Обрученная однажды

ПРОЛОГ

Мел

Сэмран опустился на одно колено, преданно глядя мне в глаза. Этот взгляд, знакомый с детства, сегодня был наполнен особой нежностью и любовью. Колючий ветер слегка колыхал непослушные локоны, примешивая к золоту его волос маленькие серебряные снежники.

Не такого окончания нашей встречи я ожидала, когда Сэм приехал на выходные из академии целителей.

– Мелани, выйдешь за меня замуж? – Эти слова я боялась услышать вот уже два года. После того, как Сэмран первый раз признался мне в своих чувствах, он каким-то чудом убедил меня стать не просто его другом, а девушкой. Определенно этот зеленоглазый красавец, способный затмить любого столичного франта, был завидным женихом.

Половина магичек Керсена убили бы за один его взгляд. Только моё сердце не замирало рядом с ним, хотя в последнее время я была единственной девушкой, получающей от него восторженные взгляды.

Пауза затянулась. Я все еще чувствовала во рту вкус моих любимых шоколадных конфет, которые мама Сэмрана специально готовила для меня. Да, я была желанной невесткой. Но после услышанных слов сладость сменилась горечью. Я опустила глаза на наши переплетённые руки. Из кармана пальто Сэмран достал фамильное кольцо с изумрудом, вложил его в мою открытую ладонь, закрыл ее и сжал.

Мы стояли посреди оживленной улицы, прохожие поглядывали на нас, не скрывая любопытства, а я не знала, что ответить. Во рту пересохло, а руки предательски дрожали. Сэмран выжидающе смотрел на меня, согревая мои обледеневшие пальцы в своих ладонях.

– Я... Я.... – Попыталась начать отказываться от столь лестного предложения, но слова никак не хотели вылетать изо рта. Я собралась с мыслями и выдала то, что мучило меня больше всего. – Будешь ли ты счастлив со мной?

На самом деле стоило спросить себя, буду ли счастлива я. Но сейчас я судорожно пыталась сообразить, как же отказать, чтобы не обидеть давнего друга. Вот только мой вопрос не заставил Сэмрана задуматься. Попытка перевести разговор получилась совершенно не эффективная.

Блондин улыбнулся своей ослепительной улыбкой, предвкушая, как своими словами вновь склонит меня на свою сторону:

– Ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной во всем королевстве.

О, Двуликая! Разве после такого я могу сказать ему нет? Разве хоть одна зрячая девушка вообще может отказать в чем-то этому обаятельному магу? Какой же он всё-таки красивый. «Ты должна согласиться. Соглашайся. Скорее». Я будто услышала наставление в своем подсознании и приняла его за голос разума или интуицию. Впрочем, не все ли равно?

– Тогда... Я согласна, – я выдавила из себя улыбку. – Поднимайся, пока не отморозил колено.

Ловким движением Сэмран извлек кольцо из моей ладони и надел его на безымянный палец. Изумруд сверкнул и тем самым подтвердил свершившуюся магическую помолвку. Теперь снять это кольцо я смогу только в храме Двуликой во время проведения свадебного обряда. Точнее даже не я, а служитель богини.

Сэмран поднялся, подхватил меня на руки, будто я была невесомой пушинкой, и закружил, заливаясь смехом. Прохожие, спешащие по своим делам, ничуть не мешали ему выражать свои чувства.

– На весенних каникулах назначим дату свадьбы. Думаю, на начало лета? Нечего тянуть.

– Ага, наверное.

Держась за руки, мы молча побрели дальше по улице. Каждый погрузился в свои мысли. Сэм, видимо, в радужные, а вот я… не очень.

Как всегда, Сэмран проводил меня до самой двери моей маленькой квартирки. Бывало, он заходил в гости после наших прогулок, но сегодня это казалось мне не уместным. Все условности соблюдены, и теперь ничто не могло помешать новоиспеченному жениху остаться со мной на ночь.

От знакомых девушек я слышала, что ложе они впервые делили не с мужем в первую брачную ночь, как было заведено в древнем Керсене, а в день помолвки. Ведь её, скреплённую обещанием и магическим кольцом, практически невозможно было разорвать. Но я не была готова к такому важному шагу и, кажется, Сэмран это почувствовал.

Он наклонился и поцеловал меня. Его губы были влажными и горячими, а настойчивый поцелуй непродолжительным, но я все равно запыхалась, будто только что вынырнула из воды. Сэм умел кружить голову и беззастенчиво этим пользовался. Оставалось только догадываться, где он этому научился.

– Совсем скоро. Подожди ещё немного, – маняще зашептал он мне на ухо. Его порывистое дыхание говорило о том, как тяжело ему было остановиться. – Это тоже для тебя. Хочу видеть свою невесту каждый день.

С этими словами он вложил мне в руку маленький холодный предмет, похожий на складное зеркальце. Магофон. Последней модели, позволяющий не только разговаривать с собеседником, но и видеть его в зеркальной глади. Невероятно, эта вещица стоит целое состояние. Одно дело каждый раз принимать от него матушкины конфеты, но это совсем другое.

– Ты забыл правило о дорогих подарках? – Я выгнула бровь и попыталась вернуть Сэму магофон.

– Не забыл. Но ведь теперь ты не просто моя девушка, а невеста. Тем более никто в моей семье не видит в тебе охотницу за деньгами.

– Если бы я не была бедна, как мышь из храма Двуликой богини, подумала бы, что за деньгами охотишься ты.

– Ты сокровище, достойное охоты, – подмигнул довольный Сэмран.

– Да уж. Поломанное сокровище со спящим даром.

– Эй, не унывай, крошка Мел. Я обязательно найду способ разбудить твои магические способности. Не зря же меня называют лучшим целителем на курсе. Просто верь в меня.

– Да, ты как всегда прав.

Я поблагодарила Сэмрана и, поцеловав его в щеку, юркнула в квартиру. Одна. Сегодня одна.

Глава 1

Три месяца спустя.

Мел

Весна сегодня скорее больше походила на осень. За окном лил дождь. Ветер раскачивал ветки деревьев, будто хотел оборвать их. Ну что за ужасная погода в день рождения? И кто вообще сказал, что это праздник или что его обязательно отмечать?

Еще и любимые шоколадные конфеты так не вовремя закончились. Хотела же есть по одной в день, как советовала мама моего жениха и бессменный поставщик моего хорошего настроения в виде сладостей. Но теперь поздно об этом жалеть. Я взглянула на пустой кулек из-под конфет и вздохнула. Шесть часов тряски в дилижансе также не способствовали здоровому внешнему виду или приподнятому настроению. Но глупо было бы в свой день рождения не навестить единственного родного человека – бабулю Элионор.

И если бы подруга Габи не решила потащить меня в недавно открывшуюся ресторацию, сейчас я могла бы забраться в кровать. Укрылась бы пледом и забылась с какой-нибудь книжкой и чашкой какао в руках. Очень заманчиво. Уверена, что дома даже есть молоко. Мысли об уютных домашних посиделках так и замелькали в моей голове.

Но вместо этого идеального для меня вечера я стояла перед зеркалом и пыталась закрутить в кудри непослушные локоны. С первого раза воспользоваться мудреным артефактом по завивке волос у меня никогда не получалось. И сегодняшний вечер явно не исключение.

Может стоит сказать, что я заболела? Простудилась, к примеру. При такой погоде эта отмазка будет звучать весьма правдоподобно. Мои мысли прервал звонок магофона. Рука предательски дрогнула, и непослушные волосы вновь разлетелись в стороны. Придется опять мочить прядь водой и закручивать ее заново! Ненавижу это!

Звонок от Габриэль. Кто бы сомневался. Наверняка сейчас напомнит о предстоящей вылазке в ресторацию. Иногда кажется, она может читать мои мысли.

– Да? – Я открыла зеркальце магофона, одновременно откручивая флакон с миндальной водой, специально подготовленный как раз на случай неудачи с завивкой.

– Привет, Мелани! Надеюсь, ты не собралась кинуть меня сегодня вечером? – завопила Габи. – Думаю, ты должна помнить, как тяжело было забронировать столик в этом новом местечке. Мне пришлось подключить все свои связи!

– Когда ты говоришь «все связи», то имеешь ввиду того наглого официанта Эндрю, который мечтает затащить тебя в пост… хм… под венец? – я сморщила нос, вспоминая, как подруга жаловалась на приставучего парня.

– Ой, даже не напоминай о нем! Хоть бы сегодня была не его смена, – растянула слова Габи, будто добавляя драматизма. И тут же сменила интонацию на командную. – Я заскочу за тобой минут через сорок. Ты должна быть готова!

– Буду, если наконец смогу закрутить локоны! – вздохнула я.

Кто вообще придумал, что при выходе в свет магичке обязательно изображать кудрявое не пойми что на голове.

– О! Тогда удача тебе понадобится. Ты же помнишь наш уговор? Сегодня устроим вечер без магафонов, точнее без твоего магафона. Чтобы твой жених опять не испортил нам ужин своими бесконечными расспросами, где ты, с кем и почему. Надо же быть таким ревнивым?

– Да, да. Вечер без магафона, конечно. Я уже сказала Сэму, что устала после поездки к бабуле и лягу сегодня пораньше. Хотя думаю, он и так не стал бы еще раз звонить.

– Моя девочка! – засмеялась подруга. – И он купился? Кажется, господин Контроль теряет хватку!

– Он знает меня с детства и прекрасно помнит, что я не люблю свой день рождения, – перебила я Габи, – Поэтому и не стал задавать лишних вопросов, когда я заявила, что не буду его праздновать. Он с пониманием относится к моим желаниям.

– Эй, это что камень в мой огород? Могла бы и поблагодарить, что я решила вытянуть тебя из вечной череды скучных дней рождений. Без меня ты наверняка сидела бы дома и объедалась эклерами!

– Какао!

– Что?

– Я говорю, что не ела бы эклеры, – вздохнула я. – Я бы пила какао!

– Да какая разница?! Эклеры, какао… Всё равно скука смертная! Обещаю, это будет твой лучший день рождения! Вот увидишь, этот вечер ты запомнишь надолго.

Если бы я тогда знала, чем закончится этот ужин, пожалуй, не позволила бы Габи вытащить меня из дома. Возможно, тогда я бы даже закрыла дверной замок на два оборота, припечатала руной и притворилась, что еще не приехала. Но я об этом не знала, поэтому больше всего меня заботили непослушные локоны.

Сорок минут полетели действительно быстро. За это время я успела замаскировать усталость, нанеся на лицо освежающее зелье. После этого даже мои серые глаза стали казаться большими и выразительными. Русые волосы были наконец-то побеждены. То есть завиты в крупные локоны и забраны в конский хвост. Ну их эти сложные прически. Сегодня вечером я не собиралась никого впечатлять. Я бы вообще и завивку не делала, но Габриэль утверждала, что иначе в новомодную ресторацию нас не пропустят.

По этой же причине мне велено надеть мое единственное приличное платье, как называет его Габи. Благодаря ей оно и появилось в моем гардеробе. На прошлой неделе подруга специально затащила меня в свой любимый магазин. Как по мне, так приличных платьев там не было. Одни неприличные! Можно сказать, я выбрала самое скромное.

Снова посмотрелась в зеркало. Графитовый серый цвет ткани гармонировал с цветом глаз. Платье хоть и было в пол, но при этом неприлично обтягивало фигуру со всех сторон, выставляя на всеобщее обозрение округлые бедра. Сердцеобразный вырез подчеркивал грудь настолько сильно, что казалось она вот-вот выскочит и скажет всем присутствующим: «Привет!»

Завернулась в плащ, поправила хвост и снова взглянула на себя. Теперь я выгляжу гораздо лучше. Может в ресторации плащ и вовсе снимать не буду.

Карета Габи остановилась прямо около парадной. Не знаю, как ее слуге удается каждый раз подъезжать так близко. Наверно, это работа артефакта удачи. Дождь как раз закончился, потому я решила обойтись легким плащом без капюшона. Бежала до кареты, перепрыгивая лужи, и хихикала как десятилетняя девчонка. Настроение понемногу улучшалось, и поездка в ресторацию уже не казалась такой плохой идеей, как час назад.

Глава 2

Мел

Обратно я шла за официантом, все также опустив голову. Внутри зарождалось ощущение беспомощности. Мне казалось, что я иду не к магафону, а собираюсь вот-вот взойти на эшафот. Дело в том, что мне некому звонить в этом городе, кроме Габи. Мой жених Сэмран сейчас учится в другом городе и уверен, что я вижу десятый сон. Бабушка, которая меня воспитала, в шести часах езды отсюда. Да и трудно представить, что я прошу ее вытащить меня из ресторации, где не могу заплатить по счету.

В этом городе Габриэль моя единственная настоящая подруга. А я даже не потрудилась выучить номер ее магофона. Кажется, ещё никогда в жизни раньше не попадала в столь поганую ситуацию. Несколько раз я выводила ее номер на зеркальной глади практически наугад. Что за цифры там были? Попробую 238 в конце или может 382? За десять минут тщетных попыток я разбудила одну старую леди, пару студентов и троих мужчин. После чего решила признать, что потерпела фиаско.

Номером при вызове собеседника по магофону обычно никто среди магов и не пользовался. Я в теории тоже относилась к их числу, но по факту сейчас скорее была пустышкой. Так маги между собой называли тех немногих жителей нашего королевства, у кого дара не было ни капли. Увы это обидное слово весьма точно отражало мои возможности. Я опять с грустью подумала: была бы полноценным магом, номера бы и знать не потребовалось. Представила, кого желаешь услышать, и готово.

Последним призрачным шансом на спасение оставался тот прекрасный незнакомец. Да, да. Тот самый. Если он готов погасить мой счёт сейчас, я признаю его самым прекрасным на свете. Думаю, для него это составит проблем. Счёт уж точно меньше, чем стоимость той проклятой бутылки сока.

Постойте-ка! Да это он во всём виноват! Я сжала кулаки будто собиралась поколотить обидчика. Кто в здравом уме будет обижаться на подаренную бутылку сока? Очевидно, что я! Ладно, прощу его, если он поможет.

Внимательно осмотрев ресторацию, поняла, что мага здесь уже нет. Столики есть, стулья тоже на месте. Даже милующиеся парочки и веселая компания студентов. Все в наличии. А его нет. Что ж, вероятно, во второй раз ему попалась более сговорчивая девушка, раз они уже успели покинуть помещение. О, Двуликая! Во мне просыпалось какое-то странное чувство. Обиды? Почему-то хотелось быть единственной, с кем он сегодня попытался познакомиться. Да, я действительно схожу с ума!

– Вынуждена признать, что сейчас я не могу заплатить. И родственники не подходят к магофону, – немного приврала я. Не хотелось признаваться, что я такая идиотка, не имея ни капли магии, не помню даже нужный номер.

– Можете оставить в залог вашу личную карточку. Для нас это не редкая практика.

– Если только я отыщу ее в своем корсаже, – нервно захохотала я, взглянув на свою грудь. Как бы я хотела, чтобы она там оказалась.

Официант тоже не упустил возможности заглянуть в мое декольте, делая вид, что не понимает шутки.

– Тогда следуйте за мной. Я проведу вас к управляющему для дальнейшего разрешения сложившейся ситуации.

Мы обогнули столики и направились к служебному выходу из ресторации. Я нехотя поплелась за официантом внутрь. В коридоре для персонала было душно. Да и откуда тут воздух, если нет ни одного оконца, да и вентиляция не прослеживается. Тускло мерцали огни на стенках. И как официанты тут головы не порасшибали? Наверно вся магия уходит на подпитку светящейся вывески.

Кажется, мы шли мимо кухни, потому что пахло куриным супом и жареными ребрышками, и еще булочками с корицей. Я втянула носом воздух. Да, было бы аппетитно, если бы не воняло всем сразу. Через пару минут петляний по темным закуткам мы зашли в комнату, напоминающую обычный кабинет.

В центре стоял широкий стол, заваленный бумагами, сбоку примостился потрепанный бордовый диванчик, пара стульев с высокими спинками и крохотное оконце с видом во внутренний двор. Около окна спиной к нам стоял мужчина.

– Это наш управляющий Рик. Рик, эта госпожа не может оплатить счёт. – кратко описал ситуацию официант высокому бородатому магу. Он был похож на льва со своими пышными рыжими волосами до плеч. Может оборотень?

Хищно глянув в мою сторону, рыжий расплылся в улыбке. Только вот тон его вовсе не показался мне доброжелательным:

– Я разберусь. Можешь вернуться к работе, – кивнул управляющий и развернулся ко мне.

Без приветствий мужчина сразу перешел к делу. Пока я топталась на пороге, он прошел к центру комнаты и присел на краешек стола.

– Что будем делать... прелестное создание? – обратился он, оценивая меня взглядом.

– Ну... Мне бы не хотелось оказаться в гостях у стражи, – начала я.

– Конечно, конечно. Мне бы тоже этого не хотелось. Как насчёт того, чтобы отработать долг? Дара нет, но зато у тебя приятное личико и хорошая фигура, – вновь улыбнулся он.

Только этого мне не хватало. Что за намеки? Не для того я сегодня в ресторации отказалась от знакомства с одним магом, чтобы теперь ублажать другого, погашая таким образом долг за еду и напитки.

Я медленно попятилась, отступая к двери, через которую недавно вошла. В голове уже мелькали картинки, как этот мужчина набрасывается на меня. Определенно не то, чего я ждала от этого вечера и не то, о чем мечтают девушки в свой день рождения.

С одной стороны, я была помолвлена, и, наверное, могла не бояться посягательств незнакомого мужчины. Фамильное кольцо Сэмрана должно же хоть как-то защищать честь невесты? И почему я у него не спросила? Проверять на себе, обладает ли мое колечко с изумрудом особыми свойствами, почему-то не хотелось.

– Я могу перемыть всю посуду на кухне или может полы? – выдавила я.

Мужчина расхохотался, поднялся со стола и начал медленно приближаться ко мне.

– Я видел твой счёт. Тебе пришлось бы драить полы здесь неделю. Да и вообще такие как ты не должны мыть полы. У меня есть предложение поинтереснее. Если ты согласишься, я не только погашу твой счёт, но и доставлю домой, – голос Рика сделался вкрадчивым и мягким.

Глава 3

Ник

Из «Сладких пальчиков» я вышел окрылённый и очарованный этой прекрасной девушкой. Моя истинная пара. Моя суринмеи. Сегодня я нашел ее. Наконец-то предсказание старой Меневы сбылось.

Еще в двенадцать лет прорицательница рассказала мне, что по прошествии нескольких лет, (скольких, она, конечно, не уточнила) в незнакомом городе я встречу свою единственную, предназначенную мне судьбой. С тех пор несколько раз в год родители отправляли меня в другие города, чтобы я поскорее встретил любимую.

Родные надеялись, что запечатление произойдет как можно раньше, и мою будущую жену получится воспитать и обучить в соответствии с их ожиданиями. Но судьба решила иначе. Кто бы мог подумать, что долгожданная встреча произойдет, когда я плюну на все эти старания и решусь переехать из-за проблем с семейным делом.

Мостовая под ногами была все ещё мокрой от недавнего дождя. Но меня не смущали лужи. Я шел прямо через них. Сейчас и море было бы по колено.

В этот вечер мое сердце ёкнуло, будто кольнули острой иголкой. Эту приятную боль вызвала девушка, отказавшая мне в знакомстве в ресторации. Тонкая серебристая нить протянулась к ней, когда наши взгляды встретились. Интересно, заметила ли она ее?

Я точно ощутил невидимую связь. Но магичка, кажется, не чувствовала того же. Это был первый в моей жизни отказ от девушки. И он расстроил меня настолько, что я даже выпил какое-то гадкое пойло. Из-за этого на пару минут потерял ориентацию в пространстве и заплутал в коридорах ресторации, пока собирался домой.

К счастью официант, который наткнулся на меня, упросил оплатить счет какой-то незнакомки, чтобы спасти ее от домогательств управляющего. Я согласился лишь потому, что деньги не были для меня проблемой. В тот момент даже не понял, кого именно спасал. Настойчивый малый усадил меня в какой-то комнате и велел его подождать.

Голова еще немного кружилась, и я решил, что посидеть немного на мягком диване мне не помешает. Я даже уже подумывал о том, что пора уходить. А потом вновь появилась она, та же незнакомка из ресторации. Теперь я узнал ее имя. Мельвина.

Меня накрывало странное чувство счастья от того, что она просто сидит рядом. Не припомню, чтобы такое случалась раньше. В моей жизни были девушки, и мне казалось, что я был влюблен в некоторых. Но таких ощущений, будто рядом родной и действительно нужный тебе человек, не вызывал никто.

И как же меня взбесило, когда она предложила вернуть деньги за ужин. Хотелось встряхнуть ее и кричать: «Ты моя, я твой, и всё моё – твоё!». Но я сдержался. Нельзя так пугать суженную при первой же встрече.

Потом меня опечалил ее рассказ про спящий дар. Теперь я ловил себя на мысли, что готов вывернуться наизнанку, лишь бы ей стало легче. Готов сделать все, лишь бы разбудить в ней магию, о которой она так мечтала.

Теперь я понимал, каким глупцом был, когда не верил в предсказание и считал всю эту езду по городам глупой затеей моей матушки, в избытке читавшей любовные романы. Но жизнь решила доказать обратное.

Когда разговор о личном не задался, я сменил тему и попытался зайти с другой стороны. Это сработало. Мельвина перестала нервничать и зажиматься. Так что теперь я знаю все места, где она любит бывать. Таверны, улочки, любимый уголок в парке. Даже лучше. Я знаю ее имя и день ее рождения, так что без проблем свяжусь с ней по магофону или загляну в гости, когда разузнаю ее адрес через стражей. Ей от меня не скрыться.

В голове уже выстраивался план действий. Она будет моей. Нет, она уже моя. Если бы я был уверен, что не испугаю ее, то поцеловал бы ее в ту же секунду, как она первый раз произнесла мое имя. А пока... Я могу лишь догадываться, какими мягкими и сладкими окажутся ее губы на вкус. О, Двуликая! Чувствую себя скорее влюбленным юнцом, чем взрослым мужчиной. Что эта девушка сделала со мной?

Я был настолько погружен в свои мысли, что даже не заметил, как прошел всё расстояние, которое отделяло мой новый дом от «Сладких пальчиков».

Завтра у меня первый день на работе. Та же компания «Маг и я», где я работал прежде, но провинциальный филиал. Здесь всё будет по-другому: новые люди, новая должность, новая ответственность. Волнение от предстоящего дня как рукой сняло. Этого я и добивался, когда вышел прогуляться вечером. Но знал ли я, что одна соблазнительная незнакомка украдёт сердце?

Мысли о Мельвине разжигали огонь в моем сердце. Я вспоминал ее переливистый смех и запах миндаля, исходящий от ее русых локонов. Еще незнакомая, но уже такая родная. С этими мыслями я отправился в купальню. Вода освежила и взбодрила меня, что было не совсем вовремя. Давно пора было лечь спать. Но в голове кружилось слишком много мыслей.

Я улегся на кровать, глядя в потолок. Нет, не время для сна. Пока свежи воспоминания, надо отметить на карте места, о которых сегодня рассказала моя суринмеи. Благо к освоению нового города я подготовился заранее, прикупив сегодня утром у торговца книгами карту города.

Карандашом начал ставить метки. Все они оказались совсем недалеко от места моей новой работы. Должно быть она живёт в том районе. Просто отлично. Уже завтра я смогу начать ходить по ее любимым местам. Может судьба смилуется надо мной и столкнет нас вновь.

Не помню, как заснул, но пробуждение не было приятным. Будильник разразился громкой трелью, а голова просто раскалывалась. Видимо, вчера я всё-таки выпил лишнего, пока сидел в ресторации. Уж не приснилось ли мне всё остальное? К счастью, это оказалось явью, о чем свидетельствовали метки, которые я расставил на карте ночью.

Да, моим коллегам будет, о чем посплетничать, если они увидят меня таким помятым. Но пара заклинаний и новенький костюм исправили положение. Я вновь стал похож на порядочного мага. Но с сегодняшнего дня я не просто какой-то маг, а руководитель аналитического отдела в филиале крупной компании «Маг и я».

Наша фирма специализировалась на производстве магических амулетов и зелий самой разной направленности. Аналитический отдел играл налаживании работы не последнюю роль. Именно аналитики вели подсчёты и делали прогнозы относительно необходимости производства и разработки тех или иных магических товаров.