Одно, Другое и Третье? Книга 1

1

Драконы, как строительные звери, очень плохи. По крайней мере, сейчас, ведь укладка плиты была не совсем правильная. Вернее, ее просто положили другой стороной.

Я озадаченно смотрел на результат работы. Взгляд скользил то на смущенного и извиняющегося укротителя, то на довольного дракона.

- И что теперь будем делать?– поинтересовался я у Зера.

Укротитель заерзал еще сильнее и сообщил невнятно.

- Он еще пока молодой и плохо понимает как надо, иногда делает, как ему нравится.

- КХА-А-ММ-УУШЕК!!! – громким, как бы зевающим голосом, радостно согласился дракон.

Драконы общались с укротителями мыслеобразами, говорить они не могли, но изредка, по своему желанию ли, а может по прихоти укротителей, осваивали несколько слов, немного похожих на человеческую речь.

Этот дракон, передо мной, был еще достаточно юн, хотя и размером с небольшой храм, но весьма шкодлив и иногда своеволен. Имел хорошее сродство со стихией земли и был известен любовью к красивым гладким и блестящим большим камням или скалам, за что и был прозван Камушек.

Укротителю с ним было весьма непросто, однако с работой они обычно справлялись.

- Он-то да, а ты куда смотрел? – возразил я.

Хотя в принципе это было предсказуемо. Стройка шла полным ходом и даже сейчас, в самый большой праздник, где-то вдалеке виднелись рабочие, выполняющие срочные работы, что нельзя было остановить. Все были сильно загружены и порой, за всем уследить не хватало сил. Храмовый комплекс святой крепости нужно было быстрее завершать. Дел было много, а мастеров-эстетиков, созидателей, и укротителей катастрофически не хватало. Приходилось подряжать свободных независимых умельцев. Хороший подготовленный дракон, с укротителем (тоже толковым), ценился высоко и был всегда востребован.

- Мы сейчас исправим – успокоил Зер.

Он начал создавать сферу общения. Вокруг него появился еле видимый синеватый шар манны, постепенно вытягивающийся в сторону дракона и затем обволакивающий его голову. Они начали общаться мыслеобразами. Зер, видимо пытался объяснить своему подопечному, что надо сделать.

- КХА-А-ММ-УУШЕК! КХА-А-ММ-УУШЕК!!! – недовольно мотал головой дракон, ему явно не хотелось выполнять то, что, по его мнению, было неправильным.

- Да-да – убеждал его укротитель и даже жестами показывал, как нужно снять с пазов плиту, перевернуть ее и установить заново. Наконец, он его уговорил, и дракон, не спеша, взлетел и стал все исправлять, с нашей помощью. Плита была сделана из мартакона, полумагического минерала, одна сторона была тщательно отшлифована и испускала при отражении слабый мерцающий голубоватый свет. Эта сторона должны была быть внизу и являться потолком зала, а не как сейчас, полом второго этажа.

Лапы дракона аккуратно обхватили мартакон и, хоть и с трудом, но стали приподнимать его и переворачивать, используя свою невероятную физическую силу и умение магии сродства земли.

Все получилось. Ну, почти. Видимо при подъеме нижняя часть, которая теперь стала верхней, стукнулась об одну из опор и от ее поверхности откололась небольшая пластина размером с пару комнат.

Я быстро осмотрел плиту снизу, с первого этажа. К счастью, теперь уже перевернутый блестящий потолок не был поврежден, а вкрапления минералов создавали видимость целостного звездного неба.

Ну а верх плиты, все равно будут облицовывать другим материалом.

- Так хорошо? - заискивающе спросил укротитель, косясь на скол.

Я махнул рукой. В принципе, эта парочка, была старательная, только за подростком-драконом пригляд требуется.

- Теперь нужно принести из мастерской, возле каменоломни, готовые терраконовые колонны – выдал я им новое задание – и имей в виду, Зер, они красивые.

- КХА-А-ММ-УУШЕК!!!! – обрадовался дракон, косясь на меня. Терзают меня смутные сомнения, что этот зверь гораздо умней, чем, кажется и понимает больше чем нужно, однако прикидывается простаком.

Укротитель забрался на специальное седло, на загривке своего напарника, и они полетели за грузом.

Я решил подняться наверх, чтобы осмотреть то повреждение.

Оглянувшись, убедился, что за мной никто не наблюдает, чтобы не позорится, сосредоточился и использовал базовое заклинание [Большой прыжок] магии воздуха и спланировал на самый верх плиты. Ну как спланировал, скорее неуклюже пробарахтался. С магией у меня теперь было не очень.

Вообще, даже начальной магией, могло пользоваться от силы треть населения, но если говорить о базовой, то тут количество становилось гораздо меньше, не говоря о продвинутой. А высшую, вообще, могли освоить только единицы. На стройке специалист любого уровня с атрибутами земли и воздуха был всегда сильно востребован.

Начальная магия воздуха у меня получалась, но вот ближе к базовой, уже шло похуже. Для [Большого прыжка] манны хватало на один-два раз в день, а о грации исполнения, и говорить не стоило. Так что лучше это сильно не показывать.

Необходимо было выглядеть серьезно и авторитетно для управления своим участком стройки.

Правда, был один козырь, с не совсем понятными последствиями, но его стоило приберечь на крайний случай.

2

Викарий Меран нерешительно кашлянул, глядя на отдыхающего после праздничной службы епископа Лидариса. Викарий, а по сути, главный помощник-секретарь, почтительно стоял так уже продолжительное время и простоял бы еще больше, если бы не важность дела, по которому он явился.

Епископ приоткрыл глаза и посмотрел на Мерана.

- Чего тебе? – недовольно спросил он – Я же сказал меня не беспокоить.

- Да, Ваше Преосвященство. Нижайше прошу меня простить, но здесь дело чрезвычайной важности – он замялся – Вы сами приказывали докладывать о подобном в любое время.

- И что же это за …- начал епископ, но быстро сообразив, о чем говорил секретарь, мгновенно подскочил к нему.

- ГДЕ? – только и спросил он.

- Поступило сообщение от мастера-эстетика северо-западного участка Реорна Сапина – начал доклад секретарь – При установке плиты был обнаружен…

- Стоп! – приказал епископ, протягивая руку – Сообщение и доклад. Обстановку по месту вслух.

Секретарь протянул почтительно бумаги, и пока Лидарис их внимательно читал, озвучил ситуацию.

- На месте обнаружения был только сам мастер, но перед этим там находились укротитель с драконом, они вероятно не в курсе. Сейчас на этом участке также работают несколько укрепителей, но довольно далеко от участка с находкой.

- Что сделал? – не отрываясь от документов, спросил епископ. Он ценил своего секретаря за предусмотрительность, но не более чем это было допустимо при должной иерархии.

- Вызвал весь отряд резерва святых рыцарей и паладинов Лигонда. Они уже оцепили место двумя линиями, всех посторонних, кроме обнаружившего это мастера, убрали.

- Укротитель, дракон? – спросил епископ.

- Они были перед этим отправлены за колоннами и должны уже скоро вернуться. Прикажете задержать?

-Напротив, напротив…- ухмыльнулся епископ – Это очень даже удачно, пусть ОБЯЗАТЕЛЬНО там появятся. Мало ли, драконы существа дикие, опасные, могут иногда взбеситься и напасть на присутствующих. Рыцари его, конечно, уничтожат, не смотря на жертвы, а стройку для дальнейшего разбирательства на этом участке приостановят для изучения инцидента. Но пока подобного не произошло, пусть их паладины на месте задержат. Магов вызвал?

- Да, Ваше Преосвященство, преподобная Лициния и ее ученица изъявили сильное желание помочь.

- Лициния…- епископ скривился. Эта маг-ученая была весьма талантлива, но довольно своевольна. Общение с ней не всегда шло гладко, но надо отдать ей должное, специалист она была высочайшего уровня, иначе ее и не стоило держать под рукой. С Лидарисом отношения у нее были холодные, но почтительно официальные, и она хорошо выполняла все разумные поручения. Связанно это было с той огромной помощью, что оказал ее семье епископ, вытащив их из больших неприятностей. Вот только они не знали, что он сам их и организовал. А Лициния, как человек чести, и теперь еще и должник, добросовестно выполняла задачи по защите епископа. Да и в исследованиях развалин сильно помогала.

- Ну что ж, пусть будет Лициния – сказал епископ – Но только пусть прибудет одна, и сначала все осмотрит, а после, отправьте ее в храм с отчетом, еще до …возможного происшествия.

- Понял, Ваше Преосвященство – секретарь поклонился и собирался уже уходить.

- А этот Ренон, Ренан …

- Реорн Сапин – подсказал секретарь - Мастер-эстетик второго класса, работает на стройке более года. Сначала рабочим, далее показал себя как хороший мастер и организатор и его быстро повысили. Сам родом из портового городка Сапин, сирота, воспитывался в приюте, родители неизвестны.

Нужно сказать, что незыблемое правило чиновников всегда собирать информацию обо всех, кто работал на церковь, давало хороший результат. Причем, чем важнее был человек, тем толще становилось досье.

- Тут еще интересный момент – замялся секретарь, читая бумаги – В шесть лет, при проверке магических способностей, он показал уровень ближе к высшей стадии продвинутого пользователя, что для детей вообще огромная редкость, но через год уровень упал до середины начальной стадии. Повторные проверки подтвердили это.

- Скрывает? – заинтересованно спросил епископ.

- Нет, его несколько раз проверяли, местное отделение гильдии магов сделало заключение, что он сразу начал интенсивно использовать магию и соответственно, без должного обучения, сильно перенапряг и безвозвратно повредил магическое ядро. Такое иногда с начинающими происходит.

- Интересно, а он не мог как-то активировать круг?

- У него нет нужного сродства стихий, а насколько мы знаем, без этого никак не получится повлиять на этот класс магии.

- Хорошо – задумался епископ – Тогда поступим так. Лишних всех убрать. Этого мастера, дракона с заклинателем задержать недалеко от места, под надзором паладинов, чтоб не могли ничего сделать. Лициния на месте пусть все осмотрит и их тоже. Имеют ли они какое-то отношение или нет. После я прибуду, и мы вместе отправимся назад. Далее, передашь капитану Лигонду, лично, что необходимо сделать с оставшимися. И нужно сделать так, чтобы обо всех этих событиях знало как можно меньше людей. Само место закройте большими шатрами. Никому ничего не передавать в столицу, все сообщения только через мое личное разрешение.

3

Я стоял на краю плиты, под надзором двух хмурых паладинов, куда меня отправил их прибывший командир, капитан ордена святых воителей Лигонд. Сам он, периодически общаясь с личным секретарем епископа Мераном, организовывал оцепление стройки. Весь видимый периметр моего участка был окружен двумя кольцами рыцарей, правда, на большом отдалении, а непосредственно возле нашей плиты стоял отряд самих паладинов - элиты святого войска.

Всех строителей куда-то увели. На достаточном расстоянии, по краям магического круга, начали ставить какие-то шесты, прямо вбивая их магией земли в плиту. Видимо собирались поставить защитный шатер.

По общей напряженности, было видно, что кого-то ждали. И скоро этот кто-то, наконец, пожаловал. Я думал, что ожидали епископа, но это оказалась высший маг Лициния.

Он осмотрелась и сразу дала какие-то указания Мирану, тот быстро начал создавать сферу общения с кем-то. Потом посовещалась с капитаном Лигондом. Он стал отдавать команды, паладины засуетились, начались перемещения в оцеплении, из-под плиты всех увели, и еще больше их количество стало работать на возведении шатра. Делали они это не очень умело, по большей части это была работа строителей, но их, конечно, сюда не допускали.

За магом, или правильнее сказать магичкой, было даже интересно наблюдать. Она стремительно перемещалась возле круга. Доставала из своих наплечных сумок разные артефакты, как-то их использовала с разными типами магии. Несколько мелких даже кинула внутрь светящейся области. Те или ярко вспыхивали или просто падали, без всякой реакции. Наконец, она начала создавать огромный многослойный защитный барьер, рядом с кругом. Тот начал подниматься над периметром, но как только голубоватая, состоящая из шестиугольников, поверхность барьера подступила близко к кругу, все вспыхнуло и рассыпалось, как черепки разбитой посуды.

Удивленная, Лициния замерла с поднятыми руками. После чего попробовала другие виды заклинаний. Результат был примерно одинаков. Все они рассыпались, едва попав в пространство круга. Она перестала создавать магию и явно озадаченная, оглянулась. Увидев меня, с паладинами, которые с не меньшим интересом наблюдали за этим представлением, она словно, что-то вспомнив, стремительно подошла.

- Дракон? – спросила Лициния, глядя прямо на меня.

Я, слегка удивившись, быстро осмотрел себя. Мало ли.

- Эм-м-м… Так-то вроде нет... Мастер-эстетик второго класса … - начал я.

Она меня резко перебила.

- Где дракон и укротитель?

- А…Они сейчас за колоннами полетели, в каменоломню Астаркона - наконец поняв, о чем это она, ответил я – Скоро должны уже быть.

Лициния отдала приказ одному из паладинов, чтобы их беспрепятственно пропустила охрана и привела прямо сюда. Тот сразу же помчался выполнять распоряжение.

Если она так спокойно приказывает этим, презрительно глядящим на всех свысока, элитным паладинам Лигонда, то стоило с ней быть повежливей.

А магичка, тем временем, уже изучала меня, через какой-то артефакт, похожий на ручное зеркальце.

- Как интересно…- задумчиво глядя в него, пробормотала она. Пожалуй, стоит это позже проанализировать – Но не сейчас.

- Подробный доклад! – приказала мне Лициния, наконец, отложив свой мерцающий инструмент - Откуда брали плиту, как обнаружили, что делали, кто был рядом.

Я спокойно изложил большую часть событий. Она внимательно слушала.

- Дракон долго плиту переворачивал? – перебила она.

- Ну, немного повозиться пришлось. Пока опорные столбы расклинили, нам с укротителем пришлось их заклинанием ветра [Давление] удерживать, пока он снял, перевернул как надо, снова поставили и закрепили. Около часа заняло.

- Хорошо – словно сделав для себя важный вывод, сказала Лициния, и видимо потеряв ко мне всякий интерес, так же стремительно понеслась к викарию.

Они о чем-то переговорили, и Меран, снова стал создавать сферу общения. Похоже, стоило ждать еще гостей.

Побродив по своему краю платформы, я пытался поговорить с оставшимся паладином, но тот хоть и отвечал, но, весьма односложно. Постепенно я понемногу продвинулся поближе к кругу, чтобы получше слышать, что там происходит.

Наконец ожидаемый гость прибыл. Конечно, это был сам епископ Лидарис. Да не один, а с пятью личными охранниками, причем и он, и сопровождающие, были в полном боевом облачении и с оружием. Становилось интересно.

Они разместились на достаточном отдалении от круга, телохранители встали кольцом вокруг епископа, активировав локальные барьеры. К нему сразу направились капитан Лигонд и Лициния.

Капитан, видимо, докладывал о своих действиях по оцеплению стройки. Епископ согласно кивал и потом дал ему еще пару указаний. Мне же было очень интересно, что сообщит магичка. Чтобы не попасться, я осторожно направил заклинание [Туннель тишины] немного в сторону от них. Слышно, конечно, будет плохо, но и меня не заметят.

Когда она стала излагать свои соображения, я максимально напряг слух.

- …Место стройки этого храма расположено на сильно концентрированном сосредоточении маны… Сама мартаконовая плита работает еще и как усилитель… Нет, круг создан из другого материала и врезан в плиту… Когда ее ставили, дракон магией земли достаточно долго на нее воздействовал… Эти двое, немного использовали магию ветра, но это совсем не влияет… Я проверяла разные типы воздействия… Смесь темно-синего и темно-красного говорит о возможном наличии сразу двух магий времени и пространства… Присмотритесь, эти два цвета переплетаются, но не смешиваются…

4

Дорога сквозь лес нечасто использовалась, поэтому она сильно заросла по краям ползучим кустарником, создающим ощущение изгороди. Это было хорошо, чтобы услышать, как через нее ломится дикий зверь или неразумный монстр, но так же и очень удобно для организации засады.

Фургон с двумя людьми неторопливо двигался по ней. Казалось, им особенно не было дела до опасности вокруг.

Расстроенный мужчина, сидя спереди, управлял повозкой с двумя запряженными лошаками. Внутри сидела сильно опечаленная молодая красивая женщина. Сам фургон был заполнен хозяйственной утварью и всем, что необходимо для жизни небольшой семье. По-сути это и был весь их нехитрый скарб. Алан, так звали мужчину, очень сильно хотел как-то утешить свою жену, Кэролл, но пока все теплые слова, не сильно помогали.

Их семья жила в небольшом городишке Арторис. У Алана была своя столярная мастерская, оставшаяся в наследство от рано ушедших родителей, он умел хорошо работать с деревом, да и как плотника его часто приглашали на сложные дорогие заказы. На одном из них, он увидел Кэролл, и сразу в нее влюбился. Молодой мастерице украшений он тоже понравился. Родни у них практически не было, так что со статусами и условностями преград не возникло и уже скоро они сыграли свадьбу и поселились на втором этаже его мастерской.

Алан занимался работой и обеспечением семейного очага всем необходимым, Кэролл управляла хозяйством, принимала заказы и держала небольшую витрину со своими украшениями на продажу, нужно сказать весьма изящными и необычными. Это дополнительно привлекало покупательниц, а они, в свою очередь, рекомендовали их мастерскую, что для дела тоже было неплохо.

Однако, так получилось, что детей у них не было. Вначале они обращались к целителям, заклинательницам. Кто-то говорил, что это пройдет, ничего страшного, и продавал что-то из дорогостоящих зелий, амулетов или осуществляли несложные магические манипуляции, не забыв взять деньги за прием.

Потом они решили сходить к местному мастеру алхимии Лаурен, когда-то хорошей знакомой ее отца и одним из его главных заказчиков. Лечением алхимики не занимались, это был не их профиль, но может она что-нибудь сможет присоветовать.

Жила она далековато от города. Видимо, это помогало держаться подальше от назойливых посетителей, но тем, кому требовалась помощь, это расстояние не было препятствием. Кэролл, в раннем детстве, посещала ее вместе с отцом, и помнила дом как склад всевозможных бутылочек с зельями, травами, минералами и свитками рецептов, а во главе этих загадочных вещей всегда возвышалась пожилая женщина. Сколько ей лет сказать было трудно, но в ней чувствовалась внутренняя сила и магическая аура, но притом, с хорошими знакомыми, он была весьма благожелательна.

Маленькая Кэролл почему-то ей сразу очень приглянулась, и она показывала ей разные необычные вещицы и даже научила немножко пользоваться магией для создания простеньких украшений. Но это была относительно безопасная магия, чуть сильнее обычной бытовой, поскольку далее изучать ее, без надлежащего контроля и наставника, могло оказаться смертельно опасным. И пока они общались, отец всегда терпеливо их ждал, выпивая немало чашек чая в гостиной.

- Давненько я тебя не видела! – обрадовалась встрече Лаурен. - Какая ты красавица стала! А это?... – продолжила она, оценивающе глядя на ее спутника.

- Это мой муж, Алан, мы недавно поженились – стушевалась Кэролл.

Алан очень тактично представился, и хозяйка удовлетворенно хмыкнув, пригласила их в дом.

Он впервые был внутри жилища алхимика, и все было очень необычно. За совсем маленькой прихожей с прилавком, рассчитанной максимум на пару посетителей, располагалась небольшая жилая зона с довольно простой кухней-гостиной, видимо рассчитанной для встречи только особенных гостей. Остальное пространство, весьма немаленького дома, занимали компактные комнатки-склады и крошечные мастерские, видимо каждая для своей задачи. Это действительно было жилище мастера.

Хозяйка угостила их необычным душистым чаем, пока они поговорили на общие темы, вспомнили ее отца. Алану жена мало рассказывала о нем, но судя по разговору, он состоял в гильдии наемников их городка, занимаясь заказами по защите от диких зверей, темных монстров и разных бандитов. Периодически отправлялся, с нанятыми отрядами, в рейды по зачистке близлежащих окрестностей от расплодившихся в пещерах или других местах скоплений всякой нечисти. Поскольку он был довольно сильным бойцом, то возглавлял свой небольшой отряд и участвовал в весьма опасных высокоранговых вылазках. Но, в последней, что-то пошло не так, и весь их отряд не вернулся домой. По прошествии некоторого времени их объявили погибшими.

Кэролл, тогда будучи подростком, очень горевала, ведь ее мать умерла еще раньше, когда она была совсем малышкой, и поэтому отец был ее самым близким и важным человеком. Родственники со стороны отца приютили ее и заботились, по мере возможностей. Но она, чтобы не быть в тягость и заодно уметь себя обеспечивать, освоила мастерство создания украшений. У нее это получалось весьма неплохо, всегда были заказы. Особенно, когда освоила изготовление слабомагических украшений, даже не артефактов, но тоже неплохих усиливающих аксессуаров. Видимо сказались давние уроки.

Узнав причину их визита, Лаурен стала сразу серьезной и они, с Кэролл, удалились в соседнюю комнату.

Алан краем глаза видел, как мастер использовала какие-то неизвестные артефакты, достала старые гримуары и сопоставляла с ними результаты. Прошло довольно много времени, прежде чем они закончили.

5

В Незент, столицу королевства Нейтрия, они добрались достаточно быстро. Он был огромен, во много раз больше их немаленького родного города. Два кольца крепостных стен обступали его по круговому периметру, в центре, на холме за рвом, возвышался большой, сильно укрепленный королевский замок, тоже за двумя рядами стен. Между стенами и замком размещалось несчетное количество богатых домов, магазинов, складов и рынков. Возле замка были самые роскошные, а по мере отдаления к внешним крепостным стенам, все проще и проще. Со стороны портовых построек к городу подходила широкая судоходная река Риза, а внутри город пересекали несколько искусственных каналов. Это было средоточие торговли, науки, магических и военных организаций, изобилия и нищеты. Последнее больше относилась к находящимся за стенами города домам более бедных горожан, и совсем уже далеко расположенным трущобам.

Все имело место быть в бурлящем жизнью котле человеческих желаний и надежд, очень часто несбывшихся.

Однако и жители тоже были весьма разнообразны, всевозможных видов и рас, порой о некоторых только слышали, но живьем никогда видеть не доводилось. Намерения окружавших людей были тоже неизвестны, поэтому желательно было не расслабляться.

Первым делом они нашли недорогую гостиницу, с охраняемой стоянкой для фургона. За достаточно простой номер с включенным сытным, но без изысков ужином, пришлось заплатить малый серебряный нейт. Цены в столице кусались.

С утра они отправились в гильдию магов, как советовала Лаурен. Сама гильдия выглядела как большое офисное здание в несколько этажей, которое внутри украшали различные загадочные яркие светящиеся фрески, выполняющие роль светильников. Первый этаж был отведен для приема посетителей, как в любой гильдии, только он был очень большим.

Вдоль стен были расположены разделенные по выполняемым задачам стойки для заказчиков, исполнителей, приема материалов миссий и справочные, для решения общих вопросов. К одной из таких они и подошли.

- Здравствуйте! Меня зовут Джиэлла Дюмень. Я сотрудница гильдии магов. Чем могу помочь? – поприветствовала их дежурной фразой клерк, одетая в строгий темно-синий официальный костюм гильдии.

- Дело в том, что мы разыскиваем магистра Кристалл - начал Алан - У нас к ней важное письмо.

В доказательство он показал клерку рекомендательное письмо с магическими печатями. Та взяла запечатанный конверт, внимательно изучила надписи на нем и отдала назад.

- К сожалению, в данном конкретном случае, мы ничем вам помочь не можем. Обычно, если посетителям или заказчикам не назначена встреча с членами гильдии, особенно высокоранговыми, они могут оставить необходимую информацию на стойке, и она будет передана нужному лицу. Но магистр Кристалл, в силу своего особенного положения и договоренности с гильдией, категорически не принимает сторонние заказы, письма и отказывает во всех не назначенных встречах - отчеканила Джиэлла.

- А как же тогда возможно с ней встретиться? - расстроено спросила Кэролл.

- Иногда она появляется в гильдии, вы тогда сможете передать ей письмо. Также, она нередко бывает в башне центрального альянса архимагов, расположенном, в королевском замке, но туда, естественно, требуется приглашение. Помимо этого она сотрудничает с другими гильдиями. Возможно, они вам что-то порекомендуют.

Озадаченные супруги отошли от стойки. Они походили по первому этажу, думая, что предпринять. Можно было, наверное, оплатить и оставить заказ на доске объявлений, но как указала сотрудница, скорее всего это было бесполезно.

В итоге, решили отправиться в гильдию алхимиков, как советовала, в случае неудачи, сделать Лаурен.

По пути они приобрели дорогую подробную карту города, что помогало найти нужное место, вот только не всегда было понятно, где они сейчас находились, согласно той же карте, а потому и неясно, от какой точки прокладывать маршрут. У прохожих спрашивать тоже был не вариант. Большинство просто игнорировало их, спеша по своим делам, некоторые вовсе не понимали языка или относились презрительно. Как это ни удивительно, больше всего, старались подсказать или помочь советом такие же приезжие из провинции, как и они, да еще и торговцы, если у них что-нибудь купишь. Они остановились пообедать на небольшой площадке, где торговали едой на вынос.

Когда устаешь, простая сочная еда со специями с таких лотков хороша, чтобы успокоится и отдохнуть. Кстати, торговец, у которого они купили вкусное жареное мясо, подсказал, как добраться до нужного места, но не по карте, а по-простому, своими словами, упоминая сломанную стену, от которой нужно повернуть направо, а затем, мимо засохшего дерева, что рядом с овощной лавкой, где нужно повернуть налево.

Здание гильдии алхимиков имело очень необычный вид в форме многоэтажного многоцветного алхимического флакона. Войдя внутрь, они заметили, что стоек для приема посетителей было значительно меньше, а вот секции для приема и выдачи заказов занимали солидное место, и именно там было многолюдно.

Здесь повторилась та же история. Сотрудница сообщила, что действительно, Кристалл иногда наведывается к ним, но поскольку она не член гильдии, передавать и назначать какие-либо встречи они не в праве.

Огорченные, они побрели к выходу, обсуждая, какие варианты еще использовать, для поиска. Но тут к ним подошел незнакомец, весьма почтенного возраста. Хоть он и был весьма стар, но держался очень уверенно и строго. Судя по одежде, и явно магическим украшениям, он был или из знати или кто-то весьма важный.

6

Когда супруги добрались до нужного места, уже наступал вечер. Это оказался небольшой домик, прячущийся в отдаленном переулке. Правда было странно то, что они проходили по этому переулку несколько раз и само здание как бы и не видели, только взяв карту и отсчитав нужное количество домов от поворота, наконец, его заметили. И что вселяло еще большую надежду - так это горящий в окнах свет.

Алан постучал в дверь, со стилизованным изображением драгоценного камня, как вдруг почувствовал, будто сквозь него прошел какой-то поток энергии.

Жесткое давление, от которого им обоим стало тяжело дышать и даже движения давались с трудом. Дверь резко распахнулась от мощного удара. На пороге стояла красивая женщина в возрасте, с ярко белыми волосами и в одеянии магистра. Она строго, и даже с угрозой, спросила, глядя на них.

- Кто вы такие и как меня нашли? - она подошла к ним вплотную и, смотря прямо в глаза, добавила - А главное зачем?

- М-м-м-ы в-вот-т ... - еле смог выговорить сквозь чудовищное давление Алан. Пот лился по его лицу, с огромным усилием непослушными руками он достал конверт и протянул его женщине.

Она небрежно взяла его, презрительно, явно даже не удосужившись прочесть, что было написано на конверте, перевернула его, чтобы сорвать печати и тут заметила что-то, и стала это внимательно разглядывать.

Сильное давление вдруг отпустило их, стало возможно дышать и двигаться. Беловласая уже аккуратно перехватила конверт, повернулась и зашла в дом, жестом приказав супругам следовать за ней.

Внутри, из гостиной, было видно несколько комнат с полками, заполненными множеством книг и предметами непонятного назначения. Правда большинство из этого было или распихано стопками или лежало не разобранной кучей. То же касалось и столов с непонятными устройствами, бутыльками и разными магическими ингредиентами. Создавалось впечатление, что это было временное промежуточное или запасное жилье, а не постоянный дом.

Женщина указала им расположиться за гостевым столиком, пока сама внимательно читала письмо, изредка поглядывая на них. Затем она рукой, наполненной светящей энергией провела над письмом и, даже издалека, стало видно, как от этого проявились новые магические надписи. Похоже, послание было многослойным.

Закончив чтение, хозяйка аккуратно сложила письмо, положила его на одну из ближайших полок и, молча, вышла в соседнюю комнату. Супруги озадаченно переглянулись, не понимая, что дальше делать.

Вскоре, появилась беловолосая, неся поднос с чашками и какими-то кондитерскими изделиями. Она расставила все на столе, налила им и себе зеленовато-синего душистого чая и, усевшись во главе стола, так же молча жестом предложила им приступить к чаепитию. Хоть не было сказано не слова, однако чувствовалось, что отношение стало значительно дружелюбней.

Алан, чтобы не обидеть хозяйку, попробовал предложенный напиток и с удивлением обнаружил, что тот имеет необычный приятный вкус и даже как-то снимает усталость и напряженность. Его примеру последовала и Кэролл, не удержавшись, взяла себе одно из необычных красивых пирожных. Сама хозяйка при этом пила чай из своей большой полупрозрачной витиеватой кружки, хрустя печеньем и мало обращая внимание на гостей. Хорошие манеры явно не были ее сильной стороной.

- Итак, - начала женщина - меня зовут Кристалл Фостар. Я магистр и независимый глава одного из направлений альянса архимагов. Это я говорю вам не для того, чтобы напугать или впечатлить, а показать, что занимая такое положение и имея соответствующие возможности, а также учитывая просьбу магистра алхимии Лаурен, конечно попытаюсь вам помочь, но это будет очень непросто, а на данный момент может быть и невозможно.

Супруги ошарашено переглянулись от такого начала беседы. А Кристалл продолжила.

- Мне примерно понятна суть проблемы, но я хотела бы сама уточнить твое состояние, поэтому давай, Кэролл, пройдем в другую комнату, где у меня есть все необходимое для изучения и посмотрим, что можно сделать.

Они ушли, а Алану пришлось довольно долго их ожидать, время приближалось уже к полуночи, когда женщины вернулись.

- Ну, как и предполагала алхимик Лаурен, - сообщила Кристалл - и как теперь установило мое обследование, это действительно черная магическая пульсация, правда с некоторыми необычными особенностями. Когда-то давно, в одной секретной экспедиции королевского двора, похожим образом пострадало несколько высокоуровневых магов и авантюристов. Спасти удалось меньше четверти и то, только тех, кто пострадал не сильно. Из оставшихся, в течении следующего года, в живых осталось меньше половины, видимо слишком сильным было воздействие на их магическое ядро.

- Это можно как-нибудь вылечить? - осторожно задал вопрос Алан.

- Наверное, я могу это сделать... - размышляя вслух, сказала магистр - но вот в чем проблема.

Она встала из-за стола, подошла к полкам, сняла с них небольшой окованный серебристым металлом ящичек и, вернувшись, открыла его. Внутри, на нескольких слоях различных подложек лежал светящийся синий кусок прозрачного минерала. Когда она его достала и немного сжала, стало видно пульсирующие внутри молнии, которые были как настоящие, но только маленькие.

- Это руда называется "Карманные молнии" - сказала Кристалл - именно она является одним из самых важных компонентов для излечения, поскольку может воздействовать и нейтрализовать черную энергию. Каждый такой осколок очень редок и довольно дорог. Вдобавок его еще нужно передать очень высокоуровневому мастеру, чтобы тот очень аккуратно обточил его до активной действующей зоны и подогнал к размеру с бусину. Это как сделать лупу, если слой будет больше или меньше и фокусировка будет нарушена и станет только хуже. Но беда в том, что при обработке кристаллы часто разрушаются и теряют свои молнии. Выход полученных рабочих сфер получается примерно один к пяти. И после полировки они существуют всего около года, потом теряют свой заряд и становятся бесполезны.

7

Супруги пробыли в столице еще некоторое время. Алан подошел к идее их переезда очень серьезно. Постарался завести нужные знакомства, щедро угощая в таверне заинтересовавших его собеседников. От них он узнал много полезной информации о городе Фадо, его жизни, достоинствах, недостатках и опасностях. Проведав, кто в столице из кузнецов (не оружейников), считается лучшим, напросился к нему в подмастерья, согласившись работать до обеда задаром. Тот конечно был рад бесплатному помощнику, а узнав, что Алан собирается переезжать в Фадо, не прочь был его обучать, пока тот у него работает. Даже обещал по дешевке продать свой старый инструмент. Хорошие связи с новым кузнецом шахтерского города всегда могли пригодиться, хотя бы для налаживания поставок руды. Он же и рассказал, что обстановка в том городе непростая, рядом леса с монстрами, много всяких опасных личностей в округе. Про мэра слышал, что тот хоть и не пропустит возможность набить свой кошелек, однако город держит твердой рукой, за соблюдением законов строго следит и на благоустройство денег выделяет. Поэтому всякие отморозки в Фадо не суются. А вот ремесленники туда действительно не особо стремятся, далековато и выгоды никакой. Опять же граница рядом. Кузнец там вроде тоже был, но с удивительно мерзким характером, мог отказаться от уже принятого заказа, да и делать соглашался, то, что ему было интересно или выгодно, а мог и вообще долго не работать.

Алан до обеда учился в кузне, у него стало даже неплохо получаться, учитывая, что раньше он тоже этим пробовал заниматься. После работы он заходил за Кэролл и они шли на платные курсы авантюристов по владению оружием. Нужно было подготовиться к разным случаям. Супруга, вначале отказывалась, но он настоял, что это очень необходимо. Ей он приобрел средний кинжал на пояс и кинжал-шило скрытого ношения, крепящийся на бедре. Как говорили авантюристы - "Шанс на второй шанс". Себе взял меч-полуторку и кинжал. Нужно было научиться использовать имеющееся оружие не для сражений, скорее чтобы не растеряться и применить его для самозащиты в опасной ситуации.

Кэролл, видя усердие мужа, по утрам тоже посещала разные лавки украшений, узнала, что сейчас модно, приобрела материалы для поделок и инструменты, а так же некоторое количество образцов.

Когда наступило время отправления, они закупились припасами, лечебными зельями, разными мелочами и, выбрав маршрут, отправились в путь.

Было самое начало лета, все зеленело, лесная дорога, по которой они ехали, была относительно безопасна, только расслабляться не стоило.

... И вот, фургон с двумя людьми неторопливо двигался по ней.

Кэролл сидела сильно удрученной. Посещение занятий, бесспорно, было важным и нужным делом, однако путь туда проходил мимо детского приюта. Хоть и издалека, но все же, вид детей, их голоса и смех радовали и, одновременно, наводили на грустные мысли. Да и любая смена места жительства всегда непростое дело. Получиться ли устроится, выйдет ли их задумка найти нужную руду, сможет ли она вылечиться. Все это не давало ей покоя. Алан, как мог, утешал и успокаивал свою жену, но пока, это не сильно помогало. Нужно было просто больше времени, чтобы прийти в себя.

Дорога часто взбиралась на небольшие холмы, а на одном таком, что был значительно выше остальных, чуть отъехав в сторону, они решили сделать привал. Вид открывался красивый, внизу везде был лес, правда весьма разнообразный, с небольшими полянками, поросшими кустарником, среди которых еле угадывалась очертание дороги, по которой предстояло еще ехать и ехать.

Они разожгли костер, стали готовить нехитрый обед, как вдруг тишину леса нарушил очень громкий странный звук. Это было похоже на треск, вой, свист и то нарастающий, то убывающий низкий гул. Супруги соскочили со своих мест и побежали к краю холма, чтобы увидеть на причину.

Картина перед ними предстала очень странная. Вдалеке, над лесом сияла фиолетовая сфера, высотой выше деревьев раз в пять и весьма большая. Она набухала в разных частях то синим, то красным цветом. А изнутри, словно пытаясь прорваться, били яркие огненные или молниевые вспышки, которые разбивались о барьер с ярким взрывом и грохотом.

Это продолжилось недолго, затем сфера, издав всасывающий звук, словно втянулась сама в себя и исчезла, а на том месте, где она была, вместо леса была поляна из поваленных и перемолотых деревьев.

- Что это? - испуганно спросила Кэролл.

- Не знаю - пожал плечами Алан - первый раз такое вижу, но очень похоже на какую-то битву с применением магии. И весьма высокоуровневую.

Словно в подтверждении его слов, чуть поближе к ним, вновь из чащи леса начала вырастать сфера. Размер ее был чуть поменьше, но интенсивность вспышек внутри стала значительно сильней, вдобавок периодически появлялись всполохи яркого зеленого света, освещавшие все пространство изнутри.

Немного погодя сфера также втянулась и исчезла, но вот только на месте леса были обугленные и дымящиеся стволы деревьев. Похоже, это и правда, было какое-то сражение.

Неожиданно, в направлении холма, появилась еще одна сфера, значительно меньшего размера, почти без вспышек, но с очень быстро меняющимися областями синего и красного цветов.

Алан уже раздумывал, о возможном бегстве, если это все будет двигаться в их сторону. Но тут маленькая сфера исчезла, а уже на значительном отдалении, стала появляться сфера гораздо большего размера. Она словно замерла, и стала постепенно сильно увеличиваться в размере, издавая такой же странный шум.

8

Алан внимательно осмотрел трупы. Это явно были люди и, судя по остаткам богатой экипировки, весьма знатные. Похоже, они собирались на кого-то напасть и этот некто, подняв их очень высоко, с размаху швырнул об землю. Об этом говорила разбитая сплющенная броня и шлемы. Сами тела были в весьма плачевном состоянии, по сути, сильно раздавленные. Но никто из них не выпустил меч из рук.

Алан решил забрать более-менее уцелевший наплечник брони, с этой неизвестной эмблемой, и мысленно извинившись перед хозяином, один из мечей, а также ножны, украшенные несколько другим рисунком.

Осмотревшись, далее он пошел в другую сторону круга, куда лицом были направлены нападавшие. И еще раз убедился в правильности своих предположений. Там имелись следы одного или двух людей и лежавшее на земле женское украшение. А также подобрал красивую большую пуговицу, со стеклянной вставкой, где как живой находился крохотный цветок. Вот только пуговица была вырвана вместе с нитками и куском ткани. Это явно была не дружеская беседа, и, судя по результатам, скорее всего встреча была неожиданна для обеих сторон.

Он осторожно выбрался из этого круга и направился к месту последней, самой большой вспышки. Добравшись до места, Алан увидел, что смотреть там было не на что. Вернее зрелище, конечно, было впечатляющим - огромный ровный шар был вырезан в земле, но на этом и все. Вода из подземных источников уже стала потихоньку заполнять эту яму, которая со временем, наверное, превратится в небольшое озерцо.

Он решил возвращаться, по пути осмотрев место с самой маленькой и необычной сферой.

Уже подойдя к этой полянке, Алан увидел, что разрушения здесь были незначительны, по сравнению с другими местами. И его ожидали необычные находки.

Первая - это обломок очень красивой прозрачной темно-голубой колонны, лежащий на земле. От нее осталось, вероятно, меньше половины, рядом с неровным разломом с выступами, валялись раскрошенные куски. И сама колонна и осколки мерцали постоянно вспыхивающими то там, то там яркими звездочками.

Вторая - это зацепившаяся за один из этих выступов, большая темно-желтая наплечная сумка. Она была украшена разными символами, а ремешки с вышивками и кистями на концах, выглядели как защитные амулеты или эмблемы. Сама сумка была наполовину приоткрыта, поскольку одна из застежек была оторвана, а вторая еле держалась. Рядом, на земле валялись какие-то предметы, видимо, выпавшие при ударе.

Алан подошел и осторожно отцепил сумку. Она закрывалась двумя застежками в виде больших пуговиц, украшенных маленьким цветком в стеклянном шаре, но одна была вырвана вместе с тканью. Эта была именно та пуговица, что он нашел ранее. Внутри лежало три книги. У них были необычные красивые переплеты, отделанные блестящими украшениями, возможно магическими.

Открыв и пролистав каждую, стало понятно, что это были явно книги с какими-то заклинаниями или их описаниями. Схемы, круги, текст были на неизвестном языке. Судя по небольшой потрепанности книг, они часто использовались, хоть и были в хорошем состоянии.

Еще в сумке было много кармашков, в которых лежали какие-то украшения, различные камни, некоторые в защитных мешочках, несколько тщательно упакованных алхимических флаконов. Так же имелось ручное зеркальце, правда, какое-то мутное. Нашелся и небольшой кошелек, с золотыми и белыми монетами неизвестной чеканки. Герб на них и профиль человека в короне были неизвестны ему. Самой неожиданной находкой являлся маленький дождевик-накидка, рассчитанный явно на ребенка.

Алан наклонился и подобрал выпавшие из сумки предметы. Странная небольшая пухлая книжка, содержащая рукописные заметки и рисунки, возможно, это был дневник с заметками и дополнениями. Пара маленьких украшений и черный футляр, внутри которого лежал огромный прозрачный шар, слегка переливающийся, как радуга.

Собрав все в сумку, он хотел было уже возвращаться, но какое-то чувство тревоги не давало ему покоя. Внимательно осмотревшись, он заметил, что кусты, в стороне от колонны, как-то странно примяты, словно что-то туда бросили.

Осторожно подойдя, и раздвинув ветки кустарника, он увидел комок одежды, явно обернутый вокруг чего-то. Аккуратно развернув его, он увидел малыша возрастом около полутора лет. Точнее сказать трудно было, у него никогда не было своих детей. Он был без детской одежды, пеленок или что там еще используют, а на лице, туловище имелось много порезов и царапин, словно в него с силой кинули горсть стекла. Ранки кровоточили, но не было похоже, что они опасны. На лбу младенца проступал большой синяк и шишка, видимо он сильно где-то ударился. У него были темные, почти черные волосы, но спереди, где челка, были словно облиты белой краской и образовывали чуть выше лба небольшую дугу, с несколькими лучами, уходящими на макушку. Словно что-то белое попало ему в лоб и разбрызгалось. Это было похоже на нарисованную тиару или венец.

Алан достал из сумки зеркальце и приложил к его лицу. Стекло слегка запотело, значит, ребенок был жив, но без сознания.

Быстро выбежав на середину поляны, он достал белый кусок ткани и трижды помахал над головой, затем два раза поднял руку вверх-вниз. Потом несколько раз повторил этот сигнал, означавший, для следившей за ним Кэролл, что здесь безопасно и нужно быстрей спуститься.

Она вскоре показалась из леса, вооруженная кинжалом. Супруг ее встретил, коротко описал ситуацию, и они поспешили к ребенку.

Младенец, это был мальчик, все так же находился без сознания. Кэролл сразу взяла руководство на себя. Сказала Алану расстелить его плащ на ровном месте, положила сверху свой чистый платок и аккуратно перенесла малыша, положив его так, чтобы ножки были чуть повыше. Затем достала слабое лечебное зелье, что постоянно носила с собой, и быстро обтерла ранки ребенка, проверяя, нет ли среди них опасных. Смочила платок водой из фляги и приложила к шишке на лбу, а затем, обмакнув руку в воду, стала легонько стряхивать на лицо младенца, слегка похлопывая его по щекам. Чувствовался опыт супруги по уходу за детьми, что она получила, живя в многодетной семье своих родственников. Да и обучение у алхимика тоже играло свою роль.

9

Ближайшее к ним поселение - Марлик было огорожено деревянным частоколом, который скорее служил для защиты от диких зверей, чем от людей. Заспанный охранник долго не мог понять, кто к ним пожаловал ночью и даже не хотел пускать до утра, пока не придет староста. Но разбуженный малыш устроил такой плач, что их поскорей пропустили, подсказав, где живет знахарка и как добраться до таверны.

Они поехали в указанном направлении. Кэролл быстро успокоила ребенка. У нее это получилось уже лучше, да и сам малыш тянулся к ней.

- Вот что с ним дальше будет? - с тревогой глядя на Алана, спросила она.

- Не представляю даже - задумался он - Его родители, вероятно, погибли в том сражении, спасая своего ребенка. Они явно издалека были, значит родни здесь нет. Если вдруг, кто-то найдется, конечно, передадим его и вещи матери как положено, но что если никто не появится? Опять же, учитывая, что за ними охотились, стоит ли всем рассказывать об этих событиях. Думаю, даже в гильдию не стоит сообщать.

Он нахмурился, размышляя о разных вариантах, и продолжил.

- Возможно, стоит попробовать устроить его в какой-нибудь приют, только подальше отсюда, ну или не знаю... - Алан опечалено посмотрел на малыша, которого нежно обнимала супруга.

Младенец, словно почувствовав, завозился, крепче прижался к Кэролл и сквозь сон издал что-то похожее на "Мам-мм-а". Вообще дети в таком возрасте не говорят. Обычные дети.

У той потекли слезы, она обвила ребенка руками, и начала укачивать, успокаивая нежными словами.

Они подъехали к дому знахарки, Алан спустился и начал настойчиво стучать в дверь и окна, пока не зажегся свет, и раздраженная хозяйка в нелестных выражениях поинтересовалась, кого там принесло ночью. Пришлось, как можно вежливей объяснять, что нужна срочная помощь младенцу, и до утра, никак ждать не получиться. Опять же, оплата за срочность и беспокойство, естественно, подразумевается. Дверь, наконец, открылась.

- Входите - проворчала знахарка - Что там у вас произошло?

- На нас в пути напали волки, лошади испугались и сильно понесли, а когда уже оторвались, на крутом повороте фургон занесло, и он упал. Мы не сильно пострадали, но ребенку досталось.

- Вижу - буркнула хозяйка, осматривая младенца - Как зовут?

- Меня Кэролл, а его Алан - быстро затараторила Кэролл, представляя супруга, чтобы уйти от неудобных вопросов.

Знахарка подозрительно посмотрела на нее.

- А ребенка?

Кэролл запнулась и выжидающе посмотрела на супруга. Тот сразу сообразил, о чем она, и, согласившись, медленно моргнул, слегка наклонив голову. Они поняли друг друга.

- Это наш сын - сообщила она знахарке, оглядываясь на супруга - Его зовут ... Рей... Реймонд Карпентер.

Алан еще раз утвердительно кивнул супруге, видя ее умоляющий растерянный взгляд.

"Значит Рэймонд..." - подумал Алан. Так звали погибшего отца Кэролл - "Ну что ж Рэй... Добро пожаловать в нашу семью... В свою семью... Сын...".

- Ну, я думаю, ничего особенно опасного нет - сказала знахарка, осмотрев малыша - По лечению все правильно сделали, переломов и вывихов нет, вот только, судя по большой шишке на лбу и потере сознания, как вы рассказывали, у него наверняка сотрясение головы. Поэтому дам вам несколько микстур, но вам нужно его на пару дней подержать в тихом спокойном месте, чтобы не трясло. Лучше остановитесь в нашей таверне ненадолго. Ему нужен покой.

Глядя на самодельные пеленки и на несколько неумелое, но в целом правильное, обращение Кэролл с ребенком, хозяйка, вздохнув, добавила.

- В таверне попросите владелицу помочь вам с одеждой для младенца, у нее семья огромная, что-нибудь подберет, может и не новое, но чистое и добротное. Там же и едой запасетесь.

Закончив, супруги вышли успокоенные. Алан щедро оплатил знахарке за хлопоты и помощь. Та взяла деньги и в задумчивости смотрела вслед уезжавшему фургону, явно ни разу не падавшему.

В таверне, хоть еще и было только ранее утро, уже кипела жизнь. На кухне что-то жарилось, хозяйка таверны, женщина весьма дородная, но подвижная и уверенная, успевала руководить и поваром и его помощниками и наводившими порядок подростками, надо полагать старшими детьми.

Супруги подошли к ней, рассказали свою версию, того что с ними случилось, а также о просьбе помочь с вещами и едой для младенца, а то после происшествия у них все пропало. Упомянули и рекомендацию знахарки. Хозяйка сразу прониклась к ним симпатией, особенно глядя на слегка потерянную Кэролл.

Номер им дали самый лучший, но цену взяли, как за обычный. Линда, так звали владелицу таверны, тут же бурно взялась организовывать все дела. Старших девочек отправила собрать одежду на ребенка, всякие пеленки, полотенца, постирать что требуется. Одному сыну поручила нагреть воду для купания и принести им в номер маленькую ванночку. Второго отправила к соседям, за козьим молоком, третьего в овощную лавку за продуктами для пюре и в бакалейную лавку за всяким крупами.

Сама, погремев в своих запасах посуды, нашла им маленькие кастрюльки, терку, поилки с сосками и бутылочки для питья, а в придачу немного лечебных трав для ванночек ребенку.

Помимо этого она успела накормить сытным завтраком еле державшихся на ногах от усталости супругов. Алан с избытком оставил аванс за хлопоты, хотя Линда и отказывалась брать лишнее.

10

Они остались в таверне еще на несколько дней, пока младенец приходил в себя и восстанавливался. Кэролл хлопотала над ним и внимательно слушала все советы от хозяйки трактира по уходу за ребенком. А та, в свою очередь, как-то сильно прониклась симпатией к молодой маме и оказывала всяческую помощь, при этом щедро делясь знаниями. Только удивлялась причудливому рисунку на волосиках Рэя. Кэролл рассказала ей легенду, что у них в роду несколько раз такое бывало, просто это волосы начинают так причудливо менять цвет, а к пяти годам они станут совсем белые.

Но сама, с тех пор, стала ему на людях надевать чепчик.

Алан пока пополнял необходимые припасы, до Фадо еще нужно было долго добираться. Поговорив с местными, узнал, что в ближайшие дни в том направлении будет идти некрупный караван от торговой гильдии и можно, за небольшую плату, к нему присоединиться. Это было на руку, ведь буквально через пару суток после их прибытия, мимо проскакал большой хорошо вооруженный отряд без опознавательных регалий, направляющийся в сторону недавних событий. Поэтому, затеряться среди толпы торговцев, было хорошей идеей.

Дождавшись каравана, Алан договорился с главным, и они присоединились к ним. Видимо те посчитали их местными, особенно благодаря поддержке Линды. Супруги очень тепло поблагодарили на прощание хозяйку таверны за доброе отношение, а Кэролл даже подарила ей и ее девочкам свои самодельные украшения, которые тем очень понравились.

Дальше их путь проходил спокойно. Недалеко от Фадо караван ушел по своему пути, а супруги, не спеша, добрались до цели своего назначения.

Первым делом, конечно, нашли таверну, договорились с хозяином о разрешении пока поставить на заднем дворе фургон и разместить лошаков, а сами сняли номер и хорошо отдохнули. Лишь поздним утром следующего дня они спустились в общий зал, перекусить, а после выйти и осмотреть город.

Людей в таверне было немного, выделялся только какой-то сильно потрепанный, но весьма сильный на вид посетитель, сидящий в углу, на столе которого стояло несколько больших пивных кружек. Супруги выбрали в сторонке стол и заказали еду. Пока они дождались заказ, а затем ели, этот мужчина непрерывно наблюдал за ними. Потом он с грохотом припечатал свою кружку об стол и, покачиваясь, направился к ним.

- Чего вам здесь надо? - грубо спросил он.

Алан, не вставая, спокойно обернулся в его сторону, при этом слегка отодвинув плащ, чтобы удобней было достать меч. Кэролл тоже переложила Рэя на одну руку, чтобы вторая могла свободно достать висящий на поясе кинжал. Даже младенец, до этого с интересом смотрящий по сторонам, казалось, посерьезнел, и с вызовом смотрел на этого человека.

- Мы путники - спокойно начал Алан, - устали с дороги, сейчас немного отдохнем, поедим и уйдем. Никому не хотим причинять неприятностей и никого не трогаем.

Незнакомец усмехнулся, от его взгляда не укрылись слаженные действия собеседников, явно имеющих хорошую подготовку, что у обычных путешественников не часто встретишь.

- Не нравитесь вы мне, здесь честные работяги отдыхают, а не эти... - он запнулся, подбирая слова. Но, явно не справившись от выпитого со столь сложной задачей, поднял палец и ткнул им в сторону ребенка - особенно, этот!..

Алан встал со стула, и чуть отступив, чтобы была дистанция для возможности выхватить меч или как-то среагировать, хотел попытаться еще раз вежливо успокоить, непонятного отчего, взъевшегося посетителя. Но тут из-за стойки раздался голос хозяина таверны, наблюдавшего за этим.

- Грон, это ты то честный работяга? Ты когда последний раз в кузне-то был? Все время тут околачиваешься! Откуда только деньги на выпивку берешь? - он с грохотом поставил на стойку кружку, что до этого наполнял - Будешь приставать к посетителям, закрою для тебя вход, как давно советовал мэр.

Здоровяк сразу сдулся и вернулся за свой стол, презрительно поглядывая на Алана. Тот, в свою очередь, не отводя уверенного взгляда, спокойно сел обратно. Супруги не торопясь завершили обед, чтобы не показывать страха, и направились к выходу. Перед этим Алан подошел к стойке, щедро расплатился и задал вопрос о расположении гильдий ремесленников.

- Гильдия ремесленников? - удивился трактирщик - Отродясь не было их тут. Городок у нас хоть немаленький, но не богатый, да и далековато мы расположены, не жалуют они нас. Видать выгоды мало, а проблем много. Гильдия шахтеров имеется, монетная тоже, а если нужна авантюристов, так это как из таверны выйдете, там видно будет ратушу, рядом и их гильдия будет.

Супруги покинули таверну и решили немного пройтись по городу, прежде чем решать вопросы с обустройством жилья.

Кругом дома были без изыска, не развалюхи, но и без особого ухода, лавки и магазинчики тоже были рассчитаны на торговлю только самым необходимым, без разнообразия. Однако дороги были в хорошем состоянии, городская стена тоже имела достойный и крепкий вид. Что о самом городе заботились, стало видно еще нагляднее, когда они вышли на центральную площадь. Здания ратуши, гильдия авантюристов, центральные магазинчики и еще какие-то административные здания выделялись аккуратным, красивым видом. Подле располагался небольшой парк с внушительным фонтаном и секция для общегородских собраний.

В целом, все оказалось намного лучше, чем ожидалось.

Они решили первым делом зайти в городскую ратушу, узнать, можно ли за их средства купить или арендовать дом для мастерской. Войдя внутрь, обнаружили только одного клерка, точнее молодую женщину в серой форме служащего. Она удивилась гостям, видимо с посетителями было не густо.

11

За обустройство нового дома Алан взялся серьезно. Нашел бригаду ремонтников, что посоветовала клерк, они осмотрели объем работ, поторговавшись по срокам и оплате, те сразу приступили к делу. Только предупредили, что работать будут исключительно в светлое время и заканчивать за час до заката. Это несколько удивляло, но возможно здесь были свои правила.

Кэролл с малышом, пока шел ремонт, оставалась в таверне. Однако это не мешало ей, когда она выходила гулять с младенцем или за покупками, узнавать что происходит вокруг, заводить новые знакомства. Когда требовался ее совет по планировке, супруг привозил их в новый дом. Они придумали, как будет организован сам магазин, разделенный на секции украшений, ну и товаров для дома, включая образцы мебели и всякие небольшие выкованные мелочи. Решили в зале поставить пару столиков, чтобы посетителям было удобно ждать, подумывали, может даже стоит подавать им чай, создавая благожелательную атмосферу для общения.

Главным неудобством было отсутствие ключа на замок от кузницы, Алану так его и не удалось найти, пришлось просто его сбить. Внутри все было сильно запущено, однако все необходимое для работы имелось и даже остались некоторые громоздкие приспособления, видимо не вывезенные при передаче дома в городскую собственность. С учетом привезенного с собой инструмента, можно было уже начинать работу. Пока строители занимались ремонтом, он обустраивал кузню, привез растопку и уголь, железные заготовки, купленные в гильдии шахтеров.

Вычистив и проверив печь на тягу, захотел ее опробовать. Он решил использовать до конца оставшийся старый уголь, благо, его не так много сохранилось, а уж потом засыпать вновь привезенный.

Перед этим Алан надумал немного разворошить лопатой давно слежавшуюся кучу. Когда он уже заканчивал, в дальнем углу лопата со звоном обо что-то ударилась. Удивившись, он аккуратно очистил это место. Там лежал большой мешок. Он был довольно тяжелый, поднять его не получилось. Немного помучившись, он развязал его и увидел внутри обычные железные заготовки для ковки. Непонятно, зачем их было так прятать. Вытащив одну, положил ее на наковальню, чтобы рассмотреть. Сразу удивил вес заготовки, обычно железо потяжелей было.

Когда немного поскреб ее ножом, убедился в правильности своей догадки. Это был покрашенный темной краской слиток бело-медно-золотистого цвета.

Алан с большим трудом отбил зубилом небольшой кусочек. Сразу стало ясно, что это не золото и не медь. Сплав был очень крепкий, но легкий. Подумав, что стоит показать этот образец знающему человеку, он положил слиток назад в мешок и спрятал его назад в уголь.

Стоило немалых усилий придать отбитому кусочку вид монеты, чтобы при показе никто не догадался, что он является частью гораздо большего.

А себе на заметку взял, что нужно хорошо разобраться во всех разновидностях руды и способах ее обработки. В гильдии шахтеров какой-нибудь классификатор с прейскурантом купить или подучиться у знающего человека.

Пока он оживлял кузню, периодически приходилось уточнять и проверять работу ремонтников в основном доме. Их главный, человек весьма небольшого роста, по имени Джейкоб, обладал удивительно громким голосом, и, судя по тому, как все беспрекословно выполняли его приказы, немалым авторитетом. Его подход к делу вызывал уважение. Где требовались дополнительные работы или расходы согласовывал их с заказчиком, разумно объясняя все плюсы и минусы. Если требовалась работа не по их профилю, например с чистовой внутренней отделкой магазина, сам находил мастеров, ставил им задачи и принимал работу, естественно согласовывая смету с хозяевами. Оплату он брал достойную, но лишнего сверху категорически не принимал. Учитывая качество работы, Алан убедился, что клерк посоветовала им действительно хорошего мастера.

Поскольку его мастерская в доме еще не была готова, он бросил все силы на освоение ковки. Понемногу втягиваясь, ему удалось сделать немало нужных бытовых вещей - от обычных лопат до более сложных подсвечников или ножниц. Созданные же элементы декора он пока решил использовать в украшении своего магазина.

Однажды, когда он пытался выковать небольшой дверной замок, к нему пожаловал гость. Он не сразу его заметил, скорее почувствовал тяжелый взгляд сзади и обернувшись, увидел того самого здоровяка из гостиницы, что был недоволен их появлением в первый день.

- Так это ты что ли купил кузню Тэда? - недобро косясь на него, поинтересовался посетитель.

- Полагаю это так - отложив молот, вежливо, но с достоинством ответил Алан.

Здоровяк, не спрашивая разрешения, зашел внутрь и стал осматривать внутреннее обустройство. Увидев, что инструменты, может слегка и не новые, но весьма качественные, аккуратно лежали на нужных местах, кругом было чисто, насколько это возможно для кузни, подошел к верстаку и с любопытством стал рассматривать готовые товары. Видно было, что оценивал он все как знаток, и, похоже, ему все понравилось.

- Металл перегреваешь - сказал он авторитетно, поднимая одну из мелких поделок - но так-то вполне неплохо сделано.

- Пока только привыкаю к местному сырью - тактично ответил Алан.

Он решил пока не ссорится с этим человеком, а выяснить, что ему нужно.

- Грон меня звать - представился незнакомец - местный оружейник.

- Алан - вежливо ответил хозяин, - плотник и кузнец, правда, больше по бытовым вещам.

- Не боитесь в этом доме жить?

12

Первая ночь в своем доме прошла спокойно. Перед этим хозяева расположили везде охранные амулеты, но никаких ужасов, как пугали другие, не происходило. Алан предположил, что все это было кем-то специально инсценировано, чтобы отпугнуть людей от дома, а в это время хорошо его обыскать. Даже были мысли, что именно могло их интересовать. Поэтому стоило быть настороже.

Близился день открытия магазина, товары расставлялись, на большинство наклеивались ценники, а для наиболее интересных цена определялась после торгов с покупателем.

Неожиданно пожаловал посетитель, о чем сообщил громким переливом дверной колокольчик. Это оказалась молодая девушка с листком гильдии в руках.

- Здравствуйте! Меня зовут Эмили Вуд. Я по объявлению на вакансию продавца - представилась она.

- О! Наконец-то! - обрадовалась ей Кэролл - Вы пока первая.

- Не знаю, люди, с кем разговаривала в гильдии, почему-то не очень привечают этот дом. Я сама приезжая, моя деревня далеко от города. Вот мои рекомендации и отзыв с прошлого места работы - Эмили протянула Кэролл несколько бумаг.

- Замечательно - ответила та - Пока присаживайтесь, я сейчас позову супруга, и мы все обсудим вместе.

Пока гостья их ждала, Кэролл сходила за Аланом и они ознакомились с рекомендациями. Отзывы были хорошими, да и как человек, Эмили похоже была общительная, бойкая и искренняя.

- Так вы уже работали в магазине? - уточнил Алан.

- Да, был в центре магазин одежды, но он, к сожалению, закрылся - опечалено сообщила девушка - А так я могу быстро войти в курс дела, если конечно подойду.

Супруги переглянулись и решили, что она годится. Обговорили с Эмили ее обязанности, часы работы и оплату. Обе стороны все устраивало.

- А скажите - неуверенно начала девушка - У вас случайно какой-нибудь флигель не сдается? А то прошлая работа давно была, сейчас немного стеснена в средствах, арендовать что-то очень накладно. Вы не волнуйтесь, я с зарплаты сразу буду рассчитываться, могу бесплатно по дому помогать и готовить.

Предложение было неожиданным, пускать незнакомого человека на проживание было слегка рискованно. Однако Алан часто полагался на свою интуицию, и она его редко подводила. Девушка вызывала доверие и ее искренность была явным признаком честного человека. В принципе, одна из комнат первого этажа пустовала, и вполне могла подойти как жилая. Супруги, когда делали планировку, так и рассчитывали, что первый этаж это и магазин и отделенная от него личная секция с кухней, общим залом, кладовками и прочим. А вход на второй этаж перекрывала тяжелая дверь и это была их собственная территория, куда посторонним ходу не было.

Он обсудили это с Кэролл и решили поселить ее в той комнате. Узнав об этом Эмили, обрадованная, побежала в город, забрать свой чемодан с вещами, обещая скоро вернуться и сразу приступить к своим обязанностям.

Ближе к вечеру, она возвратилась, супруги помогли ей с обустройством комнаты и показали где и что лежит. Как и обещала, Эмили, приготовила знатный ужин, вроде как отметить свое новоселье. Надо отдать ей должное, стряпня ей удавалась, а дела спорились.

Она довольно быстро вникла в обязанности продавца, разобравшись, что к чему и даже подсказала, какие товары еще будут пользоваться хорошим спросом. Вместе с Кэролл они придумали сделать уютный уголок возле секции с украшениями, поставили туда пару маленьких столиков с зеркальцами, а рядом чайный сервиз.

Глядя на это, Алан только усмехнулся, но подумав, сам поставил у стены добротный стол, чтобы удобно было обсуждать заказы, подписывать договора на поставку или еще что.

Наступил день открытия магазина. Посетителей оказалось довольно много, особенно к вечеру. Многим было любопытно, ведь не каждый день открывается торговое заведение, причем в повседневной жизни, очень нужное. Конечно, интересно было, что за люди его держат, какие товары и цены. Не последнюю очередь играло желание побывать в том самом доме, в этакой темной городской легенде.

Фурор среди женской части посетителей, конечно, произвела секция с украшениями, редкость для неизбалованного шахтерского города. Кэролл доброжелательно им показывала различные изделия, надо отдать должное, весьма красивые, модные и разнообразные.

Многие из гостей, оказывается, знали Эмили, и это добавило авторитетности магазину.

У Алана торговля тоже проходила прекрасно. Почти все товары уходили моментально, поскольку стоили они недорого и были вот здесь, в наличии, а не где-то там, на заказ из столицы. Ему пришлось несколько раз сходить на склад, чтобы пополнить ассортимент. Например, дверные петли, ручки, замки вещь нужная редко, но если требовалась, то никуда не денешься. Очень многим понравились добротные, украшенные выковкой стулья, полочки и столики. Поскольку всем их, конечно, не хватало, люди делали предзаказ, с выплатой аванса. Алан понял, что с таким спросом выполнить все сразу не выйдет, поэтому придется нанимать помощника.

Неожиданно, к нему тихонько подошла Эмили, и указала на двух человек, все внимательно осматривающих и наблюдающих за торговлей, но не проявляющих никакой активности. Только изредка они о чем-то переговаривались между собой.

- Этот высокий, заместитель мэра, Рик Колон - тихо сообщила она - Человек очень непростой, нужно быть с ним поосторожней.