Охота на истинную. Темный дракон не умеет любить

Предисловие

Аннотация

Провалилась в другой мир прямо на брачную охоту чёрного дракона. Едва успела осознать своё "везение", как обворожительный варвар объявил, что я принадлежу ему. Отныне я — истинная чёрного дракона и должна тихо сидеть, пока он женится на дочери правителя соседнего княжества. Как это понимать? Я не вещь и больше не собираюсь позволять мужчине решать мою судьбу! Собираясь бежать, я не учла, что сущность дракона не заботит договорные браки — ему нужна истинная! Ох, и попала я. Да ещё и договорная жена хочет меня убить...

Вас ждёт:
‍❤️‍Властный дракон
‍❤️‍Чуть наглая попаданка
‍❤️‍Между долгом и любовью
‍❤️‍Дворцовые интриги, заговор

Предисловие

Духота летнего вечера стекала каплями пота по виску. Я сдула прилипшие к лицу пряди волос и вытянула шею вперёд, выглядывая, сколько осталось до моей остановки. Автобус, казалось, был готов извергнуть не менее пятидесяти взрослых людей, таких же, как и я, утомлённых после долгой рабочей недели.

Сейчас я могла бы сидеть у себя на балкончике потягивая белый мартини с двумя кубиками льда и плавающей оливкой, но мама настояла, чтобы я срочно приехала к ним.

После остановки автобуса я вырвалась на дрожащий от жары воздух и выдохнула, салфеткой промокая лицо. Я только недавно устроилась младшим юристом в самую уважаемую контору нашего города и пахала по десять, а то и двенадцать часов в сутки, не говоря уже о беготне по городу в субботу. Старшие юристы решили, что раз я новенькая, то обязательно захочу выслужиться перед начальством, и поэтому нагружали работой, так что пора было выпрашивать у Бога сутки подлиннее.

Даже в воскресный день ноги ныли от высоких каблуков. Но я упрямо топала к родительскому дому.

Открыла дверь своими ключами и громко оповестила о своём появлении:

— Я пришла! Доставайте лёд, а то скоро растаю.

Мне никто не ответил. Странно. Услышала шёпот на кухне – голосов было больше, чем я ожидала.

Показалось, что среди всех голосов до меня донёсся глубокий голос Артёма, а это было невозможно. Жених должен был приехать из командировки только на следующей неделе. Я уже тщательно готовилась к этому событию. Прикупила нескромный комплект белья по цене почки и планировала освободиться пораньше с работы, чтобы встретить его как полагается, ведь я соскучилась.

— Тук-тук, чем вы тут заняты? — вошла на кухню и растерялась.

За столом сидели мама с папой, младшая сестра и Артём Чернов, моя школьная любовь и с недавних пор мой жених.

— Злата, что так долго? — недовольно спросила мама, но потом оттаяла и принялась ворковать и угощать меня холодным лимонадом.

А я смотрела на Артёма и не понимала, что тут происходит. Почему он вернулся раньше времени, и почему сидит у моих родителей?

— Артём, ты когда приехал и почему не позвонил? — не мигая, уставилась на любимое лицо.

Парень отвёл взгляд и сжал кулаки.

Предчувствие неминуемой беды сковало моё сердце. Я позволила маме усадить себя за стол между ней и папой, в то время как Алина сидела почти вплотную к Артёму. Паника застряла у меня в горле, мешая говорить. Я как немая рыба смотрела на свою семью и понимала, что для меня есть плохие новости, но какие?

— Доченька, ты только не психуй. У молодых есть для тебя новости, — сделала вступление мама.

Я непонимающе посмотрела на неё. «Молодых»? Это она о ком?

Гнетущая тишина натянула нервы до предела. Даже лёд не понадобился, я и так похолодела. В глазах замелькали мушки, но все продолжали молчать. Только настенные часы не стеснялись отсчитывать время до того, как мое сердце разобьётся на кусочки.

— Кхм-кхм, Злата, мы с Алиной решили завтра расписаться, — лезвие гильотины обрушилось на мою шею, и, кажется, голову я подставила под него, уже когда вошла в этот дом.

По мне словно проехался поезд, я даже забыла, как дышать.

— Почему? — с губ слетел то ли стон, то ли хрип умирающей.

— Я беременна! — сестра одарила меня невинной улыбкой и нежно положила руку на плоский живот.

Взглядом побитой собаки я посмотрела на своих родителей, но не увидела в них ни сожаления, ни гнева на сестру. Блаженная улыбка как будто была заразна, так как родители светились от счастья.

— А как же я? — спросила я, у ставших чужими мне людей.

— Что ты? — тут же вскинулась Алина. — Ты замужем за своей работой, а моему ребёнку нужен отец.

— Так пусть отец ребёнка и женится на тебе, причём тут мой жених? — умоляюще посмотрела я на Артёма. Почему он молчит, почему не смеётся над этой жестокой шуткой?

Кажется, только сейчас до меня начала доходить вся плачевность ситуации.

— Ты… с моей сестрой… — про себя молилась, лучше бы неправильно всё поняла, лучше бы это был кошмар и я уснула в автобусе.

— Злата, перестань! — мама раздражённо прервала мой лепет. — Мы поставили тебя в известность, чтобы завтра ты не закатила истерику на глазах у людей. Не видишь, что дети нашли друг друга? Да и ребёнок — это очень серьёзный шаг. В твоём возрасте уже поздно думать о детях, так что не мешай сестре строить своё счастье!

В моём возрасте?! Это она про мои двадцать семь лет так говорит? Сестре недавно стукнуло двадцать два, и она ещё не успела нигде и дня проработать. Как болванка кивнула я головой на абсурдные аргументы родителей. Папа вообще прикинулся тапком и во всём поддерживал «главу семьи».

— А ты что скажешь? — перед глазами всё плыло, но мне почему-то было важно узнать, что скажет любовь всей моей жизни.

— Это стечение обстоятельств. Золотце… — запнулся он, — Злата, ты ведь знаешь, что я сам вырос без отца и не могу позволить, чтобы такое случилось с моим ребёнком, — промямлил Артём, так и не взглянув на меня.

Алина погладила его по плечу и победно посмотрела на меня.

С самого детства она топала ногой и получала всё, что было моим. В восемнадцать лет я съехала из родительского дома, лишь бы иметь что-то своё. Было трудно, долгое время я скиталась по съёмным комнатам, и вот наконец-то у меня появилось своё жильё.

А сейчас Алина возжелала моего жениха и получила его. А для Артёма это всего лишь «стечение обстоятельств». Ёмко, нечего сказать. Наверное, шел и споткнулся, и бац – ребенок появился!

Я больше не видела смысла оставаться в этом доме. В раз все стало чужим и холодным. Мне надо на улицу, в жару, чтобы опять почувствовать себя живой.

Молча встала из-за стола и пошла обуваться. Меня пошатывало, пришлось держаться за стенку чтобы не упасть.

— Злата, я… не хотел, чтобы ты так узнала, — в коридоре меня догнал Артём.

Его ненавистный голос будет мне сниться в кошмарах всю оставшуюся жизнь. Поняв, что больше шанса может не быть, я резко развернулась и изо всех оставшихся сил влепила ему пощёчину. Были бы силы, я бы набросилась на него разъярённой буйволицей, но мне ещё нужно дойти до дома.

Глава 1 Первая встреча

Первая встреча

От отчаяния я ввалилась в коридор своей квартиры и рухнула на пол. В кромешной темноте всё было размыто, она умело скрывала, как дрожали руки, как слёзы стекали по щекам и шее. Я чувствовала себя разорванной на части.

Где-то там, на улице, осталась счастливая девушка, у которой была маленькая квартира, перспективная работа, любящая семья и самый лучший на свете любимый. А здесь, на полу тёмного коридора, лежит тень Златы.

Сломанная кукла, сердце которой больше не бьётся. Мысли о том, что я этого не заслужила, заставили меня подняться и пойти в душ. После я надела тот самый соблазнительный комплект белья и сверху накинула ту самую ночнушку, которую давно пора порезать на тряпки.

А что? За одни трусики с бюстгальтером отдала больше половины зарплаты, но всё это жениху неинтересно, а ночнушка слишком удобная, чтобы отказываться от комфорта. Сейчас я точно матрёшка: сниму лохмотья — а там ещё одна Злата, только из фильма для взрослых.

Консультант была права, сказав, что я почувствую себя лучше, как только надену это чудо. Не знаю, какой магией их там обрабатывают, но мне действительно стало немного легче. Разбитое сердце ныло, но не из-за того, что у Артёма была извращённая форма совести, а из-за того, что мои родители не видели ничего плохого в поступке Алины.

Я спряталась под одеяло с головой и свернулась клубочком. Чувство ненужности проникало в каждую клеточку моего существа. Грудь сжало так сильно, что дышать было тяжело, а уж тем более заплакать.

Но мне так хотелось выплеснуть всю боль, потому что сил держать её в себе больше не оставалось. Это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в очень странный сон.

Я падала вниз, как будто подо мной разверзлась пропасть. Беспомощно задёргала руками и ногами, но не нашла, за что ухватиться. Какой странный и неприятный сон. Раньше, когда мне снилось, что падаю, это была либо лестница, либо лифт. Но сейчас вокруг меня плескалась густая тьма. Горло сдавило от ужаса, я старалась сохранить хоть немного здравомыслия, чтобы от страха не сойти с ума. Может, именно так выглядит ад?

Остаёшься один на один с собой и больше ничего — бездна? Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Я упала на траву. Охнула от болезненного удара копчиком и, кряхтя, поднялась на трясущихся ногах. Интересное кино показывает мне подсознание. Что примечательно, здесь тоже была ночь. Вдалеке доносились голоса, что-то сверкало над кронами деревьев, а лай собак заставлял меня вздрагивать.

Босыми ногами и в той же потрёпанной ночнушке, которая умело скрывала дорогое бельё, я направилась к источнику света и звуков.

— Вот ты где! — из-за деревьев выскочил амбал, чьё лицо было скрыто чёрной маской, он больно вцепился в моё плечо.

Я вскрикнула от боли и с изумлением посмотрела на незнакомца:

— Что ты здесь делаешь и кто ты такой? — спросила я, сон становился всё страннее и страннее.

— Я? — мужик опешил. — Даже не думал, что Чёрному так не повезёт с истиной! — чему-то обрадовался незнакомец в маске. — А знаешь, так даже лучше! Думал, что на призыв придёт какая-то незначительная дева. А тут смотри-ка, иномирянка, да ещё и недовольная... — не понять чему радовался этот сумасшедший, пока тащил меня за собой.

Мне всё меньше и меньше нравилось кино, которое транслировал мой мозг.

— Иди сюда! — мужик толкнул меня в центр поляны, на которой стояло несколько палаток. В центре возвышалась самая большая и роскошная. Он как будто хотел, чтобы меня увидели все. Я ещё не до конца разобралась в ситуации, но мороз так и шагал по коже.

Толчок был сильным, я не удержалась и упала на живот, с лёгкостью прокатившись до входа в шатёр и в последний момент упёрлась ладонями в зеркально чистые сапоги, кажется, пятисотого размера. Грубиян! Уже хотела встать и впиться взглядом в глаза этому дикарю, как хриплый, но очень глубокий голос раздался над головой.

— Раксар! Где ты был и почему человечка ещё не готова к охоте? — пугающий рык раздался сверху, пока я смотрела на сапоги.

Я не могла понять, как и почему сон обернулся против меня. Лежа на животе, ущипнула себя за руку, сильно, аж вскрикнула. Тут же мир в очередной раз перевернулся, и меня поставили на ноги.

Я наконец смогла увидеть подбородок владельца сапог.

— Кто она и почему на ней эти тряпки? — снова вспылил громила, крепко удерживая меня за предплечья.

А я с раскрытым ртом подняла голову и с восхищением начала разглядывать ещё одно творение моей фантазии. Вот это да! Мой разум разошёлся и представил мужчину с длинными чёрными волосами, которые свободно падали на плечи. Его лицо было суровым и обветренным, с царапинами, которые придавали ему дикий вид.

Строгий и напряжённый взгляд одновременно завораживал и пугал. Лицо этого мужчины украшали хорошо очерченные брови, сильный нос и слегка небритая борода. Вдоволь налюбовавшись, я перевела взгляд на его торс.

А там было на что посмотреть! Мужчина обладал атлетическим телосложением: его мускулистая грудь и пресс отчётливо выделялись благодаря расстёгнутой чёрной рубашке. Она была слегка спущена на плечи, что создавало впечатление уверенности и силы.

Его руки, столь же мускулистые и сильные, поддерживали моё внезапно ослабевшее тело. Где я успела насмотреться на властных красавцев?

Он совершенно не походил на Артёма, даже можно сказать, что он его полная противоположность. Тип воина или бандита, не терпящего неповиновения, никогда меня не привлекал, а тут на тебе!

Рассмотрев всё внимательно, я подняла взгляд к его чёрным глазам и вздрогнула. Оказывается, всё это время меня тоже изучали, и в его взгляде не было ни капли моего восхищения — только презрение и ироничная усмешка.

— Насмотрелась? — чуть тише спросил громила, его голос стал ещё более зловещим.

Я кивнула. Если честно, то смотрела бы и смотрела до самого утра, пока не проснусь.

Глава 2 Драконы не сказки

— Добыча дракона? — нервно рассмеялась я. — Вы сейчас говорите о сказочных ящерах? — внимательно вглядываясь в глаза девушек, я подумала: «Может, нас похитили и что-то подсыпали, чтобы мы несли такой бред?»

— Драконы не сказки, истинная, — тихо прошептала Идрис, серокожая девушка, и оглянулась. — Откуда же тебя призвали, раз ты не знаешь, кто такие тёмные властители нашего мира?

— Драконы – властители? — догадалась я. Так что получается, я, как Алиса, провалилась в бездну и оказалась в другом мире? — Я с Земли, — ответила собеседнице. — У нас тоже есть драконы, разные, только обитают они в фэнтезийных романах. Я до дыр зачитывала эти истории про драконов, эльфов и прочий зоопарк. Нравилось мне коротать свободное время, следя за жизнью героини и как будто временно переставая быть такой одинокой.

— И как они выглядят? — глаза девушек загорелись, и они сбились в любопытную стаю.

Я даже не заметила, как меня окружили и принялись расспрашивать про зоопарк, обитающий на страницах книг. Грустно рассмеявшись я пояснила:

— Это вымышленные персонажи, созданы нашими буквами. А у вас они как выглядят? — спросила я, затаив дыхание.

— На Валории драконы — тёмная часть нашей магии. Издревле они соревнуются с людьми за власть, из-за их воинственности магия наделила их тёмной силой, а людей, соответственно, светлой, — как само собой разумеющееся сказала девушка. У меня непроизвольно приоткрылся рот от таких новостей.

— А-а-а… — хотела спросить я, кто тогда они?

— А мы горные жители Валории, нас магические соревнования не коснулись. И теперь все представительницы орков или каменных троллей становятся добычей в брачной охоте драконов, — девушка нахмурилась. — Дедушка рассказывал, что из года в год, вот уже на протяжении двухсот лет, повелители драконов пытались призвать свою истинную чтобы наконец, избавить свой вид от метки тёмной магии. Но в этом году черный дракон решил жениться на дочери правителя людей и объединить эти два княжества, чтобы остановить вражду. Наверное, что-то произошло, раз ты так не вовремя попала к нам.

Да уж, «не вовремя» – это ещё мягко сказано. И что со мной будет, раз все теперь знают, что я истинная дракона? Отменят свадьбу или что?

— Объясните, что это за брачная охота? — оставалось выяснить ещё это, чтобы с чистым сердцем впасть в истерику.

— Как? Даже этого не знаешь?! — удивилась другая девушка. Они как-то быстро перестали плакать и включились в наш разговор. Я для них была диковинкой, как, впрочем, и они для меня.

— Драконы по своей природе хищники, охотники. Чтобы доказать своё доминирование, они устраивают ночь охоты перед свадьбой, — сказала очередная девушка, а я только диву давалась, сколько же у них первобытных ритуалов и обычаев. — Дракон охотится на свою истинную, конечно, после того как они установили связь, а вместе с ним все свободные мужчины клана ловят других девушек, которые будут утешительным призом на одну ночь.

— Дикари! — скривилась я.

— Да нет, — фыркнула собеседница. — Истинных в наш мир уже давно не призывали, поэтому они заключают договорные браки на десять лет. А иногда даже обычная девушка, такая, как мы, может понравиться дракону и стать его женой.

— Тогда почему вы плакали? — недоумённо спросила я. Что-то не сходится. Раз горные девушки рады участвовать в ритуальной охоте, то почему они плакали, когда я зашла?

— У нас остались женихи дома, — как-то грустно сказала серокожая, вмиг потеряв весь свой задор. — Мы сочувствуем тебе, иномирянка. Тёмному дракону слишком важен союз с людьми, а значит, он точно женится на дочери их правителя, но и тебя не сможет отпустить.

Слова прошлись наждачкой по моим нервам.

— Это мы ещё посмотрим! — воинственно сказала я и под крики «Стой!» вышла из шатра.

Мне нужно было отдышаться и быстро придумать, как избавиться от такой участи, как «истинная дракона» — что бы это ни значило. Я с трудом верила, что какие-то ящеры могли принимать человеческий облик. Признаться честно, я вообще почти всё сказанное девушками ставила под сомнение: как говорится, критическое мышление всегда спасёт разум. Успела сделать всего несколько шагов, как тут же утонула в мужских смешках и пошлых шутках.

Их было больше десяти, все они к чему-то готовились, пылали азартом. На меня, кажется, никто не обращал внимания.Вдруг повезёт, и я исчезну в темноте? А там, кто знает, может, наткнусь на цивилизованный город и найду способ связаться с посольством? Но тут мои мысли застопорились — а что, если всё это реально, и я правда попала в мир, населённый ящерами?

Над головой пролетело что-то очень большое, и я инстинктивно прикрыла руками голову. Даже самолёт показался бы птичкой по сравнению с этой тенью в небе.

— Куда-то собралась? — ко мне подошёл тот черноволосый красавчик, которого все называли тёмным драконом. Он хищно оскалился и резко наклонился ко мне, вдыхая воздух у моей шеи. В меня ударил запах костра и грозы. Странно, до этого вообще не замечала за собой повадок «парфюмера».

— Подальше от вас, — не стала лукавить.

Он лишь хмыкнул и потянулся к моему запястью. Я рефлекторно отдёрнулась, но он перехватил мою руку жёстче, сжав её, словно в тиски, и внимательно изучил клеймо на коже.

Я тоже посмотрела вниз. На запястье чётко виднелся чёрный силуэт летящего ящера.

Татуировка?..

Опешив, я тут же начала лихорадочно тереть это место, пытаясь стереть непонятную метку.

— Болит? — заботливо поинтересовался мужчина, удерживая меня в стальном захвате.

Я кивнула в ответ.

— Прими моего дракона, и боль отступит, — тихим грудным голосом прошептал он.

— Никого я не собираюсь принимать, и вообще, отпустите меня по-хорошему! — пронзив взглядом темноволосого, грубо вырвала руку.

Спокойное лицо сразу изменилось. Обсидиановые глаза замерцали, зрачок вытянулся, прямо как у рептилии, а на скулах выступили чёрные пластинки, похожие на чешую.

Глава 3 Укрощение дракона

Я сердито хрустела фруктом и злилась всё сильнее. С чего это самодовольный дракон решил, что я буду выполнять его волю и как овца ждать мужчину с охоты? Он как раз новую женщину в дом принесёт, помощницу, так сказать, чего мне еще хотеть?! Вот, Злата, а ты плакала, что мужик тебя бросил, так Бог послал вариант ещё лучше прежнего.

Успела надумать себе чёрт знает что. Поэтому даже не удивилась, когда непроизвольно сама полезла в медленно горящий чёрный огонь. Так и думала, что это оптический обман, даже малейшего тепла не почувствовала, когда перешагнула через него.

Я твёрдо решила сбежать отсюда, как можно дальше от этого самоуверенного нахала. В обычной жизни мне таких встречалось предостаточно.

Босые ноги утонули в мягкой, сочной траве, и я с облегчением выдохнула — можно было бежать.

Я вдохнула полной грудью. Воздух был настолько свежим и чистым, что после удушливого городского смога казался почти божественным.

Я направилась в ту сторону, откуда, как я думала, меня притащили. Может, там есть что-то вроде портала (знаю, что это бред, но иначе не могло быть, ведь я не сошла с ума?). Сначала шла тихо, чтобы не шуметь. Потом темнота уже не казалась мне такой жуткой, и я легко начала различать силуэты деревьев, так что вскоре побежала. Я слышала только своё дыхание и шелест травы,но вскоре всё изменилось. В небе замелькали многочисленные крылатые тени и мне стало так страшно, что я ускорилась.Резвой ланью я начала перескакивать по два-три метра за раз. Мне стало так страшно, что я ускорилась .

Дикий страх обволакивал меня и придавал сил. А может, всё это лишь мой мираж? Да я больше испугалась летающих ящеров в небе, чем возможного сумасшествия. Самолёты по сравнению с ними — просто детские игрушки. Не сбавляя темпа, я задрала голову, чтобы рассмотреть чудовищ, и насчитала их больше десятка. Они заслоняли луну, и один, задрав голову, изрыгал чёрное пламя. Значит, всё это происходило по-настоящему! От вида извергающего пламя дракона, кровь закипела и понеслась по венам. Это было так странно. Моё тело необычно реагировало на дракона (ещё не укладывалось в голове, что и такое может быть правдой). Пока я рассматривала заморских чудищ, мой слух уловил шорох, а потом стайка тех самых девушек пронеслась мимо. Последней бежала серокожая Идрис, она и заметила меня:

- Что стоишь, горемычная?! Беги и прячься, если не хочешь, чтобы дракон забрал тебя! А впрочем, от истины не сбежать… — выкрикнула всезнайка и поспешила за своими соратницами.

Мне показалось, что они тоже были охвачены азартом, и в них не было ни тени страха. Недалеко я услышала женский визг, перемешанный с восторгом, и необъяснимое любопытство подтолкнуло меня пойти в ту сторону. Чем глубже я входила в дремучий лес, тем удивительнее становилось освещение. По коре деревьев раскинулись маленькие светящиеся крылышки жуков, очень похожих на наших светлячков. Вокруг всё казалось таким уютным и безопасным.

Быстро дойдя до второй женской компании, я убедилась, что тут были девушки из другого социального сословия. Невесту дракона я узнала сразу. Она была одета, или, точнее сказать, «раздета» в платье восемнадцатого века, с оголёнными плечами и пышным бюстом напоказ. Наверное, хотела убедиться, что дракон с неба её точно заметит. Девушки ничего не боялись, а лишь нетерпеливо топтались на месте, всё поглядывая по сторонам. Я спряталась за толстым деревом и навострила уши, прислушиваясь к их разговорам. Для меня сейчас любая информация не будет лишней.

- Мари, мой румянец точно виден в этой темноте? - дрожащим и чуть писклявым голосом спросила невеста. Видно было, как она переживала и всё теребила маленький шёлковый мешочек в руках.

- Да, ваше сиятельство, — подтвердила, по всей видимости, её компаньонка.

- Да где их гарпии носят? - капризно изрекла ещё одна миловидная девушка.

- Сильвия, успокойся! Скоро они учуют наш аромат…

— Ага, если только степные поганки не пахнут лучше, чем мы! Тогда нам достанется разве что личная гвардия, а если повезёт — мелкие клерки его светлости Саргара Даркфлейма! — Сильвия начинала паниковать.

— Об этом можешь не беспокоиться... — хитро усмехнулась одна из них.

Насколько я поняла из разговора, местные девушки действительно мечтали оказаться в объятиях тёмного дракона. И все эти стенания начались ещё до того момента, как в небо поднялись сильные существа.

Начинаю догадываться, отчего разозлился глава этих варваров, когда я сказала, что не буду подчиняться дракону и тем более не хочу ему принадлежать. Вон как красивая невеста наматывает круги вокруг дерева, ожидая своего чёрного принца! Зачем ему я?

Услышав все, что мне было нужно, я поспешила скрыться подальше от эпицентра охоты. В небе раздался рёв драконов. Громкие звуки прокатились по кронам деревьев, и, как выпущенные стрелы, крылатые фигуры стали опускаться вниз. О, что тут началось! Хлопанье крыльев, игривые девичьи визги, а потом мужской смех. Наверное, он раздавался после того, как дракон ловил свою добычу.

Подумала, что мне пора уносить пятки, а то, не ровен час, стану свидетельницей взрослых сцен. Я шла по лесу не торопясь и размышляла, в какой мир попала и что способствовало этому. Надеюсь, я не умерла у себя в квартире.

Судя по последним событиям в моей семье, меня найдут, когда от меня останутся лишь выбеленные солнцем кости.

А если не умерла, как мне вернуться? Кусала губы и смотрела только себе под ноги, чтобы не собрать ещё больше заноз.

По этой причине я не увидела раскачивающихся деревьев. И , только когда огромная чешуйчатая туша приземлилась на поляну, подняла голову и замерла в священном ужасе, разглядывая заморское чудовище.

Нас разделяло несколько метров, но даже с этого расстояния я увидела своё отражение в его вытянутом зрачке. Первый раз в жизни я не знала, что лучше делать: бежать или притвориться мёртвой.

О других способах спасения даже не было речи. Голова дракона находилась на одном уровне с самыми высокими деревьями, а значит, залезать как мартышка на ветки тоже не было смысла.

Глава 4 Зелье истинности

«Такой милый, как собачка!» – подумала я.
Вместо того чтобы сверкать пятками, я лежу на животе и играю с черным драконом! Однако не могла бросить такую милоту. Хотела насладиться этим созданием.

У меня всегда была слабость к животным, хотя я никогда не решалась завести даже хомяка. Думаю, что питомец в доме – это такая же ответственность, как и маленький ребенок.

Возможно, сейчас я восполняю этот пробел. Дракон тоже был рад моей компании. Его мощный хвост метался туда-сюда, выдавая весь спектр его эмоций.

- Можно я тебя поглажу? – тихо спросила я.

Что со мной происходит? Я тянулась к этому неизведанному существу, как к родному. С жадным интересом разглядывала его обсидиановые чешуйки и мне нестерпимо хотелось их коснуться. Когда мой условный страх улетучился, я поняла, что мне комфортно рядом с этим драконом.

- Курлык? - то ли спросил, то ли сам удивился моему порыву дракон.

В сердце поселился необъяснимый трепет, как на первом свидании. Я подошла осторожно, чтобы его не спугнуть, и положила дрожащую руку на горячую морду. Из ноздрей дракона вырвалось облачко дыма.

- Какой ты красивый! - не удержалась я от искреннего комплимента.

Неужели он один из тех, кто был в лагере? Такой ручной, и не скажешь, что может быть варваром в мужском обличье. Даже сам факт, что человек может превратиться в кого-то другого, с трудом укладывался в моей голове.

Не знаю, сколько мы так простояли. Казалось, что мир перестал вращаться и время остановилось. Я чувствовала себя так хорошо, как будто вернулась домой.

В какой-то момент дракон подставил крыло к моим ногам. Недолго думая, я вскарабкалась наверх, помогая себе руками. Удобно устроилась между большими наростами на его шее и свесила ноги вниз.

Необъяснимая сила тут же подхватила меня за талию и крепко зафиксировала на драконе. Я пискнула от восторга и распласталась на горячих чешуйках.

Наверное, это был призыв к взлету, потому что дракон снова что-то курлыкнул на своем языке и одним мощным толчком оторвался от земли.

Ветер ударил в лицо, и меня накрыла волна новых ощущений. Это было слишком невероятно, меня переполнял радостный восторг.

Несколько взмахов крыльями — и вот мы уже на высоте небоскреба. Отсюда все казалось таким маленьким и незначительным. Мы парили над черным лесом.

В груди вспыхнули противоречивые эмоции. Это была смесь радости и недоверия, нежности вперемешку с ревностью. Я не удержалась, и слёзы , ручейками потекли по щекам.

Казалось, я наконец нашла свой дом, обрела свою душу. Я так давно мечтала об этом, что сейчас была готова бороться с целым миром, лишь бы не потерять это ощущение.

В такт моим эмоциям дракон вскинул голову и выпустил чёрное пламя, которое окружило и согрело нас. Мне следовало бы насторожиться, но нет, я была слишком счастлива от полета и новых ощущений .

Вдали я увидела тот самый лагерь, из которого хотела сбежать.

- Нет, нет! Разворачивай! Мне туда нельзя, — поздно спохватилась я и начала брыкаться, как будто у меня была возможность соскочить и полететь в противоположном направлении.

Мы неумолимо приближались к лагерю. Хотелось ругаться на упрямого ящера и корить себя за беспечность. Я даже не успела как следует обдумать пути отхода, а мы уже приземлились. Поднимая вихри пыли и листьев, дракон прижался к земле, чтобы я могла спуститься.
Наше феерическое приземление застало всех врасплох. Как только пыль улеглась, возгласы различной тональности ударили по ушам.

- Не может быть! Кто она и почему мой жених катает оборванку?! - из-за спины крупного мужчины вышла та самая невеста с пышным бюстом.

Только сейчас я смогла разглядеть девушку получше. По спине спадали тёмно-коричневые локоны, придавая ей невинный вид, но тонкие поджатые губы портили всё впечатление, да и ярость в её глазах не предвещала ничего хорошего. Она молниеносно рванулась к нам. Неосознанно я встала в боевую стойку. Не то чтобы я умела драться, но постоять за себя всегда была готова. Однако меня опередил чёрный дракон. Он просто встал на четыре лапы и хвостом задвинул меня за себя.

Я, не привыкшая к мужской защите, не сразу поняла, что он делает, и даже шлёпнула ящера по наглой конечности. Дракон бросил на меня обиженный взгляд, быстро вернулся к сердитой девушке. Предупреждающий рык разнёсся по поляне, как горное эхо. Все тут же затихли.

- О, ваше сиятельство, как я рада, что вы вернулись, - изменила тон девушка и уже более осторожно приблизилась к нам. - Мы все здесь так переживали из-за вашего исчезновения, но теперь понимаем, что вы просто спасли простолюдинку от ночных чудовищ.

«Тут что, и чудовища водятся? То есть дракон – это вообще болонка?!» - подумала я, наблюдая, как ловкие пальчики девушки достают из мешочка маленькую склянку с ядовито-зелёной жидкостью .

Из-за вороха ткани на платье ее движения были едва заметны. Она брызнула жидкостью на запястье и подошла вплотную к дракону.

Я удивилась её смелости: она даже не побоялась дыма из ноздрей и огненных взглядов.

- Какой вы сильный! - восхищённо провела девушка рукой по голове дракона, и в следующую секунду всё изменилось.

Он начал уменьшаться до человеческих размеров. И вот я уже стою за спиной того самого дикаря, что так бесцеремонно украл мой поцелуй. В тот же момент метка на моей руке дала о себе знать. Я вскрикнула, кожу пронзила боль от ожога. Мужчина бросил на меня недовольный взгляд и сосредоточил своё внимание на девушке.

- Прекрасная леди Фелиция, простите за несдержанность моего дракона, - соблазнительным тоном обратился он к своей невесте и нежно поцеловал намазанное запястье.

Я едва не рухнула от такой разительной контрастности в его обращении ко мне и к этой пышногрудой обольстительнице.

- О, что вы, князь. Я всё понимаю и одобряю такую заботу о беспризорниках, - в её устах мед растекался, как вода.

Вот язва! Второй раз меня оскорбляет! Вообще-то я не готовилась к встрече с князем, поэтому бесстыдно щеголяла в своей потрёпанной ночнушке.

Глава 5 Ревность или инстинкт хищника?

Медленное покачивание телеги, как ни странно, меня успокаивало и помогало думать. Нас усадили на мягкие тюки с тканями, покрытые шкурами. После охоты все стали спокойнее и даже искренне улыбались. Я покосилась на идущего впереди Саргара и попыталась понять, в какой мир я попала.

Девичий щебет рядом вовсе не мешал мне, а даже помогал анализировать случившееся. Тот, что в маске, говорил про какой-то контракт и о том, что черному дракону не повезло.

Интересно, что это за контракт и как его прочесть? Я никогда не подписывала ничего, не прочитав и не разобрав каждую фразу. Профессиональная деформация.

А тут, оказывается, я подписалась на такое безумие. Невозможно! Либо мне нагло врут, либо мою подпись подделали.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, как девушки замолчали, и только скрип колес говорил о том, что мы продолжаем двигаться по лесной тропинке.

Я вынырнула из своих размышлений и подняла глаза на мужчину. Тот, о котором были мои негодующие мысли, буравил меня своим обсидиановым взглядом.

Саргар направил своего коня так, чтобы следовать рядом с нашей телегой, и не спускал с меня цепкого взора.

— Даже не пытайся сбежать! — тихо, но очень грозно проговорил он.

Я не удержалась и усмехнулась. Он как будто прочитал мои мысли.

Видимо, моя реакция не пришлась ему по душе, так как он молниеносно наклонился и одной рукой поднял меня за талию, посадив перед собой на коня. Я только и успела вскрикнуть от неожиданности.

— Так будет надёжнее, — объяснил мужчина и, под удивленные взгляды остальных мужчин, лёгким толчком направил животное вперед колонны. Колдун в маске ехидно усмехнулся.

— Для кого надёжнее? — сердито шлёпнула я по наглым рукам, которые по-хозяйски обняли меня за талию и приблизили вплотную к каменному торсу.

— Перестань сопротивляться и прими свою судьбу, — очень тихо прошептал Саргар мне на ухо, слегка касаясь губами мочки..

— Никогда! — так же тихо отозвалась я и попыталась увеличить расстояние между нами. — Я не овечка, чтобы стоять и ждать своей участи! — произнесла уже громче.

Мне очень не нравится, когда меня постоянно хватают и тащат, куда захотят. Я привыкла бороться за свои интересы, а тут хоть головой об стену бейся, и то больше результата будет.

Саргар медленно провёл рукой по моим волосам и даже зарылся в них пальцами.

— Что ты делаешь? — опешила я от неожиданной ласки.

— Проверяю, есть ли кудряшки, как у овечек, — усмехнулся этот... этот самоубийца и быстро убрал руку, пока я не успела по ней шлёпнуть.

Ему весело! А я не нахожу ничего смешного в сложившейся ситуации, потерев кожу вокруг метки, тихо вздохнула.

— Болит? — заботливо поинтересовался Саргар.

— Да, — призналась я, так как понимала, что он знает больше об этой метке и может мне помочь.

— Когда примешь истину, тогда всё и прекратится, — сухо ответил он и пришпорил коня. Таким образом, мы отдалились на приличное расстояние от остальных.

— Я не стану ни истинной, ни кем-то ещё! Меня вырвали из родного мира, чтобы исполнить для тебя роль игрушки, ведь жену ты себе уже выбрал, — прозвучало скорее обиженно, чем воинственно.

Моё состояние можно понять. Я только вчера узнала, что жених сделал ребёнка моей сестре. А тут другой мужчина определяет мою судьбу по своему усмотрению. Да лучше одной, чем с таким отношением.

— А женой согласилась бы стать? — хитро спросил Саргар и помассировал метку на моей руке, снимая зуд.

— Нет, — покачала головой. — Хватит с меня женитьбы, слишком вас много на квадратный метр! Один спит со мной и с моей сестрой, второй вообще призвал на свою помолвку с какой-то там принцессой! Что я вам сделала? За двадцать семь лет не встретила ни одного сильного, заботливого и преданного мужчины. Все вы одинаковые! — я не сдержалась, и меня захлестнули эмоции, и это было не очень хорошо, так как я собиралась стойко вступить в переговоры и убедить варвара отпустить меня с миром.

— Все? Сколько их у тебя было, если успела сделать такие выводы? — прорычал мой собеседник и сжал меня так, что перехватило дыхание.

Хорошо, что я сейчас не видела его лица, если даже от голоса волосы на теле встали дыбом.

— Достаточно и одного, — тихо пискнула я, так как была сильно прижата к горячему телу дракона.

— Не равняй меня на одного идиота, — чуть успокоился он и даже ослабил хватку.

Он что, приревновал меня к другому? Мы же едва знакомы, с чего такие реакции?

— Ну да, ты умнее! Взял себе и жену, и... меня! — грустно усмехнулась я, понимая, что переговоры провалились, так и не начавшись.

— Брак договорной. А ты моя истинная пара, и отпустить тебя, как ты говоришь, не могу и не хочу. Со временем ты ко мне привыкнешь и даже родишь потомков.

Вот это заявление! Мне не понравилась его уверенность. Опять захотелось сбежать подальше.

Нашу перепалку прервали свист хлыста и шумно приближающаяся карета. Из окна высунулась голова невесты дракона. Казалось, что она подгоняла кучера, чтобы тот поскорее нас догнал. Мне захотелось понаблюдать за представлением, пока я не увидела уничижительный взгляд девушки в мою сторону. Тут же послышался скрежет зубов над макушкой, и тело рядом со мной напряглось, как перед боем.

Глава 6 Новый дом или заточение?

Не знаю, как так случилось, но мне предложили сесть в карету вместо невесты дракона. Девушка плела такие словесные кружева, что я приходила в шок от каждого второго слова.

— Дорогой жених, я восхищаюсь вашим рвением помогать оборванкам! Позвольте же мне встать рядом с сильным драконьим плечом и внести свою скромную лепту в ваши старания. Девушке, наверное, тяжело держаться на коне, так как это умение впитывается только с благородным молоком матери. А она...

Саргар не дал невесте закончить свою гнусную мысль, грубо прервав её. Видно было, что он не привык к вмешательству в свои действия и не принимал критику, даже если она была прикрыта сладкой лестью.

— Леди Фелиция, вы очень великодушны, что заботитесь о наших гостях.

Он коротко свистнул и приказал двоим верзилам переместить девушек из телеги в карету к высокопоставленной выскочке. К слову сказать, карета была очень большая, в ней уместилось бы и стадо коров.

Я не сдержала усмешки, когда лицо леди Фелиции вытянулось, как у кобылы, что тащила за собой роскошную карету.

— Вы ведь не против помочь чем можете бедным девушкам? — уточнил мужчина, продолжая крепко держать меня за талию.

Фелиция не нашла, чем возразить, лишь возмущённо крякнула и убрала голову обратно, пока степных девушек настойчиво приглашали внутрь. Из глубины кареты послышались совсем неприличные девичьи ругательства и возмущённые возгласы, а потом всё стихло.

— Надеюсь, ты поняла, что со мной не стоит спорить? — твёрдо спросил Саргар, заставляя меня откинуться на него.

В обычной ситуации я бы сказала, что мне нравится чувствовать у себя за спиной такое сильное тело, уверенные руки на талии и слышать горячий шёпот на ушко, но это была не обычная ситуация.

Я попаданка, и вокруг абсолютно чужой мир с непонятными устоями. Надеюсь, что здесь технологии не на уровне средневековья, потому что езда на конях и кареты наводили на грустные мысли.

Дорога всё никак не заканчивалась, и меня сморило.Уютно устроившись в крепких объятиях брюнета, я уснула. В этот момент, вопреки всему, я чувствовала себя в безопасности. Не знаю, сколько мы так ехали, но очнулась я от того, что рука Сагара нагло скользила под моей ночнушкой, которая, видимо, задралась во время сна, и и дракон не смог себе отказать в исследовании.

Я прищурилась от яркого солнца и огляделась. Местность изменилась — мы уже направлялись по мощёной дороге между высокими домами в несколько этажей.

— Ещё раз посмеешь меня трогать без разрешения, укушу! — прохрипела я сонным голосом и оторвала от себя его горячую ладонь, что сейчас как раз наткнулась на ленты, оплетающие тело и заканчивающиеся красивым бантом над пупком.

— Что у тебя под этими лохмотьями? Для кого ты собиралась раздеться? — тихо прорычал Саргар, игнорируя мою угрозу.

— Не твоё дело! — воскликнула я и отстранилась от него. Сразу стало холодно и неуютно.

— Теперь моё. Как только экономка выделит тебе покои, сменишь всё, что сейчас на тебе надето, и отдашь эти ленточки мне.

— Пф-ф! — возмутилась я, даже не подумав на это что-либо отвечать.

Вот ещё чего удумал! Может, это бельё — последнее, что связывает меня с моим миром, с чего я должна отдавать свое ему?

Улица впереди была свободна, люди или драконы выстраивались в шеренгу и не смели поднимать свои головы, чтобы посмотреть на нас. Но я видела любопытный блеск в глазах непоседливых детишек. Они то и дело ёрзали на руках у матерей и показывали на нас пальцами.

— Мама, наш великий дракон привёл невесту! — счастливо прокричал мальчик и указал пальцем прямо на меня.

Я во все глаза смотрела на окружающих, дома и одежду. По всей видимости, мода тут девятнадцатого века с примесью современности. Мужчины были одеты в приличные костюмы-тройки, женщины щеголяли в платьях до лодыжек и с маленькими разноцветными шляпками на голове. Никого из горожан не увидела я в кожаных штанах и обтягивающих мышцы куртках. «Значит, это одежда только для воинов и их предводителя?» - подумала я, глядя на то, во что были одеты наши сопровождающие.

— Все они драконы? — поинтересовалась я у Саргара.

— Нет, здесь есть и люди, сбежавшие из своих княжеств. Мы принимаем всех, кто готов присягнуть мне на верность.

— Мда... ты не умрёшь от скромности, — задумчиво отозвалась я и только сейчас поняла разницу между драконьей расой и людской.

У драконов мужчины были крупнее, холёнее , они бросали высокомерные взгляды на всех остальных. Хищные черты их лиц восхищали и отпугивали одновременно. Но все они меркли перед Саргаром. На нём природа разошлась от всей души, даже аура была властной и подчиняющей.

А вот женщины были маленькими и похожими на моих горных знакомых.

Мы быстро приблизились к высоким железным воротам. Те открылись как по команде, и вот я уже с восхищением смотрю на прекрасный особняк, если не дворец. Высокие шпили по его сторонам блестят в лучах восходящего солнца. Широкие окна на первом этаже доходят до сочной травы и открывают вид на светлые коридоры и уютные комнаты.

На первой ступеньке перед двустворчатой дверью выстроилась в ряд целая рота слуг. Мужчины и женщины покорно склонили головы и сложили руки перед собой. Вперед выбежала низенькая полноватая женщина в белом чепце на голове и поприветствовала нас:

— Ваша светлость, Саргар Даркфлейм! Да благоволят вам боги и даруют век славы и благополучия рядом с женой, — проговорила она на одном дыхании и чуть растерянно посмотрела на мой растрёпанный вид.

— Мелинда, позаботься о Злате и выдели ей покои рядом с моими, —мужчина спешился и подхватил меня, как пушинку.

Я сжала губы, чтобы не высказать всё, что о нём думаю, но взглядом не упустила возможности показать своё возмущение. Кажется, ему это понравилось. Дракон довольно хмыкнул и подтолкнул меня , направляя к экономке.

Та только открыла рот в удивлённом «О!», но быстро пришла в себя и поманила меня за собой. Мы вошли в особняк-дворец через боковую, а не главную дверь.

Глава 7

Чёрным ходом оказалась широкая двустворчатая дверь, которая открывалась от лёгкого толчка. Я сразу попала в шумный коридор с очень спешащими по своим делам женщинами и мужчинами.

Справа увидела прачечную, откуда как раз вышла молоденькая девочка с горой только что выстиранного белья. Девушка увидела мою сопровождающую и ускорила шаг, исчезая за другой дверью. Я удивлённо посмотрела на экономку, а та гордо ответила:

— Здесь хозяйственная часть дома, — последовательно указала рукой на каждую из дверей и принялась перечислять всё так, будто сама обустраивала. А может, так и было... — Первая дверь — прачечная, а тут сушилка. Есть ещё продуктовая комната, маленький склад, и, конечно, кухня, — женщина приоткрыла ещё одну широкую дверь, и на меня нахлынул аппетитный запах жаркого.

Я шумно сглотнула и кивнула.

Вот бы мне побыть две минуты наедине с этим блюдом, тогда бы часть моих проблем решилась сама собой.

Пока я пребывала в своих кулинарных мечтах, наткнулась на здоровенного мужика с седой бородой и в белой поварской шапке. Тот лишь поморщился и неделикатно отодвинул меня, чтобы зайти на кухню.

— Это специально приглашённый повар для праздничного ужина, — пояснила Мелинда, недобро косясь на него.

— Дракон? — тихо спросила я.

Она лишь поморщилась и поторопила меня дальше по коридору, выводя в просторный зал на втором этаже. Он был обставлен по канонам богатых домов из моего мира. Я заметила горящие лампы на стенах и обрадовалась, что всё-таки попала не в каменный век.

— Это этаж нашего князя! Твоя спальня будет смежной с его, пока жена не поселится там... — женщина открыла ещё одну дверь и нетерпеливо подтолкнула меня в спину.

Я заторможено посмотрела на белый ковёр, широкую кровать и открытый балкон.

— А что-нибудь поскромнее не найдётся? — спросила, прикусив губу.

Не хочу я спать с этим неуравновешенным за стеной. Тем более на комнату наверняка претендует грудастая невеста.

— А что не понравилось? — удивилась экономка. — Да каждая вторая девушка всех княжеств мечтает о таких благах... — обиженно нахмурилась Мелинда.

— А я каждая первая! — возразила я, про себя подумав: «Чур меня от таких благ!»

— Сама будешь разбираться с его светлостью, а сейчас быстро отдай мне свои лохмотья! Я тебе нормальную одежду принесу. Жди здесь, пока его светлость не позовёт к себе, поняла меня?! — женщина по-хозяйски вцепилась в мою пижаму и потянула на себя.

От такого напора одежда треснула, и рукав повис на моём запястье.

— Вы что творите?! — тут я не сдержалась. — Ничего я вам не собираюсь отдавать! Идите прочь!

Наверное, с ней стоило быть повежливее, но я не люблю, когда зарятся на мои вещи. Собственнический инстинкт проснулся во мне ещё с тех времён, когда мама решила, что Алина достойна всего, что она пожелает.

Именно тогда я решила, что своё буду отдавать только по собственной воле, и никто не сможет меня заставить.

Голос у меня был громкий и сердитый. Я сжала кулаки и воинственно посмотрела на экономку. Той не понравилось, что ей перечат, но она оставила меня в покое.

После этого Мелинда уже намного грубее показала, где ванная комната, гардеробная и скрытая дверь, которая ведёт в смежную со спальней комнату.

Последнюю информацию я проигнорировала. Мне быстрее хотелось остаться наедине с собой и подумать.

— Располагайся, но не расслабляйся! — произнесла напутствия экономка и вылетела из комнаты, а ещё через секунду я услышала, как в замке повернулся ключ.

Замуровали, демоны!

Для виду я потянула за ручку и убедилась, что меня и правда заперли, как провинившегося щенка.

Я поспешила в душ смыть с себя весь ужас последних часов. К счастью, блага цивилизации тут были такие же, как и в моём мире. Я встала под душ и нащупала красную кнопку на чёрной панели — на меня тут же полилась тёплая летняя вода. Облегчённо вздохнула и стала вчитываться в надписи на бутылочках на полке. И тут наступил ступор. Я не умею читать их иероглифы. Язык понимаю, а вот читать не умею. Засада! Путём проб и ошибок определила шампунь и мысленно взмолилась, чтобы он не оказался кремом для депиляции.

После душа завернулась в белое полотенце и просто рухнула на кровать. Обо всём остальном я подумаю завтра, а сейчас нужно поспать хотя бы чуть-чуть.

Погрузилась в умиротворяющую тишину, забыв подпереть чем-нибудь дверь. Хотелось уснуть и забыться, как будто всё произошедшее мне приснилось. Всё-таки практичному человеку тяжело принимать другую реальность.

Проснулась я от ощущения пристального взгляда на спине. Попыталась открыть глаза и поняла, что спала на животе, а полотенце сползло куда-то под кровать.

— И как давно промышляешь вуайеризмом? — сонно спросила я.

— Чем? — с правой стороны от меня раздался озадаченный голос мужчины.

— Ну как чем?! Разглядыванием голых девиц! — кряхтя, поднялась с постели и принялась нащупывать полотенце.

Каждым миллиметром кожи я чувствовала горячий взгляд дракона. Признаться, меня ещё никто и никогда так жадно не разглядывал. Метка на запястье стала нагреваться,она как будто чувствовала его присутствие и пыталась что-то мне сказать.

— Девицы, как ты говоришь, сами прыгают в мою постель, и мне нет нужды заниматься таким, — раздражённо отозвался дракон, в его голосе все больше слышались рычаще-шипящие нотки.Поняла, что удалось вывести мужчину из себя, и довольно хмыкнула. Может, получится довести его до белого каления, и он просто вышвырнет меня? А что, неплохой план. Отправит меня домой как отбитую на всю голову.

— Одевайся и спускайся, нас ждут на ужин, — я почувствовала, как Саргар встал и плавным шагом приблизился ко мне со спины.

Быстро замоталась в полотенце и с досадой обнаружила, что экономке всё-таки удалось обокрасть меня. Исчезло даже бельё.

Шершавые пальцы легко пробежали по позвоночнику и тут же исчезли. Казалось, ему хотелось большего, не просто прикоснуться, а прижать к себе но внутренние убеждения были сильнее. Он боролся сам с собой. Я съежилась от непривычной ласки властного мужчины.

Глава 8

Следуя за запахом еды, я попала в светлую гостиную, по центру которой стоял длинный стол, переполненный разнообразными яствами. Окна были занавешены тяжёлыми бордовыми портьерами. Вдоль стен я мельком заметила маленькие круглые столики с красивыми букетами алых роз.

Повинуясь древнему инстинкту, незаметно втянула запах того самого яркого аромата, что манил меня ещё днём, и сделала шаг к столу.

— Ваша светлость! — пронзительный визг вырвал меня из голодного транса.

Я остановилась, недоумённо огляделась по сторонам, а потом догадалась, откуда доносится звук. Не думаю, что кто-то кроме темноволосой невесты дракона заметил моё появление в зале.

— Добрый вечер! — беспечно поздоровалась я с присутствующими и направилась к столу, во главе которого располагалась истеричная невеста,прямо напротив хозяина дома.Саргар сидел на другом конце стола и увлечённо о чём-то спорил с остальными драконами и несколькими людьми.

В другое время я бы остановилась и рассмотрела всех этих незнакомцев, но голод подгонял. Единственное свободное место было по правую руку от Саргара, туда то я и села. Странно, что мужчины даже не обратили на меня внимания, в то время как дамы задыхались от возмущения.

Я невольно поёжилась под их колкими взглядами и выпрямилась так резко, что в позвоночнике что-то хрустнуло.

С этикетом я была знакома — мечтая стать партнёром в адвокатской конторе, я понимала, насколько важны деловые ужины, которые были неотъемлемой частью.

Пока стояла с папками документов в стороне от начальства, я тщательно наблюдала за манерами «снобов». Но, Господи, как же сейчас чешется кожа от колючей ткани платья и не дает мне нормально сидеть.

— Дорогой жених! Саргар?! — не унималась невестушка, так что от раздражения даже стукнула ножом по бокалу.

Только после этого дракон оторвался от очень занимательного разговора и, приподняв брови, посмотрел на девушку.

В воздухе запахло грозой. От мужчины исходила волна раздражения. У меня даже пальцы похолодели. За короткое время нашего знакомства на меня он ни разу так не смотрел. И если бы у меня была лопата, я бы одолжила её девушке — пусть сама по-тихому закопает себя, зачем ждать.

Я быстро взвесила все «за» и «против» и, не дожидаясь развития событий, с голодным рыком проткнула вилкой кусок сочного жареного мяса. Если вдруг драконий гнев перенаправится на меня, то хотя бы умру сытой. Быстро заработала челюстями, но уши держала на макушке, прислушиваясь к происходящему.

— Фелиция? — холодно ответил ей дракон. — Еда вам не по вкусу? — на его губах появилась клыкастая улыбка.

Ужас!

Но я уже почти расправилась со стейком и теперь аккуратно наполняла свою тарелку зелёными листьями салата, подозрительно похожими на нашу руколу. Ох, и прощайте, мои чипсы с газировкой!

— Меня беспокоит другое... — девушка слегка замялась и метнула убийственный взгляд в мою сторону. — За нашим столом появилась оборванка, да ещё посмела сесть рядом с моим женихом! — прошипела она и сделала милую мордашку, смотря на Саргара.

Свита Фелиции закивала в такт её словам.

От такого заявления у меня аж травинка выпала изо рта. Мы с Саргаром одновременно переглянулись и молча вернулись к разглядыванию разодетой девушки.

Сейчас на ней красовались все фамильные украшения. С шеи свисали тяжёлые капли драгоценных камней, да и розовое платье было усыпано ими.

Мужчина глубоко вздохнул, как будто пытался взять свой гнев под контроль, и тихо заговорил:

— Леди Фелиция, как же мне повезло выбрать именно вас в невесты. Надеюсь, я не ошибся в ваших умственных способностях, и вы настолько мудры, как говорил ваш отец. Впредь будьте осторожны с тем, что вылетает из вашего милого ротика, а также запомните, что только я имею право определять статус тех, кто сидит со мной за одним столом.

Сказав это, он бросил на меня раздражённый взгляд, как будто это я тут возмущалась и показывала пальцем.

Лицо Фелиции побелело, и она тяжело сглотнула. Кажется, невесту что-то не устраивает, но разве она не понимает, что меня тоже не радует текущее положение дел?

Саргар, как ни в чём не бывало, вернулся к прерванному разговору. Мужчины всё это время просто молча наблюдали, как дракон пышет раздражением. Я обратила внимание на собеседников. Наконец, желудок успокоился, можно и поразмышлять.

Напротив меня сидел очень привлекательный блондин. По его надменному взгляду и ухоженному виду можно было понять, что он тоже дракон. Я невольно залюбовалась его острыми скулами, пухлыми губами и пушистыми ресницами, скрывающими синеву мужских глаз. Красив, зараза, жаль, что дракон.

Вдруг наши взгляды перехватил Саргар. Раздражённый, он резко выпрямился, оттолкнув слугу, который в тот момент наклонился над столом, чтобы убрать тарелки. Посуда звонко ударилась о пол. От резкого звука я вздрогнула и чуть не порезалась об острый драконий зрачок.

— Будь добра, не переходи границы! — прорычал он прямо мне в ухо и положил тяжёлую руку на моё бедро.

Место под рукой стало нагреваться. Как же мне сейчас хочется влепить ему пощёчину. Но разве есть в этом толк? Это ведь не изменит моего положения.

Как ни странно, но ярость дракона успокоила меня не хуже ушата холодной воды. Я слегка растянула губы в вежливой улыбке и спросила:

— Мне уйти?

Конечно, будет жаль недоеденного мяса, да и десерт наверняка был бы вкусным, но лучше не рисковать и не вступать в конфликт с опасным хозяином дома. Мне ещё предстоит как-то уговорить его отпустить меня.

Тем временем над столом повисла тишина: все забыли о своих тарелках и наблюдали за нашей ссорой. Даже обслуживающий персонал старался не привлекать к себе внимания. Лишь один парень с посудой неловко суетился, нервничая и не успевая собрать всё вовремя.

— Ты моя истинная и всегда должна быть рядом. Если кто-то осмелится взглянуть на тебя как на женщину, я вправе его наказать, — Саргар произнёс эти слова с таким напором, что сомнений не оставалось: дракон метил свою территорию или свою самку.

Глава 9

Как обычно, меня разбудил пристальный взгляд, прожигающий затылок.

Не открывая глаз, я сразу поняла, кто пожаловал. Конечно, не стоило надеяться, что я окажусь в своей квартире и все вчерашние события окажутся лишь кошмаром, но сожалений, что это не так, всё равно было не избежать.

Я тихонько вздохнула, стараясь продлить ещё на несколько секунд тишину, и с неохотой повернулась к мужчине, который широко расставив ноги и заложив руки за спину, навис над кроватью, как грозовая туча.

Саргар даже не потрудился сесть, как будто не мог себе позволить расслабиться в моём присутствии.

Не позавидуешь Фелиции. Если каждое утро на тебя смотрят с такой злостью, можно и вовсе потерять желание просыпаться.

Сделав вид, что его поза меня нисколько не задела, я поднялась и пошла в ванную, хотя на самом деле от напряжения сердце едва не ушло в пятки.

Надеялась, что прохладный душ поможет мне привести мысли в порядок и даст возможность поговорить с драконом спокойно, без упрёков.

Честно говоря, я тянула время, сколько могла, но всё же пришлось выйти к Саргару. Я заметила его силуэт у настежь распахнутой двери балкона. Он по-прежнему напряжённо следил за суетой внизу, будто с трудом сдерживаясь от нового неожиданного превращения.

Я быстро натянула очередное колючее и невзрачное платье. Вздохнула, грустно вспоминая удобные джинсы, и уселась в мягкое кресло, сложив руки на коленях, готовая выслушать всё, что он хочет сказать. Недаром дракон пожаловал ко мне с самого утра.

Спустя, казалось бы, вечность раздался сердитый мужской голос, от которого я невольно вздрогнула, поскольку успела погрузиться в свои тягостные мысли:

— Даже извиняться не станешь?

Меня аж передёрнуло от такого вопроса. На языке вертелись все возможные ругательства, но я с трудом сдержала себя, чтобы не наброситься на него, как базарная бабка. Истерика делу не поможет, а вот усугубить ситуацию может легко.

Саргар, по-видимому, ошибочно истолковав моё молчание, продолжил:

— Вместо того чтобы смиренно благодарить за возможность быть ближе к чему-то великому, ты всё взяла и испортила! — он резко развернулся ко мне. Впечатление, конечно, было незабываемым. В его глазах пылал огонь ярости, а волосы рассыпались по плечам чёрным водопадом.

— Значит, ты и есть то самое «великое», господин дракон? — холодно уточнила я, удивляясь, как быстро мне удалось справиться с эмоциями.

Я по-прежнему верила, что наши пути расходятся, но, похоже, так думала только я.

— Ты моя истинная! — рявкнул он. — В нашем мире никто не отказывается от такой привилегии. Я всегда буду чувствовать тебя и заботиться о той, что должна целиком принадлежать мне. Но ты как-то сумела скрыть метку истинности, и теперь даже дракон отказывается мне подчиняться, — выпалил он на одном дыхании и судорожно дёрнув щекой, словно случайно выдал лишнюю информацию.

Получается, я почти свободна, и, если решу уйти, Саргару будет нелегко меня найти. Разве это не выход?

— Я не предмет! У меня есть и душа, господин дракон! — не смогла удержаться от возмущения. — Я ещё вчера всё сказала. Женись на ком хочешь, а меня отпусти домой. Не понимаю, зачем ты меня призвал, если даже не знаешь, как со мной обращаться? — в моём голосе проскользнула обида. В том мире всё плохо, и в этом не лучше. Кажется, что все разом отвернулись от меня, как от ненужной вещи.
— Сколько раз повторять?! Я не призывал тебя! — Саргар наклонился и упёрся руками по обе стороны кресла, словно загоняя меня в ловушку. Меня начало затягивать в вязкий кисель эмоций, которые были не моими. Злость, переплетённая с обидой, исходила от дракона. — Но и отказываться от тебя я не собираюсь. У моего отца тоже была истинная пара, плод этой связи ты видела вчера за столом, — с горькой усмешкой выдал он новую информацию. — Она всегда была покорна и не мешала моей матери править драконами. Почему ты не можешь поступить так же?

Он приблизился вплотную медленно вдыхая мой аромат. Тёмный взгляд дракона продолжал скользить по моим губам и ключицам. Это было так волнительно, но одновременно вызывало обиду. Почему на меня так не смотрят обычные мужчины?

Почему мне всегда попадаются только те, кто не знает меры? И почему Саргару нужна не одна я?

— Просто прими тот факт, что ты всегда будешь моей, и всё остальное встанет на свои места, — его горячее дыхание обожгло мои губы, и я невольно качнулась вперёд. Как тут не поверить в эту пресловутую истинность, если одновременно хочется броситься на шею и выцарапать глаза?

Но стоило вспомнить вчерашнюю злорадную ухмылку Фелиции и её резкую пощёчину, как наваждение рассеялось и мысли прояснились.

Теперь я точно поняла, что мне нужно бежать. Я лихорадочно перебирала в уме, что взять с собой и куда бежать. Будет трудно в мире где ты не знаешь элементарных законов. Я окончательно убедилась в том, что у этого мужчины есть надо мной власть.

— Да, да… полностью согласна. Такую, как я, нужно выставить за ворота, а не содержать в роскошных апартаментах, — поддержала я разговор, не особо задумываясь над смыслом своих слов, лишь бы он поскорее отстал.

Если я правильно помню, служанки, которых я видела вчера, носили почти такие же платья, как у меня, только с белыми платками на голове. Найду похожий и попробую затеряться среди обслуживающего персонала. Сомневаюсь, что кто-то, кроме Саргара и Фелиции, обращал внимание на моё лицо. Мысленно я обдумывала план своего побега.

— Что?! — прорычал дракон. — Даже не вздумай! Будешь сидеть здесь, пока не научишься вести себя подобающим образом в нашем обществе. — Он наконец взял себя в руки и выпрямился. Обсидиановые зрачки перестали полыхать чёрным огнём, а на лице появилось надменное выражение. — И не вздумай больше скрываться от меня! — предостерёг он, бросив взгляд на кресло, которое подпирало смежную с его комнатой дверь.

Я с недоумением посмотрела на забаррикадированный проход, но решила промолчать. Конечно, я расстроена, но не до такой же степени, чтобы забыть, что сама это сделала. Значит, кто-то другой передвинул сюда кресло. Интересно, кто? В голову пришёл надменный блондин, но это мне показалось маловероятным.

Глава 10

И вдруг в каждом его шаге я уловила зловещий шёпот: «Если не будешь моей, то будешь ничьей!»

Тряхнула головой, стараясь избавиться от непрошеных сцен из классических фильмов ужасов. Ключ в дверном замке провернули несколько раз, а после наступила гнетущая тишина. Чтобы не утонуть в апатии, я начала говорить сама с собой.

— Что у меня есть для побега? — пробормотала я себе под нос и тут же сама себе ответила:

— Ничего. Придётся бежать без гроша в кармане и разбираться с трудностями по мере их поступления.

Обречённо, но с твёрдым намерением осуществить задуманное, я кивнула. Подошла к зеркалу и начала заплетать волосы.

Собранная информация даёт понять, что я оказалась в мире, где у драконов есть магия, и её считают тёмной, а также встречается у людей, и их сила относится к светлой. Помимо этих рас, здесь обитают горные жители — некто вроде орков и троллей.

Все стремятся породниться с драконами, а сами ящеры мечтают об истинных парах, но так, чтобы эти самые истинные не слишком мешали им развлекаться. Они отличные охотники и предпочитают компанию себе подобных. Их прислуга состоит из неодарённых людей и горных жителей. К иномирянкам драконы относятся потребительски, если только девушка не приглянулась какому-нибудь высокопоставленному ящеру. Драконы ценят покорность и не терпят самовольства.

— И при всём этом ты всё равно собираешься сбежать?! — сказала я своему отражению в зеркале.

В этот момент в дверь постучали, а затем, не дожидаясь ответа, открыли её ключом. На пороге стояла юная девушка лет восемнадцати, с подносом, полным тарелок. Хрупкая на вид, она поставила поднос на круглый столик и с облегчением выдохнула.

Я с любопытством наблюдала за её действиями. Пока девушка не заметила меня, она выглядела довольно расслабленной. Поправила белый платок, достала из кармана фартука небольшой блокнот и что-то быстро записала карандашом.

Затем вышла в коридор и вскоре вернулась, таща тяжёлый сундук, углы которого скребли по лакированному полу. Кажется, в нём были собраны камни со всей округи, иначе я не могу объяснить, что ещё может быть таким тяжёлым.

Всё это происходило в полной тишине, и лишь её тяжёлые вздохи выдавали, что девушка явно не в восторге от своей работы.

Я наклонила голову набок, внимательно оценивая её небольшую комплекцию: крепкие руки, словно у наших деревенских мужиков, поджатые губы и неравномерный загар, полученный от работы под палящим солнцем.

Медленно оценивала я свои шансы на успех, если предположить, что попытаюсь договориться с этой девушкой; но проблема в том, что мне нечем ей заплатить. Да и что она сможет мне предложить?

Тем временем служанка ловко заперла дверь изнутри, убедившись, что в коридоре никого нет. Затем тихонько прокралась к подносу с едой и принялась быстро есть, отщипывая кусочки горячей лепёшки с сыром. Манящий аромат дошёл и до меня, так что её поступок был мне вполне понятен.

Если я и ждала подходящего момента для знакомства, то он наконец наступил.

— М-м-м… как вкусно пахнет! — произнесла я, выходя из тени угла и становясь прямо за спиной служанки.

От неожиданности она подскочила и сразу же подавилась куском хлеба. Широко раскрыв глаза, бедняжка схватилась за горло.

«Да, Злата, знакомиться ты, конечно, мастер», — мысленно пожурила я себя и поспешила оказать первую помощь.

Когда девушка пришла в себя, она вытерла слёзы с обветренных щёк и сердито посмотрела на меня:

— Леди, негоже так пугать честный люд! Я тут вам яства на подносе принесла, а вы меня хлебом упрекнули! Вам без надобности, а мне сытно, — насупилась маленькая служанка.

Я невольно задумалась: действительно ли их тут плохо кормят, или она из тех, кто грамотно подходит ко всему, что плохо лежит?
На мгновение меня даже охватил стыд за свои намерения. Я собиралась подкупить служанку, чтобы сбежать от дракона, которого, к слову, сама же приняла. В планах были и обман, и подстава... И кто знает, что ещё. Щёки мои залились краской, и я невольно отвела взгляд. Вместо того чтобы дать этой маленькой голодной девочке спокойно поесть, я только испугала её.

Меня вдруг охватила такая усталость, что ноги едва держали. Я так измоталась от постоянного противостояния, что единственным моим желанием было сейчас просто прилечь и позволить девушке заглянуть в тот сундук. Если ей что-то приглянется, я готова была отдать это в подарок.

«Родители, как всегда, правы: я должна делиться с Алиной», — знакомая мысль снова больно резанула по сердцу. Она вывела меня из оцепенения. Я встряхнула плечами, словно избавляясь от липкой тени, и посмотрела на служанку по-новому.

Тем временем, убедившись, что её чары подействовали, девушка уже без стеснения уселась за стол и голыми руками пробовала все блюда.

— Ах ты, маленькая озорница! — воскликнула я, потирая ноющие виски.

От неожиданности у неё изо рта выпал кусок мяса. Ошарашенная хулиганка повернулась ко мне и вытаращила глаза:

— Как такое возможно? Я же использовала самые сильные чары. Другие и с меньшим не справлялись! — хрипло и с упрёком произнесла она, будто видела меня впервые.

Грусть снова попыталась накрыть меня, но на этот раз я была к ней готова. Представив перед собой перевёрнутое зеркало, я сосредоточилась исключительно на своих эмоциях. Мой трюк сработал. Девчушка вздрогнула, словно от неожиданного толчка, и прекратила пытаться околдовать меня.

— Кто ты такая? — с интересом спросила она.

И тут я поняла, что именно она мне и нужна — тот самый проводник в этом мире. Теперь главное — обезопасить себя от подобных трюков. Если всё получится, то она будет для меня настоящей находкой, а не просто служанкой.

Про перевёрнутое зеркало я знала давно. Именно сейчас пригодились все те книги о личностном развитии и энергетических вампирах, которые я когда-то прочитала. Я всегда осознавала, что это что-то из области фантастики, но всё равно покупала их и читала в автобусе после работы. А сейчас, мысленно держа перед собой это воображаемое зеркало, радуюсь, что не стала ещё одной жертвой этой хитроумной служанки, или кто она на самом деле?

Глава 11 Неса — сообщница и свободная, как кошка

«Вот они, диковинки заморские!» — я даже тихо присвистнула, разглядывая сундук, полный нарядов и драгоценностей. Моё удивление разделила и служанка:

— Денег у господина куры не клюют! Будешь сейчас всё это мерить или...

По любопытному огоньку в глазах девушки я поняла, что ей не терпится облачиться во все наряды сразу. Я лишь одобрительно кивнула, потому что одежда меня не привлекала. А вот украшения — совсем другое дело. Я взяла первое попавшееся колье, пока служанка, тихо сопя, пыталась втиснуться в узкое изумрудное платье.

На первый взгляд, это ожерелье казалось сделанным из белого золота с россыпью мелких рубинов, но, возможно, я ошибалась. А вдруг это просто красивые стёклышки? Из этих размышлений меня снова вывела оживлённая девушка.

Она хныкала и жаловалась на слишком мелкие пуговицы, которые её натруженные пальцы никак не могли застегнуть.

— Поможешь? — попросила она с жалобной интонацией, оборачиваясь ко мне.

Меня позабавила её детская непосредственность.

— Как тебя зовут? — я решила всё-таки перейти к интересующим меня вопросам.

— Агнес, но мама звала меня Неса.

Слово «звала» отдалось болью, но я продолжила задавать вопросы:

— Неса, ты давно работаешь в этом особняке? — спросила я, заметив, как девушка равнодушно пожала плечами, словно мои вопросы ей были не по душе.

Так и не получив ответа, я решила зайти с другой стороны:

— Ты упомянула, что раньше никто не мог устоять перед твоими чарами. Это правда? На ком ещё ты их испытывала? Или просто соврала для эффектности?

Было видно, что маленькая служанка не очень довольна своей жизнью и рассматривает магию как преимущество над остальными неодаренными ею.

— Пф-ф-ф! Да вот прямо перед тем, как к тебе зайти, испытывала чары, и всё прошло гладко. Глупышка Стася даже ничего не заподозрила: отдала поднос, а потом пошла вместо меня чистить ковры на заднем дворе, – довольно протянула Неса. - Я стараюсь очаровывать их не чаще одного раза в месяц, чтобы никто не привык и не заподозрил неладное. Думала, что и тебя зачарую: хорошенько поем, а может, и отдохну на мягких перинах, а тут... — она внезапно оборвала себя, поняв, что проговорилась, и тут же прикрыла рот рукой. На её лице отразилась целая гамма эмоций: от страха до досады и разочарования.

— Не переживай, я никому не расскажу, — постаралась я успокоить девушку. Ловким движением рук надела на её загорелую шею то самое ожерелье с рубинами, которое мне приглянулось, и подвела Несу к зеркалу. Мы обе были поражены результатом. Во-первых, её серые глаза эффектно выделялись на фоне изумрудного платья, а изысканное колье подчёркивало юную красоту девушки.

— Я никого не боюсь! — с вызовом заявила она, попытавшись придать лицу дерзкое выражение. — Никто не сможет доказать, что простая сирота обладает драконьим даром. Я свободна, как кошка, и сама выбираю, с кем мне дружить! Вот тебе я позволю быть моей подругой, если подаришь это платье и украшения, — сказала она грубо, но я заметила, что это была всего лишь бравада.

Мне нравилось, с какой нежностью она поглаживала шёлковые рукава и бережно касалась ожерелья. Девочки всегда остаются девочками.

— По рукам! — я протянула ей руку, но, похоже, этот жест Несе не был знаком, и девушка просто хлопнула меня по ладони.

Ну и так сойдёт.

После этого у нас с ней разгорелся горячий спор о том, как незаметно ускользнуть из когтей дракона. Неса уверяла, что сможет меня вытащить, если я спрячусь в сундуке, хотя ступеньки могут немного поколотить спину, но это мелочи.

А я предложила переодеться в служанку, выйти с кучей постельного белья на задний двор и уже оттуда сбежать.

Упрямица никак не собиралась мне уступать и была твёрдо уверена, что её план — настоящий шедевр. Я же наконец встретила достойного соперника, который смог противостоять моему упорству.

Подумав об этом, я улыбнулась и согласилась с её планом. Время поджимало. Я не удивлюсь, если Саргар решит вновь появиться, чтобы позлить меня.

И вот после двух пролётов лестницы и нескольких шишек на голове Несе всё-таки удалось вытащить сундук на улицу, хоть она и немного перепутала двери.

— Неса... Неса? — тихо позвала я свою сообщницу через узкую щель между сундуком и деревянной крышкой. Уже некоторое время я лежала в неудобной позе, не понимая, что происходит. Неса пропала, ничего не сказав.

Я осмотрелась, насколько это было возможно в таком положении. Убедилась, что мы находимся во дворе перед главным входом. Увиденное меня не обрадовало, ведь к сундуку приближалась чёрная карета, запряжённая лошадьми.

Я уже было приготовилась к разоблачению, когда услышала мужской голос, короткие, но резкие приказы, и тут меня вместе с сундуком подняли, а затем бросили на пол кареты. Вскоре двери захлопнулись.

От страха я задержала дыхание, по лбу потекли бисеринки пота, пока я пыталась понять, что происходит и как выбраться из западни.

Вдруг двери кареты снова распахнулись, и кто-то вошёл внутрь.

Ну вот и всё! Прощай, моя свобода. Хотелось разрыдаться от отчаяния. Всё завершилось, даже не успев по-настоящему начаться. И Неса куда-то пропала. А может, она просто предала меня ради награды?

Карета, сопровождаемая громким ржанием лошадей, резко качнулась, и меня охватила всепоглощающая паника.

Я не могла ни вздохнуть, ни шевельнуться. Всё слилось в хаосе непонятных событий, словно волна подхватила моё тело и понесла его на верную гибель.

Я бы так и умерла от страха, если бы по крышке сундука не постучали три раза и тихий, бархатистый голос не произнёс:

— Можете вылезать, леди. Мы уже далеко от княжеского особняка.

Глава 12 У меня магические способности?

Едва сдерживая бушующий внутри шторм эмоций, я посмотрела в его смеющиеся глаза. Решила не торопиться с прыжком в окно и попробовать понять, почему он не передал меня сразу Саргару.

Выпрямившись, я даже удивилась, насколько комфортной оказалась поездка в карете по мощёной дороге. Я ожидала тряски и шума, но, похоже, здесь тоже не обошлось без драконьей магии. Интересно было бы понять, как эта магия работает и как можно от неё защититься таким, как я.

— Леди... — его глаза потеряли прежний весёлый блеск, и у меня появилось ощущение, что мужчина сменил маску.

— Злата, моё имя Злата, — сказала я, сжимая колени, обтянутые узкими брюками для верховой езды.

— О, точно, — кивнул он. — Меня зовут Алекс Даркфлейм, я являюсь наместником Златограда и к тому же сводным братом нашего князя, Саргара Даркфлейма.

Его слова поразили меня, и он подмигнул с самодовольной улыбкой. Я лихорадочно пыталась вспомнить, как следует обращаться к наместнику, но кроме «господина» ничего не приходило на ум. Не ожидала, что мои догадки о его родстве с чёрным драконом так скоро подтвердятся, и это делало его поведение ещё более загадочным.

Полагаю, сейчас кланяться будет не совсем уместно. Оставлю это на потом.

— Как вам наше княжество, Злата? Похоже, жрец князя перестарался и призвал истинную прямо из немагического мира, — с досадой цокнул он языком, словно испытывал сожаление.

Его искусственная забота не обманула меня.

— К сожалению, я пока не успела полюбоваться местными красотами, но как раз собиралась это сделать, пока вы не сбили меня с пути.

— В сундуке решили любоваться красотами княжества?! — с иронией заметил наместник.

Я лишь пожала плечами. А даже если и так, откуда ему знать о причудах землянок?

Поджав губы, я решила выяснить, за какие заслуги меня «подобрали на попутке».

— Я пока не знакома с местностью, поэтому, может, подскажете мне приличные отели? Надеюсь, здесь не требуют документы при заселении, потому что у меня их нет.
— Не беспокойтесь. Я не прощу себе, если не позабочусь об истинной моего брата, — с театральным жестом Алекс положил руку на грудь. Наклонившись, он заговорщически прошептал:

— Кроме того, вам пока небезопасно ходить среди драконов, не овладев своими новыми магическими силами.

И снова этот мужчина поставил меня в тупик.
— Какая ещё магия?!
— А вот об этом, леди Злата, мы скоро и узнаем… - загадочно ответил он, слегка прищурившись.

— …

Интересно, кто-нибудь в детстве не хотел стать могущественным волшебником? Таких людей я не встречала. После того как я посмотрела знаменитую серию фильмов о мальчике, который выжил, мне безумно захотелось тоже получить письмо о поступлении в школу магии.

Я выросла, но, видимо, мечта всё это время жила где-то глубоко внутри меня, иначе как объяснить, что я вдруг встрепенулась и утратила бдительность? Неужели теперь я смогу защищаться от обидчиков одним взмахом руки? Перемещаться на другой конец вселенной одной лишь силой мысли и вернуться в свой мир?

С надеждой я попыталась прислушаться к себе, но не заметила никаких изменений.

Я всё та же!

С некоторой детской обидой я взглянула на дракона. Его тоже занимали какие-то мысли, и, погруженный в размышления, он рассеянно смотрел на окружающие пейзажи.

— Почему вы думаете, что у меня есть магия? — решила я нарушить тишину.

— Это не моё решение, так оно и есть, — ответил Алекс, пожав плечами, не отводя взгляда от окна кареты. — Жрец князя – та ещё мегера. Но он почему-то решил преподнести правителю подарок и безо всякой дополнительной платы вызвал его истинную. К тому же для человека, который не хочет стать игрушкой в руках дракона, вы уж слишком легко переместились между мирами, — он плавно повернул голову в мою сторону и хитро улыбнулся. — А может, я просто случайно подслушал утренний разговор Саргара и жреца? Кто знает?

— И что же такое важное вы услышали, что решили меня похитить? — почему-то легче было поверить в его коварство, чем в благородство.

В голове множились вопросы, но я решила сосредоточиться на самых главных.

— Не похитил, а просто умело умыкнул, воспользовавшись заминкой вашей помощницы, — Алекс откинулся на спинку кресла с таким выражением лица, будто говорил: «В следующий раз будьте осторожнее при выборе союзников».

Я почувствовала облегчение, узнав, что Неса не продала меня за хорошие деньги, а просто из-за её неопытности что-то пошло не так.

— Раз уж всё обернулось таким образом, скажите, куда мы направляемся? — хотелось ещё спросить, как избавиться от его пристального взгляда, но я сдержалась и промолчала.

— На мир посмотреть, себя показать, — ответил Алекс моими же словами, затем выпрямился и кивнул в окно. — Вот мы и прибыли.

Краем глаза всё это время я наблюдала за нашим движением и готова была поклясться, что до этого момента мы спокойно проезжали среди многоэтажных зданий с просторными балконами и окнами до самого потолка.

А теперь мы остановились на тёмной улочке со старыми, обветшалыми домами и заколоченными окнами. Воздух здесь был пропитан унынием и бедностью. Пока я пыталась понять, в какой именно момент мы свернули не туда, Алекс ловко выскочил из кареты, несмотря на свой высокий рост, и галантно протянул мне руку. Я с удовольствием вложила руку в его ладонь, хотя была в удобной одежде и мягких полусапожках и, конечно, могла спуститься без посторонней помощи.

— Прошу вас, леди Злата!

Я тоже спрыгнула, но забыла про импровизированный карман у груди, где на первое время спрятала несколько важных вещей и одно совсем простое кольцо. Драгоценности тихо звякнули, и я с тревогой опустила голову. Дракон либо не заметил этого, либо сделал вид, что не заметил.

— Что мы здесь делаем? — с беспокойством огляделась я.

— Мы пришли к одной весьма милой даме, чтобы оценить ваш потенциал и выяснить, какие у вас есть способности.

Глава 13 Верни пять медяков кухарке Сандре

Меня резко подтолкнули, чтобы я поднялась на ступеньки зловещего дома, но я с упорством носорога встала, упершись обеими ногами в землю. Я даже была готова выкопать ямку, тем более земля здесь достаточно рыхлая для посадки, но внутрь этого дома решила не входить ни при каких обстоятельствах. Колени тряслись от страха, но я молча сопротивлялась, собрав всю свою силу.

— Не настаивай, мальчик! Девушке нужно прозреть, — проскрипела старуха с белёсыми глазами; её голос напомнил звук несмазанной петли.

Я едва не произнесла вслух: «Чья бы корова мычала!» Но вовремя сдержалась. Несмотря на её дряхлый вид, старуха стремительно спустилась по лестнице и с силой хлопнула меня по лбу.

Я лишь успела вскрикнуть и отпрянуть назад. Но дракон оказался проворным и смог предотвратить моё очередное падение.

Я уже собиралась поблагодарить его за помощь, как вдруг в глазах замелькали яркие краски и толпы людей. Улица, на которой мы стояли, полностью изменилась. Дома светились чистыми окнами, заборчики были увиты цветущими лианами из белых и красных роз, а по узкой дорожке бегали и смеялись дети. Обновлённая реальность чуть не выбила меня из колеи. Я растерянно потёрла глаза, словно это могло что-то изменить, но всё оставалось прежним.

— Вот, так-то лучше! — с довольной улыбкой произнесла старушка.

Её глаза теперь сияли ярко-синим, и вся она напоминала добродушную тётушку.

— Как? — только и смогла вымолвить я.

— Древний как мир трюк сокрытия правды. Нечего злоумышленникам разгуливать по улочкам простого народа в драконьем княжестве. А так, заглянут в наш район, испугаются от увиденного и уйдут ни с чем, — с гордостью рассказывала старушка, пока Алекс продолжал поддерживать меня сзади, чтобы я не упала. Очевидно, что не только мой разум не справляется с этими постоянными потрясениями, но и тело начинает сдавать.

— А драконы этого не замечают? — спросила я у хитроумной колдуньи.

— Замечают, но им не по статусу вникать в жизнь простых людей. Понимаешь, здесь поселились человеческие семьи, которые отказались терпеть произвол своего правителя. Утром они отправляются на работу, а вечером возвращаются в свои уютные дома, не боясь нападения бандитов или выходок дерзких подростков из высшего общества, — на это Алекс усмехнулся.

— А зачем здесь я? — с недоумением спросила я у обоих.

Несмотря на всё это, у меня так и не появилось желания заходить в дом к незнакомой колдунье, да и лоб всё ещё горел от её шлепка.

— Нам нужно понять, с каким даром ты к нам попала и что потребуется жрецу, — неопределённо ответил дракон.

Вот, значит, как? А потом ты просто воспользуешься мной в своих целях! За эти два дня я уже поняла, что драконы не славятся человечностью, так почему я должна думать, что именно этот собирается помочь мне бескорыстно?

Алекс снова подтолкнул меня вперёд.

— Всё, с этим покончено! Прощайте, господа и дамы! — произнесла я с напускным пафосом, но с оттенком истерики, увернулась от Алекса и бросилась наутёк вперёд по улице, звеня драгоценностями, спрятанными у груди.

Я неслась как на пожар или новогоднюю распродажу. В голове была только одна мысль: «Лишь бы не поймал!» Затем я позволила себе помечтать, что окажусь на другой улочке этого укромного района, куда дракон и не подумает заглянуть. Щёки тряслись от стремительного шага, коса тянула голову вниз, а ноги, казалось, получили волшебный заряд энергии.

Я бежала, как будто это был последний раз в моей жизни. Всё вокруг изменилось: простые дома и аромат роз сменились редкими зданиями — такими же одноэтажными, но более ухоженными. Я начала замедляться. Похоже, за несколько секунд я успела переместиться на другую улицу, хотя предыдущая до этого казалась такой длинной.

Я заметила оживлённый спор у двери небольшого здания с вывеской «Юридическое бюро господина Луи Брандейса» и подошла ближе. Хоть так узнаю, в какой район я попала. По-хорошему, мне бы пригодилась карта, но придётся импровизировать.

— Но, Луи, я ничего не брала, она врёт! — всхлипывала полная женщина, не переставая вытирать крупные слёзы платочком.

— Сандра, мне всё равно! Ты подписала договор, в котором ясно сказано, что за пропажу кухонной утвари отвечает кухарка, то есть ты. Что ты предлагаешь мне сделать? Пойти к уважаемой жене дракона и заявить, что кухарка настаивает на своей невиновности? Тогда она нас обоих засудит, а у меня дети голодные. Нет, Сандра, уходи!

— А как же мои дети, господин Луи? Я честно отработала весь месяц, а теперь драконица отказывается мне платить и обвиняет в краже, — женщина снова разрыдалась.

Мне стало по-настоящему жаль её. Почему-то я поверила в её рассказ о клевете. Такая схема нередко встречается и в моём мире, так почему ей не существовать здесь? Пообещав себе разобраться позже, как я смогла оказаться в другой части города за несколько секунд, я вздохнула, подняла голову и подошла к спорящей паре:

— Здравствуйте, я случайно услышала ваш спор и хотела уточнить: ваш трудовой договор был заключён через контору этого уважаемого господина? — спросила я у женщины, пока господин Луи удивлённо моргал своими седыми ресницами, пытаясь понять, откуда я взялась.

— Да, это уже третий договор, который я заключаю с помощью господина Луи, — всхлипнула она и обречённо взглянула на меня. От её взгляда моё сердце сжалось ещё сильнее.

— Сколько вы берёте за оформление договора? — поинтересовалась я у господина Луи.

— Пять медяков за подпись, — ответил мужчина, но тут же опомнился и, нахмурившись, воскликнул. — А какое вам до этого дело?! Идите своей дорогой и не вмешивайтесь в честный бизнес других людей!

— То есть плата взимается сразу, а не вычитается из зарплаты? — проигнорировав его грубость, я продолжала. — Но если вы ничего не получили от работодателя, то контракт теряет свою силу. В таком случае будет справедливо, если юридическая контора вернёт вам деньги за подпись! — я, конечно, очень рисковала, не зная всех деталей их договора, но было ясно, что весь бизнес Луи построен на подобных работниках.

Глава 14 Пара устраивается на работу

Только я собралась бежать в неизвестном направлении, чтобы достать эти пять медяков, как мой желудок яростно запротестовал.

Я смутилась и посмотрела на круглые часы, расположенные на высокой башне из красного кирпича. Как хорошо, что хоть время у нас течет одинаково, иначе я бы забилась в угол и больше никогда из него не вылезла.

Часовня как раз возвестила всем о времени ужина и, конечно, об окончании рабочего дня.

— Ну, раз не успели, нечего и суетиться. Прощайте, милые дамы! — пропел всё это мужчина и попытался скрыться в недрах своей конторы.

Я почувствовала, что дело пахнет жареным, и подставила ногу к двери так, чтобы хитрец не смог от нас закрыться.

— Постойте! Мы не договаривались о времени! — сердито возразила я. — Боитесь, что проиграете спор?

— Кто боится? Я?! — округлил глаза мистер Луи. — У вас есть время до завтра пополудни. Если не успеете… извиняйте, — с досадой всплеснул он руками.

У меня скрипнули зубы. Вот ведь хитрый лис! Он даже не собирался держать слово. Ну ничего, мы еще посмотрим. Я нахмурилась, но желудок вновь дал о себе знать: напомнил о том, что сегодня у нас был только завтрак.

Я с досадой топнула ногой, понимая, что даже не стоит пытаться проситься на ночлег. Куда мне идти? Очень не хотелось оставаться ночевать на улице. Женщина, до этого молча наблюдавшая за нашей перепалкой, уловила моё состояние и тихо предложила:

— Леди, если не брезгуете, то позвольте в знак благодарности за помощь пригласить вас на ужин. У нас, конечно, не княжеские яства, но пшеничную лепешку с козьим сыром найдём, — тихо сказала она, и её щёки даже порозовели.

— Я вам ещё не помогла – не за что благодарить. Языком молоть все умеют, — я смутилась и не удержалась, чтобы не кинуть укоризненный взгляд на недовольного Луи.

Ещё бы, я же не дала ему трусливо сбежать, громко хлопнув дверью.

— Вы дали мне надежду, а это дорогого стоит.

Женщина взяла меня под руку и повела вниз по улице. Если на главной площади здания были пусть и невысокие, но весьма официальные, то дальше уютно располагались маленькие одноэтажные домики с окнами по обе стороны двери.

Почти в каждом доме горел свет. Я успела заметить через незашторенное маленькое окно уютную кухню и семью за низким круглым столиком.

Они, сгорбившись, что-то с аппетитом уплетали из большой сковороды. В этот момент я живо представила себя там, в тепле и уюте. Грустно вздохнула, вспомнив, что мы с семьёй никогда так весело не ужинали из одной сковороды, рассказывая друг другу смешные истории.

Мама, папа и две дочки смеялись и жестикулировали. Как же мне хочется тоже такую счастливую семью. Я кинула прощальный взгляд на тёплый маленький дом, в сердце которого радовалась жизни чужая семья, и поспешила за своей благодетельницей.

Самый настоящий уголок уюта располагался на гранитном выступе, окружённом густым лесом, там находился домик кухарки. Маленький и ухоженный, он восхищал своей простотой и манил усталых путников. Я даже не обратила внимания на сбивчивые извинения женщины. Войдя в небольшой коридор с тремя узкими дверями, я с наслаждением вдохнула аромат свежего хлеба. В этот момент из двери напротив показались две тёмные косички. Девчушка охнула и быстро скрылась обратно в недра кухни. Кажется, я напугала маленькую хозяйку дома.

— Мариса, это мама, не пугайся, — заботливо позвала женщина свою дочь.

Теперь уже все двери открылись, что вызвало у меня широкую улыбку. Передо мной стояли худенький мужчина, с фартуком на поясе, и трое тёмноволосых детей. Похоже, они были погодками, так как сразу сложно было понять, есть ли разница в возрасте. Все они наблюдали за нами с любопытством, не зная, как себя вести. Несмотря на отсутствие у меня явных признаков принадлежности к высокородной семье, они смотрели на меня как на весьма зажиточную даму. Недоумённо оглядевшись, я поняла, что моя одежда была сшита из ткани высочайшего качества.

К счастью, наше неловкое молчание прервала хозяйка дома, быстро нас всех познакомив. Без промедлений мы сели за стол, так как мой желудок продолжал настойчиво просить покормить беднягу. Но как только голод утих, я снова приуныла. Куда мне податься до завтра?

— Леди Злата, — обратилась ко мне Сандра. — Не знаю, что случилось, но вижу, что вам нужна помощь, так что позвольте предложить вам остаться ночевать тут. Если, конечно, это будет уместно.

У меня чуть не брызнули слёзы из глаз. Какая же она чуткая и добрая. Уже непонятно, кто кому помогает. Не дав мне ничего сказать, она продолжила:

— В грамоте я не сильна, так как мы с Ником (так звали её мужа) сбежали из человеческого королевства ещё будучи подростками. А здесь человек не выживает, если не работает на износ.

— Или не обзаводится покровителем, — дополнил её слова мужчина.

— Да, так вот, я поняла, что вы грамоте обучены, да и законы знаете. А если добьётесь того, что мне заплатят и мистер Луи возьмёт вас на работу, то не стесняйтесь просить аванс.

В этот момент я вспомнила свой главный вопрос по поводу этой работы.

— Сандра, а где можно найти бесплатную литературу по разным, хм... профессиям?

В моей голове медленно, но верно выстраивался план действий. Устроюсь на работу кем-то вроде независимого арбитра для обслуживающего персонала, если не побояться сказать больше, создам целый синдикат. Но об этом пока рано рассуждать. Потом предложу старику-лису внедрить мои услуги в контракт. Это обезопасит и персонал, и аристократов от нечестных сделок или, как в случае с Сандрой, от несправедливых выплат. За всё это я планировала просить всего один медяк.

— Так, городская библиотека. А если вдруг у вас нет карты горожанина, на главной площади, рядом с бюро мистера Луи, есть библиотека, недавно созданная нашим князем. Он в этом году распорядился обустроить по одной такой библиотеке в каждом районе города, чтобы все без исключения имели доступ к бесплатным знаниям.

Слова Сандры заставили меня задуматься о Саргаре не как о самодуре, а как о заботливом и мудром правителе. Вот если бы эта мудрость распространялась и на семейную жизнь...

Глава 15

На следующий день, после небольшой ночной передышки, я проснулась с решимостью в сердце. Мы с Сандрой долго обсуждали, как мне поступить дальше, и теперь шаг за шагом мой план начал воплощаться в жизнь.

Сначала я направилась в городскую библиотеку. Меня встретили ряды книг, аккуратно выстроенные на полках, и уютные читальные залы, наполненные мягким светом. Найдя раздел, посвящённый юриспруденции и трудовому праву, я села за стол и погрузилась в чтение. Мой план о создании независимого арбитража для персонала требовал глубоких знаний, и я была готова впитать из этих книг всё, что можно. После нескольких часов чтения и конспектирования я была готова к следующему шагу.

Когда я вошла в просторную гостиную роскошного особняка, то замерла на месте. Мой взгляд сразу приковала массивная фигура, лениво развалившись в кресле.

Саргар, не стесняясь, широко раскинул ноги и опустил руки по обе стороны бархатного кресла. Создавалось впечатление, что он ждал именно меня. Сначала мне захотелось развернуться и убежать, но силой воли я подавила этот трусливый порыв.

Его штаны, казавшиеся удобными, но слишком узкими на мой вкус, притягивали взгляд. Они умело подчёркивали его мощные, накачанные бёдра и...

Осознав, что разглядываю его с восхищением, я разозлилась — на себя, на него, на обстоятельства. Что за чёрт? Не мог встретить меня где-нибудь в другом месте?

Неужели обязательно нужно было сидеть так, чтобы всем стало понятно, кто тут главный? Стиснув кулаки, я отвела взгляд от дракона.

По едва приподнятой брови Саргара было понятно, что ему понравилась моя растерянность, но не то, что я проигнорировала его и обратилась к хозяйке дома. К слову, она тоже украдкой бросала восхищённые взгляды на дракона.

— Добрый день. Меня зовут Злата, я работаю в юридической фирме господина Луи... — решила слегка приукрасить для устрашения, хотя сомневалась, что этого хватит, чтобы напугать женщину.

— И кем же ты там работаешь? — Саргар тут же перебил меня, перехватил инициативу, оставив хозяйку дома стоять с приоткрытым ртом.

Его совершенно не беспокоило, что я не обращалась к нему. Похоже, даже сама хозяйка дома не вызывала у дракона ни малейшего беспокойства — он держался как хозяин по жизни.

Пожав плечами и ничего не ответив дракону, я продолжила говорить, не отводя взгляда от морщинистого, но ярко накрашенного лица женщины.

— Недавно в вашем доме произошло недоразумение и кухарку Сандру уволили, не выплатив жалованье за месяц. Как вам известно, обслуживающий персонал очень чувствителен и принимает такие вещи близко к сердцу. Чтобы несправедливые слухи о вашем доме не разлетелись по всему городу, особенно в кварталах этих милых людей, господин Луи послал меня к вам.

Закончив говорить, я искоса взглянула на Саргара, который, казалось, с огромным интересом разглядывал мою фигуру.

Его насмешливый и уверенный взгляд снова заставил меня вздрогнуть. Саргар медленно выпрямился, явно подчёркивая свои мощные мышцы:

— Злата, смотри на меня! — раздраженно прорычал дракон.

Волна жара окатила меня с головы до ног. Я невольно повернулась в его сторону и утонула в темном взгляде. Теперь в его глазах не было ни следа лёгкости — только холодная ярость и сила.

— Сейчас же прекрати разыгрывать этот спектакль и пойдём домой, — произнёс Саргар тоном человека, привыкшего командовать.

Тяжесть его слов легла на мои плечи непосильным грузом. Словно я снова вернулась в свою прошлую жизнь, где постоянно приходилось что-то доказывать и кому-то подчиняться, лишь бы не быть раздавленной как букашка.

— Нет, — едва шевеля губами, решительно ответила я. — Я не подчиняюсь тебе, и у меня нет никакого дома. Перестань за мной следить! Ты сам говорил, что мы стали жертвами обстоятельств.

Я даже не успела договорить, как Саргар одним стремительным движением оказался передо мной.. Взбешённый, он едва сдерживал бурю эмоций, поднял руку к моему подбородку и сжал его до боли. Весь его вид показывал, что я пересекла черту, но почему-то всё ещё была жива. Ах, да! Жива я только потому, что он не собирается отказываться от такого «дара», как я, но при этом не видит смысла отменять свадьбу. В моём мире его бы назвали «собакой на сене».

— Тебе нужно пересмотреть свои привычки и умерить пыл, девчонка. Здесь я устанавливаю правила и принимаю решения! Ты моя, а всё, что моё, я держу при себе, — прохрипел дракон, пристально глядя на мои приоткрытые губы. Я с трудом выдержала его взгляд и замотала головой, словно безумная. Нет! Если я ему так нужна, пусть идет мне навстречу.

Краем глаза я заметила ожог на его запястье, там, где недавно была печать нашей истинности, и растянула губы в усмешке:

— Больно? — без тени сочувствия кивнула я на его руку.

Саргар поморщился и убрал руку с моего подбородка. Наклонившись так, чтобы наши глаза были на одном уровне, он тихо, почти интимно, прошептал:

— Дам тебе месяц на раздумья. Побегай, поиграй в независимую женщину. Как только поймёшь, что без меня не справишься, вернёшься. Тем более тягу к истинной паре ещё никому не удавалось пересилить, — сказал он и, не глядя ни на кого, словно ледокол вышел из гостиной.

Только теперь я поняла, что почти не дышала, и, кажется, не я одна. Тяжёлая аура дракона словно давила на нас, вынуждая безоговорочно подчиняться. Недаром этот мужчина был вожаком среди хищников. Все драконы — хищники, но Саргар был их лидером.

Нужно отметить, что разукрашенная дама в платье из страусиных перьев с трудом поднялась и направилась куда-то вглубь дома. Вернувшись вскоре с мешочком из красного шёлка, она молча протянула его мне, а затем, вытерла пот со лба и опустилась на то место, где недавно сидел дракон.

Похоже, такое поведение обычного человека по отношению к дракону в этом мире не принято. Я ему перечила, говорила «нет» и отстаивала свою свободу, несмотря на его силу и власть. Возможно, именно это заставило женщину выразить мне своё молчаливое уважение и отдать деньги.

Глава 16

С победной улыбкой я протянула свою добычу господину Луи и с удовольствием полюбовалась на его вытянутое лицо и блестящую лысину.

Конечно, перед этим я навестила свою благодетельницу, хотя Сандра себя такой и не считала.

Я вручила ей пять медяков, опасаясь, что хитрый владелец юридического бюро заберёт всё, и тогда прощай мои деньги.

Поэтому, едва освободившись из крепких объятий кухарки, я поспешила в контору. Сандра отправилась со мной.

Нас встретили светлый коридор с растениями в глиняных горшках на подоконниках, маленький столик, вероятно, для секретаря, и ошеломлённый Луи.

Мужчина в изумлении открывал и закрывал рот. Всё потому, что из мешка я вытащила ещё два золотых. Признаюсь, я тоже оставила себе пару медяков. По словам Сандры, этого должно было хватить на ночлег в любом недорогом отеле города. Конечно, я надеялась получить эту работу, но не настолько, чтобы остаться совсем без средств к существованию.

— Но... но... как? — наконец пробормотал Луи тонким голосом. — Представители уважаемой семьи ДелВеров никогда, слышите, никогда не признавали, что могут быть неправы. Да что там, другие аристократы вообще держатся подальше от этих снобов и... и... — похоже, у юриста закончились аргументы.

Признаюсь, я чувствовала себя мошенницей. Но когда все убедили меня, что дама в страусиных перьях вовсе не так чиста и невинна, как кажется на первый взгляд, я махнула на это рукой.

— Я выполнила свою часть сделки. Теперь ваша очередь, господин Луи.

Мужчина явно не горел желанием выполнять свою часть сделки и нанимать меня на работу. Я видела это по его глазам: он отчаянно искал повод для отказа.

Его взгляд внезапно остановился, и на покрасневшем лице появилась хитрая усмешка. Почувствовав неладное, я снова сжала кулаки — обида захлестнула меня. Сандра, поняв всё без слов, мягко коснулась моего предплечья, приглашая пойти с ней:

— Пойдём, девочка. С таким умом и смекалкой тебя с руками и ногами заберут в другую фирму. Я знаю несколько мест, — сказала Сандра.

— Конечно, кухарка и приезжая девица без документов легко найдут приличную работу, — усмехнулся Луи и повернулся к своему кабинету.

Мешок с золотыми он так и не отдал, с наслаждением позвякивая монетами и, кажется, даже получая удовольствие от их звука.

— Скряга, — пробормотала я, но больше не стала унижаться.

И тут в коридор офиса без стука ворвался молодой дракон. Да, именно дракон. По его виду было ясно, что он ещё подросток, но дерзкая улыбка и осанка хозяина жизни явно были переняты у кого-то постарше.

Парень был одет в дорогую одежду и с достоинством носил серьгу с поблёскивающим бриллиантом в одном ухе. Рубашка с двумя расстёгнутыми верхними пуговицами открывала манящий вид на его накачанный торс.

Мы все дружно повернулись в сторону дракона и нахмурились. За короткое время, проведённое в этом мире, я успела убедиться, что появление любого дракона никогда не предвещает ничего хорошего.

Так и хотелось постучать три раза по ближайшему дереву. Не отказав себе в самоиронии, я постучала по голове, трижды, как и полагается. Тем временем короткостриженый брюнет с янтарными глазами заметил меня, почтительно поклонился, а затем в два шага пересёк узкий коридор и протянул тонкую папку Луи.

Тот самозабвенно закатил глаза в потолок, словно готовясь упасть в обморок. Но молодому дракону эта перспектива явно не понравилась — он лёгким шлепком привёл мужчину в чувства и надрывным подростковым голосом сказал:

— В княжескую канцелярию поступила информация, что вы намереваетесь взять на работу Злату Захарову. Здесь все необходимые документы и разрешения на её найм, — он ткнул папкой в Луи.

Когда я услышала свои имя и фамилию, сама чуть не упала в обморок. Пошатнулась, но крепкая Сандра удержала меня.

— С каких это пор княжеская канцелярия занимается такими незначительными делами, как найм простолюдинов? — едва слышно пробормотал Луи.

В ответ дракон лишь криво усмехнулся и пожал плечами, как бы намекая: «Это не моё и не ваше дело — что прикажут, то и делаем».

А у меня в голове прозвучал сердитый мужской голос: «Побегай, поиграй в независимую женщину».

Имя Луи я упомянула при Саргаре. Для главного лица в этом государстве найти мелкого владельца юридической конторы — пара пустяков.

Но что меня действительно беспокоило, так это то, почему он мне помогает? Даже если бы у меня были все необходимые документы, было ясно, что лысый дяденька не собирался меня нанимать, а теперь...

Дождавшись судорожного кивка, дракон развернулся, снова без тени насмешки поклонился мне и вышел. После него остался лишь свежий запах с нотками табака. Мы ещё с минуту стояли неподвижно, не в силах пошевелиться.

Я быстро взвесила все «за» и «против» принятия помощи от Саргара. А может, он просто решил действовать на опережение?

Если бы у меня не получилось устроиться в эту контору, я бы пошла в другую, а потом, может, и вовсе отправилась в другое государство. А дракон явно хочет знать, где я нахожусь, и держать меня под прицелом. Что ж, логичное поведение для того, кто любит всё контролировать и имеет склонность к тирании.

Помню, как на меня смотрели другие охотники в лесу, пока Саргар не бросил один единственный взгляд, ясно дав им понять: «Она моя». С тех пор я видела лишь косые взгляды, но никаких хищных намерений в мою сторону больше не было.

На миг мне стало жаль мужчину напротив. Я, если захочу, могу и не устраиваться здесь на работу, но что будет с ним, если через неделю или месяц этот молодой дракон явится и спросит: «Как тут поживает Злата Захарова?» А Луи только плечами пожмёт?

Тогда хитрому юристу точно не поздоровится. Судя по его печальному взгляду, он тоже пришёл к такому выводу. Луи тут же сник, его плечи опустились, и даже лысина уже не блестела так ярко, как прежде.

— Ну что ж, леди Злата, — вздохнул он и указал на маленький стол в углу прихожей. — Располагайтесь. Это ваше новое рабочее место.