Охота на Гром

Пролог

«...мы гарантируем стабильный, высокий доход...».

Я заглатываю ледяной воздух. Легкие рвутся изнутри, но я упорно мчусь вглубь леса.

«...ваши услуги требуются на одну ночь...».

Острая ветка впилась в предплечье. Прищуриваюсь от боли, бегу. Остановлюсь значит умру. Грубо раздвигаю нависшую листву, не видя ничего вокруг. Просто бегу.

«...богатые люди щедро платят за исполнение своих желаний...».

Лай гончих я уловила не ушами, а бешено стучащим сердцем. И убежать от преследователей, что чуют меня – невозможно. А я боюсь. Боюсь и потею...
Мозаика складывалась медленно, вспомнилась привычка «купаться» в парфюме. Чтобы «вкусно» пахнуть, черт бы побрал! Они видят не меня, а след из моих запахов! Мысль вспыхнула огнем в пустом разуме и я насильно расслабила тело, каждую напряженную мышцу.

Удар о плоскость выбил крохи воздуха из-под ребёр. Вдохнуть вонь не смогла, зажмурилась. Гадство и при смерти гадство. Не дыша, дергалась в мерзких, холодных скоплениях чего-то непонятного. Загноившаяся листва? Песок с дорожек и влажная земля... Я старалась испачкаться полностью, сгустками натирала онемевшее лицо, волосы и одежду. Плевать на утраченную чистоту и макияж! Вдалеке раздались шаги и грозное рычание. Колени дрогнули.

Я рванула.

«...за выплату ручаюсь, но обязана предупредить – ваша сегодняшняя работа не исключает опасности...».

Горизонт размывается, впереди склон. «Сбить со следа значит пустить по ложному! Прячься на виду, Тайка!» — Гром из воспоминаний ругался, приказывал и спасал. Стараясь не сбавлять скорости, я грубо стянула сапоги на невысоком каблуке и, прыгая на одной ноге, отбросила их в разные стороны. Ступни загорелись от тысячи вонзившихся камней. Под нос шикнула, стиснув зубы. Сбить со следа...

Любимая спортивная куртка слетела на край обрыва, под сердцем кольнуло. Прозрачная, вычурная накидка на плечах смеется надо мной, над моей доверчивостью! Я выгляжу нелепо в наряде танцовщицы. Да разве это важно?! Судя по отдаленным, разъяренным крикам погоня замедлилась. Потеряли, черты! Появился шанс. И время.

Уступ открывал вид на какую-то воду. Река, озеро, да хоть море! Меня не интересовали формальности, я цеплялась взглядом за любую мелочь, что могла стать спасением. Прямо перед их носом. Толстые корни закручивались и тянулись по земле, настолько длинные, что сплетение парило в воздухе над обрывом.

Рухнув на колени, я старалась нащупать углубление. Что-то царапало тыльную сторону ладони. Углубление должно быть, обязано! Порыв ветра, дождь или ливень – природа выгрызла бы ложбинку. В мыслях шипела и ругалась. Покалывающие пальцы натыкались на желанную пустоту из раза в раз.

Раздался выстрел.

И без того дрожащее тело скрутило спазмом. Времени не осталось. Рваный вдох. Я повисла над водой, держась за скрипучий корень. Вниз не смотрю. Ветра не чувствую. Перед глазами – овраг. Узкий, спасительный. Ноги быстро нашли зыбкую опору. Ухватилась рукой за скользкую землю. Со всей силы оттолкнулась от клубка. Водная гладь меня не сожрет. Ни сейчас, ни завтра.

Моргнула. В ложбинке. Сжимаюсь в комок, не позволяя мысли «я в безопасности» появиться в разуме. Резким движением отрываю ткань со штанов. Лоскутом заправляю мешающие волосы в высокий хвост, руки дрожат. Второй кусок ткани, вытянувшись, насаживаю на острие ветки. Пусть поверят, что упала... Стягиваю прозрачную накидку и откидываю в воду. Завывающий ветер кусает оголенные плечи и лодыжки, но горячее дыхание и животный страх согревают лучше пледа и утепленных вещей. И отрезвляют получше хмельного с утра.

Стук тяжелых ботинок и лязг металла заставляют зажать рот грязной ладонью и на долгие секунды перестать дышать, двигаться. Псы усердно вынюхивают, а их... «богатые люди» исполняют мечты. Откровенно веселятся и ругаются, чтоб их!

— И где девчонка? — мерзкий голос раздался сверху, с придыханием и усмешкой.

— Найдем, найдем диковинку, — посмеиваясь и хлопая по плечу или по спине, ответил второй, не менее мерзкий голос.

— Отчаянная в карьер сиганула! — крикнул третий, подзывая собак свистом.

Моё сердце стучало слишком громко и я старалась сглотнуть биение. Проглотить, затолкав поглубже в перевернутый желудок.

— Глянем внизу. Только пусть Ротвейлер и новоиспеченный Кен прочешут северную часть, — голос четвертого приятнее, чем у остальных. К сожалению, и мозгов у него больше.

Впиваясь ногтями в кожу, я сделала первый, размеренный вдох – так, чтобы не услышали и не учуяли. Голова закружилась.

— Ну что, Кайман, прижмем тонущую? — голос второго охотника отдалялся, но смех вибрировал в моих костях.

Пусть ищут тонущую, пусть...

Лишь окунувшись в тишину леса, изредка прерываемую далеким шумом, я смогла на мгновение расслабиться. Да и что значит расслабиться, если смерть пришла – стоит неподалеку и ждет, когда я ошибусь? Или когда удача обнимет богатеев. Что, в целом, имеет одну суть, обернутую в разные фантики слов.

«...обязана предупредить – ваша сегодняшняя работа не исключает опасности...», — так сказала управляющая поместьем, усердно впихивая бумаги и договора, где требовалась моя подпись. Девушка ведь! Ненамного старше меня! Разве не знала, во что меня втягивает? Жестокости охотников я не удивляюсь, богатеи! Но подлость этой милой дамы... Может, я просто отчаянно нуждаюсь в человеке, на которого можно переложить вину за собственные действия? Стриптиз с самого начала – прибыльно и рискованно. А выезд на ночь за неприлично высокую оплату, к людям высшего круга?