вот только эта вежливость насторожила еще больше.

Было в них что-то от моих студентов, которые принадлежали к категории «золотой молодежи». С ними всякое бывало. И оскорбляли меня, и неприличные шутки отпускали, и под юбку залезть пытались.

Особенно часто такое бывало в первые годы работы, когда я по возрасту не слишком им уступала. Наверное, потом должно было стать легче. Но до этого благословенного момента я не дожила, проработав на кафедре всего семь лет.

— Вы ошиблись, — холодно ответила я.

Ну а что? Не соврала.

Этот молодчик передо мной явно специально назвал мою девичью фамилию. Намек, что в местном обществе меня не примут.

А еще это именно они должны были представиться первыми, а не нагло нарываться на то, чтобы я спросила, с кем имею честь разговаривать.

В общем, ответ был более чем достойным, и я посчитала, что вполне могу уйти. Но сделать этого мне не позволили.

Самый разговорчивый перегородил дорогу.

— Обманывать нехорошо, леди, — улыбнулся он. — Я вас отлично запомнил. И когда встречал вашу делегацию в порту, и на свадьбе.

— Сильно в этом сомневаюсь, — ответила я. — Если бы вы присутствовали на свадьбе, вы бы знали, что обращаться ко мне, используя титул графа де Лавиль, уже ошибочно.

За спиной парня послышались смешки и улюлюканья.

— Она тебя сделала, Ридли! — Заявил один из его друзей.

Вот только я прекрасно понимала, что там не за меня болеют.

Стандартное поведение мужчин, собравшихся в стаю и желающих получить быстрое развлечение за счет кого-то.

И хуже всего то, что пройти вперед они мне не давали. Тропинка одна. Разворачиваться и уходить назад не позволяло чувство собственного достоинства. Огибать по газону — тем более.

— Леди, вы очень жестоки, — покачал головой третий. — Эван не хотел сказать ничего плохого.

— Так и есть, — кивнул разговорчивый. — Я всего лишь хотел подчеркнуть ваше происхождение. Тем более я, как свидетель вашего прибытия в эти края, надеялся на поблажку. Так сказать, по старому знакомству.

— Вы снова ошиблись, — ответила я, глядя на него в упор спокойным взглядом. — Если бы мы были представлены, я бы вас запомнила.

Выдав это, я уже подумывала, что спасаться бегством не такой плохой вариант. В смысле уйти назад.

Оглянулась. Мои бессменные охранники стояли достаточно близко. Вот только эти Чип и Дейл на помощь не спешили.

Ну, понятно, тут все благородные. Пока меня физически не трогают, вмешиваться — себе дороже.

— Леди, вы просто разбиваете мне сердце, — ответил тот же самый парень. — Но раз так, позвольте представиться. Эван Ридли. Теперь вы будете более благосклонны?

— Если вы еще и позволите мне пройти, перестав преграждать мне путь, обещаю даже сегодня вечером помолиться за вашу душу, — съязвила я.

Снова отвратительные смешки и наглое:

— Тебя снова сделали, Ридли.

И стоит признать, ему это не понравилось.

— Вы слишком холодны, леди, — сказал он, но уже совершенно другим тоном. — Я думал, что южанки будут более… непринужденными и темпераментными.

— Очевидно, думать — это не ваша сильная сторона.

Глаза напротив на секунду зло прищурились, но почти сразу лицо снова расплылось в глумливой маске.

Чует моя поясница, это один из тех, кто отпускал не слишком приятные комментарии, когда Ариан ушел сразу после церемонии. Ну и в порту, понятное дело.

— Вы точно южанка? Тай, посмотри, так вроде бы похожа. А по манерам не скажешь.

— Вот-вот, — подхватил, очевидно, Тай. — Я слышал, что южанки весьма… раскованы.

— Верно, мой друг, — подмигнул Ридли. — Говорят, красавицы из тех земель обычно не стесняются выражать свои чувства. А ночью под луной танцуют в одних лишь лентах.

Слушая все это, я начинала медленно закипать. Даже в родном XXI с его сексуальной революцией подобные намеки было бы неприятно слушать. А здесь это и вовсе почти прямое оскорбление.

— Эван, перестань, — со снисходительной улыбкой влез третий. — Ты шокируешь леди.

— Отнюдь, — покачала я головой, обращаясь к третьему парню. — Чтобы меня шокировать, вашему другу нужно сказать что-то умное. А ему это вряд ли удастся. Впрочем, вам тоже.

Повисла тишина, а атмосфера явно поменялась.

Ридли дернул верхней губой, словно хотел оскалиться. А потом процедил:

— Не будем смущать нашу гостью, — сказал он, снова показывая, что женой герцога меня здесь никто не считает. — Уверен, она еще покажет мне свой южный характер.

Отвечать на это я не стала. Нужное впечатление я уже произвела, поэтому в этот раз решила просто немного вздернуть левую бровь и улыбнуться.

— Вы ничего не ответите, леди? Неужели запас острот закончился?

— А, так вы нуждались в ответе? — Притворно удивилась я. — На какой вопрос? Можете сформулировать точнее? Или вы предлагаете мне поискать смысл в том наборе слов, что вы выдали раньше?