Обручённые тайной

1

– Опаздываю! – я металась между шкафом и подоконником, судорожно вспоминая, куда вчера бросила сумку.

Казалось бы, комнатёнку я снимаю крошечную, вещей у меня кот наплакал, а всё равно в комнате царит полнейший бедлам. Вот куда могла деться сумка?! Особенно сейчас, когда мне уже полчаса, как надо бежать на работу! Конечно же, спустя вечность сумка нашлась на самом видном месте, у двери. Я подхватила её за ремень, рывком закинула на плечо. Содержимое сумки неприятно звякнуло. Давно пора вытащить лишние пару килограммов, но руки не доходят.

Так… умылась, волосы в хвост стянула, свитер – на мне, юбка, как и должна, с застёжкой справа – на мне, ботинки, одинаковые – на мне. Будем считать, что готова. Выскочив из комнаты, я наткнулась на свою квартирную хозяйку.

– Адеола, милая, а завтракать?

С хозяйкой мне повезло — добрейшая старушка, одинокая. Просит за постой весьма умеренно, ещё и к столу всегда приглашает.

– Не успеваю!

Я вихрем промчалась в прихожую.

– Хоть чаю выпей, – полетело мне вслед.

Опоздания у меня случаются… нередко. Зная мою привычку жертвовать в таких случаях завтраком, грана Мириан всегда ставит чашку у выхода. Я сделала три хороших глотка.

– Спасибо!

И вылетела за дверь.

Скорее-скорее! Добежать до угла дома, затем короткий забег по проспекту до остановки, к которой как раз подходил дилижанс — везёт, хоть время на ожидание не потеряю. Я припустила со всех ног. Успела буквально в последний момент, но успела. Чудом, не иначе, ввинтилась в переполненный салон и тотчас оказалась стиснутой со всех сторон. Чей-то острый локоть уткнулся мне под ребро, со спины навалился некто весьма габаритный и шумно дышащий, а лицом к лицу я оказалась с заядлым курильщиком. Перегар, запах немытых тел и свежего пота — мой утренний бодрящий коктейль.

С боем вырвавшись из дилижанса на нужной мне остановке, я рванула вверх по проспекту. Здесь недалеко: после поворота направо остаётся пробежать всего лишь одно здание.

Опаздываю почти на час. Хоть бы проскочить незаметно! Об опоздании, конечно, узнают, но ругать будут уже не так сильно. Я рванула дверь на себя, споткнулась об порожек. Раз в декаду стабильно об него спотыкаюсь, но обычно мне удаётся удержать равновесие, а тут…

Я отчаянно замахала руками, пол рванул к лицу, тяжесть с плеча пропала. Я с ужасом успела подумать, что разобьюсь. Если слягу надолго, меня уволят, а потеря работы для меня смерти подобна. Не-ет, только не увольнение! Ну почему мне так не везёт?! Лучше бы я на дилижанс опоздала.

Из глаз брызнули слёзы. Воздух вдруг словно уплотнился, и мне даже почудилось, что спружинил. И я совершенно безболезненно приземлилась на четвереньки.

– Оу.

– Ада! Карен! – вскрикнули рядом.

Сморгнув, я подняла голову.

– О-о-у…

Сумка не просто слетела с плеча, мой баул угодил точнёхонько в спину незнакомца. Кажется, я только что зашибла перспективного клиента. Мне одного взгляда хватило, чтобы оценить ткань, фасон. Костюм явно был пошит по последней моде в одном из лучших ателье. Лицо у незнакомца молодое, холёное, злое. Пальцы длинные, а ногти идеально подпилены. И что этот гусь мог забыть в нашей дыре? В любом случае мне конец.

И даже заступничество Крайта, племянника владельца конторы, мне не поможет. Крайт протянул мне руку, помогая подняться, и шёпотом спросил:

– Ты не ушиблась?

– Ненормальная, под ноги смотреть в голову не приходило?! Или я могу расценить твою акробатику, как покушение на убийство? – незнакомец сорвался на почти змеиное шипение.

Под его взглядом я почувствовала себя птичкой перед удавом.

– Карен, – примиряюще начал Крайт, – прости, пожалуйста, Аду. Ада у нас несколько неуклюжая, зато талантливый артефактор.

Откровенно говоря, талантливый как раз Крайт. Даже больше — он настоящий гений. Я же артефактор посредственный, выполняю работу качественно, но беру не мастерством и умением, а скрупулёзностью и усидчивостью.

– Артефактор?! – незнакомец оглядел меня с ног до головы с таким выражением лица, будто ему в суп дохлую мышь подсунули. – Крайт, ты хочешь сказать, что клиентов встречает эта неряха, не имеющая ни малейшего представления, что такое элегантность и достойный вид? Теперь понимаю, почему дела отца в столь плачевном состоянии.

Отца?! Но… Но ведь сын хозяина артефакторикой никогда не интересовался, предпочёл стать боевым магом! О нём почти ничего не было слышно, кроме того, что семейное дело ему даром не сдалось, и контору однажды унаследует Крайт.

– Ада, а что ты тут делаешь? – сменил тему Крайт.

Разве не понятно? Вот зачем спрашивать?

– На работу…

– Ещё и часовое опоздание?! – поразился Карен.

Крайт посмотрел на меня с недоумением:

2

Я была готова разрыдаться. Держалась из последних сил. Крайт присел на корточки, подобрал с пола мои рассыпавшиеся вещи, покидал в сумку, поднялся, тряхнул пушистой русой чёлкой:

– Знаешь, такой дурой и правда убить можно. Зачем тебе подзорная труба без линз? А чёрствая, как булыжник, булочка? Эй, не плачь. Я поговорю с кузеном. А пока пойдём, я тебя хоть кофе напою. Ты ведь опять не завтракала, да? Ох, горюшко.

– Обещаешь, что поговоришь? – встрепенулась я.

Если Карен просто зачем-то зашёл и больше не появится, то, может быть, всё не так страшно, как сейчас видится? Радует, что по крайней мере он не клиент — вот уж вылетела бы впереди собственного визга.

– Обещаю.

– Ты такой замечательный…

Крайт слегка порозовел, опустил взгляд.

Он и правда замечательный. И такой трогательный, когда стесняется. Крайт мне чем-то мягкого игрушечного мишку напоминает. Уютный, надёжный. К тому же красавец: высокий, широкоплечий, русоволосый, голубоглазый. Иногда даже жаль, что Крайт всего лишь друг. Может быть, решиться первой? Мысль была новой, неожиданной, но я тотчас её откинула – не хочу всё испортить.

В своей мастерской Крайт усадил меня на стул, убрал со стола чертежи, выставил две разные чашки: одна высокая белая с изображением лебедя, его, и из второй обычно пила я — квадратная на забавных ножках, стоит налить в неё горячее, и у ручки появится улыбающаяся мордочка с высунутым ярко-розовым языком. Последним на стол Крайт водрузил кофейник с треснувшей крышкой.

Мы молчали, пока Крайт разливал горький напиток по чашкам, добавлял сахар, вдумчиво размешивал. В самом начале, когда я только устроилась в контору «Изготовление и ремонт артефактов» и Крайт взял меня под крыло, я порывалась помочь, но парень всегда отмахивался: «Я сам, Ада. Я же угощаю».

Крайт улыбнулся, отчего у него на щеках появились ямочки, поставил передо мной чашку, развернул свой стул спинкой к столу и оседлал:

– Ада, поезжай-ка ты обратно и выспись. Ты совсем бледная. Не удивительно, что спотыкаешься на ровном месте.

Я покачала головой:

– Лучше пару часиков поработаю. Может быть, завтра удастся пораньше освободиться.

Крайт скорчил рожу, не поверил, но спорить не стал.

Кофе помог взбодриться, а Крайт как-то незаметно вернул чертежи на стол и погрузился в расчёты. Пару минут я наблюдала, как он без линейки проводит образцово ровные линии, на глаз определяет длину и угол наклона, выводит окружности. Мастерство в каждом движении, отточенном, выверенном.

Допив кофе, я тихо поставила чашку к кофейнику. Она уже начала остывать, и мордочка поблёкла.

– Спасибо, – шепнула я.

Крайт не отреагировал, и я, подобрав сумку, выскользнула в коридор. Сегодня же разберу свой баул.

Может, и правда домой? Несмотря на выпитый кофе, я зевнула.

– Не знаю, что Крайт в тебе нашёл, но тебе это не поможет.

Карен! Его холодным, как зимняя стужа, тоном можно было кипяток заморозить.

Не дожидаясь ответа, парень снова скрылся.

Чую, не пройдёт и декады, как я буду звать его Мой Персональный Кошмар. Если, конечно, не уволит, как грозится. Пальцы на руках сделались ледяные, стоило представить, что я лишусь работы. Нельзя мне терять место, никак нельзя. Крайт обещал помочь… Я постаралась успокоиться. Крайт обещал — Крайт сделает.

До мастерской я дошла без приключений. Несложные заказы выполнялись в общем помещении, так что я поздоровалась с остальными и шмыгнула на свободное место.

Ключ от моего шкафчика где-то на дне сумки, выудить — та ещё задачка. В недра баула я нырнула чуть ли не с головой. Вместо ключа под руку попала упомянутая Крайтем каменная булочка, затем я нащупала карманные часы, осколок разбитой статуэтки. Всё, решено – сегодня точно переберу содержимое, избавлюсь от накопившегося хлама. Словно подтверждая мои намерения, в палец вонзилось что-то острое. Я от неожиданности вскрикнула, выдернула из сумки руку. Вот же непруха. Слизнув выступившую на подушечке указательного пальца капельку крови, я критически осмотрела ранку – ничего страшного, просто спицей веера укололась. Вчера купила его на барахолке. Я ищу и скупаю самые интересные сломанные артефакты, чтобы разобрать, как они устроены, попробовать повторить удачные решения – единственный доступный мне способ стать настоящим мастером. Не вечность же в конторе горбатиться. Если везёт, удаётся купленный артефакт восстановить, продать и немного подзаработать. Вчера я почувствовала на веере след магии. Веер-артефакт? Никогда о таком не слышала. Ушлый торговец, почувствовав мой интерес, втюхал ещё и страшенную настенную маску, якобы идущую с веером в комплекте. Об неё, я кстати, тоже оцарапалась — о клык.

Выудив, наконец, ключ, я открыла свой шкафчик. На внутренней стороне дверцы висел список моих заказов. Что нужно сделать, я и так приблизительно помню, но лучше освежить в памяти: починить светильник, определить, почему музыкальная шкатулка больше не поёт, вставить в собачий ошейник маячок… Пожалуй, ограничусь светильником – в сон клонит нещадно.

3

Карен… Хотя нет. Для меня он господин Флэт и никак иначе. Боевой маг, невесть что забывший в ремонтной мастерской, сидел за рабочим столом, вольготно откинувшись на спинку кресла и без всякого стеснения рассматривал меня. Было крайне неприятно. Если Крайт мягкий и уютный, то его двоюродный брат, словно природа создавала их на контрасте, оказался холодным и колким. Карен был хорош красотой опасного клинка: на расстоянии восхищаешься, а приближаться не хочется.

– Только что я закончил принимать дела, и теперь как полноправный управляющий, сообщаю. Адеола, вы уволены за несоответствие и регулярные дисциплинарные проступки.

Только не это!

Я честно крепилась изо всех сил, но когда я снова как наяву вспомнила тянущиеся ко мне потные руки и пальцы, похожие на толстых червей…

– Проявление столь ярких негативных эмоций на работе – верх непрофессионализма, – скучающим тоном продолжал господин Флэт вбивать гвозди в крышку моего гроба.

Я смотрела на него и отчётливо понимала, что просить бесполезно. Он не изменит принятого решения. До сих пор я старалась держать свои проблемы при себе. Крайт знал, что у меня в жизни не всё в порядке, но и только. Похоже, придётся рассказать другу, как есть, не утаивая. Нет, денег я не возьму, хотя Крайт, уверена, предложит. Я попрошу помочь мне с поиском работы. Соглашусь на любую каторгу, лишь бы платили не меньше, чем я получаю сейчас. Самое поганое, что даже каторгу найти нереально трудно.

На стол лёг документ.

– Подписывайте, что ознакомлены с приказом об увольнении. Я распорядился. Вас рассчитают сегодня же.

– Карен!

Я вздрогнула, обернулась и вздрогнула повторно. Никогда не видела Крайта таким недовольным.

– Кузен? – ненатурально удивился господин Флэт.

Крайт обошёл меня и словно случайно оттеснил себе за спину, опёрся кулаками о столешницу. Наверное, это должно было выглядеть внушительно, а получилось нестрашно.

– Я правильно понял, что ты увольняешь Адеолу? – спокойно спросил Крайт.

Господин Флэт постучал ногтем по приказу:

– Совершенно верно.

Крайт быстро пробежал глазами текст, выпрямился.

– Стало быть, сколько у нас заказов, сколько мастеров, какой у них график работы и какая у каждого квалификация, ты уже знаешь?

– Разумеется, – Карен снисходительно улыбнулся.

Крайт качнул головой:

– Тогда мне совершенно не понятно, как ты собираешься выполнить обязательства перед клиентами. Половина тех, кто у нас работает, годны только на замену энергокристаллов. Кто будет выполнять серьёзный ремонт? Не говорю уже об изготовлении артефактов на заказ.

Карен пожал плечами:

– Как и сейчас. Ты и старший артефактор грана Тониас.

– Вдвоём? Кузен, даже не смешно.

У меня закралось подозрение, что братья не ладят. А вдруг господин Флэт хочет меня уволить только по тому, что Крайт меня поддержал?

– Крайт, не смешно то, что и без того небольшая прибыль с каждой декадой падает. Ты видел бухгалтерские отчёты? Ещё месяц-два, и контора обанкротится. Что касается тех бездарей, которые ни на что, кроме замены кристаллов не годны, то не сомневайся, их я тоже до вечера уволю. Мне нужны профессионалы.

– А профессионалам нужна зарплата, – буркнула я.

Всё равно терять уже нечего.

– Надо же, Адеола, вы можете говорить разумные вещи. Зарплата будет увеличена минимум в три раза. Чтобы не просто сохранить, а поднять семейное дело, я готов влить собственные средства. Но я не собираюсь лить их в дырявое ведро. Сначала посудину следует привести в порядок.

– Ты вложишься? – Кайт окончательно растерял напор. – Послушай, Адеола действительно хороший артефактор.

– Крайт, я ознакомился с личным делом твоей протеже. Диплом захолустного училища, два года стажа в нашей конторе, и на этом всё. Ни участия в выставках и конкурсах, ни продолжения учёбы на курсах, ни посещения мастер-классов признанных мастеров. Ни-че-го. За дурака меня не держи, ладно? Надо тебе любовницу оставить – скажи прямо. Дело-то житейское.

К тому, что окружающие видят то, чего нет, я привыкла, поэтому даже не отреагировала, а вот Крайт вспыхнул:

– Ничего подобного, кузен. Твои бездоказательные предположения возмутительны и оскорбительны!

– Неужели? – Карен усмехнулся. – Впрочем, прошу прощения. Раз ты утверждаешь, что Адеола именно мастер, значит, это так и есть. Уверен, для Адеолы не составит труда подтвердить твою рекомендацию делом. Правда?

– Передай Аде любой из наших сложных заказов, и Ада справится.

Мне бы уверенность Крайта.

– Крайт, ты даёшь слово никак не вмешиваться, не помогать, не подсказывать?

– Даю.

4

Запала хватило ненадолго. Я зевнула и поняла, что самое разумное, что я могу сейчас сделать – вернуться домой и хоть пару часиков подремать. Я даже вскрывать конверт не стала, чтобы заранее не расстраиваться. Проснусь, перекушу — тогда и за работу. Я ещё раз зевнула и поплелась на остановку.

Я надеялась по-тихому проскользнуть в комнату, но грана Мириан как раз шла из кухни в свою спальню, мы столкнулись в коридоре.

– Адеола? Милая, на тебе лица нет. Что-то случилось? Ты рано…

– Ничего такого, – заверила я. Расстраивать хозяйку не хотелось, но она имеет полное право знать, что завтра я могу лишиться работы, и мне станет нечем оплачивать жильё. – В конторе сложности. Новый управляющий начал с проверки на профпригодность. Я должна к завтрашнему утру выполнить его задание, и если не справлюсь, меня уволят. Грана Мириан, я немного отдохну?

В комнате я завела будильник и, не раздеваясь, упала на кровать, чтобы тотчас провалилась в сон.

Противный до зубовного скрежета звон раздался, как мне показалось, через мгновение. С минуту я просто лежала, вслушиваясь в пронзительную трель, потом медленно села, спустила на пол ноги, растёрла лицо ладонями. Та-ак… Сейчас я посмотрю, какую гадость придумал для меня господин Флэт, сделаю грубые расчёты, прикину, что мне нужно для выполнения заказа, съезжу куплю, к вечеру вернусь и вся ночь в моём распоряжении. Я тряхнула головой, разгоняя остатки сна, и выключила опротивевший будильник.

Раздался стук, дверь приоткрылась, и в комнату заглянула грана Мириан:

– Адеола, милая, я накрыла обед. Поторопись, пока не остыло.

– Спаси…

Договорить я не успела – дверь захлопнулась.

Эх, хватит лежать. Я встала, одёрнула свитер, с тоской посмотрела на сумку – не успею разобрать, придётся отложить до завтра. Поправила покрывало, сходила в ванную поплескать в лицо холодной водой. Что-то мало мне сон помог. А с другой стороны… недосып у меня постоянный.

На кухне хлопотала грана Мириан. Едва я появилась на пороге, хозяйка поставила на стол миску, щедро налила два половника наваристого куриного бульона, положила на край тарелки толстый ломоть чёрного хлеба, да ещё и маслом намазала.

– Садись скорее, милая.

– Грана Мириан…

– Слышать ничего не хочу, пока не доешь. Совсем ты себя загоняла! Я же помню, какой ты пришла два года назад. Симпатичная девушка была! Ладная, складная. А сейчас что? Бледная, тощая, кости выпирают, под глазами синяки не проходят. Тебе бы с парнями крутить, о замужестве думать, а ты пашешь.

– Не до свиданий, грана Мириан.

– У-у-у… Не до свиданий ей. А молодость-то проходит.

Я ничего не ответила.

Грана Мириан дождалась, когда я доем бульон, забрала тарелку, накрыла на двоих чай, выставила остатки вчерашнего ягодного пирога. То есть сбежать сейчас будет крайне невежливо, а часики тикают. Ладно, десять минут погоды, наверное, не сделают, немного посижу, потом извинюсь.

– Вот, возьми, моя хорошая, – грана Мириан положила передо мной гербовую бумагу, поджала губы и как-то вдруг осунулась.

Явно документ. Что ещё могло случиться?! Только новых проблем мне не хватало. Я пододвинула бумагу к себе, вчиталась в текст:

– Завещание?! Грана Мириан!

Хозяйка грустно улыбнулась:

– Так возраст уже. Пора подумать, как распорядиться тем, что у меня в этой жизни осталось.

Я помотала головой:

– Вам ещё жить и жить, грана Мириан. Что на вас нашло?

Рука сама собой потянулась к вороту. Под свитером у меня чек на огромную по моим меркам сумму, и я собиралась честно закупить необходимые для изготовления артефакта материалы по минимальной цене. Себе бы ни медяшки не взяла. Но оплатить услуги целителя для граны Мириан…

Она хмыкнула:

– Адеола, как будто ты не слышала, что происходит? Хотя да, ты же с утра до ночи в артефактах своих копаешься, ничего вокруг не замечаешь. Грану Дойли помнишь? Через дом от нас жила.

– Конечно, помню, – кивнула я. – Декаду назад она к вам в гости приходила.

– Она моложе меня, хорошо себя чувствовала. В тот день она вернулась домой, легла спать и не проснулась.

– Ох…

– Это примерно с месяц назад началось – старики стали умирать. Гран Бириан, грана Сониас, гран Ларс. Никто из них не болел, на здоровье не жаловался, все не по годам крепкие были. И все умерли во сне.

– Странно.

– Ещё как. Только кому до нас, стариков, дело есть? Вот я и составила завещание. На всякий случай.

– Грана Мириан, но у вас же есть родня… Проверьтесь у целителя. Я найду, как оплатить. Найду грамотного специалиста.

– Тю! Много грану Ларсу целитель помог? Он, чтобы ты знала, дважды приглашал, причём дорогих. А про родню мне не напоминай. Нет у меня родни! – грана сердито хлопнула ладонью по столу, сникла. – Сын, чудо моё, золотой мальчик был, в спасатели пошёл. На службе и сгорел. Буквально…

5

Рабочей поверхностью в комнате мне служила столешница тумбочки. Всё, что на ней громоздилось, я без разбора сгребла на пол, села на стул, развернув его спинкой точь-в-точь как делал Крайт, положила перед собой конверт. Надо бы вскрыть, прочитать задание… а мысли, как назло, крутятся вокруг рассказанного граной Мириан. Засело занозой и свербит, царапает. Похоже, проще смириться, чем пытаться сосредоточиться на заказе. Я взяла чистый листок и принялась черкать. Первое. В нашем округе умирают старики. Второе. Каждая отдельная смерть выглядит совершенно естественно: ни признаков убийства, ни признаков отравления. Но когда за короткое время происходит всплеск одинаковых смертей — это не естественно. Только кто считать будет? Район спальный, живут здесь в основном не нищие, но бедные.

Третье, главное. Грана Мириан в опасности — вот, что не давало мне покоя.

Я скомкала ставший ненужным листок и отбросила к подоконнику, задумалась. Допустим, я приглашу целителя. По словам хозяйки, грану Ларсу это не помогло. А что предпринять? Я потёрла виски. Не отравление, не убийство… Пожилой человек вечером чувствует себя неплохо, ложится спать и умирает во сне. То есть что-то происходит ночью, возможно в предрассветный час…

А если зайти с другой стороны? Грана упомянула, что все умершие для своего возраста были довольно крепкими, на здоровье не жаловались. Самое очевидное — причиной смерти стала внезапная потеря жизненных сил. Кто-то выпивает людей? Логично: такие, как грана Мириан, удобные жертвы. Но разве не должно остаться пробоин в ауре? Я не специалист. Зато я могу постараться раздобыть для граны Мириан защитный амулет. Да, так и сделаю. Сегодня же. А теперь работа. Что там господин Флэт придумал, чтобы от меня избавиться?

Я вытащила из конверта лист с заданием, вчиталась в текст, перечитала, не веря своим глазам.

– Да он издевается! Так не честно!

Я была права, когда решила, что господин Флэт даст задание неоправданно завышенной сложности, и, чего уж скрывать, предвкушала трудный ребус. Но сейчас я чувствовала сплошное разочарование. Я ожидала чего-то заковыристого, мозголомного,а тут…

– Что именно нечестно? – в вопросе прозвучали отчётливые ехидные нотки.

– Задание нечестное! Контора специализируется на бытовых артефактах, а он хочет, чтобы я изготовила артефакт, реагирующий на колебания Астрала! Да с таким заданием даже Крайт не справится. Хотя Крайт как раз справится, - сникла я. - Вот старший артефактор грана Тониас – точно нет.

И тут до меня дошло, что я отвечаю неизвестно кому. Голос хоть и женский, но совершенно точно не граны Мириан. По спине пробежал холодок. Я медленно обернулась, но никого не увидела. В комнате было по-прежнему пусто.

– Значит, грану Тониас также уволят, – продолжал голос как ни в чём не бывало.

– С кем я говорю?

Я вертела головой, пытаясь определить источник звука.

– Вниз посмотри, – подсказали мне насмешливо.

Я опустила взгляд. Над кучей хлама, в паре сантиметров над поверхностью парила купленная на барахолке страшенная маска.

Широкая деревянная морда, непропорциональная, лобастая, толстогубая. Глаза вытаращены, клыки растопырены, у висков изображены чуждые чудовищному образу миниатюрные крылышки. Маска плавно опустилась на сваленные на полу вещи, уставилась незрячими глазами в потолок, и я засомневалась. Она точно парила пару секунд назад?

– Что истуканом застыла? – проворчала маска.

Я продолжала на неё таращиться.

– У-у-у…, – маска вздохнула совсем по-человечески.

– Т-ты… ты… а… У меня галлюцинации? – самое логичное, что я могу предположить. На фоне недосыпа и не такое привидится.

Маска выразительно фыркнула.

– Но ты же вещь, неодушевлённый предмет!

– Сама ты неодушевлённая, – обиделась маска.

Я окончательно растерялась:

– Как такое возможно?

Маска вздохнула совсем уж горестно:

– Ты что, никогда про одушевлённые артефакты не слышала? И после этого ты ещё считаешь себя мастером?!

– Я не считаю себя мастером. Я закончила захолустное училище, я ремонтирую бытовые артефакты. Конечно, я не знаю про одушевлённые артефакты! Откуда бы? Подобное, уверена, редкость редчайшая. Если зельевар специализируется на краске для лица, ты же не будешь требовать от него отвар от простуды?

– Конечно, нет. Я же маска. У меня не бывает простуд.

Какой абсурд…

Маска спокойно лежала, ничего на происходило. Потихоньку первая настороженность сменялась любопытством. Удачно я вчера на барахолке покопалась, очень удачно.

– Почему ты раньше молчала, а со мной заговорила?

– Потому что ты напоила меня кровью.

Сердце пропустило удар. Действительно. Вчера я оцарапалась о клык до крови, сегодня укололась веером, который по словам продавца, идёт с маской в комплекте. Получается, торговец не врал. Вот я влипла.

6

Совпадение и совпадение. Мало ли… Сейчас важнее работу выполнить. Я вычертила на листе прямоугольник. Допустим, пойду по классической схеме: основание-надстройка-начинка-закрепитель. Я провела ещё одну линию, а потом крест накрест перечеркнула набросок. К заказу господина Флэта явно нужен иной подход.

Как бы я пыталась уловить колебания воздуха? Самое очевидное, что приходит в голову — это флюгер. Покрутила идею так и эдак. Нет, не то.

– Я ничего не знаю про Астрал, – признала я, покосившись на маску.

– Совсем ничего?!

Маска даже снова приподнялась и чуть наклонилась, чтобы я оказалась в поле её зрения.

Я пожала плечами:

– Две обзорные лекции, и первую преподавательница начала словами: «Вам это никогда в жизни не понадобится».

Маска улеглась обратно:

– Да, Сильва, тяжело тебе будет. Записывай. Четыре пирамидальных энергокристалла и один такой же, но большего размера. Полый куб из серебра с отсутствующей верхней гранью. Паутина из серебра, причём бери не меньше десяти штук. Испортить легко, а я сомневаюсь, что у тебя всё получится с первого раза. И последнее. Тебе понадобится пластина из горного хрусталя.

Я послушно записала всё перечисленное, перечитала. Про паутину я, честно говоря, слышу впервые. Наверное, применяется очень ограниченно, а вот пирамидальные кристаллы… Представляют сколько они стоят, даже небольшие. Мне выданной господином суммы вообще хватит?

– Что там с защитным амулетом, Сильва?

– Почему ты зовёшь меня Сильвой? – нахмурилась я. Я всё ещё пыталась осмыслить предстоящие траты.

– Почему бы и нет?

Исчерпывающе.

Я убрала перечень в конверт, конверт спрятала обратно за пазуху.

– Вот смотри, – начала я рассуждать вслух. – Предположительно, у людей выпивают жизненные силы. В теории подобное делается либо при непосредственном физическом контакте, либо как раз таки через Астрал, через ауру. Физический контакт, я уверена, не наш случай. Многие из тех кто умер, не были одинокими, и незаметно преступник бы в дом не пробрался. То есть мог бы, но это риск, который противоречит осторожности, с которой он выбирает жертв. Остаётся Астрал. Мне по-прежнему не понятно, куда исчезают следы из ауры. Наверное, есть способы маскировки. Добавить сюда, что тщательного осмотра не было…

– Короче, Сильва-детектив, – перебила маска.

– Я не права?

– Рассуждаешь здраво, но вроде бы мы собирались делать амулет, а не искать преступника.

– Сделаю самый примитивный «скользкий» амулет.

– Как-как?

– Я не знаю, как назвать правильно. Амулет будет стряхивать всё чужеродное, что касается ауры. Я как-то для себя подобное делала, ещё в училище.

– Зачем? – не поняла маска.

– Денег на перчатки из кожи вайруна не было, вот и выкручивалась, – я покосилась на часы. - Так, всё. побежала.

Я подхватила сумку, взвесила в руке и решительно высыпала всё содержимое на кровать. Из по-настоящему нужного только кошелёк. А зачем я остальное на горбу таскала? Догадавшись, о чём я думаю, маска совершенно пакостно захихикала.

– Веер возьми, – добавила она.

– Веер? – удивилась я.

– Если б не веер, ты бы носом пропахала.

Хм…

– Но в тот момент кровной связи с веером ещё не было, – я решила не спорить и забросила веер в сумку.

– Зато со мной уже была.

Всё равно всё это очень странно.

– Теперь я точно убежала.

В бодром темпе я дошагала до остановки дилижансов. Эм, а куда мне ехать? Для себя я закупалась на барахолках. Если сломанный артефакт нельзя починить, то его можно разобрать на составные части. Конечно, не всё годится для повторного использования… Качественные пирамидальные энергокристаллы я на барахолке точно не найду. Заглянуть в лавку грана Моуша, которому я обычно сбывала свои поделки? Вполне возможно, что нужные мне материалы у него действительно есть, но этот пройдоха скорее с самым честным видом вручит мне подделку, чем продаст настоящие кристаллы. То есть покупать нужно в официальном салоне, гарантирующем качество и предоставляющем фабричный сертификат. Мда. К счастью, адрес одного такого салона я знала: пару раз Крайт брал меня с собой, пока не понял, что покупать там я ничего не буду.

Добираться пришлось с пересадками, но в целом дорога заняла чуть больше часа. Я без проблем нашла нужное здание – переливающаяся вывеска была заметна издали. Я взбежала по широкой лестнице. Стеклянные двери раскрылись при моём приближении. Я шагнула в просторный ярко освещённый зал.

Навстречу тотчас вышла консультант в фирменной униформе. Девушка профессионально улыбнулась:

7

К вечеру я уже не была не так уверена в успехе.

Начала я, как и собиралась, с амулета для граны Мириан. Сделала грубый чертёж, отметила на схеме узловые точки. Могла бы и без чертежа обойтись, но лучше буду дотошной и сделаю всё по правилам, их не дураки придумали. Я мысленно проговорила последовательность действий и перешла к первому этапу: разложила все исходники, в том числе и купленный медальон, в определённом порядке.

– Взглянешь? – покосилась я на маску.

Так странно обращаться к… предмету.

– Покажи, – без энтузиазма откликнулась она.

Подниматься в воздух она не стала, поэтому я сама подняла маску и повернула внешней стороной к столешнице тумбочки. Сама не знаю, зачем решила показать чертёж. То есть знаю, я хотела, чтобы она перепроверила за мной расчёты. От того, насколько хорошо я справлюсь, зависит жизнь граны Мириан. Квартирная хозяйка единственный близкий мне человек. Ещё Крайт, но ему я о себе, о своих проблемах никогда не рассказывала.

Толком не рассмотрев схему, маска ахнула:

– Сильва, ты купила дорогущую основу, чтобы напичкать всякой дрянью?!

По-моему, если бы маска физически могла, схватилась бы за голову:

– Ну…

– Убери это извращение с глаз моих. Бери лист и черти заново. Сначала, как и было, основу.

Объясняла маска долго. Мне катастрофически не хватало знаний. Словно я только поступила в училище, а задание по ошибке дали как для выпускницы. Но я старалась, вникала, задавала уточняющие вопросы…

Пять часов! Пять с лишним часов у меня ушло на то, чтобы под руководством маски закончить амулет. Когда я отодвинула готовый артефакт, руки у меня дрожали, перед глазами плясали цветные мушки. Но, магия, я справилась! Я рассмеялась от счастья, а ещё смех снимал напряжение.

– Молодец-молодец, – даже маска не поскупилась на похвалу.

Я глуповато улыбалась, любуясь результатом. Глядя на медальон, превращённый в первосортный амулет, я испытывала гордость творца. Пусть я работала полностью под контролем, пусть я лишь исполнитель. Амулет от и до сделан моими руками и он, без ложной скромности, великолепен. Сейчас я осознавала, что я действительно могу достичь высот в артефакторике, вырасти, стать из ремесленника настоящим мастером.

– Заказ господина Флэта делать не будем? – ворчливо уточнила маска, моих восторгов не разделившая.

– Будем.

– Неужели?

Я поднялась из-за тумбочки. Сменила положение слишком резко – пошатнулась. Голова слегка кружилась, во рту было нестерпимо сухо. Да… Пять часов я не разгибалась. Пять часов я щурилась в лупу.

В качестве «начинки» для амулета маска предложила использовать паутинку, чтобы я как раз потренировалась. Что сказать? Первую я разорвала, едва попыталась подцепить пинцетом. Вторую испортила. С третьей начало получаться, но и её я угробила, причём, обидно, в самый последний момент. Хорошо, что купила с запасом. У меня оставалось ещё шесть паутин.

Я завела руку назад и растёрла шею, покачала головой вправо-влево. Примитивные упражнения помогли, мне стало чуть получше.

Часы показывали глубокий вечер. На кухне меня ждал остывший ужин, заботливо накрытый полотняной салфеткой. В чайнике налита вода.

Я бросилась в спальню хозяйки. Неуверенно постучала:

– Грана Мириан?

– М…?

– Грана Мириан, – кажется, я её разбудила, – простите, что помешала.

– Ничего, Адеола. Что случилось, милая?

В комнате вспыхнул неяркий свет ночника.

– Вот, возьмите, пожалуйста. Это защита.

Я подошла к кровати и протянула кулон.

– Защита?

– Да. Не снимайте, особенно ночью.

– Спасибо, милая.

Удачно, что в полутьме грана Мириан не видит, из чего амулет сделан. Конечно, утром она рассмотрит, но уже не откажется. Я проследила, как хозяйка надевает кулон, убедилась, что он работает, ещё раз извинилась за беспокойство, пожелала доброй ночи и вышла.

В отличии от граны мне снов сегодня не видать. Я вернулась на кухню, съела всё, что грана мне оставила, выпила горячий чай, сполоснула за собой посуду.

Пора снова за работу.

Маска встретила меня насмешливым:

– Артефактор должен высыпаться, иначе он не то что амулет создать, перегоревшие энергокристаллы новыми заменить не сможет.

В ответ я широко, со вкусом, зевнула. Маска, конечно, права: здоровый сон первый друг артефактора. Не сможешь сосредоточиться – провалишь работу, артефакторика требует предельной концентрации. Только вот не всегда получается, и у таких, как я, есть хитрости. Я открыла верхний ящик тумбочки, достала флакон и продемонстрировала маске. Этикетка давно оторвалась, так что о содержимом она могла только догадываться. Я выдернула пробку, глубоко вдохнула. На вкус эликсир отвратный, но без него я просто не справлюсь. Зажмурилась и сделала глоток. Хлебнула, похоже, лишку. В желудок будто снежный ком упал. Я передёрнулась и, наконец, смогла выдохнуть.