Очень странная контора

Глава 1

Наш мир

Свой побег Маша планировала больше года, и вот наконец наступил долгожданный день. День её рождения. И пусть было боязно, но унижения терпеть она больше не могла.

– Маруся! – скрипучий голос раздался с первого этажа. – Маруся!!!

Маша с сожалением выглянула из окна чердака, где и находилась её комната, если таковой её вообще можно было назвать. Железная кровать ещё советских времён, разваливающийся шкаф из той же эпохи, старое зеркало, обитавшее здесь с самой постройки коттеджа да отцовский письменный стол – его Маша смогла отвоевать.

– Ма-ру-ся!!!

– Бегу!

Побег придётся отложить. Но ничего, вот засядет тётя Валя за свой любимый сериал, тогда и когти рвать можно.

– МАРУСЯ!!!

Напомнив себе, что это в последний раз, Маша выскочила из своей «комнаты», сбежала вниз по лестнице и очутилась в просторной светлой гостиной, где на белом кожаном диване развалилась похожая на стиральную доску женщина. Объёмный светло-голубой свитер не скрывал болезненную худобу, а, наоборот, её подчёркивал. Жидкие обесцвеченные волосы стянуты на затылке в тугой узел, острый нос готов проткнуть любого, кто осмелится подойти слишком близко, а рыбьи глазки смотрят с таким презрением, что даже самый могущественный человек почувствовал бы себя червём под венценосным сапогом. Маша же давно привыкла и не обратила никакого внимания на направленный на неё злобный взгляд.

– Где тебя черти носят?! – скрипела тётя Валя, сверля племянницу глазами. – Я тебя уже пять минут зову!

– Извините, Валентина Сергеевна! Больше такое не повторится! – привычно выпалила Маша, став по стойке смирно перед родственницей. – Вы что-то хотели?

– А зачем бы я тебя тогда звала? Ты совсем дура?

Девушка мысленно плюнула тётке в лицо, внешне же себя никак не выдала, продолжая изображать кротость и покорность.

– Извините, Валентина Сергеевна.

– Где пульт? – женщина прищурилась и скрестила руки на груди. – Ты опять его спрятала? Признавайся, ты же сделала это нарочно! Ты в могилу меня свести хочешь! Денежки мои загрести желаешь, да? – она перешла на прокуренный визг. – Всё себе заграбастать хочешь, да?!

Спокойно досчитав про себя до десяти, Маша подошла к журнальному столику, стоявшему прямо перед орущей и махающей руками тёткой, взяла с него пульт от телевизора и молча передала его ей.

– Ты хочешь сказать, что я дура?! – Выпученные глаза женщины начали наливаться кровью. – Ты хочешь сказать, что я слепая курица?!

Наверняка эта сцена ничем хорошим не закончилась бы, но внезапно, чего в полдень никто не ожидал, домой вернулся Данила – единственный и горячо любимый сыночек Валентины Сергеевны. В отличие от матери, его вес приближался к отметке в сто пятьдесят при относительно невысоком росте.

– Данилушка! – засияла женщина, совершенно позабыв о неугодной родственнице. – Как ты, милый?

– Я спать, – буркнул он и отправился в свою комнату на втором этаже.

– Отдыхай, отдыхай, сыночек! – Материнские глаза наполнились слезами умиления. – Сладких слов, мой маленький!

От последнего слова Маша внутренне содрогнулась, но вида не подала. И только она собралась скрыться под шумок, как вновь почувствовала на себе цепкий взгляд.

– Постриглась бы ты, что ли? – скривилась Валентина Сергеевна, но было понятно, что гроза уже миновала. – Ишь патлы отрастила! Думаю, тебе бы пошло «под мальчика». – Этот разговор тётка заводила почти каждую неделю, никак не желая смириться с тем, что Маше природа подарила роскошную русую косу, а ей досталась жалкая подделка. – Да и на диету тебе сесть не помешает. Вон как разжирела!

Маша скосила глаза и усмехнулась про себя, увидев своё отражение в зеркале. Ну да, конечно же, сушёной вобле не нравилось, что у кого-то в этом доме есть грудь.

– Ладно, иди! – махнула на неё Валентина Сергеевна и направила пульт на телевизор. – Спроси у Данилушки, что он хочет на ужин. – О том, что единственной племяннице сегодня исполнилось девятнадцать лет, тётка, разумеется, не вспомнила.

Маша кивнула, не спеша двинулась к лестнице, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что Валентина Сергеевна глаз не может оторвать от экрана. И только тогда девушка ускорила шаг, а на втором этаже и вовсе сорвалась на бег. К двоюродному брату заходить она не собиралась – всё равно он спал. Даже проверять не нужно – стены тряслись от его храпа.

Покидать родной дом было не жалко, он давно перестал быть таковым, ещё пять лет назад превратившись в собственность Валентины Сергеевны Кочетковой, сводной сестры Машиного отца. Тётка оказалась талантливым юристом со связями, и бедная сиротка осталась ни с чем. Спасибо, что хоть на улицу не выгнали!

На то, чтобы собрать достаточно денег для побега потребовался целый год – раньше нельзя было на подработку устроиться. Да и здесь приходилось хитрить, чтобы тётя ни о чём не заподозрила. Формально никто Машу не держал, но собственных средств к существованию у неё не было. Конечно, сейчас можно было бы громко хлопнуть дверью и высказать всё, что накипело, но… Маша понимала, что не решится – слишком долго Валентина Сергеевна её запугивала.

Глава 2

Машин папа, Вениамин Геннадьевич, часто рассказывал дочурке истории. И одна из них была о мире, где есть магия, где живут маленькие летающие человечки, где люди одеты так, словно каждый день танцуют на балах, где случаются чудеса. И девочка верила каждому слову, не могла не верить. Со временем подробности стёрлись, но ощущение сказки осталось.

И сейчас Маша думала, что попала в сон. Не могло же то, что она слышала в детстве, оказаться правдой. Папа вообще был охоч до историй, сочиняя их на ходу, лишь бы Машеньке хорошо спалось. В ход шёл и славянский фольклор, и кельтский, и произведения фантастов. Из всей этой мешанины получалась такая конфетка, что её хотелось разворачивать каждый вечер. Если бы отец остался жив, мог бы стать настоящим сказочником.

– Доктор, как она? – обеспокоенный женский голос звучал откуда-то издалека. Он показался Маше смутно знакомым.

– У девушки шок. Я дал ей успокоительное.

– Долго она будет спать?

– Может быть, несколько часов, может быть, сутки. Всё зависит от величины её шока.

«Вот оно что», – подумала Маша, вновь проваливаясь в сон. – «Значит, я в больнице... Ну, хоть жива осталась…»

Доктор оставил на прикроватном столике несколько пилюль на случай, если у пациентки начнётся истерика. Но предупредил, что средство очень сильное, и его не стоит использовать без необходимости.

– Хорошо, доктор, – кивнул хозяин комнаты, да и вообще всего особняка. – Благодарю Вас.

– Всегда рад помочь, сэр. – Доктор Бриджстоун, молодой, подающий большие надежды врач, замялся, словно собираясь с мыслями. – Хотел Вас предупредить, сэр, что уезжаю из Лундана на неделю или чуть больше. Прошу прощения, что не смог сообщить раньше.

– Я Вас понял. Счастливого пути.

– Благодарю, сэр.

Доктор коротко кивнул сначала капитану, а потом и его рыжеволосой помощнице, стараясь не показывать чувств, которые он испытывал к Джулии. Разумеется, красные от смущения уши его выдали.

– Счастливого пути, доктор Бриджстоун, – улыбнулась красотка.

– Благодарю Вас, мисс Джонс, – пробормотал он и наконец вышел.

– И не жалко тебе его?

– Нисколечко! – усмехнулась Джулия. – А Вам?

– Меня он сейчас заботит меньше всего.

Глядя на спящую бледную девушку, капитан Тайной конторы Дэвид Шервуд, виконт Торнтон, немного жалел о том, что пришлось совершить. С другой стороны, выбора не было. Либо так, либо всё пойдёт к праху, а этого он допустить никак не мог. Надеялся лишь на то, что девушка не повредилась рассудком. Впрочем, здесь он бессилен. Оставалось надеяться на то, что истинная хозяйка маленького народца не может быть слаба духом.

Капитан присел на корточки и вгляделся в лицо своей вынужденной гостьи. Юна и хороша собой. Что ж, это может стать преимуществом. Вдруг она пошевелилась во сне, и одеяло упало на пол. Дэвид отвёл взгляд, соблюдая приличия, ведь её переодели в длинную ночную сорочку, чтобы не удивлять доктора Бриджстоуна необычной одеждой пациентки. Знать бы что за мир, из которого прибыла гостья. Неужели там все женщины носят мужскую одежду? Стараясь не смотреть, капитан укрыл девушку.

– У неё беспокойный сон, – заметил он.

– А Вы как хотели? Дайте девочке отдохнуть, капитан. Вы и так были с ней слишком грубы, – качала головой Джулия, направляясь к выходу. Начальник поднялся, опередил её, открыл дверь и пропустил даму вперёд. – Она ведь из другого мира! С ней помягче нужно…

– То есть, ты хочешь сказать, что это я виноват в том, что она упала в обморок… – вкрадчиво начал Дэвид, идя вместе с подчинённой по длинному коридору, застеленному роскошным ковром. – То есть, это я не запер маленький народец, чтобы раньше времени не показывать гостье?

– Ну… – замялась рыжеволосая красавица. – Я вроде бы закрывала…

– Вроде бы?

– Вроде бы, – созналась Джулия. – Я не нарочно.

– Я знаю, что не нарочно, но впредь будь внимательнее.

– Да, капитан. Вы сейчас куда?

– В кабинет. Нужно проверить кое-какие бумаги. А ты пока ступай к маленькому народцу. Поговори с ними. У тебя это лучше получится.

– Хорошо.

– И, Джулия…

– Да, капитан?

– Держи себя в руках. Не хватало ещё, чтобы ты выпила её силу.

– Обижаете, капитан! – надула пухлые губки красотка. – Я уже полгода никого… ну, Вы понимаете.

– Ступай. Ты меня услышала.

Ворча себе под нос что-то о бесчувственных чурбанах, Джулия удалилась. Наверное, стоило бы проведать профессора, но девушка сейчас была не в настроении. К тому же поступил прямой приказ, а ослушаться его она не могла.

Маленький народец обитал в пристроенной к огромному особняку оранжерее. Растения для малышей подобрали самые редкие и с самыми необычными цветами – летуны к таким питали слабость. Над стеклянной крышей взошла луна, освещая всё внутри не хуже фонарей. Впрочем, в этом не было необходимости. Во-первых, маленький народец прекрасно видел в темноте, а во-вторых, при желании они могли использовать свои крылышки вместо свечей.

Глава 3

– В смысле, не беспокойтесь?! – ахнула Маша. Всего мгновение назад у неё кружилась голова и не было сил даже подняться, как вдруг неведомая энергия наполнила всё её тело, и девушка враз оказалась около капитана: – Да Вы сейчас рухнете! Столько крови потеряли!

– Это мелочь, – отмахнулся Дэвид, обошёл свою гостью, поставил бокалы на стол и наполнил их из хрустального графина. – Выпейте лучше воды.

Маша только качала головой. Сон это, выдумка её воспалённого мозга или же диковинная реальность, но оставить раненого человека просто так она не могла.

– Нужно позвать доктора!

– Он уехал на неделю, – отозвался капитан и протянул девушке бокал.

– У вас же здесь не один доктор, я надеюсь! – Девушка сделала глоток и в мгновение ока допила всё до последней капли.

– Докторов у нас много, – подтвердил Дэвид. – Но доверяю я только этому.

– Так и оставите? – Маша выразительно посмотрела на увеличивающееся в размерах кровавое пятно.

– Так и оставлю, – кивнул капитан и пояснил: – Это магическая рана. Обычные лекарства всё равно не помогут. Нужно просто подождать.

«Магическая рана… Что тут необычного?» – фыркнула про себя девушка. – «Вообще ничего. Подумаешь, рана магическая. С кем не бывает?»

– Мария, Вам плохо? Вы хмуритесь.

– Это потому что Вам плохо.

– Через неделю пройдёт. – Уголки губ Дэвида тронула лёгкая улыбка, не посетившая глаза.

– Неделя! Да Вы умрёте от потери крови! Я такое по телевизору видела!

– По теле… Что? – сдвинул брови мужчина, а потом расслабился. – А, это что-то из Вашего, Мария, мира.

– Да это сейчас вообще неважно! – возмутилась она. – Нужно срочно что-то делать! Снимайте рубашку!

– И не подумаю.

– Дэвид!

Капитан удивлённо посмотрел на гостью. Пусть его имя знал весь Лундан, но даже здесь в Тайной конторе виконта называли капитан и никак иначе.

– Что уставились? – кипятилась Маша. – Или Вы сами снимите рубашку, или я Вас сама раздену!

Скорее из любопытства, нежели из-за боязни, что гостья выполнит угрозу, Дэвид повиновался. Ему было не впервой разоблачаться перед дамой, но не при таких обстоятельствах. К тому же девушку определённо интересовала не его мужская красота – в ней капитан был уверен, – а исключительно его рана.

– Вот же блин! – выдохнула Маша, увидев глубокий порез на левом боку Дэвида. – Нет, это никак нельзя на неделю оставлять! Магия, шмагия… Вас лечить надо! Где вообще хоть кто-то?! Нужно на помощь звать!

– Мария, прекратите! – капитан устало прикрыл глаза. – Вы так только весь дом разбудите. Я ещё раз повторяю: рана магическая, и никто ничего сделать не сможет.

– Быть того не может! – Маша схватилась за голову и принялась измерять кабинет шагами, двигаясь туда-сюда. Должно же быть хоть что-то!

Капитан опустился в кресло и поморщился. Как бы он ни храбрился перед гостьей, рана всё же ощутимо болела. На самом деле было одно средство, но пока на него рассчитывать не приходилось, ведь Мария только-только появилась в их мире, и магией пока не владела. Не совсем так. Магия дремала в ней где-то очень глубоко.

– Мария, присядьте. Вам самой нужен отдых, а Вы в моём ковре уже дыру протёрли!

Девушка словно его не слышала и продолжала нарезать круги, а потом вдруг резко остановилась и повернулась лицом к хозяину имения:

– Я кое-что придумала! Правда, не знаю, сработает ли…

Капитан чуть подался вперёд и велел:

– Говорите.

– Ну… Ко мне сегодня прилетал один малыш. Джимми его зовут. Он такой…

– Я знаю Джимми, – перебил её Дэвид и тут же за это извинился: – Простите, Мария, продолжайте.

– Так вот… Я поранилась, а он вылечил меня пыльцой со своих крыльев. Может, и Вам поможет?

Стараясь не выдать своего волнения, Дэвид встал из-за стола и подошёл к девушке. Её макушка едва доходила ему до груди.

– Можно попробовать, – негромко сказал он.

– Правда? – глаза девушки засветились от радости ярче, чем все свечи вместе взятые. – Тогда позовите их? Или к ним нужно пойти? Джимми сказал, что их дом в оранжерее.

– Я не могу их позвать, – покачал головой капитан. – Это должны сделать Вы.

– Я? А… А как? – растерялась Маша.

– Не знаю. Это Вы их хозяйка. Меня они не услышат. И лечить тоже не будут.

– Хорошо, я попробую, – кивнула девушка и подошла к окну.

Не столько для того, чтобы быть ближе к оранжерее, сколько для того, чтобы быть подальше от полуобнажённого мужчины, Маша подошла к окну и открыла его настежь. Она, конечно, девочка современная и голыми телами её не удивишь, но благодаря Валентине Сергеевне, отношений у неё никогда не было, а Дэвид был не просто красив. Он был чертовски красив!

Что именно делать, чтобы позвать фей, Маша не знала, но очень хотела помочь раненому. Поэтому попыталась сосредоточиться и вновь услышать гул в своей голове. Это оказалось нетрудно, но куда сложнее было различить голоса. Спустя какое-то время девушка услышала напевающего себе под нос знакомца.

Глава 4

Маша поняла, что немного погорячилась, когда сказала, что ест всё. То, что лежало перед ней на тарелке, решительно нельзя было назвать съедобным. Особенно без должного освещения. В кухне капитан запретил зажигать свечи, чтобы не будить повариху. Если она вдруг заметит, что кто-то вторгся в её владения, тут же примчится, начнёт переживать и больше не уснёт. А это чревато подгоревшей овсянкой на завтрак.

– Что это? – стараясь не морщиться, спросила девушка.

– Рубец[1]! – объявил профессор с таким восторгом, словно это было наивкуснейшее блюдо во всём мире. – А… У вас не готовят его?

– Готовят… – медленно кивнула девушка, сглатывая подступивший комок дурноты. – Только я о нём в книжках читала. Сама я не видела ни разу. Даже по телевизору.

– Те-ле-ви-зор… – по слогам произнёс чудное для него слово кот. – Вы мне, моя дорогая Мэри, позже всё-таки о нём расскажете. А сейчас приступайте к рубцу. Поверьте на слово, ничего более дивного Вы не пробовали!

Осторожно взяв изящную серебряную вилку, Маша несколько раз ткнула ею странное блюдо, но наколоть его или же отрезать кусочек никак не могла решиться. Дэвид заметил страдания девушки, поэтому вплотную подошёл к столу, за которым она сидела и под возмущённые негромкие, чтобы не разбудить повариху, окрики профессора забрал тарелку и унёс её прочь.

– Наша гостья всё же из другого мира, – напомнил капитан коту, когда вернулся. – Наверное, нужно начать с чего-то более привычного для неё, а не с Вашего любимого блюда, профессор.

– Простите… – пробормотала девушка. Меньше всего она хотела обидеть того, благодаря кому чувствовала себя спокойно вдали от родного дома.

– Ну что Вы, моя дорогая! – забеспокоился профессор. – Я ни в коем случае не хотел Вас расстроить! Попробуете в другой раз! Замечательное блюдо – слово даю!

– Нет, это Вы меня извините!

Пока анимаг и девушка обменивались извинениями, словно бросали друг другу горячий картофель, Дэвид изучал содержимое шкафчиков. В принципе, еды было полно, но всё оказалось либо сырым, либо вообще непонятно для чего предназначалось. Разве что…

– Мария, Вы ничего против жареных яиц не имеете?

Облегчённо выдохнув, девушка ответила:

– Да, спасибо!

А вот кот радостным не выглядел, он спрыгнул со стула, подошёл к колдующему у огромного шкафа с отверстиями вверху Дэвиду, и зашептал:

– Капитан, а может, не надо? Вы в жизни не готовили!

– Я видел, как это делала Марта.

– Я тоже многое видел, но это не означает, что я умею это делать!

– Профессор, Вы хотите сами встать у плиты?

Анимаг посмотрел на свои пусть и огромные, но совершенно не приспособленные для готовки, лапы и покачал головой.

– Но если что, перед Мартой отвечать будете Вы!

– Беру всю ответственность на себя.

Наблюдая, как Дэвид возится с тумбой, оказавшейся плитой, обжигает пальцы, но, словно не замечая боли, упорно продолжает портить одно куриное яйцо за другим, Маша не смогла сдержать улыбку. Мама когда-то ей сказала, что влюбилась в папу, когда тот впервые приготовил для неё омлет – первый в его жизни.

– Скоро будет готово, – сказал Дэвид, почувствовав на себе взгляд.

Впервые после смерти родителей для Маши готовил кто-то другой. Яичница немного подгорела, и желток запёкся раньше времени, но девушке казалось, что ничего вкуснее она никогда не пробовала.

Последнее, что Маша помнила перед тем, как погрузилась в забытье, сильные, но нежные руки, подхватившие её, когда она оступилась, выходя из кухни. И только голова девушки коснулась крепкого плеча, как Маша уснула.

Ей снился родной дом. Такой, каким она его запомнила, когда ещё были живы родители. Конечно же, бывало всякое, но счастье и любовь перекрывали любые невзгоды. Вот только во сне дом оказался пуст. Сквозь открытые окна ветер проникал в комнаты и играл со всем, что попадалось на его пути и нёс за собой запахи приближающейся осени. И вдруг Маша поняла, что этот ветер она и есть. Одинокий, никому не нужный ветер…

– Ш-ш, милая, не плачь. Тебе приснился дурной сон.

Голос так похож на мамин…

– Это всего лишь сон… Всё хорошо… Милая, это всего лишь дурной сон… Всё хорошо…

Кто-то прижимал её к своей груди и гладил по спине, успокаивая. Мягкие губы легонько прикоснулись к её лбу…

– Мама… – Жгучая слезинка скатилась по Машиной щеке.

– Просыпайся, милая, это я, Джулия.

Девушка медленно открыла глаза и увидела перед собой прекрасное улыбающееся лицо. Воспоминания о вчерашнем дне лавиной накрыли Машу. Суккуб! Её в объятиях держал самый настоящий суккуб!

– Рассказали уже, да? – фыркнула Джулия, но не отстранилась. – Не бойся, я своих не трогаю.

– Я не боюсь, – покачала головой девушка.

– Действительно не боишься! – удивилась рыжеволосая красотка, отпустила Машу и помогла ей удобнее устроиться на подушках. – Почему?

Глава 5

Джулии всё же пришлось раздобыть для строптивой хозяйки маленького народца другое платье. И пусть оно не было таким красивым, и тёмно-коричневый цвет плохо сочетался с оттенком Машиной кожи, но девушка могла хотя бы дышать.

– Мне не нравится, – ворчала суккуб.

– Красиво же, – возразила Маша, вертясь перед зеркалом в полный рост. Его резная рама была покрыта сусальным золотом, что ещё больше добавляло комнате ощущения дорого-богато.

– Милая, голубой тебе больше пойдёт. Этот не твой цвет.

Маша улыбнулась, оставив последнее замечание без ответа. Платье ей по-настоящему нравилось: верхняя часть полностью облегала фигуру, хоть и без корсета, но прекрасно подчёркивая фигуру. Из-за широкого пояса талия казалась тоньше, а довольно широкая юбка лишь усиливала иллюзию. Небольшое неудобство доставляли длинные рукава, да и то только потому, что стояла тёплая погода.

– А без рукавов нельзя? – на всякий случай уточнила девушка.

– Нельзя, – покачала головой Джулия. – Это неприлично.

Суккуб, рассуждающий о приличиях? Это совсем не вязалось с тем образом, который сложился у Маши в голове. Впрочем, это другой мир и здесь могло быть всё что угодно.

– Ладно, милая, – с улыбкой подмигнула ей Джулия. – Давай хотя бы сделаем тебе красивую причёску.

В детстве мама часто заплетала Маше волосы, каждый раз стараясь придумать что-нибудь новенькое. А после аварии делать это было больше некому, и в арсенале остались только конский хвост, коса и распущенный волосы.

– Если будет больно, говори! – предупредила суккуб, взяла в руки гребень и вооружилась шпильками.

Спустя минут двадцать на Машу из зеркала смотрела привлекательная юная леди из исторического фильма.

– Как красиво…

– А голубой был бы всё же лучше. Ладно, поговорю с капитаном, и мы с тобой чуть позже съездим к модистке. Негоже тебе, моя милая, всё время ходить в одном и том же платье. Ой, – Джулия бросила взгляд на настенные часы, – если мы не поторопимся, Марта может обидеться.

Насколько Маша помнила из вчерашнего рассказа профессора, Марта – единственная и неповторимая кухарка Большого дома. И если другим особнякам и имениям требовался целый штат прислуги, то здесь вполне хватало Марты и ещё нескольких брауни[1].

Следующим источником информации стала Джулия. Она и поведала, что постоянно в Большом доме живут капитан, профессор, сама Джулия, феи, банши[2], которую все звали Плаксой, и теперь ещё и Маша, а точнее, Мэри. Остальные же агенты Тайной конторы являлись только тогда, когда их вызывал виконт.

Завтрак накрыли в столовой на первом этаже. Роскошная, как и всё в Большом доме, комната могла бы вместить не менее пятидесяти человек, но длинный стол был накрыт всего для четверых. При появлении дам, оба джентльмена поднялись.

– Профессор! – ахнула Маша. – Вы ведь профессор?

Седовласый мужчина с пышными усами и аккуратно подстриженной бородкой поправил сползшие на нос очки и слегка поклонился:

– Доброе утро, моя дорогая Мэри. Позволю себе заметить, Вы выглядите превосходно.

–  Доброе утро, – поздоровался Дэвид, подошёл к Маше и отодвинул для неё стул, помогая устроиться за столом. Профессор сделал то же самое для суккуба. С одной стороны сидели дамы, а с другой – джентльмены. Место же во главе стола осталось свободным. – Как Вам спалось?

– Спасибо, хорошо.

– Ей кошмар приснился, – наябедничала Джулия.

Маша бросила на неё недовольный взгляд и в ответ получила невинную улыбку. Мол, а что я такого сказала?

– Кошмар? – профессор с любопытством посмотрел на девушку. – Моя дорогая Мэри, будьте так любезны, расскажите о нём подробнее. У нас считается, что дурные сны – предвестники перемен.

– Если честно, я плохо помню. Мне точно снился мой родной дом… Но это всё. Извините.

– Ничего страшного, – успокоил её анимаг. – В другой раз просто постарайтесь запомнить свой кошмар.

Разговор прервало появление Марты. Когда Маше о ней рассказывали, она представляла себе эдакую великаншу с мускулистыми руками и немалой силой. Однако в столовую вошла крошечная женщина в скромном сером платье и белом чепце, низко нависающим надо лбом и скрывавшем половину лица.

– Доброе утро, Марта! – одновременно произнесли капитан, профессор и суккуб. С небольшим опозданием за ними повторила и Маша.

Кухарка в ответ кивнула каждому, не забыв и о новой жительнице, а потом стала во главе стола, сложив руки на юбке своего платья. Сперва ничего не происходило, а потом стали появляться одно блюдо за другим. Марта низко поклонилась и так же молча ушла.

– Ничего себе! – воскликнула Маша, оглядывая самый настоящий пир.

– Марта и не такое умеет, когда в хорошем настроении. – Джулия схватила гренку и щедро намазала её апельсиновым джемом. Из-за вынужденного воздержания ей приходилось много есть. – Ты, главное, не трогай её кусты, и будешь вкусно кушать каждый день.

– Какие кусты? – уточнила Маша.

– Крыжовника, – ответил капитан. – Марта – крыжовничная жёнушка[3].

Глава 6

Дэвид вернулся довольно быстро. По его одежде было видно, что он куда-то собирается. Тёмно-синий сюртук был застёгнут на все золотые пуговицы, а в руках мужчина держал трость с набалдашником в виде серебряной орлиной головы.

– Капитан, а Вы куда? – тут же поинтересовалась Джулия, подскочив к начальнику.

– Нужно заехать к лорду Нэшу. Отвезти отчт и сообщить о новом деле.

– О! – оживилась суккуб. – Капитан, возьмите нас с Мэри с собой. Нам к модистке нужно – это рядом с Палатой лордов. Нам очень-очень нужно! Честное слово, капитан! Бедной девочке совсем нечего надеть!

– Нет. В другой раз.  Она ещё не знакома с нашим миром. Стоит обождать.

– Ну, капитан… – Джулия взяла его под руку и, состроив щенячьи глазки, посмотрела на него. – Ну, пожалуйста… Нам очень нужно! Правда!

И вроде бы неплохо было бы и промолчать. И вроде бы тётка Валя приучила не высовываться без надобности. И вроде бы и на самом деле неплохо было бы изучать здешние нравы потихонечку. И вроде бы… Но отчего-то Маша не смогла себя заставить сидеть в сторонке и не отсвечивать. Явно в воздухе этого мира было что-то особенное, что доставало истинную сущность на поверхность. И кто знает, какая она у Марии Кочетковой. Она и сама уже забыла, какой когда-то была.

– А как я тогда с ним познакомлюсь? – подала голос Маша и подошла к новоявленным коллегам. – Лучше всего учиться на практике.

Дэвид с удивлением посмотрел на девушку, а Джулия отпустила его руку и захлопала в ладоши, чуть ли не подпрыгивая.

– Дело говоришь, милая! – Полные губы суккуба растянулись в улыбке. – Капитан, ну право же! Не будьте букой!

Маша твёрдо встретила взгляд Дэвида. А что терять? Всё равно это может оказаться сном или выдумкой её повреждённого мозга. А если это правда? Тогда тем более не стоит возвращаться к тому безропотному созданию, в которое её превратила тётка.

– Капитан, – уголки губ девушки приподнялись, а в глазах заплясали огоньки, –пожалуйста…

Дэвид и Маша смотрели друг на друга неотрывно, словно выясняя, кто из них упрямее. Джулия благоразумно отошла на шаг и не вмешивалась. Неизвестно, сколько бы продлилась «битва», но в дверь постучались и послышался скрипучий голос:

– Капитан, экипаж подан.

– Хорошо, – ответил виконт, прервав зрительный контакт. Лорд Нэш не терпел опозданий. – Уже иду.

– А мы? – пискнула суккуб.

– Делайте что хотите! – сказал Дэвид, глядя исключительно на Машу. – Только обещайте не натворить глупостей.

– Конечно-конечно! – ответила за двоих Джулия. – Мы будем паиньками! Правда, милая? Милая? Мэри?

– А? – Маша тряхнула головой. Наверняка капитан её как-то гипнотизировал. Иначе почему она не могла оторвать от него взгляд? – Да… Конечно!

– Вот и чудно! – хлопнула в ладоши Джулия. – Капитан, пять минут, и мы будем у экипажа. Милая, побежали!

– Куда? Зачем? – удивилась девушка.

– За шляпками, конечно! – фыркнула Джулия, схватила Машу за руку и потащила за собой. – Капитан, только без нас не уезжайте! Вы пообещали!

Когда дамы скрылись из вида, Дэвид устало потёр переносицу. Его не покидало чувство, что он ещё намучается с новой хозяйкой маленького народца. Прежняя была милейшим и покорнейшим созданием, и никогда не доставляла проблем. Иногда капитан даже забывал о её существовании и вспоминал только тогда, когда нужна была её помощь. А Мария, похоже, была вылеплена из совершенно другого теста. И пока непонятно, хорошо это или плохо. Одна надежда на то, что Джулия будет за ней приглядывать.

– Капитан, – всё тот же скрипучий голос раздался сразу отовсюду, – экипаж Вас ждёт.

– Иду.

Джулия не обманула, и обе дамы стояли возле кареты, запряжённой парой белоснежных лошадей, в ожидании того, что им откроют дверцу. И дело было вовсе не в этикете: никто, кроме виконта, не мог попасть внутрь. Только сам капитан имел право и возможность открывать экипаж и приглашать туда гостей.

Дэвид положил ладонь на ручку, подождал немного и только потом отворил дверцу.

– Прошу.

Он подал руку Джулии и помог ей забраться внутрь. То же самое он проделал и для Маши, а потом и сам устроился на сидении спиной к вознице, дамы же сидели напротив. Виконт несколько раз ткнул тростью в крышу, и карета тронулась.

– Мария, что с Вами? – спросил Дэвид, заметив, что девушка морщится.

– Туфли жмут, – призналась она.

– Милая, а почему ты раньше молчала? – Джулия повернула к ней голову и укоризненно на неё уставилась.

– Они красивые… У меня таких никогда не было.

Суккуб закатила глаза и вздохнула, а потом посмотрела на начальника и улыбнулась так широко, насколько только была способна:

– Капитан, нам нужны ещё и туфли!

– Главное, не забудь, что тебя вечером ждёт работа.

– Как можно, капитан! – Джулия на миг показала остренькие зубки и облизнула верхнюю губу. – Да я в предвкушении!

Глава 7

В детстве Маша сдуру прочитала «Дракулу» Брэма Стокера, и после этого никакие «Дневники вампиров» и «Сумерки» не вызывали у неё ни интереса, ни тем более обожания. А всё потому, что ирландскому автору удалось создать настолько яркий образ, что она до сих пор до чёртиков боялась кровососов.

– А!!! – завизжала Маша, в панике забившись в руках виконта и пару раз заехав тому по носу. – А!!!

– Что это она у вас такая припадочная? – обратилась девочка-старушка к стоявшей рядом Джулии.

– Понятия не имею! – Брови суккуба взметнулись вверх. – Она даже на профессора так не реагировала!

А Маша и не думала успокаиваться, неожиданно обнаружив в себе такую силу, что даже капитану было непросто с ней справиться. Он боялся навредить девушке, а потому просто пытался удержать её.

– Если она сейчас не замолкнет, я её покусаю! – проворчала вампир.

– Матильда! – рявкнули одновременно Дэвид и Джулия.

Если модистка и надеялась, что новоиспечённая хозяйка маленького народца угомонится после её слов, то она крупно просчиталась. Маша стала брыкаться ещё активнее, а верещать ещё громче.

– Точно припадочная! – Матильда попятилась. – Утихомирьте её кто-нибудь, а то она мне так весь салон разнесёт!

Получив в очередной раз русоволосой макушкой по подбородку, капитан решился на отчаянный шаг: поставил девушку на ноги.

– Й-и!!! – заверещала Маша и полезла обратно на Дэвида.

– Джулия! – скомандовал он.

– Можно? – округлила глаза суккуб. – Честно-честно можно?

– Быстрее!

В один прыжок Джулия оказалась около беснующейся девушки, развернула её к себе – суккубу-то силушки не занимать, – взяла её голову в свои ладони и прижалась губами к её лбу. Маша мгновенно обмякла, и капитан тут же подхватил её на руки. Глаза суккуба загорелись изумрудами, но усилием воли она заставила их погаснуть.

– Благодарю, – коротко кивнул Дэвид.

– Было бы за что! – облизнулась Джулия. – Капитан, а здорово она Вас!

Виконт помрачнел, но ничего на выпад не ответил. В любом случае он остался доволен: и Маша успокоилась, и суккуб смогла вовремя остановиться.

– И где Вы только такую откопали! – бурчала Матильда, помогая устроить Машу на бледно-зелёном диванчике с золотыми вставками. Даже подушечку ей под голову положила. – Из Фиби и слова лишнего не вытянуть было. Иногда мне казалось, что она вообще немая. А эта вон как разоралась!

Маша равнодушно следила за тем, что происходило в салоне. Её нисколько не трогало, что рядом находился самый настоящий вампир, а на шее у неё не было даже банального шарфика, чтобы хоть как-то защититься от клыков. Хотя такая преграда вряд ли могла бы остановить Матильду. Вот если взять металлический ошейник… А потом и эти мысли покинули девушку, оставив вместо себя пустоту. Кажется, именно это состояние называют «поймать дзен»?

– Джулия, а ты не перестаралась? – Матильда с сомнением посмотрела на уставившуюся в никуда девушку. Та даже не моргала!

– Нет, – передёрнула плечами суккуб. – Всё я сделала правильно! Вон даже капитан так думает! Правда же, капитан? Капитан? Капитан!

Дэвид присел на корточки около Маши и дотронулся тыльной стороной ладони до её щеки.

– С ней же всё в порядке? – уточнил он.

– Капитан! – сверкнула глазами Джулия. – И Вы туда же! Да всё с ней хорошо! Сами убедитесь! Милая, ты как?

Маша моргнула раз, другой, а потом тряхнула головой.

– Что произошло? – еле разлепив губы, спросила девушка.

– Ты с ума сошла! – не удержалась от колкости Матильда и тут же поймала на себе два недовольных и один безучастный взгляд. – Что?! Я разве неправду сказала?

– Вампир, да? Понятно… – протянула Маша. – Я их боюсь…

– Мы уже догадались, – хозяйка салона недовольно сложила руки на плоской детской груди. – Не бойся, неразумный человек, недалёких припадочных я не ем. Брезгую!

И снова две недовольные пары глаз уставились на вампира.

– Что? – Матильда изобразила удивление. – Она первая начала!

Дэвид глянул на настенные часы и выругался про себя. До встречи с лордом Нэшем оставалось не более десяти минут. Если поторопиться, то получится не опоздать. Однако как оставить Марию в таком состоянии?

– Всё будет хорошо! – Джулия улыбнулась капитану, словно прочитав его мысли. – Я за ней пригляжу.

– Уверена?

– Конечно! – подмигнула начальнику суккуб. – Передавайте старому маразматику моё почтение!

Матильда хихикнула, потому что знала, что никто в здравом уме не решится сказать нечто подобное в присутствии великого и ужасного Себастиана Нэша.

– Если с Марией что-то случится – так и сделаю! – пригрозил виконт.

Джулия поперхнулась воздухом и надела на своё прекрасное личико самое невинное выражение, на которое только была способна.

– Можете не беспокоиться, капитан! Всё будет замечательно!

Глава 8

Дождь и не думал стихать, но позволить себе остаться в салоне Дэвид не мог. Опоздание даже на пять минут Себастиан Нэш считал чем-то сродни смертному греху. Лошади бежали так, словно за ними гнался оборотень, и всё равно карета прибыла к той части Истминстерского дворца, где располагалась Палата лордов, на минуту позже, чем требовалось.

Перед капитаном распахнули дверь, едва он оказался на пороге.

– Добрый день, виконт! – поприветствовал его дворецкий с сенаторскими бакенбардами[1], которыми по праву гордился.

– Такой ли он добрый, Роджерс?

– Не очень, сэр. По правде говоря, лорд Нэш сегодня не в духе.

– А когда-то было иначе?

Дэвид передал дворецкому плащ и трость и, здороваясь на ходу со знакомыми лордами, поднялся на третий этаж по широкой лестнице, полностью покрытой алым ковром. За виконтом оставались мокрые следы, но сейчас это заботило его меньше всего. Гроза на улице не шла ни в какое сравнение с той бурей, что вот-вот должна была разразиться в кабинете лорда-канцлера.

У двери капитана встретил встревоженный слуга. На вид парнишке было не больше восемнадцати, и Дэвиду стало его искренне жаль, ведь ему приходилось ежедневно выслушивать нравоучения лорда Нэша. Выдержать такое мог далеко не всякий, а потому виконт при каждом визите видел нового слугу. Интересно, а насколько хватит этого?

– Виконт Торнтон, капитан Тайной конторы, – представился Дэвид.

Парнишка с облегчением выдохнул.

– Лорд-канцлер ждёт Вас, – сказал он и поспешно открыл дверь, пропуская гостя внутрь. Сам же он остался снаружи.

– Ты опоздал! – голос Себастиана Нэша резанул по уху и отдался болью в висках.

– Прошу прощения, – Дэвид поклонился, хотя лорд-канцлер никак не мог его видеть, потому что стоял спиной к двери и всматривался в стену дождя. – Опоздание произошло по независящим от меня причинам.

– Чушь! Отговорки!

– Прошу прощения, – повторил виконт.

Лорд-канцлер наконец соизволил повернуться. Для тех, кто встречал его впервые, он казался дряхлым, дышащим на ладан тщедушным старичком. И многие его жалели, ведь под его впалыми глазами залегли такие тени, что по черноте своей могли сравниться с водами Семзы. А крючковатый нос и огромные уши делали его похожим на гоблина. И только дорогая одежда выдавала в нём далеко не последнего в королевстве человека.

– Расскажи о новой хозяйке фей, – сразу же перешёл к делу лорд Нэш.

Дэвид удивился. Он ожидал, что старик сперва хорошенько пройдётся по его самооценке и только потом начнёт задавать вопросы по существу. А чтобы вот так сразу? Подобного прежде не случалось.

– Её зовут Мария… – начал свой отчёт капитан.

Спустя час Дэвиду позволили покинуть кабинет лорда-канцлера. Визит к Себастиану Нэшу всегда напоминал нырок в прорубь. Сперва страшно, потом жутко холодно и хочется проклясть всё на свете и себя в первую очередь, а потом, когда выберешься, никакие ледяные ветра нипочём.

Назад в салон капитан совсем не торопился. Во-первых, он ничего не понимал в дамских тряпках. Во-вторых, у него было запланировано ещё несколько визитов. И в-третьих, в чём Дэвид не хотел признаваться даже себе, ему нужно было успокоить собственные чувства. То, что произошло в карете, больше не должно повториться.

А в салоне Матильды наконец-то установились мир и взаимопонимание. И во много благодаря стараниям Джулии. Вампирша и хозяйка маленького народца спокойно пили чай вприкуску с печеньем, а суккуб за ними наблюдала. Сама она от угощений отказалась, потому что сил, которые она выпила у Маши, ей хватит не меньше, чем на несколько дней.

– Скоро капитан должен вернуться, – промолвила Матильда, глянув на часы. – Он у лорда Нэша никогда не задерживается. Вообще, он уже давно должен был вернуться!

– Наверное, ему ещё куда-то нужно было, – предположила суккуб. – Да, у лорда Нэша он никогда долго не сидит.

– А что это за лорд Нэш такой, о котором все так много говорят? – поинтересовалась Маша, потянувшись за очередным печеньем.

– Ну… Для страны он лорд-канцлер, для Тайной конторы – один из хранителей. А для нашего капитана… Дед по материнской линии. Только вот внуком капитана так и не признал, – нахмурилась Джулия.

– Почему? – одними губами спросила девушка, так и не откусив кусочек.

Суккуб сомневалась, стоит ли рассказывать. Она посмотрела на Матильду, в поисках поддержки, но та лишь пожала плечами. Тогда Джулия решила, что ничего страшного не случится, если она поведает своей юной подопечной кусочек правды.

– Мать капитана умерла в родах, когда давала ему жизнь. Лорд Нэш горячо её любил – она была его единственной дочерью. И он… он считает, что это капитан её убил.

Когда Дэвид вошёл в салон, он не сразу поверил своим глазам. Может, ему привиделось? А иначе как объяснить то, что три дамы сидели на диване и мило беседовали за чашечкой чая? Одна из них всего несколько часов назад до смерти боялась другую, а третья питалась силами первой, а вторая… Дьявол, так и запутаться недолго.

– Капитан, Вы вернулись! – Джулия поставила чашечку на столик, подскочила с дивана и принялась лисой ходить вокруг виконта. – А мы по Вам так соскучились!