Огненная ловушка для кронпринца

Глава 1

Он меня не узнал.

Стуча каблучками по мраморным плитам, я почти бежала по дворцовой галерее — прочь от бального зала, от оглушительной какофонии скрипок и смеха, от ослепительных огней канделябров… и от него. Подальше от несносного ловеласа, прожжённого сердцееда и, увы, самого красивого мужчины нашего королевства. Кронпринца Фредерика!

«Неужели он даже не поинтересовался, как выглядит сестра невесты?» — мысленно возмущалась, прижимая ладонь к колотящемуся сердцу.

Кружевная маска на моём лице вряд ли могла всерьёз скрыть личность. Во время Зимнего бала‑маскарада я без труда узнала Его Высочество. А он меня — нет.

Допустим, он и без маски мог меня не узнать. Всё же в прошлый раз, когда меня представляли ко двору, я была моложе и… несколько пышнее. Но разве это повод не поинтересоваться внешностью будущей родственницы?

Особенно если собираешься сделать ей неприличное предложение!

«Леди, — прошептал он, прижимая мою ладонь к губам так, что по спине пробежали мурашки, — вы столь очаровательны, что я готов забыть о долге и бежать с вами хоть на край света. Скажите лишь слово — и мы исчезнем до рассвета…»

Бабник!

А я наивно решила, что меня галантно пригласили на танец как будущую родственницу. А он… Это ж надо такое сказать сестре своей невесты!

Хам венценосный!

И как теперь смотреть в глаза Лиззи, когда она спросит, правдивы ли слухи о похождениях жениха?

«Конечно, милая, я убедилась в этом на собственном опыте».

Теперь никаких сомнений: кронпринц пользуется своим положением, свободой и внешностью на полную катушку. И, судя по всему, не видит разницы между придворными дамами — лишь бы юбка шелестела.

Я поддёрнула декольте. От бешеной гонки грудь из него едва не вываливалась.

Ну почему я не родилась такой же тонкой и изящной, как Лиззи? Нигде ничего не торчит и не выпирает. И не приходится ловить на себе эти… откровенные, порочные взгляды!

На талии до сих пор ощущалось фантомное тепло ладоней Фредерика. Во время танца казалось, жар его рук оставит на моём теле ожоги.

«Богатое воображение — твоя главная проблема, Мирабель», — мысленно одёрнула себя. А ещё пышное платье, тугая шнуровка и каблуки, грозящие сломаться в самый неподходящий момент.

А вот шорох шагов за спиной не был игрой воображения. Только не это! Неужели принц пустился в погоню?

В надежде спрятаться я юркнула в очередной парадный коридор. Звуки музыки и веселья уже не долетали сюда. Только эхо моих шагов да тихое шуршание шёлка.

Нужно спрятаться!

Скоро начнутся официальные поздравления — придётся подойти к трону, назвать своё имя, учтиво отвечать на вопросы, улыбаться… и смотреть в бесстыжие синие глаза кронпринца, который тут же всё поймёт.

Кому он предложил сбежать до рассвета!

Эта мысль заставила меня содрогнуться. Если он узнает, что перед ним старшая сестра невесты… наши отношения будут испорчены навсегда.

«Притворюсь, что заблудилась, — решила я. — Завтра появлюсь в другом платье, с иной причёской. Тётушка Мередит наверняка сумеет сгладить неловкость перед королевой. В конце концов, она единственная женщина‑сенатор в королевстве — жонглирует словами не хуже циркового артиста».

Не знаю, почему мой отец недолюбливает вдову своего старшего брата.

Лично я позавидовала её свободе. Леди, живущая так, как хочет, не нуждающаяся в одобрении… В отличие от нас с Лиззи, которым уготована совсем иная участь. Безоблачная жизнь вдовы нам не светит. Сестра подрастёт и станет королевой.

Тут даже подумать страшно, что будет с ней и королевством, если Элизабет вдруг овдовеет.

Брр! Фредерик — единственный законный наследник престола. Для Лидегории будет лучше, чтобы он правил до глубоких седин.

А моим женихом вскоре станет некромонг. Тут тоже без вариантов. Потомки ангелов смерти живут дольше людей. Так что мой навязанный брак будет длиться долго. Очень долго.

Запыхавшись, я прислонилась к стене. Бегство по дворцовым коридорам в тяжёлом платье и на каблуках — та ещё тренировка. Кремовый атлас с вышивкой завораживающе мерцал в свете магических ламп, грудь вздымалась от тяжелого дыхания.

Шаги за спиной стали отчётливее. Кто‑то приближался.

Проклятье!

Я метнулась к ближайшей двери, краем глаза отметив богатство золочёной дверной рамы. Схватилась за ручку. Блокирующий магию браслет на запястье внезапно нагрелся, обжигая кожу.

— Ай! — зашипела, сдергивая его с руки.