Охотница. Истинная для трёх оборотней

Пролог

— Там отряд воинов, они досматривают всех! — подскочила ко мне вездесущая Олие.

— Смотрят в лицо? — Я попробовала разглядеть хоть что-то, но впереди было слишком много народа.

— Нет. Мне плохо было видно. Что делать? — заволновалась она, а следом и остальные.

— Нас поймали? — спросила Мари и схватила меня за рукав, дергая и привлекая внимание.

— Так, — попыталась ее успокоить, — сейчас будем наводить на нас морок. Он действует час, но мы будем выглядеть, как мужчины. Правило этого действия знаете? — отцепила руку Мари и посмотрела на нее строго.

— Не давать себя касаться! — подсказала Натаниэль. — Я его и сама сделаю. Главное идти так, чтобы нас точно никто не коснулся.

— В толпе и этой давке? — Олие фыркнула.

— Смотри, пропускают по одному! Главное, сделать все сейчас, пока мы на расстоянии, — шикнула на девушку.

— Мы пока окружим вас, чтобы никто не коснулся, — рядом возник Видайн.

— Хорошо, — сосредоточилась на заклинании, применяя его к Олие, Мари и себе.

На нас моментально сел небольшой туман, преобразовывая ауру и даже вид. Девушки стали выше, крупнее, раздались в плечах. Платки с лиц тоже пропали, делая нас похожими на мужчин полностью.

Очередь на вход ожила, мы выдвинулись дальше, досматривать стали быстрее, выставив воинов шеренгой.

— У нас проблемы, у них в руках артефакт поиска, — рассерженно зашипела я.

Оглянулась. Бежать уже невозможно, сзади напирала толпа!

— Ты завел нас в ловушку! — я практически рычала, глядя на Видайна с ненавистью, уже не скрывая истинных чувств к оборотню.

Глава 1

— Ты заменишь принцессу Линель. У Ее Высочества свадьба через два дня. На кону репутация государства, ведь мы на пороге объединения двух семей! — на меня строго смотрел мой дядя.

— Почему я? То, что мы с ней похожи, ничего не значит! — меня покоробило, что мой единственный родственник вот так распоряжается мой судьбой. — Одно дело — искать оборотней в своем мире, другое — неизвестно, куда я попаду и что со мной будет!

— Ты подготовлена, и этим все сказано. Все в твоих руках, дар поможет вернуться. А чтобы ты не сомневалась, мы с Его Величеством приняли решение отдать тебе в пользование вот это! — дядя Вениамин указал на шкатулку, стоящую на столе. — Бери. Может, это убедит тебя, что мы на твоей стороне.

— Это что? — подошла ближе и, решившись, откинула крышку.

— Это артефакт «указующий путь»! — в шкатулке лежал небольшой предмет, похожий на монету, с выгравированной на ней звездой. Камни разного цвета были закреплены на ее концах-иглах. У артефакта было ушко, через которое проходила тонкая цепочка из серебра.

— Дядя, еще ни одна из девушек не вернулась обратно! Мама не вернулась! — Все еще не понимала, почему меня отправляют на верную гибель.

— Моя сестра Элизабет была не подготовлена — это во-первых. Во-вторых, никто не знал, что они ее выберут, ведь оборотни предпочитают брать девственниц!

— А в-третьих, она уже родила меня! Ты позволил лишить ее ребенка, а меня матери! — сжала кулаки и упрямо посмотрела на него.

— У нас нет выбора, ты же знаешь, на их стороне сила и много магии! У нас ее крохи, твой дар — это чудо на тысячу человек! Так помоги отечеству, останови оборотней, требующих каждые десять лет дань! Вот, — он протянул мне несколько листков, — это ты получишь, если вернешься.

— Прибыльная усадьба, счет в банке и должность при дворе? — посмотрела на него с негодованием. — А если я не вернусь?

— Посмертно получишь медаль «За отечество» и бюст в галерее народных героев… — он словно смягчился. — Подумай о том, что, возможно, ты сможешь найти мать и прекратить набеги оборотней.

— Только если это… — решившись, взяла артефакт и надела его себе на шею. Пойду готовиться, ведь уже завтра оборотни придут за данью.

Вышла из кабинета дяди и направилась к своим комнатам.

Я мечтала найти мать, увидеть ее. Мне было всего девять лет, когда я ее лишилась. Она была фрейлиной королевы и находилась в числе провожающих, когда девушек передавали оборотням. Один из командиров отряда чужаков потребовал и ее, и им не посмели отказать.

— Дикари! Варвары! — сжав кулаки, остановилась около портрета матери, едва сдерживая злость. — Я сделаю все, чтобы стереть вас с лица вашего и нашего мира!

«Если я даже погибну, то сделаю все, чтобы оборотни больше не возвращались в наш мир!» — поклялась я самой себе.

Мои комнаты располагались на чердаке дома дяди. Он отдал его в мое полное распоряжение, слуги сюда допускались только с моего разрешения. Я распоряжалась столь большим пространством сама. Разбила его на три зоны: спальня, гостиная и кабинет-спортзал.

Дядя не зря говорил, что меня готовили. Это действительно было так. Рукопашный бой, техника пальцевого захвата — уси, выживание в диких местах. Охота подручными средствами. Знание всех видов растений, как приготовить яды из них или лекарство. И как ни странно, основы магии и алхимии…

Я все эти годы училась этому, даже не знаю зачем. И все прошедшее время, надеялась, что мама вернется…

Леди Элизабет Нортон была самой красивой фрейлиной при дворе. Я же была плодом тайной любви, никто не знал, кто мой отец. Как любил напоминать мне дядя, я позор их семьи без шанса выйти замуж за лорда с высоким положением в обществе.

Да я, в общем-то, и сама не видела в окружении дяди того, кто был бы мне даже просто симпатичен. На меня смотрели как на нечто чужеродное в этом доме и игнорировали. Слуги жалели.

Меня это вполне устраивало…

Я очнулась от дум, начиная осматриваться, и попыталась сформировать список того, что надо взять с собой. Много не получится, оборотни не разрешают брать большой багаж. Никто не знает почему, да и вообще никто ничего не знает.

Чужаки пришли из другого мира сто лет назад, сразу начав войну и забирая в качестве трофея девушек и женщин. И больше ничего…

Смогли их остановить чудовищными отступными — данью в виде сотни девушек каждые десять лет. В последний раз сотой стала мама…

Все пять государств этого мира предоставляли свой выкуп — двадцать девушек. Как и чем их заманивали в добровольные жертвы — это отдельная тема. Кого-то покупали, кого-то запугивали…

Звучит чудовищно, но как сказали сильные мира сего, это малая капля, чтобы в мире царил покой.

Взяла свою сумку, проверила, что там осталось после последней прогулки в лес. Все по делу, ничего лишнего, но этого слишком мало, если предстоит долгое путешествие.

Еще мне от мамы достался хитрый саквояж, который открывался только мне, и все, что в нем хранилось, тоже могла взять я одна. Много не положить, он становился тяжелым, но все же я смогу взять больше вещей. Поэтому, раскрыв шкаф, я начала складывать на кровать то, что посчитала нужным: запасные рубашки, нижнее белье, брюки (да, я не носила платье). А еще нужны были готовые яды, лекарства, даже перевязочный материал. Оружие могу взять только небольшое: ножи, арбалет. И еще кучу мелочей…

— Много… — расстроилась я, видя огромную кучу, которая уже не помещалась на кровати и частично лежала на полу.

Теперь я все разделила на три стопки: очень надо, может пригодиться и можно отказаться. В итоге решила в саквояж убрать то, что не должны видеть чужие глаза. Одежду и женские мелочи упаковала в наплечную сумку.

В дверь постучали, я подошла и открыла ее.

— Это нужно надеть завтра утром! Не обсуждается! — сказал стоящий там дядя. Служанки внесли манекен с платьем, на стул легли белье, обувь, накидка на плечи и шляпка с перчатками.

— Это шутка? — возмутилась я. — Какая разница, как я буду одета?

Глава 2

— Присаживайтесь и попробуйте отдохнуть, — я указала на бревна напротив. — Неизвестно, что будет позже!

— А как же вы…

— Идите! — шикнула на нее. По-видимому, они решили, что я какой-то оплот спокойствия, и надо держаться рядом.

— Простите! — она присела в реверансе.

Я же вспомнила, что не ела сегодня, и достала из сумки сверток. Там оказался кусок пирога и яблоко. И за это спасибо…

Стараясь не смотреть по сторонам, принялась есть. Девушки тоже притихли, рассевшись по бревнам, кто-то молился, кто-то ел, а кто-то сидел, нахохлившись, словно намокшие птички.

Я только тихо вздохнула, прекрасно понимая их. Странные желания-требования выдвигают оборотни. Мало того что девушки все, как одна, должны были быть целомудренны, так еще и пять из семей лордов по списку, а в этом году еще и принцессу затребовали. Единственную дочь короля…

И главное, никто не знал, как они определят, кто есть кто. Как вообще составляют списки? Где прячутся те, кто их пишет?

Как им вообще удается прятаться?..

Сплошные вопросы и никаких ответов…

Едва я стряхнула крошки с платья и кинула огрызок яблока в кусты, как где-то рядом раздался странный звук, словно что-то лопнуло, как натянутая струна на гитаре… В общем, он был неприятным и заставил меня вздрогнуть, а некоторых девушек вскрикнуть от испуга.

Я посмотрела в ту сторону, откуда он раздался, понимая, что, видимо, это межмировой портал. Обычный, который я могла бы открыть, тоже издавал звук, но тихий. Едва слышимый.

Раздался топот лап больших хищников. Неужели оборотни даже не приняли человеческий облик?

Из леса выскочили огромные волки. Они, окружив нас, начали рычать, пугая и заставляя сбиться в кучу. Нас гнали в ту сторону, откуда они пришли, я старалась не выделяться. Сделала вид, что испугалась, прижала к себе саквояж и пошла со всеми.

Для себя решила, что они почему-то не могут в нашем мире оборачиваться. Возможно, потому, что магии очень мало и не хватит. Или как вариант они знают, как страшен вид волка-оборотня, торопят, чтобы не потерять драгоценное время.

А это, значит, уже есть хоть какие-то сведения о чужаках-варварах. А моя задача собрать все, что смогу, чтобы воспользоваться этим для возвращения.

Нас гнали, как животных, торопя, и хватали за подол отстающих, пугая девушек еще больше.

— Поддерживайте под руки тех, кто на грани обморока! — притормозила и сказала тем, кто был позади меня. — Не хватало, чтобы их загрызли!

Мы наконец-то пересекли черту — большой портал, сразу оказываясь во дворе огромного чернокаменного замка. Здесь была ночь, судя по густой темноте, что освещалась факелами и странным желтым светилом. Кажется, здесь поздняя осень, уж очень прохладно, наверное, поэтому мы все в теплых плащах. По спине снова пробежались мурашки, словно предчувствие чего-то опасного. Портал за спиной захлопнулся все с тем же мерзким звуком. Волки исчезли в темноте двора, но затем из нее начали выходить мужчины.

— Доброй ночи, леди! — раздался женский голос, привлекая наше внимание.

Мы все обратили внимание на ступеньки замка, где стояла пожилая дама. Ее было хорошо видно из-за факелов, что горели по бокам больших створок дверей.

— Я хозяйка этого замка леди Хортон. Вам ничего не угрожает, вы все теперь под моей защитой! Кто из вас принцесса Линель?

— Допустим, это я, — шагнула вперед, стараясь держать себя в руках.

— Очень приятно! — она склонила голову, рассматривая меня пристальным взглядом. Я внезапно разглядела, что ее зрачки вертикальные, словно у рептилии, и они светятся!

Жуть…

Меня передернуло, но я взяла себя в руки.

— Прошу вас и других невест пройти внутрь. Вас ждет горячий ужин, отдельные комнаты и охрана из сотни оборотней, которым запрещено входить внутрь! В замке прислуживают обычные люди, — она отступила, двери распахнулись, маня нас теплом и светом.

— Отлично! — фыркнула я и поспешила внутрь, находиться на улице стало уже неприятно. Такое ощущение, что меня разглядывало огромное количество существ, вовсе не желающих мне добра.

Скорее считающих меня добычей…

Прислуга, которая нас встречала, стояла в ряд, а два лакея поспешили распахнуть двери в большой зал. Там виднелись накрытые столы, и жарко пылал камин, на стенах горели масляные лампы.

Действительно дикари, у нас давно везде электричество, заменившее магические кристаллы. Только их нечем было подпитывать из-за отсутствия магии.

Здесь же ее было много, да настолько, что у меня от ее переизбытка покалывало кончики пальцев.

— Мне нравится ваш боевой дух… — Леди Хортон, одетая в чопорное черное платье, похожее на вдовий наряд, шла рядом со мной.

Войдя в комнату, она взяла меня за локоть и повела к отдельному столу.

— Вы будете сидеть со знатью, отдельно. — Она весьма невежливо подтолкнула меня к стулу и, вернулась к толпе девушек, выманивая из нее еще четырех леди.

Конечно, я знала, кто они, меня учили опознавать членов высших семей. Я читала прессу и прекрасно умела пользоваться интернетом. Там точно были сплетни обо всех в мире. Но еще они знали принцессу лично, поэтому могли мне помешать. Сказать, что я не та, за кого себя выдаю.

— Я вас пока оставляю, прослежу за остальными барышнями, — произнесла леди Хортон, снова склонив голову и внимательно меня разглядывая, а потом удалилась к испуганно застывшим девушкам.

Я, недолго думая, села за стол, опустила саквояж на пол, задвигая его под юбку. Сняла перчатки, расстегнула плащ, откидывая его на спинку стула.

— Вы нам поможете? Ведь вас наверняка не обидят! — девушки после моего кивка-разрешения расселись рядом.

— Откуда мне знать, что будет дальше? И кто поможет мне? — посмотрела на них сквозь вуаль, свисающую со шляпки.

— Мы готовы помогать вам во всем! — оживились они. Похоже, вес же они в курсе, что была подмена. Какая глупость посвящать в это кого-то! А если они проболтаются?

Глава 3

Простая деревянная кровать с невысоким матрасом, вязаный плед из шерсти поверх нее, пара подушек и хоть и грубое, но вроде даже чистое белье. Стул, стол, шкафа нет, есть пара пустых полок и крючки на стене. На полу вместо ковра какая-то шкура. Окно есть, и оно занавешено просто куском цветной ткани, прибитой прямо к каменной стене.

Вместо уборной просто пристройка, в которую я, заглянув, замерла. Столько девушек из современного мира забрали сюда и до сих пор не смогли организовать нормальную ванную?..

За ширмой располагался деревянный стульчак, стоящий над дырою в полу. Ванны не было, только медный таз, кувшин и кусок ткани. Вместо мыла чашка с каким-то веществом, пахнущим не очень…

Но умыться я все же решилась, хотелось немного привести себя в порядок и взбодриться. Налив в таз воды, ополоснулась. Вытерлась куском небеленого полотна, жесткого и очень грубого.

Хм, для чего придуман столь странно показушный аскетизм? Замок не беден, судя по холлу и общей комнате, где мы ужинали. Подошла к окну, выглянув из него, поняла, что практически ничего не видно: вместо одного целого стекла странные разрозненные куски, слепленные каким-то составом, мутное…

Посмотрела на заслонку, которая просто открывалась. Попробовала ее сдвинуть, но тут же раздался скрежет ржавого металла. Надо найти масло или кусочек жира, иначе это будет проблемой… Можно попробовать спросить у девушек крем, наверняка кто-то взял.

Внезапно поняла, что я тороплю события…

Даже если я смогу покинуть замок, то оборотни мне не дадут и шанса сбежать. Тут надо пока сидеть тихо и ждать, что будет дальше, просто собирать сведения. Почему-то думаю, мы здесь не задержимся…

Значит, нас ждет участь невест. Это уже звучит лучше, чем рабыня, или, еще хуже, женщина для утех.

Подумав, решила все же прилечь отдохнуть. Судя по положению ночного светила, утро не за горами. А значит, наша ночь будет намного позже, что собьет нам весь режим.

Не стала раздеваться и легла на кровать поверх одеяла.

Где-то раздался резкий звон колокола, заставивший меня сесть и оглядеться. Странно как-то, я так быстро уснула… А не подсыпали ли нам снотворного в еду?

Встала, с помощью магии разгладила помявшееся платье, из сумки достала расческу, переплела косу. Из саквояжа извлекла записную книжку и грифель, ручку побоялась взять, а этот карандаш, можно сказать, вечен. Прихватила пару мелочей, думаю, пригодятся. А еще я вспомнила заклинание против гипноза, и, не задумываясь, использовала его. Оно тратило очень немного магии, надеюсь, будет не сильно заметно. Умылась и сразу вышла из спальни, там уже собирались девушки.

Я села в кресло и быстро накидала вопрос: все ли спали, как и я, крепко?

В ответ девушки кивали и переглядывались. Я написала: возможно, снотворное, чтобы не пытались сбежать.

— Как спалось? — вслух сказала я, девушки оживились, начали желать друг другу доброго утра.

Написала в книжке: помните о статусе всегда, если они что-то поймут, проблемы будут у всех!

— Все хорошо! Как вы спали, Ваше Высочество? — уточнила одна из девушек.

— Да хорошо, как ни странно, быстро уснула и легко встала! Завтрак уже не помешал бы!

Едва я это сказала, как в замке заскрежетал ключ. Я быстро спрятала книжку в потайной карман в юбке.

— Доброе утро, Ваше Высочество, и вы, леди! Прошу спуститься, — леди Хортон стояла и сверлила нас взглядом.

Прямая и тощая, как палка, принадлежность к женскому полу выдавали небольшие выпуклости на груди и длинные волосы, уложенные в высокую прическу. Лицо было настолько невыразительным, что я бы сочла его мужским. Тонкие и бледные губы, нити бровей, кажется, практически отсутствуют ресницы. Совсем нет румянца, сухая и тонкая бледная кожа с желтоватым оттенком.

Мы проследовали вниз, где вошли в ту же комнату, рассаживаясь за столиком. За нами вошли все остальные девушки. Видимо, действие гипноза закончилось, и многие выглядели потерянными.

— Начнете снова рыдать, сделаю вас послушными, как кукол… — в прямом смысле зашипела на всех леди Хортон. — Молча сели и ешьте!

В комнате наступила тишина, только звон приборов разрушал эту тяжелую атмосферу.

— Замечательно! — она прошла через всю комнату, поднялась на возвышение и села в кресло. По-королевски выпрямив спину, положила худые руки на подлокотники, пальцами сжав их. — А сейчас я поведаю, зачем вы здесь и как надолго. Потом я отвечу на пару вопросов, если сочту их приемлемыми!

— Итак. Вы — дань вашего мира, разменная монета. Вещь и не более того, — сказала она с холодным выражением лица. — Сегодня вечером сюда съедутся покупатели. Да, вы не ослышались. Сначала первыми разберут тех, кто окажется истинной парой для оборотня — как жен. Потом остальных в качестве постельных грелок. Цену назначаю я, так как это я могу открыть портал и сделать такой дар этому миру. Теперь, когда я обрисовала вам ваши перспективы, скажу, как надолго вы в таком положении. Это будет зависеть от того, кто вас купил, для каких целей и насколько вы покладисты. Ну, может, больше повезет этим леди, — она указала на наш столик, — их желает посмотреть сам король. А он весьма любвеобилен из-за того, что не имеет пары. Животное, что с него взять! — она, открыв рот, издала мерзкий звук, похожий на смех. — А теперь слушаю ваши вопросы, но говорим по одной! — сказала она и посмотрела на меня.

— А почему вы решили, что можете вот так легко распоряжаться чужими жизнями? — спросила одна из девушек, сидевшая за общим столом.

— Мне все меньше и меньше нравится воспитание, которое вам дают в вашем мире! Вы слишком распущены! — она скривила тонкие губы. — Я — хозяйка портала, вы мой товар и залог спокойствия вашего мира! Этого вам достаточно в качестве объяснения! — она хлопнула ладонями по подлокотникам и встала. — Пора искать другой мир, с лучшими условиями! Все по комнатам, быстро! Обед вам принесут, а ужин на усмотрение вашего хозяина!

В зале сразу раздался плач и крики.

Глава 4

Вернулась к креслу и села, снова начиная просчитывать шансы побега. Жалко, что нет карты или чего-то подобного, чтобы хоть примерно знать, куда бежать…

Вздохнула, взяла записную книжку и попыталась нарисовать план. Сначала выскальзываем во двор — связываем простыни, спускаемся. Далее смотрим, как открыть ворота или дверь, ведущую из замка. Стоп, так не пойдет, открыто выходить нельзя…

А если попробовать по стенам, ведь в старинных башнях есть проходы, по которым двигается охрана. Я пыталась вспомнить все планы построек замков, что были у меня на изучении.

Разболелась голова, настолько я увлеклась…

Щелкнул замок, и дверь распахнулась. В комнату внесли три подноса с обедом. Слуги быстро поставили еду на столик и ретировались, дверь снова была заперта.

— Мда… — оглядела я куски серого хлеба, отварного мяса и овечьего сыра. Щедро был добавлен мед в глиняном горшке, молоко и травяной чай. Покачала головой и указала на кувшины и чайник, запрещая это пить. Молоко было не кипяченым, а для нас, современных людей, это чревато кишечной болезнью. Чай опять был сдобрен сон-травой. Девушки все правильно поняли, одна принесла кувшин с водой, разливая ее по чашкам. Другие быстро опорожнили посуду в отхожее место.

Я не стала есть, а, взяв кусок ткани, что был у меня в комнате, замотала свою порцию в него и сложила в сумку. Осталась в спальне, спрятав сумки под подушки. Девушек предупредила, что, возможно, будут проверять, спим ли мы. Им не нужны буйствующие и плачущие, чтобы не портить «товарный вид».

Я оказалась права: примерно через час пришли слуги, забрали подносы и заглянули в спальни. Трогать ничего не стали, что уже хорошо, посмотрели на нас и ушли. Поднялась, сразу начиная доставать из саквояжа удобную одежду и радуясь, что сниму наконец-то платье. Единственное, что я оставлю, это плащ и перчатки. А также красивые ботинки на каблуке, хотя они жутко неудобные и уже начали натирать ноги.

Внезапно за окном раздался необычный звук, который мы еще не слышали. Скрип и словно что-то тяжелое опустилось на землю.

— Кажется, это подвесной мост… — ко мне в спальню по одной просочились девушки.

— Значит, прибывают гости! — оглядела я их. — Переодеться в темное, удобное, платье положить в кровать и накрыть одеялом.

— Создать видимость тела? — догадалась Олие.

— Быстрее! У нас мало времени! — шикнула на них и начала раскладывать все на кровати.

Удобное нательное белье, которое не даст мне замерзнуть или перегреться и отлично регулирует теплоотдачу. Сверху кожаные штаны, рубашка навыпуск, куртка и шапка, чтобы прятать волосы. А еще у меня были специальные обрезанные перчатки, которые помогут не поранить руки, когда буду лезть по стенам.

— У меня есть веревка, это магический артефакт, можно ее использовать, — заглянула в спальню Натаниэль.

— Отлично, не придется связывать простыни. — Подхватив саквояж, закрепила его на спину, как рюкзак, благодаря специальным лямкам. Сумка через плечо легла туда же, за спину. Спереди ничего не должно мешать.

— А мне мама дала вот это, она травница. Сказала, сбор из этих трав отобьет наш запах на несколько часов… — Мари держала в руках небольшую бутылочку.

— Я знакома с этим запахом, но вот этот момент я упустила, — открыв пробку, принюхалась к содержимому, — надо пить каждый час по глотку. Но этого мало, для волков будет достаточно ароматов нашего парфюма, спреев, уходовых средств. Это все АРОМАТНО для них.

— А если использовать вот это? — Розалинда указала нам на кувшин с водой и травяное мыло.

— Тело да, смыть все запахи, что мы принесли с того мира. А одежду? — согласилась я.

— А если разбавить водой, — Мари показала на флакон, что держала в руках. — Побрызгать ею на нас?

— Мало, но как только попадем в лес, я смогу набрать и сварить новое зелье, — согласилась я с ней. — Кажется, из нас выйдет неплохая команда. Вы готовились, да?

— Не сильно, ведь надеялись, что всего этого не случится, — пожала плечами Розалинда.

— Тогда выкидываем все, что может пахнуть. Крема, духи, всю косметику! — посмотрела на девушек. — У меня такого точно нет, я смогу позже сварить хорошее мыло из подручных средств и трав. И давайте поживее, у нас мало времени!

Намочив кусок ткани, я набрала небольшой слой мыла из плошки и начала растирать по телу. Ополоснула в воде волосы, высушивая их с помощью магии. Заодно прошлась тканью по обуви, штанам и куртке так, на всякий случай. Начала спешно одеваться, отлично слыша, как по доскам моста и брусчатке замка стучат копыта коней.

Прибывает огромное количество гостей и надо поторопиться…

— Стараемся не задерживаться на одном месте. Пригибаемся и бежим друг за другом. — Я открыла окно, когда все собрались в общей комнате. Старая рама даже же не скрипнула, петли были хорошо смазаны. — Все слишком гладко, — высунулась наружу, — но стена не так уж и далеко, попробуем съехать по веревке. Цепляй ее за ручку двери, это самое крепкое, что здесь есть! Берите полотенца и вот так наматывайте на руки, — показала, как это делать, приготовив небольшое крепление между рук, чтобы соскользнуть по веревке. — Накидываю на нас купол невидимости, а вдруг сработает. Они волки, я не знаю, как они воспринимают такую магию.

Натаниэль привязала конец веревки и, выглянув в окно, прицельно закинула на зубчик стены петлю на втором крае. Артефакт чутко слушался ее рук, и вот у нас есть туго натянутый канат. И как раз мы находимся на уровень выше, значит, быстро переберемся на ту сторону. Я первая, высунувшись в окно, перекинула полотенце и в полминуты оказалась на месте.

Девушки хоть и трусили отчаянно, но быстро прокатились и встали рядом. Натаниэль забрала веревку, просто дотронувшись до нее, и та мгновенно смоталась в лассо и была спрятана в сумку.

Я выглянула во двор и ужаснулась количеству мужчин, находящихся там.

Махнула девушкам рукой и, пригнувшись, поспешила к воротам. По какому-то странному стечению обстоятельств на башнях охраны не было.

Глава 5

— Извините нас. Мы заблудились, а впереди ночь и начинается дождь! — главное, я услышала женский голос, а не мужской. Есть шанс, что нас пожалеют.

— Не демоны точно… — в вечерние сумерки леса из дома показалась старушка очень низкого росточка.

Начал моросить мелкий дождь, и за спиной тихо всхлипнула Олие. Мари чихнула, издавая при этом писк полевой мыши.

— Проходите! — она вернулась в дом, пропуская нас внутрь. Я, дождавшись, когда пройдут все, оглянулась и вошла сама. Едва я переступила порог, как в лесу хлынул сильный дождь, окончательно смывая все наши следы…

Прикрыла дверь, которая даже не скрипнула при этом…

— Снимайте обувь, ставьте сушиться к печи, она еще долго будет теплая! — скомандовала старушка.

Я первая подала пример: сняв ботинки и носки, приставила их к глиняному боку. Носки повесила на небольшую веревку, висевшую тут же.

— Как вас зовут и как нам отблагодарить вас за приют? — я присела на низкую скамью, достала из саквояжа кусок ткани, растерла ноги и укутала их, чтобы согреть.

— Мое имя? — хлопотавшая по избушке женщина замерла. — Оно очень длинное, но я привыкла к тому, как сократил его мой покойный муж. Уцкахарти – Хартия!

— Благодарим вас! — я склонила голову, моему примеру последовали девушки.

— Надо же, — она разлила по кружкам травяной сбор, — пять принцесс высших родов из чужого мира кланяются безродной старухе. Неужели дожила до того времени, когда наконец-то в этот безумный мир пришли перемены?..

— А должны были? — я встала и подошла к столу, взяла кружку и принюхалась, определяя состав трав. Хороший противопростудный сбор. Вспомнила, что с обеда оставляла запас еды, достала сверток, раскрыла и положила на стол, делясь с хозяйкой дома, затем раздала кружки девушкам. Они тоже достали свои запасы, выкладывая рядом.

Хартия взяла только кусок хлеба, принюхалась к нему, отщипнула немного и положила в рот. Ее глаза закрылись, она чмокнула губами.

— Давно я не ела хлеба… Это дар от души, греющий меня, словно огонь. Позвольте я оставлю его весь себе? — она посмотрела на меня, прижимая ломоть к груди старыми худыми руками.

— Конечно. Может, еще? — я переглянулась с девушками.

— Нет! Мне и этого достаточно! — она качнула головой. — Вы ешьте, здесь вы в безопасности, тут вас не найдет ни один волк. Для них это запретная территория. Ешьте, и вон лежанка, а я у печки на топчане устроюсь.

— А почему запретная? — я с удовольствием умяла свою порцию и теперь чувствовала сильную усталость.

— Так решили боги. Боятся оборотни сюда свой нос совать. А завтра на рассвете я вам укажу путь, но у каждой он будет свой! — она завернула кусок хлеба в ткань и убрала на полку.

Мы начали укладываться на звериные шкуры, прижимаясь друг к другу и согреваясь. Я легла крайней, почему-то решив, что смогу, если что, попытаться защитить всех.

— Вы провидица? — спросила у старушки.

— Когда-то была ею, думала, дар оставил это тело. Все ждала, когда смерть заберет меня. А оказывается, должны были прийти вы, чтобы напомнить мне о долге и клятве. Спи, дитя… тебе предстоит столько дел и хлопот! Но знай, у тебя все получится, главное — доверяй своему сердцу!

— Я хочу найти маму… — глаза слипались.

— Найдешь обязательно! Сила твоего духа и упорство приведут тебя туда, куда нужно, — голос старухи раздавался, словно издалека. — Ты спи, я пока нашепчу вам путь.

Мне снился лес. Я бегу, но не от страха, а соревнуясь с волками. Смеясь, легко перепрыгиваю пни, рвы. Вот я вижу дорогу, словно пленку перематывают, в памяти легко запечатлеваются указатели, яркие приметы, которые указывают путь. Вот замок в горах, я оказываюсь на пороге, и встречает меня мама… Ее губы шепчут: «Прости, я не могла их бросить…»

— Мама! — тихо вскрикнула я, зажимая рот и испуганно оглядываясь. Я сидела на кровати, девушки тоже уже начали просыпаться. Потом поняла, что мы все там же, в лесной избушке. — Нам пора, скоро рассвет, лес в тумане, и он поможет нам выйти незаметно.

В домике было пусто, на печке стоял большой железный чайник с уже заваренным сбором трав. Несколько флаконов с настойками, отбивающими запах для оборотней, я раздала всем и оставила один себе.

Старушка побеспокоилась и об этом.

Девушки тихо жаловались друг другу, но быстро обулись, умылись. Я разлила всем чай, мы доели остатки вчерашнего пиршества.

— Сбор трав хороший, поможет на некоторое время запутать преследователей. Нам пора, — вздохнула я.

Застегнула куртку, натянула перчатки и, накинув одну сумку за спину, на плечо вторую, вышла наружу. Почему-то я знаю, что старушка провожать нас не придет, она уже сделала свое дело, указала нам путь.

— Какие у нас планы? — тихо спросила Розалинда, идущая прямо за мной.

— Честно говоря, не знаю. Отшельница сказала, что у каждой из нас свой путь. Я же пришла за матерью…

— То есть, то, что мы видели во сне, это правда?

— Мне кажется, да, поэтому на ближайшем отдыхе, наверное, наши дороги разойдутся, — я шла по едва видной тропке, туман только начал рассеиваться.

В лесу стояла тишина, был слышен только треск деревьев, ни единого звука от птиц или зверья. Внезапно тропинка вывела нас к берегу реки, пологий спуск шел прямо к воде. На противоположной стороне был такой же подъем.

— Здесь брод, придется мочить ноги, — вздохнула Мари.

— Да… — ответила я и шагнула первой. Некогда думать и терять время. В моих мыслях был образ мамы, которую я видела сегодня ночью.

Еще один марш бросок в два часа, и мы наконец-то вышли к большой дороге. Я остановилась и вернулась в лес. Нашла полянку и начала собирать хворост. Нам надо отдохнуть и погреться, немного просушить мокрую обувь…

Девушки начали помогать, притащили ветки, на которые мы смогли сесть, чтобы разуться. Туман все же ушел, спрятавшись вглубь леса. Мы развесили на ветках носки, поставили сушиться обувь.

— Сейчас придут оборотни, — Розалинда подняла голову и уставилась вглубь леса. — Но они не враги нам…

Глава 6

Почему-то считала, что они не дадут нам уйти просто так. Подсчитывала, куда я могу перекинуть портал. Возможно, использую один из ориентиров, что был у меня во сне.

— Мне знаком ваш запах, вы ведь ищите родственницу?

— Да бросьте, а то были другие варианты? Вы же крадете только девушек!

— Не мы это делаем, — мужчина нахмурился и отвернулся.

— Ой, простите! А куда вам такое количество девственниц раз в десять лет? А? Значит убиваете? Леди Хортон сказала, что мы товар и не более! — разозлилась я, вскочила и начала собираться. — Вы звери, дикари!

— Не все такие, — спокойно ответил он мне. — Большая часть оборотней, даже не видит тех девушек, что сюда попадают. Мир разделен на тех, кто может купить, и тех, а кого даже близко не подпустят! Да и есть те девушки, которых удается похитить и спрятать!

— Ты сейчас жалость вызываешь? — обувшись, повернулась к нему. — У меня? — стиснув зубы, чтобы не наговорить гадостей, даже скрипнула ими. — Вам бедным не достались рабыни или постельные грелки? Даже те, которые потеряли товарный вид? Бедолажки!

— Ты… — он все же не выдержал и вскочил, мгновенно оказываясь рядом и хватая за плечо.

— Ну, допустим я! — одним движением высвободилась, и, применив захват, уронила его на землю. Боевой прием и вуаля, он обездвижен и смотрит на меня с немым изумлением. — Что? Я что-то сказала неверно?

— Все неверно, — вдруг улыбнулся он и начал вставать. Медленно и морщась, преодолел онемение тела и сел. — У тех, кто допускается на торги, есть власть, сила и магия! А мы просто оборотни, не всегда можем противостоять им, но тоже кое на что сгодимся…

— И на что же? — он вызвал у меня странный интерес.

— Так, вернемся к началу разговора. Что мне будет, если я помогу найти ту, которую ты ищешь? — хмыкнул он и неожиданно сделал движение рукой, поправляя выбившиеся из косы волосы.

Жаль, что я не могу дать себе подзатыльник. Это кобель знает, что чертовски красив, и пользуется этим! А это, значит, бывал в нашем мире, знает, как это работает!

— Что же ты хочешь? — уточнила я.

— Я хочу попасть в твой мир и не просто так. Я готов оплатить это, прекрасно зная, как дорого проход обходится магам. — Он уже перестал улыбаться и серьезно посмотрел на меня.

— Хочешь попасть в мой мир? — хмыкнула я. — Хорошо! Что тебе надо для поиска?

— Вещь, принадлежавшая той, которую ищешь. Твой запах знаком, но не настолько, чтобы быть уверенным, что я знаю, кто это!

— Чуть позже обсудим! — отошла от него и поманила с собой девушек. — Розалинда, что скажешь? — накинула над нами купол от прослушивания. — Говори, прикрывая рот, вдруг они умеют читать по губам.

— Я теперь вижу только свое будущее… Ну и намеки непонятно на что. — Она растерянно пожала плечами. — Он моя судьба, — она кивнула на мужчину, который топтался недалеко от нас, — но нас могут разлучить. Я вижу несколько разветвлений моего будущего. Одно — если я приму его как пару, то нас не тронут. Второе — отберут на полпути к его дому, а его убьют. Третье — меня убьют, когда буду сопротивляться тем, кто захочет сделать меня своей…

— Небогатый выбор… — поежилась я. — Но, наверное, я знаю, что ты выберешь, и полностью тебя поддерживаю. Жизнь дороже…

— Домой бы, здесь покоя нам не дадут! — Розалинда выглядела расстроенной.

— О нас есть что-то?

— В начале, до того, как волки вышли из леса. Вам надо следовать сердцу, а им, — она кивнула на девушек, — пока с волками в город. Вам всем надо доверять чувствам.

— Домой мы вернемся, когда я сделаю то, зачем пришла…

— Вы сможете открыть портал?

— Да! Но, возможно, только один раз… Рисковать не буду! — понимала, о чем они волнуются, но я тоже рисковала.

— Мы все хотим вернуться в наш мир… — ответила за всех Мари.

— Тогда нам надо выбрать место, где мы соберемся через время, — кивнула соглашаясь.

— Давайте через семь дней? — предложила Олие. — Три раза? Пока не соберутся все?

— Так не пойдет… — не согласилась я. — Нас могут выследить! Только один раз через семь дней! Именно здесь!

Я заглянула в глаза каждой, проверяя, все ли поняли то, что я только что сказала. Убедившись, что девушки осознали, что им придется как-то выживать в этом мире, убрала купол от прослушивания.

Пошла к оборотню, который делал вид, что ему все происходящее вокруг безразлично. Достала из сумки медальон с локоном мамы, открыла и протянула ему.

— М-м… Это точно она, пара капитана королевского отряда. Далеко придется идти. Готова?

— Да!

Мы переглянулись с девушками, в их взглядах я видела решимость. Оборотни накидывали свою ношу на спину, собираясь идти дальше.

— Рокси, — протянула руку оборотню.

— Видайн из рода Беренгария! — он с осторожностью взял мою ладонь и сжал. — Нам придется сначала уйти в город, продать товар, а потом отправиться в противоположную сторону. Вам нужно спрятаться под плащами. Если близко не подпускать кого-то из волков, то никто не узнает, кто вы.

— Хорошо, — согласилась я и начала собираться.

Видайн отошел, вернулся с мужским плащом, протянул мне.

— Он мой, перебьет запах.

— Спасибо.

Я накинула плащ на плечи, затянула завязки и накинула капюшон на лицо, пряча его. Потом потерла руки о внутреннюю сторону ткани, тоже пропитывая запахом оборотня. Пальцами прошлась по лицу и шее, перемешивая наши запахи.

Первые оборотни потянулись к выходу из леса, мы, пристроившись между ними, пошли рядом.

— А ты разбираешься во всем этом, да? — догнал меня оборотень со своей ношей на спине.

— Почему сейчас вы идете как люди, а не волки? — не стала отвечать на его вопрос.

— По закону мы не можем находиться в обороте на землях людей. Лес — наша территория, дорога — уже человеческая, — пояснил он.

— Зачем вы забираете дань с нашего мира девушками? Почему не возьмете технологии? Ресурсы?

— Нам запрещено приносить что-либо чуждое в этот мир, потому что предыдущий король посчитал, что нам развиваться не нужно, запретил все, что может быть названо изобретением! Как только он это сделал, назначив отряд черных магов инквизиторами, от мира отвернулись светлые боги. Ушли, оставив нас, и это обернулось трагедией, которую не сразу поняли.

Глава 7

— Почему? — внезапно спросил Видайн, принесший мне кусок хлеба с сыром и кружку с чаем. — Вернее, как вы смогли сбежать? Там сотня лучших волков-охранников…

— Повезло, возможно? Я накинула на нас купол невидимости, и мост в это время стоял открытым. Да и лес рядом. За стенами замка не было охраны, а во дворе их было не так уж много и те заняты встречей гостей, — пожала плечами.

— Этого не может быть. Я не верю в такой легкий побег. Не иначе старые боги вспомнили о нас…

— Возможно. И было бы отлично, если бы так было и дальше.

Я с удовольствием ела то, что мне дали. Успела проголодаться.

— А что дальше?

— Я обязана отвечать?

— Нет…

Я уткнулась взглядом в костер. Не говорить же ему, что есть еще и второй план. После спасения мамы и, возможно, кого-то из пленниц, я останусь здесь, чтобы уничтожить тех, кто все это затеял. И я даже знаю, с кого начну…

Не заметила, что сдавила кружку в руке, хрустнув пальцами.

— А что ты знаешь об истинной паре? — мужчина внезапно придвинулся ближе.

— Достаточно, чтобы не попасться на эту уловку, — хмыкнула я. — Этот зов слышат только волки, человек нет. Поэтому возникает вопрос, а правда ли это? Сказка, которую придумали волки, и верите в нее тоже только вы. И если сейчас мне скажешь, что ты моя пара, то я только посчитаю тебя еще одной угрозой для себя, — повернула голову и посмотрела на оборотня с откровенной неприязнью, но опомнилась и отвела взгляд.

Не время показывать истинное лицо…

Сейчас в приоритете спасение матери, и я уже знаю, она жива. Я бы почувствовала, если бы ее не стало. Да и сон не выходил из головы. Я четко ее видела, живую, здоровую и ни капли не изменившуюся.

— Ты хищница, как и я, ведешь свою охоту. И я хочу тебе в этом помочь, пусть даже безвозмездно, — выдернул меня из дум Видайн.

— Как мило с твоей стороны… — поднялась я с бревна. — Спасибо за еду. От помощи отказываться не буду. А еще я бы послушала о сильных мира сего, и с чего вообще началась история «обмена» на мир? Ну, кроме того, что уже слышала…

Весь лагерь быстро собрался и выступил на дорогу, вставая по два в ряд. Оборотень, конечно же, встал рядом…

— Королям всегда не хватает власти. Предыдущий был самодуром, любителем женщин, с него все и началось, он смог открыть портал в другой мир, и его воины воровали девушек там. Здесь ему бы никто и не позволил так бесчинствовать!

— Тот мир смог закрыться от вас? — догадалась я.

— Да. Маги быстро поняли, кто и откуда приходит, и решили этот вопрос кардинально. Укрепили стену, внедрив в нее артефакт, который не пропускал гостей конкретно из нашего мира. Но через какое-то время появилась некая леди Хортон с даром открывать порталы.

Хотела сказать, что, скорее всего, она имеет мощный артефакт. Не похожа эта дама на сильного мага. И это я обязательно выясню…

— И что дальше?

— Она озолотилась… но слишком все странно. Зачем одной женщине без мужей, детей столько золота, не ясно. Она жутко скупа, слуг нет, только рабы, и те достались ей бесплатно. Охрана тоже положена от короля, а не своя. Приезжающие на смотрины гости обязаны привезти с собой определенный набор продуктов, и это в дар, не для себя! Их там даже никто не кормит.

— Откуда ты знаешь такие подробности, если не бывал там? — посмотрела на него с недоверием.

— Я служил в королевской охране… Как раз в предыдущий сбор дани. Тогда об этом и узнал, — Видайн опустил голову. — Все скрывалось, да так хорошо, что даже те из девушек, кто смог сбежать, ничего напомнили. Им стирают память!

— Что? — споткнулась я. Первая мысль была, что, возможно, мама и не вспомнит меня.

— К той, что мы идем, это не применяли. Командир сразу забрал ее из толпы девушек… Ему тогда король благоволил, но после что-то изменилось, и он резко сменил армию на наемников. Нам, конечно, никто не позволил стирать память, и вот тогда весь мир узнал, что происходит. Желающих купить себе пару стало больше, но не всем она по карману.

— То есть, ты хочешь сказать, что вы все знали, что будет новый сбор дани и никак не вмешались в это? — возмутилась я, все еще не понимая, как они вообще на такое решились.

— Леди Хортон смогла открыть портал внутри замка, который в тот момент охраняла тысяча наемников…

— Их всего сотня, не более, — посмотрела на него с неприязнью. — Вы просто струсили, да и не факт, что ты не лжешь, говоря, что вы пытались остановить ее.

— Ты ничему не веришь?

— Только тому, что вижу сама.

— Даже не знаю, возможно, ты права. Но я попытаюсь доказать, что и я чего-то стою, и мне можно доверять.

— Конечно! — ответила я и ускорила шаг, почему-то захотелось отойти от волков поближе к девушкам.

Присоединившись к ним, я умерила шаг и снова начала размышлять, какие мне нужны сведения, и наметила тех, кого я хочу уничтожить. Внезапно вспомнила, как меня обучали убивать…

Школа для таких, как я, включала год обучения. Сотня способов убить быстро, практически не применяя силу. Я не была сильна физически, но выносливость и упрямый характер помогли мне стать лучшей. Однако у меня в отличие от остальных учеников не было практики, и школа дала мне шанс как раз потренироваться. Главное — помнить, что нужно сохранять хладнокровность. Мое слабое место — это импульсивность.

Снова начала составлять список того, что мне понадобится в этом мире. Идти с волками я буду ровно до того момента, пока нам будет по пути. А потом я справлюсь сама…

Внезапно хмыкнула. Я немного пошалила и прихватила из дядюшкиного сейфа мамины украшения. Еще драгоценные камни, но мелкие, чтобы можно было ими расплачиваться. Золото тяжелее, и необработанного не было, только в виде монет и слитков. Думаю, не обеднеет, ведь наверняка Его Величество «отблагодарил» верного лорда. Мне будет, на что купить необходимое, главное — не забыть, что нас ищут.

— Вы видели по дороге стражей? — вдруг очнулась я от дум. — Я нет.