Объект 11

1

– Естественно, ваша работа будет щедро оплачена.

Цифры на повернутом на пару мгновений в мою сторону порткоме выглядели привлекательно. Очень привлекательно, настолько, что я едва удержала нейтральное выражение лица.

Если эти деньги сложить с тем, что уже удалось скопить, то вполне может хватить на маленький астероид, и еще даже немного останется.

– Интересно, – произнесла абсолютно незаинтересованным тоном. – Риск настолько велик?

Собеседник мнется, хотя я изначально не сомневалась, что мне предложат совершить невозможное. За всякой ерундой вроде смертельно опасных миссий ко мне не обращались. Для того существовали специалисты классом попроще.

Один из них сейчас сидел в том же баре и явно занимался тем же, чем и я – обрабатывал заказчика. Громкая и аритмичная взвизгивающая музыка, что-то из модного и современного, прекрасно прятала чужие разговоры. Мигание светомузыки, местами перегоревшей, не давало разглядеть лиц.

Ничего удивительного, ярмарку на “Солянке” многие затем и посещали, чтобы найти нас, тех, кто оказывает… “специфические” услуги.

– Мы уверены в вашем профессионализме! – пропел клиент.

То есть сделать это совершенно нереально, но им очень надо.

– По рукам.

Одноразовая чип-карта с информацией легла на стол всего на мгновение, чтобы затем исчезнуть в одном из моих карманов. Обычное дело, на “Солянке” привыкли, что здесь время от времени из рук в руки переходят разные вещи, чаще всего никакого отношения к закону не имеющие.

Чудесное место.

***

На “Солянке” я обреталась уже два года, и была полностью довольна своим временным пристанищем. Здесь не интересовались чужими делами. Не задавали лишних вопросов. Будь платежеспособен и нелюбопытен – и тебя примут с распростертыми объятиями.

И также легко выкинут в открырый космос, если ты нарушишь одно из неписанных правил “Солянки”.

Чип-карту я собиралась изучить в тишине и безопасности своей каюты, которую я лично регулярно проверяла на наличие “жучков”, а потому единственном месте, в котором можно не опасаться чужих глаз и ушей. Ограниченно не опасаться, разумеется, ибо абсолютной гарантии не могла дать даже я.

Как известно, то, что у вас паранойя, ещё не значит, что за вами не следят.

Вернувшись в Церковь Матрицы, перекинулась парой слов с Клифом, который настраивал в очередной раз сбойнувшую голограмму бегущих числовых рядов. Хотя я неоднократно намекала, что не стоит экономить на фотопластинках, потратиться один раз на нормальные и забыть об этой проблеме. Прошла к себе, и только за надежно закрытой дверью, убедившись в отсутствии новой, чужой техники в помещении, позволила себе откинуть капюшон и снять плащ. Провела рукой по лысой голове и недовольно цыкнула. Кожа кололась отрастающей щетиной, нужно снова брить. И татуировку на макушке было бы неплохо обновить…

Понятия не имею, кому и когда пришло в голову, что служители Церкви Матрицы должны выглядеть именно так, но мне это было на руку. Опознать меня в бритоголовой служке было бы непросто.

Но не невозможно.

Включила глушилку и наконец вставила чип-карту в портком. Вчиталась в появившиеся на экране строки и порадовалась, что меня никто не видит. Сдержать эмоции не получилось, и брови по мере чтения поднимались все выше.

Однако.

Страница с информацией мигнула и исчезла. На автомате я извлекла отработавшую свое чип-карту и бросила ее в утилизатор. Забыть что-то я не боялась – абсолютная память не подводила еще ни разу.

А вот целесообразность исполнения этого заказа…

Конечно, я взяла задаток. Разумеется, я не святая, несмотря на место работы, и делать приходилось всякое, порой далекое от норм морали. Но всему же должен быть предел!

Освободить из самой строгой и охраняемой тюрьмы этого рукава галактики самого известного преступника последних десяти лет? Зачем?!

Дело Нейдана Шиндари было громким. Сначала СМИ заходились в истерике из-за уничтоженных маточных кораблей инсектоидов. Потом – не менее громко освещали поимку террориста и судебный процесс.

Насколько помню, тот был приговорен к пожизненному заключению, несмотря на требования инсектоидов выдать им преступника, чтобы подвергнуть мучительной смерти.

Если бы моим заказчиком был не человек, то я бы подумала, что инсектоиды решили все же восстановить справедливость в том плане, в котором они ее понимают.

Залезла в Галанет и нашла информацию об интересующем меня гуманоиде. Ее оказалось полно – громкое дело не обсосал только ленивый.

Патлатый, светлый до белизны блондин с длинным лицом и фактурным носом смотрел в кадр исподлобья. Слишком яркие синие глаза, казалось, смотрели прямо в душу, или, если следовать учению Матрицы, прямо в цифровой код.

Отбраковывая эмоциональные описания его преступлений, я искала хоть какие-то зацепки, чтобы понять, кому могло понадобиться вытаскивать террориста из заслуженного заключения.

Слишком много эмоций и мало фактов. Ни мотивов, ни каких-либо интересных деталей. Ничего толкового для работы, так что пришлось лезть туда, куда обычных смертных не пускают - в базу галактической полиции. От сухих протоколов толку было больше - но вся полученная информация не помогала принять решение. Вызволять гуманоида, который, не моргнув глазом, уничтожил тысячи разумных беззащитных существ, претило. Я словно бы становилась его сообщницей в таком случае. Так ничего и не решив, приглушила свет и завалилась спать.

2

Кнаст, самая строгая тюрьма Галактики, со стороны смотрелась совершенно непритязательным бугристым коричневым шариком в серых наростах тюремных зданий. Такой тихий, спокойный, скучный…

Ничего, сейчас здесь будет весело. Я ввела на виртуальной клавиатуре команду и приготовилась ждать.

Неприметный кораблик был оснащен не хуже военного линкора – насколько это позволяли технические возможности “Осы”. Касалось это не только техники, но и софта, который я частично присвоила у бывших “работодаталей”, когда спешно рвала двигатели, а часть купила на черном рынке.

И это маленькое чудо техники, моя личная гордость и любовь, ждала меня, припаркованная у небольшого астероида неподалеку, надежно укрытая от радаров.

А когда мы будем уходить, тут будет такое твориться, что на маленький кораблик, улетающий прочь, внимания никто не обратит.

Я поправила медицинскую шапочку на парике. Маска, слепленная буквально на коленке, не продержалась бы хоть сколько-то долго, но мне много и не надо. Дождаться паники, эвакуации, а там уже не разобрать будет, откуда взялась и куда делась новенькая медсестра.

– Вас что-нибудь беспокоит? – задал док стандартный вопрос пациенту.

Тот равнодушно покачал головой. Похоже, нергиту пребывание здесь и правда давалось проще, чем другим гуманоидам, и периодический медицинский осмотр он воспринимал как пустую формальность.

Ядовитая атмосфера, высокая радиация и повышенная гравитация делала эту планету непригодной для жизни. Даже неприхотливые надориане признали ее бесперспективной, несмотря на таящиеся в недрах богатства.

А вот тюрьма отличная вышла.

Смертная казнь общегалактическим соглашением была запрещена, но колония особого режима негласно ее заменила. Сюда отправляли смертников без обратного билета, так что пожизненное заключение на деле оказывалось довольно коротким. Медицинский блок и регулярные осмотры должны были изобразить заботу о заключенных и следование идеалам гуманизма…

Но верил в эту чушь, кажется, только Адриан Карриг, доктор, максимально вкладывавшийся в каждого заключенного, которых он упорно называл пациентами. За три дня, что я провела в медблоке, изображая медсестру, стало понятно, что долго он здесь не продержится, даже положенного месяца не протянет, либо сбежит, не дожидаясь пересменки, либо влезет в неприятности.

То, что неприятности я собираюсь организовать всей тюрьме и в самом скором времени, совесть мою не мучило.

Этот неудобный атавизм у меня отсутствовал.

– Поднимите руки и встаньте в сканер, – док продолжал стандартную процедуру, а я встала рядом с аппаратом, на расстоянии вытянутой руки от своей цели.

Сейчас!

Одно незаметное движение, и в систему уходит сообщение об угрозе.

Скучную тишину медблока разорвал вой сирены.

“Тревога! Немедленно пройдите к эвакуационным шлюзам! Тревога!”

Испуганно взвизгнула, изображая перепуганную медсестричку, которая всего несколько дней назад прилетела на новое место работы и не ожидала таких приключений.

Док подскочил со своего места и метнулся к аппарату, хватая одной рукой меня, а другой вытягивая наружу скованного, а потому неспособного быстро передвигаться Шиндари.

– К спасательным шаттлам! Живо! – скомандовал док, и я притворилась, что пришла в себя. Отлично. Пока все идет по плану.

Вцепилась в мрачного Шиндари с другой стороны и потащила к выходу. Успела поймать его недоуменный взгляд и мысленно поморщиться.

Ну да, хватка у меня покрепче, чем у обычной эдемки, под которую я сейчас маскируюсь. Не рассчитала. Но вдруг нергит начнет вырываться? В шаге от цели было бы жаль потерять его только потому, что я слишком вошла в роль беспомощной человечки.

Приглушенный звук взрыва и последующая вибрация едва не сбили с ног и заставили присесть. Это еще что такое? Кроме вируса в системе,запускающего протокол эвакуации, я ничего больше не планировала!

Свет мигнул пару раз и погас, и некоторое время я бежала по инерции, все сильнее замедляясь. Увы, ночного зрения мне Вселенная не отсыпала, а визоры плохо вписывались бы в образ молоденькой медсестрички.

Коридор, по которому мы бежали, еще раз тряхнуло, а в следующий момент я обнаружила, что это уже меня буквально волокут дальше с куда большей скоростью, чем та, которую я сейчас могла себе позволить. Судя по тому, как нергит нетерпеливо дергал меня за рукав форменного халата, он не прочь бежать еще быстрее.

Пока наши цели совпадают, я не против даже и поддаться. Пусть поработает ногами за меня, я же меньше сил порачу.

Вой сирены оглушал, моргание ламп дезориентировало, а вибрация от взрывов пугала. Потому что я ничего подобного не планировала! А любой неучтенный фактор может погубить самый тщательно разработанный план.

Да не дождетесь! Меня ждет мой собственный маленький уютный астероид,и я собираюсь сделать все, чтобы мечта стала реальностью!

Минута бега сквозь тьму показалась вечностью, но уже слишком скоро мы влились в поток паникующих гуманоидов. Теперь нас словно само собой несло в сторону шлюзов. Пора было брать дело в свои руки, пути отхода я подготовила заранее, и совсем не хотелось случайно пробежать мимо капсулы, над которой предупреждающе горел красный огонек неисправности. Первых эвакуирующихся он мог отпугнуть, но когда станет понятно что капсул на всех не хватает, могут попытаться залезть и в нее.

3

Скоро мой пленник должен был очнуться, и я нервничала. Да, я спеленала его супер-прочной полимерной нитью так, что он бы и пальцем не мог пошевельнуть. Да, я держала наготове транквилизатор, чтобы повторно вырубить его, если что-то пойдет не так.

Но слухи о нергитах заставляли задуматься, что еще можно сделать для безопасности. Ведь об истинных возможностях этой расы я представления не имела.

Ненавижу работать в условиях нехватки информации.

В этом деле вообще все пошло наперекосяк, и потому я злилась. На нергинта, который внезапно решил переквалифицироваться из террористов в спасителей котят, простите, докторов. На самого доктора, который не потерялся во время панического бегства, и теперь тоже отдыхал в медицинской капсуле, подключенный к системе искусственной вентиляции легких. Это мне ядовитый воздух не успел причинить сильного вреда, а нергиты, видимо, в принципе физически совершеннее людей. А вот выходцу с Земли-2 пришлось туго. Бросить его в грузовой отсек, как я собиралась сделать в первый момент, означало обречь его на медленную смерть, и рука у меня не поднялась. Жалко стало, как того котенка. Судьба и без того наказала Адрена Каррига встречей со мной. Пусть пребывание в плену для него будет хотя бы безопасным.

Мгновение, когда веки нергита дрогнули, я заметила и подобралась. Загадочные способности этой расы не давали покоя.

Я как никто знала, как опасны могут быть обладатели “особых” талантов.

Он открыл нечеловечески яркие синие глаза и цепко оглядел небольшую рубку. Безошибочно нашел меня в кресле пилота и уставился как на самое интересно и, несомненно, опасное, в помещении.

– Надеюсь, ты не из этих оголтелых фанаток, которые влюбляются в преступников и готовы на все, чтобы познакомиться поближе, – неожиданно выдал мой пленник вместо претензий или брани, которых я ожидала.

– А у тебя такие есть? – спросила с интересом, с новым чувством разглядывая мужчину. На общегалактическом он говорил с легким, едва уловимым акцентом, и ему это шло. А вот оранжевая тюремная роба – нет, и вдруг подумалось, что если его отмыть, откормить и переодеть, то нергит будет очень даже ничего себе.

Странная мысль. Неуместная. Может, это и есть та самая неведомая способность его расы?

– Не знаю, – если бы он мог, то повел бы плечами, движение явно наметилось, но помешала полимерная нить. – Мне была запрещена связь с внешним миром.

– Говорят, информационный детокс снова в моде, – “утешила” пленника. – Богачи немалые деньги платят, чтобы пожить в уединенном месте без связи с цивилизацией.

Светлая бровь насмешливо приподнялась.

– То есть это был курорт? Кажется, меня забыли предупредить.

Хорош, определенно хорош. Даже с этим коротким белым “ежиком” на голове – как и прочих заключенных, его обрили, оставив от роскошной белоснежной шевелюры лишь пару миллиметров.

– Физические нагрузки благотворно сказываются на здоровье, сбалансированный рацион, регулярные медицинские обследования… – поддержала я странный и бессмысленный разговор, ожидая, когда же нергиту откажет выдержка.

Пока что его самообладание вызывало восхищение. И здоровое опасение, так как могло быть следствием уверенности, что все мои старания ему на один зуб.

– А еще уникальный состав атмосферы, – иронично согласился мужчина, и мы синхронно поморщились, вспомнив ядовитый газ, убивающий обычного человека за несколько минут.

– Итак, ты не фанатка и явно не медсестра. Так кто же ты, любительница похищать заключенных и взрывать тюрьмы?

– Я попрошу! – почти натурально возмутилась я. – Не любительница, а профессионал! И тюрьму я не взрывала. Точнее, ее взорвала не я. Но все получилось очень удачно, даже лучше, чем задумывалось. Теперь твое исчезновение точно не заметят, причислят к прочим погибшим.

Нергит помрачнел и смотрел на меня уже без ироничной усмешки.

– И в наличии фанатов можешь не сомневаться. Я знаю как минимум одного, который так хочет с тобой встретиться, что готов заплатить мне очень хорошие деньги за эту встречу. А если поискать, то уверена, найдутся и другие. И я еще подумаю, кого осчастливить.

На это пленник ничего не ответил, лишь молча сверлил меня взглядом. Пользуясь тишиной, я сосредоточилась на показаниях приборов. Особенно на той части, что выводили данные медицинской капсулы. Доктор Карриг был стабилен, лекарства делали свое дело, но просыпаться не собирался. И в другой ситуации я была бы не против – в конце концов, мне медицинская капсула была и вовсе не нужна, я оборудовала ею корабль как раз на случай вот таких форс-мажоров – но у меня были на нее совсем другие планы!

В медицинском сне до самой Солянки должен был пребывать Шиндари, а вовсе не безобидный доктор!

И мне теперь нужно срочно придумать, как сдерживать самого опасного террориста десятилетия почти неделю полета от всяких глупостей вроде покушений на меня и попыток захватить корабль.

Увы, моя “Оса” оказалась плохо приспособленной для перевозки преступников.

– Боюсь представить, чем ты думаешь с таким выражением лица, – подал голос источник моих тяжелых дум. Я оторвалась от панели управления и оценивающе прошлась по нему взглядом. Сверху вниз и снизу вверх. Существ слабых духом этот маневр нервировал. Шиндари лишь самодовольно усмехнулся.

4

Следующий день подкинул мне новую дилемму. Судя по показаниям приборов, доктору Карригу больше ничто не угрожало, курс медикаментов, последние технологии – я выложила за капсулу немаленькие деньги! – и молодой здоровый организм сделали свое дело. Доктора можно было выводить из медицинского сна.

После ввода команды подача лекарств и физраствора пострадавшему прекратилась, прозрачные трубки, по которым те попадали в вены, втянулись внутрь капсулы. Все, кроме одной, по которой в кровь теперь вводился стимулятор. Датчики, густо облепившие его тело, исправно показывали картину просыпающегося здорового организма.

Веки мужчины дрогнули, и я ввела последнюю команду. Датчики отлепились от тела и вернулись к прочему высокотехнологичному содержимому капсулы. Прозрачная крышка с едва слышным шорохом отъехала в сторону.

Адрен Карриг открыл глаза и несколько раз потерянно моргнул. Наконец с некоторым трудом зацепился рассеянным взглядом за меня и спросил:

– Дора? Что случилось? Авария…

– Произошла разгерметизация помещений, вы надышались ядовитым воздухом, – сообщила я лаконично.

На мне все еще был надет светлый парик с густой челкой, который я носила, еще притворяясь медсестрой. Из-за доктора маскарад пришлось немного затянуть, но объясняться с ним по поводу еще и моей внешности я не собиралась.

И без того проблем хватает.

– Многие пострадали? – внезапно спросил Карриг и напомнил, чем именно он меня раздражал все то время, что я притворялась Дорой Салливан. Прекраснодушный идеалист, искренне беспокоящийся обо всех вокруг. Таких людей я не понимала, а потому опасалась и старалась обходить стороной.

Что в голове у мерзавца заранее известно – собственная выгода! А вот что может прийти в голову порядочному человеку – та еще загадка.

– Не знаю, – равнодушно ответила я, решив отрезать этот хвост одним ударом. – Мы погрузились в шаттл и сразу улетели. Что случилось с тюрьмой и ее обитателями потом, мне неизвестно.

– Но как же… – попытался что-то вставить Карриг, но я не дала. Пикировать с нергитом было интересно, потому что мы разговаривали на одном языке, а объяснять альтруисту, что значит “здоровый эгоизм”, я не нанималась. Не интересно.

– Мне не понравилось на Кнасте, и я не собираюсь туда возвращаться, – отрезала резко. – Планирую убраться от нее подальше, и забыть ее навсегда. Вас я тащить с собой не планировала, так что скажите спасибо, что корабль оснащен медицинской капсулой. Возвращаться ради вас я тоже не стала бы.

– Дора… – выдавил доктор и замолчал. Потом уже более осмысленно осмотрелся вокруг, хотя смотреть было особо не на что. Медицинский отсек только номинально так назывался, из медицинского здесь была только капсула да шкаф с медикаментами, необходимыми для перелета и без которых на “белых” маршрутах лучше не показываться – оштрафуют. Большей частью это небольшое помещение я использовала как еще одну кладовку для вещей, которые не нужно прятать от закона.

– Я тебя услышал, – со вздохом сказал он наконец и сделал попытку выбраться из капсулы, но тело еще не до конца отошло от искусственного сна. – Не могла бы ты мне помочь?

Голос у него ровный и демонстративно вежливый. Мои слова его задели, но Карриг, очевидно, решил не тратить слова на того, кто к ним явно не прислушается. Общаться с людьми, которые ценят свое и чужое время – одно удовольствие!

– Твои вещи. – Я показала стопку одежды на полке рядом с перевязочными средствами. – Одевайся и выходи в рубку. Обсудим, что с тобой делать.

Вернулась в капитанское кресло, оставив незваного гостя одного, собраться и подумать. Я же уже все решила. Тащить с собой балласт в виде Каррига, в то время как у меня в грузовом отсеке похищенный из тюрьмы преступник, в высшей мере неразумно. Конечно, нергит был надежно заперт и предупрежден, что ближайшие сутки ему придется провести в одиночестве. Но избавиться от лишних глаз нужно было как можно скорее. Был только один вариант, как выйти из этой ситуации без потерь, и я рассчитывала, что доктор не будет артачиться.

Чужое присутствие я почувствовала раньше, чем Адрен Карриг дал о себе знать. Иногда “Оса” ощущалась как продолжение меня, даром что я не обладала способностью общаться с техникой напрямую. Но слишком много лично моего оказалось вложено в маленький и быстрый кораблик.

– Есть хочешь? – дежурно осведомилась я, прекрасно зная, что сейчас моего “пациента” слегка подташнивает, и что о еде он думать не может.

– Дора, ты отвратительный медик, – простонал он, справившись с тошнотой при взгляде на пищевой аппарат.

Я даже не обиделась. Медицина действительно не была моим профилем, хотя сейчас реплика была всего лишь попыткой съязвить. Не слишком удачной. Но я в целом была не слишком удачной попыткой, разочарованием Белого крыла.

– Поэтому и не собираюсь возвращаться обратно.

На обзорных экранах мерцала звездами Вселенная. На одну из этих светящихся точек я возлагала большие надежды.

– Итак, доктор Карриг, я предлагаю следующий выход из сложившейся ситуации. Ровно через сутки мы будем пролетать через Е-13-25, перевалочную станцию для дальнобойщиков. Там мы расстанемся. Думаю, денег у вас достаточно, чтобы долететь туда, куда вам нужно.

Звезды пульсировали на экранах, ровно светились световые датчики на панели управления. Шиндари отдыхал в грузовом отсеке и не собирался хулиганить. Неожиданно самой большой моей проблемой стал законопослушный доктор общей практики.

5

Станция Е-13-25 ничем не отличалась от прочих перевалочных станций, которые я посетила за свою жизнь. Она болталась на орбите ничем не примечательной каменистой планеты без атмосферы и интересных ресурсов, которая в свою очередь болталась вокруг красного карлика с длинным буквенно-цифровым кодом вместо собственного имени. Единственный ее плюс заключался в расположении – заправившись здесь, можно было стартануть по трем официальным маршрутам, не считая “серых” и откровенно самоубийственных. Самое то для перевалочной базы.

Карригу ничего не стоит найти здесь корабль, который довезет его до одной из планет Содружества, откуда он спокойно попадет домой. Все же не юная и трепетная девица, справится как-нибудь.

“Оса” пристыковалась к станции.

Адрен Карриг тут же выбрался из кресла второго пилота, куда я его загнала, соблюдая технику безопасности. Пристегиваться к моей кровати он отказался наотрез, чем немало рассмешил. Вселенная, неужели я произвожу впечатление маньячки?

Хотя, может, и так. С чего-то же обитатели Солянки опасаются со мной связываться…

Вещей у доктора не было, так что он стоял у шлюза в футболке и брюках, медицинский халат пострадал при поспешном бегстве, и он, махнув рукой, просто бросил его в утилизатор. Из мужских вещей у меня с собой был только широкий плащ с капюшоном, который я приготовила совсем для другого мужчины.

Но ничего, деньги у доктора на счету имелись, я поинтересовалась, а на станции хватало магазинчиков на любой вкус. Голышом в вакууме ему оказаться не грозило.

На станцию мы сошли вместе, но сразу за посадочной зоной наши пути расходились. Я планировала быстро заправиться и лететь дальше на встречу с клиентом, а док должен был вплотную заняться собственными проблемами. О том, что он может меня сдать, я не беспокоилась: Дора Салливан должна была вот-вот перестать существовать, а в кораблях он не разбирался, так что опознать мою “Осу”, которая внешне не отличалась от тысяч других, не смог бы. Регистрация прилетающих на “серой” станции не проводилась, почему я ее и выбрала. А то, что могли зафиксировать камеры… Небольшие внешние модификации я собиралась убрать, едва исчезнув из поля зрения местной службы безопасности.

Я все предусмотрела. Никаких проблем быть не может.

Рядом разговаривали на повышенных тонах. Я не обратила на спорящих особого внимания, лишь мазнула незаинтересованным взглядом. Надориане и гуманоиды, точнее не разберешь, если не приглядываться, вида не самого презентабельного – засаленные комбезы в пятнах неизвестного происхождения, суетливые движения, стандартные станнеры на поясах… У меня с собой был такой же. Станция была хоть и условно легальной, при случае не чурающейся обращаться к галаполиции, но имела не самую лучшую репутацию. Так что, хотя оружие здесь было запрещено, без станнера покидать корабль не рекомендовалось. Той же галаполицией, между прочим, которой было совершенно не интересно связываться с расследованием убийств.

Заряд бластера оплавил пластиковую панель над головой Каррига. Тело отреагировало раньше, чем мозг успел обработать информацию, резким движением, отработанным многолетними тренировками до уровня рефлексов, увело Каррига за ближайшую преграду – объемный контейнер с маркировкой, означающей неопасный небьющийся груз.

– Ни с места! – завопил кто-то мне невидимый и пальнул еще раз. – Вы сейчас сполна за все получите, хвостатые выродки!

Левее нашего убежища раздалось непереводимое шипение. Надорианин матерился с огоньком и полной отдачей, и некоторые слова я слышала в первый раз. Но очень быстро матюки сменились ответными угрозами и выстрелами. Из полномощного боевого бластера, носить которые гражданским, вообще-то, строго запрещено.

У меня такой тоже был, но я же не размахивала им направо и налево!

– Какой черной дыры тут происходит?! – прошипел мне в ухо Карриг не хуже рептилоида. Стало даже самую чуточку жаль бедного мирного доктора, который за последние несколько дней выбрал лимит по приключениям лет на десять вперед.

– Похоже на пиратские разборки, – прошептала в ответ. – Что-то не поделили, и вместо того, чтобы выяснить отношения в космосе, развязали перестрелку на станции. Жадные шакалы…

– Почему? – поразился Карриг неожиданному для него выводу.

– Новых шестерок набрать не сложно. А корабль, который взрывом разнесло на обломки, еще какой убыток!

Пираты обменивались выстрелами, разнося посадочную зону в хлам, Карриг рядом сжимался каждый раз, когда те вспыхивали близ нашего ненадежного убежища, а я думала.

Вот-вот очнется местная служба безопасности, которой явно не понравится, что здесь придется делать основательный ремонт. Станция хоть и “серая”, потому зачинщиков немного попинают ногами, но потом все же вызовут системную полицию. А до тех пор со станции никого не выпустят.

А у меня на борту похищенный террорист, фальшивые документы и корабль под маскировкой. Да и сама я в этот дурацком парике.

Надо будет стрясти с заказчика премию сверху, за потраченные нервы.

Заряд бластера ударил в стену прямо над нашим укрытием, осыпав искрами и показав его ненадежность.

Сейчас бы свалить, пока остальные заняты перестрелкой. Но полицейские, когда прибудут, наверняка перетрясут всех на станции, и Карриг, который прибыл на неопознанном и несуществующем корабле, их точно заинтересует. Начнут копаться в этом деле, вспомнят про взрыв на Кнасте, и неизвестно еще до чего докопаются. Про Шиндари Карриг расскажет, скрывать информацию у него нет повода.

6

Только когда “Оса” покинула зону влияния станции, я смогла выдохнуть. Количество непредвиденных ситуаций и неожиданных осложнений в этом деле уже превышали все разумные пределы. И дурное предчувствие нашептывало, что это еще не конец.

Я перевела взгляд на Каррига. Тот все еще пребывал в ступоре. Говорят, в первый раз убить человека сложно.

Не знаю.

Не помню.

Однако с этим надо что-то делать, потому что доктор мне нужен во вменяемом состоянии. Сейчас – особенно.

Быстро дошла до медицинского отсека и нашла нужный препарат. Аптечка укомплектовывалась по всем правилам и стандартам, так что транквилизатор у меня имелся.

Вколоть лекарство – минутное дело, дожидаться его действия тоже пришлось недолго. Взгляд доктора прояснился, он тряхнул головой и потер лицо руками.

– Дора, – негромко сказал он, глядя больными глазами. – Я убил его, да? Убил.

Я скупо кивнула. Дыра в груди от мощного боевого бластера требует срочного и высококлассного медицинского вмешательства. Третьесортная перевалочная станция такого сервиса обеспечить не могла.

– Я ведь врач, Дора, – продолжал он, едва ли осознавая, кому и что говорит. – Я должен спасать жизни, а не отнимать их.

Сразу видно, что не военный врач, а гражданский. Те хладнокровием могли сравниться с киборгами. Был у меня один такой знакомый, я до самого конца так и не смогла убедить себя, что это человек, а не имитация личности. Даже мне, тренированной в нечеловеческих условиях, было далеко до хируга Оташи, которого, кажется, не могло вывести из себя даже разрушение операционной в открытом космосе. Он бы лишь посетовал, что поддержание давления пациента здорово усложняется…

Карриг… не дотягивал.

– Это не самая большая твоя проблема.

Доктор недоуменно нахмурился. Он еще не осознал, во что вляпался.

– Ты убил разумное существо под прицелом множества камер. Уж поверь, они твое лицо зафиксировали во всех ракурсах. А галаполиции нужно будет на кого-то повесить всех собак.

– Собак? – доктор зацепился за последнюю фразу, то ли не желая, то ли не в силах осознать глубину черной дыры, в которую он влетел на третьей космической.

– Древнее выражение с Земли-Ноль. Не обращай внимания. Ты вообще понял, о чем я говорю?

-- Что я в громадной черной дыре, – мрачно ответил Карриг. – Но ведь я не знал, что под видом станнера прячется такая дрянь!

– Разумеется, – я кивнула, соглашаясь. – Если сумеешь убедить в этом суд. И даже если получится, причинение смерти по неосторожности… Сколько там причитается?

Карриг замолчал. Я тоже.

– Все так плохо? – все же спросил он.

– На развитой планете вроде Эдема и прочих – не очень. Там снисходительно относятся к стрессовым ситуациям и аффектам.

– Эдем… Да. Точно. Я оттуда.

– Тем более. Наверняка найдутся знакомые, знакомые знакомых, которые смогут помочь. На родной планете выкрутиться будет легче. Да и если что, камеры заключения там не сравнятся с тюрьмами окраинных миров.

Было дело, пришлось играть роль заключенной. Ощущение, что я на курорте, не покидало до конца операции.

– По пути на Эдем нужно залететь в одно место. Тебе о нем лучше не знать и не показываться там, если хочешь когда-нибудь вернуться к нормальной жизни.

Карриг спрятал лицо в ладонях и, полминуты воплощая отчаяние, с силой растер лицо и поднял на меня глаза.

– Хорошо, – решительно сказал он. – Договорились. Ты доставляешь меня на Эдем, а я в это время не мешаюсь под ногами и во всем слушаюсь. Верно?

Я кивнула. Не дурак ведь, просто типичный эдемец, привыкший к комфорту и безопасности. К жизни по закону, когда достаточно следовать правилам, чтобы быть уверенным в завтрашнем дне.

Понюхав моей жизни, самый краешек ее, он теперь надолго станет клиентом психолога.

– Что я буду тебе должен? – спросил Карриг, показав, что он не совсем безнадежен.

А вот я замешкалась. Так-то мне ничего не было нужно от доктора. Просто иногда я жалела попавших в беду “котят”.

Воспитатели, наблюдающие за нами через камеры, сказали бы, что это слабость. Чаще я была с этим согласна, но порой казалось, что это единственное, что отличает меня от андроидов, через которых до нас доносилась воля Воспитателей. От винтика в безупречной машине по имени Империя Пхенг без собственной воли. Живые люди делают глупости и совершают ошибки. Иногда мне очень хотелось быть живым человеком.

– Стандартная такса за перелет на такое расстояние, – я критично окинула взглядом тесную рубку и вспомнила единственную каюту. – Даже скидку сделаю за некомфортные условия.

“Вот так и попадают в таксисты”.

Лицо доктора удивленно вытянулось. Видимо, он ожидал чего-то более… Криминального.

– И наведешь в порядок в медицинском отсеке. Я туда редко заглядываю.

На том и договорились.

Карриг был отправлен в каюту приходить в себя и не путаться под ногами. А я в растерянности смотрела на зависшую над панелью управления проекцию маршрута, составленного еще до посещения станции. Отсюда я планировала рвануть прямо на “Солянку” и вручить ценный груз заказчику. Теперь все осложнилось.

7

Я задумчиво покрутила трассу. Пожалуй, менять ничего не стану. Повезу не одного, а двух нелегалов, всего-то.

На самом деле присутствие на “Осе” посторонних немало напрягало. И если нергит сидел тихонько в грузовом отсеке и сильно мне не мешал, то вот доктору пришлось отдать единственную каюту. К тому же из-за него я снова не могла, как планировала, спрятать “груз” в медкапсулу и довезти его без проблем спящим.

Убедившись, что автопилот до ближайшего прыжка справится самостоятельно, я достала из пищевого автомата порцию ароматизированной бурды и направилась в грузовой отсек.

– Не по расписанию, – заметил нергит, когда я вошла. – Неужели успела соскучиться?

Он сидел на спальнике на полу, скрестив ноги. Расслабленный и ироничный, как обычно, словно не в плену находится, закованный в наручники, а живет здесь и иногда разрешает мне приходить в гости.

– Мне было не до скуки. – Я поставила перед пленником контейнер. – А вот тебе придется еще немного поскучать. Переезд в уютную медкапсулу откладывается.

– Не можешь со мной расстаться? – воскликнул корабельный клоун и картинно прижал скованные руки к груди. – Я тронут. Правда.

– Боюсь, что мой новый корабельный врач не оценит использование оборудования не по назначению.

Нергит даже жевать перестал.

– Собираешь команду? Так корабль маловат. Тут как минимум а-четыре нужен…

Я только вздохнула в ответ. И рассказала вкратце, что произошло.

Губы нергита подрагивали, словно он с трудом сдерживал смех. Мне даже не было обидно, ситуация действительно дурацкая.

– Ну так и оставила бы его там. Проблемы доктора к тебе отношения не имеют, – он внимательно на меня смотрел, словно пытался проникнуть внутрь черепной коробки.

– Я делаю гадости, только когда мне за это платят, – ответила важно. А затем решила, что минутку откровенности пора заканчивать. – Ты доел? Пойдем в санблок.

Нергит послушно поднялся и тогда задумчиво сказал:

– Знаешь, мне вспомнилась одна история. На Нергии детям рассказывают сказку о старике, который во время наводнения спасал грайцев.

– Грайцев? – переспросила я на автомате. С фауной закрытой Нергии я была не знакома.

– Небольшие лесные зверьки. Не так важно. Ты мне сейчас того старика напоминаешь, что вытаскивал грайцев из воды и сажал в свою лодку.

Я смешалась и не нашла, что ответить. А Шиндари немного помолчал и продолжил:

– Он их потом съел. Очень мясо вкусное.

По коридору шли молча. Уже привычная рутина была нарушена внезапным появлением Каррига. Я привыкла к тому, что он старается не показывать носа из каюты, и ко встрече в таком составе оказалась не готова.

Доктор, судя по тому, как он вытаращился на бывшего заключенного Кнаста, тоже. Вопросов о том, куда делся его пациент, с которым мы спасались от взрывов, я избегала, и вообще целей своего появления на планете-тюрьме не раскрывала. И выпускала своего пленника из места заключения только когда была уверена, что Карриг спит в моей каюте. Но сегодня все пошло по черной дыре.

И только Шиндари наблюдал за происходящим с искренним интересом. Ну еще бы, в грузовом отсеке с развлечениями не очень, а тут такое представление!

– Это же… – неуверенно начал Карриг, но я его резко прервала:

– Не твое дело. Совершенно точно и абсолютно не твое.

Уверена, он заметил все: и силовые наручники, и станнер, с которым я не рассталась, когда вернулась на корабль. И у него наверняка масса вопросов, на которые я не намерена отвечать.

– Добрый день, доктор Карриг, – дружелюбно поздоровался Шиндари, словно встретился со старым знакомым на прогулке, а не столкнулся, провожаемый под конвоем в санблок. – Рад видеть, что с вами все в порядке. Эдемцы такие хрупкие…

– Адрен, тебе лучше вернуться в каюту, – ровно велела я, опасаясь, что бывший заключенный сейчас наговорит лишнего. – Сейчас один из тех моментов, когда лучше закрыть глаза и не видеть ничего, что может помешать тебе вернуться к прежней жизни.

– Слушай ее, доктор, она дело говорит, – радостно подхватил нергит. – У нее столько оружия на борту, что прикончить одного слишком любопытного эдемца – раз плюнуть.

Шиндари получил чувствительный тычок под ребра, но улыбаться и излучать доброжелательность не перестал. Напротив, он откровенно наслаждался представлением, изрядно истосковавшись по развлечениям в грузовом отсеке. В отличие от доктора, который и без того не отличался сильным румянцем, а сейчас и вовсе спал с лица.

– Медицинская помощь не требуется? – спросил он, старательно глядя не на меня, а на нергита. – Атмосфера Кнаста ядовита…

– Моя раса способна выдерживать и гораздо худшие условия, – доверительно сообщил Шиндари. – Легкие очистились самостоятельно в безопасной среде.

– Иди скорей, мечта трансплантолога, – я толкнула болтуна в спину, вынуждая его шагнуть вперед. – Я не собираюсь возиться с тобой весь день. А ты, док, возвращайся в каюту. Я настаиваю, что тебе нужно отдохнуть.

Карриг хотел было что-то возразить, но натолкнулся на мой выразительный взгляд и сообразительно заткнулся. Почувствовал, что сейчас судьба небезызвестных грайцев покажется ему завидной, потому как я и в хорошие дни мягким характером не отличалась, а сегодня и вовсе стоило бы отсидеться в тихом и надежно экранированном месте.

8

“Солянка” встретила нас бдительной службой безопасности. Хозяева станции трепетно оберегали царящее на ней беззаконие от стражей порядка. Отправив ответный сигнал, известный только своим, я спокойно пристыковалась, дождалась разрешающего сигнала и покинула кресло пилота.

– Так, – обратилась к Карригу, который напряженно рассматривал ангар “Солянки” на обзорном экране. Внешне он мало отличался от такого же на Е-13-25 и наверняка навевал не самые радужные ассоциации. О том, что здесь запросто может повториться похожая ситуация, я благоразумно уточнять не стала. – Здесь тебе лучше не светиться. Если, конечно, планируешь после продолжать жизнь добропорядочного гражданина.

– А ты? Не планируешь?

Ответа он не дождался.

– Лучше всего вообще запереться в каюте и не отсвечивать. Пока про тебя не знают, для “Солянки” ты не существуешь. И хорошо бы, чтобы так продолжалось и дальше.

Доктору пришлось смириться. К счастью, авантюризм был ему чужден, так что я могла не беспокоиться, что его понесет на поиск приключений. Местные мою “Осу” знают и не тронут, а если вдруг на нее и ее содержимое позарятся залетные чужаки… Дураков не жаль.

Убедившись, что пассажир завалился на койку и залез в галанет, я наконец занялась “грузом”.

Он сидел у стены полупустого грузового отсека, откинув назад голову и закрыв глаза. Но не спал – ясный взгляд нечеловечески ярких глаз встретил меня, едва я подошла на расстояние нескольких шагов.

– Прибыли, – объявила буднично и кинула ему сверток. – Накинь это и пойдем. С покупателем я уже связалась, нас ждут.

Шиндари не торопился выполнять указания. Разглядывал меня, чуть прищурившись, как большой хищный кот. Он казался опасным даже закованный в наручники. Я демонстративно положила руку на висящий на боку бластер.

По губам террориста скользнула ироничная усмешка.

– Уже решила, кто за меня больше заплатит? – спросил он, подтягивая к себе сверток и разворачивая его. Длинный и широкий плащ с капюшоном должен был надежно спрятать того, чья физиономия некоторое время назад засветилась на всех новостных каналах. А под капюшон ему здесь заглядывать не будут – не принято такое на “Солянке”.

– О да, – я предвкушающе улыбнулась. – Ты необычайно выгодный товар. Давно у меня таких заказов не было.

Моральное удовлетворение, что я увела добычу у инсектоидов, тоже немало стоило. А в том, что именно они организовали катастрофу на Кнасте, я почти не сомневалась. Нечему там было взрываться, да еще с таким размахом. А вот инсектоиды, даром что особо своих сородичей не ценили, за уничтожение матки могли и пару планет распылить, чтобы неповадно было.

– Ну еще бы, – пробормотал Шиндари, кутаясь в плащ. – Единичный, можно сказать, экземпляр.

Что-то в его голосе мне не понравилось, но разбираться в душевных метаниях террориста было уже некогда. Заказчик ждал, и я собиралась как можно скорее забрать честно заработанное.

На две молчаливые фигуры, целеустремленно и уверенно передвигающиеся по переходам станции, никто не обращал внимания, помня о первом правиле поведения на “Солянке”.

А вот Шиндари активно вертел по сторонам головой, благо, под глубоко надвитурым капюшоном это было не сильно заметно.

Мы покинули причал у углубились в переплетение жилых отсеков. Мне множество мигающих, светящихся, движущихся вывесок и снующая между ними крайне многорасовая толпа были привычны и обыденны, а вот нергит явно в таких местах прежде не бывал.

Встреча должна была состояться в шумном баре, веселье в котором никогда не затихало. Там никто и внимания не обратит на то, кто с кем пришел, а затем ушел. Компании стихийно возникают, смешиваются, распадаются… Главное, чтобы нергит вел себя прилично, но за это отвечает бластер, незатейливо приставленный к его боку. Со стороны мы казались тесно прижавшейся парочкой.

При входе я остановилась, выискивая взглядом человека в зеленой куртке – мы договорились, что именно по этой примете я опознаю заказчика. И он уже был на месте, сидел за дальним столиков в углу, сгобился над стопкой чего-то ядрено-голубого. Надеюсь, это маскировка и на самом деле эту дрянь он не пил. Даже я не решалась пробовать местные коктейли. Конечно, мой организм мог переварить многое, но в данном случае меня мучали сомнения.

Все также в обнимку мы неторопливо двинулись через бар в сторону нужного стола. Я чувствовала, как напряглся Шиндари, но попыток освободиться не делал. Я следила за своим пленником и билетом в счастливую жизнь на собственном астероиде, и едва не пропустила момент, когда заказчика уронили лицом в стол и заломили за спину руки.

Шиндари дернулся вперед, но я успела сделать подсечку, и мы свалились на пол, как раз рядом с барной стойкой, за которую я заползла и затолкала пленника. На нас круглыми глазами смотрел спрятавшийся тут же молоденький, еще не нюхавший плазмы бармен.

– Запасной выход где? – выпалила я, с трудом удерживая на месте вырывающегося нергита. Да что на него нашло?

– Т-там, – заикаясь, выдавил паренек, и указал на неприметную дверь у себя за спиной, рядом со стойкой.

В баре разгоралась драка, кажется, заказчик оказал сопротивление, да и завсегдатаям бара не понравилось, что какие-то чужаки мешают им отдыхать. Мне же не понравилась сами чужаки, особенно нашитые на немаркие комбинезоны шевроны – черные крылья. А еще знакомы до боли движения и приемы.

9

Шиндари осыпал меня проклятиями, но покорно шел туда, куда я его вела.

Если бы он знал, что в свое убежище я никого и никогда не пускаю, отнесся бы к этому событию с большим пиететом.

Вопреки опасениям, до Церкви Матрицы добрались без приключений. Внутри было привычно немноголюдно, лишь пара человек завороженно таращились на бегущие зеленые цифры голограммы, пытаясь постичь неведомый мне смысл. Нергит, когда от бара мы отошли достаточно далеко, словно обмяк и больше не сопротивлялся, послушно шел следом.

В каморке за Церковью на первый взгляд ничего не изменилось. На второй тоже, но я все равно дала нергиту знак стоять молча и неподвижно, и проделала привычный ритуал и проверила свой отсек на предмет лишних глаз и ушей. И только после позволила себе расслабиться.

– Этот заказ для тебя стал совсем не выгодным, – тихо заметил Шиндари. наблюдая, как я прохаживаюсь по тесному отсеку.

– Ты не представляешь, насколько.

По спине пробежали мурашки, и я нервно передернула плечами, прогоняя неприятное ощущение. Во Вселенной существовало очень мало вещей, которые могли заставить меня испытывать страх. Одна из них – перспектива снова попасть в цепкие когти Пхенга – дышала мне в затылок.

– Тот, кто заказал твое освобождение… Ты ведь знаешь его, правда? И это не твой враг.

Шиндари ответил не сразу, но все же выдавил:

– Верно. Это мой… Бывший подчиненный.

– Такой же нергит, как и ты.

– Да.

Глубоко и медленно вдохнула, и также выдохнула. Не удивлена. Мысль, что загадочные способности нергитов были бы интересны Пхенгу, посетила меня еще когда я только знакомилась с будущим заданием. Но недооценила степень заинтересованности.

– Понятно.

Ничего не было понятно, и самым логичным и правильным было бы положить связанного Шиндари под дверь космолета чернокрылх, а самой отдохнуть несколько месяцев где-нибудь на краю Галактики, куда галанет не дотягивается.

Но дарить Пхенгу то, что им нужно? О нет, все же недостаточно я благоразумна для такого. А вот мстительности и злопамятности у меня даже некоторый переизбыток.

Пхенгу нужны нергиты? Так я позабочусь, чтобы им досталось как можно меньше!

Шиндари нервно сглотнул, когда я резко повернулась к нему и смерила хищным взглядом.

– Думаешь, кому бы меня выгодно перепродать, если здесь не выгорело?

Я растянула губы в недоброй улыбке.

– Я своего не упускаю. Никогда. И даже с этой ситуации поимею прибыль, вот увидишь.

И стянула наконец ненавистный парик, взъерошив пальцами немного отросшие волосы. Это все еще был “ежик”, но уже не столь экстремальный, как раньше, кожа головы сквозь волосы почти не просвечивала.

Позволив себе мгновение наслаждения удивленным видом Шиндари, я сосредоточилась на решении текущих проблем. И чувствуя жесткую нехватку информации, залезла сначала в местную сеть, а затем и в галанет.

Информация об инциденте в баре уже просочилась в местные чаты, но помимо слухов и обычной болтовни ничего полезного вычитать не удалось. Никто даже не заметил характерных нашивок на ткани. А если и заметил, то благоразумно промолчал.

В галанете тоже ничего интересного не обнаружилось. СМИ мусолили трагедию на Кнасте, но считали ее всего лишь следствием безалаберности персонала.

Утешающая картина, но я отдавала себе отчет, что стоит профессионалам взяться за схваченного заказчика, и голографии Шиндари будут светить из каждого робота-пылесоса. Я словно бы наяву слышала, как тикают механические часы, отсчитывающие мгновения до момента, когда на моего пленника, а автоматом и на меня, будет объявлена охота. Нужно было торопиться.

– Скажи-ка, – обратилась я к нергиту, вытаскивая из тайника чемоданчик с очень полезными вещами. – У того парня, который так хотел с тобой увидеться, что пообещал мне стоимость половины маленького астероида, у него ведь есть друзья? Которые также по тебе соскучились?

Шиндари ответил не сразу. Пару минут он сосредоточенно щурился, провожая внимательным взглядом каждое мое движение.

– Я очень на это рассчитываю, – ответил он в конце концов.

– В таком случае я собираюсь все-таки получить деньги за тебя. Я честно выполнила свою работу!

– Вот тут не могу не согласиться. Любой труд должен быть оплачен, – хмыкнул Шиндари с вернувшейся к нему иронией, и негласное соглашение о сотрудничестве было заключено.

Я немедленно приступила к реализации нового спонтанного плана. Первым пунктом в нем значилось “убраться отсюда подальше”. Больше пунктов пока не было, но я не унывала. На моей стороне временно самый опасный террорист столетия, как-нибудь выкрутимся!

Нергиту была вручена бритва, а сам он отправлен в санблок с наказом избавиться от выдающей его с потрохами характерной черты – отросшего ежика белых волос. Лысых в галактике значительно больше, чем беловолосых.

К моменту его возвращения я уже была готова. Собрала все, что могло рассказать обо мне больше, чем мне хотелось бы, и теперь с удивлением смотрела на два туго набитых рюкзака. Сама не ожидала, что так обживусь здесь…

10

Под шумок прикупили также пару футболок и кое-что из мужского белья – покупать полный комплект одежды для двух мужчин я опасалась, хотя проблема стояла остро. У Шиндари не было ничего, кроме тюремной формы и плаща, да и Карриг под медицинским халатом курток и свитеров не носил.

К посадочному отсеку мы подошли обвешанные вещами и оживленно болтающие. Точнее болтала и смеялась я, изображая влюбленную дурочку, а нергит сдержанно улыбался и поддакивал в тему и не в тему.

Знакомый станционный механик, глядя на эту картину, похабно заржал:

– А я всегда знал, Джо, что твой дурной характер исключительно от недотраха!

– Катись в бездну, Сайк, – я беззлобно показала ему интернациональную фигуру из пальцев. Плохо, конечно. Хотелось бы улететь, привлекая как можно меньше внимания, но для этого пришлось бы убивать свидетелей. Разумеется, на “Солянке” не принято задавать вопросов. Но никто не может запретить ее обитателям смотреть и мотать на ус и прочие рудименты.

Нергиту, видимо, очень нужно было найти товарищей того, кто вытащил его из тюрьмы, так что подыграл он на максимуме возможностей: крепче обхватил меня за талию и посмотрел на Сайка, как на очередной корабль инсектоидов, подлежащий уничтожению. С его новой внешностью взгляд убийцы производил убойное впечатление. Механик слегка спал с лица, помахал на прощание рукой и заторопился по очень важным и срочным делам, о которых он внезапно вспомнил.

Оказавшись в капитанском кресле “Осы”, я кивнула Шиндари на второе, а Карригу по внутренней связи приказала пристегнуться к койке. Убедившись, что бунтовать в такой момент никто не собирается, запросила разрешение на отстыковку. Диспетчер лениво переключил несколько окон, проверил, что ничего, облагаемого штрафами, экипаж “Осы” натворить не успел, и дал добро.

Выдохнула я только когда мы покинули зону поражения орудий станции. Конечно, хозяева “Солянки” не показывают записи видеокамер кому попало, да и представителей силовых структур любой системы недолюбливают, как и законников, а потому на сотрудничество не пойдут. Но я бы эти записи раздобыла. А значит вопрос лишь в том, сколько чернокрылым понадобится времени, чтобы сделать то же самое.

– Вот теперь можно обсудить планы, – сказала я, откидываясь в кресле и поворачиваясь к нергиту. – Где можно найти этих твоих товарищей?

– Понятия не имею, – честно ответил Шиндари, добавляю к грузу наших проблем дополнительно пару тонн. – Я по известным тебе причинам несколько не в курсе последних новостей с родины.

Потерла виски, привыкая к новым вводным. До этого момента я надеялась просто привезти своего пленника к его соплеменникам и просто получить свои деньги. Путь к собственному астероиду казался длинным, но достаточно прямым и понятным. Но, может, еще получится его не удлинять?

– Так может, просто отвезти тебя на Нергию? Там твои товарищи не могут находиться? Или просто выдать тебя собственному правительству, а пусть у них дальше голова болит…

Нергит предложению не обрадовался, чем немало меня насторожил. Отстегнул ремни безопасности, встал с кресла и прошелся по рубке. Рассеянно ткнул пальцем в пищевой синтезатор. Не зря я закупилась концентратами дополнительно… Прокормить двух здоровых мужиков – не то же самое, что одну непривередливую меня.

Нестабильная сингулярность! Карриг! Он же до сих пор дисциплинированно пристегнут к койке!

А еще он не в курсе наших изменившихся планов, да и про новый статус второго пассажира тоже не знает.

– Можно попробовать, – выдал наконец Шиндари. Красный огонек на дисплее синтезатора сменился зеленым, крышка открылась, и рубка наполнилась ароматом синтетической жижи с отдушкой “Копчености”. – Не уверен, что получится что-то толковое, на Нергии сейчас… Неспокойно. Но других идей у меня все равно нет.

Маленький личный астероид стал еще чуть дальше, печально покачивая каменистыми боками.

– Неспокойно там будет, если мне никто не заплатит, – мрачно пообещала я. – Сколько времени займет полет?

– Давай я проложу маршрут, – предложил нергит, которого, как мне подсказывала интуиция, теперь проще выкинуть в открытый космос, чем поиметь с него прибыль. – Я военный летчик. Разбираюсь.

Колебалась я пару мгновений – дольше не могла себе позволить. Чем дальше и быстрее мы уберемся от “Солянки”, тем больше шансов сохранить наши шкуры целыми. Но потом все же кивнула и дала второму пилоту, обычно заблокированному – я привыкла со всем справляться сама – право доступа к системе управления и навигационным картам.

Сама же включила внутреннюю связь и позвала в микрофон:

– Эй, доктор Карриг! Надеюсь, ты там не заснул? Присоединяйся к нашей теплой компании, у нас тут синтезатор заправлен свежим концентратом, у которого еще не выветрились отдушки!

Карриг не заставил себя ждать. Однако при входе в рубку он застыл и несколько минут не двигался, разглядывая меня и Шиндари.

Я пригладила пятерней темный отросший ежик и рассеянно подумала, что стоило его как-то подготовить. Доктор еще ни разу не видел меня без парика, и теперь мучительно осознавал новую реальность. Шиндари в маске он и вовсе не признал, чем несколько меня успокоил. Значит, и остальные, если такие будут, не узнают в лысом мордовороте разыскиваемого террориста.

– Дора? – неуверенно спросил он.

11

Шиндари уже расправился со своей порцией калорий, сунул тарелку в очиститель и теперь задумчиво чесал щеку. Видимо, с непривычки кожа под маской зудела. Неприятно, это я еще помню, хотя сама давно таких сложностей не испытываю.

– После прыжка снимешь ее. Пока лучше не рисковать попусту.

Карригу явно очень хотелось побегать по рубке в отчаянии или, напротив, сесть куда-нибудь и предаваться отчаянию сидя. Но увы. Тесное пространство рубки такой возможности предоставить ему не могло. Единственный стул в обеденной зоне сейчас занимал Шиндари, капитанское кресло по праву проминалось моим телом, а на кресло второго пилота он благоразумно не посягал.

Истеричка, конечно, но не дурак. Может, и не выкину его в открытый космос.

– Хорошо, – выдохнул он наконец, хотя его мнения в общем-то никто и не спрашивал. – Куда мы летим и сколько займет полет. Хотя бы это я могу узнать?

Я перевела вопросительный взгляд на Шиндари, и тот понятливо переместился в кресло второго пилота, которое, похоже, на время этого полета прочно закрепится за ним.

Расчет маршрута занял немного времени. Мой пленник и навигатор на полставки действительно разбирался в этом вопросе. Однако вопросов к его внезапному становлению на путь беззакония стало еще больше.

– Десять корабельных суток. – Он развернул над панелью управления голограмму звездной карты. – И два прыжка. Можешь считать это отпуском, док.

– Четырнадцать, – поправила я его, когда сама влезла в программу. – Вот здесь и здесь маршрут пролегает через оживленные сектора, обильно патрулируемые полицией. Нам туда сейчас лучше не соваться. И на этой станции лучше не светиться – там система безопасности такая, что проще убиться о ближайший астероид.

Шиндари уязвленно молчал, а я думала о том, что такие вещи просчитывать он точно не привык. Военный летчик, значит, да? С Нергии, на которой неспокойно?

Дело пахло хуже, чем очистные системы на третьесортной рудодобывающей станции.

Но обдумаю эту мысль я позже, когда останусь в одиночестве.

– Оживленные сектора? – тут же отреагировал доктор. – Может, там я и…

– Нет, – оборвала я его. – Просто поверь, Эдем для тебя – наилучший вариант. А сойдя в любом другом месте, ты потеряешь гораздо больше времени, чем на дорогу до Нергии. И нервов. И, возможно, здоровья.

– Пиратский корабль какой-то, – пробормотал Шиндари, и мне с неудовольствием пришлось признать его правоту. На данный момент две трети экипажа составляют разыскиваемые преступники. У галактической полиции пока ничего нет только на Джоан Кроу, которой я сейчас представляюсь.

Как странно чувствовать себя самым законопослушным элементом!

– И никакого отпуска! – строго погрозила пальцем я обоим. – Стандартные дежурства по очереди. Койко-место все равно только одно, так что делим корабельные сутки поровну и изображаем очень дружный и дисциплинированный экипаж.

“Террорист” лицо удержал, но мне все же мерещился гомерический хохот, когда он кидал на дока короткие взгляды. Тот сидел с очень сложным лицом и, кажется, жалел, что не взорвался вместе с Кнастом.

– Прошу одобрения на маршрут, капитан, – напомнил Шиндари.

Я снова вернулась к навигационной программе.

– До этой точки идем по твоим расчетам. Потом уводишь корабль по этому маршруту, – я вбила свои данные. Трасса стала длиннее, но заметно безопаснее для нелегалов. – Исполнять!

– Принято, капитан!

***

Мы вышли из прыжка. Теперь от “Солянки”и Чернокрылых нас отделяли многие тысячи световых лет. И если правильно себя повести, то они еще долго не сообразят, что добычу у них увели буквально из-под носа.

– Капитан, разрешите снять маскировку? – очень формальным тоном. от которого заныли зубы, спросил Шиндари. И это при том, что зубы у меня никогда не болели в принципе!

– Катись в черную дыру со своими военными замашками. Мешает – снимай. Прямо сейчас нам ничто не угрожает.

Шиндари тут же впился пальцами в лицо и на глазах изумленного дока начал стягивать с себя кожу. Отходила та нелегко, постаралась я на славу, так что пришлось прийти на помощь, чтобы нергит не остался без бровей.

Маска полетела в утилизатор, а демаскированный мужчина с наслаждением потер лицо руками.

– Иди в санблок, после умывания станет легче, – посоветовала я.

– Спасибо.

Он не замедлил воспользоваться предложением и скрылся за переборкой. А я наконец обратила внимание на необычно молчаливого Каррига. У него сегодня был день неприятных открытий, однозначно.

– Эй, Адрен, – окликнула его, предчувствуя неприятности. – Все в порядке? Ты же не собираешься покинуть нашу теплую компанию и прогуляться в вакуум?

– Не понимаю. – Он сжал пальцами переносицу, словно это могло помочь думать. – Почему… Почему раньше везла его в грузовом отсеке, а сейчас он разгуливает по кораблю, как у себя дома?

– Обстоятельства изменились, – не стала вдаваться в подробности. – Послушай, Адрен. Ты скоро вернешься к обычной жизни добропорядочного гражданина. Не проваливайся в это глубже, чем уже есть. Чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя же.

12

Это был странный полет. Втроем мы практически не собирались, поделив единственную узкую койку между собой, так что кто-то обязательно или спал, или шумел водой в санблоке.

Карриг предпочитал проводить время в медицинском отсеке. Я присматривала за ним через внутренние датчики, но вредить кораблю он вроде бы не собирался. Перебирал инструменты, тестировал приборы, даже провел инвентаризацию и сделал мне замечание, что не хватает обязательных препаратов. И список скинул на портком.

Рассудив, что пусть лучше занимается иллюзией дела, чем истерит, я спокойно отнеслась к его самодеятельности. Тем более, что препараты при случае действительно следовало докупить – мне они вряд ли понадобятся, но не стоит давать повод проверяющим придраться.

Куда больший интерес и закономерные опасения вызывал Нейдан Шиндари. Он безоговорочно принял мое главенство на “Осе”, мастерски строил трассы, а пилотировал так, словно родился со штурвалом в руках. И никак, ни капельки не намекал на способности своей расы. Хотя я ждала. Думала, что избавившись от наручников, он непременно выдаст себя, рано или поздно. Не зря же нергитами интересовался Пхенг! Эта раса была слишком малочисленна и занимала незначительную нишу в экономике и политике этого рукава Галактики, чтобы интересоваться ей всерьез. Хотя я допускала, что чего-то не знаю. Информация правит миром, и именно ее мне и недоставало.

Поэтому я наблюдала за нергитом, следила за ним в периоды бодрствования, а после недолгого сна просматривала данные, записанные датчиками.

И чем идеальнее он себя вел, тем сильнее я ждала подвоха.

До Нергии оставалось лететь еще четыре дня. Я все чаще ловила на лице Нейдана странное выражение: словно он не очень-то рад вернуться домой. Предчувствие неприятностей накатило с новой силой, хотя обычно я эфемерным конструкциям вроде интуиции не доверяла.

Но уж больно неприятная для меня картина складывалась из разрозненных фрагментов мозаики под названием “Нейдан Шиндари”.

– Какая она, Нергия? – спросила я однажды, когда мы вдвоем оказались в рубке. Шиндари сидел в кресле пилота, ведя нас через пояс астероидов, а я только вернулась из машинного отделения. Доктор пользовался своей очередью выспаться, и я могла расслабиться, не отслеживая хотя бы его действия.

Лицо Шиндари озарила грустная улыбка.

– Она… Разная, – с непонятной мне тоской ответил он. – Там есть розовые соляные озера невероятной красоты. Их берега сверкают на солнце, как алмазы. И омуты, настолько глубокие, что кажутся черными. Алые пустыни, где, сколько хватает взгляда, не увидеть ничего живого. Их пески лижут окраины наших городов…

– Звучит довольно безрадостно, – заметила я, удобно располагаясь в собственном кресле.

Лично мои детство и юность прошли в густых джунглях и болотах, и каково это – прожить всю жизнь там, где нет зелени и живности, мечтающей тебя сожрать, представляла смутно. Даже на будущем личном астероиде я планировала разбить небольшую оранжерею и завести там парочку плотоядных растений.

Чтобы никогда не забывать, почему бдительность нельзя терять ни на минуту.

Шиндари кивнул согласно, но ответил не сразу. Перед ним разворачивалась карта маршрута с подсвеченной точкой назначения – планетой Нергией.

– Так было не всегда, – он приблизил к себе заключительный участок трассы. – Сотни лет назад ее покрывали леса – мой народ очень бережно относится к родной планете.

– Но? – подсказала я. – После таких фраз всегда следует “но”.

– Ты права, – Шиндари вздохнул. – Но сейчас наше солнце умирает, и вместе с собой забирает планету. Не сразу, на протяжении многих столетий. Мельчали моря, исчезали леса… Сейчас зеленых пятен на ней почти не осталось, и они тщательно охраняются.

– Все это не выглядит как хорошее место для жизни, – я подперла подбородок рукой, с интересом разглядывая нергита. Сейчас он выглядел непривычно уязвимым. Видимо, я случайно задела болезненную тему.

При этом он не послал меня по известному адресу, как сделала бы я сама. Такой милый и воспитанный мальчик, просто одуванчик с отрастающими белыми волосами. Идеалист Карриг рядом с ним сейчас выглядел бы прожженным циником.

Старательно взращенная подозрительность не давала поверить ему.

– Увы, – тихо согласился Нейдан. – Это наша большая боль и большая беда. Наш дом умирает, а мы ничего не можем сделать.

Ага, значит не так уж безграничны эти их таинственные способности. В космических масштабах и они бессильны.

– Это как-то связано с тем, что у вас сейчас неспокойно?

Нейдан молча кивнул. Легкая грусть сменилась откровенной мрачностью. А вот эта тема для него действительно неприятна, и откровенничать по этому поводу он со мной не намерен.

– Кстати об этом, – вопреки ожиданиям он все же заговорил. – Я предлагаю не подлетать прямо к планете. Остановимся у спутника и попытаемся связаться с… Теми, кто способен заплатить за меня больше.

Я скрестила на груди руки.

– Неожиданно, – протянула задумчиво. – У меня есть выбор? И насколько большой?

Шиндари как-то неловко пожал плечами, и смущенно отвел взгляд, что в исполнении крупного военного смотрелось странно и неуместно. Подозрительно.