Однажды в тёмных землях

В Тёмных землях не перевелись ещё герои… Вернее, не перестали ходить на Тёмные земли походами. У каждого приличного тёмного лорда должна быть своя особенная галерея побеждённых героев. И не менее особенная коллекция пленённых героинь. Ведь только героини ценятся на вес золота. Паладинши, жрицы, монашки, воительницы, волшебницы, варварши и многие другие. Одни тёмные лорды предпочитают превращать их в восковые фигуры и отводят под выставки огромные залы. Другие содержат, как птичек в клетках, в грандиозных оранжереях. Есть и те, кто увлекается созданием искусных кукол — неразлагающейся нежити. А особо удачная коллекция носит название «гарем».

Астьен стал тёмным лордом не так давно. Лет пять назад. Он привлёк внимание герцога Малефора и получил от него бессмертие, вечную молодость, четыре острых клыка и магнетический взгляд. Он стал высшим вампиром и должен был за сотню лет увеличить доход с земель, отданных под его руководство. А владения эти находились близ границ со Светлыми землями. Набеги героев были здесь частым делом. Даже обыденным. Народу, способного работать, было мало. Живых и смертных то есть. Они всё больше норовили убежать и поселиться в Светлых землях, но там они были не слишком нужны (шляются тут всякие через границу. А вдруг заражённые-прокажённые или вообще шпионы? Лучше сжечь их на всякий случай!), потому те, кто в Светлых землях всё-таки выживал, приползали обратно, но работать всё равно не хотели. Зато охотно примыкали при очередном Походе к рыцарям и борцам за справедливость. Вот только самих борцов больше интересовали богатства тёмных лордов, чем народ, жаждущий спасения — своей голытьбы хватало и в Светлых землях. Что до нежити, которая могла бы работать, то её здесь тоже было мало, так как поднимать новых работников было особо не из кого. Сначала должны были народиться живые. А Походы местных тёмных лордов в Светлые земли за ресурсами не приносили особых успехов. Из центральных регионов рабочую нежить тоже присылали не так часто: всё равно почти вся поляжет после очередного набега светлого героя.

В общем, увеличить доход с земель здесь — задача сложная. Почти невыполнимая. Тут требовался новый подход. Во всём. И ко всем.

Сам Астьен происходил из простого народа. Младший сын в семье лесорубов, слишком хрупкого и привлекательного вида. В семье его презирали за учёность и любовь к книгам. Но именно знания помогли ему изменить свой жребий. Герцогу нужен был кто-то новый на роль наместника. И вместо кровавого турнира Малефор устроил собеседование и принял всех желающих. Их было не так уж много, а всех непрошедших герцог велел убить и поднять нежитью. Астьен был последним в очереди. Единственное, чего он хотел — изменить свою жалкую жизнь. Малефор дал ему шанс. Но возможно, что решающим обстоятельством всё же стало то, что больше кандидатов не нашлось… Как бы там ни было, сильно раздосадованный постоянными неудачами в этих землях, герцог Малефор оставил Астьену подкрепление: несколько скелетов-магов, отряд воинов, пятёрку элитных воинов-умертвий, двоих некромантов. Первым делом Астьен приказал ловить всех перебежчиков на границе, допрашивать и возвращать, не калеча. С каждым он провёл разъяснительную беседу. Оказалось, что многим хотелось «высказаться» и «почувствовать себя замеченными». Доверительная беседа и отсутствие наказания повысили репутацию Астьена, народ задумался слегка о том, что мог бы сделать, чтобы жизнь на этом клочке Тёмных земель стала получше.

Потом заслал шпиона в Светлые земли и велел разнести весть, что в его владениях при переселении в ближайший месяц крестьяне будут освобождены от налогов. При условии, что станут добросовестно работать. Народу прибежало на удивление много. А в Светлых землях налоги на тот момент как раз сильно задрали.

На счастье Астьена, местные герои слишком хорошо знали, что с его земель взять нечего и ограничились тем, что пригнали карательные отряды на границу. Астьен велел некромантам и магам создать муляж костяного дракона. Издали один чёрт — зубастая груда костей, если она ещё и двигаться будет, может быть, повезёт: примут за настоящего костяного дракона и к ним через границу не полезут.

Удивительно, но сработало.

Так прошло почти два года.

Оживление во владениях Астьена привлекло внимание жрицы и проповедницы. Не очень высокого полёта, однако. В сопровождении у неё были два рыцаря, белая псина и серая в яблоках кобыла. Жрица вознамерилась положить конец гнусной деятельности некротических зазывал и у форпоста обрушила на стражей границы град световых стрел. Маги использовали муляж костяного дракона для защиты и быстро посадили жрицу в клетку из костей. Рыцарей же убили и со всеми церемониями воскресили в качестве бойцов. До элитных бойцов им, увы, было далеко, но хоть на что-то сгодятся.

Когда первая пойманная героиня предстала перед Астьеном, он отметил, что она молода и прекрасна лицом. Голубые глаза. Прелестные губки. Из-под светлой накидки выбиваются золотые локоны, точно солнечные лучики. Покажи такую простому народу, и правда рот разинут — местные в основном смуглые и темноволосые. А ещё неграмотные.

— Эй, камергер! Вели-ка писарю набросать объявление. Всякий, кто пройдёт курс обучения грамоте, получит десять золотых. Подготовьте для занятий здание разрушенного лазарета, — распорядился Астьен. — И запишите поимённо всех, кто явится учиться. Жрицу на хлебные крошки и воду. Если запросит пощады, приведите ко мне. Если не запросит, через неделю давать только воду. А потом прекратить.

Как он и предполагал, нежная жрица запросила пощады. И жадно поедая плошку каши спустя три дня заточения, согласилась учить народ грамоте по составленным самим Астьеном урокам.