Обреченные

Глава 1

Резкая боль в области затылка вырвала меня из забытья. Сознание возвращалось медленно, мутными волнами, накатывающими одна за другой. Перед глазами всё плыло, размытые пятна света и тени складывались в причудливую мозаику, не желая превращаться в осмысленную картину. Несколько раз моргнув, я попыталась сфокусировать взгляд на фигуре, возвышающейся надо мной.

Это был мужчина – высокий, плечистый силуэт, чьи черты оставались скрытыми в полумраке. Единственным источником света служила тусклая лампа, висевшая в дальнем углу помещения, и она скорее создавала новые тени, чем рассеивала темноту. От мужчины исходил слабый запах табака и чего-то терпкого – возможно, дорогого одеколона.

Я заставила себя осмотреться, борясь с головокружением. Место, где я находилась, едва ли можно было назвать комнатой в привычном понимании этого слова. Голые бетонные стены, покрытые пятнами сырости, низкий потолок с обнажёнными балками, отсутствие окон – всё это напоминало скорее тюремную камеру или бункер. Из мебели – только два металлических стула, на одном из которых сидела я.

Лишь когда я попыталась пошевелиться, ощущение чего-то неправильного переросло в шокирующее осознание – мои руки были стянуты за спиной. Жёсткий пластик врезался в запястья при каждом движении, посылая волны боли вверх по предплечьям.

- Да не дёргайся ты так. - раздался низкий голос, в котором слышалось нечто похожее на скуку.

Мужчина опустился на стул напротив меня с небрежной грацией хищника, уверенного в своей силе. Ему не нужно было спешить – добыча уже поймана. Нащупав во внутреннем кармане пальто пачку сигарет, он извлёк одну и покрутил между пальцами, не торопясь прикуривать. В этом жесте читалась привычка человека, который наслаждается напряжённым ожиданием.

- Кто вы? И что вам от меня нужно? - мой голос прозвучал хрипло, словно я не говорила несколько дней. Возможно, так оно и было – я не имела представления, сколько времени провела без сознания.

- От тебя? - он усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего обнадёживающего. - Ничего.

Ответ поверг меня в ещё больший ужас. Если меня похитили не ради выкупа или иной личной выгоды, значит, я стала пешкой в какой-то игре, правил которой не знала. По спине пробежал холодок. Кто этот человек? Что ему нужно? Может, меня с кем-то перепутали? Сглотнув ком в горле, я собиралась повторить свой вопрос, когда скрипнула дверь.

В комнату вошёл ещё один мужчина – настолько крупный, что, казалось, он заполнил собой весь дверной проём. Чёрный костюм безупречного кроя лишь подчёркивал массивность его фигуры. В полумраке было сложно различить черты его лица, но общее впечатление внушало трепет – это был человек, привыкший внушать страх одним своим присутствием.

Новоприбывший наклонился к моему первому собеседнику и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и поднялся, отряхивая невидимые пылинки с пальто.

- Ты не против прогулки? - обратился он ко мне тоном, который ясно давал понять, что мое мнение не имеет никакого значения.

Я не успела произнести ни слова, как человек в костюме одним плавным движением поднял меня со стула. Его пальцы сомкнулись на моем предплечье железной хваткой – не до боли, но достаточно крепко, чтобы исключить любую возможность сопротивления. Он повёл меня к двери, от которой тянуло прохладой и сыростью.

За этой дверью открылся такой же слабо освещённый коридор с низким потолком и стенами из грубо обработанного камня. Воздух здесь был затхлым, с отчётливым запахом плесени и земли. Каменная лестница, уводящая наверх, подтвердила мою догадку – всё это время меня держали в подвале. Каждая ступенька давалась с трудом – ноги, ослабшие от долгого сидения, подкашивались, но крепкая рука сопровождающего не давала мне упасть.

Страх сковывал горло, и я шла в гробовой тишине, нарушаемой лишь звуком наших шагов и собственного оглушительного сердцебиения. Через несколько минут мы оказались перед тяжёлой деревянной дверью, распахнув которую, я впервые за неизвестно сколько времени вдохнула свежий воздух.

Мы вышли на открытое пространство, и я невольно зажмурилась от рассеянного дневного света, пусть даже приглушённого плотными тучами. Когда глаза привыкли, я смогла оглядеться. Место было абсолютно незнакомым – бескрайние пустынные степи, изредка прерываемые невысокими холмами, раскинулись во все стороны до самого горизонта. Никаких признаков цивилизации, кроме здания, из которого мы вышли.

Это была старая церковь – заброшенная, с потемневшими от времени стенами и покосившимся крестом на полуразрушенной колокольне. Ветер гнал по земле сухие листья и пыль, а низкие, набухшие дождём тучи создавали ощущение надвигающейся бури. Что-то в этой картине было настолько отрешённым от реальности, словно я попала в другой мир или другую эпоху.

Мне не дали времени на созерцание пейзажа. Мужчина в костюме уверенно направил меня к стоянке, где выстроилось несколько чёрных внедорожников с тонированными стёклами. Они казались инородными на фоне заброшенных руин и дикой природы – слишком современные, слишком угрожающие.

Меня бесцеремонно усадили на заднее сиденье центрального джипа. Кожаная обивка заскрипела под моим весом. Мой конвоир занял место рядом, не выпуская моей руки, а мужчина в пальто, очевидно руководивший всей операцией, устроился на переднем пассажирском сиденье. Как только дверь за ним закрылась с глухим щелчком, водитель – молчаливый человек в тёмных очках – повернул ключ в зажигании. Мотор отозвался низким рыком, и машина рванула с места, увлекая за собой остальной кортеж.

Тишина в салоне была почти осязаемой. Никто не произнёс ни слова – лишь ровное гудение двигателя и шуршание шин по просёлочной дороге нарушали безмолвие. Я молчала тоже, лихорадочно осмысливая происходящее, пытаясь найти хоть какую-то логику в случившемся. Я никогда не имела дел с криминальным миром, не знала государственных тайн, не была связана с политикой или большими деньгами. Я была обычной девушкой с обычной жизнью и обычными проблемами.

Глава 2

- Мы почти на месте.

Эти слова выдернули меня из пелены воспоминаний. Машина, скрипнув тормозами, остановилась у кромки леса — темного, зловещего, словно застывшего в ожидании. Через грязное стекло я разглядела несколько автомобилей, припаркованных полукругом. Их черные силуэты напоминали затаившихся хищников. Сердце сжалось в предчувствии беды.

- Что происходит? - вопрос сорвался с моих губ, но был безжалостно прерван.

Холодные пальцы схватили меня за подбородок, и прежде чем я успела опомниться, на рот мне наклеили широкую полосу скотча. Боль от резкого контакта с кожей заставила меня зажмуриться. А затем наступила темнота — грубая ткань мешка опустилась на мою голову, отрезая последние крохи света.

Я инстинктивно дернулась, пытаясь вырваться из стальной хватки громилы, который держал мое предплечье. Его пальцы только сильнее впились в мою кожу — безмолвное предупреждение. Связанные запястья отзывались тупой болью при каждом движении. Безнадежность ситуации накрыла меня удушливой волной где я в темноте, со связанными руками, с заклеенным ртом, я была абсолютно беспомощна.

Хлопнули дверцы — водитель и похититель покинули автомобиль. Тишина, разбавляемая лишь моим прерывистым дыханием и тяжелым сопением громилы рядом, казалась осязаемой.

Потеряв зрение, я превратилась в слух. Сквозь плотную ткань мешка доносились приглушенные голоса, шорох шагов по гравию, хлопанье автомобильных дверей. Мир сузился до звуков, каждый из которых мог определить мою судьбу.

Минуты растянулись в вечность. Холодный пот стекал по позвоночнику, а в голове кружились обрывки мыслей — куда меня привезли? Что будет дальше? Выживу ли я?

Неожиданно дверь распахнулась, впуская порыв холодного воздуха. Грубые руки схватили меня и выволокли наружу. Ноги на мгновение потеряли опору, и я чуть не упала.

- Принимай подарки. - услышала я самодовольный голос похитителя. В его интонации звучало что-то мерзкое, липкое, вызывающее отвращение.

- Мое день рождение не сегодня. - ответил другой голос с нескрываемой скукой, словно разговор был ему в тягость.

Этот голос. Бархатный, глубокий, с едва уловимой хрипотцой. Я узнала бы его из тысячи. В один миг воздух застыл в легких, а сердце пропустило удар. Панический ужас захлестнул меня с головой, топя все рациональные мысли.

Нет, только не он! Это невозможно! Пожалуйста, пусть это будет кошмарный сон!

- Да знаю я, но ты только глянь на него.

Мешок сорвали с моей головы так резко, что несколько волосков, зацепившись за грубую ткань, вырвались из кожи. Я упрямо смотрела вниз, на мокрую от недавнего дождя землю, отказываясь поднимать глаза. Но выбора мне не оставили — жесткие пальцы вцепились в мои волосы, заставляя запрокинуть голову.

Ночной воздух обжег легкие. Перед глазами плясали разноцветные пятна, не давая сфокусироваться. А когда наконец зрение вернулось, я оказалась пленницей его взгляда.

Алан.

Его зеленые глаза, когда-то смотревшие на меня с любовью, сейчас источали лишь чистую, неразбавленную ненависть. Он не говорил ни слова, но его взгляд обещал мне столько боли, что смерть казалась милосердным избавлением.

- Вижу по глазам, с подарком я угодил. - самодовольно ухмыльнулся похититель, стоя рядом со мной. От него пахло дешевым одеколоном и сигаретами. - Мне в ответ тоже хотелось чего-нибудь этакого.

- Чего ты хочешь? - спросил Алан обманчиво спокойным тоном, но я чувствовала, как под этим спокойствием клокочет ярость.

Он даже не удостоил похитителя взглядом, продолжая прожигать меня глазами. Я физически ощущала, как его воображаемые руки смыкаются вокруг моей шеи, перекрывая воздух.

- Землю. Мне нужен небольшой участок земли на вашей территории.

- Для чего? - желваки на точеном лице Алана опасно заиграли. Я знала это выражение — так выглядел зверь перед прыжком.

- Мне нужно хорошо охраняемое место для склада. Ваша территория как нельзя лучше подходит.

Похититель достал сигарету, и я заметила, как дрогнули его пальцы, когда он щелкнул зажигалкой. Несмотря на браваду, он нервничал. Он понимал, что просит многого за мою голову, но отступать не собирался.

Алан не колебался ни секунды.

- На днях свяжись с моими юристами, они подготовят все нужные бумаги.

Первые капли дождя упали на мое лицо, смешиваясь со слезами, которые я не могла сдержать. Небо плакало вместе со мной. Это была последняя милость мироздания, прежде чем меня снова окутала темнота мешка и втолкнули в другую машину — машину Алана.

Салон его автомобиля пах кожей и его парфюмом — знакомым до боли ароматом, который когда-то ассоциировался с защитой и нежностью, а теперь вызывал только страх. Я съежилась на сиденье, моля бога, чтобы этот день поскорее закончился. Я не хотела снова видеть эти глаза, полные ненависти, не хотела чувствовать, как разбиваются мои последние надежды.

В этот раз дорога казалась бесконечной. Каждый поворот, каждая встряска на ухабах отдавались болью в стянутых запястьях. Постепенно паника утихла, оставив после себя отупляющую усталость. Я перестала дрожать, глупо понадеявшись на человечность Алана, на то, что где-то глубоко внутри есть искра того мужчины, которого я когда-то знала.

Как же я ошибалась.

Машина остановилась резким рывком. Дверь распахнулась, и меня буквально выдернули наружу. Не успев нащупать землю ногами, я рухнула на четвереньки. Острые камешки впились в ладони, содрав кожу. Боль пронзила запястья.

- В этом вся ты. - прошипел Алан над самым ухом, обдавая меня горячим дыханием, пропитанным горечью и презрением.

Он схватил меня за руку, рывком поставил на ноги и потащил куда-то. Сквозь ткань мешка я не видела ничего, спотыкалась о каждый порог, каждую ступеньку. Несколько раз я падала на колени, ударяясь о кафельный пол. Боль пронзала суставы, но я не смела даже вскрикнуть. Мои страдания никого не волновали, меньше всего — Алана.

Наконец, после очередной двери, меня с силой толкнули вперед. Я едва устояла на ногах, когда мешок сорвали с моей головы. После полной темноты даже слабый лунный свет, проникающий через панорамное окно, показался ослепительным. Я часто моргала, пытаясь привыкнуть к полумраку комнаты.

Глава 3

Лето. 2 года назад

- Элизабет, ты хочешь снова опоздать на работу? - голос мамы, звенящий от раздражения, ворвался в мою комнату раньше, чем она сама появилась в дверном проёме.

Я лихорадочно перебирала вещи в ящиках, выдвигая и задвигая их с грохотом, который наверняка ещё больше испытывал мамино терпение.

- Нет, мам, уже выхожу. - ответила я, не отрываясь от своего занятия, чувствуя, как сердце начинает биться чаще от растущего беспокойства. - Наконец-то!

Мои пальцы наконец нащупали искомое — сменную обувь, без которой появляться в кофейне категорически запрещалось. Облегчённо выдохнув, я запихнула находку в рюкзак, попутно проверяя, не забыла ли что-то ещё. Телефон, ключи, кошелёк — всё на месте. С победоносным видом я вылетела из комнаты, бросив мимолётный взгляд на часы. Если повезёт с дорогой, успею минута в минуту.

Захлопнув входную дверь, я кинулась к своему ярко-жёлтому Мини Куперу. По цвету он напоминал канарейку, и мама всегда говорила, что такую машину сложно потерять даже на самой забитой парковке. Она была права.

Заведя двигатель, я резко надавила на газ, и машина, взревев, сорвалась с места, едва не задев почтовый ящик соседей. Сердце бешено колотилось от адреналина, а перед глазами уже стояло недовольное лицо миссис Томсон, хозяйки кофейни — женщины, чей взгляд мог заморозить даже извержение вулкана.

Двадцать минут спустя, ловко припарковавшись на служебной стоянке позади кофейни, я схватила рюкзак и почти бегом направилась к служебному входу.

Колокольчик над дверью приветливо звякнул, когда я вошла в помещение, наполненное сладковатым ароматом свежемолотого кофе и выпечки. Миссис Томсон уже стояла за прилавком, придирчиво осматривая витрины с десертами, которые пекарь Джордж готовил с пяти утра.

Хоть сейчас и разгар летних каникул, я не могла позволить себе бездельничать. Университет, в который мы с Рейчел поступили, находился на другом конце города, и мысль о ежедневных поездках в такую даль казалась невыносимой. Поэтому план был прост: заработать достаточно для аренды небольшой квартиры ближе к кампусу.

Общежитие? Нет, спасибо. Мы хотели иметь свое собственное пространство, пусть маленькое, но своё — это та степень свободы, которую мне хотелось обрести после восемнадцати лет жизни под маминым крылом.

- Элизабет! - резкий голос миссис Томсон вывел меня из задумчивости. - Протри ещё раз столики и выброси мусор, что стоит за кассой. Сколько раз я уже говорила вам делать это до закрытия кофейни?!

Её голубые глаза, обрамлённые морщинками от постоянного недовольства, метали молнии. Казалось, что её каштановые волосы, собранные в безупречный пучок, натянули кожу на лице так сильно, что придали ей выражение постоянного раздражения.

Я подавила вздох. Она сама вчера закрыла кофейню на полчаса раньше из-за каких-то личных дел, и мы с Лекси просто физически не успели всё убрать. Но кого это волнует?

- Да, миссис Томсон, сейчас всё сделаю. - я натянула на лицо самую профессиональную улыбку, на которую была способна в восемь утра, и направилась к подсобке за тряпкой и чистящим средством.

День пролетел в калейдоскопе лиц и заказов. Кофейня располагался в двух кварталах от делового центра города, поэтому поток клиентов не иссякал с утра до вечера. Офисные работники, студенты, туристы — все жаждали получить свою дозу кофеина и сладостей. К вечеру ноги гудели так, будто я пробежала марафон, а в голове звенели фразы, которые я повторяла сотни раз за день: “Добро пожаловать”, “Что будете заказывать?”, “Спасибо за визит”.

Взглянув на старинные настенные часы, я с облегчением отметила, что до закрытия остаётся всего час.

Решив не откладывать уборку на последний момент, я начала протирать свободные столики, попутно поправляя салфетницы и меню. Звон дверного колокольчика прервал мои мысли о предстоящем отдыхе. Я обернулась и увидела, как в кофейню входит девушка, чьё появление словно изменило атмосферу в помещении.

Её присутствие невозможно было не заметить. Высокая, стройная блондинка с волосами цвета спелого пшеничного поля и глазами, напоминавшими летнее небо. В изящном кремовом платье, которое идеально подчёркивало линии её фигуры, она выглядела как кинозвезда, случайно забредшая в наше скромное заведение. На вид она будто была старше меня на пару лет. Она прошла к столику у окна, излучая элегантность и какую-то меланхоличную красоту, которая казалась почти неземной в свете закатного солнца, проникающего сквозь большие окна кофейни.

Лекси, моя напарница, тут же материализовалась рядом.

- Примешь заказ? - спросила она с умоляющими нотками в голосе, кивая в сторону новой посетительницы. - У меня ещё два столика не обслужены.

- Да приму, куда ж я денусь. - с наигранным вздохом ответила я, хотя, честно говоря, была не против. Было что-то интригующее в этой незнакомке, чья безупречная внешность казалась почти нереальной в нашей повседневной обстановке.

Достав блокнот и ручку, я направилась к столику, на ходу поправляя фартук и мысленно репетируя стандартное приветствие. Однако не успела я сделать и пары шагов, как мимо меня буквально пронёсся мужчина, оставляя за собой шлейф дорогого парфюма с древесными нотами. Он уверенно подошёл к столику блондинки и сел напротив неё, не удостоив меня даже взглядом.

Я замерла на мгновение, удивлённая таким напором, а затем всё же подошла к столику. Прежде чем заговорить, я невольно рассмотрела нового посетителя. Он был поразительно красив — того типа красоты, которая обычно встречается на обложках глянцевых журналов. Безукоризненно уложенные светлые волосы, пронзительные зелёные глаза, тонкий прямой нос и чётко очерченные губы. Дорогой костюм сидел на нём так идеально, будто был создан вместе с ним при рождении.

Глава 4

Прошло три дня, прежде чем Роуз связалась со мной. Она пригласила меня посидеть с ней в её любимом кафе, на городской набережной.

На сборы ушло непозволительно много времени — я перемерила половину гардероба, прежде чем остановилась на простом льняном костюме нежно-розового цвета. Собрав волосы в высокий хвост и надев белые кроссовки, я решила, что выгляжу, по крайней мере, прилично. Легкий макияж, капля любимых духов — и вот я уже за рулем свой машины, петляющего по улицам солнечного Ричмонда.

Набережная встретила меня водоворотом запахов, красок и звуков. Сквозь легкую дымку морского воздуха, смешанного с ароматами фритюра и свежевыпеченных вафель, я разглядела Роуз сразу. Она стояла, прислонившись к перилам, и выглядела так, словно сошла со страниц модного журнала. Коротенькие джинсовые шорты обнажали безупречные ноги, черный пиджак, небрежно накинутый поверх белого топа, придавал образу деловую нотку, а каблуки ее босоножек, казалось, уходили в небо.

Я инстинктивно поправила свой простенький наряд, чувствуя себя не то гадким утенком рядом с лебедем, не то школьницей, выбравшейся на взрослую вечеринку. Мое самоуничижение прервал ее радостный возглас.

- Привет, Элизабет!

Мы обменялись воздушными поцелуями, осторожно, чтобы не испортить макияж.

- Здравствуй, Роуз. - Я улыбнулась, стараясь скрыть внезапную неловкость. - Как дела?

- Я так рада, что ты согласилась на встречу! - в ее глазах плескалась искренняя радость, что немного успокоило мои нервы. - Я уже забронировала нам столик, пойдём.

Место, куда привела меня Роуз, оказалось вовсе не кафе, как я представляла, а настоящим рестораном высокой кухни. Сквозь панорамные окна открывался захватывающий вид на порт, где, словно белые лебеди, покачивались на волнах дорогие яхты. Внутри пространство дышало роскошью. Хрустальные люстры отбрасывали мягкий свет на белоснежные скатерти, а официанты в элегантных костюмах бесшумно скользили между столиками.

Едва мы устроились за столиком, как возник официант с меню в руках. Роуз, словно прочитав мои мысли, мягко улыбнулась:

- Можешь заказать всё, что хочешь. Ужин за мой счёт, и протесты не принимаются.

Взглянув на цены, я почувствовала, как внутри всё сжалось. За салат с морскими гребешками можно было купить весь мой недельный рацион. Стараясь не выдать своего шока, я выбрала самое скромное на мой взгляд блюдо — салат с морепродуктами и травяной чай.

- Здесь очень красиво. - попыталась начать разговор, восхищенно разглядывая вид за окном, где золотистые лучи заходящего солнца играли на волнах, превращая их в расплавленное золото.

- Да, я очень люблю это место. - Глаза Роуз на мгновение затуманились. - Раньше мы с мамой часто приходили сюда.

- А сейчас? - вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела подумать.

- А сейчас… - она сделала глоток воды, и я заметила, как дрогнула ее рука. - Наших родителей не стало пять лет назад. Авария.

Последнее слово прозвучало как выстрел в тишине. Четыре простые буквы, за которыми скрывалась целая вселенная боли. Я нервно схватилась за серебряную цепочку на шее, не зная, что сказать.

- Я… Я соболезную. - наконец выдавила я, чувствуя беспомощность своих слов.

- Спасибо. - она тяжело вздохнула, и на секунду показалось, что воздух между нами сгустился от невысказанной печали.

- Сейчас ты живёшь с братом? - осторожно поинтересовалась я, вспоминая неприятную встречу в кофейне.

- С братьями. С Аланом, с ним ты уже знакома. - Лицо Роуз исказилось в гримасе. - И с Бренданом, нашим старшим братом. Он и взял надо мной опеку, когда родителей не стало.

- Вы живёте здесь, в Ричмонде? - спросила я, пытаясь направить разговор в более нейтральное русло.

- Да, сколько себя помню.

Официант бесшумно появился возле нашего столика, как призрак, и с изящным поклоном подал нам заказанные блюда. Салат с морепродуктами оказался произведением искусства — крошечные креветки, нежные кальмары и сочные мидии, утопающие в изумрудной зелени, политые чем-то ароматным.

Мы продолжили разговор, и Роуз, словно плотину прорвало, стала делиться подробностями своей жизни. Я узнала, что она с братьями живет на Довер-роуд — районе, о котором ходили легенды. Особняки там передавались по наследству, а попасть туда можно было только по приглашению или если ты принадлежал к элите города.

Постепенно разговор перешел к семейному бизнесу. Оказалось, что братья Роуз продолжили дело отца — крупную строительную компанию, которая в последние годы потерпела значительные убытки. И чтобы спасти семейное предприятие, был придуман “гениальный” план - выдать Роуз замуж за сына конкурирующей фирмы.

- И тогда, объединивши наши силы, мы покорим мир. - фыркнула она, имитируя чей-то напыщенный тон. - Так говорит Алан.

- Ты, очевидно, не хочешь этого брака? - спросила я, хотя ответ был написан на ее лице крупными буквами.

- Конечно нет! - В ее голосе прозвучала горечь, смешанная с отчаянием. - У меня были свои планы… — она замялась, зачем-то разглаживая идеально лежащую салфетку. - В общем, я уже состою в отношениях, и я люблю его…

Признание застало меня врасплох. Я представила себе запутанный клубок эмоций, который она, должно быть, носит в себе — любовь к одному, долг перед семьей, давление братьев. От одной мысли об этом у меня перехватило дыхание.

- Братья знают о нём? - осторожно спросила я.

- Нет, что ты! - Роуз округлила глаза. - Я бы и не хотела, чтобы они знали.

- Почему? - удивилась я. - Может это, наоборот, спасло бы тебя от нежеланного брака?

Роуз сделала глоток кофе и неожиданно рассмеялась — звонко и немного горько.

Глава 5

- Отпусти меня, ты долбаный психопат! - отчаянные оскорбления вырывались из моего пересохшего горла, слова срывались с языка подобно острым лезвиям, пока его сильные руки грубо волокли меня через роскошный особняк.

Сердце билось о рёбра как загнанная птица, когда мы наконец вышли во внутренний двор, где лунный свет выхватывал из темноты глянцевую поверхность его чёрного “BMW”. Я всё ещё отчаянно сопротивлялась, когда увидела, как багажник автомобиля начал медленно открываться с тихим механическим шуршанием, и холодная волна первобытного ужаса мгновенно окатила меня с головы до ног.

- Ты же не серьёзно, да? Ты же не станешь…

Слова застыли в горле, превратившись в испуганный хрип, потому что в следующее мгновение его руки, сильные и безжалостные, подхватили меня, легко, будто я ничего не весила. Ногти впились в его предплечья, я извивалась всем телом, пыталась вырваться, но он лишь крепче сжимал хватку, а затем с небрежной лёгкостью швырнул меня в зияющее тёмное нутро багажника.

Металлическая крышка захлопнулась с пугающим финальным щелчком, как крышка гроба. Темнота навалилась, давящая и абсолютная, наполненная запахом машинного масла и кожаной обивки. Ладони горели от боли, когда я колотила изо всех сил по металлической поверхности, чувствуя, как ногти ломаются о твёрдую обшивку.

- Помогите! Кто-нибудь! - голос срывался на хрип, горло саднило от криков, но в ответ лишь глухая тишина и равнодушное урчание запускаемого двигателя.

Машина тронулась, и меня бросило на жёсткую поверхность багажника. Тело дрожало мелкой дрожью, липкий страх растекался по венам вместо крови. Каждая клеточка моего существа кричала от ужаса.

Я продолжала бить по крышке багажника, пока руки не онемели от боли. Каждый толчок, каждый поворот дороги отдавался в моём теле, словно я была куклой, брошенной на произвол судьбы. Постепенно отчаяние уступило место бессильной апатии, и колотить по металлической поверхности больше не осталось сил. Разумная часть сознания подсказывала, что в движущейся машине меня никто не услышит — это бессмысленная трата энергии.

В темноте вдруг вспыхнула тревожная мысль о телефоне, оставшемся в сумочке в той проклятой беседке. Ледяной комок паники застыл в груди при мысли о маме. Что если она будет звонить и не сможет до меня дозвониться?

Внезапно я почувствовала, как автомобиль начал сбавлять скорость. Плавная инерция движения сменилась резкими поворотами и тряской, будто мы ехали по неровной дороге, затем последовали ещё несколько манёвров, и машина наконец полностью остановилась. Мотор заглох, оставив меня в полной тишине, нарушаемой лишь стуком моего сердца и поверхностным дыханием.

Нахлынула новая волна страха — что ждёт меня за пределами этого металлического убежища? Куда он меня привёз?

Громкий щелчок замка заставил меня вздрогнуть, и крышка багажника медленно открылась, впуская поток холодного ночного воздуха и тусклый свет уличных фонарей. Силуэт Алана вырисовывался на фоне тёмного неба — высокий, угрожающий, с тлеющей сигаретой в уголке рта, от которой поднималась тонкая струйка дыма, окутывающая его лицо призрачной вуалью.

- Маньяк, психопат, ты… - ярость вскипела во мне как раскалённая лава, затмевая даже страх.

Я рванулась к нему, вложив в этот прыжок всю накопившуюся ненависть, готовая впиться ногтями в его самодовольное лицо. Но его реакция была молниеносной — одним резким движением он схватил меня за плечи, с лёгкостью, которая только подчеркивала разницу в нашей силе, оторвал от себя и с презрительной небрежностью отбросил в сторону.

Влажный асфальт устремился навстречу, и я почувствовала резкую боль, когда колени встретились с его твёрдой поверхностью. Упав на четвереньки, я зажмурилась, позволяя волне боли прокатиться по телу. Когда открыла глаза, увидела свои разбитые колени, где кожа содрана, по ногам стекают тонкие ручейки крови, смешиваясь с каплями дождя на асфальте.

Горло сдавило невидимыми тисками, глаза защипало от непрошеных слёз. Эмоции накатывали одна за другой — унижение, боль, бессильная злость, отчаяние. Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько беспомощной, настолько уязвимой. В тот момент весь мир казался враждебным и несправедливым, словно вселенная сговорилась против меня.

- Успокоилась? Истеричка. - голос Алана прозвучал как удар хлыста, холодный и резкий.

Он небрежно отбросил окурок, который упал в лужу с едва слышным шипением. Облокотившись на капот своей дорогой машины, он рассматривал меня, как энтомолог смотрит на приколотую к доске бабочку. Его глаза, тёмные и бездонные, светились едва уловимым презрением, а в уголках губ застыла тень усмешки.

Превозмогая боль, я поднялась на подрагивающие ноги, утирая рукавом предательски выступившие слёзы. Впервые с начала этого кошмара у меня появился шанс осмотреться, понять, где я нахожусь. Знакомые контуры здания, тусклая вывеска, поблёскивающая в сыром от дождя воздухе — мы были на парковке перед кофейней, где я работала каждый день. Привычный пейзаж в столь неожиданном контексте вызывал странное чувство дезориентации.

- Зачем ты меня привёз сюда? - мой голос звучал хрипло, но твёрдо, в нём больше не было панических ноток.

- Ты правда не понимаешь, или так охуенно прикидываешься дурой? - слова сочились ядом, а взгляд, которым он меня смерил, был пропитан таким высокомерием, что хотелось съёжиться. - Вернул тебя туда, где тебе самое место.

Каждый слог бил как пощёчина. Я почувствовала, как краска стыда заливает щёки — не за свою работу, никогда за неё, а за его патологическую способность заставить меня чувствовать себя ничтожеством.

- Что ты хочешь этим сказать? - слова вырвались сами собой, хотя я прекрасно понимала смысл его унизительного жеста.

Глава 6

Убедившись, что за мной не следует черный автомобиль, я на дрожащих ногах повернула в сторону дома Рейчел. Прохладный вечерний воздух обжигал легкие, пока я торопливо шагала по знакомым улицам, то и дело оглядываясь через плечо. Свет уличных фонарей выхватывал из темноты мои разбитые колени, из которых сочилась кровь, смешиваясь с грязью. Каждый шаг отдавался болью, но страх гнал меня вперед, не позволяя замедлиться.

Спустя мучительные двадцать минут, я, наконец, оказалась перед двухэтажным домом подруги, утопающим в благоухании жасмина. Мои костяшки беспощадно колотили по входной двери, пока из-за нее не послышался раздраженный голос.

- Ты мне дверь решила с петель снести? - Рейчел появилась на пороге, ее каштановые волосы были небрежно собраны в высокий пучок, а на лице читалось недоумение.

- Я тоже очень рада тебя видеть, закрывайся скорее. - выпалила я, проскальзывая внутрь и ощущая, как тепло дома смягчает оцепенение страха. Я моментально метнулась к окну в гостиной, отодвинула занавеску и вгляделась в темноту, ожидая увидеть знакомый силуэт. Сердце все еще колотилось как бешеное, но ни зловещей машины, ни ее высокомерного владельца нигде не было видно.

- Может ты объяснишь мне, что случилось? - Рейчел скрестила руки на груди, внимательно изучая мое состояние. В ее глазах мелькнуло беспокойство, когда она заметила мою растрепанную одежду и испуганное лицо.

Я, наконец, оторвалась от окна и медленно опустилась на мягкий диван, чувствуя, как адреналин постепенно отступает, уступая место усталости и боли.

- Ты не представляешь, что сегодня со мной произошло. - мой голос дрогнул. - Но сначала, дай мне, пожалуйста, твой телефон, я маме позвоню.

Пока я выдумывала для мамы историю о прекрасно проведенном вечере с новыми друзьями, Рейчел заботливо укрыла мои плечи мягким флисовым пледом и бесшумно удалилась на кухню. Вернулась она с дымящейся кружкой чая, от которой доносился тонкий аромат бергамота. Этот знакомый запах подействовал на меня успокаивающе, словно напоминание о том, что есть в мире постоянство и надежность.

- Спасибо. - я вернула подруге телефон, обхватив ладонями горячую кружку.

- Так ты расскажешь, что у тебя случилось? Вид у тебя потрепанный. - Рейчел присела рядом со мной, ее взгляд был полон искреннего беспокойства.

Моя рука невольно потянулась к коленям, и Рейчел, проследив за моим движением, тут же сорвалась с места. Через минуту она вернулась с целым арсеналом первой помощи: бутылочкой перекиси, ватными дисками и мазью от ушибов.

- Держи. - сказала она, протягивая мне все эти сокровища.

Морщась от жгучей боли, я начала обрабатывать свои раны, одновременно раскрывая подруге тревожные события последних дней. Слова лились потоком, словно прорвало плотину, и с каждым новым предложением я чувствовала, как немного отступает тяжесть с моих плеч.

Рейчел была моим якорем в бурном море подростковой жизни с пятого класса. Несмотря на то, что в старшей школе ее семья перебралась в другой район города, и ей пришлось сменить школу, наша дружба только окрепла, пройдя проверку расстоянием. Каждый раз, когда нам удавалось пересечься, мы словно и не расставались, продолжая с полуслова понимать друг друга.

В последнее время Рейчел подрабатывала репетитором для младшеклассников, блестяще применяя свои академические таланты — школу она окончила с отличием. В их семье образование стояло во главе угла. Родители Рейчел, оба успешные адвокаты в престижной юридической фирме, с детства прививали дочери осознание важности знаний. Неудивительно, что они настояли на поступлении в Ричмондский университет, на факультет юриспруденции, чтобы Рейчел продолжила семейную традицию.

Я же, преодолев все преграды, так же поступила на это отделение, чем безмерно гордилась. Каждая бессонная ночь, проведенная над учебниками, каждый тест, каждое занятие с репетитором пять раз в неделю — все это стоило того момента, когда я увидела свое имя в списке поступивших. Мама годами откладывала сбережения, готовясь к возможности, что придется платить за мое обучение. Эти деньги пошли на курсы с репетитором, и я оправдала ее надежды, сдав экзамен на восемьдесят пять баллов из ста, обеспечив себе бюджетное место.

До начала учебы оставалось чуть менее двух месяцев, и в моих планах было спокойно провести это время, зарабатывая в кофейне и наслаждаясь редкими встречами с подругами. Но никак не ввязываться в опасные игры с городской элитой.

- Мне кажется, тебе не стоит общаться с этой Роуз. - голос Рейчел вырвал меня из воспоминаний. В ее тоне сквозила тревога, смешанная с едва заметной ноткой ревности. - Какая-то она проблемная.

- Не говори, что из всей истории ты сделала лишь этот вывод? - я посмотрела на нее с недоверием, ведь речь шла о куда более серьезных вещах, чем просто новая знакомая.

- Ну сама посуди, всё же достаточно просто. Ты перестаешь видеться с этой девицей, и её брат тебя не трогает. Всё, конец. - она демонстративно скрестила руки на груди, словно поставила точку в неоспоримом аргументе.

- Но мне нравится Роуз, и я буду чувствовать себя предателем, если так поступлю. - мой голос дрогнул. - А ты знаешь, как я умею загоняться, если, не дай бог, я кого-то разочарую.

Эта черта характера всегда была моим слабым местом — болезненное стремление соответствовать чужим ожиданиям, даже в ущерб собственной безопасности.

- А сценарий, в котором ее брат тебя придушит, если вы продолжите общаться, тебя не пугает, да? - в голосе Рейчел звучал неприкрытый сарказм, но за ним скрывалось искреннее беспокойство.

- Пугает, просто… - слова застряли где-то между сердцем и горлом.

- Что просто, Элиз? - она терпеливо ждала ответа.

- Я не знаю, ситуация какой-то сюр. - я запустила пальцы в спутанные волосы, массируя ноющие виски. Голова гудела, словно в ней поселился целый улей. - Ещё свою сумку оставила там, надеюсь, Роуз заберет её. Но мне всё равно придётся с ней поговорить. - я помедлила. - Думаю, о том, что её брат предлагал мне деньги, говорить пока не буду.

Глава 7

Мама действительно в студенческие годы работала моделью для одного местного журнала. Её хрупкая фигура, выразительные глаза цвета осеннего леса и каштановые волосы, струящиеся волнами до середины спины, привлекали внимание многих фотографов. Но карьера её продлилась недолго, ровно до тех пор, пока она не встретила моего отца – талантливого фотографа с чувственным взглядом и магнетическим обаянием, работающего в этом же журнале.

Роман их был бурным, страстным и стремительным. Как рассказывала мне бабушка, между ними словно пробегала искра каждый раз, когда они оказывались в одной комнате. И уже спустя год их отношений, на свет появилась я – плод их нежной страсти. А ещё через год, невыносимо жаркий летний день превратил мою маму во вдову. Автокатастрофа безжалостно лишила меня отца, а маму – мужа, оставив в её душе незаживающую рану, которая кровоточила даже спустя годы.

С тех пор единственным смыслом жизни мамы стала я. Ей пришлось со вздохом сожаления бросить модельную карьеру, хотя многие пророчили ей большое будущее, и полностью погрузить себя в учебу и материнство.

Благо рядом всегда была моя любимая бабушка по материнской линии. Она помогала своей дочери всем, чем могла. А дать она могла время, проводя бессонные ночи со мной, напевая колыбельные своим мягким, чуть надтреснутым голосом, пока мама, зарывшись в книги и чашку за чашкой выпивая крепкий кофе, готовилась к очередному зачету. И деньги, которые она зарабатывала, открыв ателье на дому, и проводя за швейной машинкой дни напролет, пока я была в детском саду.

Личная жизнь у мамы так и не задалась. Я помню только одного мужчину, которого она привела в наш дом – это был Дарел, мамин терапевт. Высокий, с теплыми карими глазами и мягкой улыбкой. Они познакомились в больнице, и там же расстались, когда мама случайно застала его с молодой медсестрой в его же кабинете. Помню, как она вернулась домой с покрасневшими от слез глазами, но гордо поднятой головой. После мама не давала себе попыток завести с кем-либо отношения, словно возвела вокруг сердца неприступную крепость. Хотя ни я, ни бабушка ничего против на этот счёт не высказывали, скорее наоборот, тихонько надеялись, что кто-то сможет вернуть искру в её потухший взгляд. Но решать, конечно, только маме, и только ей. Поэтому эту тему я стараюсь вообще никогда не затрагивать, боясь увидеть тень давней боли на её все ещё красивом лице.

- Мам, ты не против, мы с Роуз отойдём? - я поднялась из-за стола, мимолётно поправив свои непослушные темные локоны, и жестом позвала за собой нашу гостью.

- Элизабет, мне надо съездить в больницу, дела по работе, буду через пару часов. - предупредила меня мама, аккуратно складывая салфетку на столе и следуя за нами на выход из маленькой, но уютной кухни.

- Хорошо, мам, мы тогда с Роуз побудем на заднем дворе. Идём?

Мы вышли на веранду нашего маленького, но уютного дворика. Весенний воздух, наполненный ароматом цветущих яблонь, приятно холодил кожу. Здесь стоял небольшой круглый стол, покрытый старой, но чистой кружевной скатертью, и два плетеных кресла, потертых временем, в которые мы с Роуз и уместились. Щебетание птиц и отдаленный гул проезжающих машин создавали причудливую музыку обыденности. Я ещё на кухне заметила, что у неё на плече висит моя старенькая, но любимая сумка.

- Вернёшь? - я указала ей на плечо, стараясь говорить непринужденно, хотя внутри все ещё бурлило возмущение после вчерашнего инцидента с её братом.

- Ах да, конечно. - она передала сумку мне, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Её кожа была мягкой и теплой, как дорогой шелк. - Элизабет, я искренне хочу попросить у тебя прощение за отвратительное и унизительное поведение моего брата. Я не знаю, что с ним происходит в последнее время, он как с цепи сорвался. В её голубых глазах читалось настоящее раскаяние, смешанное с беспокойством.

- Всё нормально. - выдохнула я, прекрасно понимая, что ничего нормального здесь нет.

- Нет же! - горячо воскликнула Роуз, взмахнув тонкими руками. - И Валери ещё вчера просто взбесила меня. Вцепилась как пиявка и начала ересь нести, что я не должна перечить братьям, что Алану виднее, как поступать в данной ситуации. Бред полнейший! - её обычно безупречная осанка слегка нарушилась, когда она наклонилась ближе, взволнованно понизив голос. - Расскажи, куда он тебя увёз, он тебе что-то сделал? - Роуз придвинулась поближе ко мне и заглянула мне в глаза.

- Он привёз меня на парковку возле кофейни, где я работаю. - я решила не утаивать суть, хотя горло невольно сжалось при воспоминании о его холодном, презрительном взгляде.

- Зачем? - Роуз нахмурила свои идеально очерченные брови, создавая маленькую складку между ними.

- Чтобы показать мне моё место. - произнесла я, чувствуя, как к щекам приливает жар от унизительных воспоминаний.

- Он что, совсем охренел? - кажется, Роуз не понравилось услышанное. - Что он говорил?

Она подалась вперёд, сжимая ручки плетёного кресла так, что костяшки побелели.

- Что я не гожусь тебе в подруги, рожей не вышла. - я натянуто улыбнулась, но внутри всё сжалось от боли и обиды, которые его слова оставили в моей душе.

- Господи, как стыдно-то! - она зарылась лицом в ладони, и сквозь тонкие пальцы я видела, как её глаза наполнились искренним стыдом. - Надеюсь, ты не стала прислушиваться к его словам?

- Ну, доля истины в этом есть. - сама не верила, что я это говорю, но социальное неравенство всегда будет в наших жизнях, как бы не хотелось это признавать.

- Ты же шутишь, да? - Роуз выпрямилась в кресле, её глаза расширились от удивления. - Не говори мне только, что ты решила прислушаться к бреду, что несёт мой братец! - В её голосе звучало искреннее возмущение, словно сама мысль об этом была абсурдной.

Глава 8

Сегодня в кофейне было крайне оживлённо, выходные всё же. Солнечный свет, проникающий сквозь большие панорамные окна, освещал уютный зал, заполненный смехом. Запах свежемолотого кофе и выпечки создавал атмосферу тепла и комфорта. Но меня такая суета только радовала. Чем больше гостей, тем больше чаевых звенело в кармане моего фартука, а деньги мне сейчас как никогда нужны. Каждая купюра приближала меня к мечте об оплате колледжа.

Я сегодня была так увлечена работой что не заметила, как день растворился в вечерних сумерках. До закрытия оставался час, когда Лекси, срочно пришлось уехать. А это значит, что смену придётся закрывать в одиночку, задержавшись ещё как минимум на полтора часа. За которые мне, к слову, никто доплачивать не собирается — это было негласное правило миссис Томсон, нашей строгой начальницы с пучком седых волос и вечно недовольным выражением лица.

И вот я уже начала закрывать кассу, пересчитывая выручку и мечтая о горячей ванне, когда звук колокольчика разнёсся по опустевшему помещению, резкий и неуместный в тишине.

- Мы закрыты. - сообщила я клиенту, не поднимая глаз, продолжая перебирать купюры холодными от усталости пальцами.

«Я что забыла повесить табличку?» — мелькнула в голове раздражённая мысль.

- Надо поговорить. - знакомый голос, пропитанный властью и снова этот приказной тон, от которого по спине пробежал холодок, заставил меня замереть.

Медленно подняв глаза, словно оттягивая неизбежное, я увидела перед собой Алана, одетого в безупречно сидящий деловой костюм стального серого цвета. Ткань обтягивала его широкие плечи, а воротничок белоснежной рубашки оттенял загорелую кожу. Но его взгляд, пронзительный, зеленый и полный раздражения, не предвещал ничего хорошего. В нём читалось то же превосходство, что и при нашей прошлой встрече — будто я была мухой, которую он собирался прихлопнуть.

- О чём же? - поинтересовалась я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, хотя внутри всё сжалось от непонятного предчувствия беды.

- О твоих глупых и необдуманных поступках. И о вариантах расплаты за них. - каждое слово звучало как приговор, словно он уже всё решил за нас обоих.

Что я должна была на это ответить? Моё сердце, предательски ускорившись, гулко стучало в груди. Какие ещё поступки? В чём он меня обвиняет на этот раз?

- Буду ждать тебя на парковке. - бросил он тоном, не терпящим возражений и развернувшись вышел из кофейни.

А я ещё долгие минуты сверлила входную дверь, прикусив губу до боли и обдумывая свои дальнейшие действия. В голове проносились десятки сценариев, и ни один из них не сулил ничего хорошего.

Мне всего лишь хотелось поскорее закончить смену и спокойно добраться до кровати, почувствовать прохладное прикосновение подушки к щеке и забыться сном. Я не горела желанием пересекаться с Аланом и ещё о чем-то с ним разговаривать. Его присутствие словно высасывало из меня все силы, оставляя пустоту и страх. Чёрт.

За уборкой я провела ещё полчаса, методично протирая столы, расставляя стулья и пересчитывая чашки на полках. Когда миссис Томсон, со своими поджатыми тонкими губами, дала добро на закрытие. За это время, перебирая в голове все «за» и «против», я решила, что прятаться смысла нет. Если Алан хочет поговорить, мы поговорим. Я не могу вечно избегать этого высокомерного ублюдка, особенно если он настроен серьёзно.

Переодевшись в свою повседневную одежду, состоявшую из желтого топа, обнажающего плечи и подчеркивающего ключицы, и потертых джинсовых шорт, я, набрав полной грудью воздух, словно перед прыжком в ледяную воду, вышла из кофейни. Алан, как и обещал, ждал меня на парковке, сидя в своей дорогой машине, блестевшей в свете фонарей как хищник перед прыжком. Я подошла почти вплотную, когда он наконец соизволил покинуть салон, выйдя из автомобиля с грацией хищника.

- Ты сказал, что хочешь о чём-то поговорить, говори. - мой голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала, и я мысленно похвалила себя за это.

- Объясни мне, почему ты такая проблемная? - выстрелил он фразой, словно пулей, прямо мне в сердце.

Это я-то проблемная? Возмущение поднялось во мне горячей волной, окрасив щеки румянцем. Если память мне не изменяет, то это не я кидаюсь на незнакомых людей, не я засовываю их в багажник своей машины, и не я угрожаю расправой тоном мафиозного босса. И, не делая всего этого, я оказывается проблемная? Интересное предположение от человека, чье поведение больше подходит психопату, а не наследнику империи.

Отвечать на этот выпад я не собиралась, поэтому просто продолжила стоять и смотреть на него со вскинутыми бровями, позволяя тишине между нами сгуститься как предгрозовая атмосфера.

- На какой хрен ты растрепала Роуз о нашем вчерашнем разговоре? - в его глазах промелькнула настоящая ярость, которую он даже не пытался скрыть.

- Почему я должна была молчать? - возмутилась я, подавшись вперед. - Ты забыл, что применил ко мне силу? - или для него это такая ерунда, что не стоит и внимания, что-то вроде открывания двери или подачи руки — обыденное повседневное действие?

- Ой, ну не начинай… - он скривил красивое лицо в презрительной гримасе, словно я была капризным ребенком. - Если бы я хотел сделать тебе больно, я бы сделал.

Нет, ну он серьёзно сейчас? От его слов по телу пробежала дрожь — не только страха, но и гнева.

- Ясно. Пока. - я развернулась в противоположную сторону, волосы взметнулись за спиной, и быстрым шагом направилась к своей машине. Ноги, казалось, двигались сами по себе, унося меня прочь от этого невыносимого человека.

Но Алан, с его длинными ногами и целеустремленностью хищника, догнав меня, преградил путь, встав передо мной как непреодолимая стена.

- Я не закончил. - гневно заявил он, его ноздри раздувались от ярости.

Глава 9

Какая же это была паршивая неделя. После последней встречи с Аланом, над моей жизнью будто тьма нависла. Одна проблема за другой сваливались на мою голову.

Во вторник, во время очередной смены, я случайно перепутала адрес доставки для Тревора, нашего курьера. В итоге плохой отзыв у кофейни и минус чаевые из моего кошелька, на целую неделю. Класс.

Смирившись, я решила не падать духом. В конце концов это всего лишь пару сотен долларов, которые я могла бы отложить на аренду квартиры. Кстати, о квартире.

Ту, что мы нашли с Рейчел, и за которую мы уже отдали залог за первый месяц, передумали сдавать. Якобы дочь владельца, решила поступать в тот же Университет что и мы, и тут как бы без вариантов. Нам вернули залог, но мы остались без жилья. И да эта не конец света, но все же. Эта квартира находилась в двух шага от Университета, и цена была на нее самая подходящая для нашего с Рейчел бюджета. Таких в округе больше не было, да и цены на жилье в том районе росли как на дрожжах. Всё-таки приближается начало учебного года, и квартиры разбирают, как горячие пирожки.

Мы пока не знаем где с Рейчел будем жить. Иногда прокрадывается мысль забить на все, и поселиться в общежитии, но из-за наших подработок, которые бывают в позднее время, у нас могут возникнуть сложности с этим. Потому что работать я бросать не собиралась, мне нужны деньги. Сидеть на шее у мамы в свои восемнадцать лет, я не очень-то хотела.

В пятницу у меня был выходной, и мы с Рейчел решили съездить на пляж. Отдохнуть душой и телом от тяжелой недели. Надев белый купальник и такого же цвета пляжную тунику, я, красуясь перед зеркалом, сделала пару снимкой на телефон.

- Любуешься?

Из приоткрытой двери показалась голова Рейчел.

- Так немного. – сказала на ухо, обнимающей меня подруге.

- Поехали? Мне уже не терпеться выбраться подальше из нашего района. – проскулила Рейчел.

- Да, пойдём.

Мы сели в мою машину и поспешили на пляж. Припарковавшись у кафе неподалёку от пляжа, мы поспешили найти себе уединенное место. И оно нашлось, у волейбольной площадки. На которой играли несколько парней нашего возраста.

Поместившись на разложенном полотенце и сняв тунику, я прилегла позагорать. Подруга сделала тоже самое. И это были чудесные полчаса, прежде чем нам помешали. И это был мяч, прилетевший мне в голову.

Я даже не сразу поняла, что случилось, пока за мячом что лежал в полуметре от меня, не подошёл высокий, темноволосый парень с голым торсом.

- Я правда не специально… - сказал он, слегка наклоняясь вперёд. – Ты в порядке?

Я кивнула, пытаясь скрыть лёгкое покраснение на лбу и улыбнулась в ответ.

- Да, всё нормально. Просто немного неожиданно.

- Что случилось? –к нам направлялась Рейчел, видимо только что вышедшая из воды.

Я видимо задремала и не заметила, как та ушла купаться. Она встала рядом с нами и взяв полотенец из сумки, начала вытираться.

- Мы с парнями, хотели позвать вас поиграть с нами, что скажите? – соврал незнакомец, смотря мне в глаза.

- Я в принципе, не прочь размяться. – сказала Рейчел надевая на себя шорты. – Элиз?

Две пары глаз в ожидании уставились на меня.

- Можно. – я была не прочь сыграть партию.

В волейбол я играла довольно хорошо, поэтому решила, что посовать не стану.

- Супер, тогда я пошёл, а вы присоединяйтесь. – сказал парень перед тем, как быстро уйти.

Я, поднявшись стала натягивать на себя тунику и обуваться.

- А он ничего такой...- замурлыкала моя подруга.

- Понравился? – у Рейчел был парень, и она была влюблена в него по уши. Поэтому я знала, к чему она ведет.

- А тебе? – хитро поглядывая, спросила она меня.

- Не начинай…

- А что? Или ты решила до старости проходить девственницей?

- Но это не значит, что я хочу потерять её с первым встречным. – я подняла на подругу недобрый взгляд.

Тема моей девственности часто стала всплывать в наших разговорах, после того как моя дорогая подруга её лишилась. Она во всех самых ярких красках поведала мне о том, как её потеряла и как прекрасен теперь её мир. И я рада за неё, правда. И я точно знала, что, сама пока не готова к этому. Всех этих бабочек в животе я никогда не испытывала и что такое оргазм и с чем его едят я тоже еще не знала. И особо не гналась за этим.

- С первым встречным не надо, но вот со своим парнееем... – не успокаивалась Рейчел.

- Но у меня его нет. – с выдохом произнесла я.

Рейчел обвела рукой пляж, полный молодых людей, смеха и солнца.

- Может мы это исправим? Как тебе тот красавчик? – она снова взглядом указала, на того парня что недавно от нас отошел.

Ну началось. Я вздохнула, чувствуя, как подруга начинает меня раздражать.

- Перестань.

Рейчел недовольно скрестила руки на груди.

- Какая же ты ханжа Элизабет.

- Ну спасибо. - огрызнулась я.

Она хотела сказать что-то еще, но нас прервали. И это был тот парень с мячом, он окликнул нас махая нам рукой.

- Хотя бы попробуй. - она встала рядом со мной и посмотрела на волейбольную площадку.

Я вздохнула, переводя взгляд с Рейчел на этого парня, который все еще стоял на площадке и улыбался нам. Его карие глаза искрились на солнце, и в этот момент он казался и в правду привлекательным.

- Пошли уже. - сказала я, взяв её под руку и толкая к компании парней.

Их было четверо. Все одного возраста, и телосложения… Они что живут в тренажерном зале?

- Всем привет. - подруга была навеселе.

Глава 10

В течении следующей недели, мы с Роем были постоянно на связи. Просыпалась я от его сообщений с «Добрым утром» и пожеланий мне хорошего дня, а засыпала сразу после разговора с ним по телефону. В течении дня он присылал мне видеосообщения и фотографии с тренировок и своей подработки в офисе у своего отца.

Виделись мы всего лишь раз, и то встреча не продлилась долго. В среду он заехал в мой район, и назначив мне встречу в местном парке, я поспешила к нему.

Он ждал меня у входа в парк, облокотившись на стену в ворот. В руках у него был небольшой, но очень красивый букет — белые лилии вперемешку с мелкими розовыми розами, обёрнутые в крафтовую бумагу и перевязанные простой джутовой верёвкой. Я заметила, что букет выглядел не как стандартный магазинный — в нём было что-то особенное, будто Рой сам выбирал каждый цветок.

- Привет. - улыбнулся он, протягивая мне цветы. - Это тебе.

Я почувствовала, как щёки начали гореть.

- Лилии? Как ты узнал, что они мне нравятся?

Он хитро улыбнулся.
- Небольшое расследование. - я сразу подумала о Рейчел, но, как и когда они успели за общаться?

Но несмотря на свое замешательство, было невероятно приятно, что он потратил время, чтобы узнать о моих предпочтениях.

Мы медленно шли по аллеям парка, обсуждая всё подряд: от курьезных случаев в университете до любимых фильмов детства. Он купил нам мороженое - мне клубничное, себе шоколадное - и мы сидели на скамейке, наблюдая за гуляющими людьми и резвящимися собаками.

Рой рассказывал какую-то забавную историю с тренировки, и я не могла перестать смотреть на то, как меняется его лицо, когда он смеется. Морщинки в уголках глаз, как он проводит рукой по волосам, когда немного смущается от собственного рассказа.

Когда пришло время прощаться, мы остановились у выхода из парка. Закатное солнце окрасило всё вокруг в тёплые оранжевые тона. Рой посмотрел на меня так, будто хотел запомнить каждую черту моего лица.

- Мне пора. - тихо сказал он, а потом наклонился и легко поцеловал меня в щёку.

Это был всего лишь поцелуй в щёку, ничего особенного. Но моё сердце забилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Его губы были теплыми, прикосновение — нежным, и даже после того, как он отстранился, я ощущала лёгкое покалывание на коже.

- До вечера? - спросил он, и я просто кивнула, не доверяя своему голосу.

Всю дорогу домой я прижимала букет к груди и не могла перестать улыбаться. Так начинается влюблённость? Эти странные, волнующие ощущения, когда простое сообщение заставляет сердце биться быстрее, когда ловишь себя на том, что проверяешь телефон каждые пять минут, когда начинаешь замечать, как похожи ваши вкусы в музыке или книгах? Все это было слишком волнительно для меня. Я поймала себя на том, что начинаю мерить всё через призму “понравилось бы это Рою?”, “что сейчас сказал бы Рой?” и все в том же духе.

Моментами я отдергивала себя, напоминая о том, что не стоит сейчас им так увлекаться. Впереди учеба, от которой зависело мое будущее, мне нужно было акцентировать внимание на этом. Тем более, когда до неё остался всего лишь месяц.

В субботу объявилась Роуз. Она уезжала с братьями на отдых в Италию, от чего мы не виделись две недели.

У нас была назначена встреча в маленьком уютном кафе в центре города. Я пришла чуть раньше и заняла свободный столик у окна. Роуз влетела в кафе словно ураган летней свежести — загорелая, с выгоревшими на солнце прядями и сияющей улыбкой.

- Боже, как я соскучилась! - она крепко обняла меня, а затем плюхнулась на соседний стул, бесцеремонно ставя на стол большой глянцевый пакет. - Я тебе кое-что привезла.

Она достала из пакета элегантную кожаную сумочку с узнаваемым логотипом итальянского бренда.

- Роуз, это слишком! Я не могу принять… Она же стоит, наверное, как моя машина! - Я попыталась вернуть ей ее подарок.

- Именно поэтому и должна принять. - отрезала она. - К тому же, это не новая коллекция, а значит, я её купила со скидкой.

Я знала, что она врет — сумка явно была из последней линейки, я видела её у одного блогера одной соц. сети. Но Роуз смотрела на меня с таким упрямством, что я поняла: спорить бесполезно.

- Спасибо. - смущенно улыбнулась я. - Не представляю, куда буду с ней ходить.

- В университет, куда же еще! Пусть все завидуют. - рассмеялась она, а потом наклонилась ближе. - Ну, рассказывай, что у тебя нового?

- Да особо ничего. - солгала я. - Работа, дом, работа.

Я пока не готова была говорить о Рое. Точнее, не знала, как назвать то, что между нами происходило. Мы не обсуждали статус наших отношений, он ни разу не назвал меня своей девушкой, хотя в его сообщениях и звонках явно читалась нежность и интерес большой, чем просто дружеский.

К счастью, Роуз не стала меня ни о чем расспрашивать, она была увлечена собственной тайной. Она то и дело поглядывала на телефон, загадочно улыбаясь каждый раз, когда приходило сообщение.

- С кем это ты так активно переписываешься? - спросила я, наконец. - Случайно не с тем самым таинственным парнем?

Роуз просияла и кивнула:

- Он хочет встретиться сегодня вечером. После того как я вернулась из Италии, мы просто не можем… - она осеклась, бросив виноватый взгляд. - В общем, мы решили, что больше не можем так продолжать.

- Ты решила порвать с ним? - удивилась я.

- Нет, глупая! - Роуз закатила глаза. - Я решила порвать с тем, с кем даже не начинала. Я настроена решительно на разрыв помолвки с парнем, которого выбрали мои братья. Андре - единственный, кого я действительно…

Она не договорила, но её глаза светились такой искренней радостью, что я невольно позавидовала её решимости.

Глава 11

На следующий день мое настроение полностью переменилось. Рой написал утром, приглашая на свидание за городом. «Захвати что-нибудь теплое, вечером может быть прохладно», - добавил он в конце сообщения.

Я перебрала весь шкаф, прежде чем остановиться на легком платье лимонного цвета на тонких бретельках. Оно идеально подчеркивало мою талию, но при этом выглядело непринужденно. К нему я подобрала белые кеды и бежевый кардиган.

Рой приехал вовремя. Увидев меня, он улыбнулся так искренне, что у меня внутри всё сжалось от волнения.

- Ты прекрасно выглядишь. - сказал он, открывая передо мной дверцу машины.

Мы выехали за город, и по дороге просто болтали обо всём на свете, смеялись, слушали музыку. Вечер был тёплым, и воздух, наполненный ароматом полевых цветов, струился через опущенные окна.

Наконец, Рой свернул на грунтовую дорогу и, проехав ещё немного, остановился на небольшой поляне, окруженной деревьями. Я ахнула от удивления. Между двух высоких дубов было натянуто большое белоснежное полотно, а на траве расстелено одеяло с разбросанными подушками. Рядом стоял небольшой проектор.

- Что это? - спросила я, выходя из машины.

- Кинотеатр под открытым небом. - улыбнулся Рой.

Он достал из багажника корзину с едой и бутылку гранатового сока, затем взял меня за руку и повёл к нашему импровизированному кинозалу. На одеяле уже стояли бокалы и тарелки, а в маленьком переносном холодильнике ждала своего часа еда, которую он, очевидно, купил заранее.

- Ты всё это подготовил один? - не могла поверить я.

- Друг помог с проектором. - признался Рой. - Но идея моя.

Мы устроились на одеяле, и он включил проектор. Мы вместе выбрали романтическую комедию, которую я давно хотели посмотреть. Когда фильм начался, и первые кадры озарили белое полотно, над нами уже зажглись первые звёзды.

Рой сидел так близко, что я чувствовала тепло его тела. Мы ели сэндвичи, фрукты и пили сок. И время от времени комментировали происходящее на экране.

Когда после особенно смешной сцены мы оба не могли перестать смеяться, Рой вдруг посмотрел на меня пристально и серьёзно.

Моё сердце забилось чаще. Он медленно наклонился ко мне и прошептал:

- Знаешь, я так рад, что встретил тебя.

А потом он поцеловал меня. Его губы были теплыми и нежными, и в этом поцелуе не было ни капли неловкости. Всё внутри меня словно взорвалось тысячами маленьких звёздочек. Его рука осторожно притянула меня ближе, а моя сама собой скользнула на его плечо.

Мы продолжили целоваться, забыв про фильм, лёжа на мягком одеяле под звёздным небом. Его поцелуи становились всё глубже, но всегда оставались нежными, уважительными. Мне казалось, что время остановилось, и существовали только мы двое в целом мире.

Когда фильм закончился, мы ещё долго лежали, обнявшись и глядя на звёзды. Рой рассказывал мне о созвездиях, а я слушала, положив голову ему на плечо и вдыхая его запах - свежий, с легкими нотками цитруса и чего-то, что было присуще только ему.

Уже за полночь он отвёз меня домой и, остановившись у подъезда, снова поцеловал, теперь уже на прощание.

- Спокойной ночи. - прошептал он, касаясь пальцами моей щеки. - Я напишу завтра.

Забегая к себе домой, я словно летела на крыльях. Войдя, я прислонилась спиной к двери и прижала ладони к пылающим щекам. Внутри всё пело, кружилось, танцевало. Его поцелуи всё ещё ощущались на моих губах, а сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Я скинула кеды и добравшись до своей комнаты, упала на кровать, обняв подушку. Неужели это происходит со мной? Неужели я влюбляюсь? Так быстро, так сильно?

В голове проносились воспоминания этого вечера: звёздное небо, свечение экрана, его глаза, смотрящие на меня с такой теплотой, его руки, его губы… Время словно растянулось, и каждое мгновение запечатлелось в памяти с невероятной яркостью. За этими воспоминаниями я незаметно провалилась в сон.

Проснулась я позднее чем обычно. Солнце уже пробивалось сквозь неплотно задвинутые шторы, раскрашивая комнату золотистыми бликами. Я потянулась, наслаждаясь ощущением абсолютного счастья, которое, казалось, заполняло каждую клеточку моего тела. Телефон мигнул уведомлением. Сообщение от Роя: “Доброе утро. Надеюсь, тебе снились хорошие сны. Не могу перестать думать о вчерашнем вечере.”

Моё сердце снова сделало кульбит. Быстро напечатав ответ, я, улыбаясь, выбралась из постели и отправилась в душ. День обещал быть прекрасным.

После завтрака я присоединилась к маме, которая затеяла генеральную уборку.

- У тебя такой вид, будто ты выиграла в лотерею. — заметила она, когда я, напевая протирала посуду.

- Просто хорошее настроение. - ответила я, пытаясь сдержать улыбку.

После обеда мы с мамой вышли в сад. День стоял тёплый, и возиться с цветами было одно удовольствие. Мама рассказывала про какие-то новые сорта роз, которые собиралась посадить, а я слушала вполуха, то и дело поглядывая на телефон. Мы с Роем переписывались весь день, отправляя друг другу видео и аудио сообщения.

Ближе к вечеру раздался звонок. Увидев на экране его имя, я почувствовала, как сердце тут же ускорило ритм.

- Привет. - произнес он своим глубоким голосом. - Чем занимаешься?

- Помогаю маме в саду. - ответила я, отходя чуть в сторону. - А ты?

- Думал о тебе. — сказал он, и я буквально услышала его улыбку. - Слушай, у моего друга сегодня день рождения, и вечером будет небольшая вечеринка. Хотел пригласить тебя со мной. Что скажешь?

Я немного замешкалась, но в итоге согласилась.

- Отлично! Заеду за тобой в девять.

Глава 12

Мы с Роем приехали на вечеринку, которая проходила в арендованном ресторане на набережной. Для обычных посетителей заведение было закрыто, но для друзей Роя двери распахнулись настежь. Ресторан оказался светлым пространством с панорамными окнами в пол. Солнце только начинало садиться, и его золотистые лучи заливали всё вокруг тёплым светом, создавая почти волшебную атмосферу.

Мы прошли по выложенной камнем тропинке к главному входу, где нас встретил приветливый официант и пригласил следовать за ним. Рой крепко держал меня за руку, его прикосновения придавали мне уверенности, хотя внутри всё немного сжималось от волнения — я ведь впервые встречалась с его друзьями.

В середине зала расположилась компания из шести или семи человек. Я сразу узнала Макса и Дэна, с которыми мы с Рейчел играли в волейбол. Но потом мой взгляд упал на человека, которого я совершенно не ожидала увидеть здесь, и это Алана.

Он тоже не сразу заметил меня. Когда его глаза наконец скользнули по моему лицу, я увидела, как в его зелёных глазах вспыхнули искры неприкрытой ненависти. По его напрягшейся челюсти и сжатым в тонкую линию губам было ясно — он не рад меня видеть. Впрочем, это чувство было абсолютно взаимным.

- Рой, наконец-то! Мы уже думали, ты не приедешь. - поднялся навстречу высокий парень со светлыми волосами, судя по всему, именинник.

- Доминик, с днём рождения! - Рой дружески обнял его, а затем повернулся ко мне. - Хочу представить вам всем мою девушку.

Моё сердце пропустило удар. Он назвал меня своей девушкой! Официально, перед всеми. Я почувствовала, как щёки заливает румянец.

- А мы уже думали, что этот день никогда не настанет. - рассмеялась девушка с короткими рыжими волосами.

- Добро пожаловать. — добавил парень в синей рубашке. - я Крис, кстати.

Друзья наперебой начали представляться, дружелюбно улыбаясь и предлагая присесть. Все, кроме Алана. Он молча сидел в дальнем конце стола, буравя меня тяжёлым взглядом. От его холодности в помещении словно стало прохладнее на несколько градусов.

Рой, казалось, не замечал напряжения. Или, может быть, просто игнорировал его. Он усадил меня на стул рядом с собой, заботливо отодвинув его и придерживая, пока я садилась. Его рука то и дело касалась моей спины или лежала на моём колене под столом - не собственнически, а просто давая понять, что он здесь, рядом.

Официанты начали подавать закуски и напитки, друзья Роя весело болтали, обсуждая какие-то общие воспоминания и подшучивая друг над другом. Я старалась включиться в разговор, улыбалась и отвечала на вопросы, которые мне задавали. Но всё время чувствовала на себе тяжёлый взгляд Алана.

- Так ты работаешь в том же офисе, что и Рой? - спросила девушка, которую, кажется, звали Эмили.

- Нет, мы познакомились случайно. - ответила я, стараясь говорить спокойно и не смотреть в сторону Алана.

- Она подруга моей сестры. - внезапно подал голос Алан, и все повернулись к нему. - Странное совпадение, не правда ли?

В его голосе отчётливо звучал вызов, и в комнате повисло напряжение.

Рой слегка нахмурился, переводя взгляд с меня на Алана и обратно.

- Ты знаком с Аланом? - спросил он тихо.

Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается.

- Его сестра Роуз - моя подруга с недавних пор.

- Мир действительно тесен. — легко произнёс Рой, сжимая мою руку под столом.

Нам подали праздничный ужин — изысканные блюда, от которых в обычной ситуации я бы пришла в восторг. Но сейчас еда казалась безвкусной, а комок в горле мешал проглотить даже маленький кусочек. Я медленно водила вилкой по тарелке, делая вид, что ем.

Рой сидел рядом, внешне спокойный, но я чувствовала, как напряглись его плечи. Иногда он бросал короткие взгляды на Алана, и в его глазах читалась растущая неприязнь.

- Так почему ты назвал это странным совпадением, Алан? - поинтересовался Крис, не замечая нарастающего напряжения. - Мир тесен, такое случается.

Алан отпил вино из своего бокала и улыбнулся - холодной, неприятной улыбкой, от которой по моей спине пробежал холодок.

- Просто любопытно, как девушка, работающая официанткой в забегаловке. - он произнёс последнее слово с явным презрением. - оказалась среди нас. Особенно учитывая, что она подруга моей сестры. И вдруг… - он сделал паузу, глядя прямо на меня. - она встречается с Роем. Удивительно удачное стечение обстоятельств для неё, не находите?

Его слова как будто ударили меня под дых. Он фактически обвинял меня в том, что я использую Роя из-за его денег.

- А я и не знала, что для общения с приличными людьми нужно предъявлять справку о доходах. - резко ответила я, чувствуя, как внутри закипает гнев. – Алан, тебе бы перестать мерить людей по толщине их кошелька. Не навредит.

За столом повисла гробовая тишина. Друзья Роя начали переглядываться, кто-то даже удивлённо приподнял брови. Кажется, никто не ожидал, что я стану противостоять великому и ужасному Алану.

- Алан. - голос Роя звучал спокойно, но в нем чувствовался металл. - я не понимаю, с каких пор ты берёшь на себя право судить, с кем мне встречаться. Если у тебя проблемы с тем, что я выбираю людей по их личным качествам, а не по номеру их кредитной карты, это твои проблемы, не мои.

Он положил руку мне на плечо, и его прикосновение было одновременно защищающим и обнадёживающим.

Алан медленно поставил бокал, его лицо стало жёстким.

— Ты играешь с огнём, Рой. Забыл о нашей договорённости? Зря ты нарушаешь сделку - последствия могут быть… непоправимыми.

Я в недоумении перевела взгляд с одного на другого. Сделка? Какая договорённость? О чём они говорят?

Глава 13

На террасе было безумно красиво. Закатные лучи мягко окрашивали небо в оттенки золота, розового и лаванды, а вдалеке виднелась водная гладь, отражающая это великолепие. Подойдя к перилам, я глубоко вдохнула свежий вечерний воздух, пытаясь успокоить расшатанные нервы.

Рой подошел сзади, обнял меня, положив свои руки рядом с моими на перила, и нежно поцеловал в затылок.

- Всё в порядке? - тихо спросил он.

- Да, я в порядке. - хотя внутри всё ещё кипело от слов Алана.

Повернув голову вправо, я увидела его — он стоял в другом конце террасы, разговаривая о чём-то с Домиником. В одной руке — бокал с вином, но взгляд направлен на нас. Холодный, жёсткий, полный какой-то необъяснимой ненависти. Казалось, если бы не люди вокруг, он бы с удовольствием подошёл и задушил меня прямо здесь. Я постаралась сделать вид, будто не замечаю его, сосредоточившись на закате и тепле рук Роя.

Остаток вечера мы провели там же, на террасе. Рой сел в одно из плетёных кресел, стоящих полукругом, и усадил меня к себе на колени. Его друзья расположились рядом, смеясь и рассказывая забавные истории из их общего прошлого. Атмосфера постепенно становилась непринуждённой и тёплой.

Моя голова покоилась на груди у Роя. Я улыбалась, слушая их истории, чувствуя, как постепенно расслабляюсь. Единственным, кто не вписывался в общий баланс, был Алан. Он сидел чуть в стороне, изредка вступая в разговор, но большую часть времени просто наблюдал за мной, не скрывая своей неприязни. Я старалась игнорировать его взгляды, но они как будто прожигали меня насквозь.

Ближе к полуночи я решила, что пора возвращаться домой. И прошептала об этом Рою на ухо. Он без промедления согласился закончить этот вечер.

- Нам пора. - сказал Рой, помогая мне встать. - Доминик, ещё раз с днём рождения! Отличный вечер.

- Спасибо, что пришли. - улыбнулся именинник, пожимая руку Роя.

В машине по дороге домой я молчала, обдумывая события вечера. Что-то не давало мне покоя, и чем больше я думала, тем сильнее меня беспокоил тот странный обмен фразами между Роем и Аланом.

Когда мы остановились у моего дома, я решилась спросить:

- Рой, о какой сделке говорил Алан?

Рой вздохнул и провёл рукой по волосам — жест, который, как я уже заметила, он делал, когда нервничает.

- Ничего особенного, правда. - он взял меня за руку и слегка сжал. - Алан живёт в своем мире, где всё должно быть по его правилам. Не обращай внимания, тебе не о чем переживать.

Я внимательно вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, говорит ли он правду. Было что-то в его глазах… какое-то беспокойство, которое он старался скрыть. Меня кольнуло разочарование от того, что он не захотел поделиться этим со мной.

- Хорошо. - тихо ответила я, решив не давить на него. - Спокойной ночи.

Рой наклонился и поцеловал меня. Нежно, долго, словно пытаясь извиниться за что-то, о чём я не знала.

- Спокойной ночи, принцесса. - прошептал он с улыбкой. - Я позвоню завтра.

Я вышла из машины и направилась к дому, помахав ему на прощание. Внутри меня боролись противоречивые чувства: счастье от времени, проведённого с Роем, и тревога из-за необъяснимой вражды Алана и неясной “сделки”.

Уже в спальне я начала раздеваться, когда телефон пискнул, оповещая о новом сообщении. Нахмурившись, я взяла его и почувствовала, как сердце уходит в пятки. Сообщение пришло с номера, который я уже видела раньше. Алан.

“Выйди из дома. Я жду в машине напротив.”

Текст был лаконичным и категоричным. Не просьба, приказ. Я подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Действительно, у обочины стоял чёрный BMW, и даже с такого расстояния я могла разглядеть силуэт Алана за рулём.

Первым инстинктом было проигнорировать сообщение. Запереть дверь, выключить свет и лечь спать. Но потом пришла мысль, а вдруг это связано с Роуз? С нашей дружбой? Или с “той сделкой”, о которой он упоминал? Возможно, это мой шанс узнать, что происходит.

Я тихо спустилась по лестнице и вышла из дома, направляясь к машине, чувствуя, как ночной воздух холодит разгорячённую кожу. Каждый шаг давался с трудом, словно ноги наливались свинцом. Что бы ни хотел сказать мне Алан, я была уверена — ничего хорошего от этого разговора ждать не стоит.

испугала меня.

Сев в машину Алана, я сразу почувствовала тяжесть в груди. В салоне пахло дорогим мужским парфюмом и кожаной обивкой, но этот роскошный запах только усиливал мою тревогу. Мне было не по себе. Я не понимала, зачем он приехал, что ему нужно, и мне поскорее хотелось узнать ответы на эти вопросы, потому что находиться рядом с ним я совершенно не хотела.

Но вместо объяснений Алан просто дал по газам. Мощный двигатель взревел, и машина резко сорвалась с места, набирая скорость. Мы мчались по ночным улицам, а Алан молчал, сжимая руль до побеления костяшек. Своим тяжелым взглядом, брошенным на меня, когда я открыла рот, чтобы заговорить, он дал понять — мне пока тоже стоит помолчать. Я решила не рисковать и просто смотрела на проносящиеся за окном огни города.

Мы ехали примерно полчаса. Дорога становилась всё более извилистой и поднималась в гору. Огни города остались позади, а вокруг сгущалась темнота. Наконец, машина остановилась у обочины, где не было ни одного фонаря, только лунный свет слабо освещал местность.

- Выходи. - коротко бросил Алан, заглушив двигатель. - Прогуляемся.

Мы приехали в другой конец города, на смотровую площадку. От машины нужно было пройти ещё немного пешком. Дорожка петляла между деревьями, но вскоре деревья расступились, и перед нами открылся потрясающий ночной вид. Наш небольшой город раскинулся внизу, мерцая огнями, как поле, усыпанное светлячками. Под нами был крутой обрыв, поросший деревьями, а прямо у края стояла одинокая скамейка. Вокруг не было ни души.

Глава 14

Утром следующего дня я проснулась с ощущением тяжести, будто кто-то положил мне на грудь бетонную плиту. Состояние было настолько подавленным, что я с трудом заставила себя встать с постели. Телефон несколько раз вибрировал. Писал Рой. Я не стала читать его сообщения и отвечать. Знала, что так, просто нужно. Быстро собравшись на работу, я поехала в кофейню, стараясь загрузить себя делами, чтобы не думать о нём и предстоящем разрыве.

В течение дня он продолжал писать. Открыв один раз уведомления, я увидела обрывки сообщений: “Почему не отвечаешь?”, “Всё в порядке?”, “Я волнуюсь”. Проходя весь день с комком в горле, я продолжала игнорировать его. Под конец вечера Рой уже начал звонить, но я сбрасывала его звонки. Я понимала, что нужно поставить точку, но я хотела хотя бы немного потянуть с этим время.

Перед самым закрытием смены я открыла наш диалог и, глубоко вздохнув, написала сообщение, каждое слово которого причиняло мне боль:

“Рой, я много думала и поняла, что хочу расстаться. Я к тебе ничего не чувствую и, наверное, никогда не чувствовала. Прости, что осознала это только сейчас. Пожалуйста, не пиши и не звони мне больше никогда.”

Палец завис над кнопкой “отправить”. Секунда, еще секунда… Я закрыла глаза и нажала. А затем, не давая себе возможности передумать, заблокировала его номер.

Вечером, вернувшись домой, я приняла душ и легла спать. Я была настолько измотана эмоционально, что провалилась в сон почти мгновенно, как только голова коснулась подушки.

Меня разбудили какие-то непонятные звуки. Я резко села на кровати, еще не отойдя от сна, пытаясь понять, откуда они доносятся. Прислушалась. Звук повторился — это был стук о стекло. Повернув голову к окну, я поняла, что кто-то кидает камни в мое окно.

С колотящимся сердцем я подошла к окну и, отдернув шторы, увидела на подъездной дорожке знакомую машину. Внизу, под моими окнами, стоял Рой — высокий силуэт, который я бы узнала из тысячи. Я прижала ладонь ко рту, чувствуя, как волнение накрывает меня с головой. Понимала, что нужно спуститься и поговорить с ним, но не была уверена, что смогу это выдержать.

Быстро натянув джинсы и свитер, я спустилась вниз. Каждая ступенька давалась с трудом, будто ноги стали чужими. Выйдя на улицу, я увидела его — всё такого же идеального парня, парня моей мечты, который смотрел на меня с тревогой и непониманием.

- Садись в машину. - сказал он, когда я подошла.

- Нет, Рой, я с тобой никуда не поеду. - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Но он настаивал, глядя мне прямо в глаза тем взглядом, которому я почти не могла сопротивляться. Я не знала, к чему приведет очередная поездка, но решила, что сопротивляться не буду. Не хотелось разбудить маму, поэтому я подумала, что будет лучше, если мы отъедем и поговорим в спокойном месте.

Мы заехали в сквер недалеко от моего дома. Выйдя из машины, мы молча шли пешком несколько минут, пока Рой не заговорил:

— Что случилось? Почему ты резко стала так отстраняться от меня? Почему хочешь расстаться?

Я начала говорить то, что заготовила заранее:

- Мы из разных миров, Рой. Я тебе не подхожу. Тебе будет лучше с кем-нибудь другим. К тому же, у меня скоро начинается учеба, и мне не до отношений.

Рой усмехнулся и покачал головой:

- Я не верю тебе. - сказал он тихо. - Это случайно не Алана рук дело?

Я занервничала, всем видом показывая, что нет, он здесь ни при чем, и что это исключительно моё решение. Но Рой, казалось, мне не поверил. Его взгляд стал острым, как будто он пытался разглядеть правду за моими словами.

Собрав все силы и глядя ему в глаза, я произнесла самую жестокую ложь:

— Ты мне просто не нравишься, я поняла это на вечеринке. И хочу расстаться до того, как мы перейдем черту, до того, как всё начнет усложняться.

Его лицо изменилось — будто что-то надломилось внутри. Я не могла больше смотреть на это, поэтому развернулась и пошла в сторону дома, глотая слезы, которые катились по щекам. С каждым шагом я понимала, что обратного пути уже нет, что я только что собственными руками разрушила то, что могло стать самыми счастливыми отношениями в моей жизни.

Но у меня просто не было выбора. Мама не должна пострадать. Никто не должен пострадать из-за меня — никто, кроме меня самой.