Одарена и особо опасна

Глава 1

Столкновение было неизбежно.

— Ох!

Я потерла ушибленный нос и исподтишка оглядела агрессора.

Толпа несла меня, не позволяя свернуть в сторону, а этот гад не сделал ни малейшей попытки отступить или увернуться. Стоял себе непоколебимой скалой, которую обтекал бушующий поток пассажиров.

Сходство с камнем усиливал длинный серый плащ и дорогой серебристый костюм-тройка. На заказ сшит, сразу видно. И в скуластом мужском лице порода чувствуется. Пронзительные стальные глаза смотрели внимательно и, казалось, пронизывали насквозь.

Эх, если бы я не торопилась так, непременно задержалась бы познакомиться!

Или поскандалить.

Но увы, мне совершенно некогда развлекаться!

— С вами все в порядке? — осведомился «утес» глубоким чувственным баритоном.

Аж мурашечки по всему телу проскакали.

Нет-нет, никаких романов на бегу, тем более когда в саквояже муассанитов на пару миллиардов — в любой валюте.

— Да, нормально все! — буркнула максимально недружелюбно и протиснулась мимо, опустив голову, чтобы он не разглядел лица.

Опознает еще потом, чего доброго. А то и полицейским окажется или как их в этом отсталом мирке называют? Стражем? Дознавателем?

А, не важно.

Главное задерживать не стал, лишь проводил буравящим спину взглядом, что осязаемо воткнулся между лопаток и сверлил, пока я не скрылась снова в толпе.

Нервы и так напряжены до предела. В любой момент жду окрика «Стоять, вы арестованы!»

Только очумелых поклонников не хватало!

Торопливо стуча каблучками, я выбралась из людской массы на относительно открытое пространство и огляделась.

Огромный зал вмещал аж шесть переходов в соседние миры. Разноцветные воронки порталов на возвышениях мерно вращались, то затухая, то вспыхивая ярче и пропуская путешественников.

Которых тут же останавливали и пристально досматривали.

Каждого.

Вытряхивали вещи из чемоданов, ворошили белье, копались в дамских сумочках. Не коренные маги отсталого Траумфельда, где и автомобилей-то еще нормальных не изобрели, а профи с Альдера. Узнаю характерную униформу с алым кантом. Королевские ловцы!

За что мне такая честь? Неужели кража горстки камней из техномира заслуживает подобной облавы?

— Не упустите ее! — раздалось за моей спиной.

Я вздрогнула и скосила глаза. Толпу тщательно прочесывали два худощавых мужчины неопределенной внешности, без особых примет, в широких черных плащах, скрывающих амулеты и боевые артефакты от посторонних глаз. Один из них негромко раздавал указания через переговорник.

— Досматривайте всех, особенно женщин среднего роста. Она точно где-то здесь!

Твою мать, твою мать! Все-таки за мной.

И что теперь делать, спрашивается?

Я двинулась неспешным шагом, подстраиваясь под ритм толпы. Не выделяться, не суетиться, вести себя обыденно. Пока я не приближаюсь к порталу, меня нет причин задерживать.

Как же оно… неудачно получилось!

Над головой неожиданно закряхтел древний рупор, прокашлялся и объявил уверенным сиплым голосом:

— Внимание, внимание! Студенты первого курса Академии Лимбергер, вас просят собраться у фонтана! Повторяю…

Теперь понятно, откуда толчея. Родственники приехали проводить кровиночек на учебу.

Ненавижу толпу. Работать в ней, конечно, одно удовольствие, пальцы сами чешутся вытянуть бумажник-другой. Но нельзя! Пока рядом королевские ловцы, никаких опрометчивых телодвижений. Так что остается лишь теснота, какофония неприятных запахов и трущиеся рядом посторонние люди. Одним словом, фу.

Вывернувшись из потока, я присела на скамеечку, поставила рядом увесистый саквояж и перевела дух.

Лавочка состояла из двух зеркальных частей. Спиной ко мне, на противоположной стороне ворковала парочка. Чисто машинально я прислушалась — информация лишней не бывает.

— Не хочу учиться, Тоби, — капризно заявила девица. — Хочу за тебя замуж поскорее! Сколько можно ждать?

— Тогда… может убежим? — предложил парень. — Поженимся тайно, твои родители не смогут ничего возразить, когда мы вернемся мужем и женой! Тогда тебе и учиться не придется, займешься домом, а я стану помогать твоему отцу вести дела!

Я закатила глаза. Неужели кто-то еще ведется на такую туфту? Яснее ясного, что ухажеру интереснее папенька барышни, чем сама барышня!

Точнее, не папенька, а его финансы.

— Давай! — пискнула юная дурочка и бросилась на шею охмурителю, после чего, судя по звукам, они принялись самозабвенно целоваться.

Сделав вид, что потягиваюсь и разминаю шею, я перекинула руку через спинку лавочки. Так и есть, сумочка лежит себе без присмотра поодаль. Молниеносное движение, и тканый мешок с цветастой вышивкой, больше подходящий бродячей певичке, чем приличной юной будущей студентке, перекочевал на мою сторону скамьи.

Ну-ка, посмотрим, что нам небо послало!

Смотреть нужно быстро, потому что таланты молодого человека по части поцелуев сомнительны. Это Дижон, с которым я иногда работала в паре, мог увлечь даму так, что она забывала как ее зовут и где вообще находится. Тут же придется шевелиться, объятия не могут длиться вечно.

Так, расческа, платок — чистый, помада — розовая (гадость какая!), чеки, ключи от чего-то — не похоже, чтоб от дома, скорее от сундуков и шкатулок. Еще клатч с мелочью и конверт, который я тут же приоткрыла без малейших угрызений совести.

Внутри обнаружились документы. Паспорт, удостоверение студентки, приказ о зачислении в Академию Лимбергер и договор листов на двадцать. Стандартный, с печатью.

Тебя-то мне и надобно! Девушка на скамье со спины отдаленно на меня походила. Темные волосы, стройная, не слишком высокая.

Мельком глянула на студенческое удостоверение. Тиара! Да это просто судьба, даже имя созвучно, привыкать не придется. Тейра, Тиара — какая, собственно, разница?

Меткий бросок — и наполовину опустевшая сумочка мягко приземляется на прежнее место. Ее временного отсутствия никто не заметил. Парочка так увлеклась, что пришлось демонстративно вздохнуть, а после еще и покашлять, чтобы молодежь не перешла к делу прямо сейчас. Парень спохватился, что-то прошептал девице и увлек ее в толпу.

Глава 2

От неожиданного прикосновения к локтю я чуть не подпрыгнула. Хуже того, рвавшиеся с кончиков пальцев атакующие заклинания удалось остановить не иначе как чудом.

Украдкой оглядела платформу. Наверняка здесь где-то есть артефакты, определяющие магическую активность. Хороша я буду, если спалюсь на случайно выпущенном фаерболе!

Плоский каменный блин, огороженный по периметру хлипким заборчиком из полых трубок, рассчитан на перевозку как грузов, так и пассажиров. Стоит нам оторваться от земли, как включится купол. Защита от дурака, как называли это в народе. Мало найдется идиотов, готовых спрыгнуть с движущегося подъемника, но случайности исключать нельзя.

Как и неслучайности.

— Тоже нервничаешь перед полетом? — спросила прехорошенькая блондиночка, ставя саквояж рядом с моим и хватаясь за перекладину.

Я слабо улыбнулась и отвернулась. Учитывая, что в поясе спрятано три левитирующих артефакта, падения с высоты мне стоит бояться в последнюю очередь.

— Я еще никогда не бывала на парящем острове! Мама говорит, это небезопасно. Бывают столкновения, потеря высоты, а то и катастрофы.

— Насколько мне известно, остров, на котором расположен академический комплекс, на редкость стабилен, — произнес высокий мужской голос.

Скорее следовало бы назвать его подростковым — парню едва исполнилось восемнадцать.

Как и большинству первокурсников.

Хорошо, что мой возраст — всего лишь цифра, известная немногим, и на лице не отражается. Иначе спрятаться среди малолеток было бы нереально.

— Хардвиг Блуфрос, к вашим услугам, прекрасные создания! — парень лихо щелкнул каблуками и склонил голову в символическом полупоклоне. — Не бойтесь, я сумею вас защитить от любой опасности. Недаром же я учусь на боевом!

Ну, невинную деву это должно впечатлить. Особенно если она перечитала романтической ерунды в мягких обложках, или как их тут оформляют. Боевик в сияющих доспехах… то есть в отлично сидящем костюме. Плечи широкие, высокий, смазливый. Наверняка тот еще волокун.

— Я Эрида, — пискнуло белокурое прекрасное создание и отчаянно покраснело.

— От любой? — мурлыкнула я, разворачиваясь к непрошеному ухажеру всем телом. — Интересно как, если провоз оружия на территорию Академии запрещен, использование магии первокурсникам позволено лишь под присмотром преподавателей, а за драки предусмотрены суровые наказания — вплоть до отчисления? Погрозите врагу пальчиком?

Мальчик обиженно заморгал, не находя слов. Похоже, его впервые так жестоко отшивают. Судя по дорогим вещам и личному портному, Хардвиг из местной элиты, а значит, привык, что женщины любого возраста падают к его ногам после первой же фразы.

— Ну ты и заучка! — подал голос другой студент.

О, подоспела группа поддержки. Аристократы, они поодиночке не ходят, предпочитая сбиваться в стаи.

Интересно, зачем им две наивные (теоретически) девицы?

Поиздеваться, позабавиться, соблазнить? Все перечисленное?

— Да, я изучила устав Академии.

Точнее, поверхностно проглядела договор, пока ждала своей очереди в толпе студентов.

Вспомнив о роли, скромно потупилась и принялась теребить юбку, якобы застеснявшись пристального внимания, одновременно украдкой разглядывая золотую молодежь. Мальчики, надо признать, выглядели неплохо. Как на подбор мускулистые, крупные и наглые.

Настоящие боевики.

Около парапета внезапно стало очень многолюдно. Подтянулись как парни, так и девушки, привлеченные обилием тех самых парней.

— Тогда ты понимаешь, что с нами лучше дружить? — проникновенно заявил Хардвиг, воодушевленный присутствием товарищей. — Все-таки еще пять лет учиться вместе.

— И какая нам от вас польза? — склонив голову набок, с интересом уточнила я.

— Мужское общество, ухаживания, бесценный опыт общения с противоположным полом. Еще и поможем книги донести, раз тебя так интересуют знания! — ухмыльнулся студент, явно считая, что достиг нужного градуса воздействия на слабое девичье сердечко.

Я одобрительно кивнула.

— Да, пожалуй, в качестве тягловой силы вы действительно сгодитесь. Что же касается опыта… тебе сколько? Восемнадцать? Двадцать? Опытным тебя не назвать при всем желании.

— Мисс Данквальд интересуют более зрелые мужчины? — неожиданно пророкотал знакомый мурашкообразующий баритон.

Что ж он так любит подкрадываться-то?!

Я медленно обернулась и одарила ректора невинной улыбкой.

— Меня интересуют знания в первую очередь! — пропела я, старательно изображая ту самую заучку.

— Похвально, — коротко отозвался мистер Айзенхарт.

И не поймешь, то ли одобрил, то ли поддел.

— Студенты, соберитесь в центре платформы, мы отбываем! — зычно воззвал ректор.

Первокурсники покорно потянулись куда приказано.

Я бросила прощальный злорадный взгляд на ворота станции, где все еще дежурили ловцы. Пусть караулят воздух. Птичка упорхнула!

Подхватив саквояж, последовала за остальными. Эрида держалась поблизости и, едва я остановилась, снова вцепилась в мой локоть.

— Кажется, ты ему понравилась! — пискнула она шепотом.

— Вряд ли. По-моему я его раздражаю, — покосившись на невозмутимый утес ректора, возразила я.

— Это первый признак симпатии! — мечтательно вздохнула девушка. — Жаль, что на меня Хардвиг даже не посмотрит.

— Погоди, ты о Блуфросе? — я чуть не расхохоталась в голос. — Не переживай, мне этот мальчишка неинтересен.

Мне вообще не до мужиков. Главное, убраться подальше от ловцов.

Попасть в Траумфельд относительно просто. Кроме официального портала по миру раскидано еще не менее десятка стихийных. Одним из них я и воспользовалась сутки назад. Их не охраняют, переходы возникают произвольно и так же непредсказуемо схлопываются. Рискованно, не без этого. Но в моей профессии без риска никак.

А вот выбраться отсюда можно только через портальную станцию. Стихийные исходящие настолько нестабильны, что лучше в них не соваться.

Глава 3

Остров все рос и рос, и вскоре заполнил собой все пространство над нашими головами. У меня заболела шея от неудобной позы, но, как и прочие, я не могла оторвать глаз от необычной красоты.

Разнородный камень основы демонстрировал срез породы, открывая слои чернозема, глины и базальта, как своеобразное пособие по геологии.

— Это друза или мне кажется? — пробормотала я, прищурившись и изучая блеснувший фиолетово-сиреневым участок.

— Там еще небольшая золотая жила есть и малахит с агатом, — услужливо подсказал ректор. Он как нарочно переместился так, чтобы оказаться за моей спиной.

Внимание со стороны мистера Айзенхарта начинало откровенно нервировать.

Вот чего он прицепился?

Неужели что-то заподозрил?

— И как, добываете? — безмятежно осведомилась я.

Вокруг стало тихо до звона в ушах.

Не каждый день первокурсница осмеливается так небрежно беседовать с ректором. Только вот я ничего не нарушаю и не хамлю, почему бы и не обсудить прекрасное? Тема драгоценностей меня всегда интересует, особенно если они бесхозные.

Ну, почти.

— Нет, не добываем, — так же светски ответил мистер Айзенхарт. — Любые работы в основании острова категорически запрещены. Это может нарушить целостность залежей магниса и вызвать сбой траектории полета. А то и вовсе лишить фундамент Академии левитационных свойств. Нам бы этого не хотелось, не так ли?

— Разумеется, — величественно кивнула я, невзначай хрустнув шеей.

Платформа миновала край, поднялась над уровнем «земли» и причалила к скалистой пристани.

Извилистая дорожка петляла между кустами и клумбами, разветвляясь и множась. Ухоженный парк окружал старинное здание, похожее на дворец, но немного менее пафосное и более функциональное. Огромные окна вряд ли когда-либо служили для обороны, арочные галереи, опоясывающие академию в несколько рядов и соединяющие корпуса, казались белым кружевом на фоне массивной каменной кладки приятного бежево-кораллового цвета. Многосоставной комплекс оказался неожиданно ярким и жизнерадостным. Я-то ожидала увидеть унылый серый блок, больше похожий на тюрьму. Так в моем представлении выглядели все учебные заведения.

Потому в свое время образование я получала самостоятельно. То тут, то там, обрывками и набитыми шишками.

Допускаю, что лично мне просто не повезло.

Не попался на моем пути летающий замок при городе Лимбергер.

Нас встречали, но не сказать чтобы с помпой. Шесть слуг в сине-зеленой униформе засуетились, перекидывая и укрепляя сходни. Три девушки в аналогичных одеждах — юбка до щиколоток вместо штанов и передничек дополнительно — терпеливо дожидались на дорожке.

Негусто здесь с обслуживающим персоналом.

Прежде чем позволить нам ступить на твердую землю, ректор сошел сам и, развернувшись к студентам, воздел палец к небу, требуя тишины и внимания.

— Это работники Академии. Не прислуга! — четко и ясно заявил он. — Все проблемы личного характера вроде стирки и уборки вам отныне придется решать самостоятельно. К ним обращаться лишь по критичным вопросам вроде поломки чайника или замены постельного белья, если в нем вдруг обнаружилась дырка. Но желательно зашить ее ручками. Намек всем понятен?

— У нас для этого бытовой факультет есть, — пробурчал кто-то из парней.

Я не разобрала, кто именно, а жаль. С удовольствием бы зашила пару-тройку функциональных дырок в его организме.

Впрочем, для этого наверняка еще представится возможность. Ведь Тиара поступила как раз на бытовой. А значит, ко мне тоже попытаются пристать с глупостями.

Предвкушаю.

— Отдыхайте, приходите в себя. Вечером состоится торжественный ужин в честь начала занятий. Речь от главы Академии, приветствие новых студентов, всякое такое. — Ректор неожиданно усмехнулся, разом растеряв зловещую ауру.

«Он ведь довольно молод, — поняла я неожиданно. Тридцать, может, тридцать пять. Возможно немного больше, не помню среднюю продолжительность жизни одаренных в Траумфельде. В любом случае — рановато ему занимать столь ответственный пост. Разве что произошло непредвиденное и вакансию заполняли первым подходящим кандидатом?»

Додумать мысль не вышло. Мимо заспешили студенты, торопящиеся занять лучшие комнаты, получить самые качественные простыни и тому подобное. Чтобы нас с Эридой не снесли, пришлось тоже пошевеливаться.

Только на минутку я притормозила и проводила ректора, направившегося к центральному корпусу, очень и очень внимательным взглядом.

Он словно почувствовал и обернулся. Я едва успела шмыгнуть за спину новой подруги, чтобы не поймали на горячем.

Девушек сразу же отделили от парней.

Вежливо, но непреклонно слуги погнали первокурсников в одну сторону, нас же цветастой стайкой отправили в другую в сопровождении горничных.

Понимаю теперь, почему барышни так отчаянно строили глазки всем подряд мужчинам на платформе. Где и когда бедняжкам еще набраться опыта, если общение с противоположным полом сведено к минимуму?

Эх, давненько я не задерживалась в закоснелых старорежимных мирках. Тут еще не самый жуткий вариант, хоть какое-то образование женщины все-таки получают, не сидят безвылазно у очага, который надо постоянно хранить.

Очень хотелось наложить на саквояж заклинание облегчения веса, а то и артефакт подходящий прицепить и активировать, но я мужественно тащила багаж сама.

«Применение магии на территории Академии должно осуществляться лишь в аудиториях, под контролем преподавателей, либо в специально отведенных для этого местах», — так гласил устав. А я не собиралась в первый же день, толком не устроившись, нарываться на неприятности. Наказание за проступок указывалось туманно, и ни малейшего желания уточнять его на собственном опыте не было.

Занятно, что за места такие специальные?

— Это женское общежитие. Прошу! — Одна из горничных распахнула дверь и придержала ее, пропуская нас.

Образовался небольшой затор: каждая хотела пробиться первой, чтобы получить лучшие комнаты.

Глава 4

На ужин мы чуть не опоздали. Банально заблудились в переходах между корпусами.

Академия представляла собой настоящий лабиринт. Наверное, снаружи обойти было бы быстрее, но Эрида не пожелала царапать новенькие туфельки о щебенку.

В какой-то момент мы оказались в совершенно пустынном коридоре, где был слышен лишь звук наших шагов и прерывистое дыхание от беготни по лестницам.

— Надо было свернуть налево, куда и все, — признала мою правоту соседка.

Я изначально предложила следовать за толпой. Ясно, что в это время студенты тянутся за едой, а не за знаниями, и вряд ли нас заведут в библиотеку. Но Эрида решила срезать по галерее — ну и вот.

Девушка нервничала и переживала, что мы не успеем к приветственной речи. Я же изучала планировку и запоминала этажи.

Топографический кретинизм новой подруги мне был исключительно на руку. В случае чего это не я завела нас невесть куда, в каменные дебри.

А в том, что ненавязчиво подкинула идею сократить путь, и подавно не сознаюсь.

— Вверх или вниз? — задумчиво спросила вслух, останавливаясь у очередной лестницы.

Узкая и темная, она походила на служебную. А значит, могла вести в центр управления защитными артефактами, например. Или еще в какое интересное место.

Вряд ли в академии есть сокровищница, но должен же здесь быть склад древностей для демонстрации? Может, и ценные какие предметы найдутся.

Рефлексы берут верх, что поделать.

— Что вы здесь забыли?

Я не подпрыгнула. И даже не вздрогнула. Подсознательно уже ждала этого вопроса, заданного проникновенным баритоном. И волну мурашек тоже предвкушала.

Зато Эрида взвизгнула, будто ее за попу ущипнули.

— Мистер Айзенхарт, вы меня так напугали! — выдохнула она, поворачиваясь и явственно борясь с желанием броситься спасителю на шею. — Мы заблудились, представляете!

— Очень даже представляю, — хмыкнул ректор. — Первокурсники частенько поначалу блуждают по академии, но вы решили поставить рекорд. Не видели пометки «посторонним вход воспрещен»?

Эрида прикусила губу и отчаянно замотала головой.

Я видела, но тоже покаянно опустила глаза.

— Нет, простите.

— Ясно, — протянул ректор, буравя меня взглядом. — Повезло вам, что я проходил мимо. Пойдемте, провожу, чтобы вы снова вдруг… не заблудились.

Он так явственно выделил последнее слово интонацией, что я вскинулась. Неужели что-то заподозрил? Или сюда часто пытаются проникнуть студентки, потому нас подозревают в умысле?

Осознание пришло неожиданно.

— Вы где-то здесь живете, да? — выпалила я.

Мистер Айзенхарт молча смотрел на меня еще с минуту. Наконец его губы искривила усмешка.

— Не совсем. Но почти угадали. Вы не похожи на тех, кто станет караулить ректора в темном коридоре, рассчитывая затащить его в постель, Тиара. Так что вы здесь на самом деле делаете?

Рядом ахнула Эрида. Она не была готова к подобным обвинениям и собиралась упасть в праведный обморок.

— Не поверите — заблудились! — развела я руками с самым честным видом.

Тем более действительно не солгала ни единым словом.

Поверил нам ректор или нет, я так и не поняла. Утес он и есть утес — выразительности ноль. Но до столовой проводил. Или лучше было бы сказать — отконвоировал, строго следя, чтобы мы не сбились с дороги.

Зал был уже полон, шумен и суетлив.

Мы с Эридой устроились за «женским» столом и не сговариваясь чинно сложили руки на коленях. Я оглядела соседок.

Могла бы и не стараться, создавая скромный и наивный образ. Первокурсницы разоделись так, что впору их на бал отправлять, а не в Академию. Девушки постарше выглядели поскромнее, так что я скорее сошла бы за выпускницу, чем за новенькую.

Пожалуй, стоит учесть этот момент и в следующий раз выбрать алое или зеленое.

К моему облегчению, настоящая Тиара не успела завести знакомств за время экзаменов. Мной совершенно не интересовались — если не считать томных взглядов Блуфроса и то и дело замиравшего на мне строгого взора ректора, от которого хотелось спрятаться, как от поискового заклинания.

Абсолютно идентичные ощущения.

Неожиданная мысль пронзила сознание раскаленной иглой тревоги.

А не был ли ректор ловцом до того, как принял пост?

Бушующий внутри ураган сомнений на лице никак не отразился. Я механически положила на тарелку по ложке всего, до чего дотянулась, и принялась ковыряться в ассорти. Остальные девушки были заняты тем же самым.

Так дело не пойдет. Мне силы нужны! Надо разведать обстановку, найти центр управления полетом острова — наверняка где-то есть особый кабинет для контроля за артефактами.

Как бы не на том этаже, где мы бродили!

Действительно, логично было бы назначить именно ректора ответственным за безопасность Академии. Вряд ли он спит на рабочем месте, это я ляпнула не подумав. А вот отслеживать исправность и стабильность левитационных приборов следует регулярно.

Пожалуй, придется еще несколько раз «заплутать». Сам мистер Айзенхарт признал, что для студенток не редкость топографический кретинизм, особенно в первый год обучения.

У меня внезапно разовьется особо тяжелый случай.

Очнувшись от ступора, я осторожно попробовала местную кухню. Ничего, жить можно. Едали и хуже. А вот это зеленоватое пюре с травами и вовсе восторг, несмотря на невзрачный вид!

Жаль, мяса на столе почти не было. Только несколько сиротливых крылышек неизвестной мелкой птицы, что тоже быстро перекочевали ко мне в тарелку и превратились в хорошо обглоданные тоненькие косточки.

Я плотоядно обозрела прожаренное, с румяной корочкой мясцо в соседнем ряду. Судя по тому, что именно там обретался Блуфрос, усиленное белковое питание полагалось боевикам.

Парень поймал мой голодный взгляд и, видимо, принял на свой счет, потому что оживился и аж порозовел от радости.

Зря.

Звон ложечки о край стакана отвлек студентов от еды. За прошедшие полчаса все успели относительно насытиться и прийти в благодушное настроение, так что поднявшегося на возвышение ректора встретили нестройными аплодисментами.

Глава 5

Заходящее солнце окрашивало невероятную картину в золотисто-багряные оттенки.

Я невольно шагнула вперед, под ногами захрустел камень.

Посыпалась крошка.

Вытянув шею, я проследила, как мелкие осколки пролетели метра два и растворились в пространстве.

— Ого. С людьми тоже так сурово? — уточнила я у проплывающей мимо тучки.

— Вроде бы нет, — ответил Блуфрос, хотя его не спрашивали. — Говорят, студентов ловит, как в сеть, и возвращает обратно.

— Наверняка при этом оповещение срабатывает, — покачала я головой с притворным сочувствием. — Лазарет там, ректорат.

— Конечно! — подтвердил относительно разумный приятель Блуфроса. — Прыгать с края категорически запрещено. К нему и подходить-то близко нельзя!

— Насколько близко? — невинно моргнула, оборачиваясь на него и отступая.

Левый каблук повис над пропастью.

— Ты что делаешь?! — рванулся ко мне Блуфрос, намереваясь спасти и мужественно подхватить.

Только вот я молниеносным движением отшатнулась, и несостоявшийся герой с отчаянным воплем ухнул вниз.

Недалеко.

Прозрачная, невидимая глазу магическая пленка упруго прогнулась, заключая бедолагу в негостеприимные объятия. Судя по вытаращенным глазам жертвы пеленания, опыт ему не понравился.

Низкий вибрирующий гудок пронесся над островом, заставив сердце пропустить удар. Внушительная система оповещения, нечего сказать!

Блуфрос мерно покачивался в тисках щита, как в тесном гамаке. С облегченным вздохом я спрятала обратно в карман заготовленный было артефакт левитации.

Ну я же не зверь, право слово, и не убийца малолеток!

Если бы защита не сработала, вслед Блуфросу полетел бы маленький, но мощный приборчик, что замедлил бы его падение. Возможно, парень что-то бы и сломал при приземлении, если группироваться не умеет, но, скорее всего, обошлось бы даже без синяков.

Я-то натренирована для самых разнообразных способов побега, обожаю прыжки с парашютом, дельтаплан и всякое такое. Собственно, именно так и собиралась покинуть остров.

Если бы повезло и в щите обнаружились прорехи.

Но только что убедилась, что ничего не выйдет. Чуда не произошло. Защита надежна, без дырок и обходных тропинок.

Придется идти сложным путем.

— Что здесь происходит?! — гаркнул запыхавшийся ректор, вылетевший на обрыв и едва успевший затормозить, чтобы не свалиться вместе со мной следом за Блуфросом.

За плечом мистера Айзенхарта пыхтел тот самый качок, которого я заприметила еще в столовой.

Так и думала. Преподаватель из нового набора, наверняка приятель ректора.

Дайте угадаю… физическая подготовка? Боевая магия?

— Студент оступился и упал! — выпалила Эрида.

Я уважительно дернула бровью.

Надо же, не выдала! Или правда не заметила моего маневра? Искренне списала все на случайность?

— Оступился? — недоверчиво протянул мужчина и вытянул шею, оценивающе разглядывая Блуфроса. — Сам?

— Разумеется! — оскорбленно вскинулась я.

Между прочим, могу под артефактом правды подтвердить, что его не толкала!

Пальцем не тронула!

— Мисс Данквальд, вы меня поражаете, — приложив руку к груди, заявил ректор, разворачиваясь ко мне.

Я скромно опустила глаза. И притворяться не пришлось — похвала была приятна. Знаю, что произвожу неизгладимое впечатление, но чтобы так быстро…

— И суток не прошло, как вы здесь, а уже влипли в неприятности! — добавил мистер Айзенхарт, и мое благодушие улетучилось.

— Я здесь ни при чем!

— Может, вы меня все-таки вытащите? — жалобно подал голос из бездны Блуфрос.

Мы с ректором не обратили на его писк ни малейшего внимания.

— Хотите сказать, что представитель знатной семьи, с неисчислимыми поколениями предков, обучавшихся в Академии, по собственной дурости полез проверять на прочность защиту? — рявкнул мистер Айзенхарт. — Он же слышал о ней с детства и наверняка в курсе, что соваться туда не стоит!

Я демонстративно развела руками.

— Вы же знаете, что говорят по этому поводу медики. Близкородственное скрещивание, вырождение, деградация. Природе иногда нужно отдыхать!

— Вижу, на вас она перестаралась! — фыркнул ректор. — Ни капли уважения к старшим и почтительности к вышестоящим! В кабинет, быстро!

Он развернулся и широко зашагал обратно в сторону академии.

— А как же я?! — взвыл снизу бедолага Блуфрос.

Айзенхарт не глядя взмахнул рукой и незадачливый ухажер воспарил над обрывом.

Да так, спеленатый, и полетел следом.

Я посеменила за ними.

Эрида тоже увязалась, то ли из обостренного чувства справедливости, то ли за компанию, то ли из любопытства.

Остальные, видя к чему все идет, рассосались в воздухе не хуже щебенки.

Только бугай, приспешник ректора, топал, замыкая процессию.

Обратный путь мы проделали куда быстрее. Ни любоваться на цветуще-плодоносящие деревья, ни следить за стремительно темнеющими в сумерках облаками, обрисовывающими купол, времени не было. Ректор от раздражения почти бежал, и мне приходилось за ним поспевать, подобрав юбки.

Еще этот боевик-преподаватель дышал в затылок, мешая сосредоточиться!

Стоило нам оказаться в служебном корпусе, как я остановилась, едва успев увернуться от несущейся позади мускулистой туши.

— Простите, чулочек сполз! — запыхавшись, выдала я и, не дожидаясь ответа, задрала подол по самое некуда.

Мужчины поспешно отвернулись, Эрида смущенно отвела глаза.

Чего я и добивалась.

Зачерпнула из кармана нижней юбки с десяток следилок и щедро рассыпала их по каменному полу. Они тут же разбежались по щелям и трещинам, не хуже заправских тараканов.

Отлично. Ночью мне будет чем заняться.

Еще горсточку я зажала в кулаке и выпрямилась.

— Все, спасибо большое! Идем дальше? — бодро поинтересовалась у ректора.

Тот откашлялся и хрипловато согласился.

На стенах коридора постепенно разгорались светильники. За окнами наступала ночь, пробираясь мягкими темными лапами в старинный замок. Спутников у Траумфельда нет, зато звезды сияли так ярко, что можно было обойтись и без ламп.

Глава 6

Прикрыв глаза, я сосредоточилась на изображении, транслируемом с микроскопических шпионов. Те, что в кабинете, пока трогать не буду. Вдруг у ректора бессонница или завал документации и он засиделся, а тут я со своими блестелочками? Глаза у мистера Айзенхарта как у матерого хищника, мигом заприметит неладное.

Начнем с коридора.

Так-с, что тут у нас?

Послушный моей воле, шарик выкатился из убежища — трещины в камне — и шустро понесся, чуть подскакивая на ухабах. Здесь я уже была, ничего интересного: коридор, двери, зарешеченные окна, как в хорошей тюрьме. Разве что металл, изогнутый в виде цветочков и узоров, а не классической клеточкой.

Мы со следилкой не поленились и заглянули под каждую створку. Архив, склад канцелярии, пусто, пусто, пусто… Подозрительно. Целое крыло, в котором можно было бы проводить занятия, закрыто для посещения студентами. Кабинеты просторные, человек на сто, но ни столов, ни стульев, ничего. Даже пыли нет.

Шарик покатился дальше, к лестнице.

Вверх или вниз?

По логике, самое интересное люди подсознательно прячут там, где надежнее и меньше доступа. То есть в подвалах.

Значит, вниз.

Пока шпион спускался, я отдалилась сознанием, позволяя ему справляться самостоятельно. У меня от таких пируэтов голова кружиться начинает. Ну его. А вот когда следилка вновь заскользила по ровной поверхности, я вернулась со всем вниманием.

И снова ничего!

Первый этаж оказался так же чисто убран и законсервирован, как большая часть второго.

Значит, еще ниже.

Глянем на подвал и спать. Изводить себя я не собиралась, мне совершенно ни к чему черные круги под глазами. Получить их просто, а вывести потом — проблема. Поди сойди за первокурсницу с опухшей от недосыпа рожей!

И мы снова поскакали по ступенькам.

Освещения почему-то не было вовсе. Ни магического, ни факелов на стене. Будто специально, жути нагнать. Впрочем, на такой случай в шпионе имелась функция ночного видения, пусть и черно-белая.

Снова длинный ряд дверей. На этот раз комнаты оказались заполнены самыми разными вещами. Казалось, сюда стащили барахло со всей академии. Начиная с поломанных кресел с порванной обивкой, заканчивая стоящими ровными рядочками картинами.

Не удержавшись, подкатила следилку поближе. Неплохое масло, наверняка лет двести ему, а то и триста. Не уверена, поскольку не сильна в истории искусств конкретно мира Траумфельд, однако чисто теоретически — довольно ценное. И пылится без дела в темноте, когда могло бы радовать взор ценителей!

Мысленно отметила помещение. Если будет возможность, загляну, выцеплю парочку-троечку шедевров с собой, так сказать на вынос. Искусство ценится во всех мирах и контрабандой технологий не считается, а значит, кража с особой строгостью не карается. В общем порядке только.

А в общем — вы меня сначала поймайте, ага.

Занятая приятными мыслями и пересчитывая возможную выручку, я беззаботно нырнула в следующую каморку.

Тут меня и сожрали.

Не меня, а шпиона, но из-за нашей связи показалось, что меня тоже зажевали. Ощущение не из приятных: силы стремительно иссякают, свет меркнет и тьма поглощает разум.

Я вынырнула из транса, хрипло дыша и стискивая браслет. Повинуясь интуиции, поднесла цепочку шариков к лицу, чтобы увидеть, как одна из жемчужин прямо под пальцами рассыпается пеплом.

Какой занятный спецэффект. Получается, уничтожена не только следилка, но и ее дубль.

Стараясь не разбудить соседку, выбралась из постели, налила из кувшина воды и выпила мелкими, дробными глотками, стараясь не обращать внимания на стучащие о стекло зубы.

Давненько ничему и никому не удавалось меня так напугать.

Я могу сколько угодно язвить и хорохориться, но факт — неумолимая штука. Ко мне — следилке умудрились подобраться так, что я ничего не заметила, и молниеносно опустошить до дна.

Даже сейчас, в темной тишине спальни, нарушаемой лишь мерным дыханием Эриды, сколько я ни прокручивала заново происшествие, не могла понять — что это было?

Кто это был?

С какой стороны подошел?

Ни шагов, ни ауры, ни магического следа.

Ни-че-го.

Неужели ректор заметил присутствие постороннего, то есть меня?

Быстро перебрав по жемчужинам, я не без трепета погрузилась в одну из следилок, оставленных в кресле.

Мистер Айзенхарт сидел за столом и что-то вдумчиво писал в тусклом свете артефакта. Стоило мне-следилке шевельнуться, как мужчина вскинул голову и насторожился. Я тут же поспешно ретировалась.

Вряд ли он успел добежать от подвала до кабинета за ту минуту, что я переводила дух.

Но если это не он — то кто?

Подойдя к окну, я всмотрелась в сюрреалистичный пейзаж. Ухоженный парк резко обрывался, уступая место облакам и непривычно близким звездам.

Что же происходит в этой Академии?

В памяти всплыла торжественная речь ректора и его особое предостережение нам, нарушителям спокойствия. Возможно ли, что мистер Айзенхарт ругался не из-за того, что мы попрали устои и покой учебного заведения, а потому что здесь действительно опасно бродить невесть где и он переживал за нашу безопасность?

Не просто так целое крыло заблокировано. И он сидит там посреди ночи… в засаде?

Интересная версия. Увлекательная.

Но ни на шаг не приближает меня к основной цели — поиску центра управления щитами.

Теперь мне еще сильнее захотелось срочно сбежать с летающего острова.

Я вообще-то воровка, а не детектив и тем более не боевик!

Есть, конечно, в запасе трюк-другой, но столкновений с превосходящим противником я всегда старалась избегать. Да и в принципе столкновений. И уж тем более мне не улыбалось схлестнуться с чем-то, что может сожрать высокоточный артефакт с многослойной защитой в один «ам».

Странно, что при всем этом не отменили набор студентов на первый курс. Их же по идее должны были всех эвакуировать при первых же признаках опасности!

Глава 7

Взять те же муассаниты, которые мне приказано было украсть.

Для техномира, в котором я их раздобыла, это только ценные блестяшки. Лишь недавно их начали применять в обработке стекла для прочности и еще где-то в производствах.

Зато для магов муассаниты — бесценный накопитель, вмещающий куда больше магии, чем рекордсмен-алмаз. Их вставляют в артефакты, амулеты, приборы, да просто оправляют и таскают с собой, как экстренный дополнительный источник при истощении.

И стоят в итоге те же камешки раз в сто дороже. Я могла бы неплохо заработать, покупая легально и перепродавая. Но простые пути не для нас!

— Допустим, — не сдавался профессор. — Но кто был первым магом?

— Доподлинно неизвестно! — широко улыбнулась я.

Потому что поди сохрани подобные сведения на протяжении тысячи лет, а то и больше!

Дед осуждающе покачал головой, но отстал.

— Согласно книге родов, первым магом в истории Траумфельда стал Мартин Стернелих. Он же основал Академию, в которой вы ныне имеете честь обучаться.

— Имею я ее, эту честь, да, — проворчала себе под нос. — Век бы ее не иметь.

— Тоже родители заставили, да? — сочувственно шепнул Блуфрос.

Я мысленно закатила глаза.

— Можно и так сказать.

— Он так же первым!.. — преподаватель повысил голос, тонко намекая на наше неподобающее поведение.

Я старательно вытаращила глаза, подалась вперед, всем телом изображая стремление к новой информации. Мне и в самом деле стало интересно, что там за основатель такой. Может, он и подселил нечто голодное в подвал?

— Первым заметил цикличность передвижений островов. Вычислил наиболее подходящий для освоения и заложил фундамент для будущего учебного заведения.

— Только сначала это был его личный замок! — наклонившись поближе, прошипел Блуфрос.

Он, видимо, отчаялся покорить меня бицепсами и харизмой и решил приналечь на интеллектуальный аспект.

— Да ну? — оживилась я.

Точно, вот и план по реализации плана созрел! Надо заглянуть в библиотеку, попросить биографию этого самого Стернелиха. После лекции по истории магии никто не удивится. Я же буду искать не яркие факты, а компромат.

Может, он в подземелье соперника держал? Или других магов? В некромантии я разбиралась так себе, поверхностно, но что из невинно убиенных может вырасти всякое разное нехорошее, в том числе жрущее, прекрасно помнила.

К сожалению, сразу попасть в хранилище знаний не вышло. Следующей парой в расписании значились основы алхимии, снова для всего потока. Чтобы успеть, пришлось нестись сломя голову в другой корпус.

Аудитория располагалась в полуподвальном помещении, что меня заинтриговало. Получается, голодная жуть скрывается в одном-единственном флигеле и не имеет хода в остальные? Или же студенты выполняют роль приманки?

На этот раз я встала рядом с Эридой, поближе к кафедре. Колбами и реакциями меня не удивить, тут я в своей стихии. Особенно если что нужно растворить или оплавить.

Стульев не было, лишь длинные, высотой мне по пояс, столы.

Когда появился преподаватель, я слегка удивилась. В основном потому, что не угадала: приятель ректора оказался не физруком и даже не боевиком.

Или он совмещает приятное с полезным?

— Я Эвальд Хаттегер, ближайшие полгода буду вести у вас алхимию и артефакторику, — зычно объявил бугай хорошо поставленным голосом. — Знаю, обычно начинают с теории, но мы с вами перейдем сразу к практике. Прошу всех подойти к столам и приложить ладонь к кругу перед вами.

На столах действительно на равном расстоянии друг от друга располагались одинаковые правильные окружности. Они казались вырезанными в досках своеобразными декоративными узорами, но стоило опустить на них руку, как линии засветились, а поверхность под пальцами приобрела лаковый блеск.

Перед моим носом задрожал воздух, защитный купол исчез, проявляя сложный прибор с прозрачными изогнутыми трубками и емкостями. На конце самой тоненькой финальной трубочки виднелся миниатюрный краник.

Рядом в подставках ровной линией выстроился десяток колб размером с карандаш, а перед ними обнаружилось блюдо с цветами.

Я огляделась. Все первокурсники получили идентичные наборы.

Чему те же боевики совершенно не обрадовались.

— И зачем нам с цветочками возиться? — мрачно выразил общую мысль парней Блуфрос.

— Что бы вы понимали! — хмыкнул Хаттегер. — Правильно обработанные масла в качестве подарка понравившейся девушке творят настоящие чудеса алхимии — как вам такой вариант?

Первокурсники вяло пожали плечами. Речь преподавателя их не вдохновила.

На его месте я бы напомнила, что это сейчас перед нами цветочки. А если заменить их на пшеницу или тростник, получится совсем другой разговор. Только проводить подобные эксперименты в стенах академии чревато — вряд ли пьянство магов поощряется.

Впрочем, лично меня куда больше интересовал исчезнувший купол, чем его содержимое.

Щит не просто прикрывал до поры до времени инструменты, чтобы те не запылились. Нет, он маскировал их так, что я не подозревала о наличии чего бы то ни было на столе до тех пор, пока блокировку не сняли.

Ничуть не хуже моих пространственных кармашков!

Получается, якобы отсталый мирок Траумфельд довольно прилично продвинулся в изучении защитных чар. Жаль, отколупать ничего на этот раз не выйдет — не полезу же я при всех под стол.

Хотя, если после занятий…

— Для начала выберите цветы, с которыми будете работать. — Хаттегер побрел между рядами, заложив руки за спину. — Лучше сконцентрируйтесь на одном сорте, хотя позже мы с вами будем отрабатывать их сочетания. В частности, именно поэтому я предпочитаю сразу переходить к делу — лучше один раз попробовать и понять, чем десять раз прочитать.

«И все равно не дойдет», — добавила я мысленно, откладывая в сторону желтые звездочки кананги*. Люблю ее сладковатый запах, почему бы и не сделать себе духи, раз под руку удачно подвернулась?

Глава 8

Не угадала.

Обычная комната, не слишком просторная, зато светлая и чистая. Окна выходили в сад, и пожелтевшие листья, осыпаясь с веток, украшали подоконник пестрым узором.

На аудиторию место для занятий бытовой магией походило мало, скорее, на светскую гостиную или же фойе прилично-звездного отеля. Уютные диванчики, глубокие мягкие кресла, в которых проще утонуть, чем потом выбраться, низкие столики. Я подсознательно ожидала подвоха, потому почти не удивилась, когда купола над столиками замерцали, являя сохраненные в свежести кремово-фруктовые пирожные и чайные наборы.

Девочки дружно восторженно ахнули.

— Проходите, присаживайтесь, угощайтесь, — тоном доброй бабушки предложила мисс Гристейн. — Знаю, многие из вас неохотно поступали на бытовой, но поверьте, нас ждет немало увлекательных открытий! Ничуть не хуже, чем у артефакторов. А временами и вкуснее!

По комнате пробежали сдержанные смешки.

— Некоторые полагают, что бытовая магия ограничивается уборкой и штопкой. А потому девушке необязательно ей учиться, ведь все то же самое можно сделать и руками, — доверительно сообщила преподавательница, устраиваясь в отдельно стоящем кресле с высокой спинкой.

Оно чуть возвышалось над остальными, позволяя видеть даму отовсюду. Выдержав драматическую паузу, мисс Гристейн подняла указательный палец и назидательно сообщила:

— Это совершенно не так!

Мой скептицизм проявился на лице крупными буквами.

То есть с тем, что бытовая магия — это еще стирка, глажка, готовка и мелкий ремонт, а не только уборка, я была совершенно согласна. Но вот учиться этому целых пять лет… трата времени и сил, как по мне.

— Как вы думаете, сколько мне лет? — задала неожиданный вопрос куратор бытового факультета.

— Сорок? — поспешно польстила ей Эмергарда.

Кузина Эриды тоже училась на бытовом, где же еще. Устроилась у окна, поближе к преподавательнице, всем телом подалась вперед, ловя каждое ее слово, в общем, всеми силами старалась произвести благоприятное впечатление.

Никак в старосты тоже метит?

Я нахмурилась.

У девицы имелась поддержка в виде подружек. Если те активно начнут продвигать Эмергарду, мой план провалится. Не видать мне свободы передвижения, как своих ушей.

— Нет, милая, — ласково улыбнулась мисс Гристейн, приложила руки к лицу и с силой потерла. У меня аж сочувственно заныли щеки. — А так? Что скажете?

Скажу, что начинаю даму уважать.

После своеобразного массажа морщины почти полностью пропали, гусиные лапки вокруг глаз подтянулись, нависшее веко разгладилось, а взгляд стал ясным и бодрым.

Кофе с омолаживающей сывороткой в одном.

Пожалуй, мне тут действительно есть, чему поучиться. В принципе, я могу так же, но куда медленнее и не так эффектно. Подкорректировать разрез, затемнить брови, всякое такое… а что выгляжу куда лучше реального возраста в естественном состоянии, то не моя заслуга, а наследство от папеньки. Или маменьки. Точно не знаю, но какой-то долгожитель в родословной точно потоптался.

— На самом деле, мне шестьдесят! — торжествующе сообщила мисс Гристейн, наслушавшись заслуженных комплиментов и довольно раскрасневшись. — Вам такое пока что ни к чему, за вас работает природа. Но после бессонной ночи или веселого вечера иногда необходимо немного взбодриться! Заклинание действует не слишком долго и довольно энергозатратное, но на одно свидание вам точно хватит! А потом уже можете поражать кавалера умением готовить, шить и прочим. Мужчины в первую очередь падки на внешность и лишь потом готовы рассматривать остальные плюсы.

Я налила в крошечную чашечку ароматный, черный как сама тьма чай и подцепила с тарелки воздушную корзиночку с темно-синими мелкими ягодами.

Урок обещал быть занимательным.

Заклинание разучивали хором, как стихи. Проговаривать его полагалось про себя, но сначала нужно зазубрить слова-триггеры, а уже после вливать в них силу. Формула тоже прилагалась, ее мисс Гристейн записала на доске. Для каждой из нас нужно было рассчитать необходимый объем магии, помноженный на площадь приложения. Вбухаешь слишком много — вместо свежего румянца получишь пылающие обожженные щечки. Недоберешь — и вот тебе чахоточная немочь вместо здоровой девушки.

В конце занятия преподавательница разрешила задавать вопросы, и Эмергарда немедленно вскинула руку.

— Я бы хотела стать старостой! — пропела она просительно. — Вы наш куратор, а значит, можете назначить меня прямо сегодня.

Вот же с… самоуверенная какая!

— Ну что ж, если других кандидатур нет… — протянула мисс Гристейн.

Я тут же подобралась и выпалила:

— Есть!

— В таком случае необходимо голосование. Я лишь могу вас обеих порекомендовать на должность, — покачала головой мисс Гристейн. — Но выбирать должны сами однокурсницы. Большинством голосов.

Я украдкой покосилась на торжествующую Эмергарду и вздохнула.

Задача только что усложнилась в разы.

Как, интересно, привлечь на свою сторону два десятка юных незнакомых девиц?

Были бы это адепты с боевого, вопрос не стоял бы. Декольте поглубже, разрез повыше, томный взгляд — и выбор очевиден.

Против опыта с шикарными формами свежесть и невинность не котируется. Особенно если речь о недавних подростках.

А вот чем заманить потенциальных соперниц?

У меня и подруг-то никогда настоящих не было. Не то что во множественном числе — в единственном. Какие подруги, если поделиться как прошел день нельзя, почаевничать некогда, а про совместное посещение магазинов вообще молчу.

Мало кто из женщин заинтересуется культурным мероприятием — открытием выставки новых сейфов мира Ариадия. Им театры подавай, картины. Желательно с мужиком под ручку.

Двойные свидания! Бррр.

Нет, спасибо.

Так вот, возвращаясь к вопросу выборов старосты.

Чем интересуются молодые девушки?

Чтоб я помнила…

Глянула на Эриду. Вспомнила ее увлечение Блуфросом.

Глава 9

Я не учла одной маленькой, но очень важной детали.

Кроме первого курса меня услышали и все остальные.

Разумеется, им стало любопытно, что это за церемония посвящения такая, которой они сами не проходили.

Так что после заката народ начал подтягиваться прямо-таки массово.

Толпой.

У пруда резко стало тесновато. И многолюдно.

И очень, очень шумно.

Утаить такое вряд ли удастся. Жаль, пока не получилось разобрать утащенный из столовой артефакт. Можно было бы увеличить радиус действия и стыдливо прикрыть беспорядки. Но увы. Поздно сокрушаться.

— Нам не влетит? — резонно поинтересовалась Эрида, глядя на веселящихся студентов постарше.

Они притащили с собой закуски и какое-то сомнительное пойло, хотя я четко выразилась — ничего нелегального!

— Если и влетит, я все беру на себя! — решительно отрезала я и подтолкнула сообщницу в спину: — Иди, развлекайся!

Тайное сборище давно перестало быть таковым. Огоньки, которые мы с соседкой любовно развешивали на деревьях, тщательно выверяя, чтобы их не было видно из окон главного корпуса, потерялись за переносными фонарями и светильниками. На площадке стало светло как днем.

Ситуацию не спас и отбой. Увлеченные студенты проигнорировали колокольный перезвон с одной из башен, сигнализировавший о том, что пора спать.

Кажется, и о теме сборища все успели позабыть напрочь. Какое испытание, зачем? Ведь можно просто болтать и танцевать — да-да, музыкальный артефакт кто-то особо умный тоже притащил. Первые мелодии слышно было плохо, потому Блуфрос попросил прибавить громкости…

Дальше я просто села на пенечек и пригорюнилась.

Не заладилась у меня студенческая жизнь. Старостой после такого оглушительного фиаско мне не быть, свободы передвижения не видать. Вообще, чем учеба в этой самой Академии от заключения отличается? Наличием парка и качеством кормежки разве что. Ну, еще и занятия довеском. Вот радости-то!

Сейчас как набегут преподаватели, как разгонят сборище, как влепят всем штрафы — или что тут бывает за нарушение порядка? В карцер посадят? Боюсь, столько камер в академии не найдется.

— А вы почему не веселитесь? — раздался над моей головой голос, который я меньше всего ожидала сейчас услышать.

Хотя, собственно, почему бы и нет?

Кто еще явится выдавать санкции, если не глава всея Академии?

— А что, если не веселюсь — не интересно будет наказывать? — вздохнула я и подперла кулаком подбородок. Подождала и побудительно повертела в воздухе запястьем: — Давайте, ругайтесь уже.

— Никто не собирается никого наказывать, — фыркнул мистер Айзенхарт. — Студенческая вечеринка, драк нет, относительно тихо…

В этот момент мимо нас три боевика со старшего курса проволокли на руках четвертого и с воплями и гиканьем сбросили бедолагу в пруд.

Тот всплыл, отплевался, вылез и потребовал выпить.

А потом повторить купание.

Я опасливо подняла глаза на ректора. Вроде и правда не злится. Портить веселье не собирается.

— Вы же не думали, что я не в курсе происходящего? — выгнул бровь мужчина. — Или, может, вы решили, что первая устраиваете подобное? Конечно, испытанием студенческую вечеринку до вас еще никто не называл…

Ближайшие парочки завертели головами, услышав знакомый голос.

Я вскочила и поспешно затолкала ректора поглубже в кусты.

К чести мистера Айзенхарта, возражать и сопротивляться он не стал. Но на лице был явственно написан вопрос, потому я соизволила пояснить:

— Вы мне всех тут перепугаете сейчас! Дети развлекаются, а тут раз и ректор! Если не собираетесь мешать, так и не мешайте!

— Дети… а вы кто? — хмыкнув, уточнил он, наклоняясь ближе.

Прикрыл глаза, потянул носом воздух. Я запоздало вспомнила про духи. Но не отмахиваться же теперь! Пусть нюхает. Говорят, цветочные ароматы успокаивают.

А что руки на талию положил — это чтобы я не упала ненароком. Кусты вокруг, земля влажная, испачкаюсь еще.

Заботливый.

— Как давно вы стали ректором? — поинтересовалась я невпопад.

Очень уж занимал меня этот вопрос.

Если давно, значит, мои выводы не верны. И этих двоих не поставили указом сверху надзирать за голодным существом в подвале и закрытым флигелем.

Если же я права… лучше бы я оказалась неправа.

Ладони на моей талии дрогнули, словно их обладатель хотел сжать кулаки и забыл, что они заняты девушкой.

— Не слишком давно, — подтвердил мои худшие опасения ректор. — А что? Плохо справляюсь, по-вашему?

— Прекрасно справляетесь! — горячо заверила я, раздумывая как бы вывести разговор на сокрытое нечто, не спалив моих шпиончиков.

— Рад, что вам нравится.

Руки со спины украдкой передвинулись чуть выше и коснулись обнаженной кожи. Я сглотнула. Прикосновение отзывалось тягучей дрожью во всем теле. Будто я действительно первокурсница-недотрога и впервые нахожусь в мужских объятиях.

Разговор принимал странноватый оборот.

Не знаю, как принято в Траумфельде, но обычно отношения студенток и преподавателей строго осуждались обществом. Особенно в отсталых мирках вроде этого, где честь девушки превыше всего.

— Так зачем вы затеяли это сборище? — тем временем продолжал светскую беседу ректор, делая вид, что ничего особенного не происходит и это не мы с ним обжимаемся в кустах. — Не похожи вы на жадную до внимания особу.

— Старостой хочу стать, — не стала скрывать очевидное. — Кстати, мне пора пройтись с опросным листом по однокурсницам. Надеюсь, они оценят мою жертву и поставят галочку с подписью. Позже, боюсь, они будут уже не в состоянии трезво мыслить и сделать осознанный выбор…

Подтверждая мою гипотезу, с пруда донесся пронзительный женский визг. Не «спасите-помогите-убивают», а «ой, какой вы сильный, ну поставьте меня на место, охальник».

Принесенное старшекурсниками пойло потихоньку воздействовало на неокрепшие юные умы и лишало девиц остатков благочестивости. Если не хочу потом больших-пребольших проблем, стоит действительно по-быстрому собрать голоса и разогнать заигравшийся детский сад по общежитиям.