Очень большая игра

глава первая

– Любишь море? – Симпатичный парень из кухонной обслуги прислонился к поручням рядом с ней. – Десса, да?

– Дисса, – поправила она его. – И нет, не особо. Если только издалека.

– А как сюда тогда занесло? – недоуменно показал тот на палубу роскошного лайнера, где они сейчас стояли. Самую верхнюю, четвертую, на которой дамы и господа массово занимались моционом после завтрака, но вечером почти пустую: ветрено, темно, да и не особо интересно. В отличие от музыкального салона палубой ниже, где сегодня выступала оперная звезда второй или даже третьей величины. Но пела та все равно весьма неплохо – с чувством. – Кстати, я Шанли.

– Угу, запомню, – кивнула она, придерживая фартук горничной, флагом заполоскавшийся под очередным порывом ветра. – А сюда потому же, почему и все остальные: деньги хорошие платят. Скажешь, сам здесь не поэтому?

– Не скажу, – улыбнулся тот в полутьме, лишь слегка подсвеченной окнами почти пустого сейчас верхнего кафе. – И поэтому тоже. Но я и море люблю.

– Идеальная работа? – было понятно, что парень не врет: незачем.

– Угадала, – легко согласились с ней и без перехода поинтересовались: – Какие планы на вечер?

– Твоя каюта в них точно не входит. – Несмотря на суровый тон отодвигаться она не спешила.

– Можем и в твою пойти, – снова блеснул тот зубами в неверном свете чуть раскачивающихся за стеклом кофейни фонариков.

– Не можем. Нас там четверо.

– Н-да, четверых я не потяну. – Улыбаться парень не перестал, что говорило о легком характере и… определенной заинтересованности в ней. Опять же, имя ее запомнил... – А завтра? Когда в порт придем? Прогуляемся по городу?

– Мне каюты драить, – буркнула она.

– Что, прям совсем не отпустят? – удивился тот, отлично зная, что порядки на борту одного из самых роскошных имперских лайнеров были хоть и жесткими, особенно в отношении обслуги, но все же не драконовскими.

– Разве что на пару часов.

– Замечательно. А когда? Утренняя смена или вечерняя?

– Вечером.

– У меня, вообще-то, утром, но я с Енси поменяюсь. Так как, договорились?

– Ну… ладно, – кивнула она, заправляя под чепец растрепанный ветром светлый, чуть рыжеватый локон.

– Тогда прямо возле сходней и встретимся. Жду!

***

А десяток минут спустя горничная, легко сбежав по нескольким подряд громыхающим трапам, уже стучалась в одну из кают нижней палубы, почти целиком отведенной под жилье для обслуги.

– Кто? – настороженно отозвались из-за створки.

– Фея с бубном, – прошипела она. – Та, что колотит исключительно нашим условным стуком. Асти, не тупи, открывай скорей.

Щелкнул замок, дверь отворилась – ровно настолько, чтобы худенькая девушка могла в нее протиснуться, – и тут же захлопнулась обратно.

– Какие новости? – поинтересовался впустивший ее здоровяк, приглашающе махнув в сторону свободного стула, а сам присаживаясь на кровать.

Второй, деливший с ним каюту, с места не сдвинулся – как сидел за столом, разбирая револьвер, так и продолжал сидеть, ограничившись молчаливым кивком. И от его рук, и от тряпиц с ершиками, которыми он орудовал весьма ловко, по всей каюте расползался отчетливый запах машинного масла, заставивший ее невольно повести носом.

С первого, не слишком внимательного взгляда этих двоих легко можно было принять за близнецов: одинаково крепкие широкоплечие фигуры, коротко стриженные каштановые затылки, правильные, ничем не запоминающиеся лица… А еще точные, вкрадчивые движения, говорившие о длительных тренировках, причем отнюдь не в области шахмат. То ли наемники – из таких, что убивают чисто и дорого, то ли охрана, но тоже не из простых. Горничная знала: ближе к правде как раз последнее.

– Новости? – переспросила она, усаживаясь на хлипкий с виду стул. – Новости прекрасные. Наш подопечный сам предложил прогуляться с ним завтра по городу.

– Везучая ты, Лит.

– Знаю.

– Но все равно будь поосторожнее, – подал голос второй, вставляя в барабан последний патрон и прокручивая его с характерным треском.

– Если пригласил сам, – повернулся к нему Асти, – то на завтра он, скорей всего, ничего серьезного и нам интересного не планирует.

– Или как раз наоборот, – не согласился напарник, аккуратно завинчивая пузырек с ружейной смазкой и убирая его в неглубокий верхний ящик сразу под столешницей. – Прогулка с девушкой, пара сувениров из города… неплохое прикрытие, если подумать.

– Или так, – согласилась Лит. – Кто подстрахует? Барч, ты?

– Оба, – ответил тот, поднимаясь, наконец, и пряча револьвер в кобуру, без затей подвешенную прямо на стойку двухъярусной кровати. – Что-то неспокойно мне.

– Значит, оба, – не стал возражать Асти. – Спорить с ищейкой – себе дороже.

***

Шанли и правда поджидал ее рядом с трапом возле выхода для обслуги и радостно замахал рукой, едва увидев:

– Ну что, красотка, готова?

– К чему? – искоса глянула на него Лит, не прекращая, впрочем, улыбаться в ответ: парень был хорош – и прежде всего, как ни странно, своей искренностью.

– К лучшей в твоей жизни прогулке, конечно! Бывала тут когда-нибудь? – махнул он в сторону города, подковой изогнувшегося вокруг почти идеально круглой бухты, где они пришвартовались.

– Нет, – честно призналась Лит, всматриваясь в светлые охристые домики, узкие улочки и верхушки растрепанных пальм над крышами.

Но городок ей уже нравился, даже отсюда. Не слишком большой, совсем не шумный, зато явно очень и очень старый. Парешшо. Он и в самом деле был основан чуть ли не три тысячи лет назад и за такой срок много чем успел побывать – начиная от южных морских ворот древней, античной еще империи и кончая неприступным пиратским гнездом, с которым империя уже совсем другая, возникшая на обломках первой, едва справилась не так уж и давно. Но сейчас тот будто уснул, лишь вспоминая о былой славе. Или не вспоминая – что верней. Нынешний Парешшо был известен разве что храмом одного из младших богов, якобы основанным им самим, да ручной работы кружевом, давно вышедшим из моды. Ах да, еще какой-то особой выпечкой…

глава вторая

До начала ее смены оставался почти час, когда Лит вернулась на судно. А поднимаясь по сходням, почувствовала, что ее весьма недвусмысленно и жестко придерживают за локоток:

– Привет, девуля. Кавалер твой где?

– Ты кто? – постаралась она сделать вид, будто вздрогнула, хотя чего-то такого как раз и ждала. – Руки убери!

– Енси, я. Друг Шанлата. – Руки он все-таки убрал.

– Шанлата?

– Ну Шанли. Вы с ним встречались сегодня.

– Встречались, ага, – отпираться смысла не было. – И что? Тебе-то какое дело?

– До тебя – никакого. Он где?

– А мне откуда знать? Мы с ним попрощались.

– И что, даже обратно не проводил? Почему?

– Какое твое дело?! – Лит решила, что самое время опять возмутиться.

– Почему, спрашиваю?! – Ее вновь больно ухватили за локоть.

– Тоже руки распускать любитель! Все, отстань!

И, вывернувшись, быстро затерялась среди возвращавшейся из города обслуги. Чтобы четверть часа спустя, подгадав момент, когда коридор был пуст, открыть одолженным ей ключом ту самую каюту, где гостила вчера вечером, и быстро захлопнуть за собой дверь – пока не засекли и не полюбопытствовали, какого черта она вообще тут делает. Внутри никого не оказалось: выходит, все же успела прийти первой, как и задумывалось.

Прикидывая, сколько еще придется ждать хозяев, Лит привычно-цепко прошлась взглядом по душной узкой комнатенке, не пропустив ни потертых, а местами и поцарапанных стен грязно-зеленого цвета, ни такого же обтрепанного линолеума на полу, ни дешевой, по большей части металлической, мебели: двухъярусная кровать, узкий шкаф, столик, придвинутый к переборке под круглым, величиной с мяч, иллюминатором... Типичная каюта для младшего обслуживающего персонала. Та, что она сама делила с еще парой горничных, не особо от нее отличалась.

Отсутствия на виду каких-либо личных вещей не пропустила тоже, хотя подобное типичным как раз не было. Просто у этого конкретного персонала они иногда оказывались такого свойства, что посторонним их лучше было не демонстрировать. Даже случайно.

Впрочем, долго скучать в одиночестве не пришлось, скоро вернулись и хозяева – сразу оба.

– Ну как? – тут же поинтересовался Асти. – Встречали тебя?

– Да, – подтвердила Лит.

– Запомнила кто?

– Шутишь? – недоверчиво вскинула она глаза. – Или издеваешься?

– Шучу, – ухмыльнулся тот. – Так кто?

– Некто Енси. Официант из второго ресторанного зала, который еще и бармена из кафе на верхней палубе иногда подменяет.

– То есть никаких неожиданностей? Это ведь о нем нас предупреждали?

– Именно, – подтвердила Лит. – Наверняка чуть позже разыщет меня снова, так что исчезнуть бы мне к тому времени, а? Или сначала стоит поговорить с ним еще разок?

– Может, все-таки лучше было прямо в городе исчезнуть? – сдвинул брови Асти, о чем-то напряженно размышляя.

– Точно нет, – тряхнула она головой. – Тогда вопросов стало бы еще больше. А у вас какие новости? В коробке было именно то, чем оно выглядело?

– Разумеется, – буркнул Барч – настроение у ищейки оказалось мрачным и скрывать этого никто не собирался.

– Два кило шикарного динамита, – гораздо веселее поддержал его напарник. – Марка – высший класс, пальчики оближешь!

– Ага, – старший в их паре стал еще мрачней, – наш господин Стрелок его прямо-таки с кровью от себя отрывал, когда отдать пришлось.

– А то! – все с тем же непонятным энтузиазмом закивал Асти. – Как есть с кровью, я ж такой красоты давно в руках не держал.

– Местным полицейским отдавали? – Что-то в тоне напарников заставило ее насторожиться.

– Нет, – ищейка огляделся и занял привычный стул, заскрипевший под его тяжестью. – Там бы она мигом потерялась. И хрен знает, где потом нашлась – на борт, вообще-то, не только твой новый кавалер после прогулки в город возвращался.

– Вот оно что… – Лит нахмурилась. – Выходит, идея сразу убирать парня не на пустом месте возникла?

– Нет. – Голос у Барча звучал очень категорично. – Оставлять его здешней полиции нельзя было совсем. Они тут… Короче, не понял я, на кого они работают, но явно не на свое столичное начальство.

– А контора? – попыталась она разобраться во все еще непонятном раскладе. – В смысле, нашему здешнему филиалу сразу сдать?

– И как ты себе это представляешь? Сбегать, постучать им в дверь, а полицейских попросить пока обождать и не беспокоиться? Или прямо в почтовый ящик на входе засунуть?

– Н-да… – Лит помрачнела еще больше. – В кофейне-то что?

– А ничего. Вообще. Никто ничего не видел и не слышал.

– Такие вот дивно ненаблюдательные люди, – хмыкнул Асти, но уже не так весело, как раньше.

– Было бы время пройтись там под усилителем, – поддержал его Барч, – уверен, много занятного нарыл бы. Но увы.

Лит кивнула: нарыл бы. Несомненно. Им страшно повезло, что в группе оказался ищейка с уровнем аж в пятнадцать пунктов по шкале. Подобное вообще редкость, а уж среди полевых агентов тем более. Но, с другой стороны, и задача у них с самого начала была особая, и потому наверху расстарались и обеспечили. А уж если свои природные возможности Барч подстегнет с помощью кристаллов усилителя… Да, жаль, что времени на детальный осмотр у него не было. Много интересного могло бы всплыть.

– Где же тогда коробка? – встряхнулась Лит, отвлекаясь от пустых мечтаний и прислоняясь лопатками к ободранной створке двери.

– Здесь, – откликнулся тот. – Прямо охране лайнера и сдали. Нашли, мол, но что это и чье оно – понятия не имеем.

– И даже не засветились особо, провернули все, считай, анонимно, – коротко хохотнул Асти. – Оцени уровень и красоту идеи!

Она оценила – после того, как все-таки поверила в услышанное и обрела дар речи:

– Охренели?!! Припереть ее сюда?! Собственными руками?!!

– Да не, нормально все, – не согласился Стрелок. – Я там фитили полностью поснимал.

– И что? Теперь, полагаешь, не рванет?

глава третья

Реющие под ветром разноцветные флаги и вымпелы… Парадная форма палубной команды… Духовой оркестр у причала, не просто затопивший его бравурными маршами, но и нестерпимо сияющий начищенной медью инструментов…

В этот раз прибытие их судна в порт оказалось обставлено гораздо более пафосно, чем вчера – в скромный, забытый всеми богами Парешшо. Но Нафола, один из крупнейших портов юга империи, такого великолепия, несомненно, заслуживал. И даже те члены команды, что на берег отпущены не будут, постарались хотя бы краем глаза эту красоту увидеть и между собой обсудить.

К тому же, часть пассажиров лайнер сегодня покидали, а им на смену должны были загрузиться на борт новые гости, и расстарались, похоже, именно для них: публика на посадке сегодня подобралась весьма интересная и явно небедная. Но и она обсуждения корабельной обслугой не избежала.

– Нери, глянь туда. – Один из прислонившихся к леерам кочегаров дернул своего соседа за куртку. Замурзаны оба были настолько, что сомнений не вызывало: у них сейчас смена в машинном, а на палубу они выскочили исключительно на минутку – воздуха хватануть. – Вон там… видишь?.. даже беловолосые затесались.

– Угу, – откликнулся тот. – И не из простых, видать. Судя по патлам.

Матрос не ошибался: у худощавого мрачного мужика, свысока посматривающего на остальных пассажиров, длинные белые волосы оказались затянуты в традиционный низкий хвост, перевитый ранговыми косами. Сколько их – отсюда было не разглядеть, но точно немало. Выходит, и вправду не из простых.

– И баба с ним из рессов опять же, – кивнул, соглашаясь, первый. – А жен из своих у них там лишь самая верхушка берет, остальным не достается. Знаешь почему?

– Не-а, – равнодушно дернул тот плечом, явно не горя особым любопытством.

Но ответ все равно получил – сдается, его напарник собственной осведомленностью страшно гордился:

– Когда мужик старой крови берет за себя бабу из наших, у них всегда только пацаны рождаются. И почему-то никогда не смески, всегда лишь чистые рессы. Именно что старая кровь, не разбавленная. А вот девки – нет, девки только от своих баб получаются. Потому и мало их, не каждому даже с патлами по карману.

– Так их что, и правда покупают? – чуть оживился первый. – Не брешут?

– Правда, ага. Только вот чтоб именно за деньги – редко. Чаще договора какие между родами, обязательства всякие…

– Погоди, а смески тогда откуда?

– Да ниоткуда. Нету их, почитай. Потому как для этого надо, чтобы рессу за себя кто-то из наших взял. А кто ж нам даст, если им там и без того не хватает?

– Сам-то откуда знаешь?

– Да жил я одно время на севере. Прямо в столице их, в Сонресорме.

– А правду говорят, что когда-то ихними не только север был, но и все имперские земли?

– Ну да. И не только имперские – соседи тоже себе кой-чего успели к рукам прибрать, когда их наш генерал Кансти вырезал почти всех – аккурат в ту войну, когда империя появилась.

– Потому, видать, и ненавидят их многие, – неожиданно мудро заметил первый. – Они ведь здешние хозяева, раз так. Если по совести прикинуть.

– Да не, – отмахнулся его собеседник, – чушь это все…

Щуплый молоденький парень, прислонившийся к трубе неподалеку, лишь похмыкивал, слушая их разговор. Сам-то он мог похвастаться гораздо более полными сведениями на этот счет, но желанием делиться ими совсем не горел. Кроме нетипичной осведомленности, похвастаться он мог еще и чуть великоватой для него форменной курткой, натянутым на самые уши картузом со значком младшего помощника механика, а так же очень острым слухом. О последнем, впрочем, знали совсем немногие – та пара, что перемывала кости рессам, не знала точно, потому и чесали языками не стесняясь.

Кочегары тем временем успели обсудить не только самого беловолосого, но и его жену с прислугой – последних оказалось на удивление мало: невысокий щуплый дядька, похожий на камердинера; плечистый, но легкий и гибкий чернявый парень со скупыми движениями и цепким взглядом – охранник, судя по всему, хоть сам и не старой крови; да высокая худая девка – наверняка прислуга для жены. Вот как бы и все. Так что денег, видать, не слишком много, несмотря на косы...

Парнишка, давно потерявший интерес к пустому разговору, отклеился от своей опоры и загрохотал по трапу вниз, шустро перебирая ногами – причем нацелился он явно на тот вход, возле которого рессы и маячили. И где лежал их невеликий, по сравнению с остальными, багаж. А оказавшись на причале и потолкавшись немного с носильщиками, получил от них по шее с парой матюков впридачу, но один из баулов ему все-таки уступили – мол, чо уж, пусть и малец монетку-другую заработает. Так что в номер из четырех смежных кают младший помощник механика вошел вполне легально и сгибаясь под тяжестью баула. Но вот потом…

Потом он умудрился как-то очень ловко там потеряться и застрять, обратно с остальными матросами уже не выйдя. И маневра это никто даже не засек, если не считать высокой девахи. Но дала та об этом знать лишь когда дверь номера закрылась за последним из носильщиков.

– Эй, мелкая, вылезай, – проорала она далеко не женским голоском, тут же с отвращением сдирая с головы капор. – Я тебя видел!

– А? – обернулся к ней охранник.

– Что «а»? Литси твоя здесь, а ты ворон считаешь! Пр-рофессионалы, демоны вас дери…

– Пепел, – высунулась из ванной Лит, тоже с удовольствием избавляясь от картуза, позаимствованного вчера вместе с курткой из корабельной прачечной. Втихаря, разумеется. – Ну вот как ты это делаешь, а?

– Что – это? – Чепчик полетел в сторону одного из диванов, эффектной бабочкой накрыв вышитую подушку возле подлокотника.

– Шапито! Причем буквально из всего!

– О да! В этом наша мамзель равных себе не знает. – Шоралт Ютиси, король всех рессов, путешествующий инкогнито, сделал вид, будто собирается ущипнуть «девицу» за вертлявую задницу, после чего запрыгал на одной ноге, получив каблуком в голень. – Демоны! Больно же! Ну никакого пиетета по отношению к монархии.

глава четвертая

– И он ищейка, – неожиданно вмешался Эстави. – Тех, у кого интуиция, подловить труднее.

– Вот именно, – покосился на него Пепел. – Он ищейка, а я пророк. Слегка.

– Хочешь сказать, чуешь, что это не он? – уточнил Ютиси.

– Ну… – ответ получился не слишком определенным.

– Тогда, может, с этого Асти как раз и начнем? – величество явно оживился. – Щас как распотрошим красавчика…

– Нет, – отрицательно качнул он головой. – Полагаю, за этим персонажем лучше пока просто приглядеть. Толку больше выйдет.

– Снова твой пророк? – поскучнел Шоралт.

– На этот раз опыт, но не суть. А начнем мы с вами, господа, с визита в здешнюю охрану. Глянем, что у них там и как – прежде, чем наводить серьезный шорох.

– Все и дружно? – хмыкнуло величество, снова начиная предвкушать. – В смысле, визит тот делать будем?

– Ну зачем же так людей пугать? – предпочел он откреститься от столь кардинальной идеи. – Некоторые из них нам еще пригодиться потом могут. Так что делать его будем я и ресс Каголи – этого вполне достаточно.

– А со Стрелком что?

Пепел на секунду прикрыл глаза и вдруг хищно усмехнулся:

– А его мы сейчас тоже делом займем. Пусть вдвоем с Барчем полазают по судну и поищут лично доставленный сюда динамит уже на месте закладки. Лит, передай им, мол, есть сведения, что мину уже успели подложить, куда собирались. И глянь на их реакцию.

– На реакцию обоих? – подобралась та.

– Именно. Пока нет полной уверенности – лучше перебдеть, чем наоборот.

– Я помогу! – опять влез Стави. – Получится надежнее.

Пепел хотел его осадить, но вдруг передумал.

– Точно! Так будет даже лучше. Пойдете двумя парами, раз уж у нас тут две ищейки. Для, так сказать, полного натурализма и создания правдоподобной картины паники со стороны начальства.

– С твоей то бишь? – не преминул уточнить Ралт.

– Именно. Ты, дружок, – наставил он палец на слишком инициативного подчиненного, – присмотришь за Асти, раз уж тебе так неймется, а Лит – за Барчем.

– Но… – Нерм, явно надеявшийся на совсем другой расклад пар, попытался было возразить, но сник, напоровшись на нехороший прищур начальства. – Понял.

– Вот и прекрасно, – кивнул Пепел. – Начнем вечером – сразу, как отчалим. У пристаней нас взрывать точно не станут.

– Уверен? – подал голос Каголи.

– Разумеется. Здесь это будет совсем не так эффективно, как в открытом море. Так что несколько часов после отплытия нам обязательно дадут – чтобы отойти подальше от берега и понадежнее затеряться в морских просторах.

– Это если нас вообще собрались взрывать, – скептически глянул на него Шоралт. – Да еще и сегодня.

– Не понял, – Пепел картинно изогнул бровь. – А ты всерьез думаешь, нас пирожными собрались кормить? Для этого ту коробку сюда приперли?

И получив вместо ответа невнятное пожатие плечами, закатил глаза, а потом вдруг подался вперед.

– Слушай, величество, а давай мы вас с Линой все-таки ссадим на берег? И тебе спокойнее, и нам своей незамутненностью мешать не будешь.

– Пепел, – Ютиси упрямо сжал губы, – не начинай снова, а? Делать будем, как я решил!

– Хоть бы о жене подумал!

И, увидев, что тот заколебался, собрался было дожать, но вмешалась сама Лина:

– Нет. Только вместе. Иначе все затеянное просто бессмысленно. Ты, Эрдари, это прекрасно знаешь.

– И выхода другого у нас теперь нет, – поддержал ее муж. – Об этом ты знаешь не менее прекрасно. Так что хорош попусту трясти воздух и терять время.

– Пепел, – в наступившей тишине голос Лит прозвучал очень отчетливо. – А не хочешь рассказать, что там у вас все-таки стряслось?

– Пусть сам рассказывает, – буркнул он, мстительно ткнув пальцем в сторону проблемного величества. – Ему ж видней, он у нас при короне, демоны его дери.

– При короне, да не той, – огрызнулся Ралт, а потом подумал и все же пояснил: – Лит, мне нужна наша старая корона. Та, что носила наша древняя династия. Вернее, нам нужна. Иначе…

– Иначе, – закончила Лина, – его кузен, которому уступили титул Ютиса, просто спихнет нас с престола, а потом убьет.

– Или в обратном порядке, – голос Пепла стал еще более сварливым. – Сначала прибьет, а потом скинет. Трупами. Но дело, сестричка, и вправду заваривается серьезное.

Литси приоткрыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но вдруг передумала и захлопнула его обратно: сдается, расклад и без того дошел до нее полностью.

Лет десять назад, после смерти тогдашнего Ютиса, Ралт сам отказался возглавить семью Ютиси. Посчитал, что это может вызвать ненужные проблемы с другими родами: король должен быть выше кланов и, соответственно, разногласий между ними. А уж тем более не стоять во главе самого влиятельного из них. И вот теперь это давнее, вроде бы мудрое решение королю аукнулось. Тот, кто сейчас носил имя Ютиса, настолько щепетильным не был. Наоборот, посчитал, что раз кос у него формально больше, чем у Шоралта, то и на корону всех рессов прав тоже больше. И, видать, за десять лет сумел собрать достаточное количество тех, кто оказался с ним согласен: отсутствие у официального правителя наследника здорово ему в этом помогало. Причем чем дальше – тем больше.

– А Ретенауи? – уточнила Литси про второй из двух старших родов. – Поддержали Ралта? Так?

– Вопрос, надеюсь, риторический? – Пепел сделал вид, что готов обидеться. – Разумеется, мы скрутили нынешнему Ютису и его планам большой кукиш, потому он сейчас пытается копать и под Ретена тоже. А заодно снова мутит Шоргуа, которые и без того успокоиться никак не могут.

Каги кивнул, подтверждая.

– Как же ты мальчишку-то одного оставил? – опять удивилась Литси, прекрасно знавшая сложную ситуацию у тех в роду. Формально Шоргом, то есть главой этой семьи, считался сейчас сын Каголи, которому еще и восемнадцати не исполнилось, хотя фактическая власть была в руках отца. И в такое сложное время оставить все нити управления на неопытного парня… Для этого должна быть очень, очень веская причина.

глава пятая

Парочка, заглянувшая в контору официальной охраны лайнера, выглядела, мягко говоря, странно, но оказалась крайне настойчива. Благополучно разминувшись в дверях с дамой, уже выходившей из приемной, они не только внимательно огляделись вокруг, убеждаясь, что никого лишнего поблизости нет, и намекая этим на крайнюю конфиденциальность своего дела, но еще и пошушукались немного между собой, прежде чем приступить к его изложению. К счастью, шушуканье это было недолгим и свелось всего к паре фраз, никем, кроме них, не услышанных:

– Демоны! – Одна из посетителей, высокая нервная девица, из привлекательного у которой наблюдались разве что завитые пепельные локоны, явно старалась взять себя в руки – жаль, не слишком успешно. – Планы меняются, придется импровизировать! Начинай, как собирались, но потом просто мне подыграешь.

– Понял. – Худощавый немолодой господин кивнул, развернулся и крайне серьезно глянул на щегольски одетого парня, уверенно расположившегося за единственным в приемной столом.

– Нам требуется переговорить с начальником вашей службы. Конфиденциально.

И немедленно удостоился пристального взгляда в ответ. Судя по изменившейся, чуть более расслабленной позе, итогом осмотра стал ярлык, который щеголь тут же на посетителя и навесил, – «дворецкий». Вернее, господин, похожий на дворецкого, намеренного демонстрировать всем и каждому, что знает цену как себе, так и своему времени. Не зря же постоянно крутит в пальцах солидные карманные часы в дорогом золоченом корпусе.

– Да, – с придыханием подтвердила костлявая девица, уже успевшая взять себя в руки. – Очень-очень надо. И очень-очень конфиденциально.

– Изложите ваш вопрос мне. – Охранник, вдоволь насмотревшийся здесь на подобных «значительных» господ с их «значительными» делами, расслабился совсем, явно собираясь вернуться к привычной рутине. – Если это касается багажа…

– Нет-нет, мы по совершенно другому поводу, – выдала посетительница почему-то заговорщицким шепотом. И вздохнула всей грудью.

Парень пригляделся было к тому, чем она это сделала, но лишь окончательно потерял интерес к происходящему: ничего, кроме рюшечек, там не наблюдалось. Хотя, надо признать, встопорщены те были с большим знанием дела.

– И уж простите, – поддержал ее спутник, отвлекая охранника от и без того не слишком занятных наблюдений, – но говорить на эту тему мы станем только с господином начальником вашей службы.

Все, чего он добился своей фразой, так это лишь разозлил парня.

– Простите, уважаемые, – как-то слишком явно пропустил тот «не» перед вторым словом. – Но или вы изложите все мне, или… никому! Итак?

Невысокий господин моргнул и тоже начал было наливаться гневом, зато девица, еще раз вздохнув и бурно пошелестев своими оборками, вдруг выпалила:

– В нашем номере призрак! Я видела!

И, сдается, момент для этого она подгадала не без умысла. Охранник, как раз качнувшийся на стуле, от неожиданности чуть было не завалился на спину. Отчего и пропустил весьма интересную деталь: ее спутник от подобной новости ошалел не меньше. Правда справился с собой быстро – словно постоянно ожидал от нее и не такого.

– Ну, знаете! – Если бы не собственная неловкость, парень, наверное, рассмеялся бы, а так лишь разозлился еще больше.

– И я тоже, – а вот «дворецкий», наоборот, внезапно успокоился. – Видел.

– В смысле? – скрыть растерянность в голосе, увы, не удалось. – Вместе, что ли?

– Нет! – Посетительница экзальтированно прижала руки к груди, смяв свою и без того невеликую красоту. – Сначала его видела я – в ванной, а потом господин Истрони – в кабинете.

– Кабине… – Охранник вдруг сообразил, что просто так турнуть этих клоунов, пожалуй, не выйдет. Если в номере есть кабинет, то…

– Какая у вас каюта? – резко перешел он на деловой тон.

– Сьют на второй палубе. На корме.

– Хорошо, – прикрыл тот глаза, понимая, что на самом деле ничего хорошего в ситуации нет, и пытаясь сообразить, как выбраться из дурацкого фарса с наименьшими потерями для собственной репутации. Ведь докладывать начальству все-таки придется: слишком непростые люди снимают эти демоновы сьюты. А потому внимательно прислушиваться приходится даже к их бреду. Даже про призраков. – Подождите минутку, я поговорю с господином Тисари.

И, обреченно вздохнув, шагнул в дверь, которую все это время прикрывал, считай, собственной грудью. Чтобы через минуту вылететь оттуда с шальными глазами, нервно поправляя элегантный шейный платок и пытаясь выдавить хотя бы слово – из тех, что напрочь застряли у него в глотке.

– Благодарю, дальше мы сами. – Девица, несмотря на рост, ловко проскочила у него под рукой, так и не дав ничего сказать, и юркнула в кабинет. Ее спутник отстал ненамного.

– Отвлеки этого Тисари насколько сможешь, – еле различимый шепот «дворецкий» услышал уже плотно закрывая за собой толстенную створку, но ответить не успел: дама на всех парах понеслась столу.

– Господин начальник, господин начальник, – едва не смела она эту мебель вместе с сидевшим за ним мужчиной средних лет и столь же средней внешности – идеальной для его профессии. – Пожалуйста, помогите, мы не знаем, что делать! Ладно, когда это привидение вылезло из туалетного бачка и нырнуло в биде… Но ведь еще и сейф! Сейф, вы же понимаете, да?! Господин Истрони лично видел, как оно сначала забралось туда, а потом вылезло. И вы же понимаете, да, что это крайне дурно, когда в каютах вашего лайнера вот так вот запросто шляется кто угодно и лезет, куда хочет…

– А?! – С виду казалось, что выбить этого человека из равновесия не может ничего и никогда, но вот поди ж ты…

«Дворецкий», тоже успевший подойти вплотную к столу, серьезно кивнул:

– Вот именно! И хочу довести до вашего сведения, что в сейфе моего работодателя могут оказаться такие бумаги, которые ни в коем случае не следует видеть посторонним. Даже посторонним призракам…

– Что-о?! Да вы совсем уже?.. – хозяин кабинета начал было грозно вставать, но вдруг замер и опять откинулся на спинку кресла, залипнув взглядом на блестящей вещице в руках у посетителя.

глава шестая

Литси, снова натянувшая по самые уши картуз помощника механика, вела Эстави в знакомую ей каюту на первой палубе и старалась не улыбаться слишком явно: выглядело бы оно при ее нынешней маскировке странно. Но по жениху она в самом деле здорово соскучилась, и когда говорила ему об этом, была предельно честна. Вранью между ними вообще никогда не было места, начиная еще с общего детства в Таронке – старой крепости на границе с Сиенурой, где мальчишка и был впервые удостоен звания ее неизменного оруженосца. Так оно потом и пошло: самый надежный друг, возлюбленный, а теперь, считай, почти муж. Но вот странно, женихом и невестой их при этом никогда не дразнили. Зачем, когда оно так и есть на самом деле? Какая уж тут дразнилка – чистая правда.

В семье удочеривших ее Ретенауи давно привыкли и к этому раскладу, и к тому, что парня следует воспринимать как неизбежное продолжение их Литси. Так что, когда в пятнадцать она твердо заявила, мол, едет учиться в Шант Эли, потому как ничего кроме лучшей военной академии империи ее в этом плане не устроит, Эстави Нерм, отправился туда вместе с ней, продолжив защищать от всех невзгод уже там. Никакие другие варианты даже не обсуждались особо. Обсудили лишь, кто даст ему туда протекцию, решив в итоге, что, если это сделает министр обороны генерал Сорвени, выглядеть оно будет солиднее. К тому же у парня оказался редкий по силе дар ищейки и смотрелось все вполне логично – военное министерство славилось заботой о пополнении своего состава перспективными кадрами. Не обсуждалось и то, что будущее после академии у них тоже будет общее – настолько все привыкли воспринимать их как единое целое.

Да и сами они не особо задумывались, когда именно их детская дружба превратилась во влюбленность, а потом и все остальное, что за этим следует – произошло это как-то само собой. Первая близость, случившаяся на четвертом курсе, тоже воспринималась более чем естественно. Нерм несколько раз заговаривал о свадьбе, но Лит всегда отмахивалась: куда спешить? Да и какая разница, если все и без того решено?

Не сказать, чтобы это сильно устраивало Ретена Ретенауи, взявшего на себя роль ее официального опекуна, но и торопить их он тоже не торопил. Тем более, из-за резкого характера Лит это могло принести совсем не те результаты, на которые рассчитывали, а совершенно противоположные. И потому он всего лишь методично отказывал настойчивым претендентам на руку формально свободной женщины своего рода, ведь желающих породниться со старейшим ресским кланом было хоть отбавляй. Но раз Литси уже выбрала Эстави Нерма, это сочли ее правом – в их семье к такому вообще относились с полным пониманием. К тому же ищейка с уровнем в семнадцать по шкале тоже весьма и весьма неплохое приобретение для рода.

Не согласен с этим почему-то был лишь Шоралт Ютиси, считавший, что редчайший дар Литси – чуять правду – достоин лучшего. Но его мнение на этот счет никого не интересовало: не королевское это дело, лезть в частную жизнь подданных, пусть даже и общавшихся с ним совсем неформально. Вернее, особенно в этом случае. А еще частенько оказывающих незаменимую и неоценимую помощь благодаря тем самым своим редкостным способностям…

– Стави, а у тебя каюта здесь есть? Своя? – Все эти размышления навели Лит на вполне определенные мысли.

– Есть. – Настроение друг друга они уже давно ловили на лету, и понял тот ее совершенно правильно. – Ночью?

– Ага. Не вздумай уснуть без меня. – И ухватив его за руку, заставила притормозить возле одной из дверей. – Все, пришли: это здесь. Запоминай условный стук.

Открыл им на него Барч.

– А где Асти? – едва перешагнув порог и поняв, что в каюте тот один, Лит насторожилась.

– Ушел куда-то. Сказал, скоро придет.

– Не знаешь куда? – Скрыло эту настороженность беспечное с виду любопытство.

– Я ему что, нянька? – дернул тот плечом и вопросительно уставился на ее спутника.

– Это Нерм, можно Паладин. Он тоже ищейка, поможет нам кое в чем, – представила парня Литси. И обернулась уже к нему, продолжая «официальную часть»: – Барч. Пес.

– Наслышан, – уважительно произнес Стави.

Мужчины пожали руки, все еще исподволь друг к другу приглядываясь – не как коты перед дракой, а скорее как собаки, случайно пересекшиеся на прогулке.

– Какой уровень? – первым поинтересовался Барч – на правах хозяина.

– Семнадцать.

– Пятнадцать, – кивнул он в ответ, «представляясь» в свою очередь. – Что ж, по всему видать, дело будет серьезное, если нас таких сюда понагнали.

– Более чем, – не стала разочаровывать его Лит. – По сведениям конторы, те брикеты, что мы с дури позволили сюда протащить, уже заложены на место и ждут лишь когда во взрывателе повернут ключ.

– Демоны! Выходит, дожидаемся Стрелка и ищем?

– Да. Двумя парами, – подтвердила она. – Я с тобой, Паладин с Асти.

– Кристаллы? – спрашивал Барч у Лит, но смотрел при этом на Нерма.

И ответ получил тоже от него.

– Думаю, по паре штук будет нелишне, – бросил тот короткий печальный взгляд в сторону Лит, сообразив, что с ночным свиданием теперь вряд ли выгорит. Она это тоже поняла и чуть заметно невесело кивнула.

– По четыре, – поправил более опытный коллега. – Искать в здешних трюмах – то еще адово развлечение. И глотать будем прямо сейчас, чтобы когда Стрелок изволит заявиться, не терять время зря. Как я понимаю, его у нас не слишком много.

– Можно и так, – согласился с ним Нерм, протягивая на ладони выуженный из кармана пузырек с розовыми крупинками усилителя. – Угощайся. Надеюсь, вода у вас есть? Чтоб не на сухую?

***

Вернувшийся Асти демонстративно фыркнул, услышав про заложенную бомбу, но возражать против поисков не стал.

– Не веришь? – осторожно поинтересовалась у него Лит.

– Нет, – предельно кратко откликнулся тот. Но чуть поколебавшись, пояснил-таки: – Ведь явная же деза, и не первая уже. Ладно, готовы?

– Давно готовы, – зыркнул Барч – Идем.

глава седьмая

Нерм проснулся от того, что по лицу скользил светлый блик, время от времени попадая ему на веки. Лайнер едва заметно качало, но ищейка, еще не совсем отошедший от кристаллов усилителя, чувствовал это прекрасно. Выбрав момент, когда свет не мог его ослепить, он осторожно приоткрыл один глаз и невольно улыбнулся.

Литси. Совсем рядом. Спит в кресле. И неугомонное утреннее солнышко теперь играет с ее рыжеватым локоном, вспыхивая в нем яркими искорками. А пахнет от нее цветочным мылом – все-таки рессы, даже полукровки, без воды не могут. Переживала ведь за него и, похоже, всю ночь просидела рядом, но время сбегать в душ все равно нашла…

Он опять улыбнулся, отогнал желание поцеловать ее – чтобы не потревожить, и вместо этого аккуратно прикрыл сверху еще одним пледом, под которым спал сам: к утру в каюте стало свежо. Дверь на террасу оказалась распахнута, и оттуда вместе с солнышком залетал прохладный, пропитанный запахом моря ветерок, слегка раздувая кисею занавесок.

В голове у Нерма все еще немного… искрило – короткими отголосками вспыхивали вчерашние обостренные чувства. Впрочем, после серьезной дозы усилителя такое случалось всегда, ничего необычного, и ощущал он себя совершенно нормально. А еще прекрасно помнил, как его давеча повело возле лифтов второй палубы, но вот отчего именно такое случилось, не мог даже предположить. Хорошо хоть сейчас полный порядок…

Осторожно поднявшись с постели, он потянулся всем телом, отчетливо чувствуя в нем каждую мышцу и связку – опять же последствия вчерашнего приема препарата – и шагнул на широкую, идущую вдоль кормы, террасу, куда выходили двери всех четырех кают номера. Собственно, ради нее этот дорогущий сьют и сняли, и теперь стало понятно почему.

Под натянутым полотняным тентом, который тени сейчас не давал, но неплохо прикрывал от слоняющихся по верхней палубе пассажиров, самозабвенно разминался с тяжелой шпагой в руках его Сонресормское величество Шоралт Ютиси. Нерм молча застыл на пороге, здорово опасаясь одним своим присутствием помешать сосредоточенной тренировке, но и уйти от такого зрелища не в силах. То, что вытворял сейчас венценосный ресс, было не просто искусством, но, сдается, уже чем-то большим. Стави знал это точно, потому что в подобных вопросах и сам разбирался весьма неплохо. Не зря Сарош Нокс, пятый ресс Ретенауи и по совместительству брат Герена Нокса, личного фехтовального тренера Его Императорского Величества, называл Нерма лучшим своим выкормышем. Так что да, оценить уровень мастерства Ютиси он мог в полной мере: звание первого клинка Сонресорма тот носил вовсе не потому, что оно прилагалось к короне.

– Что? – зрителя ресс заметил сразу, но понять об этом дал лишь сейчас. – Тоже хотите размяться?

– А можно? – смутился он не на шутку. – В смысле, не помешаю?

– Нужно! – сварливо откликнулось «проблемное величество». – Говорят, вы, юноша, тренировались с младшим Ноксом?

– Да, – смысла отрицать это не было.

– А у меня давно не случалось приличного партнера на спарринг. Так что идите и выбирайте оружие – стойка вон там. Не музей, конечно, но пара неплохих клинков найдется.

Нерм обрадовался так, будто ему только что предложили не мальчиком для битья побыть, а поносить ту самую корону. И рванул к стойке, едва не поскользнувшись на влажных от росы досках.

– Осторожней, юноша, не поломайтесь, – буркнул Ралт и добавил уже тише: – Не лишайте меня удовольствия сделать это самому.

Ищейка, не вполне отошедший от вчерашних кристаллов, расслышал и это, но лишь хмыкнул: новостью оно для него не стало. Что Ютиси очень хотелось пристроить Лит за кого-нибудь из верхушки собственного рода, известно было давно, но… Перебьется!

Одним движением он подхватил с небольшой деревянной подставки палаш и сразу пошел в атаку, стряхивая ножны с клинка уже в замахе.

– Ага, – довольно сощурился Ралт, легко отводя неожиданный и вроде бы непредсказуемый удар. – Какой шустрый юноша. Видно, что не промах.

И в ответ насел на него так, что Нерм вынужден был крутиться юлой, скакать козлом и извиваться змеей, пытаясь сохранить реноме приличного фехтовальщика и не позволить вышибить себя с террасы в первые же секунды боя. Но, кажется, и сам он заставил Ютиси забыть о разговорах, занявшись делом всерьез.

В пылу схватки поединщики умудрились выскочить из-под защиты полотняного навеса и оказаться на виду у праздно шатающихся по верхней палубе пассажиров. Те, привлеченные звоном клинков, чайками начали стекаться на корму в расчете на бесплатное представление и сразу же разделились на два лагеря. Дамы в большинстве своем болели за юность и красоту, мужчины ставили на опыт и мастерство.

Фехтующим их азартные крики не мешали – лишь добавляли перчинки к поединку, от которого оба получали неожиданно острое удовольствие. Впрочем, результат все равно был предрешен – это понимали все, кроме разве что дам, поддерживающих симпатичного парня. Увы, но шансов у Нерма не было совсем, и он сам знал это лучше, чем кто-либо. Сейчас опытный беловолосый наиграется с ним как кошка с мышкой и так же легко прихлопнет. В смысле, закончит тренировку безоговорочной победой. Дело времени, и только…

Дзанг!

Что и как почувствовал ищейка, он и сам потом не мог объяснить. Наверное, и тут сказались последствия принятых вчера кристаллов. Но выстрел он умудрился угадать прежде, чем тот раздался.

Каким-то совершенно невозможным и нелогичным для фехтовальщика прыжком он попытался сбить Ютиси с ног, но вместо этого напоролся на контрудар, развернувший его самого и отбросивший в сторону руку с оружием. Именно это их и спасло – пуля ударила в клинок, разбила его, но и сама отклонилась, засев в деревянном фальшборте. Что при этом подумал король, можно только догадываться, но удар на поражение, уже без всяких игрушек нацеленный в горло противника, придержать сумел лишь в последнее мгновение и скорее чудом.

– Тва-а-аю ж! – донеслось из номера.

Пепел, в банном халате как раз выходивший из душа, засек представление сквозь открытые нараспашку двери гостиной и успел выскочить на террасу до того, как ситуация стала неуправляемой. Ухватив обоих фехтовальщиков, словно котят за шкирки, он втянул их под навес раньше, чем кто-либо из зрителей хоть что-то понял. Взамен немедленно выпихнув туда Каги – уже вполне одетого, как и положено приличному камердинеру.

глава восьмая

Проводив Стрелка, они приготовились к неизбежному визиту Барча, но тот проявил отменную вежливость – явился лишь когда все уже успели привести себя в порядок и, самое главное, позавтракать. За последнее Пепел был ему особенно благодарен. Именно он и встретил визитера – уже в наряде прислуги и в компании одного лишь Нерма, остальные засели в кабинете и слушали разговор оттуда, из-за неплотно прикрытой створки.

Увы, но сенсаций не случилось, мутные намеки на подозрительное поведение напарника, горохом сыпавшиеся из Пса, не тянули на это никак. А на что-то более конкретное тот, видать, не решился, не зная точно, где сейчас Лит с ее способностью чуять ложь. Но ниточку, невольно подсунутую Барчем, Равеслаут все же с удовольствием подхватил:

– Странно ведет себя, говоришь? – показательно задумался он. – Да нет, не может быть. Или это из-за дамы? А что? Он парень видный, красоткам нравится, вот и здесь его с одной тоже углядели… Ты, кстати, не знаешь, кто она?

– Кто? – Пес и в самом деле был ошарашен, без дураков.

– Ну та леди, с которой он тут встречается?

– Где?.. – все так же потрясенно переспросил тот, но быстро поправился: – В смысле, кто и где их встретил?

– Я, – отозвался Нерм. – Вчера вечером возле лифтов с ней пересеклись. Она на нашего Асти так смотрела… Прям аж завидно стало. И сильно интересно, где он ее такую подцепил?

– Не знаешь случайно? – поддержал его любопытство Пепел. – А то напрямую у него спрашивать как-то неудобно, дело ж вроде личное. Хотя, если говоришь, работе мешает… Может, и вправду заняться ею поплотнее?

– Нет! – встрепенулся Барч. – Такого я не говорил. И про даму эту ничего не знаю. Так пойду я?

– А? Иди, конечно. Но на всякий случай имей это в виду и по сторонам поглядывай. Вдруг тоже где ее заметишь?

– Разумеется, – буркнул тот и пулей вылетел из каюты.

– За ним! – Пепел подхватился, стоило лишь створке захлопнуться. – А то с такой скоростью как бы он от нас не ушел…

– Догоним, куда денется, – успокоил его Нерм, тоже выскакивая за дверь.

В том, что Барч первым делом рванет искать свою красотку, никто не сомневался – собственно, как раз на это его сейчас и провоцировали. Мысль, возникшую у Пепла во время разговора со Стрелком, следовало проверить, причем быстро, именно для этого и нужна была Делла, она же теперь леди Рисса. А кому знать, где ее можно найти, если не Барчу? Так что проще всего было сначала его всполошить, а потом посмотреть, куда двинет.

Двинул тот, и правда очень быстро, на верхнюю палубу – к той самой кофейне, где пытались выбросить за борт Литси. И дама тоже обнаружилась именно там. А заодно с ней обнаружился Енси – последний из двух подозрительных официантов. Но пока Пепел, прислонившись к лееру, прикидывал, стоит ли заходить туда прямо сейчас или подождать, а потом перехватить Деллу где-то в более укромном месте, их самих перехватили.

– Э-э… – слегка озадачился шагнувший к ним начальник охраны лайнера. – Госпожа?..

Пепел вздохнул, смачно обложив про себя так некстати появившегося Тисари, натянул на лицо улыбку и покорно представился, избавив того от затруднений:

– Поудди. Госпожа Поудди. Ах, как неудобно вышло, я в прошлый раз была так взволнована, так взволнована, что даже имя свое вам не назвала…

Голос его сейчас, хоть и оставшись низковатым, обрел однозначно женский тембр благодаря придыханию и легкой шепелявости, особенно заметной из-за того, что говорить «госпожа Поудди» предпочитала скороговоркой и не слишком внятно. Нерм, не ожидавший подобного, аж замер, похоже не доверяя сейчас собственным ощущениям, но быстро взял себя в руки.

– А это господин Шатарви, он у нас за охранника. – «Дама» не глядя махнула в его сторону, ни на секунду не отводя глаз от собеседника. – А вы, наверное, собираетесь мне сказать, что призрака нашли, да? Который в наш сейф лазил? И мы с господином дворецким можем теперь не беспокоиться?

На этом месте Нерм все-таки икнул, не удержался – потому как до сих пор был не в курсе их с Каги похождений в кабинете господина начальника охраны.

Тисари эту реакцию истолковал абсолютно правильно и покосился на парня, каким-то чудом все же сумев вклиниться в монолог дамы:

– Господин Шатарви, а вам, как я понимаю, про это происшествие тоже ничего не говорили? Как и вашему… работодателю?

– Нет, конечно, – Поудди явно не собиралась оставаться в стороне от беседы. – Вы же понимаете…

– Понимаю. Все я прекрасно понимаю. – Судя по брошенному взгляду, глава службы корабельной охраны сейчас остро пожалел, что у него под рукой нет кляпа. Который можно вынимать на пару секунд, чтобы выслушать нужный ему ответ, а потом быстренько вставлять обратно в… даму.

Пепел эти его чаяния угадал влегкую, задавил ухмылку и набрал в грудь побольше воздуха, приготовившись к следующему заходу. Но спасение к его жертве подоспело с неожиданной стороны.

– П-призрак? – способность говорить к ошалевшему Нерму, наконец, вернулась, в отличие от способности соображать, когда этого лучше бы не делать. – Вы и в самом деле серьезно?

– Видите ли, – Тисари с облегчением переключился на него, – тут и правда странная история. Если бы госпожа Поудди не подтвердила слова явившегося с ней камердинера…

– Нет, вы не понимаете, – «дама» опять азартно перехватила нить беседы. – Наоборот, это господин камердинер пришел, чтобы подтвердить вам мои слова! И вообще, если бы не он, мне бы никто так и не поверил… Но вы ведь его, конечно, ищете, правда? Призрака, разумеется, а не камердинера. Где сейчас господин камердинер я и без того…

– Ищем! – Секундой тишины, понадобившейся Пеплу, чтобы вдохнуть, воспользоваться опять успели мастерски – все-таки опыт подобного рода у главы корабельной охраны явно был. – Но скажите, у вас из того сейфа, где он… э-э… побывал, ничего не пропадало? Поверьте, это сильно облегчило бы поиски…

– Но как я могу знать, – в экзальтации заломила руки Поудди, – пропадало там чего или нет? Говорю же, такой бедной и бессловесной женщине, как я, никто и не думает верить…

глава девятая

Полюбоваться закатом на носу второй палубы – там, где она была полностью открыта и не могла похвастаться даже навесом, публики собралось немало: ветер сегодня улегся, и погода стояла просто сказочная. Дамы, успевшие уже переодеться к вечеру, но пока прикрывшие обнаженные плечи накидками, кормили чаек, бросая им хлеб не менее азартно, чем те ловили – крик и за бортом, и на борту стоял до небес. Кавалеры тоже принарядились в черное и официальное, а потому морщились, когда на них сыпались крошки, но куски выпечки, специально доставленные для этого из кухонь, передавали своим леди беспрекословно. Иногда даже с улыбками.

Впрочем, чем ближе к горизонту опускалось солнце, тем сильнее редели ряды желающих торчать на открытой палубе. Пассажиры чинно и массово потянулись в оба ресторанных зала лайнера – носовой и кормовой, чтобы успеть не торопясь и со вкусом поужинать до начала музыкальной части вечера. Сегодня в большом салоне анонсировали выступление скрипача, главным талантом которого, по мнению кое-кого из критиков, было умение дарить публике томные взгляды, и дамы уже охали в предвкушении. Кавалеры снова морщились, но программки концерта добывали им столь же беспрекословно, как и корм для чаек.

Пепел в образе госпожи Поудди целиком оккупировал на второй палубе небольшой диванчик, поставленный далеко от борта, а потому кормильцам птичек совсем неинтересный, и в ожидании запаздывающего Енси вспоминал, чем закончился их недавний разговор с Шоралтом.

– А госпожа Шарот? – спросил тот, обдумав все услышанное от него насчет Лит. – По-моему, как раз ее подвиги во славу вашей конторы девочку и вдохновляют? Разве нет?

– Да. Но Шарот – история отдельная, – дернул он в ответ уголком рта. – Душу ей выжгло гораздо раньше, чем эта дама к нам пришла. Знаешь, как погиб ее муж?

– Слышал.

– Тогда и понимать все должен сам. Кстати, бабушка от дел отошла сразу, едва достала его убийцу, так что там явно другое. Но насчет «вдохновляется» ты, боюсь, прав.

– А может, не Шарот, а твоя мать? Про шпионские подвиги рессы Лиссерине тоже ведь не просто так слухи ходили.

– За ней стоял Варан. Она была лишь его тенью. Литси же хочет отбрасывать тени сама. И с каждым годом вязнет в этом все глубже, наплевав на остальное. И на остальных.

– Полагаешь, дети могут ее успокоить? – скептически изогнул бровь Ралт.

– Уверен. Даже моя жена, родив третьего, угомонилась с самолетиками, и теперь предпочитает заниматься изобретениями, а не лично нарезать петли в небе.

– Что, совсем не нарезает?

– Не, ну не совсем, конечно, – Пепел не выдержал и все же хмыкнул, – но хотя бы пять дней в неделю на летном поле уже не торчит.

– У Лит не тот характер, – упрямо покачал головой Ютиси, – чтобы просто усадить ее в спальне, иногда выпуская в детскую.

– Знаю. Потому и нужно придумать для нее что-нибудь столь же затягивающее, но не столь опасное. Понимаешь?

– Пепел, – Шоралту, сдается, не сильно нравился этот разговор, – для того чтобы устраивать чужие судьбы, у тебя дочки есть.

– Ага, и сын. Но и Литси мне не чужая.

– А у меня никого, – вдруг выдал ресс.

– Это пока, – отмахнулся он. – Ты же не старик, да и Лина тоже.

– Но наследник не помешал бы уже сейчас – упрямо сжал тот челюсти.

– Чтобы тоже было за кого бояться?

– Ты боишься за Лит? – Не сказать, чтобы Ютиси сильно удивился такому повороту.

– Боюсь, – Пепел ответил предельно честно.

– Что-то предчувствуешь?

– Нет. Знаю.

– Кидал на нее? – вопросы ресса все меньше походили на простое любопытство.

– Кидал. Именно поэтому она сейчас здесь. Что-то для нее должно решиться. – Он вдруг напрягся: – Погоди, а сам чего спрашиваешь? Тоже руны бросил?

– Бросил. Но не на нее, а на корону.

– Тва-а-аю ж! – от души выдал Пепел. – Еще не легче!

– Вот именно. Только без этой девочки мы ее не получим. Не знаю как и почему, но она для нашей авантюры граничное условие…

Отвлекли «госпожу Поудди» от размышлений неожиданно: задумавшись, та сумела проворонить появление Енси.

– Ну что, красотка, – официант без церемоний плюхнулся рядом, – скучаешь?

Дама опешила, пару раз хлопнула ресницами и выразительно поджала губы:

– Полагаете, нам уже пора перейти именно на такой тон?

– А почему нет? – попытался тот заглянуть ей в декольте. – Признавайся, девуля, ты же на меня запала?

Пепел едва удержался, чтобы не почесать в затылке, но вовремя спохватился и скромно стиснул ладошки.

– Ну-у… Вы, конечно, интересный молодой человек, с этим трудно спорить, но…

– Но? – поторопил тот ее, явно заинтригованный.

– Но ваш друг… Вы раньше часто вместе появлялись. Вот он еще интереснее. – И, пока официант не опомнился, добавила: – Не знаете, почему я его больше здесь не вижу? С ним что-то случилось, да? Вы ведь мне все расскажете, правда? Все-все?

До Енси явно дошло, что с тоном он, кажется, и в самом деле здорово промахнулся. Но если бы еще догадывался насколько…

***

– Сдается, это все же не Сиенура, – без малейших сомнений выдал Пепел, вернувшись после своего крайне занятного свидания на второй палубе. – Это вообще какая-то мелкая шушера.

В гостиной к тому моменту полностью собралась вся компания, но озвучил общее недоумение Шоралт:

– Ты о ком?

– О парочке наших знакомых подавал, разумеется, – пренебрежительно дернул он плечом и сноровисто поправил сбившийся от этих эмоций лиф платья.

– С чего такие выводы? – продолжил недоумевать ресс.

Пришлось пояснять:

– Подобная шваль по определению ни к одной приличной разведке отношения иметь не может.

– Возможно, их наняла неприличная? – стоило Лит заговорить, Пепел тут же обратил внимание, что сидит она одна. И максимально далеко от Нерма.

– Нет, – усмехнулся он не столько реплике, сколько этой показательной дистанции. – Даже неприличная с таким дерьмом… простите, дамы… не свяжется. Эту парочку наняли те, кто вообще не разбирается в вопросе. Они не агенты – они убийцы. Какие-то прям аж водевильные.