Огонёк. По дороге мечты

Глава 1

— Я ничего не знаю, тер, но на нашем корабле нет никаких свободных мест, а уж тем более никто не покупал билеты для того, чтобы проплыть с нами до Вадины. Ритарх сейчас не спокоен, а значит никаких пассажиров мы брать права не имеем, — настаивал на своем тучный мужчина, уже не в первый раз повторяя одно и то же. Пал же в свою очередь пытался доказать свою правоту и отстоять нашу возможность доехать до Вадины без приключений. Но все было тщетно и, слушая этот диалог, я четко понимала, что кто бы ни был прав в этой ситуации, а ехать нам придется через Старину. Да-да, ту самую Старину, где есть рабство и все остальные ужасы средневекового бытия.

Когда я согласилась шагнуть в неизвестность с рыжим и крайне неугомонным братом, я даже не предполагала, сколько проблем нас ждет!

На самом деле они начались еще до того, как мы попали в порт. Если вы думали, что сбежать из обители — это просто, так вот, вы ошибались. Собственно, так же, как и я, думая, что это все будет достаточно легко. Погоня началась минут через тридцать после того, как я выяснила, что похитил меня собственный брат.

Должна сразу сказать, что убеждалась я в этом еще несколько дней, постоянно ища подвох. Сложно поверить в такое после этой его удачной шутки. Хотя, стоит отдать ему должное, лучшей маскировки он придумать не мог.

А вот сам факт погони меня сильно удивил. Нет, безусловно, я предполагала, что стала очень желанной невестой, но я же прекрасно помню, как именно реагировали на мой побег в прошлый раз. Тогда меня никто не искал, кроме Пала, конечно же, а на этот раз на мой поиск отправились если не все, кто был в обители, то половина точно. Уж не знаю, чем именно это было спровоцировано, но по этой причине убегать нам пришлось очень тихо и очень медленно. В какой-то момент мы, в буквальном смысле, залегли на дно, которым оказался небольшой грот. Сидеть там тихо и не подавать признаков жизни было несложно ровно до того момента, пока туда не зашла Диа.

Девушка искала меня, повторяя мое имя и было что-то такое отчаянное в ее голосе. Может, она решила, что сбежав, я оставила ее одну. Но я точно не забуду про эту маленькую необычную девчушку. Я дала себе слово вернуться за ней и обязательно его сдержу. Но сейчас мне было необходимо приложить максимум усилий, чтобы сбежать самой.

На самом деле, я удивилась, что на мой поиск отправили других девушек, ведь на их месте я бы тоже попытала свой шанс и ринулась бы наутек. Но, судя по всему, такие гениальные идеи приходят только выходцам из моего мира, а теры этого принимают свою судьбу такой, какой её уготовил создатель.

Что ж, я прям чувствую, что непременно стоит повлиять на эти неокрепшие женские умы в будущем и поселить смуту в их сердцах. Я всегда была противницей феминизма, считая, что женщина создана не для того, чтобы бороться против мужчин, но, вероятно, в этом мире как раз тот этап, когда женщинам стоит поднять голову и расправить крылья.

Когда Диа покинула грот, мы подождали еще некоторое время и тихо выбрались наружу, направляясь в сторону от шума погони. Девушки продолжали меня искать, то и дело окликая по имени, но с каждым шагом их голоса терялись в гуще леса. Я уже надеялась, что наша затея увенчалась успехом, когда за моей спиной раздался знакомый голос тера Рилана.

— Куда собралась, маленькая рыжая безобразница? — спросил мужчина, а внутри у меня все похолодело.

Я медленно обернулась, пытаясь убедить себя, что мне послышалось: “Пусть это будет ветер или пробегающий мимо зверь”. Но реальность оказалась именно такой, какой и должна была быть в лучших голливудских фильмах. Передо мной стоял Рилан, мой ночной кошмар, мой лучший наставник. С виду мужчина был слегка растрепан и я легко предположила, что моя выходка вынула его из теплой постели. Что ж, вины за собой я не ощущала. Он смотрел на меня слегка насмешливо, словно пытаясь доказать, что я маленькая девчонка и не мне убегать от сильных мира сего.

— Как Вы нашли меня, тер? — я вложила в голос всю свою стойкость, но он всё-равно предательски дрогнул.

— Я никогда и не терял тебя, Огонёк. Думаешь, если я столько раз находил тебя, я не смогу сделать этого сейчас? Куда это ты собралась? — спросил мужчина, лениво склонив голову набок.

— Это не моя жизнь, — ответила я, упрямо задрав подбородок. Сомневаться не стоило, он сможет понять меня правильно. И по глазам Рилана было ясно, он понял.

— Твоя жизнь, девочка… Что ты знаешь о своей жизни? Тебе уготовано много ролей и одна из них — стать моей спутницей. Не думай, что я отступлюсь, — сказал тер, делая шаг ко мне, а мои ноги словно застыли, не позволяя мне отойти. Вот только была ли это магия?

— А брату своему Вы что скажете? — фыркнула я, сощурив глаза и скрестив руки на груди. Тоже мне, жених, или он думает, я какое-нибудь переходящее знамя?

— Это тебя не должно касаться, — недовольно поджал губы Рилан, а его ладони скользнули по моим плечам, нежно поглаживая и совершенно ненавязчиво размыкая мои скрещенные руки, заключая каждую ладошку в свои крепкие пальцы. Эта неожиданная нежность сбивала с толку. Он ведь должен быть зол. Я сбегаю… А даст ли он мне уйти?

— Я… — мои жалкие попытки что-то произнести прервал тот, о ком я совершенно забыла.

— Мы уходим, тер Рилан. Если Вы действительно настолько дорожите моей сестрой, то не станете нас задерживать, — услышала я ледяной голос Пала.

Его слова словно вырвали нас из какого-то уютного мирка, где мы с ведьмаком были только вдвоем и могли обсуждать то, что так и не было суждено выяснить в тот вечер.

— Юный брат моей невесты, помню-помню, — с какой-то насмешкой протянул Рилан, впрочем, не выпуская моих рук. — Не знаю, как тебе удалось увести мою Лоту из обители, но с этим я еще разберусь. Любопытная вы семейка, должен признать…

— Рилота никакая Вам не невеста. Попрошу быть более тактичным, — зло бросил мой брат.

— О, это дело времени, — отмахнулся Лансет.

Глава 2

Идти до границы оказалось сущей пыткой. Не потому, что путь был долгим, а потому, что мы волокли с собой одно непрошеное чудо — Лану. Эта болтушка не замолкала ни на секунду, и, к своему ужасу, я обнаружила, что мой брат просто купается в её щебете.

Каждый раз, когда Лана открывала рот, мне хотелось повернуться и сказать: "Ну хоть раз промолчи, а?" Но нет, её голос, такой звонкий и липкий, словно патока, пронизывал каждый уголок тишины леса. А Пал... он, кажется, утонул в её болтовне. Ловил каждое её слово, улыбался так, будто она рассказывала ему тайны мироздания, а не пустые комплименты о его волосах и силе.

— Ох, тер, какой вы сильный! Как ловко вы справились с этим ужасным типом! — заливалась она, словно перед ней стоял не мой брат, а герой древних легенд. — А ваши волосы! Они такие яркие, такие... живые!

Живые волосы. Она это серьёзно? Я чуть не захлебнулась в своём раздражении. Конечно, рыжие волосы Пала привлекали внимание, но чтобы так открыто и бессовестно этим восхищаться? И мой брат, этот большой рыжий глупец, улыбается ей, словно она богиня.

— Вы знаете, у нас в деревне говорят, что рыжеволосые мужчины приносят удачу, — продолжала Лана, сверкая глазами. А я едва удержалась от хмыка. Он же не кроличья лапка. О чем думал Творец, когда сотворял эту чудную душу?

— Может, это правда, — ответил он с мягкой улыбкой, заставив меня стиснуть зубы.

Я ускорила шаг, надеясь оторваться от этой сцены, словно из плохой пьесы. Но Лана и Пал не отставали, их разговор всё равно настигал меня. Это было похоже на пытку: ты бежишь от шума, но он всё равно гремит у тебя в голове.

Долгие часы спустя мы остановились у ручья. Я решила, что пора сделать привал — больше терпеть это сладкое чириканье было просто невозможно. Лана тут же нашла повод продолжать свои бесконечные речи, теперь уже рассказывая, как она отчаянно сопротивлялась напавшему на неё мужчине.

— Я едва не выбила у него нож, представляете? — драматично воскликнула она, размахивая руками. — Но он оказался слишком силён...

Я закатила глаза, не в силах больше слушать эту чепуху.

— Лана, может, вы отдохнёте немного? — предложила я, стараясь сохранить вежливый тон, хотя внутри просто кипела.

— Вы правы, Лота, — ответила она, мигом переключив внимание на меня. — Но мне так хочется поблагодарить вашего брата за всё, что он сделал для меня!

Сзади послышалось укоризненное сопение Пала. Он, конечно, подумал, что я просто злюсь на их новую "подружку". Да уж, прав был. Только злость моя не только из-за неё, но и из-за того, как он весь светился рядом с этой пустышкой. И я вовсе не против, чтобы у него все сложилось, была семья, дети и всякое такое, но эта особа ему откровенно не пара. Уж хотелось мне верить, что у моего чуткого, доброго и заботливого брата вкус получше. Хотя, что мне на него бочку катить, когда собственное сердечко то и дело замирает от черноглазого тера.

К вечеру я уже едва держалась. Ноги ныли, голова гудела, и если Лана не замолкала ни на минуту, то в моей голове складывались планы о том, как бы сбросить её в первый попавшийся овраг. С каждым новым комплиментом в адрес Пала мне всё больше хотелось взвыть.

Когда мы наконец достигли небольшой деревушки у границы, я почти физически ощутила облегчение. Здесь можно было найти место для ночлега и, если повезёт, попрощаться с Ланой.

— Нам нужно найти, где переночевать, — бросила я, обернувшись к Палу. Но Лана тут же ухватилась за эту тему.

— О, конечно! Как замечательно, что мы вместе! — весело воскликнула она.

Я закатила глаза. Конечно, как же без её восхищённого "вместе". Видимо, она решила, что теперь у нас будет нечто вроде семейной поездки.

— Мы будем рады вас сопровождать, если вам по пути, — сказал Пал, улыбаясь.

Это был мой предел. Я прикусила язык, чтобы не взорваться. "Мы? Мы рады?" Нет, Пал, это ты рад. И, клянусь, если ты собираешься тащить эту болтливую девицу через границу, я оставлю тебя с ней одного.

Но на разговоры не оставалось времени. Нужно было устроиться на ночлег, и я решила, что завтра с утра поговорю с братом. Пока он всё ещё не утонул в этой сладкой каше из слов.

Когда мы наконец нашли небольшую таверну у границы, я мысленно поблагодарила всех известных богов. Впервые за несколько мучительных часов мне улыбнулась удача: Лана получила отдельную комнату! А я, на свою радость, оказалась в одном номере с братом. После её нескончаемой болтовни это было настоящим спасением.

Мы быстро поднялись в свои комнаты. Пал выглядел слегка уставшим, но не настолько, чтобы перестать думать о своей новой знакомой. Я же, напротив, чувствовала, как усталость буквально наваливается на меня. Шум её голоса всё ещё звенел в ушах, но я знала: тишина и сон всё исправят.

Закрыв за собой дверь и бросив сумку на пол, я рухнула на постель. В комнате стояла приятная тишина. Это было лучшее, что со мной случилось за последние сутки. Никто не щебетал рядом, не восхищался живыми волосами моего брата и не разливался соловьём. Только мягкий матрас, подушка и уютная темнота.

— Лота, ты уже уснула? — тихо спросил Пал.

— Даже не думай говорить со мной. Спи, братик, завтра разберёмся с твоей спутницей, — пробормотала я, поворачиваясь на бок.

На самом деле по-началу я и сама не могла себе объяснить, почему так взъелась на девицу. Ну понравился ей мой брат, что тут такого. В конце концов, он имеет право на счастье. Не стал же он изводить меня из-за Рилана.

А потом я поняла, мне не нравится не ее бесконечное щебетание и это не какая-то нездоровая ревность. Все гораздо банальнее, ее отвергает моя магия. Потому что девушка не искренняя. Я еще не поняла, как это работает, но я четко ощущала в ней угрозу. Сама не могла понять в чем, но все внутри словно вопило о том, что надо держаться от этой хрупкой особы подальше. Но думать об этом надо утром. А сейчас сон.

И я действительно уснула. Быстро, крепко, словно провалившись в глубокий колодец тишины. Когда наутро я проснулась, чувствовала себя как никогда бодрой и спокойной.

Глава 3

После этого случая с караваном Лана наконец-то начала немного терять свой ореол идеальности в глазах Пала. Пусть совсем ненадолго и всего чуть-чуть, но это уже был прогресс, который я восприняла с искренним облегчением.

Пока мы возвращались к таверне, я заметила, как брат иногда хмурился, глядя на Лану, словно в первый раз осознавал, что её чрезмерная инициативность не всегда приводит к лучшему результату. То, как она сразу согласилась заплатить караванщику, не дав ему даже возможности поторговаться, выбило Пала из колеи.

— Зачем она это сделала? — пробормотал он, когда мы шли бок о бок, и я почувствовала лёгкий укол надежды.

— Наверное, хотела показать свою самостоятельность, — сдержанно ответила я, не желая открыто подливать масла в огонь.

— Но ведь она сама нас поставила в неудобное положение, — он помотал головой, словно пытаясь разобраться в произошедшем. — Деньги ведь… У нас с ними не всё так просто.

— Именно, — кивнула я, радуясь, что он наконец начал задумываться о её действиях.

Лана же, шедшая чуть впереди, весело щебетала о том, как прекрасен был караванщик, несмотря на его внешность, и как ей уже не терпится отправиться в путь. Я не могла не отметить, что её болтовня звучала менее очаровывающе для Пала, чем раньше. Он кивал ей с улыбкой, но выглядел задумчивым.

В таверне Лана тут же заказала горячую воду для ванны, напевая под нос что-то весёлое, а мы с братом устроились за столом. Похоже, у Пала появился повод прислушаться к моим словам, пусть и на короткое время. Но даже этот небольшой шаг уже вселял в меня тихое удовлетворение.

"Если так пойдёт и дальше, он, возможно, и сам поймёт, что наша спутница далеко не так идеальна, как ему кажется," — думала я, наблюдая, как Лана, хлопая ресницами, благодарит хозяина таверны за быстро поданную воду.

Пока Лана упивалась своей победой с караванщиком и устраивалась в таверне, я решила переключить внимание Пала на что-то более полезное.

— Братик, как у тебя с медитацией? Пробовал ещё? — спросила я, чтобы отвлечь его от мыслей о нашей дорогой спутнице и её сомнительных поступках.

— Да, пробовал, — кивнул он, немного оживившись. — Ты знаешь, у меня вроде бы начинает получаться. Поначалу сложно было сконцентрироваться, но теперь мне кажется, что я могу удерживать внимание дольше. И даже чувствую какое-то... тепло. Или энергию, не знаю, как это назвать.

Его слова вызвали во мне радость. Это был настоящий успех! Медитации и работа с энергией могли открыть перед ним новые возможности, о которых он пока и не подозревал.

— Вот видишь, у тебя талант, — похвалила я, искренне радуясь его успехам. — Главное — продолжать. Чем чаще ты будешь пробовать, тем быстрее начнёшь чувствовать магию.

Его улыбка была заразительной, но вдруг в моей памяти всплыло лицо другого человека — тера, который однажды так же искренне радовался моим успехам. Тер Рилан. Его строгий, но заботливый взгляд, терпеливые объяснения и уверенность в том, что я способна на большее. Воспоминания накрыли меня, как волна, заставив замолчать. Грудь сжала глухая тоска.

— Лота, ты чего? — встревоженно спросил брат, видимо, заметив перемену в моём настроении.

— Ничего, просто задумалась, — пробормотала я, стараясь не выдать своих эмоций. Но аппетит моментально пропал, а ощущение лёгкости исчезло, словно его никогда и не было.

— Может, ты просто устала? — предложил Лор, обеспокоенно глядя на меня. — Иди отдохни. Завтра у нас будет долгий день.

Я кивнула, чувствуя, что это действительно лучший выход. Поднявшись в нашу комнату, я без сил рухнула на кровать, не раздеваясь, и замерла, глядя в потолок. Мысли путались, воспоминания о тере Рилане не давали покоя, но усталость взяла своё. Через несколько минут я погрузилась в глубокий, тяжёлый сон, не успев даже разложить по местам хаос в своей голове.

Во сне я оказалась в странном кабинете. Просторное помещение с высокими потолками, книжными шкафами вдоль стен, излучавшими запах старого дерева и пыли. Ощущение было похожим на те разы, когда я ходила через камень, чтобы встретиться с братом. Вот только камня у меня сейчас не было. Это сразу насторожило.

Внимательно оглядывая обстановку, я заметила большой письменный стол с аккуратными стопками бумаг. На мгновение мелькнула мысль, что я случайно перенеслась куда-то без всякой причины. Однако стоило появиться фигуре в дверях, как всё прояснилось. Вошёл тер Рилан. Его взгляд, как всегда, был цепким и проникающим в самую суть.

— Не был уверен, что сработает, — спокойно произнёс он, закрывая за собой дверь.

— Где я? — спросила я, стараясь скрыть смятение.

— Ты у меня, — ответил он просто, будто это было само собой разумеющимся.

— Но у меня нет камня, — возразила я, пытаясь найти хоть какой-то логический смысл в происходящем.

— Зато он есть у меня, — пояснил Рилан, подходя ближе.

— Не понимаю.

— Не все камни одинаковые, Лота, — объяснил он, прислоняясь к краю стола. — Ты пробовала тот, что приводит нас к близким, а мой приводит близких ко мне.

— Я вам не близкая, — холодно заметила я, скрещивая руки на груди.

— Ты продолжаешь спорить, а я продолжу говорить, что ты будешь моей, — сказал он с едва заметной улыбкой, глядя прямо мне в глаза.

На этот раз я предпочла промолчать. Внутри всё кипело от возмущения, но, возможно, лучше было просто слушать.

— Как тебе прогулка с братом? Ещё не хочешь вернуться? — сменил тему Рилан, будто между делом.

— Нет. Ещё не хочу, — ответила я, стараясь звучать твёрдо.

Он усмехнулся, явно не принимая мой ответ всерьёз.

— А мой брат уже почти под всеми камнями тебя искал. Никогда не видел его таким целеустремлённым.

— И за что мне столько чести? — язвительно спросила я, хотя слова его встревожили.

— Думаю, настоятельница рассказала ему твой маленький секрет, — меланхолично заметил тер.

Моё сердце сжалось. Только этого не хватало.

Глава 4

Догнать банду оказалось проще, чем я ожидала. Они не скрывались, их лагерь стоял прямо на открытой поляне, окружённой редкими деревьями. Огонь мерцал в костре, освещая их фигуры. Они, казалось, чувствовали себя в полной безопасности, даже не потрудились расставить дозорных. Возможно, из-за того, что численно они явно превосходили нас. На прямую атаку мы даже не рассчитывали.

— Это самоубийство, — тихо прошептал Пал, наблюдая за лагерем из укрытия. — Нам нужен план.

— Притаимся и дождёмся темноты, — предложил отец ребёнка, его голос был напряжённым, но твёрдым.

Мы устроились в тени деревьев, наблюдая за бандой, стараясь не двигаться лишний раз. С каждой минутой ночь становилась всё глубже, а ожидание превращалось в пытку. Я всё время смотрела на фигуры людей вокруг костра и в ту сторону, где, по нашему предположению, должен был быть ребёнок.

Когда лагерь затих, а огонь угас до едва заметных угольков, мы начали двигаться. Тихо, как могли, крались к месту, где, по словам отца, должен был быть его малыш. Ребёнок оказался заперт в деревянной клетке, укреплённой грубыми цепями. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — открыть её быстро и тихо не получится.

— Мы его не достанем, — прошептал Пал, осматривая клетку. — Надо отступить и вернуться с отмычкой.

Но отступать я не могла. Клетка стояла прямо передо мной, а внутри сидел маленький комочек, свернувшийся на грубой соломе.

"Ты могла бы переместить меня, если бы была сильнее," — вспомнила я слова Рилана. Могла бы… Если бы.

— Дайте мне время, — шепнула я.

— Лота, это не время для экспериментов! — едва слышно зашипел Пал. Но видя мою решимость, увел отца малыша подальше.

Я закрыла глаза, собирая все свои силы. Всё моё тело напряглось, а в голове звучал только один призыв: «Ко мне. Главное не самой к нему, а его ко мне!» Я сложила руки, будто в молитвенном жесте, и сосредоточилась на ребёнке. Сердце билось так громко, что я не слышала ничего вокруг. Но ничего не происходило.

"Сильнее," — говорила я себе. "Ты можешь. Просто ещё сильнее." Стиснув зубы, я сосредоточилась на тепле, что исходило от малыша, на его маленьком сердце, его жизни. И вдруг я почувствовала что-то странное — тёплое капнуло на мои скрещённые пальцы. Моя кровь?

Но в следующую секунду малыш оказался у меня на руках. Я распахнула глаза, не веря в то, что случилось. Это сработало. Он был здесь, маленький, тёплый, живой. Я крепче прижала его к груди и поманила Пала и отца малыша рукой.

Мы уже были готовы бежать, но малыш вдруг начал плакать. Его тонкий плач эхом разлетелся по ночному лесу. Бандиты начали просыпаться, сначала медленно, затем один за другим. В лагере началась суматоха.

— Беги! — закричал Пал, подталкивая меня в сторону леса.

Я рванула с ребёнком на руках, слыша позади звуки приближающейся погони. Отец ребёнка побежал за мной, но через мгновение остановился, чтобы помочь Палу, который вступил в бой, прикрывая наше отступление. Лезвие его меча сверкнуло в лунном свете, отражая звуки металла о металл и яростные крики бандитов.

Я не оборачивалась. У меня была только одна цель — спасти ребёнка и вернуть в караван матери. Успеют ли Пал и отец догнать меня? Живы ли они? Мысли мелькали в голове, но я гнала их прочь. Главное — продолжать бежать.

Догнать караван пешком? Это было заведомо обречённое дело, и я это прекрасно понимала. Но я знала, где они собирались остановиться на ночь — постоялый двор в нескольких часах пути. Это была моя единственная надежда. Мы предполагали, что всё может пойти не так, и условились встретиться именно там в случае чего.

Когда позади меня всё стихло, я перестала бежать. Сердце всё ещё колотилось в груди, но звуки погони больше не преследовали нас. Значит, Пал и отец малыша задержали бандитов. Но надолго ли? Вопрос остался без ответа. Я знала, что ждать их здесь — значит подвергать ребёнка опасности, и потому продолжила путь.

— Всё хорошо, малыш, — шептала я, крепче прижимая его к себе. — Мы скоро будем в безопасности.

Он больше не плакал. Его маленькие ручки цеплялись за мою одежду, словно это могло спасти его от мира, полный жестокости. Я старалась говорить с ним спокойным, ровным голосом, хотя руки ныли от усталости. Я не привыкла к такой ноше и чувствовала, как с каждым шагом мышцы становятся всё слабее.

Дорога была пустынной, и лунный свет едва освещал её извилистую линию. С каждым шагом я напоминала себе, что безопасность ребёнка — это главное. Вся боль, страх и сомнения были не важны. Главное — продолжать идти.

Через какое-то время я заметила, что малыш начал засыпать у меня на руках. Его дыхание стало ровным, а пальчики чуть разжались. Этот момент покоя позволил мне самой немного расслабиться, но не настолько, чтобы забыть об опасности. Я оглядывалась на каждый шорох, готовая сорваться с места, если кто-то появится на дороге.

Два часа пути растянулись в вечность. Ноги подкашивались, а спина ныла от напряжения. Но когда вдали замаячила вывеска постоялого двора, я впервые за весь вечер почувствовала облегчение.

— Ты почти дома, малыш, уже скоро будешь с мамой, — сказала я, поднимая его чуть выше, чтобы легче было идти.

Постоялый двор выглядел мирно. Свет из окон заливал двор тёплым золотым сиянием, слышались приглушённые разговоры и смех. Я вошла внутрь, крепче прижимая ребёнка к груди. Если бы только я могла узнать, добрались ли Пал и отец ребенка…

— Девушка, вы что-то ищете? — спросил мужчина за стойкой, удивлённо глядя на меня.

— Караван. Они должны были остановиться здесь, — ответила я, чувствуя, как последние силы покидают меня. — И мне нужна комната. На сегодня.

К счастью, отдать ребёнка матери оказалось не только приятно, но и удивительно просто. Женщина, увидев меня на пороге постоялого двора с её малышом, закричала так, что, казалось, стены задрожали. Слёзы полились из её глаз, а руки дрожали, когда она наконец забрала ребёнка из моих измотанных рук.

Глава 5

Хозяин постоялого двора оказался угрюмым мужчиной, явно не расположенным к долгим беседам. Когда я подошла к нему, он поднял на меня тяжелый взгляд из-под лохматых бровей.

— Ты упорная, девчонка, — произнес он. — Но я ничего тебе не скажу. Эти люди не прощают предательства.

— Мне нужен мой брат, — спокойно ответила я. — Скажите, куда могла направиться банда. Это всё, что я прошу.

— Девочка, не лезь туда, куда не стоит. Такие, как ты, возвращаются только на цепи, если возвращаются вообще, — сказал он хриплым голосом, утирая руки о засаленный фартук.

— Мне нужно только направление, — настаивала я.

— Откуда мне знать? — отрезал он и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

— Пожалуйста, — сказала я, пытаясь удержать голос от дрожи. — Это важно. Он моя семья.

— А ты что, думаешь, они мою семью будут жалеть? — огрызнулся он, не поворачиваясь. — Забудь. Иди своей дорогой.

Я поняла, что никакие уговоры не помогут. Глухо поблагодарив, я поднялась наверх, чтобы забрать свои вещи.

Хозяин постоялого двора оказался крепким и угрюмым мужчиной средних лет. Когда я подошла к нему с вопросом, он посмотрел на меня из-под лба и качнул головой.

— Девочка, не лезь туда, куда не стоит. Такие, как ты, возвращаются только на цепи, если возвращаются вообще, — сказал он хриплым голосом, утирая руки о засаленный фартук.

— Мне нужен мой брат, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Скажите, где может быть эта банда. Я не прошу больше.

— Я никому ничего не скажу, — отрезал он. — Иди своей дорогой. Живи спокойно, пока можешь.

— Если бы я могла жить спокойно, не просила бы вашей помощи, — парировала я. — Но он — моя семья. Я не могу его бросить.

Мужчина замолчал, тяжело вздохнув, и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Не было смысла давить. Я повернулась и направилась собирать вещи.

Выйдя из номера с собранным рюкзаком, я уже собиралась спуститься вниз, как заметила молодого парня в коридоре. Он держался за руку, из которой текла кровь, оставляя красные капли на полу.

— Эй, подожди! — позвала я, и он удивлённо обернулся.

— Всё в порядке, — пробормотал он, бледнея. — Просто порезал.

— Всё, кроме того, что ты истекаешь кровью, — резко отрезала я, отложила рюкзак и подвела его к стулу. — Сиди спокойно, я разберусь.

Я быстро осмотрела рану. Глубокий порез, но не смертельный. Правда сухожилие перерезал и в местных реалиях — это прощай рука. Судя по испуганному лицу, парень уже понял это и сам.

Успокаивая парня, вытащила из сумки бинт и настойку, а потом сосредоточилась. В голове всё ещё крутились слова Рилана о том, что я могла бы быть сильнее. Сейчас мне это нужно.

Я опустилась на колени перед парнем, быстро оценивая рану. Разорванные ткани, кровь продолжала сочиться из глубокого надреза. Если бы я была в больнице, я бы промыла рану стерильным раствором, обработала антисептиком, наложила швы, чтобы стянуть связки, и зафиксировала всё прочной повязкой. Но сейчас у меня не было ни инструментов, ни времени.

— Связки, — пробормотала я себе под нос. — Если их не соединить, он потеряет подвижность в руке.

Я набрала воздуха, пытаясь подавить растущее чувство беспомощности. «Хватит думать, чего у тебя нет, — приказала себе. — Используй то, что есть».

— Послушай, это может немного щипать, но я справлюсь, — сказала я, пытаясь придать голосу твёрдости, хотя внутри была далеко не уверена.

Я осторожно раздвинула края раны пальцами, чтобы увидеть, где порваны связки. «Вот, вот здесь, — мысленно отметила я. — Если бы была хирургическая игла, я бы уже сшивала их, укрепляя каждый разрыв… Но у меня есть магия».

Закрыв глаза, я представила тонкие ниточки энергии, которые будут работать как шовный материал. Тонкие, прочные, точно направленные. «Ты можешь. Это просто другая форма инструмента», — убеждала я себя.

Я сосредоточилась, снова вызывая в памяти синий огонёк. Он вспыхнул медленно, почти лениво, но стал ярче, когда я направила своё внимание на рану. Я представила, как огонёк стекает вниз, проникая в ткани, соединяя порванные волокна. Почувствовала легкое покалывание в пальцах, будто они становятся продолжением магии.

Медленно я направила энергию в связки. Представила, как они сшиваются друг с другом, кончики соединяются, словно мелкие нити плетутся в единую структуру. Огонёк двигался осторожно, скользя по разорванным волокнам. Сначала это было неуклюже, но постепенно поток становился более уверенным.

— Ещё немного, — прошептала я, чувствуя, как тепло усиливается.

Ткани начали соединяться. Повреждённые связки словно искали друг друга, поддаваясь потоку магии. Края раны стягивались, оставляя тонкую линию. Я сосредоточилась на каждой детали: гладкость поверхности, прочность соединений. "Если бы это были швы, я бы уже накладывала стерильную повязку", — подумала я.

Когда я убрала руку, синий огонёк медленно угас. Рана больше не кровоточила, а место разрыва было полностью закрыто.

— Готово, — выдохнула я. — Связки соединены. Постарайся несколько дней не напрягать руку.

Парень посмотрел на свою руку, ошеломлённый. Я же устало откинулась назад, чувствуя, как магия истощила меня. Но внутри всё же теплилась гордость. Я справилась. И не просто вылечила — я заменила медицинские инструменты собственной силой.

— Как… Вы... Это было... Спасибо! — залепетал он. — Я хочу вас отблагодарить. Хоть чем-нибудь!

— Мне ничего не нужно, — ответила я, поднимая рюкзак. — Просто будь осторожнее.

Я вышла на улицу, глубоко вдохнув. Воздух был прохладным, и я пыталась настроиться на предстоящий путь. Но уже через несколько шагов меня окликнули.

— Подождите, тера! — раздался хриплый голос позади.

Обернувшись, я увидела того самого хозяина постоялого двора. Он поспешил ко мне, вытирая руки о фартук.

— Ты помогла моему племяннику. Не могу я тебя отпустить так. Это не банда тебе нужна, а тот, кто скажет, куда продали твоего брата, — сказал он. — Они взрослых мужиков не держат, сразу в рабство. Только будь осторожна. Рыжие — редкий товар. Как бы сама не ушла с молотка.

Глава 6

Браслет на ноге, грубый, холодный металл, словно живой, плотно облегал мою лодыжку. Вначале я пыталась его сорвать, но как только пальцы коснулись металлической поверхности, по ноге прошла странная, обжигающая волна. Боль была мимолётной, но резкой, будто браслет предупреждал: «Не тронь меня».

Я чувствовала, как что-то невидимое, липкое, словно туман, поднимается от этого устройства, пробирается под кожу, обвивает моё сознание. Мысли становились тяжёлыми, словно их запирали в клетки. Ноги сами делали шаги, руки повисли вдоль тела, как у куклы. Волна паники захлестнула меня, но браслет подавил её прежде, чем я успела закричать.

Один из мужчин, с широкой ухмылкой и глазами, полными грязного удовольствия, приблизился ко мне. Его грубые, шершавые пальцы схватили мой подбородок, заставляя поднять голову.

— Какая красавица, — сказал он с приторным тоном. Его голос, как яд, растекался по воздуху. — Думаю, я первый попробую тебя.

Внутри всё кричало отвращением, ненавистью, желанием ударить, плюнуть, убежать. Но тело не слушалось. Даже поднять руку, чтобы вырваться, казалось невозможным. Даже плюнуть в это отвратительное лицо было непосильным усилием.

— Иди за мной, — приказал он.

И я пошла. Послушно пошла.

Каждый шаг резонировал в моей голове, как удар в колокол. «Я не могу. Это не я. Это не я!» кричала я в своём сознании, но ничего не менялось. Тело двигалось само, как марионетка, дёргаемая за невидимые нити.

Внутри начинало закипать нечто сильное, необузданное. Браслет мог подавлять тело, но не душу. И пока мои ноги шагали за этим мерзким человеком, я начала сосредотачиваться на одной мысли: «Сломать. Выбраться. Уничтожить это».

Мужчина отвёл меня в небольшую комнату. В центре стояла кровать, широкая и с идеально натянутым тёмным покрывалом. Ничего другого в комнате не было: ни стола, ни стула, ни окна. Только кровать и глухие серые стены, давящие со всех сторон.

— Садись на кровать и жди, — его голос звучал низко и уверенно, не допуская возражений. — Я скоро вернусь.

Я послушалась. Ноги сами двинулись к кровати, и я села, хотя внутри меня всё вопило от отвращения и ярости. Он бросил на меня последний самодовольный взгляд, захлопнул дверь, и я осталась одна.

В комнате было тихо, но моя голова гудела от внутренней борьбы. Я сидела неподвижно, но внутри бушевала буря. Я чувствовала, как браслет стягивает мою волю, каждую секунду напоминая, что я не могу сопротивляться.

«Это не конец», повторяла я себе, как мантру. «Сломать. Выбраться. Уничтожить это».

Я перебирала в памяти всё, чему научил меня Рилан. Его голос, спокойный, властный, всплывал в моей голове. «Сосредоточься. Найди свою силу. Она у тебя есть».

Тело слушалось браслета, но я не позволю ему захватить мою душу. С закрытыми глазами я пыталась сосредоточиться на себе, на своём внутреннем огне. Я вспомнила, как впервые почувствовала его, как он затеплился в моих пальцах.

«Я сильнее, чем они думают».

А потом я начала отчаянно звать Рилана. Даже если он был на другом конце мира, я надеялась, что хоть каким-то образом он услышит меня. Если этот упрямый, властный мужчина хоть на мгновение мог оказаться полезным — это сейчас.

«Рилан! Приди! Пожалуйста!»

В голове мелькнула его ухмылка. Я представила, как он бы рассмеялся, увидев меня в таком положении, а потом непременно отвесил бы мне пару ласковых за мою неосторожность.

«Как ты в это вляпалась, Огонёк?» — точно бы сказал он, а потом нашёл способ всё исправить.

— Приди, — прошептала я вслух. — Накажи, если хочешь, но приди.

Каждая секунда казалась вечностью, но я продолжала бороться. Если уж кто и мог помочь мне сейчас, кроме меня самой, то это он.

Я продолжаю направлять внутренние импульсы к браслету, чтобы снять его, но ничего не получается. В момент, когда я уже начала думать о том, что проведу тут больше времени, чем хотелось бы, это произошло.

Рилан возник передо мной, словно внезапно вышел из теней, хотя я сразу поняла, что это всего лишь иллюзия. Его глаза, полные ярости, скользнули по комнате, оценивая обстановку, и остановились на мне.

— Рилота, что за… — он явно старался не срываться на крик. — Ты вообще осознаёшь, во что вляпалась?

Я попыталась ответить, но браслет не позволял даже шевельнуться. Мои губы остались плотно сжаты, а тело сидело неподвижно, как марионетка.

— Чёрт возьми, я не могу поверить… Мне, конечно, нравится видеть тебя на кровати, но какого… ты хоть двигаться можешь? — его голос дрожал от злости, но, увидев мой взгляд, он затих. — Отлично. Похоже, это нет.

Я моргнула, стараясь передать ему хотя бы что-то.

— Ладно, ясно. У нас мало времени. Знаешь, что тебя сдерживает? — он склонил голову, прищурившись.

Я моргнула ещё раз, подтверждая, что знаю.

— Уже лучше. Это можно снять? — спросил он, явно надеясь на утвердительный ответ.

Я зажмурилась и снова моргнула, пытаясь объяснить, что не так всё просто. Он недовольно выдохнул, его пальцы в бессильной ярости скользнули по волосам.

— Ладно, давай разберёмся. Что тут может быть… — он осматривал меня, и его взгляд остановился на моей лодыжке. — Это? — он указал на браслет.

Я моргнула, подтверждая.

— Понял. Это дрянь. Она фонит магией, как маяк. Значит, слушай внимательно. Тебе нужно разорвать связь этой штуки с твоим телом. Снять её руками ты не сможешь, но если отключишь магически — дело пойдёт. Давай, я тебе помогу. Дыши глубже, сосредоточься. Вспомни, как мы работали с потоками. Надо найти её связь с тобой. Поняла?

Я моргнула, соглашаясь.

— Отлично. Начинай с дыхания. Вдохни глубоко. Теперь сосредоточься на ощущениях внутри. Ты должна найти свой внутренний поток, то место, куда вцепилась эта гадость. Не спеши. Ты почувствуешь, когда найдёшь.

Глава 7

Я подошла к двери и попробовала повернуть ручку, но, как я и ожидала, она не поддалась. Заперто. Отлично. Я обернулась к комнате, стараясь найти что-нибудь, что могло бы послужить оружием или хотя бы дать шанс на защиту. Но, кроме просторной кровати и голых стен, в комнате ничего не было. Полный минимализм, будто специально подготовлено для тех, кто не должен сопротивляться.

"И как я защищусь, если он просто наколдует мне ещё один браслет?" — мелькнула тревожная мысль. Но следом пришла и другая: "Я смогла сбросить один. Значит, я могу заставить своё тело отвергать их все."

Эти браслеты подключались к моим магическим потокам, впиваясь в них, как паразиты. Значит, ключ в этих потоках. Нужно не только освободиться, но и сделать так, чтобы никто больше не смог подключиться. Задача не из лёгких, но другого выбора не было.

Я вернулась к кровати и села, скрестив ноги. Глубоко вдохнула, потом выдохнула, заставляя себя сосредоточиться, как учил Рилан. Я закрыла глаза и снова начала искать в себе внутренние потоки. Это было сложнее, чем в первый раз. Сил оставалось совсем мало, и ощущение выжженой пустоты внутри не помогало. Но я знала, что не могу сдаться.

Наконец, я снова нашла эти потоки. Они струились по телу, подобно рекам, разветвляясь и соединяясь в сложную сеть. Магия текла в них свободно, как живая. Это было моё, и только моё. Никакая внешняя сила не должна была нарушить эту гармонию.

— Хорошо… — прошептала я себе, подбадривая. — Теперь представь, что эти реки должны быть защищены.

Я начала мысленно укутывать свои потоки, представляя, как они обретают слой защиты. Мягкую, но прочную оболочку, похожую на чешую. Словно заковываю свою магию в доспехи. Процесс был не быстрым. Сначала я "обернула" центральный поток, тот, что был ближе всего к сердцу, затем начала двигаться по разветвлениям, укрепляя каждый из них.

Скоро я начала чувствовать, как моя магия становится тяжёлой, неподвижной. Она больше не текла свободно, но и не была уязвимой. Она была защищена, словно спряталась под плотным панцирем. Потоки больше не были лёгкими реками, теперь они напоминали мощные трубы, готовые выдержать любой напор.

"Чешуя. Да, это она," — подумала я, почувствовав, что завершила работу. Внутри больше не было места для чужого воздействия. Любая попытка проникнуть вызовет сопротивление.

Я медленно открыла глаза. Тело казалось обессиленным, как после долгой и тяжёлой тренировки. Но внутри я чувствовала себя сильнее. Теперь я знала, что смогу защититься. Если кто-то попробует надеть на меня ещё один браслет, он либо не сработает, либо я его просто уничтожу.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, ощущая, как моё тело обретает хотя бы крохотный намёк на расслабление. Слои магической чешуи, что я наложила на свои потоки, плотно охватывали мою магию, защищая её от любого вторжения. Но в этой защите была и слабость.

"Магия должна быть свободной," — подумала я. Это было очевидно. Так учил Рилан, так я сама успела понять за те редкие моменты, когда чувствовала магию, струящуюся внутри. Сейчас мне нужна была броня, но как только всё закончится, придётся её снять. Запертая магия — это не решение, это временная мера. И оставаться в таком состоянии долго я не могла.

"Когда всё закончится," — повторила я про себя, словно пытаясь внушить, что это всё-таки закончится.

Сил оставалось мало. Я почувствовала, как тяжело дышит тело, как ломит мышцы, и как разум требовал отдохнуть. Но спать? Нет, спать было нельзя. Я снова закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в полудрёму. Это не было полноценным отдыхом, скорее странным состоянием между бодрствованием и сном. Я позволила своему сознанию затихнуть, но держала его на чеку.

Прислушиваясь к каждому шороху за дверью, я выстраивала в голове схемы возможного побега, пути и планы на случай, если придётся снова столкнуться с этим мерзавцем. Его грубые пальцы, что прикасались к моему подбородку, и тон, с которым он говорил о том, что «попробует меня первым», всё ещё звенели в ушах.

Мой слух ловил любые звуки. Тяжёлые шаги за дверью, скрип половиц, чей-то грубый голос где-то вдали. Никто не приближался. Пока что. Это был шанс восстановить хотя бы немного резерва. Тело начало согреваться изнутри, словно огонёк магии, спрятанный за чешуёй, помогал мне.

Я оставалась настороже, но позволила себе хотя бы на мгновение почувствовать, что могу это выдержать. Потому что должна.

Когда за дверью послышались шаги, я заставила себя успокоиться. Повернулась лицом к двери и села на край кровати, стараясь выглядеть покорно. Пусть он думает, что всё под контролем, что его браслет всё ещё держит меня. Это был единственный шанс выбраться отсюда.

Дверь открылась, и в комнату вошёл тот же мужчина. Его лицо светилось от мерзкого удовольствия. Он был в предвкушении, хищно оглядывая меня. Закрыв за собой дверь, он лениво подошёл ближе, словно смакуя момент.

— Вот она, послушная кукла, — протянул он, его голос был пропитан ядом. — Знаешь, такие, как ты, быстро увядают здесь. Красота не вечна. Но ничего, пока она у тебя есть, ты доставишь удовольствие многим.

Каждое его слово било по нервам, но я заставила себя молчать. Глаза опустила в пол, изо всех сил стараясь выглядеть сломленной. Пусть думает, что он всё контролирует.

— Встань, — приказал он.

Я подчинилась, медленно поднимаясь. Он подошёл ещё ближе, грубо схватил меня за подбородок своими тяжёлыми пальцами, изучая моё лицо. Его взгляд был мерзким, словно он наслаждался своей властью надо мной.

— Да уж, красивая. Но долго такая красота не продержится. Зато я успею насладиться. Раздевайся, — приказал он, отступив на шаг.

Моё сердце забилось быстрее. Но я не подала виду, что внутри меня бушует буря. Наклонила голову, изображая покорность, и начала медленно двигать руками, притворяясь, что собираюсь расстегнуть платье.

Глава 8

Я поднялась, чувствуя, как отдохнувшее тело жаждет движения. Теперь я знала, что делать. Я села, закрыла глаза и сосредоточилась на образе брата. Вспомнила его рыжие волосы, озорной взгляд, уверенные руки. Потоки внутри меня начали двигаться, словно тёплый ветер проходил через каждый уголок моей сущности. Медленно, осторожно я позволила этому чувству расти, выстраивать нить связи. Она была тонкой, хрупкой, как первый луч рассвета, но этого оказалось достаточно. Я почувствовала направление.

Собрав свои вещи, я покинула сарай. Солнце уже вставало, наполняя воздух теплом и лёгкой дымкой. Моя цель была ясна. Нить вела меня в другой город, или, может быть, в деревню. Я не знала, сколько времени займёт путь, но теперь у меня было хотя бы что-то, за что можно зацепиться.

В небольшой лавке на окраине деревни я купила немного еды. Хлеб, вяленое мясо и вода. Лавочник долго смотрел на меня, и я нервно дёрнула капюшон пониже, чтобы скрыть лицо. Хотя мои волосы больше не были огненно-рыжими, я всё равно чувствовала себя выделяющейся. Красота, как оказалось, не исчезала из-за изменения цвета волос.

Я не рискнула изуродовать своё лицо магией — это было слишком опасно и непредсказуемо. Вместо этого я надела самые закрытые вещи, которые у меня были. Длинная туника, плащ с капюшоном, перчатки. Казалось, я готовлюсь не к путешествию, а к испытанию.

Как только я покинула деревню, ощущение чужих взглядов исчезло, и я смогла снять свою магическую броню. Потоки внутри меня буквально вздохнули с облегчением, возвращаясь к своему естественному состоянию. Снятие барьеров дало мне невероятное чувство свободы и лёгкости. Более того, связь с братом стала гораздо чётче. Нить теперь была не просто направлением, а чем-то более осязаемым, живым.

Я пошла быстрее, двигаясь почти бесшумно. Тропа вела меня через лес, затем вдоль реки. Вокруг не было ни души, и это было одновременно пугающе и обнадёживающе. Каждый шаг приближал меня к брату, и я повторяла про себя, словно мантру: "Я найду его. Я смогу".

Тропа петляла меж деревьев, когда впереди я услышала тревожный лай, переходящий в визг. Сердце сжалось, а ноги сами понесли меня вперёд. Пробежав пару десятков метров, я увидела, как на крупную собаку напали три волка. Она была изранена, отчаянно отбивалась, но силы покидали её, и исход был очевиден.

— Эй! Прочь! — закричала я, хватая ближайшую палку и размахивая ею. Волки насторожились, один зашипел, скаля зубы, но я продолжала кричать, двигаясь вперёд. Если умные — убегут, если нет, подпалю их хвосты магией. Наконец, звери отступили, медленно пятясь в тень леса. Моя угроза временно подействовала, но я знала, что они могут вернуться.

Собака лежала на земле, тяжело дыша. Её бока вздымались, шерсть была пропитана кровью, из глубоких рваных ран сочилась кровь. Ещё немного — и она бы потеряла всё.

— Ох, бедняжка, — прошептала я, опускаясь на колени рядом с ней. Она подняла на меня глаза, полные боли, но не издала ни звука.

Моя медицинская подготовка включилась автоматически. Я оценила основные повреждения: несколько рваных укусов на боках, повреждение лапы и одна особенно глубокая рана в области шеи. Волки явно пытались перегрызть ей горло. В первую очередь, нужно было остановить кровотечение.

Я оторвала полоску ткани от своего плаща и прижала её к ране. Моя рука уже двигалась сама, вызывая магию. Вспомнив, как я лечила порванные связки, сосредоточилась на повреждённых тканях. Мои пальцы засияли слабым синим светом.

— Ты сможешь, — пробормотала я, обращаясь к собаке, но, скорее, к себе.

Я направила магию в рваную рану на шее. Сначала сосредоточилась на том, чтобы очистить её. Представляла, как исчезают мельчайшие частицы грязи, как кровь сворачивается, перекрывая поток. Затем, мысленно накладывала тончайшие слои новой ткани, представляя, как капилляры соединяются, мышцы срастаются, а кожа стягивается над свежей плотью. Это было как плести крохотный, невидимый шов.

Собака тихо заскулила, и я остановилась.

— Ещё чуть-чуть, держись, — прошептала я, поглаживая её здоровой стороной ладони.

Вскоре шея была обработана. Я перешла к лапе. Она не была сломана, но связки сильно растянуты. Здесь магия текла уже проще, но сил уходило много. Наконец, я перешла к бокам, осторожно заживляя самые глубокие укусы. Органы, к счастью, не были задеты.

Когда я закончила, потоки магии иссякли, и я ощутила слабость, словно сама лишилась сил.

— Вот, теперь иди, — сказала я, опускаясь на колени. — Живи, только не попадайся волкам.

Собака посмотрела на меня, тяжело поднялась, сделала пару шагов и... остановилась. Она не собиралась уходить.

— Что ты делаешь? Я сказала — иди! — Но она не двигалась. Вместо этого подошла ко мне и ткнулась носом в мою ладонь. Её хвост слегка зашевелился, а в глазах было больше благодарности, чем я ожидала увидеть.

— Упрямица, — пробормотала я. — Еды у меня нет. Разве что это... — Я достала кусок хлеба и предложила ей. Она фыркнула, отодвинула носом угощение и обиженно отвернулась.

— Ну, нет так нет, — пожала я плечами.

Я поднялась и пошла дальше. Оглянувшись, увидела, что собака идёт следом. Мы шли вместе. Усталые, голодные, но живые.

Солнце клонилось к закату, когда я наконец вышла из леса. Передо мной раскинулось поле, залитое мягким оранжевым светом. Вдалеке за ним виднелись крыши домов — маленькая деревушка, кажущаяся спасительным островком после долгих часов блуждания. Я вздохнула с облегчением.

— Ну что, подруга, добрались, — сказала я, поворачиваясь к собаке. Та сидела рядом, наблюдая за мной своими умными глазами. — Нам с тобой явно повезло. Кто знает, сколько ещё волков бродит по этим лесам.

Собака лишь вздохнула и чуть склонила голову, словно соглашаясь.

— Тебе нужно имя, — задумчиво произнесла я, глядя на её гладкую чёрную шерсть, поблёскивающую в последних лучах солнца. — Как насчёт... Тени? Ты ведь настоящая тень: крадёшься, молчишь, всегда рядом.

Глава 9

В своей комнате я снова попыталась нащупать направление, как учил Рилан, но натолкнулась на пустоту. Словно натянутая нить просто оборвалась, оставляя меня в полном неведении. Что делать дальше? Как поступить? Ответов не было, только глухое беспокойство.

Не видя других вариантов, я спустилась в таверну и согласилась помочь хозяину, пока он не найдёт замену. Может быть, так мне удастся подслушать что-то полезное. Гости были разговорчивы, но обсуждали только погоду, торговые маршруты и местные сплетни. Никаких намёков на банду или захваченных людей. Очередной тупик.

Уже у себя в комнате я бросилась на кровать, усталая и разочарованная. Как найти брата? Что предпринять? Ни один из вариантов не казался мне надёжным. В конце концов, я сдалась, отложила раздумья на потом и закрыла глаза.

Во сне меня снова выдернул к себе Рилан. На этот раз он выглядел серьёзным, даже слегка сердитым.

— Как твои успехи, Огонёк? — его голос был ровным, но взгляд буравил меня.

— Связь пропала, — призналась я, устало вздохнув.

Он нахмурился, черты лица заострились.

— На него повесили ограничитель, — медленно проговорил он. — Но такое делают только с магами. Твой брат маг?

Я вздрогнула. Конечно, я знала, что у Пала был скрытый дар, но до последнего надеялась, что никто, кроме нас, об этом не узнает. Смущённо кивнула, избегая его взгляда и рассказала как все есть на самом деле. Не знаю зачем. Просто почувствовала, что надо. Рилан хмурился всё сильнее.

— Это многое объясняет, — наконец произнёс он. — Ограничитель блокирует магию и связь. Пока он не начнёт двигаться, ты не почувствуешь ничего. Но когда он начнёт удаляться, ты это поймёшь.

— А пока? — спросила я, пытаясь прогнать накатывающий страх.

— Жди и тренируй магию, — отрезал он. — Раз уж заделалась официанткой, пользуйся возможностью. Тренируйся в любом удобном моменте.

Я кивнула, внутренне готовясь к очередным ночным занятиям.

— Я справлюсь, — прошептала я себе, когда Рилан снова растворился, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Прошло тридцать пять дней. Тридцать пять долгих дней, которые я провела в таверне, пытаясь работать, подслушивать и хоть как-то сохранить здравый рассудок. Метка, указывающая на Пала, не двигалась всё это время. Я знала, что он жив, это чувство было как тихий огонёк в глубине моего сознания, но понять, где именно он находится, я не могла.

Каждую ночь я встречалась с Риланом. Сначала он тянул меня к себе с помощью своего камня, а позже начал сам приходить ко мне. Его появление, как ни странно, стало для меня поддержкой, которая помогала не сломаться в ожидании. Он заставлял меня тренироваться — настойчиво, иногда даже грубо, но всегда результативно. Я чувствовала, что становлюсь сильнее. В этом хаосе ночей и тренировок я была ему благодарна.

— Ты становишься лучше, Огонёк, — часто говорил он, наблюдая за тем, как я выполняю очередное упражнение. — Но тебе ещё далеко до того, чтобы сравниться со мной.

Эти слова, пусть и резкие, придавали мне сил. Я знала, что он прав.

Рилан всегда интересовался, где я нахожусь, но я никогда не отвечала. Глубоко внутри оставалась боязнь, что он узнает и вернёт меня обратно. Я видела, как в его глазах мелькала досада, но он не настаивал, и это лишь укрепляло моё к нему доверие.

Тридцать пять дней в одной точке. Тридцать пять ночей, которые я проводила, выжимая из себя всё возможное в тренировках. Иногда я ловила себя на мысли, что жду этих встреч больше, чем следовало бы. Но затем напоминала себе, что это просто необходимость, чтобы стать сильнее, чтобы найти брата.

Тридцать пять долгих дней закончились внезапно. Сегодня я почувствовала, как магическая нить начала двигаться. Она тянулась ко мне, слабая, но ощутимая. Это было неожиданно и странно. Всё это время я была готова сорваться и бежать за Палом, но теперь казалось, что он сам идёт ко мне.

Я пыталась держать свои эмоции под контролем, но это ощущение — пусть ещё не победа, но шаг в правильном направлении — заставило меня немного взбодриться. Возможно, впервые за всё это время я начала верить, что всё получится.

День в таверне начался, как обычно. Посетители занимали свои столы, шумели, заказывали, и я разносила еду и напитки. Но сегодня я услышала разговор, который выбивался из привычного фона. Обычно постояльцы обсуждали всякую ерунду — кто кого обманул, кто нашёл золотой самородок в грязи, или просто жаловались на жизнь. Но на этот раз разговор был иным.

— Осталось всего пара дней, — сказал один из мужчин за столом, нагнувшись ближе к остальным. Он был постоянным посетителем таверны. Имение я его не знала, но в лицо помнила хорошо. Он всегда обсуждал какую-то ерунду. А сегодня подсел к незнакомцам. Его голос был тихим, но я уловила эти слова.

— Пара дней? — переспросил второй, и они быстро зашептались.

«До чего пара дней?» — промелькнуло у меня в голове.

Я осторожно подошла ближе, убирая со стола пустые бокалы, чтобы попытаться подслушать. Но, заметив меня, они мгновенно смолкли. Лицо одного из них стало напряжённым, другой постарался изобразить улыбку.

— Рилота, дорогуша, принеси нам ещё пивка и закуску, — проговорил третий, стараясь казаться непринуждённым.

— Конечно, — спокойно ответила я, забрав бокалы и направившись к стойке.

Хар, хозяин таверны, стоял за стойкой и возился с напитками. Увидев меня, он тепло улыбнулся — за месяц, что я здесь работала, он успел ко мне прикипеть. Даже на Тень, мою собаку, которая всё время ошивалась где-то рядом, ворчать перестал.

— Что эти забулдыги хотят? — спросил он, глядя на меня поверх очков.

— Повторить заказ, — пожала я плечами.

— Сейчас сделаю. Никто не пристаёт? — его голос стал чуть более серьёзным.

— Нет, всё нормально, — заверила я.

— Вот и хорошо. Если что, ты знаешь. Я руки им поотрываю, — он кивнул в сторону кухни, где подготавливал заказ.

— Спасибо, Хар, — искренне ответила я.

Глава 10

Прошло несколько дней, и всё это время ощущение брата становилось всё острее, будто он был совсем рядом. Но каждый раз, когда я пыталась нащупать точное направление или проследить за нитью, всё словно рассыпалось, оставляя меня в полном замешательстве. Это сводило с ума. Я знала, что он здесь, неподалёку, но где именно? Оставалось только ждать и надеяться, что информация найдётся, как и раньше, через чьи-то болтливые уста.

Рилан больше не появлялся. И это было странно. Я привыкла к его присутствию, к постоянным тренировкам и наставлениям, к его загадочным словам, которые порой больше сбивали с толку, чем помогали. Его отсутствие оставляло пустоту, заполнять которую было невыносимо. Но, может, оно и к лучшему. Нужно сосредоточиться на брате.

Моя смена в таверне шла как обычно, посетители медленно наполняли зал, заказывали еду, выпивку и обсуждали свои дела. Я двигалась между столиками, не особо слушая, о чём болтают посетители. До тех пор, пока за дальним столом не раздался приглушённый, но необычно напряжённый разговор.

— Говорю тебе, завтра всё должно быть готово. Если кто-то из нас облажается, он разорвёт нас на куски, — сказал хриплый голос. Мужчина явно был чем-то напуган.

— Спокойно, всё под контролем. С пленниками уже разобрались. Они ждут в старом складе у мельницы, как и было велено, — ответил второй голос, более уверенный, но всё равно звучавший настороженно.

— Уверен, что никто не пронюхает? — спросил первый.

— Точно. Этот склад никто и не помнит. Мы проверяли. А тех, кто пытался шастать рядом, уже нет в живых, — насмешливо добавил второй.

Я почувствовала, как моё сердце пропустило удар. Пленники. Старый склад у мельницы. Это могла быть зацепка. Нет, это точно была зацепка. Они говорили о том, что держат там людей.

Я продолжала разносить заказы, стараясь выглядеть максимально спокойно, но внутренне дрожала от напряжения.

— Рилота, закуска для того стола, — окликнул меня Хар от стойки, не замечая, что я пребываю в полусне.

— Конечно, Хар, сейчас, — пробормотала я, беря поднос и направляясь к следующему столику. Но в голове билась только одна мысль: старый склад у мельницы. Это шанс. Может быть, именно там находится мой брат.

Теперь оставалось только дождаться ночи.

Как только моя смена закончилась, я поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Надев самые тёмные и простые вещи, которые у меня были, я стянула волосы под капюшон. Взглянув на своё отражение в зеркале, я ощутила решимость: сегодня я найду его.

Ночь была тёмной, но звёзды всё же немного освещали путь. Я кралась к мельнице, избегая троп и стараясь не привлекать внимания. Я использовала магическое зрение, чтобы проверить, нет ли ловушек или сигнальных заклинаний. Этот месяц оказался очень продуктивным. Благодаря Рилану, я узнала, как распознавать и обходить такие штуки. Вот и сейчас я заметила капкан, спрятанный среди травы, и обошла его, мысленно благодаря мужчину за его уроки.

Мельница была заброшена и выглядела мрачно. Обшарпанные стены, сломанная лопасть и трава, пробивающаяся через трещины. Я осмотрелась, стараясь уловить, если поблизости кто-то есть. Сердце стучало гулко и громко, как будто хотело выдать меня, но я продолжала двигаться.

У двери старого склада я затаила дыхание и заглянула внутрь через щель. Там находилось два десятка человек. Они сидели на полу в полной тишине, неподвижно, будто куклы. На их запястьях сверкали такие же браслеты, как тот, который был на мне. Люди выглядели сломанными, безжизненными. Этот вид вызвал во мне отвращение и ужас. Я пыталась найти среди них рыжеволосого, но Пала не было. Помочь я им сейчас тоже никак не могла.

"Ладно, надо уходить," — подумала я, но потом взгляд упал на саму мельницу. Интуиция подсказывала, что внутри может быть что-то важное.

Я осторожно подошла ближе, стараясь проверить вход с помощью магии. Но времени проверить всё как следует не было: внутри мельницы явно что-то происходило. Я различила приглушённые голоса и увидела тени, мелькавшие за треснутым стеклом. Прильнув к стене, я заглянула внутрь.

На втором этаже мельницы находились ещё двое пленников. Они сидели на деревянных стульях, и каждый был под присмотром вооружённого бандита. Увидеть их лица было сложно, но один из них был рыжим. Я напряглась. Сердце сжалось от надежды, проверить магически я не могла. Та нить, что вела меня, словно с ума сошла и ничего не показывала.

"Это он? Или мне просто кажется?" — я прижала руку к груди, пытаясь унять волну эмоций.

Мельницу патрулировали. Я отступила на несколько шагов, прикидывая, что делать. Теперь нужно было тщательно обдумать, как действовать. Соваться одной внутрь было смертельно опасно. Но и оставлять пленников там я тоже не могла.

Собираясь уйти, я услышала приглушённые голоса, доносившиеся из окна. Замерев, я затаила дыхание и прислушалась. Бандиты, судя по тону, не слишком уважали своего главаря, и их разговор быстро привлёк моё внимание.

— Ну вот, снова эта магическая фигня. Хозяин совсем уже, — пробурчал один из них, с раздражением пнув камень. — Конечно, с этими браслетами всё проще, но я всё равно считаю, что это дикость.

— Тихо ты, он услышит! — одёрнул его другой, озираясь. — Ты ведь знаешь, он без этих фокусов ничего бы не добился. Да и мы бы не собирали столько людей.

— Ага, только это всё ненадёжно. Магия — штука капризная. Всё может пойти не так, и мы завязнем тут ещё на месяц, — первый бандит хмыкнул. — Раньше бы уже всех продали и разделили. А сейчас жди, пока он "выпьет" этих двоих.

Моё сердце забилось сильнее. "Выпьет"? Что это значит? Я медленно обошла здание, чтобы лучше слышать.

— Не ссы, он уже всё подготовил. Завтра полнолуние, жертвоприношение сделаем, как обычно, и дело с концом.

— Да уж, как обычно... — первый бандит фыркнул. — Знаешь, раньше я думал, что у него самого дар. А теперь вижу, что он просто чужой магией питается. Как-то он их находит, этих одарённых, а потом в жертву приносит. Странный он.