Одна на двоих. Притвориться любовницей принца

Глава 1

Очнуться от собственного стона - это что-то новенькое. И ладно бы я до этого спала - нет же, шлифовала кристалл на ненавистной работе.

Распахнула глаза и увидела мужчину. Он нависал надо мной с порочной улыбкой, смотрел довольно и подозрительно мягко. Я узнала его! Это лицо чеканили на серебряных монетах, на тех самых, которые мне удалось лишь раз подержать в руках. Подруга как-то нашла одну, а я благоразумно спрятала, пока приютские Старшие не отобрали. Но суть не в этом.

Принц Первого Парящего!

Почему он здесь?

Явился лично, чтобы отправить в темницу? Они нашли меня?!

- Аэлина… Ты определенно мне нравишься, - мужчина провел костяшками пальцев по моей щеке и ущипнул за подбородок.

А у меня даже сердце притихло. Новое открытие было оглушающим, безумным, сулящим огромные проблемы. Аэлина - это имя моей сестры-близнеца. Той самой, которую я в жизни не видела!

Более того, мы с принцем, оказывается, были голыми! А еще я различила окружение, разительно отличающееся от моей крохоткой коморки, в которой мы ютились с подругой. Запоздало нахлынули странные ощущения. Приятная тяжесть в теле, угасающее напряжение, затихающий жар в низу живота.

Что происходит-то? Где я?!

Точно помню, что совсем недавно была на работе, в поте лица трудилась на благо Империи, а сейчас…

- Будешь и дальше удовлетворять меня, как сейчас - и проблем с нашей договоренностью не возникнет, - он наклонился, будто бы собираясь поцеловать.

Изящный нос, кристально-голубые глаза с магическими искрами в глубине, порочные губы, волевой подбородок - вживую он гораздо красивее, чем на монетах. Но больше всего ошеломил запах. Летний бриз, непередаваемая свежесть, опьяняющее тепло…

Я затаила дыхание, чтобы больше не шла кругом голова. Все это приятно, но мне не надо. Мужчина невесомо прихватил мои губы и отстранился. Закончил свою речь с бархатной хрипотцой, словно специально очаровывал:

- Главное - продолжай в том же духе. Люблю такой запал. Того гляди, и другие любовницы мне не понадобятся.

Он пошевелился - и я ощутила пустоту. Глянула вниз.

Единоликие, мне это не снится - как еще объяснить происходящий дурдом?

Мы не просто были голыми, мы только что занимались… То есть не мы. Принц и моя сестра. Они…

Щеки вспыхнули огнем от стыда. Я вскинула голову, чтобы не видеть особенности мужской физиологии.

Как я оказалась в этом теле? Почему сестра с принцем? О какой договоренности сейчас шла речь? Вопросы накапливались с неимоверной скоростью. И лучше они, чем понимание, что передо мной голый наследник трона Парящей Империи, с которым у меня только что случилась близость. Это точно не сон. Мое воображение не настолько развито.

Успокаивало лишь, что меня не собирались бросать в темницу. Но все остальное…

Так, чужого «счастья» не нужно. Как вернуться в привычную жизнь?!

- Но есть одна загвоздка, - продолжил мужчина, напрочь игнорируя мою реакцию. Я опасалась лишний раз моргнуть! Он перекатился на другую половину непростительно широкой кровати, которая с моей даже в сравнение не шла. - На Игры спускается одна моя подруга. Она не любит таких, как ты.

Я поморщилась. А кто таких любит? Я вот тоже не в восторге от родства с девушкой, которая отдалась принцу. Хотя… После всего, что со мной сделали, я не в восторге от всей своей родни!

Повернула голову, чтобы еще раз взглянуть на будущего правителя. Голого.

Ой, подруга сойдет с ума от зависти, если расскажу. Нет, когда расскажу!

Черные волосы до плеч, крепкие мышцы, подтянутые и даже сочные ягодицы… Можно о ягодицах такое сказать? А если они принадлежат принцу, то меня за такие мысли не посадят? Хотя меня должны забросить в темницу по другой причине, поэтому плевать на мысли, да?

Я отвернулась, закусила губу, будто сделала что-то стыдное и противозаконное. Правда, тут же решила, пусть это будет сон.

Верно, это воображение решило сыграть со мной злую шутку, хотя раньше ничего подобного не подкидывало. Не бывает ведь так, чтобы сознание вдруг перенеслось в чужое тело, даже если это моя сестра-близнец. Мы с ней никогда не виделись, возможно, ее вообще не обременили знанием обо мне.

Пальцы сжались в кулаки.

Я села, быстро осмотрела свое тело - идеально чистое, с нежной кожей, без мозолей. Как будто издевательство какое-то.

Повернула голову на принца, а он уже оделся. Жаль. Хотелось еще понаблюдать за голым наследником Империи.

Мужчина приблизился ко мне, напоминая играющегося с дичью хищника, уперся руками по бокам от моих бедер. Наклонился с чарующей медлительностью и улыбнулся так, что от его красоты, запаха, давящей силой ауры у меня определенно затрепетало бы сердце. Да, затрепетало бы, будь я избалованной хорошей жизнью аристократкой, как моя сестра.

- Она захочет тебя устранить, - произнес он, напомнив о своей подруге.

Это сон… Мне все можно!

Я сама подалась вперед. Появилось непреодолимое желание почувствовать вкус его поцелуя - первого в моей жизни! Решила использовать ситуацию в свою пользу. А потом разберусь, реальное все вокруг или нет.

Глава 2

- Пусть богатеи катятся в Щель! - от усердия, с которым я начала шлифовать кристалл, у меня даже взмок лоб. - И сестра - первая из списка!

- Тише ты, - ткнула локтем в мой бок Солана и дернула головой назад.

Я выпрямилась - рядом оказался надсмотрщик. Да-да, сразу после разговора с другом Аэлины вернулась в свое тело, притом очнулась в коморке с инвентарем, где подруга пыталась привести меня в чувства при помощи травы-вонючки. Не знаю, каким чудом никто не заметил моего отсутствия в рабочее время, вот только окунуться в привычную жизнь пришлось незамедлительно. А что мы имели? Ненависть ко всем богатеям и, особенно, к моей семье, ужасная работа, отчаянное желание вырваться из этого городка, хотя мне запретил отец, - лично! - и притязания одного наглого выскочки, возомнившего себя центром Чистых гор.

- За каждую царапину вычту из зарплаты. Месячной, - щелкнул он пальцем перед моим носом.

Я вскинула руку с кристаллом к свету. Покрутила, показывая идеальную работу. В сердцевине сразу появились разноцветные переливы, от которых у кого угодно перехватило бы дух. Но не у меня.

- Видите брак? Покажите хоть что-то, льяр, - обратилась к нему, будто к титулованному аристократу, специально подчеркивая пропасть между ним и богатеями из любого Нижнего города. Да там дальше, чем до противоположного обрыва Щели. - Или вам просто хочется меня наказать?

Солана снова ткнула меня локтем в бок, напоминая, что лучше не напрашиваться на выговор.

Инар схватил ценный камень с моей ладони, с размаху приложил его об стол и разжал пальцы, позволив осколкам развалиться по неровной поверхности. Мы с подругой пораженно открыли рты.

- О каком качестве речь? Ты испортила очищающий кристалл!

Я обернулась в поиске свидетелей, но в мастерской никого не было - конец рабочего дня, все разбежались, и только мы, две дуры такие, решили чуть задержаться, чтобы сделать дневную норму. Что не так с этим четвергом? Проклял его кто? Сначала перемещение в тело сестры, постель принца и разговор с другом Аэлины, который чуть ли не умолял помочь им в крайне сложном деле. Теперь еще это!

- То есть? - начала подниматься я.

- Ани, не надо, - полным ужаса голосом прошептала Солана. - Ани, пожалуйста, вот.

Она протянула мне конфету-тянучку, а тех за последние несколько часов я съела непозволительно много - целых две штуки. Вот только на этот раз в мои планы не входило «прожевывать» несправедливость.

- Этот кристалл стоит, как три годовых зарплаты! Думаешь, испугаюсь и не расскажу главному?! - процедила я, а надсмотрщик надменно усмехнулся.

Он провел грязными пальцами по вьющимся черным волосам, скользнул липким взглядом по моему лицу, потом по груди, задержался на ней, что захотелось прикрыться. Но я выставила ее вперед, собираясь до конца отстаивать свою правоту.

- Могу списать на брак, - словно и не услышал он моих угроз.

- Это была бы отличная идея, - закивала Солана, дергая меня за руку.

- Или добавлю к этому кристаллу еще парочку, а потом сообщу, что ты намеренно портишь сокровище Империи. Что занятно, мне поверят больше, чем какой-то оборванке из приюта. Вы господа ненадежные, часто все портите или воруете. И тогда тебя в качестве наказания отправят уже на добычу. Шлифовка покажется тебе сказочным временем, поверь. В рудниках не место девушкам, особенно таким маленьким, - говорил это с такой уверенностью, что я не смела усомниться. Оклеветает. Отправит. Сделает мою жизнь невыносимой. Были похожие случаи, слышала о них.

Инар подался вперед. В широкой улыбке показал кривозубый рот.

- Приду сегодня к вашей рухляди, которую вы называете домом. Сама откроешь - или выбью дверь, - он наклонился так близко, что я почувствовала мерзкий запах табака. - А цветы… принесу, может быть, если будешь хорошей девочкой. Ты любишь цветы?

- Только чтобы затолкать их в… - собралась я красочно ответить, но Солана резко дернула меня назад, что я плюхнулась на лавочку.

- Инар, вот ты где, - как раз в этот момент заглянул в мастерскую второй надсмотрщик. - Идем, нужна твоя помощь.

- На закате, - мужчина плюнул под ноги и скользнул взглядом на мою грудь, словно ему там приклеено. - Жди.

Я стиснула зубы. Подруга не без труда затолкала мне в рот конфету, только чтобы у меня не получилось крикнуть что-нибудь вдогонку.

- На! Остынь.

Я начала усиленно жевать, провожая Инара взглядом. Сначала работала челюстью с особым остервенением, пока злость пульсировала в висках. Ненавижу! Эту мастерскую, наше окружение, собственную жизнь! Ненавижу все! Сладость растекалась по языку. Я не сводила взгляда с приоткрытой двери и медленно успокаивалась. Когда яркие эмоции перестали бить через край, подняла руки и показала Солане, как они трясутся.

- Знаю, у меня самой мандраж. Звучало так стра-а-ашно! - потрогала она свои щеки, а потом взяла мою кисть и начала массировать ее, чтобы поскорее отвлечь. - Но ты тоже хороша. Зачем отвечаешь?

Я недовольно замычала, потому что тянучка не давала нормально говорить.

- Прекрати, Ани. Ты же слышала, он не шутит, - Солана сжала мое запястье, всем своим видом показывая, что прониклась словами надсмотрщика. А те сложно было не принять всерьез. - Помнишь Лису? Если бы выходила со мной гулять, то тоже слышала бы, какие страшные вещи о ней рассказывают. Она не сбежала. За ней ухлестывал Инар… - красноречиво замолчала подруга, позволяя мне додумать самой.

Глава 3

- Меня зовут Бартс, я верный слуга семьи де Верди.

Я хмыкнула.

- О-о-о, - протянула Солана и сразу глянула на меня. - Пожалуй, я выйду.

- Не помешало бы, - кивнул мужчина, которого из-за проникающего в комнату тусклого света не удавалось толком рассмотреть. Но голос выдавал в нем немалый возраст.

Он поправил папку, которую сжимал под мышкой. Подруга же двинулась к выходу, но я вцепилась в ее руку и отрицательно покачала головой.

- Или останусь, - верно оценила она проблему.

Я нащупала конфеты в кармане. Три… За сегодня съела целых три штуки! Куда уж больше?

- Нам с Ани нечего друг от друга скрывать, - перебросила Солана медного цвета косу через плечо и уселась на свою узкую кровать, которая жалобно скрипнула. - А вы продолжайте, не стесняйтесь.

- Тем не менее некоторые моменты должны остаться в кругу семьи де Верди, юная девушка.

- Так я, можно сказать, тоже член семьи! - беззаботно отмахнулась подруга. - Вот признайтесь, приехали сюда по приказу сводной сестры Ани? Вы у нее на побегушках?

- Сводной?

Возможно, мужчина посмотрел в этот момент на меня, пытаясь понять суть: насмешка это или неосведомленность? Вот только я не настолько глупа, чтобы посвящать посторонних в опасную для жизни правду.

- Ну да. Ани ведь от любовницы вашего де Верди. Отец спрятал ее в приюте, чтобы никто не узнал о его ошибке. Попробуй доберись еще из столицы до нашего Серого. Но известие об Ани как-то просочилась, и теперь объявилась сводная сестра, которая с моей подругой почти одного возраста, к тому же очень похожа. Я все верно сказала или что-то упустила, господин Бартс?

- Я слуга - не господин.

- Ну, что вы такое говорите? Вы живете в Нижнем городе, значит, господин, хоть и слуга. Все просто. Мы девушки приютские, считай, отбросы. Так приступим же к делу, к чему лишняя болтовня?

А конфет в кармане всего четыре. Одна поменьше, три большие.

Я даже не слушала толком, что говорила Солана, меня будто оглушило, и потому я снова и снова считала.

Раз…

Ненавидела себя в такие моменты.

Два…

Чувствовала беспомощность, как тогда, при первой встрече с Альриком де Верди, назвавшимся моим отцом.

Три...

Снова будто бы стала восьмилетней девочкой, напротив которой сидел разодетый мужчина, вселяющий трепет и поначалу восхищение, и говорил вещи, уничтожающие у маленького ребенка весь внутренний свет, надежды, мечты, веру в лучшее. Для начала он бросил передо мной большой мешочек с конфетами, будто откупился. Я из любопытства взяла одну. Затем он представился и затянул монолог хриплым голосом, а я слушала и боролась со сладкой ловушкой, которая склеила мой рот.

Он говорил.

Я жевала.

Он ухмылялся.

Я жевала.

Он с важным видом поднялся, одернул жилет с золотой вышивкой и ушел, оставив после себя опустошение и жгучую ненависть к нему и всему миру.

Я… жевала. Долго не могла сдвинуться с места и просто жевала.

Вот и сейчас не слышала толком ничего, но видела, как Солана активно разговаривала со слугой семьи де Верди. Он даже сделал шаг вперед и начал оглядываться в поиске стола, которого здесь отродясь не было, но выбрал своей целью мою кровать. Положил на нее папку, раскрыл. Я ничего не понимала.

И это как-то совсем неправильно. Как можно не слышать, если уши есть?

Я ведь взрослая, решительная, сильная. Нужно взять себя в руки. Это всего лишь слуга - не отец!

- Уходите, - выдала я осипшим голосом.

Мужчина выпрямился, посмотрел на меня в непонимании. Теперь удалось рассмотреть его высокий лоб с залысинами, седые волосы и сеточки морщин, беспощадно нацарапанных возрастом. Глаза будто выцвели. Горбатый нос торчал.

- Вон! - шагнула в сторону и указала на дверь.

- Льяра Анилэа, ваше нежелание сотрудничать естественно. Вы обижены.

- Я не льяра, - процедила, сжимая конфеты. - Я Ани!

- Вам лучше уйти, господин, - поднялась Солана и начала собирать за мужчину его бумаги, вручила папку в руки, начала выталкивать из нашей маленькой комнаты, в которой мы с трудом помещались сейчас втроем. - У нас был сложный день, моя подруга не в настроении. Приходите завтра.

- Нет, - качнула я головой.

- Хм, нет, - поддержала Солана меня. - Вообще не приходите, мы вам не рады.

- Но мне поручено доставить вас в столицу. Вы должны спасти льяру Аэлину, иначе она умрет.

- Ой, беда, какая же беда. И венки такие дорогие, - закивала подруга и все же вытолкала его из комнаты, а потом для надежности провела по лестнице до самого выхода из дома. Был слышен ее щебет.

Я же стояла на том же месте. Едва почувствовала мягкое прикосновение вернувшейся Соланы, судорожно втянула воздух. Будто бы ожила.

- Ты как?

Глава 4

Казалось, я просто моргнула.

Закрывала глаза в Сером, где жили работяги в пятом поколении и беспробудно трудились на рудниках, добывая очищающие кристаллы. А открыла в сказке. Только так можно было назвать увиденное. Пространство заполняли звуки музыки. Огромное помещение утопало в полумраке. И только в центре, куда будто бы стекали по склону темные неровные силуэты, кружились в разноцветных нарядах девушки.

От столь резкой смены обстановки я вцепилась в ограждение. Не сразу поняла, что сижу. Будто бы плыла на волнах представления, где в поначалу хаотичных движениях начал прослеживаться смыл.

Меня окутывал цветочный запах. Пальцы слегка покалывало. Дышалось непривычно легко. Вот только мозг отказывался анализировать что-то, кроме происходящего чуда на сцене.

- Сегодня они превзошли сами себя, - глухо прозвучал мужской голос рядом, а я бездумно кивнула.

Эти девушки в цветастых нарядах беспощадно захватили мое внимание. Я никогда не видела столько красок. Оказывается, танцем, взмахом рук или внезапной неподвижностью можно поведать глубокий смысл, передать чувства, проникнуть в чужое сердце и заставить дышать в нужный такт.

Они рассказывали историю.

Их движения были плавными, мягкими и полными безмятежности. Струящиеся одежды зеленого и голубого оттенка будто бы переплетались между собой, танцоры показывали ветер, землю, реки - саму жизнь. Но с ударом барабанов все изменилось. Девушки одновременно покачнулись. Появился скрежет.

Музыка стала резкой, тревожной. Почти все разбежались - осталось три тонких силуэта, которые метались в самом центре сцены, а потом упали, потеряв опору. Девушки начали дергаться, будто в судорогах.

Слева направо потянулась черная струйка танцоров под что-то, отдаленно напоминающее треск, разделило танцовщиц. Удар - и ряд стал двойным. Тройным.

Это разрастающаяся Щель?

Девушки в цветных платьях начали быстрее отползать от опасного «разлома». Подбегали, тянулись друг к другу, но отпрыгивали назад. Стали беспомощно метаться по сцене. Искали спасение.

Из черных недр появились фигуры в серых, рваных лоскутах. Извиваясь, распространялись вокруг заразой. Пыль! Без сомнений, они олицетворяли ту самую Пыль, которая полтора века назад заполонила наш мир. Они подбирались к девушкам, царапали грязными лапами. Обвили первую - и та упала замертво, исчезла среди остальных тел. Вторая еще отступала. Третья начала смотреть вверх, куда один за другим стали взлетать люди в сияющих одеждах, напоминая рвущиеся на ночное полотно звезды. Наверное, так изобразили магов, которые спасались от катастрофы, создавая свои дома среди облаков.

Третью девушку начали рвать на части. С нее сдирали красочный наряд, оставляя такие же серые лоскуты, как у остальных.

От переживаний я упустила, что сделали со второй. Начала выискивать ее взглядом, как вдруг все остановились, даже музыка стихла.

Пространство заполнил грустный мотив. Серые фигуры присели, а в центре осталась девушка в такого же цвета платье и с распущенными волосами, которая со скорбным видом держала руки возле груди. Она протянула их вперед. Раскрыла ладони и позволила стечь песку на пол. Да, все плодородные земли стали пустыней.

Тишина. Погас свет.

Я моргнула, не в состоянии сбросить с себя наваждение. Словно окончательно затерявшись в реальности, наблюдала за загорающимися под потолком сферами, которые раскрывали скрытых ранее в полумраке зрителей.

Раздались хлопки. На сцену вышли танцоры, откланялись.

- Мы рады, что нашему театру выпала честь объявить начало сезона Игр, - громогласно заговорил пузатый мужчина с усиками, завитыми на концах, который вышел вперед.

Его слова подействовали на меня, как ушат холодной воды на голову. Я обернулась и увидела друга Аэлины, который с интересом внимал речи со сцены. Кроме нас на этом балкончике никого не было. Зато на уровень выше или через рельефные перегородки по бокам просматривались другие люди. Дамы с высокими прическами и в дорогих нарядах обмахивались веерами. Мужчины тем временем терялись в пестрой красоте своих спутниц.

- И по случаю столь важного события нас сегодня посетил сам наследник Парящей Империи, его высочество Айрэн Дар’Ариэль.

Неужели снова?!

Я вскочила. Одновременно с этим почти надо мной зажглась сфера. Она осветила принца, который сидел на два уровня выше от моего балкона. Он с хмурым видом выслушивал склонившегося к нему стража. Мгновение - и на лице представленного мужчины расцвела улыбка, предназначенная публике. Блондин же моментально скрылся в тени. А вот сидевшая неподалеку Стервятница расправила плечи и с видом королевы подняла руку, чтобы поприветствовать окружающих.

- Лина? - позвал друг сестры и мягко коснулся моей руки.

Я отшатнулась. Запоздало поняла, что случайно оказалась в центре внимания, потому что свет над балконом принца выхватывал мою макушку, а потому я быстро отыскала взглядом выход и устремилась к нему.

Потянулась к плотным занавесям - и они сами разъехались. Едва коснулась ручки на двери, как та открылась передо мной.

Покалывание в пальцах усилилось.

- Лина, еще рано уходить, ты ведь хотела встретиться... Ты куда? - оказался рядом Реми - таким именем представился друг сестры - и развернул меня к себе. Сразу просветлел в лице и выдохнул на грани слышимости: - Анилэа?

Глава 5

Я резко села и начала хватать воздух ртом.

- Ани! Спасибо Мудрецу, он присмотрел за тобой - я даже молилась! - залепетала рядом Солана.

- Что произошло? - спросила я осипшим голосом и провела ладонью по лицу, с оцепенением вспоминая предложение принца встать на колени и мое намерение отказать. Не сделаю ничего подобного!

Вот только я не успела толком ему слова сказать.

Сестра будто почувствовала опасность и вытолкнула мое сознание. Хотя я не до конца была уверена, что все случилось именно так. Понять бы для начала, как именно происходил перенос.

- Я усыпил вас, - ответил вместо подруги… Бартс.

Я вскинула на него голову. Заметалась взглядом по небольшой коробке, в которой мы тряслись, - видимо, так выглядела изнутри карета богатеев. Обитые бархатом стены. Темно-зеленые шторки на окнах. Лавочки с подушками, а под ними сундуки. Приклеенные к потолку светящиеся шары.

Рука сразу же нащупала в кармане конфеты. Я сглотнула, чувствуя острую необходимость пожевать хотя бы одну, только чтобы погасить злость, которая жгла в груди.

Четыре.

У меня осталось всего четыре тянучки, и вряд ли я смогу пополнить их.

- Да, он усыпил. Притом самым ужасным образом! - закивала подруга. - Господин Бартс выстрелил в тебя дротиком, и ты упала. Знала бы, как я перепугалась. Звала тебя, трясла за плечи, даже била по щекам, а ты вообще не реагировала.

Во рту чувствовалась сухость. Язык едва ворочался. Спина жутко болела - меня кто-то избивал? Но хуже всего - это вновь сковывающее тело оцепенение, когда с трудом различались звуки, и нет возможности взять себя в руки. Только пытаться дышать. А все из-за злости на своих близких. Папочка забросил в приют и сказал не высовывать носа из Серого, забыть вообще о самом слове «семья». Теперь вот сестрица объявилась. Решила, видите ли, воспользоваться родственными связями. Умирает она, ага! Подохла бы я, и обо мне вообще никто не вспомнил бы. Еще и этот слуга, чтоб ему в Щель провалиться!

Пальцы перебирали конфеты. Одна, вторая…

- Мы с господином немного повздорили, когда решали, что нужно делать, - продолжала подруга.

- Мои дротики усыпляют минимум на три часа. Оставлять вас на улице было неразумно. Относить в дом - неправильно, так как те мужчины проснулись бы раньше вас. У них больше мышечной ткани. Поэтому я предложил вашей приятельнице сразу отправиться в путь.

- Ну-ну, - фыркнула Солана.

Третья конфета, четвертая. Я шумно втянула воздух.

- Вы нагло похитили меня, к чему эта ложь? - от каждого слова драло горло. - Вода есть?

Мужчина достал из сундука под его лавочкой кожаный бурдюк и протянул мне. И вроде ничего сложного, нужно лишь взять. Но я не могла даже здесь с собой совладать. Близость человека, связанного с моей семьей, а также недавнее путешествие в тело сестры оказали на меня сокрушительное влияние.

Я не сразу оторвала руку, которой цеплялась за лавочку. Взяла бурдюк, даже поднесла ко рту. Прокляла все на свете в этот момент, потому что никак не могла с собой справиться.

Это не смешно даже!

Солана пришла мне на помощь. Напоила. Я словила на себе внимательный взгляд Бартса, который явно воспринял меня какой-то болезненной, и от этого еще сильнее начало жечь в груди.

Я не сдохля какая-то и точно не умалишенная. С моей головой все в порядке, и тело достаточно крепкое, а здоровье так вообще отменное. Просто порой будто срывало пробку - и все. Тупая злость на весь мир и полное онемение, защищающее от взрыва.

Все-таки я достала конфету и положила в рот. Начала усиленно жевать и заглянула под шторку, чтобы быстрее отвлечься.

Мы мчали вперед по широкой наезженной дороге, скрепленной специальным темным составом. Он не давал Пыли себя разъедать. Так сделали, чтобы простые люди перемещались между городами и другими поселениями Империи. Выделили прямой путь, так сказать. Единственное - кататься здесь очень дорого. В остальном нас окружала серая стена, которая двигалась вместе с нами. Расступалась впереди и смыкалась позади. А еще она небо закрывала.

Я вспомнила о своей сумке и повернулась к Солане. Там были осколки. С помощью них Пыль держалась на расстоянии. Именно поэтому мы двигались будто в шаре, но, вполне вероятно, не из-за них, а из-за прихваченных с собой очистительных кристаллов самим Бартсом. Не поехал ведь он в это путешествие с пустыми руками.

- Она здесь, - поняла меня без слов подруга и хмуро глянула на слугу семьи де Верди. Эти двое точно не поладили.

Вот только я не могла расспросить их о случившемся. Было пока не до этого. Жевала тянучку и слишком медленно, но все же успокаивалась. А они ждали. Не поторапливали.

- Итак, - произнесла я спустя долгие минуты. Хотелось бы взять вторую конфету, но нельзя. - Рассказывайте, что произошло. Аэлина была в моем теле?

- Нет-нет, Мудрый защитил нас от этой напасти, - сразу отозвалась Солана.

- С каких пор ты уверовала? - потерла я дерущее горло.

- С тех самых, как ты свалилась без чувств и целые сутки не просыпалась!

- Сутки?! - вскочила я, но ударилась головой о потолок и упала обратно на лавочку. - Какие еще сутки?

Глава 6

Подруга глянула на прикрытую дверцу, за которой недавно скрылся слуга моей сестры.

- Вот так? - с опасением провела Солана пальцем по горлу.

- Не в прямом смысле слова, ты за кого меня принимаешь?

- Ну-у-у, даже если и не так, то жалко как-то, старик ведь.

- А везти меня в постель к принцу не жалко?! Это я тебе еще не рассказала, что произошло в последний раз. Голубокровный приказал встать перед ним на колени и с явным намеком потрогал свое мужское хозяйство. Представляешь?

Солана пожевала губу. Если честно, я ее понимала, вот только не собиралась отсиживаться из-за страха совершить ошибку. Стоит выбрать бездействие, и мне придется подчиняться. Тогда меня затянет в чужую игру, я стану не просто сестрой-близнецом, выброшенной, будто мусор, на край Империи, а еще и безвольной марионеткой, которой можно вертеть, как этим богатеям захочется.

- Но что если у нас не получится? - сомневалась подруга.

- Почему это? Он же старик.

- Вдруг необычный старик, положил вон Инара и Ло. Если честно, он меня немного пугает.

- Дротиком! - напомнила я. - Конечно, сложное умение. Дай его мне, и я тоже усыплю кого хочешь.

- Ну, пока ты лежала без сознания, этот мужчина говорил, что раньше был дворецким. Ты вот знаешь, какими навыками обладают дворецкие?

- Открывают двери? - пожала плечами. - Я вообще эту братию впервые встречаю, как и ты.

- Тогда у него определенно есть какой-то скрытый талант, иначе не взяли бы его на работу в богатую семью. Навыки особенные. Не держали бы просто так пожилого человека во служении.

- Ты трусишка, Солана, признай это. Чего бояться старика? Он же разваливается на глазах. Мы совсем немного его…

- Ваша подруга права, льяра, - раздался сухой голос с улицы.

Миг - и Бартс появился в проходе, а мы отшатнулись к противоположному углу, схватив друг друга за руки. В тусклом свете шаров и с кромешной тьмой за спиной мужчина выглядел чуточку зловеще.

- Дворецкий должен слышать и видеть больше остальных. Также предугадывать желания хозяина, чтобы быть хорошим слугой. А слуга я хороший.

И что же, он стоял там и прижимался ухом к дверце? Сомневаюсь, что в другом случае расслышал бы что-нибудь, ведь голос мы не повышали.

- Можете выйти и размять ноги, - отступил он и в приглашающем жесте вытянул в сторону руку. - Простоим до утра.

Переглянувшись с Соланой, я двинулась на выход первая.

- И мне пятьдесят семь, - сообщил мужчина, стоило с ним поравняться.

- Да? Сочувствую, - сделала я несколько шагов вперед и сразу осмотрелась.

- Вы только сильно не расстраивайтесь, господин Бартс, от этой напасти не убежать.

- Всего лишь пятьдесят семь! - повторил он.

- Зато у вас свои зубы, - попыталась смягчить ситуацию подруга. - Вот у тетушки Войр, которая жила с нами на одном этаже, во рту одни дыры, а ей сорок! Бедная женщина. Еще и спина вечно болела.

А вокруг непроглядная темнота. Если честно, я не ожидала вообще ничего увидеть, но вдруг обнаружила крепкий столб, к которому широкоплечий мужчина привязывал лошадь, да россыпь камней вокруг места для костра.

- Это стоянка, - пояснил кучер, заметив мой взгляд. - Мы на развилке дороги, поэтому здесь чаще всего ездят экипажи и нередко останавливаются на ночь. - Он закончил с животным и поклонился. - Меня зовут Хит, льяра.

- Я не льяра, - протянула ему руку, чтобы показать, что с ним наравне.

Возможно, даже удастся заручиться его поддержкой. Мне не помешал бы союзник.

Вот только мужчина не ответил рукопожатием. Скованно улыбнулся и сделал шаг назад, а потом отправился распрягать вторую лошадь.

Бартс тем временем занялся костром. Едва разжег его, сразу стало светлее, а еще усилилось давления Пыли. Она окружала. Тянулась к нам. Стремилась поглотить нас и убрать этот огонь, вернуть господство над своими землями, в которые мы так нагло вторглись.

- А что за развилка? - подошла я к Хиту и решила погладить смирное животное, на лбу которого было специальное приспособление с очистительным кристаллом - возможно, даже я его шлифовала. - Куда ведет другая дорога?

- В Нижний город под Вторым Парящим. Здесь недалеко, - махнул кучер рукой куда-то мне за спину.

Я обернулась. Заскользила взглядом по дороге, пытаясь различить, вдруг там вправду увижу ответвление, вот только было слишком темно.

- Если недалеко, то почему мы не заехали туда на ночь? Всяко лучше спать в уюте, чем на голой земле.

- Потому что мы спешим, льяда Анилэа, - вдруг оказался рядом Бартс и указал мне на место возле костра. - Присядьте на камень и не отвлекайте Хита, пожалуйста. Он очень занят! - сделал он ударение на последнем слове. - Нужно покормить лошадей, напоить их, самому поесть - не до разговоров ему.

- Так разве я отвлекаю? Если нужно, даже помогу.

- Простите, у меня вправду много дел, - пробормотал кучер с видом провинившегося ребенка и затравленно глянул на Бартса. А ведь Хит был на голову выше этого слуги, да и в плечах шире. Вот только он не стал здесь задерживаться и повел вторую лошадь привязывать к столбу.

Глава 7

Тело отзывалось.

Внутри разворачивалась настоящая буря от действий мужчины. Он ласкал губами мою грудь, легонько прикусывал, словно это было какое-то лакомство. Его пальцы жестко впивались в голые ягодицы, притягивая ближе к паху с натянутой тканью. А еще были бесстыжие ласки между ног. И все это обрушилось на меня одновременно!

Ощущения оказались новыми и… дикими.

Притом на понимание происходящего потребовалось пару секунд. Потом я очнулась.

- Нет, - отшатнулась и выпустила темные волосы, которые стягивала на затылке мужчины в кулак.

Солана! Она там одна, а я…

Вдруг раздался требовательный стук. Принц ослабил хватку, и я моментально вскочила на ноги, которые от внезапной слабости подогнулись. Вцепилась в спинку стоявшего неподалеку кресла. Отвернулась от двери, к которой направился мужчина, и начала быстро прятать грудь в лифе и одергивать юбку. Единственное - не обнаружила на себе панталоны. Не пришла ведь сестра без них!

- Тебе сколько раз повторять, чтобы отменил Игры? - прозвучало грозное со входа. - В Нижний прибывает все больше людей, также спускаются с Верха - это усложняет поиски. Не говоря уже о том, что твоя безопасность под угрозой. Я не могу напасть на след…

Страж запнулся, едва я сделала шаг в сторону и показала себя. Пусть они и дальше разговаривают, а мне бежать пора. Одежду поправила, панталоны так и не нашла, волосы и лицо… Плевать на внешний вид, у меня там Солана в беде!

Наследник обернулся, а его собеседник указал коротким движением головы, чтобы я проваливала.

- Погоди, Аэлина, мы с тобой еще не закончили, - подхватил меня под локоть принц, стоило мне приблизиться к ним, чтобы прошмыгнуть в коридор.

- Айрэн, я не шучу! - от грозного голоса стража у меня внутри все собралась в пугливый комок. Умел он говорить проникновенно.

- Мне пора, - пролепетала я, дернув рукой, чтобы высвободить ее из крепкой хватки. Не смогла.

На помощь пришел блондин. Он обхватил ладонь наследника, ту окутало голубой магией, и мужчина разжал пальцы, а я отшатнулась, чувствуя морозное жжение. Потерла локоть.

- Спасибо, - скупо поблагодарила и выбежала-таки из покоев принца.

Хотя нет, это были не они, потому что обстановка показалась какой-то более скромной, чем я видела в первый раз. Высокие потолки, простые белые стены, широкие окна, отсутствие портьер. А еще женские голоса, роем гудящих откуда-то неподалеку - наверное, из открытых нараспашку двухстворчатых дверей.

Но это меня не особо заботило.

Солана!

Как мне добраться до подруги?!

Не удалось высмотреть нормального выхода. Пришлось бежать на шум, а там оказалось столько людей, что я на миг растерялась. Притом ближайшие девушки моментально замолкли, посмотрели на меня, словно ожидая чего-то.

- Уважаемые участники Игр, попрошу немного внимания, - громко заговорил знакомый мужчина с усиками, который выплыл в мой дверной проем с другой стороны. - Льяра? - обратился он ко мне и вопросительно выгнул брови.

Я тут же отступила. Отыскала взглядом ближайших выход и начала усиленно расталкивать толпу, чтобы пробраться к нему.

- С минуту на минуту к нам присоединится его высочество, и мы начнем первый этап отбора. Он будет самым длинным, но тем не менее очень интересным. Вы лично познакомитесь с принцем Парящей Империи, вам выпадет возможность представиться и сказать ему несколько фраз, емко описывающих вас. Это очень важный момент, ведь от первого впечатления будет зависеть, пройдете вы дальше или…

Его голос затих позади, потому что я уже бежала по широкому коридору к следующим дверям. Мысленно ругала Реми, который появлялся постоянно, но почему-то отсутствовал сейчас. А еще проклинала сестру, затащившую мое сознание в свое тело.

Но это все затмевал страх за Солану. Что с ней? Как мне попасть к подруге?!

Сердце гулко стучало в висках. Я толком ничего не слышала, неслась к выходу, надеясь там найти ответ или на ходу придумать способ, как переместиться обратно в свое тело. Казалось, нужно только выбраться из здания.

Стоило оказаться на улице, я на миг ослепла от яркого света. Подняла ладонь, прикрываясь от лучей дневной звезды, и быстро окинула взглядом город. Он… огромен! Улей какой-то.

Но самое ужасное, что мне нужно оказаться далеко отсюда. Притом за считанные секунды! Как выколупать сознание из чужого тела, не бить ведь себя по голове? Или…

Я обернулась, вдруг подумав, что можно было сделать что-то разоблачающее Аэлину, чтобы она быстро поняла серьезность ситуации и отпустила меня. Не факт, что сработало бы. Единственное - сейчас мне не добраться до наследника.

А время беспощадно ускользало. Я чувствовала, что теряю драгоценные секунды, поэтому решила пойти по дурацкому пути. Выискала более-менее подходящий камень и даже занесла руку для удара, но ее перехватил кто-то сзади.

- И что это ты такое интересное собралась сделать, а? - раздался мелодичный голос, с которым сложно кого-то спутать. Стервятница.

- Отпусти! - мне сейчас было не до почтительного обращения, поклонов и, уж тем более, нелепых оправданий.

Глава 8

Я дернулась вперед и отчаянно прижалась к Солане. Мы снова ехали в карете, все опять казалось непонятным и сложным, ведь из-за перемещения сознания я пропустила огромный и важный кусок времени, а еще подставила подругу, но, Единоликие мне свидетели, плевать.

Жива!

Только сейчас меня начало отпускать беспокойство. Я перебирала медного цвета волосы и тяжело дышала, глядя перед собой в обитую бархатом стену. Тело пробирал озноб. В глазах щипало.

Хотелось благодарить всех существующих богов за спасение Соланы. Она выкарабкалась. Я - тоже.

«Спасибо!»

Нас тряхнуло. Я едва не свалилась коленями на пол, но сильнее сжала моего единственного родного человека в объятьях, словно еще могла потерять.

- Все хорошо. Ты жива, - прошептала я, до конца не веря собственным словам.

Обошлось. И мое тело вроде бы в порядке.

Вот только Солана начала плакать, настолько горько, что мое сердце больно сжалось. Видимо, она пережила ужасное, испугалась. Мои пальцы прошлись по ее волосам, успокаивая, подбадривая, отвлекая. Всхлипы вдруг перешли в кашель.

Я отстранилась. Погладила ее по плечу, а она никак не могла прийти в себя. Появились страшные каркающие звуки, хрипы, но приступ не заканчивался, даже зародилось опасение, что подруга сейчас выплюнет внутренности. Тут Бартс протянул ей платок. Солана схватила его, прижала ко рту. Едва все прекратилось, она шмыгнула носом и подняла на меня заплаканные глаза.

- Что это? - собралась я выхватить белую ткань, но не успела - подруга спрятала за спину.

- Ничего. Правда, со мной все нормально, а все это… Не обращай внимания и иди сюда, - подняла она одну руку, чтобы снова обняться, но я ведь видела… кровь.

- Что с ней? - повернулась я к слуге моего отца. - Как вы нас нашли? Сколько она пробыла в Пыли? Это все результат… - меня окатило холодом от жуткой догадки.

Бартс поджал губы, сочувственно потупил взор, а мне стало дурно.

Не может быть!

- У всех поступков есть свои последствия, - туманно изрек он.

- Не надо, - замотала Солана головой и придвинулась ближе, взяла обе мои руки в свои. - Все обошлось. Господин дворецкий почти сразу приехал и забрал нас. Я даже не успела испугаться, честно. Оказывается, твой второй дротик не воткнулся в него, а вот бедному Хиту не провезло, проспал еще три часа и пропустил все интересное. Кстати, мы нашли лошадь, она сама вернулась, представляешь?

Не о том шел разговор.

- Это то, что я думаю? - спросила у нее с затаившейся надеждой, потому что не может быть судьба настолько сурова к нам. - Ты… ты… Да?

Подруга горько улыбнулась и обняла меня. Я прижалась к ее груди, перевела взгляд на бывшего дворецкого. Он недовольно поджимал губы. Сидел, будто чопорный старик, который вот-вот начнет учить нас уму-разуму. Но мне это не надо, я сама все прекрасно поняла.

Солана жива, но…

Не все хорошо.

Внутри разливалась боль. Я слышала чужое биение сердца, а еще приглушенные хрипы при каждом вдохе, точно зная, что тому виной. Или кто!

Сглотнула тугой ком.

Если бы я не устроила побег, если бы не потащила ее за собой, если бы не позволила слезть с коня, если бы вспомнила о сумке, оставшейся на лошади… Так много «если», но причина смертельной болезни одна. Я!

Из-за меня Солана надышалась Пыли. Теперь у нее проблемы с легкими - подобная беда порой встречалась в наших краях. А самое ужасное, что она неизлечима.

Кашель начнет усиливаться. Сначала приступы будут редкими, но со временем участятся. Сколько у подруги осталось времени? Года два?

- Прости, - пробормотала я.

- Ничего. Это пустяки, - заверила она.

Я сжала ее рукава, зажмурилась. Это нечестно! Она ведь милейшей души человек, добрый, светлый, чистый. Почему из-за моих ошибок должна страдать она?

Чувство вины ядом начало разрушать мои внутренности. Мерзкое, отвратительное. Появилось жгучее отвращение к самой себе, захотелось вырвать сердце, легкие и другие органы, потому что больно.

Подруга умрет. Я… убила ее?

Я…

Это все я!

Уж лучше злиться. И… действовать.

Я отстранилась от Саланы, даже смогла улыбнуться.

- Ани, ты что-то задумала? - насторожилась она, потому что прекрасно меня знала. Мы провели с ней детство, потом вместе пошли работать в Кристальный двор, притом она отправилась туда на полгода раньше, а потом помогла мне быстрее освоиться.

- Нет, - покачала я головой и глянула на Бартса, отстраненно наблюдающего за нами.

- Надеюсь, вы умеете извлекать уроки и впредь не станете чудить, - важно произнес он.

- Не бойтесь, проблем не возникнет.

- Ани? - напряженно сжала подруга мою руку, а я похлопала по ее ладони, снова выдавила улыбку, надеюсь, не похожую на вымученный оскал. Внутри все ныло и жгло, хотелось выплеснуть свою боль, выговориться, выплакаться, тысячу раз попросить прощения, но… не нужно это все.

Глава 9

Впервые я ждала перемещения сознания, не как временную неприятность в жизни, с которой скоро справлюсь.

Это произошло только обеду. Я просто моргнула и вдруг очутилась в другом месте. Первое время вспоминала последние приключения в теле сестры, о падении и ударе, страже, лазарете. Должна была очнуться на койке в просторном белом помещении, где витали запахи трав и настоек, но почему-то оказалась на мягкой кровати в покоях, выполненных в розовых тонах. Кто вообще любил этот цвет?

Сбоку послышалось шевеление, и я повернула голову.

- Ты не принц, - заметила я, глядя прямо в глаза Реми. Привыкла, что два раза из трех встречалась сразу с голубокровным.

- А ты не Аэлина? - мягко произнес друг сестры, то ли спрашивая, то ли констатируя уже известный нам обоим факт.

Я заметила поднос на столе с наполовину опустошенными тарелками. Помятый вид самого мужчины тоже о многом говорил. В карих глазах залегло беспокойство с примесью усталости, короткие волосы в нескольких местах непослушно торчали. Но я не собиралась анализировать отношения этих двоих. Мне неинтересно, почему он так обхаживал сестру, а также с какой стати находился с ней наедине в покоях, меня волновали другие вопросы. Тем более неизвестно, успею ли узнать все важное. Перемещения были стихийными и пока не поддавались логике.

- Какая договоренность у Аэлины и принца? - спросила я первой, заметив, что Реми тоже открыл рот.

- Анилэа, для начала хочу выразить свое неодобрение твоим поведением. Уважающие себя льяры не срываются на бег, ведут себя сдержанно. Более того, ты должна бережно относиться…

- Неодобрение точно принадлежит тебе? Моя сестра очнулась в лазарете с раной на затылке - какой богатенькой льяре такое понравится, верно поняла? Но… мне плевать на ваше мнение! Как еще выразиться яснее? Втянули меня в смутную историю - терпите последствия. Я неотесанная грубиянка и необразованная приютская бестолочь, не умею стелиться ковриком перед хозяевами мира сего и… - запнулась, потому что меня повело не в ту сторону. Челюсти свело от злости, ведь не уберегла хрупкое тело, ага. Но ведь сейчас мне нужно другое, пора идти на контакт. - Какая договоренность? - приподнялась на локте я, но почувствовала легкую слабость и легла обратно на подушку.

Реми недовольно покачал головой, но сразу попытался смягчить наш диалог:

- Я же говорил, что Аэлине сейчас трудно, она страдает из-за неизлечимой хвори, ты же подвергаешь ее тело стрессу. Более того, тобой заинтересовался страж его высочества, собирался устроить допрос, но я успел раньше вытащить тебя из лазарета и не позволил этому случиться.

- Мной? - удивилась я и снова попыталась приподняться. На этот раз даже смогла, не дала слабости взять надо мною верх. - Мной заинтересовался, серьезно?

- Твоими поступками, - исправился мужчина. - Ты действовала вызывающе.

Не хватало мне еще слушать его нравоучений. Достаточно того, что я согласна ввязаться в их авантюру, потому что иначе не протолкну Солану на Верх. Вряд ли есть более приемлемые способы, кроме как победа в Играх. И я с удовольствием просто стала бы компаньонкой подруге, предварительно где-то раздобыв документы и прочие необходимые бумаги, но ведь попробуй еще пройди все испытания. Нужна поддержка со стороны. Нужен сам принц, для которого и выбирали мать его потомства.

Как-то сложно все!

Но если бы путь на Парящий остров был доступен простым смертным, то люди не умирали бы от смертельных болезней: поднимались бы туда, чтобы излечиться, и возвращались к привычной жизни. Верно?

Я кое-как промолчала. Улеглась на подушку, совсем не твердую, голова в ней просто утонула. Умостила руки на живот и, впившись взглядом в белоснежный потолок, задала прежний вопрос:

- Какая договоренность с принцем? В следующий раз я окажусь рядом с ним и не буду знать, как правильно себя вести, ведь вы не удосужились посвятить меня во все тонкости своего плана. Что пообещала ему Аэлина?

- Безропотное подчинение.

- И все?

- Ей было сложно добиться желаемого, и требовалось предложить что-то поистине стоящее, ведь желающих стать любовницами самого принца Парящий Империи очень много, невероятно много. Поэтому она сыпала обещаниями, как семечками голубям, только чтобы голубокровный согласился. По итогу она сказала, что выполнит любую прихоть, затмит его бывших, настоящих и будущих женщин, станет лучшей, постарается удовлетворить его потребности так, как не старался никто другой, будет развратной или смиренной, ненасытной, пылкой, покорной - всякой.

- Звучит отчаянно, - прозвучало глухо, потому что выполнять-то все, по их текущей задумке, придется мне.

- Просто нет другого выхода. Жизнь дороже гордости.

- Выход есть всегда, - не согласилась я, но не стала упоминать Игры и возможную победу в них. Просто сестра не захотела чуть больше постараться.

- Ты не знаешь всю степень…

Я подняла руку, не желая слышать, насколько «горькая» у Аэлины судьба. Страдала, бедняжка, боролась, да-да.

Мужчина нахмурился, разглядывая мое лицо. Наверное, понял, что меня слезливыми историями не пронять, а потому перешел к другим аргументам. Пока ведь не знал, что я согласна.

Глава 9 (2)

- Мы хорошо заплатим.

- Ага. То есть Аэлина отправится на Верх, а меня вернете в Серый? - решила я уточнить, какая именно участь уготована мне в их «идеальном» плане. Надо быть готовой ко всему.

- Средств хватит, чтобы отправиться туда, куда твоя душа пожелает, - разлился медом голос Реми, и мне стало тошно. Неужели я похожа на самоотверженную дуру? Ясно же, что поначалу они даже не собирались платить.

- Дадите золотых всего лишь дорогу? - цокнула я языком. - Слишком дешево вы оцениваете жизнь Аэлины.

- Не только.

- Тогда говори точнее. Цифры! - надавила я голосом, хотя на самом деле не хотела у них вообще брать деньги. Но монеты не пахнут, а мне понадобятся средства после всего, что я задумала вытворить. Да и пусть заплатят, раз уж из-за них начались все наши с Соланой проблемы.

Они первопричина наших с подругой бед! Альрик де Верди, Аэлина, Бартс, Реми - вот их имена.

Обсуждали мы детали достаточно долго, слишком долго для заинтересованных в спасении жизни людей. Я все больше убеждалась, что сестра хотела отделаться малой кровью. Возможно, так проявлялась жадность самого Реми. Вот только присутствовало мерзкое ощущение, что сестра решила, будто просто поманит пальцем, и я прибегу на выручку, как готовая на все собачка, притом с горящими глазами и стремлением сделать все возможное, только чтобы защитить родную кровь.

Жаль, она ошиблась.

Я не горела желанием ее спасать. Более того, меня захлестывала злость от понимания, что приходилось иметь дело со своей семьей, с этими богатеями, что нужно прогибаться и делать так, как нужно им.

Почти так…

- Еще нюанс: связь между вами крепнет, но вскоре Аэлине придется погрузиться в магический сон. Ей становится все хуже.

- То есть я должна заменить ее… полностью?! - мой голос внезапно сорвался.

Одно дело ложиться в постель к принцу в облике сестры, там все воспринималось, как если бы я была не я. Стисни зубы и наблюдай со стороны, так сказать. Но издеваться над моим телом - это слишком!

- Нет.

- Придется. Поэтому мы отправили за тобой Бартса. Не знали, когда именно образуется устойчивая связь и произойдет первое подселение сознания после ритуала - это случилось не в первый день, только через неделю. Признаться, мы даже отчаялись и решили, что все оказалось тщетным, хотели повторить. Но ты появилась! И Бартс приехал к тебе как нельзя вовремя.

Родилось стойкое желание «прожевать» проблему. Я чувствовала злость из-за всепоглощающей беспомощности, когда невозможно бороться с обстоятельствами. Я будто… никто. Мной можно помыкать.

- Понимаю твои опасения. Вы с сестрой близнецы, но вряд ли сейчас похожи. Все же у нее был должный уход, а ты… - махнул на меня рукой мужчина, подбирая слова.

Я прикусила губу. Начала ее жевать, все сильнее сдавливая плоть между зубами. Причиняла себе боль, только чтобы очнуться, хоть что-то сказать. Слишком важный диалог, мне нельзя отмалчиваться.

Одно дело сознание - но тело! Оно мое, я не готова целиком погружаться в эту грязь. Мне не нравилась мысль, что придется «полностью» становиться любовницей принца, хотя с частичной ролью немного смирилась - заставила себя.

Но сейчас мне напомнили, с кем я имела дело. Им плевать на меня.

Я пустое место.

- К примеру, волосы. Если они длиннее, чем у Аэлины, то отрежем. На лицо точно придется нанести краски, а тело нужно будет хорошенько отмыть, даже много раз. Полнота… Ты не слишком полненькая, надеюсь? Если так, то срочно начинай худеть - это важно. Принц не должен ничего заметить.

Во рту появился металлический привкус. Боль в покусанной губе звоном отдавала в висках, дышать становилось все труднее, а лицо Реми единственное оставалось не размытым. Пальцы стягивали ткань покрывала. Мужчина что-то говорил. Я пыталась побороть накатывающую злость, но все сильнее хотела сорваться.

Просто он так беззаботно рассуждал, как мне нужно поменять себя.

Ради сестры…

Все они собрались поиздеваться не только над моим сознанием.

Надо мной в целом!

Боль стала ярче. Я уже не понимала, теперь вместе с губой пульсировала открывшаяся рана на затылке, или добавилось что-то на ладонях - суставы едва не трещали, так яростно сжимала кулаки. А Реми ничего не замечал. Его слова казались сплошным гулом. Карие глаза светились, будто ему не терпелось посмотреть на настоящую сестру Аэлины и приложить руку к перевоплощению, тем самым уничтожив меня. Стереть, как самостоятельную единицу!

Короткий вдох.

- Анилэа? - отстранился мужчина, отреагировав на мое движение вперед.

Но говорить ничего не пришлось, раздался настойчивый стук.

- Льяра, к вам пожаловал дар Азраэль.

Реми поменялся в лице, а я даже не попыталась понять, о ком речь, мне все еще хотелось придушить друга сестры, только чтобы перестал думать, будто можно менять меня, как ему угодно. Будто я… лягу под принца. Словно я согласна полностью…

Нет!

Это ведь другое. И я еще…

Глава 9 (3)

- Льяра не может встретить стража. Она еще не восстановилась, так и передай.

- Но это ведь дар! - различила я встревоженный шепот служанки.

- Просто скажи, что она спит.

Реми вернулся в свое кресло и всмотрелся в мое лицо, словно пытался увидеть внешние изменения в теле Аэлины. Ничего не обнаружив, мягко улыбнулся. Потом и вовсе заговорил, как ни в чем не бывало:

- В постели с принцем постарайся быть податливой, слушай все его желания и выполняй любые прихоти. - Он продолжал уже начатую им тему или решил завести новую? Я уже ничего не понимала. Отказывалась понимать! - Для тебя это не должно стать проблемой.

Почему это?

Я сильнее прикусила губу. Мужчина же решил немного пояснить:

- Вы же в… как его, Сером, все как одна большая семья и, так сказать, тесно ладите друг с другом. Как я слышал, порой сразу несколько за один раз. Так что для тебя любые эксперименты голубокровного в постели должны показаться обыденностью.

В дверь снова постучали, но значительно громче. Я же словно оказалась под толщей воды или даже грязи, которой вот-вот начну захлебываться. Он намекал, будто мы там оргии устраиваем?!

Дышать, нужно дышать. Вот только я окончательно перестала что-либо воспринимать и смотрела большими глазами на Реми.

Он ведь… Он не сказал сейчас, что я развратная девка, которая ублажала всех подряд?

Мне показалось.

Я неправильно поняла.

Это шутка?!

А в дверях уже появился второй мужчина. Реми поспешил туда, начал что-то с хмурым видом говорить, в то время как я вспоминала, как втягивать воздух через нос и выпускать его через рот. И тянучки нет. Я не представляла, как успокоиться, чтобы вернуться к нормальному состоянию. Чувствовала себя какой-то бракованной, потому что не должно быть так.

Где мой слух? Где правильное восприятие реальности? Почему мужчины передвигались, о чем-то говорили с серьезными лицами и указывали на меня, а я не понимала.

Продолжала смотреть. Просто смотреть, но не видеть.

В какой-то момент моргнула и вдруг поняла, что рядом с моей кроватью оказался страж и с непроницаемым лицом задал вопрос. За его спиной недовольно нахмурил брови Реми. Я лишь открыла рот, но потом закрыла.

Перевела взгляд на друга сестры.

«Тесно ладите друг с другом. Порой сразу несколько за один раз», - раскатом грома прозвучали его слова в моей голове.

Как-то дышать. Видеть, но не воспринимать реальность. Злиться… и сдерживаться, потому что я ничего не могла. А я ничего не могла?

Реми вздрогнул и повернул голову, пораженно округлил глаза.

Меня распирало от эмоций. Хотелось разнести все вокруг, чтобы оставить здесь обломки, убрать этот отвратительный розовый цвет, разорвать ужасное одеяло и слишком мягкую подушку, чтобы портьеры превратились в решето, а целые окна взорвались. Исцарапать стены с мерзким цветочным узором. Чтобы потолок пошел трещинами, а в полу появились щели. Запустить сюда тараканов. Изуродовать мебель. Задушить…

На этой мысли перед моим лицом возник страж. Он встряхнул меня, шевеля губами.

- Успокойтесь!

Я пораженно моргнула. От его прикосновений сразу появилось холодное покалывание, которое помогло хотя бы расслышать слова.

- Льяра, возьмите себя в руки немедленно!

Но злость не уходила. Она была настолько сильной, что окружение размывалось. Я видела теперь только блондина, а сама прокручивала в голове слова Реми, который в моем воображении будто бы стоял передо мной вместо отца и бил наотмашь скверными фразами, в то время как я была маленькой восьмилетней девочкой. Но тогда я жевала. А сейчас…

Страж вдруг обхватил двумя ладонями мое лицо. В висках прострелило. Все тело напряглось от внезапной оглушающей боли, а потом меня отпустило.

Появились посторонние звуки. Я шумно вдохнула и сразу обнаружила, что комната преобразилась, притом не в лучшую сторону.

- Выйдите! - приказал блондин кому-то за своей спиной.

- Дар, это моя подруга, и я обещал приглядывать…

- Выйдите немедленно. Она вас чуть не задушила своей магией!

А я так могла?

Осознание этих слов будто вселило в меня надежду на лучшее. Я облизала вымазанные во что-то теплое губы и хотела повернуться к Реми, чтобы вправду так сделать.

- Смотрите на меня! - приказал страж, загораживая собой обзор.

Пришлось послушаться. Все-таки он внушал страх даже в таком состоянии. А еще его запах будоражил. Казалось, если вдохнуть этот аромат чуточку больше, позволить ему заполнить мои легкие, то мне сразу станет лучше. Но ведь нельзя, голубокровный не поймет меня.

Хотя это важно?!

Я повернула голову и прижалась к запястью мужчины, сразу прикрыла глаза. Глубже втянула воздух, ощущая колючий холод и блаженную возможность связно соображать. Внутри что-то противилось. Будто во мне жила прихотливая сила, которой не нравился наш телесный контакт, но именно благодаря этому удалось почувствовать себя вменяемой.

Глава 9 (4)

- Это все я? - пораженно посмотрела на стража, который отстранился и встал возле моей кровати, заведя руки за спину.

- Да.

- У вас частый контакт с носителем магии. Сила передается вам в большом объеме из-за близкого взаимодействия. Научитесь контролировать свои эмоции и, что важнее, желания.

- То есть я захотела и… - обвела взглядом комнату, до конца не веря внезапному открытию. Подняла руки к глазам, осмотрела их со всех сторон. Заметила глубокие следы от ногтей на ладонях.

- Да, - подтвердил мою догадку страж, а потом протянул белоснежный платок.

Я в недоумении хлопнула ресницами.

- Кровь на губах. Вытрите.

- Спасибо, - приняла вещицу из дорогой ткани и немного стушевалась.

У нас в Сером на такое не обращали внимания. Ударилась ты или нет, справляйся со своей бедой сама. А тут и в лазарет отнесут, и платок предложат - притом все от внушающего первородный трепет стража. Необычно!

- Вы вправду не готовы для допроса. Приду к вам позже.

- Нет, погодите, - вскинула я руку, чтобы его остановить.

Зачем? Пусть лучше уходит, ведь мне ни к чему все эти разговоры, которые могут обличить меня. Тем более это представитель голубокровных, и если он узнает мою тайну…

- Скажите, как это контролировать? - попросила, сглотнув вязкую слюну с привкусом крови.

- Наймите наставника магии, - развернувшись, бросил он через плечо, и отправился к выходу. Притом сказал с таким тоном, будто это ниже его достоинство, кого-то учить.

Ушел.

Я осталась наедине с самой собой и ошеломляющим осознанием, что подобные приступы гнева могут быть очень опасными. Ведь если правильно поняла, то чуть не задушила Реми одной силой мысли.

Кончики губ сами потянулись вверх. Появилось темное удовлетворение, ведь я не бессильна, даже представляю угрозу. И пусть только попробуют…

Друг сестры заглянул в комнату. Он осторожно вошел, постоял на пороге, явно сомневаясь, стоит ли ко мне подходить.

- Я хочу помочь, - сказал он с толикой опасения и чем-то еще во взгляде. Будто я неуравновешенная, больна чем-то.

Сжала пальцы. Вдруг поняла, что по-прежнему держала платок стража, и собралась вытереть им губы, но в последний момент пожалела дорогую вещицу. Поднесла к носу, втянула воздух. Уловила тонкие нотки морозной свежести. Вот только этого было мало, слишком мало для того, чтобы с холодным рассудком вытерпеть дальнейшие оскорбления.

Я еще не приняла тот факт, что они собрались меня забросить в постель принца. Не переступила пока через оскорбление, будто бы я переспала со всеми мужчинами в Сером, а то и с несколькими одновременно это сделала.

- Давай будем честными друг с другом, - прикрыв дверь, сделал опасливый шаг к кровати Реми. - Мне тоже не нравится сложившаяся ситуация. Хотелось бы, чтобы Аэлине не пришлось всего этого делать, но порой нужно мириться с обстоятельствами. К тому же ты - наш последний шанс на спасение. Мы много всего перепробовали, уже отчаялись. Обратились к тебе, потому что без помощи Аэлина не справиться, но ты оказалась…

- Неуправляемая? - одарила мужчину недовольным взглядом.

Снова прокрутила мысли, что было бы неплохо придушить его, хотя бы немного, чтобы осознал всю степень моего несогласия. Не проняли меня его слова!

- И это тоже. Но я тебе не враг, - сделал он еще шаг. - Я помогу со всеми вопросами. Ты говори, если что-то непонятно, если есть какие-то проблемы или важные детали. Я заинтересован в том, чтобы у тебя все получилось. Я твой самый ярый союзник.

- Почему?

Мужчина встал на середине пути, повел головой.

- Мы с Аэлиной с детства дружим. Я люблю ее, как родную сестру.

- И только? Я поверила бы больше, если бы ты сказал, что вы любовники.

Реми ничего не ответил на это заявление. Сократил остаток расстояния и сел на край кровати. Взял мою руку в свои, но я сразу ее высвободила.

- Если бы у тебя был человек, ради спасения которого ты готова на самые отчаянные поступки, то поняла бы меня.

В ушах появился звон. Солана…

- Можешь доверять мне, - продолжал Реми. - Если что-то не получается, что-то тревожит, если кажется, что надвигается беда… говори! Обязательно рассказывай, даже любые догадки и малейшие опасения. Все же стать любовницей принца - это ответственно и очень тяжело. Я надеюсь, что ты справишься.

- Уже надеешься? Недавно был уверен, я ведь… - договорить не получилось, слишком противно было определение.

- Для того, чтобы тебе было проще, мы с Аэлиной составили список правил.

Я прикрыла глаза. Час от часу не легче. Только вышли к более-менее спокойному обсуждению, как он снова взялся за свое.

- Говорю это только потому, что в прошлые разы ты избегала близости, но вряд ли это и дальше удастся. Нужно скрывать фигуру, желательно все делать в темноте или не до конца раздеваться. Также помалкивай, просто выполняй желания его высочества. Далее, мы также расписали, что и как принц любит. Также здесь есть, как себя вести в той или иной ситуации, - вытащил он листок, спрятанный под подносом, и протянул мне.