Один на один с Драконом

Глава 1

Драконы не живут на Земле, они обитают в мирах далёких звёзд. Все сказки и легенды о них теперь под запретом, ведь драконы — враги человечества.

Орбитальная станция «Рея»

Моя смена в медблоке закончилась. Я шла по узкому коридору к каюте, когда на меня налетел незнакомый мужчина.

— Анна Юрьевна?

Я непонимающе кивнула.

— Лазарева Анна Юрьевна? — уточнил он.

— Да. А в чём, собственно…

Договорить я не успела. Мужчина грубо схватил меня за руку выше локтя и потащил по коридору. От неожиданности я опешила.

— Почему вас не было на рабочем месте? — спросил он с такой интонацией, будто я прогуляла работу или ещё хуже.

— Моя смена закончилась, — бросила я зло и попыталась вывернуться. — Да прекратите! Что вы делаете?! Кто вы, чёрт вас дери?

— Вы мобилизованы на звёздный крейсер «Сокол-3». Он стартует в ближайшее время, — сказал незнакомец, не сбавляя шага и даже не поворачивая лица.

— Чего?! — я так удивилась, что перестала сопротивляться, а просто перебирала ногами. — Военный крейсер?

— Согласно предписанию, мы не можем стартовать без судового врача.

— Я-то здесь при чём? — заорала я. — Я не судовой врач!

Мужчина остановился, больно меня встряхнул и зло произнёс:

— В вашем досье, помимо прочего, значится «Лечебное дело».

— Да, но у меня нет опыта работы судовым врачом, — перебила я.

— Формально вы подходите. Других вариантов тут нет. Нам нужно стартовать.

«Что за чёрт?! Я гражданский специалист. Ни на какой крейсер не пойду. Бред какой-то», — подумала я и приготовилась вырываться.

Мужчина уловил это движение, отпустил руку и схватил меня прямо за шкирку.

— Вы хотите уклониться? Знаете, что это уголовно наказуемо? — проговорил он.

— О чём вы? Я гражданский специалист.

— «Рея» теперь под юрисдикцией военного ведомства.

Грубиян продолжал тащить меня по коридору.

— Да перестаньте! — я попыталась скинуть его руку. — Сама пойду. У вас всегда в ходу такая грубость?

— Нет времени на любезность, — он крепко схватил меня за запястье и продолжал тянуть вперёд.

Я только заметила, что коридор закончился, мы находились перед ангарами. Немногочисленные присутствующие таращились на нас.

— Я ничего не умею, — как-то неожиданно жалобно промямлила я.

Грубиян только вздохнул.

Так я оказалась на челноке. Незнакомец сам усадил меня в кресло, пристегнул ремни. После начал перечислять стандартные процедуры при экстренной мобилизации требуемого специалиста:

— Все, кому следует, будут оповещены, включая родственников. Все соответствующие документы направлены. Также не следует беспокоиться о вашем рабочем контракте, основные выплаты сохраняются, — он уже сидел в соседнем кресле и возился с ремнями.

Грубиян вроде бы представился, но я то ли не услышала, то ли не запомнила.

— Ваша должность скорее формальная. От вас не потребуется действий вне вашей компетенции, — добавил он.

На меня накатило оцепенение. Отстыковку я не почувствовала, но характерный гул нарастал, челнок следовал к кораблю. А я пыталась собраться с мыслями: «Насколько вообще правомочны такие действия? И что мне теперь делать?»

Похоже, я совершила несколько фатальных ошибок. Во-первых, выбрала медицинское образование. Во-вторых, согласилась на пятилетний рабочий контракт на орбитальной станции «Рея». Изначально это было спокойное и безопасное место, перевалочный пункт на одной из транспортных магистралей. За годы обстановка менялась, конфликт обострялся, на «Рее» всё чаще швартовались военные суда.

Казалось, линия столкновений приближается с каждым месяцем. Наша станция становилась всё более многолюдной. По большей части прибывали специалисты с военным чином. Вместе с населением станции росли мои рабочие обязанности. Пациентов становилось больше. Я занималась последствиями прыжков и прочими недугами, связанными с пребыванием человека в космосе. Встречались и химические ожоги, и отравления разной степени, серьёзные травмы, вызванные экстренным прыжком с неполным циклом защиты. Я знала всё о побочных эффектах прыжков и почти ничего о них самих.

В детстве у меня была мечта: оказаться на борту научно-исследовательского звездолёта. В инженеры я не годилась, в учёные тоже, вот и выбрала космическую медицину. Война внесла свои коррективы. Исследовательские миссии были отозваны, а звездолёты спешно перестроены в военные суда. Так в свои двадцать восемь лет я оказалась на станции «Рея» в должности второго врача.

От мыслей отвлекло движение рядом. Грубиян зашевелился, задев моё плечо. Он на меня не смотрел. Лицо напряжённое, коротко стриженные волосы, седина на висках. Внезапно мне стала неприятна его близость, теснота челнока, то, как сиденья лепятся друг к другу, как соприкасаются наши плечи. Я думала только о том, как хочу оказаться в своей каюте на «Рее», чтобы всё это было сном.

Глава 1.2

Крейсер «Сокол-3», как и все военные межзвёздные суда, имел крошечные жилые помещения и огромные грузовые отсеки. Служебные и жилые помещения состояли из трёх основных блоков: отсек гибернации, он же жилой, так как капсулы многофункциональны; медотсек, совмещённый с научным, и рубка. Санузел и пищеблок вообще сложно было назвать помещениями. Это всё, что я успела увидеть.

Знакомство с экипажем было кратким и сумбурным. Члены экипажа: капитан, старпом (тот самый грубиян), штурман, три бортинженера, оператор оружия направленного действия, научный сотрудник (единственная женщина в этой команде) и бортовой врач, то есть я. Все, кроме меня, дополнительно имели военный чин и специализацию.

Мария, немолодая женщина с очень короткими волосами, смотрела на меня сочувственно.

— Раздевайтесь, — сказала она.

Неловкими движениями я начала стягивать форменный комбинезон медработника станции. Сначала меня шокировала эта бесцеремонность, пренебрежение личным пространством, такое спокойное отношение к чужой наготе. Вроде я понимала, что при такой тесноте и частых прыжках всё это обыденно для экипажа. Рутинная медицинская процедура. Но не для меня. Часть команды была уже «упакована», как выражаются астронавты, по-простому говоря, лежала в капсулах. Гибернационные капсулы располагались в два ряда в отсеке цилиндрической формы, по шесть с каждой стороны. Мария готовила препараты, одновременно задавая команды на дисплее капсулы.

— Вы что, выполняете функции медика? — спросила я.

— Да. Все здесь в той или иной степени взаимозаменяемы. Я часто за дока, — ответила она, не отрываясь от занятия.

Я вопросительно смотрела на неё.

— Мой профиль — биомеханика, — добавила Мария.

«М-да… Театр абсурда. Ну а я-то тут зачем?! Спасибо тупым предписаниям, — раздражённо думала я, а мысленно уже рвала на себе волосы от злости. — Ну надо же было попасть в такую ситуацию!»

Я вздохнула.

— Вы научитесь. Все процедуры стандартны. — Женщина улыбнулась доброжелательно. — Сейчас я сама. А в следующий раз вы. С препаратами знакомы?

«О да! Вот от последствий этой гадости я и лечу своих пациентов», — подумала я.

А вслух сказала:

— Да.

Я осталась в хлопковом топе и трусиках. Мария потянулась ко мне, ощупала густые волосы.

— Сможете зафиксировать так, чтобы они не двигались, не попали в рот или нос?

— Попробую.

Понятно, почему у всей команды почти лысые черепа. Я распустила волосы и начала плести тугую косу. Колосок — возникло в голове название. Вспомнилась мама, как заплетала она мои локоны. В душе царапнула мысль о доме. Я отвернулась, делая вид, что вожусь с волосами.

— Готово. — Я помотала головой, косичка крепко держались.

Мария посмотрела внимательно.

— Места для датчиков сейчас побрею. Но потом, в следующий раз, придётся остричь совсем.

Я кивнула. Видимо, сейчас ей некогда было возиться или неохота.

— Оу… — Мария поднесла шприц к моему плечу. Как раз в том месте, где хватал меня старпом, наливался синяк.

— Вы что, сопротивлялись? — неловко спросила женщина.

— Нет.

— Простите… Вообще-то Алексей Петрович… — Мария замялась.

«Что Алексей Петрович? Хороший мужик? Или что она хотела сказать?»

— Уверена, он не специально. Мы все немного на нервах, — продолжила женщина.

Я ничего не ответила.

Плечо кольнуло. Я развернулась, подставив бедро для следующей инъекции. Мария без особых стараний быстро выстригла на моих висках и затылке небольшие участки. Остриженные волосы моментально втягивались мини-пылесосом. Момент, когда нужно будет ложиться в капсулу, приближался.

Честно говоря, прыжки меня всегда пугали. Для меня страшны не только последствия, но и сам процесс. Жутко, тем более когда знаешь, сколько всего может пойти не так. У военных считается, что со временем человек привыкает и организм адаптируется к негативным последствиям. На самом деле не всё так просто. В каждом конкретном случае всё индивидуально. Порой чем меньше прыжков, тем лучше. В целом порядок действий я знаю, поэтому забралась в капсулу, начала устраиваться. Хорошо ещё, что капсулы нового поколения, без наполнения жидкостью и инвазивных масок. По сути, сейчас весь гибернационный блок становится одной большой капсулой, защищающей тела во время прыжка.

У меня ничего не получалось, то ли от нервов, то ли от препаратов. Мария, готовившая оставшиеся капсулы, отвлеклась, посмотрела на меня.

— Сколько у вас было прыжков? — спросила она.

Я показала два пальца.

— Понятно, — сказала женщина.

Она подошла, стала помогать.

Из рубки слышались голоса. Вроде двое. Последние неупакованные. Похоже, капитан и кто-то ещё.

Мария ловко справилась с датчиками, проверила всё, закрыла крышку. Я смотрела сквозь мутную толщу стекла на такую же капсулу с мужским силуэтом напротив. Хотя нет, это, конечно, не стекло. Из памяти выпало название такого материала, ну и бог с ним.

Глава 2

Сначала была боль. Она проникала сквозь забытьё навязчиво и требовательно. Боль пульсировала в руке, гудела голова, и всё тело ныло. Окончательно очнулась я от сильного толчка, ремни впились в грудь. Это раскрылся парашют: часть системы торможения в нижних слоях атмосферы. В металлической обшивке над панелями я увидела себя: красное одутловатое лицо, выступающие на носу и щеках кровеносные сосуды, ни следа привычного красивого отражения. Веки казались набухшими, глаза слезились. Даже сквозь стекло шлема были видны красные пятна на белках глаз. «Зомби, честное слово, — подумала я. — Но жива, главное — жива!» Всё тело болело, будто меня били.

— Алексей! — позвала я.

Он не отвечал. Тогда я подняла руку, это оказалось неожиданно сложно после невесомости, и пихнула его в плечо. Никакой реакции. Лицо его было похоже на моё, хоть и не было красным. На носу и щеках также проступили сосуды, глаза закрыты.

— Алексей! — прокричала я громко. В голосе моём слышалась паника.

Дальше мне казалось, что я наблюдаю за всем происходящим со стороны. Я взяла его кисть, спустила перчатку, постаралась нащупать пульс: ничего. Меня трясло, я проверила ещё пару раз: ничего. Посмотрела на мониторы, спуск проходил в автоматическом режиме. Ощущения изменились, тело приобрело вес, каждое движение давалось с усилием. Боль пульсировала в голове.

«Не может быть. Показалось. Вот сядем, и придёт в себя. Нет, не может этого быть», — успокаивала я сама себя. Перспектива оказаться в одиночестве на непонятной планете пугала до смерти. Я продолжала уговаривать себя, хотя уже всё поняла. Накатила отчаянная безнадёжность. Хотелось плакать. Хотя глаза и без того слезились, и веки опухли. Для рыданий просто не было сил.

Приземление было далеко не таким мягким, как на гражданских судах. За пару секунд до удара раздались хлопки, запахло палёным. Вдруг меня будто поленом огрели. Зубы клацнули, чудом не прикусив язык. Не сразу получилось сделать вдох. Только это удалось, как судно накренилось, его потащила куда-то неведомая сила. Неожиданно движение прекратилось. Корабль накренился. Пилотские кресла висели боком, одно над другим, моё — над креслом Алексея. В нерешительности я выжидала, не хватало шею свернуть, слишком рано сбросив ремни.

В иллюминаторе надо мной виднелось синее небо в оправе причудливых ветвей. Я решилась выбраться из кресла. Это было непросто, поза неудобная. Пришлось поочерёдно отстегнуться и аккуратно спускаться в узкое пространство между панелями и Алексеем. Он висел на ремнях, руки безвольно опустились, голова наклонилась. Я снова взяла его за руку и долго прижимала пальцы к запястью. Пульса не было. Тогда я открыла шлем мужчины, просунула пальцы между шлемофоном и кожей к шее. Результат тот же. По моей спине пробежали ледяные мурашки. Я приоткрыла его веки, осмотрела, расстегнула скафандр, насколько позволяли ремни, ощупала. По всему выходило, что старпом давно уже мёртв. Его убило ускорение. «Убило его, но не меня. Почему? Он старше, организм изношен прыжками и невесомостью, а я молодая, здоровая и… Да нет, это бред какой-то. Алексей натренирован, подготовлен к перегрузкам, а я нет».

Я задумалась, но логичное объяснение не приходило на ум. За этими мыслями маячила более насущная: «Что делать?» Анализ причин как-то незаметно сменился образами моей скорой мучительной смерти. Первое — закончится кислород. Воображение подкинуло красочную картинку агонии. В этот момент я позавидовала Алексею. Наверняка он потерял сознание и умер, не почувствовал ни страха, ни боли.

— Чёрт! Ты настоящая свинья. Бросил меня здесь, — проговорила я и сразу устыдилась своих слов, хотя их никто не мог слышать.

«Я ничего не знаю о месте, где оказалась». В порыве внезапного озарения развернулась к мониторам и принялась вводить команды из тех, что знаю. Это простое действие оказалось сложной задачей в тесном пространстве перевёрнутого корабля. Мониторы тускло мерцали, некоторые не работали.

Я вводила команды, но ничего не происходило, только появлялась надпись: «Отсутствует питание». Тогда я принялась шарить вокруг в поисках планшета. «Был же планшет! Где?» Он нашёлся практически подо мной, на боковой панели, похоже, я на него наступила, пока спускалась к Алексею. На гладкой поверхности была вмятина с расходящимися в стороны трещинами. «Давай! Работай! Ну же!» Планшет работал. Но открылась только последняя страница, которую использовал Алексей. На движения пальцев планшет не реагировал.

Явно никто не рассчитывал, что на борту окажется медик, а не пилот. Открывшиеся формулы и расчёты ничего мне не говорили. Они были бесполезны, никак не отвечали на вопрос: «Что делать?» Я всматривалась снова и снова в разбитый экран в попытках что-либо разобрать. Единственное, что поняла: я на экзопланете земного типа. И, если пересчитать скорость вращения и движения по орбите, получается, что сутки здесь примерно на два часа длиннее земных. А суток таких чуть больше тысячи в году. Значит, период обращения вокруг звезды равен трём земным годам.

«Воздух? Что с атмосферой? Какой состав?» Чтобы это узнать, нужно перейти в другой раздел, а планшет не реагировал.

— Боже мой, да какая разница?! Всё равно здесь умру, — вслух проговорила я и отбросила планшет.

Вероятность существования пригодной атмосферы ничтожно мала. «Что делать? Продержаться как-нибудь до момента спасения? Глупо. Не будет никакого спасения», — это я понимала отчётливо. В «Десантнике» есть автоматический маячок, я была уверена. Но для устойчивого радиолокационного сигнала нужна энергия.

Глава 3

Тёмная фигура быстро перемещалась между зарослей странного кустарника, слишком быстро для человека. Крупнее среднего мужчины, чужак казался маленьким по сравнению с растительностью.

Кай устал, но не сбавлял темпа. Ему придавала сил мысль о скорой встрече с врагом. Продолжая двигаться, он сверился с координатами, выводя их на внутреннюю панель шлема. До рассчитанной им точки оставалось около четырёх миль. Кай понимал, что мог ошибиться в расчётах, но надеялся, что вражеский корабль упал именно на этой стороне ущелья. Ему очень не хотелось снова карабкаться на склон.

Кай был зол. Чувство это нарастало, и в какой-то момент дракон даже подумал принять дополнительную дозу интры. Но потом передумал. Кай злился и на себя тоже, ведь жалкий, убогий человек смог обвести его вокруг пальца. Преследуя повреждённый человеческий челнок, дракон и подумать не мог, что окажется здесь.

Корабль людей находился не совсем там, где он полагал. Кай не заметил бы его, если бы не гигантское белое полотно. Дракон не сразу понял назначение полотна. А когда догадался, подумал, что люди ещё более примитивны, чем он ожидал. Внутри челнока был один труп и два ложа. Взглядом опытного следопыта Кай осмотрел всё внутри и вокруг корабля. Второй человек много наследил, словно ходил туда-сюда.

«Зачем?» — удивился Кай. Ему пришла странная мысль, будто человек силён и опасен, вот почему ходит здесь не таясь. Он отогнал её и всё-таки принял дозу интры, чтобы освободиться от лишних эмоций. Сразу стало легче. Теперь Кай взирал на мир вокруг чистым разумом. Причины, по которым он оказался здесь, выглядели теперь лишь досадной случайностью.

Кай прошёл по следам до ущелья. Дальше следы вели в низину. Там тёк неглубокий ручей. Его извилистое лоно скрывалось в растительности. Человечьи следы то и дело пропадали, размытые водой. Он долго шёл, но только сейчас понял, что возвращается к своему кораблю. Кай был терпелив, теперь не спешил, знал: в ущелье полно шакалов. Так он назвал хищных тварей, которых уже здесь встречал: тёмно-зелёные волосатые существа, ростом почти ярд, на четырёх жилистых ногах, словно псы, но с костным гребнем вдоль спины, торчащим из шерсти. Через какое-то время к человечьим присоединились звериные следы. Кай предвкушал, как убьёт человека, если шакалы не сделают этого раньше. Чешуя на загривке встала дыбом, как часто бывает в такие моменты.

Скоро вдалеке он увидел хрупкую фигурку в окружении шакалов. Их было с полудюжины, один лежал на боку, и остальные опасались приближаться. Шакалы были заняты добычей и не замечали подошедшего сзади чужака. Может, оттого, что Кай уже нарисовал образ врага в воображении, его так сильно удивило увиденное.

Тоненькая фигурка пятилась, упирая в плечо громоздкое оружие, словно ища более выгодное положение. Это, несомненно, была женская особь. Кай ещё не видел вблизи человеческих женщин. Но в первую секунду его взволновало странное сходство с драконицей. Она выстрелила в ближайшего зверя, но промахнулась.

Шакал уклонился и бросился вперёд. Остальные твари, словно почуяв команду, сорвались с мест. Кай понял: не отобьётся. Ещё не зная, что будет делать, он побежал к звериной стае.

Кай застал шакалов врасплох. Когда несколько туш уже лежали на земле, оставшиеся двое отступили и вскоре скрылись в кустах. Женщина стояла, опустив оружие, глядя испуганными глазами прямо в лицо чужака. Кай направил бластер ей в лицо.

— Старэ ин! — закричал он, приказывая встать на колени.

Она не двигалась. Тогда Кай поднял забрало и повторил, поведя дулом вниз. Женщина медленно опустила оружие на землю, подняла руки вверх.

— Ин джениб, — повторил он, указывая дулом на землю.

Кай знал человеческий язык, но не подумал использовать его. Жест был недвусмысленный. Она подчинилась. Он быстро подошёл и ногой отбросил ружьё. Потом приставил дуло ей ко лбу, увидел, как по щекам покатились слёзы. Губы её дрожали. Кай медлил.

Получалось как-то глупо. Зачем отогнал шакалов, если хотел убить? Прямо сейчас нужно выстрелить. Он тянул, не решаясь. Всё казалось неправильным, словно убиваешь не врага, а ребёнка. Не понимая в полной мере причину своего поступка, Кай рассудил, что можно сначала допросить, а убить всегда успеет. Не отводя оружия, завёл ей руки за спину, связал.

Она, заплаканная, что-то говорила, он понял лишь несколько слов: просила не убивать. В устах носителя языка слова звучали не так, как их учил Кай. Звуки быстро сменяли друг друга и, приглушённые рыданьем, были непонятны. Кай недоволен собой и не уверен в своём решении. Раздражение нарастало. К тому же он очень устал, последние силы ушли на шакалов. Сначала грубо толкнул женщину прикладом в спину, обошёл её и многозначительно прижал палец к губам. Потом, припомнив слова, произнёс:

— Молчать. — И после долгой паузы добавил: — Я спрашивать, ты говорить. Я не спрашивать, ты молчать.

Он рывком поднял её на ноги и толкнул вперёд.

— Идти, — сказал дракон.

* * *

Стемнело. Косые лучи чужого солнца уже едва освещали лес. В низине ущелья было ещё темнее. Многие растения излучали тусклый свет, что создавало удивительную, причудливую картину и в то же время помогало ориентироваться в пространстве.

Глава 4

Я проснулась резко, будто очнулась от кошмара. В горле саднило, всё тело болело. Вокруг царила полутьма. Вспомнила, где я, и чуть не закричала: рядом лежал дракон. Вчера я до последнего ждала, пока он заснёт, но дракон всё ворочался в своём ложе. Усталость взяла своё, и я не заметила, как сама уснула.

Сейчас от каждого движения запястья болели, кожа под верёвкой покраснела. Но я всё же приподнялась на локте. Было от чего кричать: дракон настолько близко, что я чувствовала его дыхание. Он лежал на боку, спиной ко мне, подложив под голову руку, обнажённый по пояс, в чём-то вроде пижамных штанов.

На его рожу я насмотрелась ещё вчера. Вполне человеческое лицо, разве что выражение вечно злое. И глаза жуткие, совершенно чёрные. Так мне сначала показалось. Потом рассмотрела, что радужка у него тёмная-тёмная, отчего визуально слилась со зрачком. Кожа светло-оливковая. За ушами и от затылка вниз по шее виднелись более тёмные кожистые наросты, как чешуйки. Такие же чешуйки выглядывали из-под коротких чёрных волос на висках. Они же продолжались на массивной спине до самого крестца. Я подумала о том, что в наших СМИ ящериц словно нарочно преподносят уродами, непохожими на нас. Этот похож, не считая глаз и чешуи.

Прикинула, получится ли встать не разбудив. Связанные ноги затекли. Снаружи всё ещё шёл дождь. Капли приглушённо стучали по обшивке корабля. Очень захотелось увидеть этот дождь, но окон внутри не было. Я изловчилась почти бесшумно встать на четвереньки, когда дракон зашевелился.

Чёрные глаза смотрели в упор. Этот взгляд не обещал ничего хорошего. Я села на колени и постаралась принять бесстрашный и уверенный вид. Вряд ли получилось. Дракон пугал. Не сомневалась: он может убить. Пугала и перспектива в одиночку встретить местных тварей. Хотя сейчас я предпочла бы тварей. Мотивация дракона была мне непонятна. Вполне возможно, сдаст меня на опыты. В том, что за ним прилетят, я почему-то не сомневалась. Его корабль не выглядел сильно повреждённым.

Дракон резко встал, будто хотел дистанцироваться от меня, сел в пилотское кресло и склонился над панелью управления, что-то делал. Дождь усилился, теперь казалось, словно корабль поливают из гидранта.

Неожиданно дракон повернулся и, перебивая шум дождя, спросил:

— Твой челнок есть связь?

Я не сразу поняла вопрос.

— Нет. Повреждён топливный бак. Нет энергии для связи, — произнесла я через пару минут.

«К чему вопрос? Боится подкрепления?» — подумала я.

Я отвечала прямо и правдиво обо всём, что знаю. Мне важно было вызвать доверие. К тому же я слишком плохо разбираюсь в военной теме, чтобы складно врать. И, скажем честно, никаких важных сведений не знаю. Дракон опять отвернулся к панели управления.

Мои мысли прервал раскат грома. Звук был таким неожиданным, что я чуть не подпрыгнула на месте. Дракон, кажется, даже ухом не повёл. Его напряжённые плечи закрывали почти всю панель управления.

— Как тебя зовут? — неожиданно для самой себя произнесла я.

Он повернулся, вздохнул, лицо раздражённое, но есть в его выражении что-то ещё. Растерянность?

— Твоё имя? — повторила я.

— Кай Вириди, — помедлив пару секунд, ответил дракон и снова отвернулся.

«Кай, значит», — произнесла про себя.

Раскаты грома теперь следовали один за другим, разрезая тишину. Воспользовавшись шумом, я стала распутывать верёвку на ногах, поглядывая на дракона, не повернётся ли. Он, кажется, потерял бдительность, или панель управления настолько занимала его, что Кай склонился над ней и, почти не отрывая рук, стучал пальцами по экрану. Я толком не понимала, что буду делать.

Бежать? Куда? Очевидно, долго не протяну. Идти к своему кораблю, чтобы сидеть в нём, как в консервной банке, с мертвецом? Но делать что-то надо. Мне порядком осточертело сидеть тут связанной и бояться.

Верёвки за ночь растянулись. Сломав ноготь, я всё-таки распутала хитрый узел на ногах. Села на колени, скрывая под собой щиколотки: вдруг обернётся, заметит. Сжала ладони в кулаки и принялась с силой разводить запястья, стараясь растянуть путы ещё сильнее. Это вызывало жгучую боль, верёвка и без того натёрла кожу.

«Надо терпеть», — сказала я себе и продолжила тянуть. Верёвка сначала не поддавалась. Однако через какое-то время я почувствовала, что она слегка болтается на запястьях. Я стала рвать её зубами, это не помогало. Вовремя спохватилась, опустила руки. В ту же секунду оглушительно громыхнуло, погасла панель управления. Тусклый свет замерцал, словно не хватало напряжения.

Дракон вскочил с кресла, стал одеваться, правда, не в тот жуткий костюм, который так напугал меня вчера. Надев какую-то рубаху, Кай взял оружие, глянул на меня и произнёс:

— Ты сидеть здесь.

Кай полез к люку. В корабле он находился, можно сказать, на стене, метрах в двух от пола и в нескольких метрах от меня. Я замерла. Дракон приоткрыл люк. В тонкую щель хлынул дождь. На полу быстро образовалась лужица. Кай исчез за люком. Я заозиралась по сторонам в поисках чего-то острого, чем можно перерезать верёвку. Ничего не приходило на ум.

«Столовые приборы», — первое, о чём подумала. Я бросилась к столику и попыталась открыть нижние шкафчики. Ничего не получалось. Встав на колени, я обшарила всё вокруг. Вдруг заметила зазубрину на боковой части стола, принялась тереть об неё верёвку — без толку.

Глава 5

Мне снилось, что в люк хлынула вода, будто уродливые, склизкие щупальца проникают в корабль, тянутся ко мне.

Я проснулась от чувства необъяснимой тревоги. Приподнялась, посмотрела на люк. Внизу металлической дверцы скапливалась вода. Тяжёлые капли лениво катились, падали, разбиваясь о перекладину.

— Кай! — закричала я и вскочила.

Дракон тут же проснулся. Я была уже у люка, но открыть не решилась, только наблюдала, как капли стекают одна за другой.

«Разве люк не герметичный? — подумала я. — Конечно, герметичный, если задраить его. А как иначе в космическом корабле. Похоже, дракон просто его прикрыл, не приводя в действие специальный механизм».

Кай подошёл, отворил дверцу люка. Воды было по порог.

Дракон сразу подобрался, начал собирать вещи.

— Надо уходить, — буркнул он.

Я никак не ожидала, что придётся уходить так скоро, оттого очень растерялась, бестолково схватила свой рюкзак и так и стояла. Кай глянул на меня между делом, складывая неизвестные мне предметы. Он вытащил откуда-то то ли сумку, то ли рюкзак необъятных размеров. Оторопь прошла, и я почему-то подумала про ружьё.

«Хотя на кой чёрт мне ружьё? Как я с ним поплыву? Ладно. Главное — добраться до корабля, там есть второе. Два пилота, два ружья, два сухпайка и много чего ещё по два».

Я принялась собирать чуть влажные, растрёпанные волосы. Приведя их в порядок, я словно упорядочила мысли.

— Нужно чем-то заклеить спину, — деловито сказала я, изображая бесстрашие, хотя от одной мысли о бурном потоке тряслись поджилки.

Кай замер на секунду, посмотрел на меня вопросительно.

— Чтобы швы не намокли, — ответила я на немой вопрос.

— Нет, — ответил он. — Не нужно.

— Давай посмотрю. Если швы воспалятся, — я осеклась на полуслове, увидев выражение лица дракона.

Кай был раздражён, но всё же сел ко мне спиной, стянул рубаху.

\— Быстро. Надо идти, — произнёс дракон, а потом вдруг развернулся так неожиданно, что мы оказались лицом к лицу.

— Мы вместе до берег. Потом ты уходить, — добавил он.

— Понятно. Дважды можно не повторять.

Провозившись пару секунд, я сняла бинты и присвистнула от удивления. Под сукровицей угадывалась красно-розовая раневая ткань.

«Не может быть! Так швы выглядят в лучшем случае через дней пять».

Так и застыла.

«Он не человек», — произнесла я про себя, констатируя и без того очевидное. Получается, что швы не нужны, при таком заживлении можно было обойтись, допустим, клеем. Повезло, что шовный материал должен рассосаться сам, иначе пришлось бы возиться со снятием швов. Смутная догадка скользнула в голове и исчезла, не успев оформиться в мысль.

Кай встал, достал коробку, откуда ранее вынул антисептическую жидкость. Порылся в ней, сунул мне в руки тюбик.

— Заклеить, — произнёс дракон и снова сел, подставляя спину.

— Как заклеить? — я не могла сосредоточиться и всё думала о сверхбыстром заживлении ран чужака.

Кай указал взглядом на бинты и уточнил:

— Как это.

Я непонимающе хлопала глазами. Тогда дракон взял из моих рук тюбик, задрал штанину, нанёс странный гель поверх раны на ноге. Гель высыхал на глазах и вскоре превратился в кожистую плёнку. Долго удивляться не пришлось. Дракон подгонял.

* * *

Гель высох. Кай надел рубаху. А я сняла ботинки, сунула их в рюкзак. Вещи были собраны и перевязаны чем-то, очень похожим на огромный спасательный жилет. В сборах я не участвовала, только стояла в стороне и ошалелым взглядом следила за драконом. Он забрал из моих рук рюкзак и бережно связал его со своими вещами. Вся напускная храбрость разом слетела как шелуха. Колени начали трястись от мысли о предстоящем заплыве. Дракона я уже не боялась, чувствовала перемену в его отношении ко мне. Вот только когда она произошла? Обдумать это не успела, Кай произнёс, стоя у люка:

— Прямо через вихри. Видеть, там берег, взобраться.

Я подошла посмотреть. Теперь через люк переливалась вода, быстро превращаясь в огромную лужу на полу. «Через вихри — значит миновать воронки, что создала бурлящая вода».

Слева вдалеке увидела пологий берег. О нём и говорил дракон.

Я поняла: пора.

Кай первым вылез из люка, вытащил импровизированный плот с вещами. Я последовала за ним, в последний раз окинув взглядом чужой корабль. Вода встретила холодом. Босые ступни словно кололи ледяными иголками. Комбинезон быстро промок и потяжелел. Прежние серые сумерки сменились непроглядной тьмой. Ливень ослабел, но всё ещё хлестал холодными струями по лицу.

Плыть было тяжело. Вода утягивала вниз. Я потеряла из виду дракона и только старалась держать нос над водой. Лицо заливало, я не понимала, куда плыву, не могла разобрать в темноте направления. Меня охватила паника. Бурный поток накрыл меня с головой. Я забилась в испуге, пытаясь разобрать, где верх, а где низ. Отчаянно захотелось вдохнуть.

Глава 6

Светало. Кай сидел у обрыва и смотрел на быструю воду, пытаясь угадать в ней следы человека. Он знал: это тщетно, но не мог сдвинуться с места. Дождь прекратился, но серое небо грозило новым ливнем. Кай достал таблетницу с интрой, повертел в руках. Хотелось заглушить свои чувства. Он не мог понять горечи, что испытывал.

«Человеческая женщина, скорее всего, погибла. И что с того? Почему от этого грустно?» До этого Кая тяготила сложившаяся ситуация. А сейчас он неожиданно для самого себя понял, что не хотел, чтобы Анна уходила, хотя и настаивал на этом. Кай вернул таблетницу на место, так и не вынув интру: слишком мало её осталось, решил поберечь. Дракон пытался разобрать, мучает ли его вина за неисполненное обещание или это печаль от потери. Он заново перебирал в мыслях события предшествующих часов. То, как решил проверить сказанное Анной, как доверил ей свои раны, хоть и знал, что они всё равно заживут. Кай вспомнил, как отчаянно она бросилась на помощь, пусть глупо и бестолково. Более всего его ранила мысль о том, что люди не такие, какими их учили видеть, по крайней мере, эта человеческая женщина совсем другая. А он позволил её убить.

Небо всё-таки разразилось дождём. Налетел туман. Лес вокруг покрылся таинственной дымкой. Кай поднялся, подобрал тюк с вещами, но так и не решил, куда идти. Он побрёл вдоль реки, по течению, всматриваясь в воду. Дождь пошёл сильнее, волосы прилипли к голове, капли срывались с ресниц, мешали смотреть, но щекам было приятно от холодной воды. Спина болела, нагруженная вещами, а раны нещадно чесались. Дракону хотелось снять мокрую одежду, отдохнуть, но он упрямо переставлял ноги, пробираясь сквозь заросли леса так, чтобы не упускать из виду реку.

Неясное чувство не давало ему покоя. Кай вспоминал, как в первый раз увидел Анну, как отчаянно она отбивалась от шакалов, как ловко освободилась от пут и как вызывающе смотрела ему в глаза. Человеческая женщина умела находить выход из любого положения. Может быть, она жива и ранена. Если нет, он найдёт её труп, пусть даже его унесло за много миль. Сам того не осознавая до конца, дракон уже её искал.

Тучи сгущались, послышались ещё далёкие раскаты грома. Лес, подступающий к оврагу, не позволял идти быстро. Вода в реке была тёмной, или дракону только так казалось в утреннем сумраке. Кай начал уставать и уже отчаялся найти Анну, как вдруг услышал в шуме дождя неясный звук. Дракон замер, прислушался: показалось. Чтобы отделаться от наваждения, Кай пошёл быстрее. Не успел он сделать и десятка шагов, как звук повторился. Кай побежал на этот звук.

— Э-эй, — крик тонул в неистово бушующем ливне.

Русло реки изгибалось большой кривой дугой. Потому впереди виден был только лес. Кай пошёл через чащу, боясь того, что крик ему лишь померещился. Сквозь тонкие голубые и зеленоватые ветви трудно было увидеть, что происходит в глубине леса, к тому же шёл дождь, и всё заволокло. Кай дышал глубоко и часто: он очень устал за последний час. В этот момент прямо на него вышли шакалы. Тёмно-зелёная шерсть свисала с них мокрыми клочьями. Четыре оскаленные пасти брызгали слюной. Чёрные глаза, казалось, смотрели осмысленно.

Кай скинул тюк со спины и бросился на ближайшего шакала, преградившего ему путь, но тот не шелохнулся, равнодушно поджидая сумасшедшую добычу, которая сама несётся в глотку. Бластер, как и все вещи, промок и был сейчас бесполезен. В последний момент перед самым носом шакала Кай вильнул в сторону и успел проскочить в нескольких сантиметрах от оскаленной морды. Дракон заскользил по мокрой земле, выхватывая нож, стремительно развернулся и полоснул, нанося смертельный удар. Сердце набатом стучало в ушах. Кровь прилила к голове.

Кай понимал: ему не справиться с остальными. Он подскочил и побежал. Сзади стучали когти: шакалы бежали по следу. Дракон стал забирать правее, к берегу реки, — может, удастся уйти в воду. Кай не знал, умеют ли шакалы плавать, но всё же надеялся: а вдруг нет? К тому же быстрая вода не позволит им его догнать. Кай двигался медленно, совсем выбился из сил, на бегу обернулся, и ему стало обидно от невезения: трое шакалов его нагоняли.

Когда шакалья морда была уже у ног Кая, тот ударил его ножом. Тот наткнулся на кость. Шакал отпрянул, будто не ожидал удара, но тут же поднялся и полез вновь. Кай нанёс ещё один удар, удачный. Подоспели двое других. Кай едва успел увернуться от зубов одного из них.

Дракон бежал, виляя между стволами, и вдруг выбежал к реке. Шакалы настигали. Кай скатился по обрыву, изрядно ободрав спину, оказался в воде и принялся грести. Шакалы замерли у крутого склона. Один из них сразу развернулся и побрёл в чащу. А второй стоял, провожая взглядом уплывающую добычу. Дракону даже почудилось грустное выражение на морде зверя.

Очень скоро Каю стало не до того, чтобы смотреть на шакала: его несла быстрая река. Волны накрывали с головой. Обрыв, с которого он спустился, скрылся из виду. Река, будто набирая силу, несла дракона всё быстрее. Тот только и мог, что держаться на плаву, поток швырял его, как щепку. После поворота река сужалась и бурными порогами текла вниз. Здесь лес подступал к самой воде.

Кай больше не управлял своим телом, его бросало и крутило из стороны в сторону. Совсем близко пронеслось поваленное дерево, а следующее выбило из дракона дух. Удар был настолько мощным, что на пару секунд потемнело в глазах. Кай пытался вдохнуть ушибленной грудью, тело отозвалось лишь болью. У него уже не было сил держаться на воде. Холодная бурлящая пучина затягивала, мышцы не слушались. Кай ничего не мог сделать, не мог сопротивляться. Его обмякшее тело ударилось о камни. И в тот момент, когда Кай подумал, что это конец, река сама вытолкнула его на поверхность. Дракон из последних сил повернулся на спину, высунул лицо на поверхность, жадно вдохнул и тут же снова оказался в толще воды. Какое-то время так и продолжалось. Река словно играла с ним, лишь в последний момент позволяя дышать.

Глава 7

Мегаполис окружал древнюю крепость. Высотки теснились друг к другу, создавая расширяющиеся от центра кольца улиц, когда-то выверенные градостроителем. Улицы, как круги на воде, расходились всё дальше от центра, пересекались широкими проспектами, создавая чёткую структуру, свойственную городам на Матерне. По мере удаления здания мельчали, приобретали всё более хаотичный вид. И вот к окраинам уже лепились маленькие одноэтажные дома, рассыпанные, будто кубики, на многие мили. Так технологичный город паутиной оплетал реликтовый лес с цитаделью внутри. Многие крупные драконьи города материнской планеты строились вокруг древних крепостей. Каждая цитадель была уникальна и в то же время похожа на остальные. Мегалиты крепостных стен цитадели образовывали сложную, шестилучевую звезду. Под защитой стен возвышался старый замок, от громады которого захватывало дух.

В алых сумерках Кай стоял у врат цитадели. Столь древнее величественное сооружение производило неизгладимое впечатление и у большинства вызывало трепет и восторг. Но Кай был взволнован по другой причине. Он впервые пришёл на Фэратум в статусе взрослого дракона. Кай и раньше бывал на церемонии в храме, но никогда — на празднике после. Чтобы унять волнение, дракон принял дополнительную дозу интры.

Пришедших встречали служители храма в золотых церемониальных одеждах. Многие знакомые были здесь. Кай прошёл внутрь. В огромном зале уже собралось около сотни драконов. Горели тысячи свечей под сводчатым потолком. После городского пейзажа увиденное казалось картинкой со страниц древних легенд.

Кай представил, как к цитадели каждого Капитолия стекаются драконы. Скоро заполнится церемониальный зал, потом площадь перед замком, а дальше и вся цитадель.

— Кай! — окликнули его.

Молодой дракон повернулся и увидел подошедшего друга. Тот сжал его плечо большой, сильной ладонью.

— Как твои успехи в пилотском кресле? — произнёс статный дракон, чуть встряхнув Кая за плечо.

Кай повторил приветственный жест:

— Нормально.

Он хотел ещё что-то сказать, но друг уже отвлёкся. К ним подходили, здоровались, разговаривали. Народу становилось всё больше. Вскоре стало не до разговоров. Под сводами торжественного зала зазвучала музыка, мощная и многоголосая. Каменные стены, как резонатор, усиливали звук клавишно-духового инструмента. Чарующие звуки создавало множество труб, уходивших под потолок. За крошечной ширмой сидел музыкант. Инструмент занимал четвёртую часть стен зала. Его мощь и красота потрясали. Сотни пар глаз взирали с благоговением на древний инструмент. Минуты тянулись, наполненные музыкой. В толпе загорались свечи. Кай достал заготовленную свечу, зажёг, поднял её над головой. Море огоньков колыхалось, вторя старинному инструменту.

Потом всё стихло, только отголоски последних нот эхом носились под каменным высоким потолком. Гер повернулся к Каю и шепнул на ухо:

— У нас шестая платформа.

Кай кивнул.

На постамент перед ширмой музыканта вышел Верховный. Его деловой чёрный костюм комично контрастировал со старинным инструментом за спиной. Началась традиционная речь о победе разума над дикарскими инстинктами, о трёхсотлетней эре без войн, о покорении межзвёздного пространства и о венце природы — цивилизации драконов. За семнадцать лет своей жизни Кай слышал много речей, эта отличалась лишь акцентами на покорении других солнечных систем.

Снова мелодия понеслась по залу. Служители храма начали раздавать кубки с вином. Кай потушил свечу, бросил на пол, растоптал в знак падения старого режима и появления нового порядка. Кто-то передал ему кубок, он сделал глоток, передал Геру. Тот поднёс кубок к губам и передал дальше. Зал зашумел, слышались возня и тихие разговоры. А через четверть часа толпа медленно потянулась к выходу.

Когда Кай покинул зал, снаружи было уже темно. Реликтовые деревья за стенами цитадели громадой листьев закрывали ночное небо. Драконы всех возрастов спешили кто куда. Друг шёл рядом. Они ни о чём не разговаривали. Гер чуть старше и уже не раз бывал на вечеринках. Он уверенно шагал к вокзальной платформе. А в ночном небе над городом взрывались сотни фейерверков. На каждой площади Капитолия давали салют.

Электропоезд стремительно нёсся сквозь город. Полупустые вагоны сверкали стеклом и металлом. Гер улыбался, поздравлял всех встречных, болтал о ерунде. Кай смотрел в окно и слушал вполуха. В соседнем вагоне примостилась стайка девушек. Они оживлённо разговаривали и поглядывали на друзей через стекло. Гер помахал им рукой, девушки заулыбались в ответ.

— Кай, ты чего? — спросил Гер.

Кай пожал плечами и продолжил задумчиво смотреть в окно.

— Да брось, тебе понравится праздник. На вот, возьми, — Гер протянул свою таблетницу с интрой. Кай помотал головой.

Интра не только избавляла от ненужных эмоций, но и поднимала настроение. Но на Кая второе свойство интры никогда не действовало. Такая особенность встречалась редко, но была полезна там, где требуется трезвая оценка и быстрая реакция. Вероятно, этот факт и определил его в пилоты. Учёба давалась Каю легко.

* * *

Кай и Гер следовали за светом. В темноте загородных вилл ярким всполохом выделялась тропинка, украшенная гирляндами из фонариков. В конце тропинки друзей ждал старинный особняк с большим ухоженным парком. На улице поставили белые шатры, длинные столы и столики поменьше для двоих. Играла тихая музыка. Повсюду: на шатрах, между деревьями, над столами — висели гирлянды из фонариков разных форм и размеров.

Глава 8

Кай проснулся оттого, что на лицо капала вода, а телу было холодно и мокро. Снова зарядил дождь. Рассвело. Серая хмарь создавала унылые утренние сумерки. Туман окутал сине-зелёный лес. Кай поморщился: мышцы ломило, голова была тяжёлой. Дракон огляделся. Грибовидная крона дерева набирала воду. Пора было уходить.

Кай не без труда спустился. Необходимо было найти вещи, дракона мучили раны и озноб. Кай побрёл, спотыкаясь между деревьев, ища злосчастную реку. Мешал шум дождя. Вода струйками стекала по лицу. На пару ярдов вперёд ничего не было видно.

Река оказалась близко. Бурные воды её всё так же неумолимо неслись. Дракон медленно пошёл вверх по реке, преодолевая заросли причудливого леса. Каю подумалось, что, встреть он сейчас шакалов, не сможет отбиться. Эти мысли не пугали. Ему как будто было всё равно. Больше всего дракона мучили одиночество и страх неизвестности будущего.

Ливень хлынул сильнее, стало ещё тяжелее идти. Кай не останавливался. Потом дождь ослабел. И так весь день. К вечеру Кай совсем устал. Ему стало казаться, что уже не найти то место, где он бросил рюкзак. Слишком далеко унесла его река.

Стемнело. Серое промозглое небо давило своей безысходностью. Дождь утих, только редкие капли холодили лицо. Кай уже не понимал, куда бредёт. Но тут туман рассеялся, сквозь тёмно-синие ветви дракон увидел свет. Яркий проблеск между стволов был чуждым этому пейзажу и, как мираж, казался обманом. Кай пошёл на свет. Через пару десятков шагов он разглядел самый настоящий костёр. Языки пламени создавали тёплый причудливый свет, отбрасывающий длинные тени. Дракон не верил глазам.

Казалось, у костра никого нет. Кай двинулся вперёд. Издали в темноте огонь представлялся большим, а на деле оказался крохотным, обложенным ветвями, жёлтым с зеленоватыми всполохами. То, что Кай увидел у костра, заставило его сердце радостно подпрыгнуть. Изящная фигурка, свернувшись калачиком, лежала в ворохе листьев у самого пламени. Светлые волосы разметались, потеряв былую белизну.

«Жива», — Кай почувствовал небывалый прилив счастья. Теперь он не одинок на этой чужой планете.

Дракон не успел удивиться своим чувствам, как женщина вскочила, выхватывая головешку из костра. Яростное выражение её лица тут же сменилось удивлением.

— Кай? — тихо произнесла она, как будто не верила, что это он.

Кая переполняли эмоции. Ему даже захотелось обнять Анну. Он смутился и оттого не знал, что делать.

Выронив головешку, Анна сама бросилась ему на шею, обняла дрожащими руками.

— Почудилось, что твари подкрались, — зашептала она. — Думала, уже тебя не увижу.

Кай не двигался, не отвечал на объятья. Анна отстранилась улыбаясь.

— Рожа чешуйчатая, — ласково добавила она.

Кай не понял, только уловил нежность в интонации голоса и улыбнулся. Дракон оглядел женщину, в глаза бросились разодранная штанина и длинные рваные раны на ноге. Анна, сильно хромая, обошла костёр и устроилась на траве напротив Кая.

— Извини, не могу стоять, — произнесла она, жестом призывая дракона присесть.

Кай устроился у костра и только в этот момент понял, как смертельно вымотался. Несмотря на усталость, эмоции не отпускали.

— Квид фэчисти? — спросил он.

Землянка посмотрела недоумённо. А Кай тяжело вздохнул и повторил вопрос:

— Как ты жива?

Анна улыбнулась и с долей самодовольства рассказала о припрятанном скальпеле, о том, как чуть не утонула в реке, как выбралась и звала его. Кай слушал, пропуская незнакомые слова. Как ни странно, он всё понял. Одно было непонятно: как землянка развела огонь, и как ей удалось не наткнуться на шакалов? Об этом дракон решил спросить позже.

При каждом случайном движении ногой Анна морщилась от боли.

— Я смотреть. — Кай подсел к ней и попытался осмотреть ногу.

— Ай-ай, — запротестовала Анна.

Раны выглядели неважно. Кожа вокруг покраснела и набухла, рваные края воспалились. Дракон вдруг осознал, что у людей совершенно другой уровень регенерации тканей. То, что Кай увидел, было очень плохо. Очевидно, наружных средств недостаточно, нужны препараты, и срочно. Дракон понял по лицу землянки, что она знает это лучше него.

— Я терять вещи, — оправдываясь, произнёс Кай.

Анна горько усмехнулась.

Женщина смотрела так, будто искала утешения, а Кай молчал.

— Чего это ты такой добрый? Убить же меня хотел. Наверное, рад был, когда меня эта тварь утащила, — после паузы грубо сказала Анна.

— Нет, — ответил Кай.

Белые волосы падали на красивое лицо. Отблески костра выгодно выделяли черты внешности Анны. Кай смотрел, не отрываясь, борясь с внутренним запретом. Сейчас, как никогда, дракон нуждался в интре.

— На твой корабль есть лекарства? — спросил Кай.

Анна кивнула и произнесла:

— Я не могу идти, нога.

Кай подумал, что утром сможет сориентироваться в лесу и, если не найдёт рюкзак, пойдёт к человечьему кораблю.

— Утром я идти, — уверенно сообщил дракон.

Глава 9

Впервые за эти дни я ощутила себя в безопасности. Во сне чувствовала, как тёплые сильные руки обнимают меня, прогоняя холод и страх.

Вчера я, кажется, увидела дракона другими глазами, смотрела на него как на мужчину. Так обрадовалась Каю, что лицо его уже не казалось бездушным и грубым, а массивная фигура больше не пугала. Без злости и без страха рассмотрев дракона, я поняла, что он красив. Хотя кто знает, что для драконов красота.

Костёр прогорел, я приподнялась, потянулась за очередным грибом, тяжёлая рука сползла с моего плеча. Кай пошевелился и открыл глаза, посмотрел на меня, словно видел первый раз. Дождь перестал моросить, и это казалось чудом. Как мало нужно для счастья, ещё бы нога не болела.

Я улыбнулась дракону. А он как-то резко отстранился, поднялся, сел.

— Как нога? — спросил Кай.

— Болит.

Дракон забрал из моих рук гриб. И бросил его целиком на угли. Прежнего эффекта не случилось. Гриб сморщился, запахло палёным, повалил едкий дым. Я вздохнула с укоризной и попыталась встать. Не получилось. Ногу пронзила острая боль, разом навалилась слабость. Потому я просто отползла от дурнопахнущего костра. Ну не просто так я вынимала кристаллы из грибов. Кай в секунду вскочил на ноги, попытался выудить гриб, но тут кожица местами прогорела, пламя ослепительно вспыхнуло, оставшиеся ветки занялись огнём, но костёр продолжал чадить удушливым дымом. Дракон как ни в чём не бывало пошёл собирать хворост для костра. А я, будучи не в силах встать, бросала в пламя всё, что подвернётся под руку.

Кай принёс веток, а потом и грибов. Мы не разговаривали. Эйфория пробуждения куда-то улетучилась, нога пульсировала и нестерпимо болела. Вернулось ощущение одиночества, даже отсутствие дождя уже не радовало. Во рту всё пересохло.

Когда Кай сел рядом, я произнесла:

— Умираю, как хочу пить.

Я попыталась подняться, опираясь на здоровую ногу.

— Не пить из дерева, — остановил меня Кай.

Увидев моё нахмуренное лицо, он добавил:

— Яд нет, но мы не знать, что есть.

Тут он прав: если нет сильнодействующих ядов, не значит, что нет других. Но эти другие, скорее всего, имеют накопительный эффект. Да и выбирать не приходится.

— Я набрать воду, — перебил мои мысли дракон.

Вот интересно, куда он её наберёт, в ладошки? Тут же вспомнились полиэтиленовые пакеты, повсеместно используемые на станции. В них складывали еду и одежду, да и вообще всё.

«Сейчас бы хоть один такой пакет», — мечтательно подумала я.

Видимо, заметив скептическое выражение моего лица, Кай уточнил:

— Набрать с корабль.

— А… — я ставила на то, что он не вернётся. — Тогда иди.

«Зачем ему возвращаться? Мы враги», — крутилась мысль. Перемена его отношения была разительной. Однако я всё никак не могла выкинуть из головы то, как дракон наставлял на меня ствол. Сейчас я не испытывала страха, но и ложных надежд тоже.

Кай сгрёб в кучу собранные грибы, придвинул ко мне. А потом повернулся и зашагал.

— Ящик с лекарствами оранжевого цвета, — крикнула я вдогонку.

Мне показалось, что дракон кивнул не оборачиваясь.

Я снова осталась одна в этом богом забытом месте.

Деревья шелестели ветвями, влажная трава стелилась живым ковром, уродливые бабочки повылезали из своих нор. Воздух пах свежестью и прохладой. Я позволила себе поверить, что дракон вернётся и спасёт меня.

Время тянулось бесконечно долго. Пульсирующая боль в ноге становилась невыносимой. Мучила жажда. Я подкинула в костёр очередной кристалл, решилась встать и тут же упала. Нога выглядела ужасно, и чувствовала я себя ещё хуже, чем вчера. С третьей попытки получилось встать и проковылять к ближайшему дереву. Руки тряслись от слабости, но мне удалось срезать кору и вставить полый прутик. Древесный сок не шёл. На дереве уже было несколько лысых треугольников. Чертыхнувшись, я пошла дальше, к следующему. Ноги не держали, через пару шагов мне пришлось почти ползти. Подняться не смогла. Стоя на коленях у ствола, я снова достала из кармана острый кристалл, повторила процедуру, и сок пошёл.

Сладковатый древесный сок казался чудом из чудес. Я даже забыла на секунду о боли. Облегчение накрыло с головой, словно голодающий наконец поел. Сквозь это чувство прорвались звуки. Шорох лап по веткам и траве. С ужасом я поняла, что слишком далеко от костра.

Меж сине-зелёных ветвей показалась шакалья морда. Надо успеть. Я бросилась к костру, хромая и спотыкаясь. Спасительное пламя было уже в паре метров, когда тяжёлая туша повалила меня, а острые зубы шакала рванули кожу на плече. Потемнело в глазах от ужаса и боли. Говорят: «Перед смертью вся жизнь проносится перед глазами». А я почему-то подумала о драконе.

Я только и успела, что перевернуться, как шакал бросился опять. Из его глотки раздавался утробный рык. Ещё двое приближались. Я закрыла голову руками. Шакал, похоже, целился в лицо. Как бешеный пёс, он вцепился в запястье. В последней отчаянной попытке отбиться я вытащила кристалл и всадила его, куда смогла дотянуться, стараясь нанести как можно больший вред. Шакал заскулил, отпрянул, кажется, струхнул. На брюхе мерзкой твари алым пятном выступила кровь. Я вмиг бросилась к костру, чуть не упав в него. Обжигаясь, выхватила головешку. Шакал отступил лишь на время и теперь медленно, с опаской приближался. Подоспели двое других. Они синхронно обходили костёр по дуге, словно брали в кольцо. Паника заполнила рассудок, меня трясло, раненая нога предательски подламывалась, не желая держать тело. Казалось, стоит мне упасть, как твари кинутся скопом.

Глава 10

Солнце клонилось к горизонту, Кай медленно шёл, волоча за собой человечий парашют и огромный тюк, при ходьбе о бедро ударялось громоздкое людское оружие. Дракон нашёл свой рюкзак и много чего на человечьем корабле. Дорога заняла почти весь день. Идти назад было особенно тяжело, поэтому обратный путь занял вдвое больше, чем ожидал Кай. Повезло, что не было дождя. Теперь, когда во влажном воздухе пахло свежестью, даже лес казался приветливым. Дракон, до того погружённый в сомнения, сейчас был расслаблен.

Как только он нашёл рюкзак, сразу же принял капсулу интры. Все мысли о землянке и её сходстве с Леа показались ничтожными. Кай уже не знал, зачем возвращается к ней. Разве что одиночество не ушло, а лишь было заглушено действием интры.

Грибовидные деревья перемежались сине-зелёным кустарником, от влажной травы тянуло сыростью. Небо вдруг стало серым и пасмурным. Последние солнечные лучи яркими всполохами окрасили лес и исчезли. Словно в насмешку алый край закатного неба заволокли тучи.

«Скоро опять пойдёт дождь», — подумал Кай.

Он шёл не останавливаясь, но шаг его делался всё медленнее. Вместе с солнцем пропало спокойствие. Предчувствие чего-то неясного и пугающего повисло над драконом. Кай старался не думать о женщине и не давать оценку своим чувствам. Но то и дело всплывала в сознании радость, которую он испытал, поняв, что землянка жива.

Стало темнеть. Дракон опасался, что не найдёт дорогу во мраке. Он ускорил шаг, насколько позволяла ноша. И сам ругал себя за рвение помочь человеческой женщине.

Вдалеке крошечным светлячком замаячило пламя. Через сотню шагов Кай понял, что костёр прогорел, и только угли еле теплились, указывая на место, где он оставил Анну.

Землянка лежала у тлеющих углей вся в крови. Щёки её пылали, на лбу выступила испарина. Не открывая глаз, она бормотала что-то бессвязное, бредила. Кай не сразу понял, где рана, так была перепачкана женщина. Её светлые волосы прилипли к лицу. Анна вдруг застонала и согнулась. Дракон склонился над ней, убрал волосы со лба. Все сомнения разом вылетели из головы. Кай схватил сумку, вытащил оранжевый чемоданчик, раскрыл его.

«Какой из них?» — дракон готов был кричать, но вместо этого легко похлопал Анну по щекам. Она не реагировала.

Кай осмотрел женщину. Её нога выглядела хуже некуда, и рана на плече была глубокой. Иррациональный страх завладел драконом. Он в красках представил, как останется один, больше не будет повода для сомнений, злости и радости, только одиночество и чуждый мир.

Кай не привык к душевным терзаниям, а привык действовать. Поэтому он достал из рюкзака свою аптечку, набрал в дозатор препарат и привычным движением вогнал иглу во внешнюю часть бедра женщины прямо через костюм. Потом достал бутылку с водой, бережно приподнял голову Анны, попытался её напоить.

Шорох в кустах напомнил об опасности, что таит в себе этот лес. Кай на время оставил землянку и занялся костром.

Когда пламя загорелось сильно и ровно, пошёл дождь. Сначала лишь редкие капли робко падали на землю. Было совсем темно, только пламя костра освещало прибежище дракона и Анны. Кай, чертыхаясь, принялся разворачивать парашют. Ткань казалась крепкой и непромокаемой. Вдруг нога наткнулась на что-то острое. На земле лежал тот самый кристалл, которым Анна резала кору. Измазанный кровью, он зловеще мерцал в отблесках жёлтых языков пламени. Кровавый след вёл дальше от костра. Дракон замер, пытаясь распознать следы.

«Шакалы, — убедился Кай. — Вот, значит, как она отбилась».

Дракон был удивлён.

«Такая хрупкая и опасная», — подумал он.

Кай подобрал кристалл и решил, что ни за что не останется один.

Глава 11

Я не знала, сколько времени прошло. Жар отступил. В горячечном бреду мне казалось, что рядом был дракон. Когда открыла глаза, надо мной сквозь белый полог сочился тусклый свет, словно я в шатре. Оказалось, это парашют, стропы которого я резала после приземления здесь. Гигантскую ткань местами подпирали толстые синие ветки, а где-то она была натянута при помощи верёвки, образуя подобие большой палатки. У входа трещало пламя, пуская жёлтые отблески на белую ткань. Я была одна. Мне захотелось немедленно встать, осмотреться, но голова кружилась и руки тряслись от слабости. Неужели Кай соорудил это всё в одиночку?

С опаской пошевелила ногой. Она отозвалась ноющей болью. Я боялась посмотреть на неё, казалось, что увижу гниющую плоть. Всё же бросила взгляд, но увидела лишь синюю ткань с эмблемой звёздного флота Земли.

«О боже, это спальный мешок!» Не веря глазам, я провела пальцами по плотной ткани, откинула верхнюю часть. Раненая нога была аккуратно и плотно забинтована. Но больше всего поразило то, что я только в нижнем белье. Как медик, понимала: иначе раны не обработать. Но от мысли, что дракон видел меня такой, стало стыдно и неловко.

Справа от меня были свалены вещи. На тюках лежало ружьё. Слева увидела наполовину пустую бутылку с водой. Я жадно схватила её и принялась трясущимися руками отвинчивать крышку, сделала несколько больших глотков и застонала от удовольствия. В этот момент послышались шаги, и у входа в палатку появился Кай. Он нагнулся и пролез внутрь. Дракон был без рубашки. И я поймала себя на том, что пялюсь на него. Его черты казались более человечными, будто передо мной мужчина, причём красивый. Я прогнала эти неуместные мысли.

— Очнуться, — констатировал Кай.

— Спасибо — сказала я слабым хриплым голосом и после паузы добавила: — Я обязана тебе жизнью.

Кай пробубнил нечто утвердительное, но как будто с недовольством. Потом присел рядом, забрал из моих рук бутылку и по-хозяйски принялся снимать бинты с моего плеча. Я дёрнулась от неожиданности и от боли.

— Промокло. Не шевелиться, — без выражения произнёс Кай.

Я собиралась заливаться соловьём, высказывая благодарности. Но тон и выражение лица дракона моментально отбили такое желание.

Пришлось стиснуть зубы и терпеть, пока Кай менял повязку на моём плече. Кружилась голова. Разом навалилась слабость. Было странно и неловко видеть так близко обнажённый торс дракона. Его сердитое дыхание щекотало шею. Я морщилась от боли, но никак не могла перестать пялиться на него.

«Да что со мной не так? Видно, зубы местных тварей ядовиты. Вот я и тронулась слегка умом».

В сознании всплыли обрывки бредовых видений, как бабушка говорила: «Твой дракон».

— Больно? — спросил Кай.

— Нет, — соврала я.

Дракон без церемоний закончил перевязку, и я, не выдержав, айкнула. Кай смотрел на мою грудь, обтянутую хлопковой тканью топа. Лицо его выражало недовольство, будто приходится лицезреть что-то отвратительное. Я поспешно завернулась в спальник.

— Зачем? — уточнила у него, чтобы нарушить неловкий момент. — Зачем ты делаешь это? Мы же враги.

Дракон разве что глаза не закатил.

— Пере… перемир, — начал он и, не выговорив слово, закончил: — На время.

— А-а. Перемирие на время. А потом что? — Мной овладело раздражение.

Тот пожал плечами.

— О, ну спасибо, — саркастично бросила я.

Кай, кажется, не понял этой интонации. Он спокойно повернулся спиной и, выбравшись из шатра, стал возиться у костра. А я смотрела на его массивную спину. Шрам на ней затянулся так, словно прошёл месяц. Это меня немало удивило.

— Твоя спина. Она зажила. Как? — спросила его.

Он повернулся и, указывая на себя пальцем, произнёс:

— Дракон.

«Угу. Это всё объясняет».

— Можно было не зашивать при такой регенерации тканей, — сказала я вслух.

А сама подумала, что нужно быть психом, чтобы терпеть жуткую боль, когда тебя шьют наживую.

Кай молчал, ворошил угли в костре, сидя прямо у входа в шатёр.

— Зачем ты позволил мне наложить шов? — задала я очевидный вопрос.

— Хотеть проверить, — спокойно ответил он.

— Что проверить? — поинтересовалась я раздражённо.

А про себя подумала: «Что, все ящерицы такие мазохисты?»

— Слова человека, — сообщил Кай и глянул на меня.

— Проверил?

Тот кивнул и больше не оборачивался, показывая всем видом, что не хочет разговаривать.

— Псих, — прошипела я себе под нос почти неслышно и легла, устраиваясь в спальном мешке.

Голова жутко кружилась. Нужно было встать, осмотреться, поискать свою одежду, но сил не было. Пролежав пару минут и так не решившись подняться, я стала наблюдать за драконом. Тот палкой выуживал головешки из костра. Потом поставил на угли консервные банки.

Когда еда разогрелась, Кай принёс банки в шатёр. Это казалось жестом заботы. Злой и страшный чужак вдруг перестал быть таковым в моих глазах. Появилось странное, иррациональное ощущение, будто он просто мужчина.