Объятия драконьей ночи

Картонный нимб и настоящие волки

— Да кому ты, кроме меня, нужна! — слова Игоря ударили, словно звонкая пощёчина.

Хотелось завыть, как волчица, но я упрямо стояла, скрестив руки на груди.

Пусть лучше так. Если бы я действительно была ему нужна, не застала бы его с этой шлюхой.

— Ты ещё сама приползёшь ко мне на коленях, — продолжал Игорь, едва удерживая равновесие и не в силах попасть рукой в рукав пальто.

В другой раз я бы уже подбежала, помогла ему. Но теперь — нет.

Пусть ему любовница помогает. Вот только её унесло ветром быстрее, чем снег.

— Ещё приползёшь, — бросил напоследок Игорь, схватил чемодан с вещами и, наконец, захлопнул за собой дверь, хорошенько ею хлопнув.

А я… Мне показалось, что из меня вырвали позвоночник.

Медленно сползла по стене на пол, чувствуя, как весь мой мир разлетается на осколки.

Я так спешила домой, потратила уйму времени, уговаривая босса отпустить меня пораньше. Ведь Татьяна Васильевна наконец дала мне рецепт своего знаменитого праздничного салата, который когда-то так хвалил Игорь. И я решила устроить ему сюрприз на новый год.

Устроила.

Только сюрприз оказался совсем не тот. И не только для Игоря, но и для меня самой.

Слёзы лились градом. Как же хотелось, чтобы кто-то обнял меня, успокоил, сказал, что всё будет хорошо. Что всё, что происходит, — к лучшему. Что я найду настоящую любовь, которая никогда не предаст, потому что я действительно буду нужна.

Но сделать это было некому.

К тому же, сиди не сиди, а время идёт. Скоро вечер, а с ним придёт и новый год.
Мы с Игорем планировали встретить его вдвоём, устроить романтический ужин…

Но судьба распорядилась иначе.

С трудом заставив себя подняться, я умылась, сделала глубокий вдох и выдох, а затем взяла телефон.

Первой позвонила подруге, с которой мы обычно встречали новый год.

Милана, услышав мою просьбу, удивлённо пробормотала что-то невнятное, а потом заявила, что они с мужем идут в гости.

Что ж, всё правильно. Праздник есть праздник.

Затем позвонила брату, который планировал отмечать с родителями. Макс объяснил, что они все вместе идут в ресторан, а места там только по предварительному заказу.

Следующий звонок тоже ни к чему не привёл.

Все давно распланировали свои праздники. Менять планы ради меня никто не собирался.

Я осталась одна.

Оглянулась на холодильник, забитый полуготовыми блюдами. На новую скатерть, так и лежащую неразложенной. На незажжённые свечи.

А на улице уже стемнело, и праздник вот-вот наступит.

Только встретить его мне не с кем.

Слёзы снова подступили к горлу. В голове звенели слова Игоря: "Ты никому не нужна. Приползёшь ко мне на коленях."

Нет! Не приползу!

Пусть лучше сдохну, но не вернусь к тому, кто меня предал.

На этот раз я не сдерживала слёз. Наскоро натянула шубу и шапку и выбежала из квартиры.

Не могла больше оставаться дома — там всё напоминало о том, каким должен был быть этот вечер.

Холодный снег больно ударил в лицо. Это немного отрезвило, и я пошла вперёд. Не думая, куда именно, просто вперёд, лишь бы подальше от пустоты в душе.

Но от себя не убежишь.

Куда бы я ни шла, какие бы люди ни попадались на пути, все были парами или весёлыми, шумными компаниями.

Праздник. А я одна.

Ноги сами привели меня на площадь с главной ёлкой города.

Толпы людей, громкая музыка, иллюминация, аниматоры в костюмах сказочных героев, киоски с глинтвейном и сладостями. Всё кричало о радости и празднике.

Но и здесь я чувствовала себя чужой.

— Простите, — мужчина в костюме ангела слегка задел меня крылом и пошёл дальше.

Слёзы снова накатились на глаза.

Как же больно и пусто внутри.

— Господи, — прошептала я, поднимая глаза к небу. — Если есть на этом или любом другом свете тот, кому я действительно нужна, дай мне шанс встретить его.
Коротко выдохнув, я закрыла глаза.
И в следующее мгновение почувствовала сильный толчок в спину. Не удержалась на ногах и полетела лицом в снег.

Выбраться из снежного сугроба оказалось непросто.

Казалось, что на площади снега было немного, но почему-то я застряла по самую макушку.

Как только мне удалось выпрямиться, я растерянно заморгала глазами.

Ни площади, ни ёлки, ни толпы вокруг больше не было. Более того, был день, и я стояла посреди леса.

— Ау! — вырвалось у меня скорее на автомате, чем осознанно.

Что за бред? Ещё секунду назад я была в городе. И точно не теряла сознание, чтобы кто-то мог перевезти меня и оставить в этом заснежённом глухом месте.

Я могла бы долго размышлять, как и куда попала, но здесь было гораздо холоднее, чем в городе. А шуба у меня была из облегчённой норки и грела только до минус семи градусов, не больше. Сапоги — на тонкой подошве, рассчитанные на перебежку от машины до офиса. Перчатки я вообще забыла дома.

Надо было выбираться из леса, но куда идти — понятия не имела. Вокруг лежал только чистый, нетронутый снег, без единого следа.

Меня что, сбросили с вертолёта?

Впрочем, даже если бы у меня был ответ, это ничего не меняло. Поэтому я решила сначала выйти на более открытое место, чтобы найти хоть какой-то ориентир.

Снег доходил выше колен, так что я скорее ползла, чем шла. К тому же я находилась на крутом склоне, и одно неосторожное движение могло привести к тому, что я покатилась бы вниз головой.

Несколько раз я всё-таки соскальзывала, но вовремя хваталась за стволы огромных сосен, между которыми пробиралась.

Наконец, выбравшись на открытое пространство, я замерла, поражённая.

Я стояла на склоне горы, а напротив, на другом склоне, возвышался замок.

Настоящий замок. С высокими крепостными стенами, множеством башен и острыми шпилями, которые словно стрелы пронзали небо.

Вот это чудо.

Это что, Альпы?

Спускаться вниз пришлось долго.

Несколько раз я падала, срываясь и обдирая руки о колючие ветки и стволы. Сапоги полностью промокли. И когда я, наконец, добралась до долины между горами, выглядела скорее как ледяная сосулька, чем живой человек.

Призрак раз, призрак два

— Зачем ты притащил её сюда? — женский голос раздавался откуда-то издалека, словно сверху.

— А что мне оставалось? — тихо ответил мужской голос. — Оставить её замерзать под воротами? Она и так была без сознания.

— Но хозяин всё равно выгонит её, вот увидишь, — сердито фыркнула женщина. — Ещё и нас накажет за самоуправство.

— Ну-у… — начал было тянуть мужчина, но женщина резко оборвала его громким окриком:

— Эй! Ты, мешок с костями! Куда попёрлась? А ну стой! Стой, я кому сказала, чтоб тебя леший за голую задницу в муравейнике поймал!

Послышался жуткий грохот посуды и новая порция ругани.

Я наконец открыла глаза.

И…

Честно, я не хотела кричать. Правда-правда. Оно само вырвалось.

Просто когда первое, что видишь, открыв глаза, — это полупрозрачный мужик, висящий над тобой, эмоции берут верх над разумом.

— Да чтоб тебя! — раздался новый грохот сбоку в ответ на мой крик.

Невольно повернула голову и завизжала ещё громче.

Второй призрак! А рядом с ним — труп с кастрюлей в руках. Перебор даже для моих нервов.

«Кажется, я сошла с ума», — пронеслось в голове, прежде чем темнота снова поглотила меня.

— Хозяин, — настаивал уже знакомый голос в темноте, — умоляю вас. Вы же не выбросите на мороз, тем более посреди ночи, невинного человека. Она же погибнет. Посмотрите на её сапоги! А шуба? Это же вообще лохмотья, к тому же насквозь мокрые. Позвольте ей остаться, хотя бы на ночь.

— Только на ночь, — прозвучало в ответ.

Этот голос… Низкий, суровый, грозный, но в то же время усталый и надломленный. От его звука меня словно ледяная стрела пронзила вдоль позвоночника.

Я открыла глаза и замерла, встретившись взглядом с мужчиной.

Его глаза были словно изо льда — холодные, пронизывающие, будто могли читать мои мысли и проникать в самые потаённые глубины души. От этого взгляда пробирал мороз, а сердце замирало. Казалось, он видит всё: мои страхи, сомнения, одиночество и даже те порывы, которые я сама боялась признать перед собой.

Но в то же время в этих глазах было что-то необъяснимо притягательное, как огонь в зимней тьме. Что-то непонятное, что заставляло не отводить взгляд, как бы мне этого ни хотелось.

— Как тебя зовут? — мужчина едва заметно наклонил голову.

Этого движения хватило, чтобы я пришла в себя и поспешно огляделась вокруг.

Комната… или, скорее, зал. Пол — каменный, словно мостовая, стены тоже из грубого камня. На потолке — потемневшие деревянные балки. Камин и несколько печей, будто из фильмов или старинных картин. Грубо сколоченные столы, множество шкафов.

И…

Два призрака и два мертвеца.

Одна из мертвецов — женщина с кастрюлей — что-то помешивала большой ложкой, игнорируя всё вокруг. Рядом с ней висела её прозрачная копия.

Мужчина-призрак, который раньше висел надо мной, теперь парил рядом с другим телом, точь-в-точь похожим на себя.

Сам же хозяин тоже выглядел необычно. Длинные чёрные волосы, одежда, напоминающая наряды героев фэнтези-фильмов. Не хватало только меча и прекрасной дамы рядом.

Впрочем, холодный и пронизывающий взгляд намекал, что эта дама ему не нужна.
А ещё напомнил, что я до сих пор не ответила на его вопрос.

— Яна, — ответила я, называя своё имя, но, заметив, как незнакомец удивлённо приподнял бровь, поспешно добавила: — Янина.

— Что ж, госпожа Янина, — всё так же сухо и даже вымораживающе произнёс мужчина, — можете остаться в моём замке до утра. Грета подготовит вам комнату. Но утром, надеюсь, вас здесь уже не будет.

Не успела я и рта раскрыть, чтобы как-то отреагировать на эти странные слова, как мужчина развернулся и ушёл. А я осталась… кажется, с живыми мертвецами и призраками.

— Не обращайте внимания, — небрежно махнула рукой женщина-призрак. — На самом деле хозяин очень добрый. Просто он…

Призрак вдруг замолчала, а затем резко бросилась к мертвецу, который тем временем направился куда-то с кастрюлей в руках.

— Ты куда попёрлась, водяная хворь! А ну поставь кастрюлю обратно на стол!

Призрак начала что-то активно втолковывать мертвецу, а я, ошеломлённая, перевела взгляд на другого призрака. Тот, словно ничего необычного, спокойно присел рядом.

— Вы хоть согрелись? — поинтересовался он, глядя на меня полупрозрачными глазами. — Как вы здесь очутились? Карета сломалась, что ли?

— Карета? — уставилась я на него.

И тут в голове у меня словно щёлкнуло.

Горы и лес, замок, свечи и факелы вместо привычных электрических ламп, странный хозяин замка, ходячие трупы и призраки. Это не могло быть ни странной постановкой, ни бредом.

Всё было настоящим.

— Где я? — спросила я тихо, пытаясь привести мысли в порядок.

— Графство Фростгейм, — ответил призрак, немного удивлённо глядя на меня. — Вы не знаете, где находитесь?

— Именно так, — кивнула я. — Я не понимаю, как здесь оказалась. Ещё минуту назад я была в своём городе, на центральной площади, возле новогодней ёлки, а потом вдруг очутилась посреди леса в горах.

— Новогодняя ёлка? — вмешалась в разговор женщина-призрак. — Это что такое? У нас таких нет.

— Подождите, — я выставила руки ладонями вперёд, словно это могло остановить хаос в моей голове. — Мы вообще на Земле?

— Замок стоит на скале, — неуверенно ответил призрак. — А в более широком смысле — мы на горе Хюльдхейм.

— Нет-нет, — перебила я, пытаясь объяснить. — Я про планету Земля. Это всё ещё планета Земля?

Призраки переглянулись, и ответ стал очевиден без слов.

Про планету Земля они здесь и не слышали.

И это точно не было шуткой.

— Вы из другого мира? — подтверждая мои мысли, спросил мужчина-призрак, а женщина вдруг испуганно вскрикнула и схватилась за щёки.

— Похоже на то, — ответила я, ещё раз внимательно оглядываясь, словно это могло что-то изменить. — Только я не знаю, как сюда попала.

Хозяин замка и… хозяин замка

Я проснулась посреди ночи от того, что свет луны бил мне в лицо.

Точнее — двух лун.

Осознание того, что две луны на небе — это не бред и не сон, заставило меня резко вскочить с кровати и броситься к окну.

Их действительно было две.

Одна имела голубоватый оттенок и выглядела как обычная луна, другая была крупнее по размеру, но менее яркой, с бледно-розовым сиянием.

Я подошла вплотную к окну, которое, кстати, начиналось от самого пола и почти доходило до потолка, и только тогда заметила, что за окном есть балкон.

Причём он, как и всё в этом замке, был впечатляюще большим и больше напоминал террасу.

Мне так сильно захотелось выйти на него, что я забыла и о своей босоте, и о зимнем холоде.

Дверь, ведущая на балкон, находилась в соседней части окна. Я, не раздумывая, открыла её.

Морозный воздух обжёг, перехватил дыхание, но меня уже было не остановить. В несколько шагов я оказалась у перил и замерла, заворожённая.

Вид, открывавшийся с этого места, был невероятным.

Вниз, в сплошную темноту, уходила глубокая пропасть, а вдали, освещённые двумя лунами, возвышались заснеженные горы.

— Жаль, что у меня нет крыльев, — прошептала я сама себе. — Так бы и взлетела в небо.

— И что бы вы там делали? — где-то сбоку раздался тихий смех. — Босая, без шубы и шапки.

Резко обернувшись на голос, я снова растерялась.

На соседнем балконе, скрестив руки на груди, стоял хозяин замка. При этом он, как и я, был без тёплой одежды, но, в отличие от меня, хотя бы в сапогах.

— Простите, — пробормотала я, не зная, что ещё сказать. — Я не хотела вас беспокоить… и даже не думала, что кто-то меня увидит или услышит.

Я колебалась, стоит ли оставаться здесь, и уже решила вернуться в комнату, но вдруг произошло нечто неожиданное.

Мужчина сделал несколько шагов в мою сторону и, не останавливаясь, легко перепрыгнул через перила, приземлившись уже на моём балконе. Расстояние между балконами, между прочим, было не меньше трёх метров.

Пока я пыталась осознать, как это возможно, он подошёл ближе.

— Позвольте представиться: граф Талриан Глейсморт, — мужчина легко поклонился, взял мою руку и в следующее мгновение поцеловал её.

В ответ я лишь беспомощно моргала глазами.

Это же тот самый человек, который несколько часов назад рычал на меня, словно я украла у него последнюю корку хлеба!

Откуда такое перевоплощение?

— А как зовут вас, таинственная гостья моего замка? — спросил он, не отпуская моей руки.

— Яна, — растерянно произнесла я, окончательно запутавшись в происходящем.

С одной стороны, было странно, что хозяин замка переспрашивает мое имя. Но с другой, учитывая его первую реакцию, возможно, он просто забыл его.

А сейчас… сейчас я словно сама оказалась под каким-то заклятием. Снова смотрела на мужчину и не могла отвести взгляд.

Это были те же глаза, что несколько часов назад пронзали меня холодом и ненавистью. Только теперь его взгляд был совсем другим — чистым, искренним, с искорками легкой озорства и невероятно теплым.

— Я-на, — повторил мужчина, словно смакуя каждую букву моего короткого имени. — Удивительное и очень необычное имя. Жаль только, что мы не можем продолжить нашу беседу.

— Почему? — спросила я, не успев подумать.

И тут же почувствовала себя до чертиков неловко. Даже на первом свидании я не терялась так, как сейчас перед этим странным графом.

— Потому что иначе вы превратитесь в сосульку, — с улыбкой ответил он и подхватил меня на руки с такой скоростью, что я успела лишь испуганно вскрикнуть и вцепиться пальцами в его плечи.

— Кто же выходит босиком на балкон в такой холод? — спросил он, направляясь к двери. — Или, может, вы решили выбрать такой оригинальный способ самоубийства? Напрасно.

Мужчина продолжал что-то говорить, но я уже не слушала. Уткнулась носом в его грудь и совершенно потерялась.

Можжевельник и шоколад.

Необычный, но удивительно яркий аромат, исходивший от графа, окутывал меня, вызывая ощущение сказки.

Казалось, я перенеслась в беззаботное детство. Хотелось, как маленькой девочке, озорно поболтать ножками и крепче прижаться к мужчине. Закрыть глаза и почувствовать себя в полной безопасности.

Но моим наивным, хоть и приятным мечтам не суждено было сбыться.

Мужчина осторожно опустил меня на кровать, и мне пришлось разжать руки, которыми, сама того не замечая, крепко обхватила его шею.

Это было какое-то наваждение. Я — взрослая женщина, а веду себя, как малолетняя дурочка.

От этого осознания стало невероятно стыдно, и я поспешно опустила глаза.

— Уже поздно, — тем временем произнес он, очень осторожно взяв мои ладони в свои и коснувшись кончиков пальцев теплыми, мягкими губами. — Вы, наверное, очень устали с дороги. Но завтра я надеюсь снова вас увидеть.

Граф тепло улыбнулся, слегка поклонился, отпустил мои руки и выпрямился.

— Спокойной ночи, очаровательная гостья с необычным именем Яна. Сладких вам снов.

Мужчина вернулся на балкон и плотно закрыл за собой дверь.

А я так и сидела, боясь пошевелиться, чтобы не потерять то невероятное ощущение сказки, которое продолжало окутывать меня.

И в воздухе все еще витал его необычный, чарующий и удивительный аромат — можжевельника и шоколада.

Утро началось с короткого стука в дверь.

— Доброе утро, — поздоровалась Грета, заглядывая в комнату, но не открывая дверь полностью. — Вижу, вы уже проснулись. Можно войти?

— Да, — ответила я, сдерживая зевок и желание сладко потянуться.

Дверь открылась, и тело Греты вошло в комнату, а следом за ним вплыл сам призрак.

— Как вам спалось? — поинтересовалась Грета, пока её тело раздвигало тяжёлые шторы на окнах и гасило свечи. — Ничего не беспокоило?

— Спасибо, — кивнула я, — всё было замечательно.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо произнесла она. — Принести вам завтрак сюда?

Библиотека

— Спасибо, — опустив глаза, прошептала я призраку. — Вы спасли меня. Как я могу вас отблагодарить?

— Ах, — Мартель отмахнулся, взлетая в воздух. — Пустое. Лучшая благодарность — это ваше присутствие здесь. А теперь пойдёмте, завтрак стынет.

Я лишь улыбнулась и последовала за Мартелем. Несмотря на все неприятности, слова дворецкого согрели мне душу.

Какими же удивительными… людьми были Мартель и Грета.

Точнее, не совсем людьми.

Но разве это имело значение? Без них я, возможно, давно стала бы такой же призрачной тенью, как они.

Завтрак оказался не менее вкусным, чем вчерашний ужин.

Грета без устали ругала своё непослушное тело, которое, в отличие от тела Мартеля, было невероятно беспокойным. Но даже несмотря на это, результат её трудов был просто восхитительным. Каждый кусочек еды — будь то жареная курочка или пирожное — таял во рту, вызывая непреодолимое желание закрыть глаза и застонать от удовольствия.

После завтрака я решила не терять времени и попросила Мартеля проводить меня в библиотеку. Хотя дворецкий и говорил, что времени у меня достаточно, я не хотела злоупотреблять вынужденным гостеприимством хозяина замка.

Кто знает, какая прихоть придёт графу в голову в следующий раз.

Библиотека, куда меня привёл Мартель, была невероятной.

Я думала, что в коридорах и комнатах слишком высокие потолки? Я ошибалась. Здесь потолок поднимался на высоту не меньше пятиэтажного дома, а стеллажи с книгами тянулись до самого верха.

И как мне доставать книги, если нужная окажется где-то там, наверху?

Мартель, заметив мои растерянные взгляды, поспешил объяснить:

— Вот здесь картотека, — указал он на конструкцию, напоминающую огромную бочку, лежащую на боку. — С её помощью вы сможете найти, в каких книгах искать нужную информацию и где именно они расположены.

— Угу, — кивнула я, снова глядя на бесконечные стеллажи.

— К сожалению, я не могу остаться, чтобы помочь вам с поиском, — с грустью и чувством вины произнёс Мартель. — Моё тело без присмотра не справится с делами.

— Ой, Мартель, — всплеснула я руками, поняв, что его смутило. — Ну что вы! Я и так вам очень благодарна! Вы и без того делаете для меня невероятно много. Конечно, я справлюсь сама. Просто я раньше никогда не видела таких огромных библиотек, поэтому немного растерялась. Не переживайте. Тем более, я не хочу, чтобы граф рассердился, если из-за меня вы не успеете выполнить свою работу.

Мартель с благодарностью кивнул, тепло улыбнулся и, пообещав зайти за мной, когда придёт время обеда, ушёл.

А я осталась одна в самом удивительном месте, которое когда-либо видела.

Итак, порталы.

Кажется, Мартель упоминал именно о них. Хотя в магическом фэнтези я разбиралась не слишком хорошо, общее представление что такое межмировые порталы у меня всё же было.

Ну что ж, начнём.

Я решительно подошла к «бочке» и внимательно её осмотрела. Общий принцип работы этого устройства стал понятен довольно быстро.

На верхней части бочки находилась что-то вроде клавиатуры из чёрных стеклянных квадратиков и две узкие полоски из того же материала. Похоже, на первой полоске должно было появляться поисковое слово, набранное с помощью клавиатуры, а на второй — место, где находилась нужная книга.

Ничего сложного, если бы не одно «но».

До сих пор я не задумывалась о том, как именно общалась с призраками или хозяином замка. Я просто слушала и говорила, не обращая внимания на то, как это происходит.

Но теперь, глядя на клавиатуру, я вдруг осознала, что количество символов на квадратиках немного больше, чем в привычном мне алфавите.

Растерявшись, я не придумала ничего лучше, чем просто коснуться первого попавшегося квадратика.

Клавиатура слегка вспыхнула, и через мгновение над ней действительно появились буквы. Они словно висели в воздухе и выглядели совершенно незнакомыми. Но странное дело: я точно знала, что, например, эта «закорючка», похожая на червяка, ползущего по земле, — это буква «з», а тот же «червяк», но направленный вверх, — уже «дз».

Я хмыкнула и попробовала набрать слово «портал».

Слово появилось над первой полоской, но вторая осталась тёмной. Никаких указаний на местоположение книги не было.

Понадобилось несколько попыток, чтобы понять, в чём дело.

Оказалось, когда я говорила не задумываясь, я использовала не тот язык, на котором разговаривала на Земле. В моей голове словно что-то переключалось. Появилось ощущение, что я давно знала язык этого мира, в котором сейчас находилась, и только теперь его вспомнила.

Это было странно и непривычно. Настоящая магия.

Но мне нужно было искать информацию, а не восхищаться собственными открытиями. Поэтому я снова набрала слово, стараясь делать это естественно. И, о чудо, на этот раз всё получилось.

Над второй полоской одна за другой начали появляться названия книг. К счастью, все они находились в одном месте — в секторе 145.

Магия и Серебряный олень

— Ой! — вскрикнула я, когда вместо того, чтобы превратиться в лепёшку, оказалась в крепких объятиях. Меня мгновенно окутал знакомый аромат можжевельника и шоколада.

— Вы всё-таки решили покончить с собой, — с невероятно обаятельной улыбкой произнёс хозяин замка. — А я уже второй раз этому помешал. Это недопустимо.

— Почему? — спросила я, снова неся чушь.

— Потому, что, если леди чего-то желает, она обязательно это получит. А я не хочу, чтобы в моём замке бродил, пусть и очень красивый, но всё же призрак.

— Вы шутите, — наконец дошло до меня.

— Да, — граф попытался изобразить грусть на лице, но это явно ему не удавалось. — И, кажется, не слишком удачно.

Я не сдержалась и рассмеялась. Всё это было таким странным: моё падение, неожиданное спасение, шутки, объятия, его запах и удивительный взгляд…

Я чувствовала себя словно в волшебном сне.

Он ведь хотел меня выгнать, а теперь держит на руках и, кажется, вовсе не собирается отпускать.

— Так, может, всё же признаетесь, зачем полезли на такую высоту? — спросил граф, продолжая смотреть на меня так, что сердце чуть не выпрыгивало из груди.

— За книгой, — ответила я, в очередной раз чувствуя себя полной дурой.

Мужчина удивлённо хмыкнул.

— А почему не позвали прислугу или не воспользовались другим, более удобным способом?

— Не хотела отвлекать Мартеля, — честно призналась я. — А о других способах я не знаю.

И снова меня охватило странное чувство. Как и той ночью, я была счастлива. Таяла от силы его рук, восхищалась запахом, сходила с ума от его взгляда.

— Хм, — снова хмыкнул граф и, продолжая держать меня на руках, направился к диванчику. — Так какую же такую интересную книгу вы решили достать ценой собственной жизни?

— «Магия и Серебряный олень», — пробормотала я, чувствуя, как вспыхнули мои щёки.

— Это же детская книга, — мужчина вдруг остановился, и я почувствовала, как его мышцы напряглись, словно окаменели. А с его лицом что-то произошло…

Или это у меня что-то со зрением? Не может же на человеческой коже появиться иней в виде мелких чешуек…

— Вы искали её для своего ребёнка? — с напряжением спросил граф.

— Нет, — покачала я головой, больше стараясь отогнать наваждение, чем ответить. — Для себя. У меня нет детей. Я…

А что я?

Сказать, что я из другого мира и хочу вернуться домой? Но ведь граф разрешил мне остаться здесь только потому, что поверил, будто я доверенное лицо какого-то герцога. Если сейчас признаюсь, он меня выгонит. То, что он сейчас держит меня на руках, ничего не значит. Я это уже поняла сегодня утром.

— Я просто люблю читать сказки, — солгала я.

Но ведь только немного. Сказки я действительно любила. Более того, иногда ловила себя на мысли, что до сих пор в них верю, хотя жизнь постоянно напоминала, что во взрослой жизни сказок не бывает.

— Как интересно, — граф снова улыбнулся. — Тогда позвольте мне вам помочь.

С этими словами он опустился на диван, но меня с рук так и не отпустил.

А дальше я увидела, что магия в этом мире — это не просто слова.

Талриан протянул руку, и нужная мне книга плавно опустилась на его ладонь.

— Так какую же сказку вы хотели прочитать, леди Яна? — спросил граф, раскрывая книгу одной рукой, а другой продолжая поддерживать меня за талию.

Я даже не знала, от чего растерялась больше: от магического перемещения книги, которое, видимо, и было тем самым «другим способом», от того, что я всё ещё сидела на коленях у мужчины, или от самого вопроса.

Ведь последнее явно подразумевало, что я должна знать названия сказок. А откуда мне их знать?

— Я ещё не решила, — попыталась схитрить я. — А какую бы прочитали вы?

— Хм… — задумчиво протянул мужчина.

Похоже, мой вопрос поставил его в не меньший тупик, чем его вопрос меня.

— Что бы я хотел прочитать таинственной, удивительно прекрасной гостье? — продолжил размышлять граф, словно говоря сам с собой. — Пожалуй, сказку о первом ледяном драконе.

— Отличный выбор, — кивнула я.

Граф улыбнулся, явно обрадовавшись моим словам, и начал листать страницы книги, ища нужную. Причём делал это с помощью магии — страницы переворачивались сами, словно от дуновения воздуха.

— Первый ледяной дракон, — торжественно произнёс Талриан, когда страницы наконец остановились. — Серебряный олень очень любил горы Морглейса. Их мрачные пейзажи напоминали ему очертания родной Йоштордалии, а покрытые снегом вершины своей остротой были словно лезвие Родгарского меча, по которому Серебряный олень спускался с небес.

Голос Талриана звучал так таинственно и сказочно, что я словно наяву начала видеть, как удивительный, невероятно прекрасный Серебряный олень одним прыжком перескакивал с вершины на вершину, любовался пейзажами, ударом копыта вызывал снегопады и играл в догонялки с бурей.

Сон? Или все же не сон?

— Одну минутку, — попросила я Мартеля остановиться, подошла к бочке и поспешно набрала название книги: «Магия и Серебряный олень».

Панели поисковика привычно вспыхнули, и над второй полоской сразу высветилось: «Сектор 897».

Совпадение?

Или, может, мой мозг просто подстраивается?

Когда-то я слышала теорию, что вещих снов на самом деле не существует, просто мозг подгоняет наши воспоминания о сновидениях под события, которые происходят.

Впрочем, сейчас у меня была возможность это проверить.

— Мартель, — повернулась я к дворецкому, — а вы можете достать для меня эту книгу? Она слишком высоко, боюсь, что потом без вашей помощи я не смогу достать её самостоятельно.

— Конечно, леди Янина, — дворецкий протянул руку, и на его ладонь опустилась уже знакомая мне книга.

— Я могу взять её с собой? — на всякий случай уточнила я.

Кто знает, какие тут порядки.

— Да, — кивнул Мартель. — Это детская книга, на них нет защиты. А вот другие книги, к сожалению, вынести из библиотеки не получится.

О, как интересно.

Мартель протянул мне книгу, и я поспешно взяла её, крепко прижав к груди. А заодно ещё раз повторила про себя название сказки, которую читал Талриан.

Надо будет сначала записать её, а уже потом открыть книгу — проверить, действительно ли мой сон был чем-то вроде пророческого, или это просто мой мозг играет со мной.

Окончательно убедившись, что это хорошая идея, я последовала за Мартелем.

После обеда я решила вернуться в свою комнату, чтобы спокойно, без отвлечений, перечитать книгу.

Я шла уже знакомым коридором, размышляя о странных снах, и вдруг резко остановилась, почувствовав, что что-то не так.

Но что?

Что-то резало мне глаз.

Сделав несколько шагов назад, я остановилась у картины.

Это была та самая картина с драконом, возле которой утром я встретила хозяина замка. Вот только тогда она, кажется, выглядела немного иначе.

Я очень хорошо помнила, как обратила внимание на то, что нарисованный дракон висел на краю скалы, цепляясь за неё из последних сил. Казалось, что вот-вот его когти не выдержат нагрузки, соскользнут, и это волшебное, удивительное магическое существо полетит в пропасть.

Теперь же дракон выглядел не таким беспомощным и измождённым. Да, он всё ещё едва держался, но в его глазах горела такая сила и уверенность, что сомнений в том, что он одолеет бурю и скалу, уже не оставалось.

Он уже боролся, а не прощался с жизнью.

— Да нет, — покачала я головой. — Картина же не могла измениться. Это нереально.

Конечно, в этом мире была магия, но всё же я находилась не в мире Гарри Поттера, где картины живые и двигаются, как им вздумается.

— Мне показалось, — снова сказала я вслух, чтобы закрепить эту мысль. — Просто показалось.

И чтобы окончательно перестать сомневаться, я чуть ли не бегом бросилась в свою комнату.

Я смотрела на лист бумаги, где записала название и краткое содержание сказки, и, раскрыв страницы книги, снова глупо моргала.

Всё совпало: и название сказки, и её содержание.

Так это был сон или не сон?

Судя по тому, как всё изменилось в одно мгновение, это точно был сон. Но что касается книги…

Я больше не знала, во что верить.

Может, в этом мире у меня просто открылись какие-то способности к пророческим снам?

Это было единственным логичным объяснением, которое приходило в голову. Все остальные варианты казались полным бредом.

Решив остановиться на этой мысли, я продолжила листать страницы книги.

К сожалению, это был сборник легенд и сказок, а не учебник с объяснением магических терминов простыми словами. Но, несмотря на это, знакомиться с ней было интересно.

Читая, я узнала, что Серебряный олень — это не просто животное. Судя по описанию «небесного дворца», где он обитал, это был один из образов местного бога-демиурга.

Сказки в книге рассказывали о том, как этот бог, гуляя по планете, которая, кстати, называлась Эйрилонд, создавал жизнь, магию и магических существ.

Так я выяснила, что, помимо обычных людей, магов, ведьм, драконов и оборотней, здесь существует множество других созданий, которым Серебряный олень подарил магию и разум.

Например, в одной из сказок рассказывалось, как Серебряному оленю захотелось поиграть, но поблизости не оказалось ни одного живого существа. Тогда он вдохнул магию прямо в снег, и тот ожил, обретя способность самостоятельно принимать любую форму.

Чаще всего волшебный снег копировал тех, кого видел раньше, но иногда пытался создать что-то своё. Результаты таких экспериментов были непредсказуемыми: на свет появлялись как невероятно прекрасные создания, так и ужасающие чудовища.

Также меня заинтересовала сказка об Полыньеце — ледяной женщине, которая жила в зимних реках и пыталась через проруби затянуть под лёд тех, кто приходил за водой. При этом делала она это не из зла, а потому, что ей очень хотелось иметь семью.