Огненный вихрь

Пролог

 Огненный вихрь

Пролог

– Давным-давно в землях за Общим морем, там, где рождается солнце...

 – Матушка! Опять то же самое! Все твои сказки начинаются одинаково!

– Дарий, перестань капризничать!

Черноволосый и розовощёкий мальчик  насупился, сморщил нос. Всем своим видом он выражал протест. Девочка, как и брат,  темноволосая и темноглазая ткнула его в бок.

 – Давай же, матушка! Расскажи эту историю! –  попросила она.

Женщина ласково улыбнулась. Вместе с детьми она сидела на полу, среди расшитых золотыми нитями и разноцветными бусинами подушек. Горевшее в лампадах пламя отбрасывало тени на стены. Женщина на мгновение задержала на них взгляд.

– Очень-очень давно в стране, которую мы называем «Империя – под – Солнцем» началась ужасная, кровопролитная война. Десятилетиями могущественные  князья сражались друг с другом за власть и земли, но никто не мог одержать победу. И тогда они призвали на помощь синоби.

 – Ого! Расскажи о синоби, матушка! – оживился мальчик и захлопал в ладоши.

– Ты сто раз про них слушал! – проворчала старшая сестра. – Я не хочу слушать про войну! Хочу историю про приключения и настоящую дружбу!

– Хочу сказку про синоби! – снова начал капризничать малыш.

– Я расскажу, Дарий, – вздохнула женщина. – Тебе, Тамила, тоже не будет скучно, не сомневайся. Только не ссорьтесь! И Статире, – она кивнула в сторону ещё одной девочки, золотоволосой, самой старшей и самой послушной, – история непременно понравится! Она о зависти и коварстве, предательстве и любви. Синоби сыграли в ней главную роль.  Синоби... синоби или люди тумана – это потомки богов. Не тех богов, которые живут в небесных чертогах и никогда не посещают землю, а божеств гор, долин, лесов и волн, повелителей стихий. Предки наделили синоби удивительной выносливостью и властью над силами природы. Одолеть синоби непросто. Они могущественны, но всё же смертны и не лишены недостатков. Как и люди, они любят и ненавидят, мечтают и теряют надежду. У них нет господ, нет слуг и рабов. Больше всего на свете люди тумана ценят свободу. Но они охотно придут на помощь, если позвать и щедро наградить за труды.

– Ты когда-нибудь встречала синоби, матушка? – наконец,  заговорила Статира.

– Да, один из них защищал мою семью, когда я была ребёнком. Это было удивительное время, и я по-прежнему очень скучаю по дому, Статира. Но мы отвлеклись. Синоби выступили на стороне людей в той страшной войне. Горные кланы Севера сражались под предводительством братьев-близнецов Райдэна и Райтаро. Они были невероятно сильны и уважаемы. Поговаривали, что братья были потомками самого бога волн. Райтаро был очень добрым и мечтал помочь людям, он не хотел, чтобы те напрасно  бились друг с другом. А вот Райдэн  жаждал власти над миром людей и поэтому хотел, чтобы те враждовали. Из-за этого братья, прежде поддерживавшие друг друга во всем, крепко поссорились, а вскоре они сами вступили в отчаянное противостояние. Шли годы, а борьбе той не было конца. Братья, которые прежде были неразлучны, которые вместе росли, сражались и побеждали, теперь ненавидели друг друга. Райтаро не мог позволить Райдэну уничтожить человеческий мир. Неизвестно, чем бы закончилась борьба для Райтаро, если бы его не поддержал союз кланов синоби из провинции Идзумо, земли рисовых полей, и их предводительница госпожа Тэнси – красивая и отважная. Эту удивительную девушку невозможно было одолеть ни на земле, ни в воздухе. Она была способна летать в поднебесье, точно птица, а любой предмет в её руке превращался в оружие. Госпожа Тэнси полюбила Райтаро, она была готова забыть о многолетней вражде их кланов, лишь бы только никогда не расставаться с любимым. Я ведь уже говорила, что синоби, какими бы они ни были  могущественными, любят и ненавидят так же отчаянно, как и люди.

Когда жажда власти Райдэна достигла пика, его брату ничего не оставалось, как сразиться с ним один на один. Райтаро был готов умереть и забрать с собой в другой мир жестокого брата. А ведь это непросто, ох как непросто, погубить того, кто дорог! Коварный Райдэн хитростью одолел Райтаро, он убил брата и не собирался жалеть об этом. Тогда Тэнси подняла упавший меч своего возлюбленного и вступила в бой с его вероломным братом.

– И она его одолела! Уничтожила предателя! Так его, так!  – вскричала Тамила и запустила подушкой в младшего брата. – Так ему и надо!

– Ты угадала, – кивнула мать. – Но цена мести оказалась слишком высокой. Госпожа Тэнси заплатила за победу своей жизнью. Перед смертью она попросила друзей отнести её и тело Райтаро к воде, положить их в лодку, а потом спустить её по течению. Умирая, она связала своё запястье и запястье Райтаро поясом.

 – Но для чего? – с любопытством спросила Статира. Девочка не сводила с матери широко распахнутых глаз. А щёки её залил румянец. История произвела на Статиру неизгладимое впечатление.

– О! Это очень древний ритуал! Синоби верят, что в таком случае они  смогут встретиться в другой жизни, узнать и снова полюбить друг друга.

– И это произошло?

– Кто знает, дитя моё! Кто знает!

 – Ах, я бы очень хотела, чтобы они снова встретились! – с мечтательной улыбкой проговорила Статира. – Такая любовь бывает только раз, лишь раз в жизни!

Часть первая. Особенная миссия Нитирэна

1

Если кто-то из людей захочет познакомиться со мной, то я не должен говорить, что меня зовут Овари Нитирэн и что я синоби. Но вы, похоже, станете первым и последним исключением в моей жизни. Не то чтобы такие, как я, недружелюбны, но общаться с людьми нам не нравится. Мы недоверчивы и живем вдали от человеческих жилищ.  Сами мы почти не называем себя странным словом: «синоби», что означает «лазутчик». Его придумали князья, хозяева провинций Империи, которые отчего-то решили, что мы постоянно шпионим за ними. Крестьяне же называют нас «духи гор» или «люди тумана» из-за способностей  появляться из ниоткуда и также внезапно исчезать в никуда. Но это всё мелочи! Они ещё не видели самого интересного! Мы, дети богов, не любим демонстрировать простым смертным наши способности  (хотя хвастаться нам нравится, уже заметили, правда?). С людьми у нас заключено соглашение: они не вторгаются в наши земли, а мы не пугаем их лишний раз.

Но вот следующим утром мне предстоит отправиться в их мир с важным делом. Посему я должен хорошенько подготовиться. Последний год я не покидал общину, и поэтому нервничаю. Кажется, я уже отвык от людей.

Мы называем их государство «Солнечная империя». Вообще-то раньше все её земли принадлежали синоби, но потом старейшины решили, что стоит позволить людям селиться в нашей стране. Хорошо звучит, верно? Только вот в это верят одни глупцы. На самом деле люди захватили наши земли, а мы были вынуждены перебраться на окраины, укрыться в горах.

Хм… об этой истории поговорим в следующий раз. Сейчас важно другое.

Итак, весь год я провёл дома, обучал юных воинов искусству Иннин, освоить которое должен каждый член общины. Что это такое? Всё просто. Это приёмы маскировки и боевые практики, без которых синоби – не синоби. Тётушка решила, что занятия с малышами научат меня терпению и смирению. Но… но смирение – это точно не про меня! Я был наказан, понимаете? Увы, я слишком часто попадаю в передряги, и старейшинам общины это совсем не нравится.

Но вот мне наконец-то доверили важное задание! И тут без разъяснений не обойтись. Мы живём в горах на севере провинции Идзумо. Провинция эта бедная, в основном, населена она крестьянами, выращивающими рис на склонах. Прежде все земли этой страны, не считая тех, что принадлежат нам, были собственностью императорской семьи. Но теперь её влияние ослабло, и Империя перестала быть единой.  Долгие годы князья воюют друг с другом. Они доставляют столько неприятностей! Какое-то время сёгуны, главнокомандующие императорских войск, сдерживали амбиции феодалов. Но недавно последний из рода сёгунов умер, не оставив наследников, и князья развязали новую войну. Обычно мы вмешиваемся в противостояние между людьми только ради денег. Они за всё готовы платить: за информацию, за планы и карты врагов, за их головы. Приказывать, однако, нам не стоит. За высокомерие и неуважение может поплатиться любой, будь он хоть купцом, хоть князем, хоть императором. Мы не признаём власти людей, мы сами себе   хозяева, а друг другу мы братья и равные. Если не хотим вмешиваться в дела людей, даже ради золота, не будем этого делать.

Но вот Народное Собрание общины решило, что настало время вмешаться. Тётушка Юису, представитель семьи Овари в Собрании, много лет прожила среди людей, и теперь знает о них всё. Тётя считает, что затянувшаяся война между претендентами на пост сёгуна может привести к большим бедам, в том числе и для синоби.

«Сенши более не может оставаться в стороне, – сказала она. – На этот раз всё слишком серьёзно. Это необычная феодальная война, победу одержит тот, в чьих руках окажется юный наследник престола. Тот, на кого он укажет, станет новым сёгуном».

Ах да! «Сенши» – это название моей общины, что в переводе означает  «посёлок». Так что, смело обвиняйте мой народ в отсутствии фантазии.

 – Не могу взять в толк, тётушка, как тебе удалось убедить Собрание встать на сторону людей? – раз за разом удивлялся я. – Какое нам дело до поста сёгуна? По мне, что семья Ото, что клан Кавагути... Все князья злобные, жадные...

 – Всё не так просто, как ты думаешь, Рэн, – вздохнула тётя Юису. – Я напомню кое о чём, и ты сразу поймёшь. Почти десять лет прошло с того момента, как принц Одзин бросил вызов сёгуну Кайра Ёсицуне. Ты тогда был ещё ребёнком...

 – Я уже слышал эту историю. Принц решил, что сёгуны Кайра слишком долго лишали его семью законного права на трон,  –  странные эти люди, скажу я вам! Любят, когда ими кто-то управляет. Они готовы пойти за любым, будь то немощный старик или ребёнок. Главное, чтобы в их венах текла императорская кровь. Правда, всем известно, что принц Одзин был могучим воином, истинным предводителем. Люди пошли за ним, поверили ему.

– Это так. И семейство Кайра терпело одно поражение за другим до тех пор, пока мы не вмешались. В итоге, войска принца Одзина были разгромлены. Но кто стоял за принцем, кто ему помог собрать армию? У императорской семьи не было ни денег, ни реальной власти. Сёгун Кайра Ёсицуне считал, что у принца были могущественные союзники. Он попросил нас надёжно спрятать императора и его младшего сына, чтобы никто и никогда более не использовал представителей династии в своих целях.

– Да он просто хотел избавиться от соперников! – усмехнулся я. Тётушка, напротив, улыбаться не спешила.

 – Мы спрятали членов императорской семьи там, где ни один человек не смог бы их найти. Однако юный принц исчез. Кто-то вывез его из укрытия, выкрал. Кто-то…

Ах, вот оно что!

–  Из синоби? Если ты говоришь, что ни один человек не смог бы до них добраться…

– Верно. Мальчик уже на полпути к Окито, к старой столице, где его коронуют. Как и в случае с восстанием принца Одзина следует задать вопрос, кто стоит за этим?

 – Значит, кто-то вмешивается в дела людей, кто-то хочет составить Сенши конкуренцию? Кто? Южане? Вряд ли. Кланы с восточного побережья? Оружие они, конечно, делают хорошее, но в остальном... Северный Альянс?

2

У Кинтаро наготове всегда есть план. Вот и на этот раз, стоило нам только встретиться, друг стал объяснять, как поступить в том или ином случае, какие нас могут поджидать трудности, что потребуется от Тоширо и от меня. Когда я выполняю то или иное задание вместе с Кином, я расслабляюсь. Он мозг отряда. Тоширо, правда, терпеть не может, когда им командуют, и скрипит зубами от злости.

– Кто это назначил его главным, а? – стоило Тоширо выразить неудовольствие, как он снова погрузился в мрачное молчание. Даже и не знаю, как нам удаётся ладить! Мне трудно понять чувства товарища. В его прошлом немало белых пятен. Тоширо никому не рассказывает о том, что с ним произошло, но я подозреваю: случилось нечто скверное. Может, его музыка пытается об этом поведать, но я не понимаю её языка.

Я не особо-то осчастливил Кина, записав в команду Тоширо, но друг на меня никогда не сердится. Спокойный взгляд карих глаз Кинтаро всегда вселяет в меня уверенность. Сразу скажу, что все мы идеально подходим для выполнения  задания. Кин может сливаться с окружающими предметами, становится невидимым. Я способен принимать любой облик, а Тоширо с лёгкостью вытащит нас из любой передряги. И даже если враг захватит нас в плен, то долго удерживать не станет. Тоширо может подчинить себе любого противника, такой уж у него дар убеждения.

Итак, каков наш план? Мы должны перехватить наследного принца на пути к Окито. Тоширо быстро обнаружит мальчишку, мы его настигнем и начнём слежку за таинственным синоби, который его похитил. Выясним всё, что нужно, избавимся от свидетеля, доставим будущего императора в провинцию Кавагути и отправимся по своим делам. А остальное – импровизация. На первый взгляд кажется: всё так легко!

Знаете, синоби редко работают большими отрядами. Обычно задание выполняют несколько общинников, которые действуют незаметно, быстро и бесшумно. Мы не берём с собой много оружия, чтобы не привлекать внимание людей. В зависимости от обстоятельств мы должны выглядеть как обычные странствующие торговцы или монахи. Мы наблюдаем, изучаем и собираем сведения. Синоби  должны знать о людях больше, чем они сами знают о себе. Раньше Кин и Хан с большим интересом собирали информацию об Империи, они составляли толстые отчёты, а я ужасно скучал. Теперь мне этого не хватает.

***

Стоило нам покинуть провинцию Идзумо, как местность кардинально изменилась. На нашем пути всё чаще встречались деревни и маленькие городки, повсюду сновали и толпились люди. Окито находится в ещё более густонаселённом регионе. Старую императорскую столицу, благодаря её дворцам и храмам, ещё называют «городом белого и красного». Мне уже приходилось бывать там, и не раз. Это красивое место, где можно приятно провести время в театре масок или в чайном доме. Каждый новый император непременно должен быть коронован в Окито. Такова традиция.

Всё-таки стоит после выполнения задания заглянуть в один из столичных чайных домов. Когда ещё представится такая возможность? Вдруг и следующий год я проведу дома под замком? Да тут ещё Кин огорошил меня новостью: он собирается жениться! А раз так, веселые времена скоро закончатся. С девушками-синоби лучше не шутить. Себе дороже! Это вам не девицы из знатных домов, разодетые в шелка и увешанные драгоценностями, которые только и делают, что музицируют и танцуют с веерами, и не робкие крестьянские дочки. Наши девушки умеют за себя постоять.  Интересно, какая она? Невеста Кинтаро. Он ведь ничего о ней не рассказывал. Вот же скрытный поганец! Я бы только порадовался. Ну ничего! Я это так не оставлю. Кинтаро придётся всё выложить!

 Лично я жениться в ближайшее время не собираюсь, хотя тётушка была бы довольна. Но я оборотень. И к тому же несерьёзно отношусь к жизни. Это Кин у нас честный и надёжный, как раз из таких и выходят хорошие мужья.

Ох! Что-то я разболтался!

***

Как только мы оказались вдали от Идзумо, последствия новой феодальной войны предстали перед нами во всей красе. Сожжённые деревни и вытоптанные поля, разгромленные лавки ремесленников и толпы беженцев, которые ещё не добрались до Идзумо. Люди собственными руками разрушают свой мир. Мало того, что они бесцельно уничтожают друг друга, так ещё и создают прекрасные условия для процветания всякой нечисти. Они, злобные черти, к примеру, очень любят  питаться болью, страданиями и страхом смертных. Люди демонов не видят и не всегда могут почувствовать их присутствие, а вот у синоби с этим проблем не бывает. Черти, правда,  редко наведываются в Идзумо, ведь нас они побаиваются. Но нужно сразу сказать, что далеко не со всеми демонами так легко справиться, как с они.

– Повсюду следы пожарищ, – пробормотал Кинтаро. – Ужасно! К счастью, пока Идзумо – наша провинция, войска претендентов туда не придут. Но сдаётся мне, всё не так просто!

– Да уж, – кивнул я. – По этой деревне словно огненный вихрь прошёл.

Тоширо хмуро смотрел по сторонам. Я заметил, что он сдвинул брови и сжал кулаки.

– Эти земли принадлежат семье Кавагути, – подметил он. – Войска ушли на север, но вряд ли мы столкнёмся с ними по пути в Окито. Беженцы движутся на юг и на запад. Демонов я не наблюдаю. Здесь остались лишь призраки. Однако стоит отправить сообщение в посёлок. Сами мы не сможем задержаться, так пусть Собрание направит сюда отряд.

– Вряд ли кто-то захочет потратить  время на прогулку по этому пепелищу, – покачал головой я.

 – Ты прекрасно помнишь, что случилось в прошлый раз. Тогда Собрание отказалось принять во внимание... Проклятье! Мы и тогда наталкивались на сожжённые деревни, повсюду бродили злобные призраки, неуспокоенные души тех, кто больше не сможет переродиться. А потом у ваших ворот возникла орда демонов. И только тогда мы начали понимать... Твою общину, Рэн, нельзя назвать неуязвимой. Мастер и его армия наглядно продемонстрировали  это.

Мрачный взгляд Кинтаро словно бы говорил: «Опять вы за своё, ребята!»

3

Он снял капюшон, и я тут же почувствовал облегчение. Я уже говорил, что северяне – потомки водяных духов. Рюдзин, бог волн, прародитель семьи Като. Он наделил своих детей властью над волей людей и других синоби. Тоширо может подавлять  противников и заставлять их поступать так, как он хочет. Своей силой мой товарищ причиняет страдания, а вот Ханаваро – нет. Он способен внушить людям доверие, и ты, оказавшись во власти чар, начинаешь чувствовать себя в безопасности. Ты успокаиваешься и расслабляешься, ты с великой радостью готов сделать всё, что он скажет. Прежде Ханаваро старался как можно реже использовать свою силу, считая, что она наносит людям непоправимый ущерб, но теперь... теперь всё изменилось. Теперь она словно окутала его плащом с неровными краями. Они расползались в разные стороны и вторгались в мой разум.

 На лице Хана не было ни следа страшных ожогов, которые он должен был получить пять лет назад. Лишь под глазами залегли тёмные круги, словно он не спал много ночей. Ханаваро смотрел на нас безо всякого интереса и не узнавал. Или не хотел узнавать. Только Тоширо привлёк его внимание, и понятно, почему. Внешнее сходство, которое не заметит разве что слепой.

 – Вот, значит, что ты имел ввиду,  – пробормотал Ханаваро, обращаясь к своему спутнику, но не сводя с Тоширо грустных глаз, – когда сказал, что прошлое гонится за мной. Мы, и правда, такие… одинаковые! – Потом он резко отвернулся от брата. Я прекрасно понимал, что Тоширо ужасно расстроят слова «Мы, и правда, такие одинаковые» от человека, которого он оплакивал последние пять лет. Мысленно я пожалел друга.

– Мы должны вернуться в лагерь, – сказал Хан страшному существу. –  Эти синоби теперь не представляют угрозы, а вот если оставим их здесь, несчастные станут лёгкой добычей для они или для кого-нибудь похуже. Заберём их с собой.

Ошибки быть не может! И никакая это не иллюзия. Только Ханаваро, будь он неладен, не может бросить в беде противников. Тьфу!

Тело расслабилось,  я почувствовал себя лучше. Но я не мог сдаться без боя! Нужно было сделать хоть что-то! Я попытался превратиться, но тут же голова взорвалась адской болью, и я кулем повалился на землю.

 – Ну уж нет! – погрозил пальцем спутник Хана. Он достал из широкого рукава веер, похожий на те, что носят придворные, и несколько раз стукнул меня по голове. А потом довольно улыбнулся, словно чужая боль доставляла ему удовольствие. – Не вздумай, дружок! Не заставляй моего доброго господина, Такэда Мичиру, изменить решение.

***

Такэда Мичиру. Такэда Мичиру. Люди верят, что Такэда Мичиру спасёт их страну. Какая-то нелепица! Что же это такое?!

Я погрузился в глубокий сон, в котором обрывки воспоминаний и фраз, словно кинжалы, вонзались в тело.

«Уверен: ты справишься, Рэн»,  – сказал Ханаваро в первый день моего обучения искусству Иннин. Тогда только он верил в меня. А спустя много лет, в пятнадцатилетнем возрасте, мне пришлось показать остальным синоби, чего я стою.

«Ты обязан доказать, Овари Нитирэн, что стал сильным воином. Делай то, что должен».

Долг.

Семья и община.

Обязанности.

«Тебе следует выяснить, кто похитил наследного принца и действительно ли он работает на мастера. Пусть он приведёт тебя к своему господину, узнай как можно больше, а потом избавься от свидетеля».

Моё задание.

Такэда Мичиру должен спасти страну людей.

Хан!

Я считал его мёртвым. Мы все так думали. А теперь он вернулся и похитил будущего императора.

Он вернулся. Вернулся! Это он, свидетель, которого я должен допросить, а потом убить.

Это он моя цель. Только не это!

Меня вытолкнуло из сна, и я тут же начал задыхаться.

Я лежал на земле, лицом вниз. И не мог пошевелиться, так крепко был связан. Впрочем, противник мог и не трудиться, я был слаб, как новорождённый котёнок. Я с трудом мог приподнять голову.  Товарищи выглядели не лучше. Тоширо был бледен, как смерть, Кин едва дышал, хотя и был в сознании. Да уж! Мы оказались в большой беде.

 – Где противник? Где это… создание? – мысленно обратился я к друзьям. Этому искусству обучают всех синоби для того, чтобы мы могли переговариваться втайне от врага.

 – У них лагерь вон за теми деревьями. Огня они не зажигают, вот ничего и не видно. Спутник... Хана...  наблюдает за нами, – ответил Кин. – И если попытаемся высвободиться, снова нападает.

 – Он... он не синоби... Он не смертный. Это какое-то чудовище! Нутром чую.

А способности тэнгу меня ещё ни разу не подвели.

 – В любом случае, если не уйдём, Рэн, для нас всё кончится самым скверным образом. Ты полчаса был без сознания, и наши силы ещё не восстановились.

Проклятье!

 – Выяснили, почему нас оставили в живых?

 – Хотят использовать в качестве живого щита, – ответил Тоширо. – Они собираются пройти через Лес призраков.

Я ахнул и подавился воздухом.

Лес призраков или Дом духов. Он занимает огромную площадь и является естественной преградой на пути к Окито. Дорога через лес – самый близкий путь в столичный регион. Однако преодолеть это препятствие не так-то просто. Лес – это вход в царство тэнгу. Растущим там деревьям уже несколько тысяч лет. Он рос задолго до появления в этих землях синоби и тем более людей. Он похож на огромную воронку, всякий, пересёкший границу деревьев, может бесследно исчезнуть. Для смертного выбраться оттуда  – большая удача и подарок судьбы. Духи свято оберегают свои тайны и уничтожают чужаков. Но перед этим они отменно помучают бедолаг. Я слышал десятки мрачных легенд…

Противник знал, что во мне течёт кровь тэнгу. Он хотел, чтобы я вывел будущего императора и его спутников из леса. А мои... мои друзья вынуждены защищать их для того, чтобы самим остаться в живых. Проклятье! Как ловко они всё подстроили! Я не мог рисковать жизнями товарищей даже ради успешного выполнения задания. Мы должны были отступить.

4

Впервые в жизни я встретился с тэнгу лицом к лицу. То была девушка, сказочно красивая, с огненно-рыжими кудрявыми волосами. Красивая… Возможно, моя мать выглядела точно так же. Впрочем, никто не знает, какая внешность у тэнгу на самом деле, ведь они имеют сотни и тысячи лиц. В детстве мне казалось, что лицо, которое я вижу в зеркале, не моё. И это было паршивое чувство.

Девушка подошла ко мне. Её кожа чуть светилась в темноте, волосы напоминали языки пламени. Я поднял мечи, но она только улыбнулась.

 – Я не причиню тебе вреда, Овари Нитирэн. В твоих венах течёт кровь моего народа.

Да уж! Повезло мне! Вот только к моим друзьям это не относится.

– Зачем ты привёл сюда смертных? Наш лес закрыт для них.

 – Эх, вообще-то они привели меня сюда... – нет, кажется, тактику я выбрал неверную. Тэнгу боятся все без исключения, и не зря. Нужно просить прощения! – Госпожа, мы не собирались вторгаться в ваши владения и не хотели посягать на ваши ... хм... тайны. Мы знаем, что вы... хм... не жалуете людей, но дорога через лес – самая короткая из  возможных. У нас не было другого выбора. Прошу, простите! Пожалуйста, позвольте нам пройти! Больше мы вас не потревожим!

 – Мы верим тебе, Овари Нитирэн, – ответила она, и я рассердился. Так они знали, что мы не хотим неприятностей, и всё равно напали! Прекрасно! Значит, мы носились по лесу, как угорелые, ради развлечения? Для того чтобы оставаться в хорошей форме? Или же... они проверяли нас, выясняли, из чего мы сделаны? А может просто потешались? Это очень на них похоже. Вот потому-то смертные и боятся тэнгу.

 – Твои спутники – необычные люди. И все вы оказались в одном месте в одно время не случайно. Однако вы должны повернуть назад. Для вашего блага вы должны повернуть назад.

 – Что? Как это? Если мы вернёмся... Нет! Исключено! Мы должны добраться до Окито! И как можно скорее!

– Придётся пойти другой дорогой, – отрезала девушка-тэнгу.

 – Но почему? Почему?

 – Вам грозит смертельная опасность, – сообщила она. – Выберите другую дорогу.

Тэнгу... они поэтому пытались нас остановить? Думали: мы повернём обратно? Они хотели помочь? Подумать только! Какие добренькие!

 – Ох, не я это решаю... Нас преследуют, понимаете? Поэтому мы должны добраться до столицы! Что произойдёт, госпожа, если мы всё-таки продолжим путь? Мы все умрём?

Девушка молчала.

Хорошо, однако, тэнгу устроились! Сперва заманивают нас, дураков, в ловушку, а потом издеваются. Разве так сложно дать хоть какие-то разъяснения? А если не хочешь, так вообще ничего не говори! И не нужно рассказывать, что запрещено открывать смертным их будущее.

 – Выберите другую дорогу, это всё, что я могу сказать. Если не свернёшь с намеченного пути, потеряешь всех друзей, Овари Нитирэн.

 – То есть они умрут, а я нет? – я почувствовал, что пальцы рук онемели. Итак, я получил пророчество. И, кажется, всё так понятно и просто! Если вернёмся назад, мои товарищи останутся в живых. Или всё не так?

 – Что самое важное для синоби? – спросила девушка-тэнгу, и я оторвался от размышлений. – Долг перед семьёй и общиной. А что самое важное для канцлера? Его долг перед государством. Если эти интересы столкнутся, быть беде. И тебе, в первую очередь тебе, придётся сделать выбор. Это будет непросто, Овари Нитирэн! Путь сожалений не самый лучший. Поворачивай назад, вот мой совет. Вернись к самому началу. Поторопись принять очевидное и сделать выбор. А потом действуй.  Надвигается буря. Будь готов встретить её.

Спасибо! Какой странный, странный совет! Это загадка?

Постойте,  тэнгу сказала: «канцлер»? Но эта должность была упразднена несколько сотен лет назад. Что всё это значит? Это связано с восшествием на престол нового императора? Связано с Ханаваро?

Надеюсь: тэнгу хоть иногда ошибаются.

***

Мои спутники проснулись спустя пару часов, и всё это время я не знал, куда спрятаться от тревоги, где от неё укрыться.

– Ты не выглядишь отдохнувшим, –  заметил Кин.

– Зато у тебя на редкость цветущий вид! Тебе же не пришлось охранять чей-то покой, – прорычал я.

Разумеется, я рассказал обо всём товарищам.

 – Тэнгу любят дурачить смертных. Без обид, Рэн, – справедливо подметил Тоширо. – Они хотят, чтобы мы покинули лес, это уж точно. Стоит ли серьёзно воспринимать подобное предупреждение?

 – Если бы я знал!

Я понимал лишь одно: мне было страшно. По-настоящему страшно.

Хан и Осами выглядели настороженными.

 – Допустим, тэнгу предупредили вас об опасности, допустим, нас поджидают демоны, –  проговорил Ханаваро, а его чудовищный товарищ не сводил с него нечеловеческих глаз. Возможно, они строили планы, не произнося ни слова. – Но встретить нас они могут и на другом конце леса. Только бы дотянуть до столицы!

 – Разве вы не должны в первую очередь заботиться о безопасности монарших особ? – съехидничал Тоширо, и мне стало не по себе. Он выбрал неудачное время для выяснения отношений.

– Верно,  – совершенно спокойно ответил его брат. – Я обязан привести наследного принца и его сестру в столицу. И у нас не осталось времени для манёвра.

– Почему вы так торопитесь? – спросил я. – Разве нельзя потратить на дорогу ещё несколько дней? Давайте найдем укрытие, переждем…

 – Боюсь, что ничего не выйдет, – покачал головой Хан. Вот тебе и ответ! Никаких пояснений!

 – Неужели вы доверяете синоби, господин Мичиру? – подал голос принц, и старик-буси согласно закивал. – Что если они обманывают нас? Что если они это придумали? Они ведь хотят похитить меня... Мы должны попасть в Окито как можно скорее! Если опоздаем, всё, к чему готовились столько лет, пойдёт прахом!

 – Вы правы, Ваше Высочество. Мы не можем более задерживаться.  Однако синоби не лжёт, – он смерил меня холодным взглядом синих глаз.

«Пожалуйста, Хан, повернём назад! Пожалуйста!»