Охотница на клыкастых

Глава 1

Охотница на клыкастых

Глава 1: Спасение утопающих

Эта была плохая идея – задерживаться в городе до заката. В принципе покидать сегодня стены особняка без должного сопровождения (Да хотя бы конюха взяла бы с собой, дурында!) оказалось очень плохой идеей. Собственно, ее последствия я сейчас и расхлебывала.

– Помогите… – хрипло выдохнула в ужасе.

Неожиданно оцепенев всем телом, во все глаза разглядывала крепко обнимающего меня вампира. Стараясь быстрее вернуться домой, по темным улицам я бежала так шустро, как только могла, а потому со всей дури впечаталась прямо в этого клыкастого. Именно свои белоснежные клыки он мне сейчас во всей красе и демонстрировал, широко улыбаясь. Не иначе как от радости, что ужин сам попал в его загребущие лапы.

– Помо… – просипела я еще тише.

От леденящего душу страха горло сдавило спазмом. Мне хотелось закричать, заорать во всю мощь легких, позвать кого-нибудь на помощь, но ужас сковал по рукам и ногам, лишил голоса. Здесь и сейчас я встретилась с кошмаром, что вот уже несколько месяцев терзал этот городок и его окрестности. И чего мне в особняке у растопленного камина не сиделось?

Из моих ослабевших пальцев выскользнула ручка плетеной корзины. Лукошко прокатилось по мостовой, раскидывая мои немногочисленные покупки. Было жаль и варенье, и новый пуховый платок, и деревянную трубку для дедушки, но себя все же больше.

Мною тут без зазрения совести поужинать собирались.

– И чем же тебе помочь, куколка? – радостно оскалился вампирюга абсолютно неприятной наружности.

Поймав на себе мой испуганный взгляд, он ощерился еще сильнее. Словно хотел, чтобы я точно хорошо рассмотрела его выдающиеся клыки. А мне и так прилично видно было. И не только клыки, но и его самого целиком.

Длинные волосы цвета сена казались излишне прилизанными, словно вампир щедро намазал их сахарной водой. Пряди свисали по обеим сторонам от лица, делая его хищным, вытянутым, как у крысы. Как и рассказывал дедушка, глаза бледнокожего будто налились кровью, такими красными выглядели радужки.

Судя по задумчивому выражению лица, мою судьбу этот индивид еще не решил, но было видно, что решал вот прямо сейчас.

– А хочешь жить вечно, сладкая? Посмотри на меня-у… – неожиданно появились в его голосе по-кошачьи протяжные нотки.

Словно мягкий бархат или теплый плед. В его голос сразу захотелось укутаться, как в одеяло, но меня ему обмануть не удалось. За то недолгое время, что я проживала в особняке, дедушка Ивгоний уже успел рассказать мне о вампирском гипнозе. И судя по тому, что я знала, вечная жизнь мне вообще не грозила.

Скорее уж наоборот.

Клыкастым ведь как? Человек требовался или чтобы поесть, или чтобы развлечься. Восстание в качестве мертвой марионетки у этих товарищей происходило крайне редко, ибо своим бессмертием вампиры делились неохотно, что бы там кто ни думал. Деда Ивгоний мне об этом сразу поведал, чтобы при встрече с бледнокожим я вдруг не прельстилась обещаниями о красивой и бессмертной жизни.

– Ш-ш-шха-а-а… – неестественно широко раззявил клыкастый пасть, намереваясь впиться в мою шею с очень даже определенными намерениями.

Желание подставить ему эту самую шею возникло у меня в тот же миг. И я даже поддалась навеянному флеру, против воли запрокинув голову. Правда, легче бледнокожему от этого не стало. Ему пришлось склониться еще ниже, ведь мой рост не располагал к удобным позам для ночной трапезы.

Сердце колотилось испуганной птицей, пойманной в силки. Дрожа всем телом, я смотрела на упыря, не моргая. Вот и пришел мой бесславный конец…

– Отпусти ее и уходи, – внезапно произнесли прямо у меня за спиной.

На радость мне в нашей тесной и абсолютно недружной компании вдруг появился кто-то третий. Оглянуться и посмотреть, кто именно, я никак не могла. Твердая рука сжимала ворот плаща у самого горла, отчего дышать становилось порядком затруднительно.

Голос с легкими нотками безразличия показался холодным. У меня по спине даже мурашки пробежали. Ожидая вердикта от клыкастого, я не дышала совсем, элементарно боясь спугнуть свой шанс на спасение.

Я ведь уже мысленно попрощалась с жизнью! С очень короткой жизнью, учитывая, что мне едва стукнуло восемнадцать, а теперь у меня появился пусть и мизерный, но все же шанс эту самую жизнь продлить.

– С чего это я должен отпускать свою законную добычу? – криво усмехнулся вампирюга, цыкнув клыком. И вдруг демонстративно с шумом втянул воздух, беззастенчиво проведя носом по моей щеке. – Тем более ТАКУЮ добычу. В этом захудалом городке мне еще не попадались хорошенькие невинные девушки. Но ты не переживай, некромант. Меня и на тебя хватит.

– А не лопнешь? – с наигранным беспокойством ответил тот, кого я по-прежнему не видела, и тут же изменил тон: – Ты должен отпустить ее. Немедленно.

Заручившись поддержкой третьей стороны, я с намеком задергалась в сильных руках, но безрезультатно. Радость моя оказалась преждевременной. Кажется, вместо одного трупа – моего – рано утром добропорядочные горожане найдут сразу два. Все же некромант – он всего лишь маг. Куда ему до нечеловеческой силы и скорости бледнокожего?

Я искренне полагала, что меня сейчас будут обескровливать. Даже приготовилась давать отпор всеми возможными и невозможными способами, чтобы максимально усложнить вампиру пир. Но трепыхалась, как оказалось, преждевременно. В качестве аперитива красноглазый выбрал мага.

– Не скучай и никуда не уходи, моя куколка, – игриво произнес вампирюга с ревнивыми нотками в голосе.

И все той же одной рукой, удерживающей мой ворот, резко отбросил меня в сторону. Приземлилась я со всей грацией мешка с картошкой. Больно было до ужаса. Ударившись плечом и бедром о каменную стену дома, я взвыла и на время потеряла связь с реальностью.

Перед глазами плыло, голова кружилась, а к горлу подкатила тошнота.

Глава 2

Глава 2: Побег

Мой спаситель обнаружился в трех шагах от меня. Расслабленно опершись плечом о здание, стоял ровно на том месте, где я лежала всего несколько минут назад.

Свет от луны падал на незнакомца, давая мне возможность рассмотреть его как следует. Его руки были сложены на широкой груди. Волосы цвета вороного крыла оказались длиной примерно до шеи, но не закрывали лицо.

Острые скулы и подбородок, чуть полноватые губы. Орлиный нос и широкие изогнутые брови делали его облик хищным, как, впрочем, и пронзительные серые глаза.

Именно глаза, пожалуй, и приковывали мой взгляд куда больше других деталей. Но я все равно рассмотрела и кожаный плащ, и темную рубашку, и серебряную бляшку ремня – вся его одежда была дорогой и сделанной из добротной ткани. Я это точно знала. Как-никак перед выпуском из Дома Покинутых целых два с половиной месяца в швейной мастерской отмучилась!

Этот мужчина однозначно умел привлекать внимание. Судя по тому, с какой выправкой он держался, повстречавшийся мне горожанин наверняка принадлежал к высшему обществу. Я бы дала ему не больше двадцати пяти на вид, но на таких, как он, в принципе не привыкла смотреть вот так просто – прямо и открыто.

Однако поблагодарить некроманта за спасение определенно стоило. Не знала, как, каким чудом он поборол вампира, но сегодня этот маг спас мою жизнь и был достоин того, чтобы хотя бы услышать спасибо.

Сделав шаг к нему навстречу, тем самым тоже подпадая под свет луны, я в нерешительности остановилась.

– Джелая? – вдруг спросил незнакомец, нахмурившись, а его поза переменилась.

Из незнакомца словно ушла вся расслабленность. Теперь он казался мне напряженным, будто вот-вот собирался наброситься на меня.

Сказать, что я насторожилась, – это ничего не сказать, но шаг назад не сделала. Умела быть благодарной, хотя, кажется, у моего спасения имелась совсем не та причина, какую я себе вообразила. Вероятно, меня просто с кем-то спутали, потому и спасли.

Всевышний определенно сегодня стоял на моей стороне. Столь редкое для нашего королевства имя «Джелая» мне однозначно не принадлежало.

– Извините, вы ошиблись… – начала я тихо говорить.

Затем собиралась представиться и поблагодарить своего спасителя, но мизерное расстояние в два шага между нами сократилось вмиг. Я даже сделать ничего не успела, как меня резко схватили за горло. О том, что ошиблась именно я, я узнала тут же.

Этот человек точно не имел намерений меня спасать.

– Ты решила снова посмеяться надо мной, Джелая? – скривил он губы в злой усмешке, а его пронзительные серые глаза вдруг опасно сверкнули серебром. – Захотела острых ощущений? Думаешь, вырядилась в эту поношенную одежду и тебя никто не узнает?

– О чем вы? – сипло выдавила я из себя, не имея возможности даже просто сделать глубокий вдох.

Схватившись за его запястье обеими руками, я сначала пыталась отодрать от себя его конечность, а потом отцепить пальцы по одному от своего горла, но не преуспела ни в том, ни в другом.

У некроманта оказалась просто железная хватка!

– Не пытайся обмануть меня! – прошипел он разъяренно, приблизившись к моему лицу, а в глазах его застыла чистейшая ненависть. – Я не мой брат, я вижу всю твою лживую душу насквозь.

– Воздух… – прохрипела я, а перед глазами начало темнеть.

Но меня, кажется, вообще не слышали.

– Я пришел в Энтервай за тобой, – тихо скользнуло где-то на грани сознания. – Ну же? Где твои клыки? Даже не станешь защищаться?

– Я Аизта… – из последних сил выдавила из себя. – Аста Аизта Бендант. У меня нет клыков…

Яркая луна больше для меня не светила. Темнота окончательно сомкнулась над головой, а сознание отключилось.

В какой-то степени я этому даже обрадовалась. Убраться с этих улиц сегодня живой шансов у меня почти не имелось. Да и вампир со свернутой шеей, по моим прикидкам, должен был уже вот-вот восстановиться, так что выбор представал передо мной только один – как именно умереть.

Однако за время моего беспамятства что-то пошло не так.

Я очнулась, услышав чужие голоса. Их неожиданно оказалось слишком много. Люди говорили негромко, но наперебой. Вроде бы намеривались вызвать жандармов.

Лично я жандармов никогда не любила, и они всегда отвечали мне взаимностью, как и другим воспитанникам Дома Покинутых. Наделенные властью не только считали беспризорников отбросами, но и лелеяли надежду повесить на нас все свои нераскрытые преступления.

Пока я являлась воспитанницей, сделать это им не давала Старшая Сестра – хозяйка Дома Покинутых, чье имя рода я с гордостью носила, а теперь в десяти днях пути от нее заступиться за меня было некому.

Открыв глаза, я с удивлением поняла, что уже рассвело. Несмотря на по-осеннему холодный ветер, небо оказалось чистым и голубым. Бросая тени от домов на другие дома, узкую серую улочку освещало солнце.

Стоило мне сесть, как особо впечатлительные горожане шарахнулись от меня в разные стороны. Неужели я так плохо выглядела? Удивившись их поведению, так и сидела на мостовой, пытаясь понять, что вообще происходит.

К слову, в шаге от меня лежала примечательная кучка серого пепла, в то время как в правой руке я держала заостренный деревянный кол с вкраплениями серебра и выжженными на нем странными символами. Их я видела впервые в жизни, как и саму деревяшку.

Но несмотря на тотальное непонимание, картинка в голове сложилась быстро. Что-что, а соображать я всегда умела. Старшая Сестра в Доме Покинутых много времени уделяла математике и логике.

– Охотница… Наконец-то охотница… – со странным благоговением шептали в толпе.

– Неужели из столицы наконец-то прислали? Такая молоденькая, – заметила сердобольная дама в фиолетовой шляпке с большим цветком.

– И маленькая, а целого кровопийцу уничтожила! – с нескрываемым восхищением добавила ее собеседница.

– Кто уничтожила? Я уничтожила?! – в ужасе глянула я на молчавшую кучку пепла и поспешила объяснить: – Нет-нет, здесь ночью некромант еще был. Может быть, это он? Я видела, как он шею свернул вампиру. Тому, который мною поужинать собирался, и…

Глава 3

Глава 3: Охотник

– Вы! – выдохнула я обвинительно, порядком запыхавшись по дороге. – Как вы посмели меня подставить?!

– Что? Не по нраву быть Охотницей, Аизта? – лукаво усмехнулся маг, надежно придерживая меня за плечи обеими руками.

Видимо, чтобы не взбрыкнула. Но на самом деле смеха в его серых глазах не нашлось совершенно. Взгляд был острым, въедливым, злым, что меня от глупости абсолютно не отвратило. Я уже было хотела высказать все, что думала о его шутках, как меня резко и больно вдавили в ближайшую стену.

Из легких с гулким выдохом разом выбился весь воздух.

Ловко забрав из моих ослабевших пальцев кол из светлого дерева, некромант безмятежно напомнил:

– Это мое.

Теперь его лицо находилось в сантиметрах от моего. Я ощущала его дыхание на своих губах, но толком не слышала произнесенных им слов за пульсом, что безостановочно стучал в ушах.

Страх… Он вернулся ко мне троекратно. Как и ужасные воспоминания о прошлой ночи. Рука сама непроизвольно потянулась к шее, но так и не дотронулась до нее, опала плетью вдоль тела, а я с трудом сглотнула, но от комка, подступившего к горлу, так и не избавилась.

Потому что именно этот некромант чуть не придушил меня прошлой ночью!

Но сейчас он улыбался. Глядя на меня, молодой мужчина ненамного старше довольно улыбался, словно мой страх пришелся ему по вкусу.

– Вижу, твои претензии сами себя исчерпали, аста Аизта Бендант. Но вот еще что… – Его губы почти прижались к моим губам, а сам некромант вдруг опустил на них взгляд, после чего вновь посмотрел в мои глаза. – Свое прибытие в город я пока не собираюсь афишировать для определенного круга лиц. Охотники не оставляют свидетелей, аста Аизта Бендант.

– Тогда почему вы караулили меня всю ночь? Ну и оставили бы на съедение вампирам, – вырвалось у меня против воли, не иначе как от ужаса.

От страха я всегда начинала говорить невпопад. Чаще всего меня спасала эта дурная привычка. Окружающие видели за ней беспардонную девицу, связываться с которой просто не решались.

В ответ на мое замечание глаза некроманта зло сузились. Но ведь я говорила правду! За эту ночь меня, лежащую на мостовой, вампиры, занявшие город и его окраины, могли обескровить сотни раз. Так что им помешало? Точнее, кто им помешал?

И потом: незнакомец дождался наступления утра. Стоял там – в отдалении через два дома – и ушел только после того, как уверился, что я очнулась.

И он спас меня от вампирюги. Затем, конечно, чуть не придушил, но изначально спас же!

– Ты слишком высокого мнения о себе. – Циничная полуулыбка заняла губы некроманта, в пух и прах разбивая все мои мысли о добром и вечном. – Ты всего лишь играла роль приманки, рыбка. Благодаря твоей аппетитной тушке этой ночью я уничтожил троих. И тебе тоже с легкостью могу свернуть шею. Прямо сейчас. Однако я даю тебе еще один шанс. Второй шанс. Последний шанс. Беги, Аизта, – неожиданно зло процедил этот сумасшедший мне прямо в губы. – Беги прямо сейчас. И если я тебя догоню, я за себя не ручаюсь.

Всего один взмах ресниц, и меня действительно перестали держать. Незнакомец, чьего имени я до сих пор не знала, стоял прямо передо мной, больше не чиня препятствий на пути к спасению.

От резкого притока кислорода у меня дыханье перехватило, а голова резко закружилась. В груди будто поселился кусок льда, камнем скользнувший в желудок. Я попыталась сглотнуть, но ничего не получилось. В горле все так же стоял ком, потому что я понимала, что он не шутит.

Вообще не шутит, несмотря на однобокую улыбку.

Моим спасителем оказался беспринципный, самый настоящий охотник на вампиров.

Пока я медлила, пытаясь хоть немного прийти в себя, серые глаза, что смотрели внимательно и следили за каждым моим движением, опасно, предупреждающе налились серебром.

Моему атрофированному чувству самосохранения и одного намека хватило. Больше я ждать не стала. Легко скользнув по стене в сторону, вообще не веря в происходящее, я оттолкнулась и побежала со всех ног. Сама не знала, почему не закричала, не попросила о помощи. Возможностей для этого имелось хоть отбавляй. Но горло будто по-прежнему сдавливало, только на этот раз рука оказалась невидимой.

Удирая от преследователя по ожившим улицам Энтервая, я натурально задыхалась. От быстрого продолжительного бега ноги давно стали неподъемными, но остановиться не позволял нахлынувший первобытный ужас.

Головой-то я прекрасно понимала, что догнать меня некроманту, чей один шаг превышал мои два, не составляло никакого труда. Если бы хотел, то уже схватил бы, но перестать бежать и проверить свою догадку оказалось попросту страшно.

Я даже обернуться боялась. Перед взором и без того стояли его серые, как грозовое небо, глаза. Увидеть их еще раз я совсем не горела желанием.

Путь до родового особняка Лугстаров не занял у меня много времени. Городок этот хоть и являлся теперь самопровозглашенной столицей земель вампирского клана Бердиро, все же при этом не был большим. На карете или лошади при хорошей погоде от одного конца до другого его можно было пересечь за сорок минут.

Миновав Цветочную улицу, я свернула к северным городским воротам. Дом дедушки Ивгония и обширная территория при нем располагались за пределами города на бывшей границе с землями клыкастых наместников. Монументальное здание из желтого камня словно стояло особняком от всего мира в окружении бескрайних полей.

Собственно, в поле-то я и свалилась без сил. Просто рухнула, когда ноги окончательно онемели и совсем перестали слушаться, будто налившись свинцом.

– Хочешь придушить – души и проваливай! – вызверилась я, со злости саданув кулаком по жухлой траве. – Меня ноги больше не держат!

Сердце стучало как сумасшедшее. Добежать до главных ворот оставалось всего ничего, но силы мои просто закончились. Все же, как и большинство в этом городе, я являлась обычным человеком, а значит, ресурсы мои имели границы и пределы.

Глава 4

Глава 4: Бессовестная

Прежде чем войти в дом, я еще примерно час отсиживалась в конюшне. Пыталась привести себя и свои мысли в порядок. Сердце до сих пор испуганно колотилось в груди, но совсем не из-за того, что некромант следил за мной до самого имения.

То, что он действительно пошел за мной, оказалось только началом.

Не знаю, сколько мы мерились взглядами: минуту, две, три? Между нами стеною рос массивный каменный забор и распахнутая кованая калитка. Фактически магу ничто не мешало сделать еще с десяток шагов, войти на территорию дома и исполнить свое обещание вот прямо сейчас, но он продолжал стоять и просто смотреть на меня.

До тех пор, пока на него не напали.

То ли треск молнии, то ли скрежет металла – громкий звук раздался в небе над нами совершенно неожиданно, но уже через миг на узкой тропинке эффектно появился вампир. Он спустился со стремительно сереющего неба, словно птица. Только вместо крыльев использовал серый, истлевший от времени плащ.

Поднявшийся холодный пронизывающий ветер рвал его будто парус.

Я не видела лица клыкастого – он приземлился ко мне спиной, но разворот плеч и высокий рост тонко намекали на то, что у некроманта нежданно появились новые проблемы. Впрочем, это и так было понятно. Раз один из красноглазых появился здесь при свете дня, учитывая, что делать так могли лишь единицы из их братии, значит, кто-то уже прознал о том, что в город прибыл самый настоящий охотник.

Удивительно. Я впервые видела вампира днем и в принципе второй раз в жизни вживую. Конкретно этого подлеца без страха и совести так и называли «Дневным кровопийцей». Дедушка рассказывал, что для того, чтобы не сгореть под лучами светила, им требовалось напитать свое тело кровью. Не просто плотно позавтракать или поужинать (что у них там с режимом дня один черт ногу сломит), а прогнать человеческую кровь по своим венам и при этом не умереть окончательно.

Дедушка Ивгоний рассказывал, что мало кто из вампиров решался на подобное. Слишком велик был риск не успеть вернуться в надежное укрытие до того, как свежая кровь преобразуется под действием яда. Слишком велик был риск, что окаменевшее сердце запустится на мгновение и второй остановки не переживет, постепенно превратившись в тлен.

Схватив некроманта за горло, клыкастый с легкостью приподнял мужчину, оторвав его ноги от земли. Крепкие руки захрипевшего мага тут же вцепились в бледное обнажившееся запястье в попытке ослабить хватку, однако на этот раз сила была не на его стороне. Прекрасно понимала, что у второго бессовестного не имелось и шанса на равное противостояние. Красноглазому одного движения пальцами хватило бы, чтобы сломать чужую шею, но он отчего-то медлил. Не подкрепление же ждал в самом деле?

Зато не медлила я.

Глянув по сторонам, я ухватилась за ручку пустого железного ведра и выбежала прямо за калитку. Вампиры обладали отменным слухом, так что, замахнувшись как следует, я бросила ведро, целясь при этом кровопийце прямо в голову. Однако на то, что попаду в намеченную мишень, даже не рассчитывала. Мне всего-то и требовалось, что отвлечь красноглазого.

И он отвлекся. Мгновенно обернулся, поймал ведро свободной рукой, а я со всей дури врезалась в его каменный бок. Врезалась и отлетела, тихо, но емко выругавшись сквозь зубы.

Из-за этого некроманта у меня появлялись все новые и новые синяки!

Рухнув в пожухлую траву, я не дала себе и секунды на отдых. Стремительно поднявшись на ноги, собиралась уже на второй бросок, приглядев на тропинке внушительный камень, но стоило мне сделать шаг по направлению к нему, как вампирюга рухнул на колени. Просто упал, словно его подкосило. Некромант при этом уже стоял на своих двоих и усиленно растирал свою шею.

Еще секунда, и бледнокожий окончательно повалился к моим ногам, позволяя мне отчетливо разглядеть знакомый белесый кол, что торчал прямо из его груди в районе сердца. Морду клыкастого знатно перекосило.

Зрелище это оказалось не из приятных, так что шаг назад я сделала неосознанно. И едва не свалилась, запнувшись о несчастное железное ведро.

Поймал меня не кто иной, как некромант. Распластавшись, как дохлая рыба на газете, в его руках я теперь практически лежала. Поверженный вампир вспыхнул и загорелся где-то совсем рядом, но все мое внимание было сосредоточено не на нем.

Какие же у этого чертового наглеца все-таки красивые глаза! Серые, от магии они будто светились изнутри серебром. Глубокий взгляд завораживал, притягивал, одурманивал, словно артефакт. Я это заметила еще в городе, когда меня пытались мило придушить у стены, но на тот момент у меня существовали иные приоритеты.

Жаль только, что достались эти глаза такому скверному характеру. Тонкая усмешка застыла на идеально очерченных губах.

– Все-таки тебе очень хочется, чтобы твою шею свернули, аста Аизта Бендант, – вкрадчиво произнес маг.

– Между прочим, это тебе ее только что чуть не свернули, – напомнила я и насупилась, ничуть не испугавшись.

Если бы хотел, то уже трижды расправился бы со мной, и я даже пикнуть не успела бы.

– А мы уже на «ты»? Не слишком ли… – оборвав себя на полуслове, некромант вдруг напряженно замер, словно окаменел всем телом, а тонкая усмешка мгновенно стерлась с его губ. – Быстро в дом! И чтобы калитку заперла!

– Но… – попыталась я возразить.

Потому что да кто он такой, чтобы мне приказывать?! Я ему, между прочим, только что жизнь спасла!

– Я сказал: быстро в дом и к забору не подходить ни под каким предлогом! Сюда летят как минимум три вампира. Бегом!

Спружинив в его руках, я твердо встала на ноги. Даже оглядеться не успела, как меня ощутимо подтолкнули в сторону калитки. Да так подтолкнули, что у меня за спиной что-то загромыхало, а мою тушку снесло во двор ударной волной.

Калитка за моей спиной захлопнулась сама. И даже щеколда брякнула, опускаясь на свое законное место.

Глава 5

Глава 5: Обретенные родственники

Имя рода глеции Бендант, как и все Покинутые, я всегда носила с гордостью. Женщина удивительной красоты – она являлась леди до мозга костей. И из нас пыталась вылепить хоть что-то путное, ежедневно вбивая правила этикета.

Впрочем, ими едиными не ограничивалась. Она же научила меня писать и читать, а еще заставила освоить историю и математику.

Тогда наши занятия казались мне настоящей каторгой. Но сейчас после выпуска из Дома Покинутых я наконец осознала, насколько добрыми и правильными были намерения этой женщины. Она не могла заранее знать, как повернется судьба каждого из нас, но сделала все от нее зависящее, чтобы мы не ударили в грязь лицом.

Например, от нее я также узнала, как прибыльно вести домашнее хозяйство. И как не остаться без последних штанов, если твой супруг вдруг решил тебя покинуть, раньше времени отправившись к праотцам.

Глеция часто рассказывала нам истории из своей жизни. Они всегда оставляли после себя двоякие впечатления, но при этом без сомнений являлись поучительными. Так однажды после очередной «сказки» я приняла для себя решение никогда не выходить замуж. А еще лучше не любить, чтобы в конце концов не остаться в одиночестве, и пока этот завет успешно выполняла.

– Где ты опять пропадала, бесполезная ты девка?! – разъярилась глеция Лугстар, надувшись от злости, как старая красная жаба.

Вынырнув из воспоминаний о безоблачном детстве, я поморщилась и вновь сделала реверанс, положенный этикетом. В отличие от хозяйки этого поместья я кое-что понимала в воспитании.

– Изиабель, – негромко прикрикнул дедушка и осадил жену одним взглядом. Затем пристально посмотрел на меня. – Аизта.

За одним этим словом я каким-то немыслимым образом прочувствовала сразу все. И облегчение, которое дедушка испытал, увидев меня живой. И укор за то, что сбежала, ослушавшись его запрета выходить в город в одиночестве.

Больше всего я боялась увидеть разочарование в его глазах, но его не нашлось. Осознав это, я испытала огромное облегчение. Расстраивать дедушку мне не хотелось совсем. После Старших Сестер он был единственным, кто относился ко мне хорошо.

– Садись за стол, Аи. Келтон! – громко окликнул галеций слугу.

– И ты все это так и оставишь? Даже не спросишь, где она шлялась всю ночь? – опешив, и не подумала замолчать глеция Лугстар.

Дамой она являлась громоздкой, а потому от злости краснела особенно сильно. Сейчас ее круглое лицо напоминало томат с выпученными глазами. И это на фоне бордового платья, которое вот-вот грозилось лопнуть по швам.

Дедушка же, напротив, рядом с супругой выглядел тонкой веткой дерева. Но за его худобой скрывалась такая сила – не только физическая, но и магическая, что впору лишь восхищаться.

Примечательная внешность также выражалась и в одной большой залысине на голове, вокруг которой, будто вокруг озера, росли седые и темные волосы. При свете дня от этой блестящей лужайки даже отражалось солнце.

Дедушка Ивгоний вновь недобро глянул на свою супругу. С осуждением прищурился, отчего его морщины стали заметнее, но ее не проняло.

– Изиабель, я обязательно все выясню у своей внучки. Позже. Сейчас ей как минимум стоит поесть, – ответил он и обратился к спешно подошедшему слуге: – Келтон, отзови слуг от поисков. Аизта вернулась в имение сама.

Сняв потрепанный за ночь и утро плащ, я отдала его служанке и заняла место за столом. Усевшись возле дедушки, низко наклонила голову, чтобы скрыть пылающее от стыда лицо и глаза, что наполнились влагой. Испытывала невероятные ощущения оттого, что меня искали. Сердце щемило в груди при каждом вдохе. Теперь у меня и правда имелся тот, кому моя судьба была небезразлична.

– Но она даже руки не вымыла! – не успокаивалась дедушкина жена. – А платье? Ты посмотри, каким стало ее новое платье?

Глянув на свое «новое» платье, я красноречиво выгнула бровь. Несколько дней назад дедушка действительно выделил деньги на то, чтобы Изиабелла вызвала из города швею и пошила мне несколько новых платьев по сезону. Еще она должна была купить мне в лавке теплый плащ, но глеция Лугстар оказалась женщиной ушлой и хитрой.

Отыскав на чердаке свои старые наряды, припорошенные толстым слоем пыли и трупиками моли, она поручила двум служанкам перестирать и перешить некоторые из них, а деньги прикарманила себе.

Вообще, галеций и глеция жили в качестве семьи постольку-поскольку. Их спальни располагались в разных частях дома. Время вместе они не проводили и встречались только за трапезами. Кажется, дедушка ее просто терпел. Вероятно, ему совесть не позволяла выставить ее из имения.

Раздраженно взглянув на супругу, дедушка Ивгоний глухо выдохнул:

– Изи, если ты хочешь покинуть столовую, выход там.

Только после этих слов глеция Лугстар наконец замолчала. Родной бабушкой мне она не являлась. Дедушка женился на ней после смерти своей первой жены, но детей в браке они так и не нажили. Со своим же сыном – моим отцом – дедушка Ивгоний много лет не общался, а внука Ионтина ни разу в глаза не видел.

О том, что у меня столько родственников, да еще и родовитых, я до недавнего времени даже не подозревала. Нет, как и все сироты, я с пеленок мечтала когда-нибудь отыскать своих родителей. Но Павлиция – моя лучшая подруга, выпустившаяся из Дома Покинутых на год раньше, – опередила меня в поисках.

В свой восемнадцатый день рождения я получила от нее прощальное письмо без обратного адреса и адресата. В желтоватый конверт она вложила чек королевского банка на такую баснословную сумму, что я глазам своим не поверила.

Однако главным подарком оказалось само письмо, написанное Лицией. А его написала именно она – ее корявый почерк я узнала бы из тысячи. Коротенькое, оно содержало всего пять предложений, прочитав которые я расплакалась.

«С днем рождения, Аи. Не ищи меня. Я наконец-то по-настоящему счастлива. Твой родной дедушка галеций Ивгоний Лугстар живет на землях вампирского клана Ночи (клан Бердиро). Его адрес записан на обратной стороне».

Глава 6

Глава 6: Чья-то мечта

– И где же ты вчера бродила, блоха неразумная? – как бы невзначай поинтересовался дедушка.

Как истинный джентльмен место во главе стола он занял лишь после того, как помог сесть мне. В столовой, к моему безграничному счастью, мы завтракали с ним только вдвоем. Глеция Лугстар в это утро сидела у себя в спальне и усиленно делала вид, что страдает нескончаемыми головными болями. И если вчера причиной ее мигрени стала отмена званого обеда, то сегодня она выбрала себе в оправдание ночное происшествие.

Впрочем, вчера слугам так и не удалось отыскать лазутчика на территории крепости. Они прошерстили каждую комнату особняка, каждый метр сада. Тщательно осмотрели конюшни и амбары, но даже следов чужого проникновения не нашли. Единственная деталь, указывающая на то, что незваный гость к нам ночью все-таки заглядывал, оказалась надежно спрятана у меня в спальне.

Свой первый в жизни букет цветов, полученный от симпатичного парня, я хранила в небольшой гардеробной, в коробке со своими старыми вещами. Там же лежало прощальное письмо от Павлиции и портрет моего отца. Его я нашла в этом доме – на чердаке, среди всякого хлама, закинутого туда за ненадобностью.

И пусть Галеций Астер Лугстар был плохим человеком, пусть знал, что я его дочь и так ни разу даже не заговорил со мной, я хотела помнить, как он выглядел. Ведь от матери у меня не осталось совсем ничего. Только предположение, что в ее роду затесались гномы, учитывая мой крайне невысокий рост.

Виновато опустив взгляд, я тщательно расправила салфетку на коленях. Проснувшись сегодня поутру, вдруг поняла, что не хочу никому открывать подробности своих приключений в городе. Я не желала рассказывать кому-либо о некроманте, но и врать дедушке Ивгонию не посмела бы.

– Деда, я город хотела посмотреть, – призналась стыдливо. – Купить собиралась кое-что по мелочи.

Синие глаза хитро блеснули.

– И как? Купила?

– Купила, – вздохнула я тяжко, с грустью вспоминая свои покупки. – Только загулялась немного, а стемнело быстро. Но я отсиделась в надежном месте, меня хорошо охраняли. Правда корзину свою я где-то оставила. Я же много где ходила, все посмотреть хотела.

Поймав на себе пристальный взгляд галеция, я окончательно стушевалась. Раньше у меня с враньем всегда как-то гладко выходило, но именно дедушке я почему-то врать не могла. Стыдно очень было и неприятно.

Но, к чести мужчины, развивать эту тему он не стал, хотя и понял, что я выкручиваюсь, недоговариваю и тщательно подбираю слова. Зато он снова напомнил мне о вампирах:

– Аизта, я не против, чтобы ты выходила в город. Но я хочу быть уверен, что ты при этом находишься в безопасности. С тех пор как клан Бердиро занял замок на севере от Энтервая, вампиры стали часто наведываться в город. Они практически поселились на этих улицах и только и жаждут доступной крови. Пойми, за пределами нашего дома выжить с наступлением темноты невозможно.

В этот момент я была готова с ним поспорить. Чудом или направленная Всевышним, но я выжила этой ночью и выжила прямо посреди улицы, пока некромант развлекал себя сокращением клыкастой популяции.

А дедушка продолжал:

– Они ошиваются в поисках все новых и новых жертв каждую ночь. Противостоять их гипнозу могут лишь единицы, но смысла в этом нет, ведь их скорость, их сила, их слух и зрение превышают возможности обычных людей. А ты обычный человек, Аизта. Дар некроманта тебе, к сожалению, не передался.

– И что теперь? Запереться в четырех стенах и вообще не выходить за границу забора? – воскликнула я, разозлившись.

Разве это жизнь? Прятаться до конца своих дней и бояться, что вампиры настигнут сегодня именно тебя? Да так и с ума сойти можно!

– Ну почему же? Выходить. В дневное время, прежде снарядившись святой водой и серебром, – ничуть не обиделся на меня деда за мой эмоциональный всплеск. – А перед закатом действовать так, как поступают все горожане. Следует идти домой, внученька. И двери все запирать, и окна. Вампир не может проникнуть в жилище, если его не пригласили.

– Но они ведь владеют гипнозом, – расстроенно подперла я щеку кулаком, катая вилкой по тарелке зеленую горошину.

– Владеют, но пригласить в дом может только хозяин, Аизта. А я за столько лет близкого соседства их гипнозу стал неподвластен. Завтракай давай. У нас сегодня большие планы.

Встрепенувшись, я внимательно посмотрела на дедушку, всем своим видом показывая, что жду продолжения. Но он лишь хитро блеснул своими синими глазами и приступил к завтраку как ни в чем не бывало. Стоит ли говорить, что со своей порцией я расправилась за пять минут, а потом кругами ходила вокруг стола под его тихие смешки.

Когда и его тарелка оказалась пуста, а отвар из трав допит, я поспешила взять его за руку и помочь подняться, хотя в моей помощи он явно не нуждался.

– Ну что там? Что там за планы? – почти пританцовывала я, выбираясь в коридор впереди галеция.

– Переоденься в платье для верховой езды. Сегодня мы обкатываем твою лошадь.

– А у меня есть лошадь? – застопорилась я на месте, вспоминая, откуда она взялась, если вчера у меня ее совершенно точно не имелось.

– Теперь есть. Утром пригнали. Так идешь?

Кинувшись на шею мужчине, я расцеловывала его в обе колкие от выступившей щетины щеки. Не переставала счастливо пританцовывать от радости.

Откуда он узнал о маленькой мечте моего детства? Не представляла! Но меня буквально затапливала радость. Этот день я по праву могла назвать одним лучших в своей жизни!

А все потому, что однажды, выбравшись в город за покупками вместе с Сестрой Грегальдой, я увидела огромного белоснежного скакуна и влюбилась в него без оглядки. Всадник, что гарцевал на нем, казался мне выше всех на той улице, и я тоже хотела стать выше всех, ведь ежедневно страдала от насмешек над своим ростом. Конечно, потом я научилась выдавать тумаки и надо мной уже никто не смел смеяться, но большую белую лошадь мне по-прежнему хотелось.