Огненная невеста короля. Сердце Пламени

Пролог

Послушницы плакали. За дверью ждала смерть на алтаре тёмной богини. Я стояла в стороне, глядя перед собой. Время отсчитывалось горестными всхлипами и окриками надзирателей. Один, два, три, звук удара, вскрик… новый отсчёт. И так до бесконечности, пока двери не распахнулись. В нос ударил запах благовоний и крови. Последнее казалось игрой воображения. Но стены и потолок будто пропитала железистая сладость. Суровые мужчины в масках втолкнули девушек в помещение. Послушницы упирались, плакали, просили отпустить, пощадить их жизни. Но адепты тёмной богини были глухи к их мольбам.

— Лиа, сделай что-нибудь, — Элиса повисла на моей руке.

Серые глаза наполняли горькие слёзы. Глядя в них, и я ощутила влагу на щеках.

— Что я могу? — голос хрипел и ломался от волнения.

Только сейчас я осознала, насколько сильно трясутся руки. Всё тело.

— Хватит! — девушку оторвали от меня и толкнули вперёд.

Она пробежала несколько метров, пока не налетела на алтарь. Камень блестел от влаги. Кровь пропитала его до основания, наполнив алым цветом. Над Элисой возвышалась статуя прекрасной женщины с козьей головой. Гейта. Тёмная богиня нижних земель. Раньше её упоминали только в детских страшилках. Но наша реальность изменилась полтора года назад, когда Гейта вошла в срединные земли. Пошли слухи о смерти светлых богов. И всё больше людей отворачивались от них, обращаясь к новой вере. Вере кровавой и безжалостной. Гейта не терпела конкурентов. Служителей других богов преподносили ей в жертвы чаще всего. Тёмная богиня предпочитала забирать жизни вместо обычных подношений. Потому её алтари обливали кровью убитых в её честь. И вот сегодня я присутствовала при таком ритуале. Гейте отдавали послушниц храма богини жизни Ливы…

— Начнём, сёстры, — к алтарю вышла невысокая женщина в чёрном одеянии служительницы Гейты.

В одной руке она держала ритуальный кинжал, в другой — связку дымящихся трав, от которых исходил удушающий запах дурмана. Тонкие губы женщины зашептали молитву на языке демонов нижнего мира. Он до сих пор запрещён во всех странах, но именно на нём обращаются к Гейте. Элиса так и замерла у алтаря, будто не в состоянии пошевелиться. К ней и обернулась служительница. Приблизилась, провела в воздухе перед испуганной девушкой связкой трав, после чего обернулась к остальным девушкам. Послушницы Ливы жались друг к другу, тряслись от ужаса и плакали. Лишь самые старшие из них стояли и почти неслышно произносили молитвы своей покровительнице Ливе. Но та давно не отзывалась на просьбы своих верных слуг. Молчала она и сейчас.

— Ваши молитвы тщетны. Лива мертва, — скрипучий смех служительницы разнёсся эхом по полупустому помещению. Её злой взгляд впился в моё лицо. — Подойди!

Волна замешательства прошлась среди девушек. Я не смотрела на них. Тело будто мне не подчинялось. Шаг, ещё один, второй. И вот я остановилась перед женщиной. Она протягивала мне кинжал.

— Твой шанс взамен на её жизнь, — она указала на Элису.

Девушка ещё сильнее побледнела.

— Ты не должна, — замотала она головой. По нежным щекам скользили солёные капли. — Спаси нас, — прошептала одними губами.

Дрожь усилилась, когда я сжала в ладони рукоять кинжала. Сердце почти не билось. Оно умерло месяц назад. Ещё до того, как я предстала перед алтарём кровавой богини. Забвенье, как я о нём мечтала.

Шаг, ещё один. Я смотрела в чистые глаза Элисы и ощущала, как душу рвёт на части, разрушая её и превращая в ничто. Кинжал поднялся над прислужницей и замер, не решаясь опуститься. А дальше произошло нечто странное. Тени отступили с появлением алого искрящегося шара. Его свет ослепил привыкшие к темноте глаза. Он закружил под потолком и стремительно понёсся вниз. Прямо в меня. Я не успел ни испугаться, ни что-то предпринять. Он ударил меня в грудь, и свет погас. Катакомбы вновь погрузились в полумглу.

Задохнувшись от шока, я рухнула на колени. Внутренности горели, кровь в венах кипела, меня будто сжигало изнутри. Кинжал с металлическим звоном выпал на каменный пол. Элиса бросилась к нему, схватила ритуальное оружие, занесла его над своей рукой, чтобы сбить блокирующий её магию браслет. И тут от моего тела в стороны брызнуло алое пламя. Воздух прорезали испуганные крики. Послушница закричала от ужаса, когда на ней вспыхнули волосы и одеяние. Она упала на пол, громко крича, начала кататься в попытках сбить пламя. Но тщетно. Огонь был везде. Он поднимался к высоким сводам потолка, лизал серые стены, опалял окроплённый кровью жертв пол и жадно пожирал подношения на алтаре. Элиса замерла. Жизнь её покинула.

— Что происходит?! — ужас и паника затапливали меня изнутри, смешиваясь с неистовой огненной стихией.

— Ты… — служительница Гейты бросилась ко мне, закрываясь от пламени магическим щитом.

Страх смерти вылился в новую вспышку магии. Треск огня оглушил, за ним утонул крик служительницы. Её фигура скрылась в алом водовороте стихии, которой было мало полученных жертв. Она ширилась на всю комнату, пытаясь догнать убегающих адептов и послушниц. Страх смерти отодвинул прочь их вражду. Не понимая, что происходит, я подскочила на ноги и тоже побежала. И бежала долго, падая, натыкаясь на стены, плутая по коридорам, почти ослепшая от света огня и охрипшая от криков.

Свежее дуновение ветра развеяло пелену ужаса. Я как-то выбралась на улицу. Огонь никуда не ушёл, он пожирал полуразрушенное каменное здание. Из него выбегали перепуганные адепты тёмной богини, среди которых мелькали зелёные одеяния послушниц Ливы. Пламя вокруг меня ослабло, сконцентрировавшись в груди. Я не знала, как от него избавиться.

Внезапно меня бросило на покрытую мелкими камнями землю. От удара о них взорвались болью бедро и затылок. Что-то сковало тело, а вместе с ним и пугающую магию огня. Пламя наконец потухло. А вместе с ним меня покинули и силы. Последнее, что я увидела, прежде чем провалиться в тьму забытья, золотой плащ, мелькнувший над головой.

Я очнулась от качки. Слышался скрип несмазанных петель, конское ржание, мужские голоса и жалобные всхлипы.

Глава 1

/Невеста/

Я дрожала, кутаясь в одеяло. Тело горело. Меня бросало то в жар, то в холод. Лёгкие разрывало от кашля. Неделя… прошла целая неделя с того страшного дня, когда я очнулась в тюремной повозке. И с тех пор ничего не стало яснее. Нас держали в холодной темнице, общей камере для адептов тёмной богини. И каждый день выводили по несколько человек: на допрос либо на казнь. В первом случае адептов, истерзанных палачами, приводили обратно, во втором — они не возвращались.

Память восстановилась лишь частично. Я вспомнила, кто такая Гейта. Как и знала теперь, что мы находимся под судом золотого ордена Сигурн, преследующего последователей тёмной богини. Именно члены ордена привезли нас в тюрьму, они же осуществляли казни. Со мной тоже разговаривали, но недолго. Ударили пару раз, пригрозили пытками, но лекарь подтвердил, что у меня проблемы с памятью. Палач и тогда не поверил, однако велел отвести меня в камеру. Только не отреагировал он и на мои просьбы связаться с семьёй. Заверения в моём благородном происхождении не помогли. И теперь я сидела в камере, ожидая решения орденом моей судьбы. Голодная, в лихорадке, в одном мешке вместо одежды. Позволяла держаться только надежда. Уверена, это ошибка. Следователи во всём разберутся, свяжутся с мамой и отчимом. Те вызволят меня.

— Тосни, — раздалось имя моего рода, и я вскинулась, выныривая из туманного омута мыслей.

— Да?

Воины ордена стояли в проходе, перед ними выстроилось несколько человек. Одного мужчину держали. Он плакал и вырывался, умоляя его пощадить. Тогда и стало ясно, что нас забирают на казнь.

— На выход! — крикнули мне.

— Нет, — подскочив с пола, я сделала несколько шагов назад, испуганно мотая головой. — Это какая-то ошибка. Почему не сообщили моим родным?

Один из воинов направился ко мне. И только это заставило встряхнуться, собраться с мыслями. Меня всё равно отведут на казнь. Но только мне решать, пойду я к костру с достойно поднятой головой, как и следует дочери рода Тосни, или меня поволокут к нему силой.

— Я сама, — тело снова сотряс кашель.

Из-за воспалённого горла слова прозвучали сипло. Я подошла к воину, и он отступил, позволяя мне пройти к выходу. Набитая людьми камера осталась позади. Нас повели на казнь. Путь не отпечатался в памяти. Меня шатало от слабости, ноги подкашивались, глотку драл кашель. Я опомнилась только тогда, когда лица коснулись лучи солнца.

Небольшую площадь наполнял простой люд, ожидая начала представления. Нас повели к каменному пьедесталу с металлическими столбам, под которыми накидали хворост для костров. Под ногами скрипели пепел и кости убитых. Палачи не церемонились. Быстро пристёгивали каждого. Сопротивлявшихся били. Я подошла к столбу, откинулась на него спиной и отвела руки назад. Запястья сковал нагретый солнцем металл. Подставив лицо палящим лучам, я горько улыбнулась. Надежда не оправдалась. Но не всё так плохо. Я хотя бы согреюсь.

Началось зачтение приговора. Сердце сжалось, когда вновь прозвучало имя моего рода. Отец был бы в ужасе. Наверное, хорошо, что он не узнает о том, что произошло. Зато тяжёлая весть вскоре дойдёт до мамы. Это будет для неё ударом. Странно, что с ней не связались. Орден совсем потерял страх.

— Приговаривается к смерти в очищающем огне Сигурн, — прогремел приговор, и толпа заревела.

Люди боялись Гейты. И были готовы убивать всех, на кого пала хоть тень подозрения в приверженности культу кровавой богини. Казни стали чем-то вроде развлечения. Простой люд видел гибель злодеев и верил… Верил, что орден их спасёт.

— Последние слова? — раздался хриплый смешок палача.

— Мне холодно, — прошептала я, распахнув глаза.

Но смотрела не на мужчину, а в небо. Это не погребальный огонь, но он должен позволить вознестись моей душе и легко отыскать всеобщую реку Сольве. Её мистические потоки отнесут меня в земли богов Скайхаге. Там ждут члены моего рода. Там отец. Жаль, что мы встретимся с ним так рано.

Палач поднёс факел с золотым огнём Сигурн к хворосту. Пламя затрещало под ногами. В небо поднялся дым от костра. Тело сотрясла крупная дрожь от разницы температур. Мне действительно становилось теплее. Слух прорезали крики боли. Очищающий огонь принялся за свою работу. Я снова зажмурилась, но теперь от ужаса, сжалась, пытаясь не слышать, как бьются в агонии адепты Гейты. Становилось жарко. Боль в горле ушла. В душе поднималась лёгкость. Пламя пылало в груди. Так странно… Должно же быть больно, а не приятно. Может, хворост подо мной всё никак не разгорится?

Открыв глаза, я застыла в недоумении. Огонь кружил вокруг меня в жарком танце. Обхватив всё тело, он золотил своим теплом кожу. Но не вредил. Наоборот, будто исцелял. Крики толпы стихли. Все смотрели на меня. И это продолжалось очень долго, пока хворост под моими ногами не сгорел и золотое пламя не потухло. А вместе с ним истлели и жалкие обноски, одни скрывавшие мою наготу. И теперь я осталась совершенно обнажённой перед сотней простолюдинов.

— Увести её обратно, — раздался спокойный мужской голос.

На каменный пьедестал для казни поднялся мужчина в дорогом доспехе и золотом плаще. На его лбу горел золотом знак ордена. “Ловчий,” — всплыло в памяти. Он разыскивает приверженцев культа Гейты. Суровое лицо напоминало гневную маску. Он задумчиво почёсывал короткую светлую бороду, вторую руку держа на рукояти меча.

Палач подлетел ко мне, расшвыривая прочь пепел из-под моих ног. Он схватился за кандалы на моих запястьях, но отдёрнул руки, громко крича от боли. Металл не успел остыть. И только тогда до моего сознания дошло чёткое понимание. Я жива. Огонь не смог мне навредить.

Тем временем палачи надели перчатки и освободили меня. Один из них даже догадался дать мне свой плащ, позволяя прикрыться. Я закуталась в него по самый подбородок, глядя на мужчину с золотым знаком ловчего. Знала, что он отдаёт приказы.

— Что со мной будет?! — крикнула ему, когда меня повели обратно в здание.

Глава 1.2

***

Меня вновь отвели в подвалы замка. Только на этот раз заперли в одиночной камере. Об одеяле или одежде никто не вспомнил, у меня остался только плащ, как прикрытие от холода и чужих взглядов. Такими темпами я совершенно отвыкну от одежды. И умру от обморожения. Закутавшись в плащ, я забралась с ногами на узкую койку, прибитую к стене. Тепло костра уходило из тела вместе с силами. Вновь возвращалась лихорадка. И вскоре я просто свернулась калачиком, дрожа одновременно от холода и жара.

— На выход, — раздалось над головой суровое требование.

Я приподнялась. Затуманенный взгляд с трудом сфокусировался на лице тюремщика. Он грубо схватил меня за руку и поднял с койки. Только я тут же чуть не упала. Выругавшись под нос, он поддержал меня. А потом ругался весь путь в неизвестность, но буквально тащил моё дрожащее тело на руках.

Сознание более-менее прояснилось, когда меня внесли в тёплое просторное помещение и посадили на стул перед широким столом, за которым восседали члены ордена. Комната не предполагала роскоши или лишней мебели. Лишь одеяния и знаки на лбах мужчин горели золотом. Их было пятеро. Одного из них я узнала. Светловолосый ловчий с короткой бородой. Именно он велел увести меня, когда казнь не получилась. Четверо других были примерно одного с ним возраста: от сорока до пятидесяти. Двое ловцов с теми же узорами на лбах, напоминающими меч. И три искателя со знаком, похожим на кристалл. Маги, способные ощутить силу чёрного заклинания. Ещё одна искательница стояла в отдалении. Единственная женщина в помещении, кроме меня. Светлые волосы собраны в косу, на приятном лице со вздёрнутым носом и резкими чертами застыла бесстрастная мина. Она чем-то напоминала мне первого ловчего. Возможно, они родственники.

— Рассматривается дело Лиандры Тосни, — сухим тоном сообщил один из искателей, худощавый брюнет. — Род отрёкся от неё за служение тёмной богине.

— Мой род от меня бы не отрёкся. Это ложь, — возразила я сипло и закашлялась, мысленно ругая себя за то, что не смогла придать словам твёрдости.

— В связи с чем решение по ней имеет право принимать орден, — закончил мужчина, не обратив внимания на мои слова. — Преступнице был вынесен приговор. При его исполнении возникли… сложности. Огонь Сигурн не навредил ей.

— Вина доказана. Не взял огонь, можно отсечь голову, — зло усмехнулся другой ловчий, отчего кровь в моих жилах заледенела от ужаса. — О чём тут совещаться, если она виновна?

— Огонь мог пощадить её по воле богини Сигурн, — недовольно поджав губы, проговорил светловолосый ловчий.

— Либо её защитило колдовство Гейты, — ожесточённо возразил другой искатель. — Я чувствую в ней тёмную силу.

— Как и силу Ливы, — подала голос девушка. — И ещё что-то…

— Что искательница третьего ранга вообще делает на Совете? — недовольно скривился брюнет.

— Её чувствительность равна первому рангу, — пророкотал светловолосый.

— Она просто твоя дочь, Тибальд, — презрительно уколол тот в ответ.

— И как это влияет на её силу, Декер? — парировал тот в ответ.

Выходило, что я права, и девушка с ловцом родственники. Но для меня это не значило ровным счётом ничего.

Внезапно двери распахнулись, и в помещение стремительным шагов вошли двое мужчин. Оба высокие, с телосложением воинов, в дорожной одежде, припорошенной пылью, будто они только из сёдел. Наверное, так оно и было. Первый, блондин с короткими волосами, прошёл к столу. Второй, суровый бородатый брюнет, замер возле меня, оттеснив тюремщика. Члены ордена возмущённо подскочили со своих мест

— Как вы смеете прерывать Совет? — грозно потребовал ответа Декер.

— Именем короля, — объявил блондин, протянув мужчинам тубус с посланием, запечатанный сургучной печатью с гербом нашей страны Виридис. — Мы разыскиваем девушку, которой подчиняется пламя. Нам стало известно, что она может находиться на Совете.

Мужчина обернулся к своему спутнику. Ладонь брюнета легла на моё плечо. Я так замёрзла, что задрожала даже от тепла этого прикосновения. В меня полилась его сила, обволакивая, пытаясь познать мою суть. Что мне очень не понравилось. Брюнет отдёрнул руку, будто обжёгшись.

— Это она, — сообщил он, сдёрнув с ладони перчатку, чтобы оценить взглядом ожог.

— Мы забираем девушку, — объявил блондин, оборачиваясь к ошеломлённым членам ордена.

— На каком основании? — Тибальд выхватил из его руки послание, сломал печать и вытянул из тубуса документ. Несколько минут царило молчание, пока он вчитывался в строки приказа. — Тут нет имён. Только объявление, что девушка с силой огня станет… Сила огня. Какие же мы глупцы. Когда проявляла себя стихия в последний раз? Это Сердце Пламени, да? Оно выбрало хозяйку?

— Сердце Пламени? — пролепетала я непослушными губами.

Конечно же, мне известно, о чём они говорят. Это знание пронизывало всю историю срединных земель. Боги передали в руки своих созданий, драгонов, великую силу, Сердце Стихий. После чего вернулись в Скайхаге, верхние земли. Драгоны правили людьми, считали себя выше нас, и однажды народы восстали против их тирании. Война разделила Сердце, и стихии достались властителям четырёх стран. Только драгоны не успокоились, попытались вернуть себе эту мощь. Полтора года назад драгон Эрвин произвёл переворот в Империи Драгонов. Жестокий узурпатор возглавил свой народ и интригами смог собрать три Сердца, после чего пошёл войной в северную страну Эрфолк, чтобы забрать четвёртое — Сердце Стужи. И потерпел неудачу. Эрика, нынешняя кона суровой страны, убила Императора, а три Сердца получили свободу. Пламя, Свет и Тьма отправились на поиски новых хозяев. И выходит, что одно из Сердец выбрало меня? Верится с трудом.

— По приказу короля, эта девушка теперь его невеста. И находится под его защитой, — произнёс брюнет, проигнорировав вопрос ловчего. Его обожжённая ладонь вновь легла на моё плечо. — Орден поддержит решение короля Идвина Пятого?

Вопрос зазвенел в загустевшем от напряжения воздухе. Мужчины затихли. Правители Виридиса чтили веру подданных, служители светлых богов всегда были приближены к власти. Но орден занял особое положение, благодаря прямой поддержке Сигурн. Он стал отдельным образованием, которое иногда ставили превыше власти монарха.

Глава 1.3

***

Дрёма растворялась неспешно, возвращая в тело ощущения. Я отогрелась. Наконец-то. Боль ушла. Горло не саднило. И ушибы больше не тянуло. Жар почти пропал. Теперь он тлел искрами в центре груди. Лба коснулась тёплая ладонь. Я зажмурилась, не желая выныривать из беспамятства в реальность с её проблемами. Прикосновение спустилось к шее. Профессиональное, сухое и точное. Любопытство победило, я открыла глаза. После сна зрение не сразу сфокусировалось. Я лежала в кровати, а рядом сидел незнакомец. Седовласый мужчина в зелёной хламиде служителя богини Ливы.

— Не бойтесь, льира, я лекарь, — успокаивающе произнёс он.

Голос его по-старчески хрипел. Светлые глаза смотрели с профессиональным участием.

— Я не боюсь, — впервые за последнюю неделю меня не сковал приступ кашля. Правда, голос всё равно звучал сипло после болезни. — Где я? Что происходит?

— Вы всё там же, в замке Криштанд, — лекарь потянулся к прикроватной тумбе, чтобы налить в глиняную чашу исходящий паром отвар.

Нос защекотали запахи трав. Вольница, перчинка золотая, анелия розовая. Я могла назвать весь состав. Но не помнила, откуда эти знания. Зато я помнила, что последнюю неделю провела в тюрьме. И это знание развеяло сонную безмятежность.

— Меня собирались казнить, — приподнявшись на локте, я села.

К сожалению, слабость не покинула тело вместе с болью и болезнью. Голова немного закружилась. Руки задрожали. Но хоть можно было оглядеться. Комната совершенно точно не была тюремной камерой. И даже с натяжкой соответствовала моему статусу. Небольшая, но уютная, оформленная неброско. Кровать у стены, рядом резная тумбочка с выдвижными ящиками. У противоположной стены шкаф. Тоже резной, из светлого дерева. Синие портьеры обрамляли единственное арочное окно с прозрачными стёклами. Из украшений только один пейзаж кисти неизвестного художника.

— Это в прошлом, льира Тосни.

— Уже льира, — тихо отметила я под нос.

До этого палачи редко обращались ко мне по имени рода, чаще всего звучало обезличенное «ты» и «тварь». Последнее большей частью из уст нескольких адептов тёмной богини, пока они не поняли, что мои проблемы с памятью невыдуманные. И тогда они посчитали более жестоким молчание в ответ на мои попытки выяснить причины их ненависти. А потом их отвели на казнь. Я так и не узнала, чем вызвала подобное отношение.

— Вы невеста короля Идвина Пятого.

— Это я тоже помню.

А ещё слова Тибальда о том, что мой род от меня отказался. И если раньше бы меня обрадовало внимание монарха, то теперь интересовали только дела семьи. Пока я находила единственный ответ. С мамой что-то случилось. Она бы от меня не отреклась. Вот отчим мог. Сайлус меня недолюбливал.

— Что ещё вы помните, льира?

— Общее. Свою жизнь урывками. Только родных. Что с моей памятью?

— Если позволите, можно попробовать выяснить. Я попытался проверить, но… вы защищаетесь, — лекарь продемонстрировал мне ладони с заживающими ожогами.

— Простите…

— Вы не нарочно, — примирительно похлопал он меня по руке. — Готовы открыться?

— Я постараюсь, — кивнула решительно.

Все ответы во мне. Нужно только до них дотянуться.

— Тогда расслабьтесь, льира, — он приложил указательные пальцы обеих рук к моим вискам.

Тонкие губы в обрамлении морщинок зашептали заклинание. Я ощутила лёгкое прикосновение к сознанию. Угольки в груди начали разгораться, и я силой воли их потушила. Произносимые лекарем строчки начинали обретать смысл. И через секунду уже я сама про себя зашептала знакомое заклинание, следуя слог в слог с магом. Реальность рассеялась.

— Как же у тебя так легко выходит, Лиа? — Элиса досадливо надула пухлые губы.

Серые глаза наполняла обида. Нити заклинания таяли между её пальцев, когда от моих рук поднимались чёткие линии памяти.

— Ты усложняешь, — я рассеяла свою проекцию, чтобы продемонстрировать подруге последовательность действий. — Убери пассы Миллора и добавь вместо них Ро и Дих.

— Это же неправильно. Нам показывали иначе.

— Ро и Дих сложнее связать, только поэтому. Нужна подвижность пальцев. Но у тебя она развита отлично. Получится, попробуй. Когда мама впервые мне показывала эту связку, мне она давалось намного сложнее.

— Может, тебе преподавать вместо старухи Зайры?

— Говори тише. Она всегда появляется, стоит о ней заговорить, — я пригрозила захихикавшей подруге кулаком. — Сосредоточься.

Подняв ладони к вискам, я начала формировать знакомые почти с детства пассы. Элиса повторяла за мной.

— Воспоминания — река, которую подпитывают ручейки событий. Её русло беспечно, оно может иссохнуть, выбрать другой путь, создать несколько новых рукавов. Материя памяти не поддаётся контролю, воздействию извне и почти невозможна в оценке.

— И точно, учительница, — рассмеялась девушка.

— Дочери рода Тосни…

— Всегда служат Ливе. Ты постоянно это повторяешь.

— Мама обучала меня с детства, — опустив ладони, я продемонстрировала Элисе проекцию своих воспоминаний.

Белую, полноводную реку событий, что создавали мою личность.

— Странно, — хмыкнул лекарь, вырывая меня из видения.

Передо мной вновь сияла проекция, но она изменилась. Река иссохла, наткнувшись на барьер, через который пробивались лишь тонкие ручейки памяти.

— Это блок, — нахмурилась я. — Мою память блокируют?

— Вы умеете читать проекцию, льира, — взгляд лекаря стал внимательным и требовательным. — Вы знаете ответ.

Тяжело сглотнув, я потянула проекцию на себя, почти не задумываясь перехватывая нити силы. Картинка увеличилась, подчиняясь моей воле. Я видела, как усиливается один из потоков. А вместе с ним в голове проявлялись знания, которые пробились во время колдовства.

— Блок установила я, — горло перехватило замешательством. — Я сама не позволяю себе вспомнить. Но почему я захотела всё забыть?

— Не знаю, льира.

— А я уж тем более не в курсе, — горький смешок сорвался с моих уст.

Глава 1.4

/Телохранитель/

Девушка недовольно хмурилась. Её неприязнь и настороженность читались невооружённым взглядом. Кассиан задумчиво её рассматривал, гадая про себя, будет с ней просто, или она принесёт неприятности? Пока он склонялся к первому варианту. Изнеженная аристократка, кроткая служительница Ливы, попавшая в беду. Сомнений в том, что обвинения в приверженности к тёмному культу ошибочны, у него не возникало.

— Интересно, тогда в каких пределах будет учитываться моё мнение? — пухлые губы сжались в прямую линию.

Лиандра упрямо вскинула подбородок, ожидая его ответа. Он медлил, продолжая её рассматривать. Невысокая, даже миниатюрная, хрупкая, не привыкшая к физическим нагрузкам. Вряд ли она способна достаточно долго ехать в седле. И это первая проблема.

Заточение плохо сказалось на её внешности. Кожа шелушилась, губы потрескались, под глазами пролегла болезненная синева. Плохое питание заострило фигуру, ярко выделились кости плеч и ключицы. Длинные волосы цвета золотого мёда спутанными лохмами спадали на подушку. Но всё равно сложно не заметить, что в прошлом она ухаживала за собой. И это вторая проблема. С неженками в дороге сложнее всего. Путь им предстоял длинный, нужно пересечь половину Виридиса, чтобы добраться до столицы. А ведь в стране неспокойно с воцарением культа Гейты. Зато Лиандра испытывает проблемы с памятью, она многого не помнит, должна быть растеряна, доверчива, и, следовательно, ей будет легче управлять.

— Нам предстоит сложная дорога до Виссера. Придётся испытать некоторые неудобства. Но мы надеемся на ваше терпение, льира. Зато в конце пути ждёт долгожданная награда. Брак с королём.

— Потому что я хранительница Сердца? — она склонила голову к плечу, следя за его реакцией.

Кассиан напрягся, взглянув на лекаря. Тот понял всё без слов и направился на выход, позволяя им поговорить без свидетелей.

— Подождите меня в коридоре, — попросил воин, приостановив старца, и сделал шаг в сторону, освобождая проход.

Тот кивнул и скрылся за дверью.

— Неразумно сообщать о своей силе, — упрекнул Браилл девушку, когда они остались одни.

— Лекарь обследовал меня, стихию сложно не узнать, — парировала она. — Неужели вы не взяли с него клятву?

— Взял, — улыбнулся мужчина, хотя в душе не ощущал веселья. Кажется, её потеря памяти относительна. — Вы будто не рады предстоящему браку.

— Меня тревожат дела моего рода. Мне нужно в родовой замок.

— Исключено. Необходимо как можно скорее отправиться в Виссер. В идеале сегодня же, — поморщился он. — Но придётся подождать, когда вы восстановитесь.

— С чем связана такая спешка? — Лиандра откинулась на спинку кровати, подтянув одеяло к самому подбородку, чтобы скрыть от его взгляда оголённые в ночной сорочке руки.

— Только с обеспечением вашей безопасности. Не все члены ордена довольны вмешательством короля в их дела.

— Вы мне врёте, — качнула она головой, что заставило его впервые растеряться.

— В чём же? — с трудом проконтролировав голос, уточнил он.

— Выбор короля связан с Сердцем. Род Тосни достаточно знатен, но он не способен принести выгоды Виридису. Скорее, брак со мной может навредить стране, — золотисто-карие глаза вспыхнули огнём. — Считалось, что Сердцем не способна управлять женщина, пока кона Эрика не доказала обратное. Однако магические правила не изменились. Пока сила не срослась со мной, любой мужчина может забрать её у меня. Через близость.

— Идвин назвал вас своей невестой.

— В указе. И только он сдерживает орден. Мне не выгодна спешка, это очевидно.

— Город надо покинуть завтра же.

— Хорошо, — кивнула она. — Только сначала мы отправимся в Реннеси, в замок рода Тосни.

— Исключено, — отрезал он.

— Вот мы и определили границы. Телохранитель отказывается подчиняться будущей королеве, — хмыкнула она. — Выйди и вызови слуг. Мне нужно привести себя в порядок.

Кассиан скрипнул зубами от злости, но промолчал. Склонил голову, развернулся и стремительным шагом покинул комнату.

— Ты сказал, что она лишена памяти, — сразу обвинил он ожидающего его лекаря.

— Части воспоминаний, — покачал головой старец. — О последних событиях. Детство и юность она помнит прекрасно.

— А лишить её и этих воспоминаний не выйдет?

Само собой он не собирался играть с рассудком хранительницы, но сейчас гнев на её пренебрежение был слишком силён.

— Вы же несерьёзно?

— Нет, конечно, — Кассиан устало растёр переносицу. — Она сможет завтра отправиться в путь?

— Ей надо хотя бы несколько дней…

— У нас нет нескольких дней.

— Она вряд ли сможет сидеть верхом.

— Понятно. Значит, нужна повозка, — отметил про себя воин. — Займись ею. Пусть скорее встанет на ноги.

— Сделаю всё возможное, — лекарь коротко поклонился и направился обратно в комнату девушки.

Кассиану же предстояло отдать несколько распоряжений. В первую очередь о направлении служанок в помощь Лиандре. Потом же состоялся неприятный разговор с ловцом Тибальдом. Тот был не в восторге от необходимости освободить приговорённую к смерти преступницу, но пообещал найти к утру повозку. Появилась надежда покинуть город до полудня.

***

— Как всё прошло? — Люциан отсалютовал ему бокалом, наполненным вином, когда Кассиан ворвался в гостиную выделенных ему покоев.

Блондин сидел, закинув ноги на стол и балансируя на двух ножках стула. Светлые волосы пребывали в лёгком беспорядке. Белая рубашка расстёгнута на груди. Он выглядел расслабленно. Но то было обманчивым впечатлением. Ему бы хватило сотой доли секунды, чтобы схватить лежащую на столе перевязь с мечом и вступить в бой. Само собой, Кассиан не собирался на него нападать, но справедливо опасался невольного напарника.

— Я ношусь по замку, организовываю поездку, а ты сидишь тут и пьёшь, — он снял с пояса меч и положил его на комод.

В голове шумело. Они толком не спали эти дни, неслись на пределе сил, довели до изнеможения несколько коней, чтобы скорее добраться до Криштанда. Но всё не зря, хранительница в их руках.

Глава 2

/Невеста/

Кассиан выполнил просьбу: направил ко мне служанок. Девушки с сочувствием оценили мой потрёпанный внешний вид и с энтузиазмом приступили к работе. Отвар для восстановления сил, которым напоил меня лекарь перед уходом, помогал. Я самостоятельно дошла до купальни, а там с радостью погрузилась в деревянную ванну с обжигающей водой. Мою кожу растерли до красноты, смывая пыль, грязь и пот последней недели. А вот с волосами было сложнее. Локоны беспощадно спутались. И пока по возвращении в спальню две девушки занимались моими ногтями, две другие вызвались расчесать свалявшиеся лохмы. Служанки старались действовать бережно, но всё равно безбожно дёргали корни. Только я почти не ощущала боли, потому что всё ещё находилась мыслями в разговоре с Кассианом.

Он странный. Говорит, что будет моим телохранителем, но общается со мной на равных. Не считается с моим мнением. И врёт. Либо недоговаривает. Но разве есть разница? Ему плевать на меня, на мои проблемы и желания. Он намерен выполнить приказ, даже если этот путь завершится для меня бесчестием. Или вообще смертью. Мне известен лишь один способ передачи стихии. Близость с мужчиной. Но наверняка есть и другой. Магический. Как-то же Император Эрвин собрал Сердца. Но тогда все прежние хранители погибли. Скорее всего. иначе стихию не забрать. И может сложиться так, что в королевском дворце меня ждёт не свадьба, а похороны.

Изумлённые вздохи девушек вырвали меня из водоворота беспокойных мыслей. Одна из них случайно чересчур сильно дёрнула мои волосы. Зашипев от боли, я обернулась через плечо и тогда поняла, что так обеспокоило служанок. В комнату вошёл мужчина. Темноволосый ловчий. Декер.

— Уже освоились, льира? — слова прозвучали так ядовито, что обращение напоминало ругательство.

— Я не одета, выйдите, — холодно ответила я, быстро накидывая на плечи переданный мне одной из служанок халат.

— Все вон! — рыкнул он, порывисто взмахнув рукой.

Девушки испуганно зашептались.

— Нет, — возразила я.

— Вон! Живо, — потребовал мужчина, но тут за его спиной появились Кассиан со светловолосым спутником.

И несмотря на свою неприязнь к телохранителю, я вздохнула с облегчением.

— Вот именно, вон, — низким от затаившейся в глубине угрозы голосом произнёс брюнет.

Декер стремительно развернулся, замер, чуть склонив голову, словно дикий зверь перед атакой.

— Что же вы забыли в комнате льиры? — насмешливо протянул блондин, положив ладонь на эфес висящего на поясе меча.

— Хотел пообщаться с преступницей.

— Орден освободил льиру Тосни. Обвинения сняты. Вам лучше уйти, — Кассиан сделал шаг в сторону, приглашающе указывая ловчему на дверь.

Тот фыркнул под нос, тихо выругался и, бросив на меня ненавидящий взгляд, устремился на выход, попутно толкнув Браилла в плечо.

— Что за день? — опустив голову, я устало растёрла пальцами веки.

Похоже, мужчины так и будут врываться ко мне в комнату, забыв о приличиях.

— Спасибо за защиту. Но вам тоже лучше выйти, — выпрямившись на кровати, я запахнула халат на груди. — Можете охранять меня из коридора.

— Простите, льира, но планы меняются. Нам нужно срочно покинуть город, — качнул головой Кассиан.

— Глупости. Лекарь прописал мне покой. Минимум сутки, — повернувшись к замершим в замешательстве девушкам спиной, я попросила: — Продолжайте. Волосы сами не распутаются.

После пары секунд раздумий служанки вернулись к прерванному занятию.

— Льира, в замке опасно. Нам придётся выехать сегодня же, — подключился к разговору блондин.

— Ваше имя? — уточнила я.

— Люциан Орнелл, — в голосе мужчины послышалась улыбка, но я не стала оборачиваться, чтобы убедиться в своих выводах.

— Что ж, Люциан, Кассиан, вам лучше выйти. Я не в состоянии путешествовать. И уж тем более никуда не отправлюсь с такими волосами. Не повезло. Вам досталась капризная подопечная.

— Вы не понимаете серьёзности ситуации, — буквально прорычал Кассиан.

— Понимаю. Вы не в состоянии качественно выполнить свою работу и не можете защитить меня даже в укреплённом замке. Усиливайте охрану, нанимайте дополнительно людей. Не мне вам рассказывать, как поступать.

— Срочно соберите вещи льиры в дорогу, — приказал Кассиан служанкам, направившись ко мне.

— Кажется, вы не понимаете. Я с трудом перемещаюсь по комнатам, — пояснила, не глядя на него, но всё же обернулась, когда до уха донёсся звук металла, протянутого по коже.

Кассиан извлёк из ножен кинжал.

— Что вы… — пролепетала я растерянно.

— Касс, не надо, — страдальчески попросил Люциан.

Но проклятый Браилл не слушал.

— Их не спасти, льира, — он схватил мои волосы в охапку, намотал их на кулак.

И прежде чем я возразила или даже вскрикнула, полоснул по ним кинжалом, отсекая спутавшуюся часть.

— Нет! — я схватилась за голову, судорожно пытаясь оценить свои потери.

Люциан прикрыл лицо ладонью. Его плечи подозрительно затряслись. Кассиан смотрел на меня с бешенством в глубокой синеве глаз.

— Ваша жизнь в опасности, льира Тосни. Вы либо сейчас же одеваетесь и идёте с нами, либо я несу вас к лошадям в том, в чём есть, — он резким взмахом указал на мой скромный наряд, состоящий из сорочки и халата.

— Вы псих, — выдохнула я поражённо.

— Да. Рад, что вы это поняли, — невесело усмехнулся он. — У вас пятнадцать минут.

Он стремительно развернулся и направился на выход, унося с собой моё отрезанное золотое богатство. Пытаясь подавить смех, за ним выскользнул наружу и Люциан. Я вновь осталась одна со служанками.

— Ваши волосы, льира, они были в ужасном состоянии, — залепетали девушки, пытаясь меня успокоить. — Они быстро отрастут.

— Он псих! — на высокой ноте заявила я, ощущая, как слёзы предательски щипают глаза.

Я же не преувеличиваю, действительно еле хожу. А он хочет посадить меня в седло? И ведь потащит за собой, если откажусь. Хуже телохранителя не придумать.

Глава 2.2

Продолжая причитать из-за бесцеремонности одного наглеца, девушки подравняли косой срез волос и собрали их в пучок на затылке. После чего помогли мне облачиться в бельё, удобные гамаши, высокие сапожки на шнуровке и выбранное мной платье под горло из плотной ткани, с длинными рукавами, украшенное по подолу и манжетам лишь кружевной голубой окантовкой. На плечи накинули шерстяной плащ. Можно было считать, что я готова в дорогу.

Остальные девушки к тому моменту успели утрамбовать вещи в наплечную сумку. А из кухни прибежала посланная мной служанка с необходимыми ингредиентами. Я, как могла, измельчила их, добавила в настой и выпила полученную жижу, с трудом подавив рвотные позывы. Василька в таких количествах — жуткая гадость. Зато настой сразу начал действовать, сумка уже не казалась неподъёмно тяжёлой.

— Ты Амина, да? — обратилась я к самой молодой из девушек.

— Да, — закивала она.

— Проводишь меня, — я передала ей сумку. — Молчи, что бы ни случилось, и не отставай. Остальным сидеть здесь.

Подойдя к двери, я прикрыла глаза и прижала пальцы к губам, возрождая в памяти заклинание. Воспоминание пробилось само собой и на мгновение утянуло меня в свой омут.

— Жрицы Ливы применяют контактные заклинания только для помощи раненым, — отчитывала меня Зайра, меряя шагами узкое помещение своего кабинета.

Седые волосы местами выбились из пучка. Зелёная хламида висела на тщедушном теле служительницы.

— Разве наша задача не в защите тех, кому нужна помощь? — возразила я, отведя руки за спину.

— Каким образом отвод глаз кого-то защитит?

— В жизни бывает всякое. Можно отвести взор врагу. Например, адепту Гейты, если он придёт в храм.

— Не смей произносить имя тёмной богини в обители Ливы! — вскричала она бешено, отчего затряслись морщинистые щёки на её старческом лице.

Но она тут же глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.

— И не смей практиковать такие заклинания. Не учи им других. Вы, Тосни, в своём высокомерии забываете, что Лива стоит выше рода.

— Слушаюсь, старшая, — склонила я голову, до боли стиснув ладони в кулаки.

Воспоминание рассеялось. Заклинание заискрилось на кончиках пальцев и потухло в ожидании активации.

— Идём, — шепнула я Амине и вышла в коридор.

Снаружи ожидал только Люциан. Он стоял спиной ко мне, но сразу развернулся, услышав звук открываемой двери.

— Вы собрались, льира Тосни? — вежливо уточнил он.

Голубые глаза смотрели холодно и бесстрастно. Светлые волосы были отведены от лица, подчёркивая хищные черты. Наверное, в иной ситуации я бы даже отметила его импозантность, но сейчас во мне говорили только настороженность и желание выжить.

— А где Кассиан?

— Занимается лошадьми, — пояснил он. — Мы можем отправляться?

— Не совсем. Случилось кое-что, — залепетала я под нос, опустив голову, что вынудило мужчину приблизиться, чтобы услышать мои слова.

— Что именно? — он чуть склонился ко мне.

— Женское. Мне нужно ещё двадцать минут, — потянувшись к нему, я коснулась его ладони.

Еле заметно блеснуло заклинание. На мгновение Люциан нахмурился, будто ощутив магическое воздействие. А я даже не дышала от страха.

— Ещё немного, — попросила я. — Мне нужно. Но Кассиан… ведёт себя грубо.

— Двадцать минут у вас есть, льира. Кассиан озабочен вашей безопасностью. Вредить вам он не станет. Уверен, позже он извинится, — губы мужчины тронула лёгкая улыбка. — И волосы действительно было не спасти.

— Я бы поспорила, — тяжело вздохнув, отступила. — Постараюсь быстрее.

Сделав ещё несколько шагов назад, я активировала заклинание. Люциан хмыкнул про себя и отвернулся, занимая свой прежний пост. Несколько минут я стояла недвижимо, потом потянула за собой Амину и закрыла за нами дверь. Служанка смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами, но хоть молчала. Отвод глаз — хрупкое заклинание и короткое. Оно рассеивает внимание лишь на пять минут. Или меньше, если касается мага. Потому я буквально бежала к лестничной площадке, таща за собой Амину. Заклинание действовало, Люциан смотрел куда угодно, только не на нас.

— Что же вы делаете, льира? — спросила девушка, когда мы скрылись в проходе.

— Мне нужно поговорить с Тибальдом. Веди меня к нему.

Амина кивнула, расстроенно прикусив нижнюю губу, и побежала вниз по лестнице. Низко надвинув капюшон на голову, я последовала за ней.

В узкие стрельчатые окна заглядывал свет заходящего солнца, освещая наш путь и придавая хоть немного яркости унылой обстановке. Замок Криштанд не мог похвастаться богатой отделкой. Всё же военная крепость. Из украшений можно было выделить разве что редкие гобелены на стенах и ковёр под ногами. По дороге попадались другие служанки и стражники. На меня смотрели с подозрением, но не останавливали. Наверное, в обители ордена часто появляются тёмные личности. К счастью, вскоре мы достигли нужного помещения. Служанка постучала. Покачав головой, я толкнула дверь и вошла в комнату. Тибальд как раз направлялся к выходу, но замер по центру лаконично обставленной гостиной. Амина скромно скользнула следом за мной и закрыла за нами дверь.

— Прошу прощения за вторжение, — я сняла капюшон с головы, позволяя ловчему увидеть лицо внезапной гостьи. — Мы можем поговорить? Наедине.

Нервозность царапала горло, руки дрожали. Меня снова бросало в жар, кожу покрывал холодный пот, только теперь от ударной дозы бодрящего снадобья.

— Вполне, — хмыкнул он, взглянув на служанку. — В кабинете.

Развернувшись, Тибальд стремительным шагом направился в соседнюю комнату. Попросив Амину запереть дверь и никому не открывать, я поспешила за ним.

— Как же вас упустили ваши цепные псы, льира? — насмешливо поинтересовался ловчий, когда я закрыла дверь кабинета за своей спиной.

Мельком оглядев скромную обстановку с письменным столом, заваленном бумагами, парой стеллажей с книгами и несколькими креслами, я вновь вернула внимание мужчине. Сейчас он предстал без золотой метки на лбу, в обычной одежде: серой рубашке и свободных чёрных брюках, заправленных в высокие сапоги. Только на поясе висел меч, который, казалось, он может обнажить в любую секунду. Тибальд пугал меня, но он производил впечатление вдумчивого человека. Я верила, он не станет убивать без причины. Точнее, больше надеялась.

Глава 2.3

/Искательница/

— Я получила вестника, — Раяна вбежала в кабинет отца, сжимая в руке отправленный им кристалл.

Артефакт принимал форму птицы и устремлялся на поиски отправителя. Проклятый орёл влетел прямо в купальню девушки, когда она раздевалась после тренировки, и жутко напугал. Чёрный вестник — к беде. Потому она понеслась к отцу в одной рубашке навыпуск и в испачканных штанах. Успела только прихватить меч.

— Ты быстро, — похвалил Тибальд.

Он сидел за столом в своём кресле, задумчиво рассматривая статуэтку Сигурн в руке, на которой запеклась кровь.

— Что случилось?

— Это только между нами, Раяна. Хранительница не доверяет приказчикам короля, как и я. Она отправляется в путь самостоятельно. Только я сомневаюсь, что она дождётся меня. Служители Гейты коварны. Лекарь говорил, она сама наложила блок.

— Почему же ты её отпустил?

— Потому что больше не доверяю приказчикам, чем ей, — отец поднялся, поморщившись от боли. — Собирай вещи и следуй за ней. Тайно. Держи её в поле зрения, защищай. Как только вернётся вестник от короля, я отправлюсь следом.

— Хорошо, — решительно кивнула искательница. — Где её искать?

— Повозка ожидает в западной конюшне. И не забывай, что Тосни видела тебя на суде.

— Я помню.

Очень хорошо помнила и несостоявшуюся казнь, и саму девушку. Измождённую болезнью, но гордую, как все благородные, и требовательную даже во время суда. Раяна не удивлена, что Тосни создала столько проблем.

— Не подведи меня, — отец сурово нахмурил брови и уже смотрел с упрёком, будто не сомневался в её провале.

— Это приказ ловчего?

— Ловчий просит, как отец я требую.

— Поняла, — Раяна положила артефакт на стол.

Отец приблизился, удержав её за запястье, прежде чем она развернулась, чтобы уйти. Нет, не чтобы обнять, он никогда не проявлял к ней нежности или любви.

— Если появится хоть намёк на передачу Сердца Гейте, убей хранительницу.

— Слушаюсь, отец, — склонила она голову, хотя внутри всё перевернулось.

Ей ещё не приходилось убивать.

/Телохранитель/

— Она ещё не собралась? — Кассиан медленно выдохнул, стараясь унять раздражение.

Когда он уходил, Люциан остался охранять их избалованную льиру. По его возвращении картина не поменялась. Хотя он рассчитывал, что они спустятся во внутренний двор сами и за ними не придётся возвращаться.

— Выходила, попросила ещё двадцать минут, — пожал плечами напарник. — Какие-то женские проблемы. Наверное, приспичило. Я разрешил.

— Давно это было?

— Двадцать минут уже прошли, — хмыкнул блондин, разворачиваясь к двери. — Иди ты. Если она что-нибудь швырнёт, хочу на это посмотреть со стороны, — коротко хохотнул он.

— Она не настолько неадекватна, — фыркнул Браилл и вошёл в комнату.

Внутри льиры не наблюдалось. Служанки сидели на кровати, испуганно прижавшись друг к другу.

— Где Тосни? — требовательно спросил он, почувствовав неладное.

— Льира покинула комнату, — пролепетала одна из девушек.

— Как покинула? — Кассиан обернулся к озадаченному Люциану.

— Так, покинула. Вышли из комнаты с Аминой.

— И как ты это объяснишь? — Браилл скрестил руки на груди, ожидая пояснения.

Орнелл хмурился, растеряв всю свою весёлость.

— Она выходила. Просила немного времени. Коснулась моей руки. И… мне показалось. Выходит, не показалось и… было воздействие, — тяжело сглотнул он.

— Какое?

— Похоже, обычный отвод глаз, — развёл он руками в стороны, но в глубине глаз мужчины загорелся недобрый огонёк.

Его выставили идиотом.

— Куда она направилась? — Кассиан вновь требовал ответа у служанок, хотя и не рассчитывал разжиться информацией.

Если Тосни решила сбежать, точно бы не стала предупреждать девушек. Но может, не всё так страшно, и она пожелала без свидетелей пообщаться с лекарем или ещё с кем.

— Нет, попросила Амину пойти с ней, — одна из служанок виновато потупила взгляд, — и приказала нам сидеть в комнате.

— Глупые. Вы позволили ей сбежать!

— Она отмечена огнём Сигурн. Мы не могли ослушаться, — упрямо возразила женщина постарше.

— Да они тут все фанатики, — пробурчал под нос Люциан. — Попробую маяк.

Он прикрыл глаза, произнеся заклинание активации. Потом же зло выругался.

— Не работает.

— Ещё и маяки сняла, — теперь и Кассиан не смог удержаться от крепкого словца.

Девчонка обвела их вокруг пальца. Только кто же ожидал, что она решится на побег? Но ничего, она не сможет покинуть город, не сможет даже выбраться за пределы крепости. Скоро они отыщут её и… Что «и» Кассиан не знал. Он не имел права ей вредить, да и не стал бы. Хотя, конечно, всё зависело от того, сколько уйдёт драгоценного времени на поиски.

Как потом выяснилось, много. Они подняли стражу на уши, но лишь несколько человек сообщили, что видели девушку с низко надвинутым на лицо капюшоном. Потому затруднялись ответить, как она выглядит. А тайных личностей в крепости мелькало достаточно. Здесь не принято задавать лишние вопросы, ведь посторонних в оплот ордена не пускают.

Как на зло, и главные крепости куда-то исчезли. Разозлившись, Кассиан отправился сначала к Декеру, чтобы удостовериться, что исчезновение девушки не связано с ним, но не нашёл того ни в гарнизоне, ни в конюшнях, ни в личных покоях. Тогда он решил отыскать Тибальда. И тут его ждал относительный успех. Ловчий нашёлся в своем личном кабинете. Лежал на полу. А рядом валялась окровавленная статуэтка Сигурн, которой его, судя по всему, ударили. Браилл даже решил, что тот мёртв. Он подбежал к мужчине, опустился возле него на колено и приложил пальцы к его шее. Пульс ощущался. Жив. Просто без сознания.

Вернуть его из мира грёз оказалось делом не совсем быстрым. Пришлось вызывать лекаря. Но зато хоть стало ясно, что происходит.

— Ударила. Только не понимаю, зачем. Я же сказал, что повозка готова, скоро отправка, — Тибальд сидел за столом, потирая ушибленный затылок.

Глава 3

/Невеста/

Путь занял полтора часа, которые окончательно измотали разум. Хардин оказался небольшим городком, окружённым деревянными стенами. Он расположился недалеко от реки со звучным названием Лестрель. Возможно, к ней и стремятся души погибших на казни, чтобы через её воды достигнуть Сольве.

Наш мир пропитан магией. Все водоёмы и реки берут своё начало из всеобщей реки. Её же исток находится далеко, в верхнем мире богов, Скайхаге. Бурные воды Сольве спускаются оттуда водопадами, пересекают Хоргульвиль, земли полубогов, напитывают жизнью наши срединные земли, Эвергиль, и низвергаются в огненный Брантульгиль. Чтобы испариться в жаркой магме, подняться наверх вместе с душами погибших и возобновить свой бесконечный путь. Могло сложиться так, что и я бы бродила бесплотным призраком по миру в поисках Сольве, но жизнь умеет преподносить сюрпризы. Я выжила, получила уникальную и столь желанную многими силу, но лишилась прошлого.

Брок остановил повозку у презентабельного на вид постоялого двора. Они с сыном занялись лошадьми, а я вошла в здание. Здесь меня встретил грузный седой мужчина с усталым взглядом. Он вежливо поздоровался, выслушал мою просьбу, взял плату, и вскоре меня повели на второй этаж, в одну из комнат, пообещав помочь с заселением Брока и Варена.

Номер оказался приемлемым. Небольшой, чистый, с кроватью, шкафом и столом. Зато здесь имелся трубопровод, что весьма обрадовало. Милая служанка помогла мне разместиться и пообещала вернуться через десять минут с едой. Поесть стоило, хоть я и не представляла, как найти на это силы. Действие настойки заканчивалось, мышцы ломило от усталости. И будто вновь возвращалась лихорадка. Но это, скорее, последствия слишком большой дозы снадобья. Пока несли ужин, я умылась с дороги и присела на кровать, размышляя о том, что делать дальше. Если бы вернулась память, было бы легче...

— Попытка не пытка, — пробормотала я, приложив пальцы к вискам.

Воспоминания пробились во время колдовства. Возможно, частая практика поможет вернуть память. Губы зашептали заклинание, пальцы задвигались в знакомых пассах. И через пару минут передо мной засияла проекция моей памяти. Она сильно изменилась…

— Ваш ужин, льи… — девушка затихла на полуслове, замерев в дверях.

Проявление магии её напугало. В нашем мире много служителей богов, но те редко колдуют при посторонних. Обычная жизнь проходит без волшебства.

— Срочно, — прохрипела я, с трудом контролируя голос. — Мне нужны бумага и перо.

— Хорошо, — проблеяла она, торопливо ставя поднос с едой на стол.

Я же подскочила на ноги и заметалась по комнате от волнения. Даже усталость забылась. Всё оказалось хуже, чем казалось изначально. К счастью, долго ждать не пришлось. Служанка вернулась через пару минут. Она передала мне бумагу, перо, чернила и с облегчением убежала. Я же села за стол, отодвинув еду, и принялась записывать самое важное. Быстро, делая дурацкие кляксы и ошибки. Вскоре письмо было завершено. Перечитав его несколько раз, я вновь забегала по комнате не в состоянии успокоиться. Но позже заставила себя собраться и отдать должное еде. Мне нужны силы, чтобы завтра банально суметь встать с кровати.

А тем временем за окном совершенно стемнело. После плотного ужина я сняла дорожное платье, помылась и легла спать. Боялась заснуть, но усталость брала своё. И вскоре меня унесло в страну сновидений, лишённую красок и каких-либо образов.

Утро защекотало лицо солнечным прикосновением. Поморщившись, я перевернулась на бок и открыла глаза. Сонное забытье развеялось приступом паники. Тело сотрясла дрожь. Я резко села, оглядывая незнакомое помещение.

— Где я? И… кто я?

— Интересные вопросы с утра, — донёсся до слуха мужской голос.

Испуганно вскрикнув, я развернулась. Незнакомец, облачённый в чёрный кожаный доспех, сидел за столом, расслабленно развалившись на стуле. В ногах его лежала дорожная сумка, а на столешнице перевязь с длинным мечом. Вороные короткие волосы были отведены от лица назад, на квадратной челюсти темнела щетина. Чёрные глаза смотрели с совершенно неуместным весельем.

— Кто вы? — я подтянула одеяло повыше, будто оно способно защитить.

— Странно спрашивать об этом, когда не помнишь ничего о себе, не считаешь? — он говорил с сильным северным акцентом, но чисто, без ошибок.

— Если вы знаете о моей проблеме, почему молчите?

— Размышляю, — задорно рассмеялся он. — Будет с тобой меньше проблем с памятью или без неё.

— Это вы лишили меня воспоминаний?

— Нет, — схватив со стола какой-то исписанный листок, он поднялся и направился ко мне. — Знаешь, лучше с воспоминаниями. Я хочу, чтобы ты мне доверяла.

Взгляд забегал в испуге в поисках средств самозащиты. Только что я могла противопоставить воину? Остановившись возле кровати, незнакомец протянул лист мне.

— Что это? — я не спешила принимать предложенное.

— Письмо. Ты его написала.

Я тут же выхватила лист из его руки и вчиталась в торопливые строчки послания

«Если ты читаешь это, значит снова лишилась воспоминаний…, — гласил текст, написанный… моим почерком. — Тебя зовут Лиандра Тосни. И ты новая хранительница Сердца Пламени».

— Пламя, — ладонь несмело легла на грудь, туда, где ощущалось необычное тепло.

Сила отозвалась мгновенно. Внутренности обожгло огнём, по венам побежала чистая магма.

— Пламя, — повторила я. В мысли постепенно возвращались образы прошедшего дня. — Тибальд. Кассиан. Люциан. Сердце.

Душу продолжала наполнять паника. Как же мне выжить, если прошлое растворяется, стоит закрыть глаза? Но самое ужасное состояло в том, что незнакомец так и оставался незнакомцем. Кто же он? И что делает в моей спальне?

— Вспомнила? — улыбнулся он, протягивая мне руку. — Давай знакомиться.

Вокруг его ладони заискрились снежинки. Пламя в груди отозвалось на силу второй стихии.

— Стужа, — прошептала я непослушными губами.

— Правильно. Как мне повезло, — радостно заявил он. — Ты ещё и не тупая.