Одарена, особо опасна и в розыске

Глава 1

Кофейный артефакт натужно гудел, выплескивая последние капли божественного напитка, аромат которого уже с минуту аппетитно щекотал ноздри. Работал аппарат неспешно, но на совесть, выжимая мелкомолотые зерна до последнего.

Я подхватила заполненную до середины деликатную фарфоровую чашечку и вышла на террасу, с которой открывался упоительный вид на предрассветный город. До начала семинара по теории обнаружения ловушек оставалось еще два часа, но мне нравилось вставать рано и наблюдать, как просыпается столица Кристагара, Кальена.

До сих пор не верилось, что уже три года я живу нормальной жизнью.

Иногда скучноватой, пресной и, можно сказать, обывательской.

Просто потрясающе!

Оказывается, легальная работа тоже может приносить неплохие деньги. Особенно если это преподавание в Имперской академии безопасности и права, откуда выпускали лучших специалистов по борьбе с преступностью. Ловцов.

С одним из которых я развратно сожительствовала.

Когда он был дома, разумеется.

Вот уже три дня Руф пропадал на очередном задании, не появляясь в нашей общей квартире вовсе.

Я не переживала…

Вру. Еще как переживала, но, в конце концов, он сильный маг, сумевший пленить настоящего дракона. Что ему сделает какая-то шайка контрабандистов?

Устроившись в шезлонге, неспешно закинула ногу на ногу, поправила шелковистый халатик и отпила первый, самый важный глоток. Пенка щекотнула язык, скатываясь в горло и пробуждая организм.

Энергия мне понадобится. Объяснять трем десяткам молодых недо-специалистов, чем бамп-ключ отличается от тензора*, это не ромашки нюхать. А уж когда речь заходит о царапинах и прочих следах от инструментов, только успевай сдерживать ухмылку превосходства.

Обидятся — ладно.

Только им же еще зачеты сдавать!

Мне и так регулярно прилетает от декана, что пристрастно отношусь к студентам. Ну простите, если они лопухи и не знают, чем механический замок лучше артефактного, то нечего им делать среди элитных Имперских ловцов!

Дожили. Я за престиж властей переживаю. Кто бы мне такое сказал до знакомства с Айзенхартом — не поверила бы. Но харизматичный ловец, в те времена притворявшийся ректором академии на летающем острове в другом мире, покорил мое сердце и заставил пересмотреть планы на жизнь.

В самом деле, зачем рисковать свободой каждый день, если можно просто наслаждаться тихим семейным счастьем с любимым. А адреналин получать в другом месте.

Например, в свежеограбленном банке.

Меня регулярно вызывали консультантом, поскольку я по почерку и характерным деталям могла определить личность вора. Не то чтобы это сильно помогло в расследовании.

Мало определить подозреваемого. Его еще найти и поймать нужно! А с этим у властей Девяти миров конкретные проблемы.

Я давно предлагала пересмотреть систему пропусков на портальных станциях. Идентификация по изображению устарела, нужны новые документы для пересечения границ — с многослойной защитой и отпечатком ауры.

Но это же деньги! Траты! Бюджет не резиновый!

Где народ, а где министерство финансов.

Вот и приходится натаскивать юных ловцов, личным примером демонстрируя возможные маскировки, а также варианты фальсификации паспортов — от банальной вклейки новой картинки до полномасштабной операции по замене всех данных, включая дату рождения и адрес. Последнее под силу далеко не каждому спецу, но и в этом плане академии со мной повезло.

Приятные ленивые размышления и задумчивое перекатывание по донышку чашки кофейной гущи прервал звонок. Личный мобильный артефакт, по которому со мной связаться может только Руф.

Не подозревая дурного, я ткнула в кнопку активации.

— Привет, милый! Поймал гадов? Скоро будешь? — прощебетала я как примерная супруга.

Ну и что, что мы до сих пор не женаты?

Признаться, он предлагал. Это я все откладывала и откладывала решение. Не потому, что не уверена в чувствах. Наоборот, слишком его люблю, чтобы портить карьеру. Одно дело — спать с воровкой, и совсем другое — дать ей свою фамилию.

— Беги! — прохрипел артефакт голосом Айзенхарта.

И смолк.

Я потрясла компактную коробочку, напоминающую пудреницу, но эффекта это не произвело.

Мозг, размякший за годы относительного безделья, активизировался с трудом.

Крыши.

За мной должны следить.

Через три дома снова бликануло. Раньше я списывала посверкивание на ловца снов* у соседей, но, похоже, это таки оптика.

Не подавать виду, вести себя как всегда.

Неспешно поднялась, нарочито не оправляя задравшийся подол, продефилировала к балконной двери. Защита на пентхаусе мощная, а вот терраса так себе прикрыта. Разве что от прямого пулевого убережет. Но вряд ли там снайпер, скорее просто наблюдатель.

Стеклянная створка закрылась с легким щелчком, отсекая звуки. С шелестом опустилась занавеска. Я привалилась к стене спиной, прерывисто выдохнула и с усилием разжала руки. Тонкий фарфор все-таки треснул, струйка темно-коричневой жижи пролилась на шелк.

Плевать. Никогда не привязывалась к вещам, не стоило и начинать. Подумаешь, любимая чашка…

Со всхлипом втянула воздух, небрежно швырнула осколки в мусор и ступая бесшумно направилась в спальню, одеваться. Компактный дамский саквояж явил почти заполненное нутро: белье, две нейтральных юбки на разную моду, запасные блузки, обувь. В отдельном кармашке — деньги.

Руф иногда посмеивался, что я не избавилась от привычки держать под рукой «тревожный чемоданчик». Мне сейчас было совершено не до смеха. Голос моего ловца звучал странно, и этот короткий, оборвавшийся звонок… как бы с ним чего не случилось.

Встряхнулась, отгоняя дурные мысли. Нечего притягивать беду. Он взрослый мальчик и сильный маг, не говоря уже о высокой должности. С ним все будет хорошо.

Проверила еще раз, все ли на месте, и с холодеющим сердцем поняла, что не хватает главного.

Документы!

Пусть проверки на порталах до сих пор символические, что-то им предъявить надо. И этого чего-то у меня нет. Только настоящие… относительно. В общем, засвеченные в местном вузе, в договоре аренды, в налоговой и прочих инстанциях. Как красный флажок на себя повесить — дичь вот.

Глава 2

Увесистая затрещина эхом разнеслась по переулку.

— Рапорт на тебя напишу, будешь знать, как бюджетные артефакты разбазаривать! — беззлобно буркнул старший и более опытный агент. — Сканер ему на бабу какую-то переводить, ишь ты. Потом кто за кристаллы отчитываться будет? То-то же. Глазами смотри! И не спи!

С этим напутствием дверь захлопнулась с таким грохотом, что я чуть не свалилась со своего ненадежного насеста.

Молодой специалист проворчал вслед коллеге несколько нелицеприятных эпитетов и привалился к косяку.

Мой взгляд заметался по узкому проходу между домами, прикидывая пути отступления. На улице наверняка стоят дежурные авто, то есть ножками я в любом случае не пройду.

Продолжая удерживать тело на весу, свободной рукой пошарила в кофре. Осторожно, чтобы не брякнуть ничем!

Нашла нужный инструмент и поняла, что для его использования мне потребуется звуковое прикрытие. Или внезапный шум. Только как его организовать?

Не успела подумать, как наверху, в брошенной мною нараспашку соседской квартире раздались вопли. Похоже, сосед обнаружил взлом.

Времени оставалось критически мало. Вот-вот он выглянет на улицу и сразу увидит меня, красиво висящую спелой гроздью на трубе.

Пока новичок-полицейский прислушивается к ругани, резко ударяю зажатым в кулаке предметом по стене. От удара выскакивают два лезвия. Одно впивается в спайку между кирпичами, другое отлетает по инерции и вонзается в противоположную стену, чуть выше второго этажа.

Подтягиваюсь. Веревка скрипит, изо рта невольно вырывается вздох.

Замираю в неудобной позе, с ужасом глядя вниз.

Но новобранцу не до того. Он открыл дверь и сунул голову внутрь, явно жалея, что не участвует в бурной разборке. Похоже, вместо того чтобы искать меня, сосед сразу пошел жаловаться и угодил в руки полицейских.

Идти по канату, натянутому под углом, еще и в юбке — не самая удачная затея. Но бывало в моей жизни и поинтереснее. Обувь не скользит, бечева смазана специальным составом, напоминающим тягучий клей, но не оставляющим следов на подошве.

В пять шагов пересекаю улицу, поддеваю оконную раму — замка считай нет, обычный язычок, хозяева явно понадеялись на высоту расположения — и проваливаюсь внутрь чужого жилища. Снова.

Рывок напоследок — и веревка собирается внутрь приборчика, стремительно наматываясь на невидимую снаружи катушку.

Никакой магии, чистая механика!

Наверняка у тех, кто сейчас шарит по пентхаусу, вовсю работают детекторы. Стоит активировать артефакт, все встрепенутся и бросятся проверять. Зачем мне лишнее внимание? Вообще незачем.

Оглядываюсь, прислушиваюсь. Вроде бы никого, кроме кота, свернувшегося черным клубочком в кресле. При виде меня он приоткрывает один глаз, флегматично дергает ухом и засыпает обратно.

Охранничек.

Взгляд перетекает на полки. Снимки, грамоты, кубки. Непростой здесь человек живет. Зато я знаю теперь, к кому попала в нечаянные гости. И у меня как раз заготовлен подходящий костюмчик!

Мой кофр за прошедшие годы претерпел некоторые доработки.

Во-первых, он стал существенно меньше и теперь умещался у меня под мышкой. С трудом, но при большом желании притворялся обыкновенной дамской сумочкой.

А во-вторых, ассортимент содержимого изменился. Раньше там — каюсь, грешна — можно было найти как глушилки, так и оружие. На всякий случай! Сейчас же в пространственных карманах преобладала маскировка.

Родной набор отмычек, проверенный временем, также лежал в футляре на самом верху. Но он мне пока что не нужен. Шпилькой справлюсь.

Поспешно стянув юбку, я выудила плотный рулон с запасной одеждой. В отдельном кармашке нащупала шляпу. Вытащила, поморщилась — не тот цвет — засунула обратно и выудила другую. Ага, подойдет.

Когда я завершала макияж легкими штрихами перед зеркалом в прихожей, с кресла изволил подняться кот. Оглядел меня, выразил одобрение негромким урчанием и потерся о ноги, добавляя шерсти образу.

— Вот теперь порядок, — я благодарно почесала пушистую щечку. — Спасибо, приятель.

И бодро постукивая экспроприированной в последний момент тростью по ступенькам, поспешила вниз.

Не обеднеет хозяин квартирки, я ему пару ассигнаций оставила в качестве извинения. Палка была увесистой, хорошо сбалансированной, ручка легла в ладонь как влитая. Если что, отбиваться сгодится.

Пока спустилась, окончательно вошла в образ. Старичка в старомодном костюме я видела рядом с домом регулярно, мы иногда даже здоровались у прилавка ближайшей бакалеи. Неизменная шляпа, торчащие из-под нее неряшливые седые бакенбарды и бородка клинышком довершали образ. Кофр спрятался в сумке на колесиках, которую я нашла на кухне. Клетчатая хозяйственная тарантайка выглядела достаточно потрепанной, чтобы не вызывать желания в нее заглянуть. Я еще придавила ее слегка, чтобы создать иллюзию пустоты внутри.

Сложнее всего было сымитировать обвисшую сморщенную кожу. Точнее, сделать это убедительно. У меня имелся желеобразный состав, застывавший на лице как мгновенная маска, но его надо было нанести так, чтобы создать убедительный рельеф, а не шрамы от ожогов. Ну и пара штрихов — тут родинка, там бородавка, здесь пигментация россыпью. Благо память на лица у меня превосходная.

Получилось неплохо. Если не начнут ковырять и присматриваться к глазам — не отличить. Линзы успешно скрывают мой истинный цвет, из-за них же постоянно набегают слезы — как у стариков бывает. Вот только мешают они — сил нет. Ненавижу их носить, но что поделать, вдруг кого знакомого встречу? Старик, насколько мне известно, раскланивается с половиной района. Будет странно, если вдруг начнет всех игнорить и отворачиваться.

А странности привлекают внимание.

Удары тростью зазвучали звонче — я ступила на мостовую.

Меня тут же остановили, вежливо, но непреклонно.

— Вы куда? — строго вопросил один из полицейских.

Я про себя только успевала возносить благодарность небесам, что на задержание послали местные органы власти, а не профессиональных ловцов. Что это — небрежность, презрение к «бабе» или недосмотр, но повезло мне по-крупному.

Глава 3

Новая личина оказалась проще предыдущей и вылепилась быстрее.

Несколько накладок на бока и живот, полное отсутствие макияжа, если не считать таковым синеватые полукружья под глазами, заляпанная чем-то непонятным кофта и увесистый баул с торчащими из него немного увядшими стрелками зеленого лука — вот вам замученная бытом домохозяйка, смешащая домой к не менее чем пятерым отпрыскам. Такую тормозить не станут — себе дороже. Скандалить такие умеют и любят, и делают это от души.

Я пересекла три квартала, миновала пять патрулей в форме и в штатском, под прикрытием. Мужчины изображали, что разглядывают витрину, но при этом шныряли острыми взглядами по сторонам. Будь это зачет у меня, я б им неуды влепила — так палиться. Витрина-то была кондитерская…

Добравшись до центра города, зашла в многоэтажный торговый центр. Охрану внутри не увеличили — видимо, решили, что беглянке не до шоппинга. Ну, я и не планировала ничего покупать, вместо этого надежно заперлась в дамской комнате.

Пять минут спустя из забегаловки вышла секретарша в классическом костюме с немного великоватой, но стильной лакированной сумочкой.

Запасные футляры для кофра лежали в отдельном кармашке: штук пятьдесят разных — под любой костюм и эпоху. То, что подходило для замужней дамы слегка за тридцать, неуместно на молоденькой работнице офиса.

Цокая каблучками и прижимая к груди бутафорскую папку, я поспешила в сторону портальной станции. Иллюзий не питала — там, полагаю, уже плотные блокпосты, проверяют все досконально, и мне даже с исказителем ауры не просочиться.

Подсказала слабые места на свою голову!

Могли ли меня нанять специально, чтобы выловить недочеты системы? Могли, но зачем устранять? Тем более так топорно и громко.

Замедлив шаг, я остановилась у стеклянных дверей. Неуверенно переступила порог, огляделась, якобы присматривая столик.

Выбор кафе был обусловлен одним, но очень важным фактором.

В нем имелся экран, по которому в данный момент шли новости.

Показывали меня.

Съемка с камер хранилища, невесть как просочившаяся в прессу, демонстрировала меня, крадущуюся по бесконечному проходу среди полок. Вот грабительница нашла нужный ряд, открыла ячейку и небрежно ссыпала драгоценности в сумку.

Почти такую же, как та, что висела на моем локте сейчас. Немного побольше размером и другой формы, но это все детали, изменяемые в мгновение ока.

Накладок на кофр у меня больше полусотни. Сымитировать тому, кто меня видел в деле, не составит особого труда. Пространственные карманы — игрушка дорогая, но не запредельно.

Особенно для благого дела — подставить ближнего.

— Желаете сесть у окна? — услужливо подскочил официант.

Я машинально кивнула, стиснув папку так, что побелели костяшки, и последовала за парнем на второй этаж. Там посвободнее и открытая площадка со столиками, эдакая веранда, защищенная от солнца тканым навесом.

Пока шли, прикинула пути отхода. Слева удобная покатая крыша, справа улица. Прямо — отличный вид на станцию. Если начнется суета, успею проскочить. Надеюсь. Пока что все относительно тихо, если не считать все увеличивающегося хвоста очереди на входе. Проверяют. Вижу поблескивающие металлом рамки портативных сканеров. Наверняка просят снимать все артефакты, а что снять нельзя — перечислить. Бывают такие, несъемные. Вроде протезов или замененных органов. Говорят, сердце с маг-механическим клапаном работает лучше, чем выращенное заново целителями.

Не знаю, не проверяла.

Устроившись у перил, я закинула ногу на ногу, прикрылась меню и глубоко задумалась.

Ни к одному из предложенных мистером Шеффердом порталов я соваться не собиралась. Дело не в том, что я не доверяла деду. Хотя и в этом тоже. Но что известно одному из ловцов, с изрядной долей вероятности известно и остальным. Пока меня ищут только полицейские, но вскоре объявят межмировой розыск, и в игру вступят крупные хищники.

Желательно скрыться до того.

Вряд ли ловить меня отправят Айзенхарта. У него, скорее всего, сейчас полно проблем. Чудо, что он умудрился позвонить и предупредить об опасности, наверняка ему для этого пришлось нарушить парочку инструкций.

Дурно влияю на бедолагу.

Так что на любимого рассчитывать не приходится. Хоть бы выпутался сам.

Нет, придется выбираться без посторонней помощи.

Я еще раз просмотрела список, предоставленный мистером Шеффердом, прежде чем смять бумажку и сжечь на огне декоративной свечи. Пламя трепыхалось под порывами легкого ветерка, надежно прикрытое стеклянным стаканом. Огрызок бросила дотлевать в пепельницу, чтобы следов не осталось.

Теперь зато знаю, куда мне нельзя.

Вопрос — куда можно?

Годы, проведенные в Кальене, я даром не теряла. Изучила и саму столицу, и ближайшие пригороды, и дальние. Кроме тех стихийных порталов, не учтенных в общей системе, что предложил мистер Шефферд, память хранила еще парочку. И один из них казался весьма перспективным. Расположенный в глухом лесу, вдалеке от жилья — и не спрашивайте, как я его обнаружила — он вел в хорошо знакомый мне Траумфельд. Мир с летающими островами и моей единственной подругой.

Эриду, лучшую подругу, я тревожить не собиралась. Девушка усиленно готовилась к свадьбе, незачем портить бедняжке праздник. А то вместе со мной вполне могут заявиться ловцы, объясняйся потом.

Нет, я пройду транзитом. Портальная станция там не слишком оживленная, но есть из чего выбрать. Использую документ, что оставил мне Руф.

Если и там уже расставлены посты, двинусь дальше окольными путями. Благо природных порталов по мирам раскидано бесчисленное множество. Другой вопрос, не все безопасны и изведаны.

Вот не жила спокойно, не стоило и начинать! Только привыкла к стабильности и рутине, только начала получать удовольствие от предсказуемости — и на тебе.

Расплатившись за кофе, я зацокала в сторону стоянки такси. Их, вероятнее всего, будут проверять только на выезде.

Глава 4

На прогалину вышли двое.

Темные силуэты, и без того с трудом различимые на фоне звездного неба, да еще и ослепили меня фонариками. Пока я промаргивалась, ловко подцепили удерживавшие добычу артефакты (так и знала, аж три штуки замкнули на портал, чтоб наверняка) и поволокли меня за собой.

Безо всякого уважения, хочу сказать. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, норовили выдернуть кофр колючками. Я прижимала к себе драгоценную увесистую сумочку и мысленно перебирала ближайшие доступные варианты самообороны. Главное, чтоб мне руки развязали или хоть ослабили путы. Дальше развернусь.

Но будто читая мои мысли, освобождать меня гады не собирались. Волокли, как тюк с бельем. Спасибо по земле не шваркали.

— Вы кто? Вас кто-то послал? Зачем я вам? Я заплачу больше!

Я меняла интонации, угрожала, льстила, кокетничала, насколько это возможно в моем состоянии. Без толку. Будто то и не люди вовсе, а зомби с приказом. Ни ответа, ни малейшей реакции. Даже с шагу не сбились. Несли себе и несли по бурелому, все глубже забираясь в чащу.

По моим сведениям, здесь должен быть еще один портал, примерно в этом направлении.

Именно к нему мы и вышли.

Мои похитители нырнули в нестабильный переход, не сбавляя скорости.

После чего уронили меня и принялись заворачивать в заготовленный заранее брезент!

Я пыталась брыкаться и сопротивляться, извиваясь как гусеница, но очень быстро оказалась спеленута окончательно. Магический ограничитель развеялся, однако мне это никак не помогло. Физически сдавило даже крепче, чем энергетическими нитями. Все мысли сконцентрировались на том, чтобы сделать новый вдох. Приходилось вдавливаться затылком в плотную ткань, от напряжения ныла шея и сводило плечи.

А пальцы тем временем ловко вытаскивали из рукава тонюсенькое лезвие. Оно пряталось внутри шва, на ощупь почти неразличимо.

Ребята меня недооценили, решили, что надежно связали и хватит.

Будет им сюрприз!

На то, чтобы поднять руку на уровень лица, я потратила почти час. Ну или вечность по внутренним ощущениям. Сверток со мной швырнули на какую-то тарахтящую поверхность вроде телеги с мотором. Ее нещадно трясло, а учитывая что лежала я лицом вниз, удовольствия вся ситуация доставляла мало.

Ладонь стала влажной от крови — я пропорола ее в трех местах, неудачно перехватив импровизированное оружие. Но наконец добралась до цели и принялась пилить ткань.

Прошкрябывание дырочки заняло еще вечность. К моменту, как ноздрей коснулся свежий, пропитанный травами и росой воздух, мы почти и приехали.

С телеги меня сняли, забросили кому-то на плечо — я охнула, снова порезалась, но стиснула зубы, чтобы не выдать себя. Ранки заживают быстро, да и натекшая кровь почти засохла, но что-то, видимо, просочилось сквозь ткань.

— Она там сдохла, что ли? Шеф нам башку оторвет, — проворчал приглушенным голосом тот, кто меня нес.

Слова отдались в животе вибрацией. Я покрепче сжала лезвие.

Тому, кто меня заказал, я все-таки нужна живой. Это радует. Далеко не всех моих врагов такой исход устроит, кому-то милее была бы отделенная от тела голова.

Интересно, кто такой умный?

Я почти не сомневалась, что все произошедшее со мной с утра — часть одного хитроумного плана. Кто-то умудрился настолько хорошо меня изучить, что вычислил мой наиболее вероятный путь отхода лучше ловцов.

И, похоже, что я с ним вскоре встречусь.

— Пошли быстрее, развернем и проверим, — поторопил шагавший рядом сообщник.

Меня затрясли усерднее.

В образовавшуюся щель вместо ветерка теперь поступало мерзкое амбре — смесь пота и давно нестиранной одежды. Дырочка неудачно пришлась прямо на живот похитителя.

Можно было бы воткнуть в него лезвие или полоснуть от души, но я сдерживалась.

Меня интересовала основная рыба.

Заказчик.

Хлопнули двери, еще одни. Бурные переговоры — шепотом, так что слов не разобрать. И меня снова бесцеремонно бросают на землю. Я едва успела убрать бритву от лица, чтобы не врезаться в нее с размаху. Ладонь снова закровила, большой палец пронзила резкая боль. Я скрипнула зубами, чтобы не заорать в голос.

Ну правда, достали швыряться дамами!

— Она там? — с трудом сдерживая нетерпение, уточнил знакомый голос.

Слишком знакомый.

Век бы его не слышать.

— Конечно, мистер Манкорн. — заискивающе затараторил один из похитителей. — Все, как договаривались…

— Разворачивайте! — приказал папенька, не дослушав.

И почему мне это сразу в голову не пришло?

Кто еще мог потратить бешеные суммы, найти подходящую по типажу талантливую воровку, готовую рискнуть жизнью и влезть в Центральный Имперский банк, лишь бы меня подставить?

Только старый, выживший из ума дракон, по недоразумению являющийся моим отцом.

Я про него и думать забыла…

Вру, конечно.

Периодически вспоминала, прикидывала, как бы блудного папашу разыскать, чтобы узнать подробнее, почему так вышло? Бросил мою мать и обрек меня на тяготы жизни в нищете и унижении, а ведь если верить официальным данным — Руф позволил мне одним глазком заглянуть в архив — уже более ста лет мистер Манкорн считается одним из богатейших и влиятельнейших существ Девяти миров.

Теневой их стороны, разумеется.

В общем, ему ничего бы не стоило превратить мою жизнь в сказку. При этом необязательно было бы перетягивать на сторону порока — дать денег на достойное существование и образование, и дело с концом.

Но поговорка про яблоню и ее яблочки как раз создана про нас. Я понятия не имела, кто мой отец, когда подрезала первый кошелек. Наследственность дурная подсказала, не иначе.

Матушки на тот момент уже несколько лет как не было на свете — скорее всего, потому что выросла я в приюте, понятия не имея о том, кто мои родители. Соответственно, запретить кривую дорожку и наставить на путь истинный меня было некому. Дальше пошло по накатанной, тем более у меня обнаружился настоящий талант.

Глава 5

— Нет, нет, и еще раз нет! — решительно заявила я.

И намазала очередной скон* маслом, предварительно разломав пропеченное изюмное нутро пополам.

Проголодалась во время похищения, да и сил на восстановление ушло немало. На мне все заживает быстро, но не без усилий.

— Милая, ты не дослушала, — терпеливо возразил отец. — Риск для тебя минимален. Мир довольно отсталый, в плане магии так и вовсе почти не развит, шарлатаны и гадалки не в счет. Даже если все пойдет не по плану и тебя вдруг поймают, освободишься через минуту.

— А вдруг засада? — возразила я возмущенно. — Сам говоришь — уникальная выставка артефактов! Наверняка там лучшие наемники Девяти миров соберутся!

— Повторюсь, большинство и не подозревает об истинной ценности и предназначении предметов. Для них это просто безделушки. Древние, красивые, но в общем-то бесполезные.

Дракон вздохнул и откинулся на спинку кресла, не забывая с умилением поглядывать, как я уминаю выпечку.

Тоже мне добрая бабушка, лучше бы мяса предложил!

— Когда-то обитатели Руненфельда беспрепятственно путешествовали между вселенными. Входили в содружество Девяти миров (тогда Двенадцати) и славились дивными сложными артефактами. На том и погорели. Что-то замкнуло, где-то коротнуло, и магия пошла на убыль. Не сразу, но за несколько поколений почти исчезла. А вместе с ней и одаренные. Естественный отбор, что поделать.

Я помрачнела. Приходилось мне бывать в подобных местах. Магу там тяжело. Без поступления энергии извне собственный резерв быстро истощается. Приходится экономить на самых базовых заклинаниях, используя силу лишь в крайнем случае.

Вряд ли освободиться будет так легко, как говорит папенька. Миры, по какой-то причине отказавшиеся от магического пути развития, усиленно прокачивают технику. И не иначе как по наитию частенько создают такие жуткие способы убийства себе подобных, что некроманты нервно курят в сторонке. Те же автоматы или лазеры, или нейтронные бомбы… Кошмар же.

— И зачем нам в мир без магии? Старье наверняка уже все поломанное, разрядившееся и не работает толком.

— О, ты просто не слышала об артефактах древнего Руненфельда! — Глаза папеньки маниакально загорелись. — Те, что созданы перед самым крахом, потрясающей эффективности и долговечности. Всего-то надо их подпитать немного, и будут как новенькие!

— Ничего опасного, вредоносного и мерзкого, — тут же постановила я.

Мистер Манкорн согласно отмахнулся.

— И в мыслях не было! Я честный бизнесмен. Мне нужен всего один-единственный медальон. Его создавали для моего дальнего предка с целью усиления ипостаси. Можно сказать, в единоличное пользование драконов. Для кого-то иной расы он совершенно бесполезен.

Слухи о том, что глава преступности всех Девяти миров — дракон, ходили. Но чтобы он вот так в открытую это признавал? Либо меня приняли в ближний круг самых доверенных лиц, либо я приговорена и после этого дела кану в небытие тихо и незаметно.

Впрочем, зная методы мистера Манкорна, одно другому не мешает.

— И что вы с ним сделаете? — спросила без особой надежды получить внятный ответ.

— Ничего опасного, вредного или мерзкого, — усмехнулся папенька. — Он мне нужен сугубо в личных целях.

Личные цели — понятие растяжимое, но большее мне вряд ли откроют.

— А что потом?

Прежде чем заключить сделку, нужно оговорить все нюансы. Чтобы потом не удивляться неожиданной развязке.

— Потом ты вернешься к прежней жизни. Если захочешь, конечно. — Мистер Манкорн небрежно дернул плечом, обозначая степень презрения к оной. — Не понимаю, что ты нашла в этом мальчишке и как с твоим талантом умудряешься прозябать на задворках академии. Но дело твое. Ты взрослая девушка, я не собираюсь тебя ни к чему принуждать.

«Но постараюсь переубедить», — читалось между строк.

Мне было не по себе.

Ввязываться в заведомую авантюру, возможно, подставляться еще сильнее — кто помешает записать да хоть наш нынешний разговор на видео-артефакт? За пособничество мистеру Манкорну положен нехилый срок.

Я чувствовала, что увязаю все сильнее.

С другой стороны — а какой у меня выбор?

Бегать от полиции до конца жизни?

Если папенька не уберет последствия подставы, именно это мне и предстоит.

Согласие позволит сохранить хотя бы видимость достоинства.

Вон, драконище сидит, ухмыляется довольно. Отчетливо видит, что я понимаю всю тщетность попыток выкрутиться, и молчит, не усугубляет. Вякни он сейчас что угодно с видом превосходства, и я упиралась бы до последнего.

Потому — тишина.

Якобы позволяет мне принять решение самостоятельно. Выбрать наименьшее из зол.

Всегда ненавидела эту концепцию.

— Договорились, — неохотно выдавила, отчетливо понимая, что меня подловили и просчитали как малолетку.

— Ну вот и отлично! — просиял, потирая руки, папенька. — Отдохни пока с дороги, завтра начнем обсуждать план.

— Уже есть план? — поморщилась я.

Работать с чужими заготовками я любила примерно так же, как шеф-повара — разогревать полуфабрикаты.

— В первом приближении, — заверил меня мистер Манкорн. — Все твои правки и замечания учтем. Но людей на разведку я уже отправил, планы зданий прикупил, схемы отхода набросал.

Это еще можно пережить. Не план, а скорее скелет плана, предварительный эскиз, пластичный и податливый, из которого я могу слепить нечто привычное и надежное.

Надеюсь.

Не хотелось бы попасться по-настоящему.

Меня все не отпускало ощущение, что подстава затеяна неспроста. И выбраться из ситуации будет очень и очень сложно.

— Пойдем. Провожу тебя в твою комнату, — первым поднялся папенька. — Если тебе что-то не понравится, скажи, сразу же переделаем.

Переступив порог выделенных мне покоев, я сразу поняла, что создавали их, основательно изучив мой психологический портрет.

Во-первых, из них имелось целых три выхода, не считая окна.

Глава 6

Ближе к ужину мы с папенькой переглянулись и единодушно решили сделать перерыв.

Глаза замылились, идеи иссякли, сознанию требовалась пауза для перезагрузки.

Чтобы проветрить голову, я немного прогулялась по территории. Заодно проверила границы дозволенности.

Результат удивил. Мне можно было заходить везде! Даже магические блоки пропускали без малейших усилий с моей стороны.

Покинуть убежище дракона не рискнула, хотя за ворота вышла беспрепятственно.

И сразу вернулась обратно. От греха.

Место мистер Манкорн выбрал отменное.

Небольшой приморский городок, при нем древняя, никому не нужная достопримечательность — полуразрушенный замок. Разве что детям полазать сгодится. И то небезопасно — еще камень какой на голову рухнет. Лучше запретить посещение. Забор повыше поставить, чтобы не совались.

А там и резиденцию оборудовать можно. Лет через двадцать, когда тропинка, ведущая к главному входу, как следует зарастет. Почти как в сказке о спящей красавице, только вместо девы — дракон.

И он не спит.

За садом ухаживали тщательно. Извилистые, идеально гладкие дорожки, искусно подстриженный кустарник, переходящий ближе к забору в «заросли» для маскировки извне. С внутренней стороны на камнях артефакты-глушилки.

Самая прелесть в том, что в этом мире магия есть, а магов крайне мало. Здесь, в захолустье, так вообще нет. И заглянуть в заброшенные руины никому в голову не приходит. Кому придет, того ментальная пугалка развернет на подходе.

Красота, одним словом.

В помещение я возвращалась без особой охоты. Но надо, значит надо. До аукциона всего неделя, времени в обрез. Мне еще туда пробираться придется, устраиваться, готовиться. Так что на разработку и подготовку и того меньше — дня три. Каждый час на счету.

Пожалуй, лучше всего я именно в ту, первую, ночь и спала.

Дальше все слилось в один сплошной информационный гул. Пути подхода, отхода, биографии ведущих, участвующих и обслуживающего персонала аукциона, тайные переходы (куда без них), новые документы, личность, внешний вид…

Очнулась я уже в поезде.

В руках мой обожаемый кофр и небольшой чемоданчик. Напротив — незнакомая тетушка с объемными баулами. Вокруг устойчивое амбре пота и прочих человеческих выделений.

Второй класс пригородной электрички — не лучшее из мест для сна. Но мне приходилось бывать и где похуже. Так что я с облегчением устроилась поудобнее и задремала, не отвлекаясь на изредка доносящиеся обиженные возгласы карманников.

Один малец даже обещал пожаловаться проводнику на незаконное использование электрошока. На что я один глаз приоткрыла.

Наглеца как ветром сдуло.

Поезд притормозил, потом въехал в тоннель. Замелькали лампы, пассажиры зашевелились, готовясь выходить. Мне и делать ничего не пришлось, только встать. Вынесло вместе с толпой и повлекло наверх, к свету и деловой части Виллинса.

На поверхности народ рассосался довольно быстро. Я повертела головой, кивнула — туда приехала, все правильно, по инструкции, и зашагала по тротуару, волоча за собой дребезжащий колесиками чемодан.

Путь мой лежал в бюро найма.

Как назло (чисто случайно, с небольшой помощью наемников папеньки), перед самым ответственным и загруженным днем, когда миллиардеры со всего мира стекаются в столицу на знаменитый аукцион, одна из горничных самого дорогого отеля Руненфельда, «Майретт», сломала ногу.

Ей крупно повезло, что я настояла на мягком варианте устранения. Могла и шею.

Произошло это недавно. Минут десять назад. Возможно, скорая даже еще не подоспела.

Я взглянула на часы и прибавила шагу.

Важно оказаться в кабинете агента именно в тот момент, когда он получит запрос на срочное заполнение вакансии. У него под рукой тогда будет идеальная кандидатура — с отменными рекомендациями, внушительным послужным списком и скромной внешностью.

Стечение обстоятельств, не более.

Пока что мне везло, но это не могло продолжаться вечно.

В чем я убедилась, едва переступила порог бюро.

Наемники заверяли отца, что даже в пик сезона желающих устроиться на тяжелую, ненормированную работу горничной немного.

И что же я вижу? Целую очередь!

Все как одна миловидные, скромные и наверняка с опытом. Пять девиц расселись на неудобных стульях приемной основательно, словно собирались провести так весь день.

Полчаса спустя я поняла, что они были правы. Собеседования проводили так тщательно, будто в космофлот пилотов набирали. Этот мир до освоения космоса еще не дошел, но бюрократия уже на высоте.

— Следующая! — рявкнула, выглядывая в приемную, статная седая дама лет пятидесяти. Собранные в строгий пучок волосы, очки в узкой оправе рискованно балансируют на кончике носа.

— Я! — подпрыгнула, волоча за собой чемодан и ловко лавируя между выставленными ногами, пронеслась к двери, приговаривая себе под нос волшебную фразу: — Мне только спросить!

Прежде чем кандидатки успели опомниться, я захлопнула перед их носами створку и поправила выбившийся локон.

— Пробивная, — отметила галочкой в длинном списке одно из качеств кадровичка и указала мне на стул, точную копию тех, что в прихожей.

Интересно, это хорошо или плохо?

Я уселась, скрестила лодыжки и выпрямила спину до хруста в лопатках, чувствуя себя как минимум на приеме у ее высочества.

— Позвольте угадаю. Вам нужна любая работа, и срочно? — покосившись на мой чемодан, сделала дама неправильный вывод.

— Отнюдь, — я невольно переняла ее манеру выражаться. Рефлексы сработали. Чтобы люди тебя воспринимали положительно, стань на них похожей. — Мне очень, очень нужно попасть в «Майретт».

Спрячь правду на видном месте. Тоже из базовых приемов.

— Отчего же не в сенат? — изогнула тщательно выщипанную и прорисованную заново бровь кадровичка. — Или, может, на виллу к президенту?

— Жених мой там администратором работает, — не моргнув глазом, принялась я достраивать легенду. Ничего подобного в ней не предусматривалось, но экспромт — неотъемлемая часть успеха. — Раньше портье был. Теперь хвалится, что мне такое не по плечу, я и горничной двух дней не проработаю. А я могу! Я в других отелях отлично справлялась!

Глава 7

Невзирая на недоумение, я продолжала бодро перебирать ногами.

В конце концов, задачей было попасть в здание, и с ней я справилась. А кухня — что кухня? Я готовить в принципе умею.

Кофе.

Ну и омлетик с тостами, под настроение.

Узнаю, кто выполнял заказ по устранению горничной, — ноги идиоту переломаю. Еще мало будет.

Мы миновали несколько различных сканирующих устройств. Часть изучала меня, другие — мой багаж. Сумочкой не заинтересовались — моя прелесть надежно экранирована от примитивной техники. А чемодан пришлось открыть и продемонстрировать содержимое трем дюжим мужикам в форме.

Они порядком оживились, заметив алое кружево, и оценивающе прошлись взглядами по моей фигуре.

Представили.

Замечтались.

Я изобразила смущение и захлопнула крышку.

Там все равно ничего интересного нет. Все сомнительное по пространственным карманам в сумочке распихано. А чемодан для отвлечения внимания и убедительности.

В конце концов, деваха из провинции обязана была набрать вышедших из моды тряпок! Явись я без ничего, возникли бы подозрения. А так — дотащу до общежития, там разберусь.

Иногородним, нанятым в «Майретт», предоставляли комнаты. Не ездить же им каждое утро на работу? Опоздают, устанут, будут хуже выполнять обязанности. Сплошной расчет.

Селили их не в отеле, разумеется. Две остановки от центра или полчаса пешком, и вот он — комплекс пятиэтажек, полностью принадлежащий «Майретту».

Снимки, планы и схемы возможных путей эвакуации у меня тоже имелись. Не думаю, что пригодятся, но пусть будут на всякий случай.

— Покажи ей, где раздевалка, — бросил один из охранников другому.

Тот довольно кивнул. Видимо, надеялся, что под моим скромным нарядом есть что-нибудь нескромное.

Зря.

Практичность и еще раз практичность!

Мало ли где мне придется сегодня лазить. Лучше быть готовой, чтобы не светить задницей перед камерами.

Ключ от шкафчика, который отныне считался моим, выглядел скромно по сравнению с теми, что открывают номера. Там черная матовая карта с золотым кантом, здесь обычный белый пластик, на котором канцелярским банальным шрифтом отпечатан номер «семьдесят шесть».

Ну, главное, пропустили. Этой штукой можно открыть не только шкафчик с одеждой, но и все двери от раздевалки до кухни.

Не будет же каждого работника охрана сопровождать целый день!

Вместе с невзрачным прямоугольником я получила определенную автономность.

— Спасибо! — пискнула, отыгрывая провинциалку, и крепко стиснув в одной руке чемодан, в другой заветный пропуск, поспешила за провожатым.

— Все вещи после смены обязательно забери. Все шкафчики проверяются, забытое уничтожается в тот же день, — отчеканил тот, уверенно шагая по узким коридорам.

Это для богатых — простор и роскошь. А обслуживающий персонал пусть протискивается, как сумеет.

— Хорошо, — кивнула я.

Сурово у них тут с безопасностью. Меня приняли, потому что от проверенного агентства. Но камеры над головой бесстрастно бдят, сканеры как на космофлоте, если бы не артефакт — спалилась бы сразу.

Охранник пропустил меня в раздевалку и прикрыл дверь. Замок не щелкнул — парень таки собирался подглядывать. Нехороший человек.

Наслать бы на него иллюзию какую. Вот будет конфуз, если он вместо полуобнаженной девицы увидит мохнатого оборотня, например? В истерику же впадет. В техномирах к такому непривычны.

Только излишнее внимание мне ни к чему. А если у охранника вдруг рядом со мной начнется истерика, расследования не миновать.

Так что я ограничилась легким проклятием, которое набросила, протискиваясь мимо парня. Беглый контакт кожа к коже — и все, начиная с завтрашнего дня гнойные фурункулы любителю поглазеть на прекрасное обеспечены.

Силы почти не потратила, на такой случай у меня готовые заклятия висят, заранее сформированные. Чтобы их выпустить, нужен минимальный импульс.

В шкафчике меня ждал белоснежный комбинезон. Почти безразмерный, он легко утягивался в некоторых местах (запястья, щиколотки, талия), обеспечивая относительное прилегание по фигуре. В форму также входили перчатки — целая коробка одноразовых, бахилы на обувь и пышная шапочка.

После смены комбинезоны скидывались в специальную корзину и отправлялись в прачечную. Остальные элементы утилизировались. Удобно, особенно для меня. Все улики к утру будут уничтожены.

Когда я вышла, охранник скривился.

Увы, теперь фантазировать не о чем. Больше всего я напоминала ожившее облачко или сахарную вату.

Парень бегло оглядел раздевалку, проверил, не оставила ли я чего снаружи, вне шкафчика (все запихала, хотя чемодан упирался, но я была сильнее!), и повел меня в сторону кухни.

Ресторан располагался на предпоследнем этаже, так что пришлось подниматься на лифте. Я по дороге вцепилась в рукав провожатого. Якобы неосознанно. Глаза сначала вытаращила, потом закрыла.

— Боишься тесных помещений? — понимающе хмыкнул охранник.

Я мотнула головой и промолчала. Люди прекрасно додумывают все сами. Зато теперь, если вместо скоростного спуска я предпочту ступеньки, у меня есть объяснение — почему. И лишних вопросов не возникнет.

Довезя до места, парень выпихнул меня из лифта и уехал вниз.

Я огляделась.

Короткий коридорчик, по правую руку выход на лестницу, по левую — две створки с характерными значками. Удобства. Прямо — закрытая на магнитный замок дверь, за которой слышится звон посуды, шкворчание масла и раздраженные голоса.

— Опаздываешь, Вира! — услышала, стоило мне провести ключом по датчику и переступить порог.

— Я не Вира, — пискнула растерянно, как положено новенькой.

Мужчина в точно такой же, как у меня, безразмерной пышной форме обернулся. Смерил с ног до головы придирчивым взглядом и поморщился.

— Понаберут всяких… иди посуду грузи, — он дернул подбородком в сторону занятой техникой стены и отвернулся обратно к плите.

Глава 8

Мое любимое место для смены имиджа — бесконечные лабиринты магазинов.

За неимением оных, в менее развитых мирах — рынки.

Чем многообразнее выбор и гуще толпа — тем лучше. В таких местах стирается граница между богатыми и бедными, местными и туристами. Людская масса несет тебя по широким проходам, позволяя выныривать и погружаться снова, уже совершенно иной.

Конечно, есть заведения строго для тугих кошельков, где тебя сопровождает личная охрана, а продавцы выбегают и кланяются в пол, но это, скорее, исключение. Да и удовольствие от подобного для извращенцев, как мне кажется.

Тех, кому чувство собственного величия требуется регулярно почесывать по поводу и без.

Средней руки пятиэтажный центр нашелся довольно быстро. Они как грибы росли по границе центра и окраины. Где земля для застройки не заоблачной цены, но обеспеченные клиенты водятся в изобилии.

Небрежно помахивая сумочкой, я прошлась вдоль витрин на первом этаже. Забрела в один бутик, померила платье. Дороговато, провинциалке не по карману.

Вздохнула, погладила нежную ткань, скорбно покачала головой на немой вопрос консультанта.

Ночь давно наступила, потому народу было не слишком много. В основном гуляющие парочки на свидании.

Оглядевшись, я нашла нужный значок и скрылась за дверью с двумя треугольниками. Один изображал широкоплечего мужчину, второй женщину в условной юбке.

Заперев как следует кабинку, приступила к ответственному процессу перевоплощения.

Для начала сменила цвет волос.

Стану блондинкой. Меньше шансов, что в отеле признают.

Специальное белье увеличило грудь на два размера и утянуло талию до невозможности.

Короткое платье с блестками, босоножки на высоченном каблуке, и апогей — маскировка для сумочки из лакированной кожи. Мой бессменный кофр тоже преобразился вместе с хозяйкой.

Цокая каблуками и слегка покачиваясь с непривычки, я вывалилась в коридор. Подвыпившей девицей тут никого не удивить, главное не упасть, чтобы не привлечь внимание охраны и сердобольных прохожих.

Минуту спустя я пообвыклась и куда бодрее зашагала в сторону стоянки такси.

Машины здесь подразделялись на классы. Я выбрала бизнес-автоном за то, что водитель в нем не предусматривался. Сплошная автоматика, которую мой незаменимый телефон тут же принялся взламывать.

Где-то к середине пути я пробралась в технический центр управления перевозками и заложила в систему простенького червяка. Стоит мне захлопнуть за собой дверцу, машина вернется на стоянку у торгового центра, а через полчаса все данные об этой поездке будут стерты.

Вроде как простояла без движения все это время.

Конечно, если покопаться в данных, можно выловить несоответствие между потраченной энергией, намотанным километражем и отчетом, но кто этим будет заниматься? Особенно учитывая, что авто в парке только этой фирмы более двух сотен.

В потолке и панели управления нашлось несколько камер. Запись я удалила, а для живого наблюдателя зациклила картинку мирно спящей перепившей гулены.

После чего полезла в кофр.

Не может же постоялица роскошного «Майретта» явиться без багажа!

Отдельной задачей стало перегрузить серебристые металлические чемоданы из салона в багажник. Пришлось использовать заклинание бесплотности.

Что-то я сегодня разошлась. Помни про отсутствие магии в атмосфере, Тейра! Не хватало еще получить выгорание на пустом месте.

На крайний случай у меня с собой несколько накопителей, но и они не безграничны.

Экономить надо.

Такси плавно остановилось у мраморного крыльца отеля. Тут же подскочил портье, услужливо принялся вытаскивать из багажника мои вещи.

Я дождалась, пока мне распахнут дверцу, величественно выплыла из недр, демонстративно завернулась в меховую накидку, тон в тон с волосами — жара жуткая, но имидж прежде всего!

И поплыла к предусмотрительно распахнутым дверям.

— Добро пожаловать в «Майретт»! — заученно пропел администратор, окидывая наметанным взглядом меня и чемоданы. Подсчитал мысленно стоимость всего видимого, впечатлился и спросил еще угодливее: — Как прошло путешествие?

— Ужасно, просто ужасно! — ожидаемо закатила я глаза, шмякая на стойку документ.

Почему-то у таких вот блондинок все перманентно ужасно. А если нет, то просто кошмар.

— Надеюсь, вам у нас понравится, — улыбнулись мне и принялись искать бронь.

За надежность паспорта я не переживала. Он настоящий. Его владелица сейчас сидит припеваючи на курортных островах и о пропаже узнает только через неделю. А если все пройдет по плану, то и вовсе не узнает.

А вот из-за брони немного нервничала. Правильно ли я выбрала номер? Не вызовет ли подозрений занятый бонусный сьют?

Папенька заверял, что подобное сплошь и рядом, так принято. Но слишком уж все гладко складывалось до сих пор.

— Ваш номер семьсот два! — торжественно провозгласил администратор и выдал мне ту самую заветную черную карту с золотым краем.

Я приняла ее, стараясь, чтоб рука не дрогнула.

План вступал в самую тонкую и уязвимую стадию.

Удерживая на лице беззаботное выражение, развернулась, поблагодарив кивком персонал, и двинулась к лифту.

Меня никто не остановил.

Чемоданы давно уехали наверх, ими занялись горничные. И к моему появлению на пороге семьсот второго платья висели на плечиках, косметичка лежала в ванной, а у входа поджидали тапочки.

Пусть это не люкс, но точно не комната в общежитии!

Я прошлась по просторному сьюту, отмечая местоположение камер. Отключать их или убирать смысла нет. Мне, добропорядочной, хоть и немного легкомысленной Тине Труман, это ни к чему. Да и не умеет блондинка такого.

Ей это в хорошенькую головку не придет.

Так что я скинула боа, с наслаждением избавилась от обуви и пошлепала по теплому деревянному полу в ванную. Покрутилась перед зеркалом, распустила волосы и от души пробрызгала их уходовым средством, чисто случайно загадив все зеркало.