Охотница на вампиров. Долг крови

Глава 1

Под моими ботинками с сухим треском ломались ветки, и листья с шорохом рассыпались в стороны, словно старались меня не задерживать — мол, проходи, охотница, смерть торопится. Изо рта вырывался пар, и с каждой новой затяжкой холодом легкие обжигало, как будто сама ночь пыталась задушить меня в объятиях. Деревья стояли в молчаливом оцепенении, покрытые серебристой изморозью, а на ветвях плясали тени, не имея ни начала, ни конца. Луна висела над лесом, кровавая и круглая, как глаз умирающего бога. Наверное, хороший знак. Или плохой. Или просто очередная ночь, в которой можно сдохнуть.

Капюшон мешал, ограничивая обзор, а нервы, натянутые до предела, скреблись внутри, как запертый зверь. Я обернулась — и, разумеется, именно в этот момент над головой уханула сова. Спасибо, лес, я уж подумала, скучать придётся. Я вскинула арбалет, едва не пальнула в бедную птицу. Сердце билось, как сумасшедшее, кровь гнала жар по венам, в ушах звенело, и каждая клетка тела ждала нападения.

Я стиснула зубы и медленно опустила оружие, вглядываясь в мрачный силуэт дома лесничего. Заброшенного, разумеется. Куда ж ещё я могла сунуться в полночь в одиночку, как не в логово потенциальных кровопийц. Всё тело было натянуто, как тетива, и я ловила каждый звук — скрип, шорох, дыхание. И, конечно, следы. Ветки сломаны, земля у двери вспахана, будто тут носились стадо хладных. Аккуратно, парни, не то мама вас заругает. Хотя... может, они просто спешили? Или их спугнули? Интересно, кто же — охотники, как я, или что-то менее вежливое?

Я ощущала этот липкий, приторно-сладкий запах. Он въедался в ноздри, как запах смерти, как мед на трупе. Значит, они рядом. Лес кишел ими. Я чувствовала взгляды. Как зубы у горла — они ещё не впились, но уже холодом по коже.

Я шагнула вперёд. И не из безрассудства — а потому что память о родителях всё ещё жгла сильнее, чем любые клыки. Возможно, где-то здесь — ответ. Или сам убийца. Мечтать вредно, но не смертельно. Хотя, если подумать...

Деревянное крыльцо жалобно скрипнуло, когда я поднялась. Окна запотели, как будто дом плакал — или наблюдал. Я пнула дверь. Та, предсказуемо, отворилась без сопротивления. И это, конечно, меня не насторожило. Вообще. Совсем.

Скрип полов, запах крови и старой мебели — как в плохом сне, который слишком реален. Я вошла в гостиную, шаг за шагом. Перевернутый стол, разбитое окно, пятна на полу. И плюшевый мишка — разодранный, как сердце в груди. Я опустила арбалет. И застыла. Меня накрыло. Так сильно, что я даже дышать забыла. Всё внутри сжалось, будто кто-то вонзил когти в душу. Мишка — как из моего детства. Как из того дома, где ещё была любовь.

И тут — дыхание. Не моё.

Я не сразу поверила, что слышу это. Почти беззвучное, еле заметное — как шепот тени. Я медленно подняла взгляд на окно — и там, в отражении, стояло нечто. Красные глаза. Горящие. Цвет крови, цвет высшей крови. Главный.

Я дернулась, чтобы выстрелить — и не успела. Тень метнулась из угла, сбила меня с ног. Я упала на осколки, хрустнув плечом. Кровь, боль — всё разом. Вампир выхватил арбалет, даже не моргнув — и это при том, что вербеной он был смазан по самые шарниры. Схватил за ворот и метнул, как тряпку. Я пролетела полгостиной и врезалась в стол. Хрустнула лодыжка, висок раскроился.

Когда я пришла в себя — слишком поздно. Нож на бедре успела выдернуть — только чтобы тут же его потерять. А он уже был рядом. Вышел из тени, как герой оперетты. Белое лицо, как у фарфоровой статуэтки, чёрное пальто с воротником до ушей, взгляд скучающего аристократа, которому нечем заняться — кроме как меня съесть.

Он наклонился, и я замерла. Мои попытки отползти выглядели жалкими. Он взял меня за руку — и понюхал. С наслаждением. С глубоким вдохом. Смотрел в глаза, будто хотел увидеть, как треснет мой рассудок. Психотерапия по-вампирски.

Потом, внезапно — рывок. Когти — в плечи, тело — к его груди, и боль — в шею. Я не успела вскрикнуть. Не успела даже осознать, что умерла. Он пил. Лёд и пламя прошли по телу, я утекала сквозь пальцы. Сердце замедлилось. Всё стало мутным.

Он держал меня бережно — как любимую. Почти нежно. Прижался лбом к моему, вдохнул запах волос, что-то пробормотал. Твари тоже умеют шептать.

И тогда — я достала нож из сапога. Последнее усилие. Последний шанс.

Я вонзила его под ребро.

Он отшатнулся. Рявкнул, как зверь. Отпустил.

А я упала. Лежала. Смотрела, как он корчится в тени. Не зная — добью или сдохну первой.

— Получай, — прохрипела я с горькой улыбкой, чувствуя, как голова закружилась и кончики пальцев немели, словно ледяные иглы впивались в кожу. Вампир рванулся ко мне, и я уже едва различала его силуэт, когда вдруг услышала голоса снаружи. Парень схватил нож, вытащил его, кинул в сторону — и исчез из моего поля зрения, оставляя за собой резкий шлейф терпкого одеколона и запаха крови.

Я осторожно перевернулась на бок, но двигаться дальше уже не могла. Устало уткнулась лбом в пол, глаза сами закрылись от безысходной слабости.

Снаружи доносились мужские голоса — сквозь туман сознания я напрягла слух и услышала их разговор:

— Ты проверил дом? Кто-то еще остался там? — один голос звучал задумчиво, почти угрожающе.

— Нет. Никого нет.

— Значит, уходим.

И я погрузилась в темное, холодное небытие.

* * *

Я раздраженно дергала рукой, ощущая натяжение катетера, а эластичный бинт на шее не давал повернуть голову. Уже несколько дней я лежала в больнице, и только недавно начала приходить в себя. Сразу после пробуждения меня осыпали упреками начальства, и я чувствовала одновременно и стыд, и усталость от разочарования в себе. Друг сказал, что меня спасло только то, что маячок в телефоне остался цел, а вампир почему-то не высушил меня до конца. Благодарности не было — была только горькая жажда мести.

— Я принес чай, — в палату вошел Джастин с двумя одноразовыми стаканчиками. — Будешь сама пить или помочь?

Глава 2

— Значит… когда я могу забрать результаты? — я поднялась со стула, по-прежнему ощущая стерильность этого чертового помещения даже сквозь ткань пальто.

Лаборант посмотрел поверх очков, будто я должна была быть благодарна за то, что вообще разговаривает со мной.

— Через три дня возвращайтесь.

— Отлично. Спасибо. Не забудьте про красную ковровую дорожку.

Я выскочила из здания медпункта, расположенного на территории полицейского участка, и с облегчением вдохнула холодный осенний воздух, хотя от него меня тут же передернуло. Классика — дождь, ветер, слякоть, а я с перебинтованной рукой и головой, полной всякой бредятины, которую наплёл мне вампир. И ведь не выкинуть же из памяти. Его слова, как назло, застряли между полушариями и зудели, как аллергия на глупость.

Я опустила взгляд на локоть, скрытый рукавом. Спасибо, Мия, что ты всё-таки решила сдать анализы — теперь у тебя будет официальное заключение о степени твоей душевной нестабильности. Следующим пунктом в списке: купить баклажаны и попытаться не устроить бойню в овощном.

Дождь лупил по зонту, как будто небеса пытались выразить всё то же раздражение, что копилось во мне. Листья крутились в вихрях, как мои мысли. Единственное, чего мне хотелось, — закутаться в одеяло и читать книжку о древней крови. Да, я теперь читаю про кровь. Отличный выбор чтива, правда?

В магазине всё было как обычно: люди, пакеты, гомон, очередь у кассы и я, подозрительно выискивающая нормальные баклажаны. Стояла у зелени, смотрела на рукколу и думала, кто вообще покупает столько укропа, когда заметила его. Дамиана. Вот уж кого я не ожидала встретить у прилавка с овощами. Разве что у алтаря с жертвенной кровью.

— Ты что здесь забыл? — прошипела я, склоняясь над прилавком.

Он ухмыльнулся, сняв солнцезащитные очки — типичный жест из плохих вампирских сериалов.

— Слежу за тобой.

— Даже не пытаешься оправдаться?

— А смысл? — он лениво изогнул бровь. — Говорить, что пришёл за… — он окинул прилавок взглядом. — Помидорами?

Я тоже посмотрела на них. Такие красные, сочные… почти как кровь. Ха. Очень смешно.

— Оставь меня в покое, — буркнула я, схватила первый попавшийся баклажан.

— Этот гниёт. Пахнет как предательство на первом свидании. Возьми другой.

Я злобно посмотрела на него.

— Не вмешивайся в мою баклажанную драму.

— Как скажешь, — он поднял руки в примирительном жесте и спрятал их в карманы пальто.

И да, я всё-таки взяла другой. Потому что, черт возьми, он был прав.

— Ты теперь вечно будешь за мной таскаться? Мечтаешь о шее на закуску? Только дотронься — в тебе будет больше дерева, чем в мебельной фабрике.

— О, твоя кровь… — он закатил глаза. — Уникальна. Я с ума схожу от одного её запаха.

— Спасибо, это именно то, что я хотела услышать в овощном отделе. — Я передёрнула плечами и направилась к молочным продуктам. Он, естественно, поплёлся следом, как тень с обострённым нюхом.

— А как насчёт того вампира? Кажется, он не в восторге, что ты шастаешь рядом со мной. Я же у вас вроде как просто ходячий ланч.

— Мне плевать, — пожал он плечами. — Ты мне нравишься. И твоя кровь. Его мнение — мусор.

— А твой клан? Ты знаешь, что тебя могут казнить за то, что ты водишься с охотником?

— Может быть, — хмыкнул он, как будто обсуждали не смертельный приговор, а дождевик на скидке.

Интересно, я вообще нормальная? Стою вот с ним в магазине, выбираю молоко, как будто он не существо, которому я должна была бы проткнуть сердце осиновым колом. Как будто он не… враг. Но он не выглядел как враг. Не сейчас. Сейчас он просто стоял рядом. Живой. Нет — неживой. Проклятие, какая разница?

Я только подняла коробку молока, как он резко отшатнулся, спрятался в воротник пальто и зашипел сквозь зубы.

— Что ещё? — насторожилась я, инстинктивно нащупывая в кармане рукоять оружия.

— Молоко. Нельзя. Сожжёт.

— Ой, ужас. Какой кошмар. — Я демонстративно наставила на него коробку молока. — Сейчас оболью тебя. Устрою тебе молочный апокалипсис.

— Люди смотрят, — пробормотал он, косясь по сторонам.

— А мне плевать. Не знала, что такие, как ты, боятся коровьего сока. Что, и коров тоже боишься?

— Не особо. Но я бы держался от твоей подальше. Она наверняка научена нападать на вампиров.

— Идея! Куплю корову. Назову её "Антивампир-3000".

Он отошёл, всё ещё с настороженным выражением.

— Я могу помочь тебе с пакетами.

— Не стоит. Я справлюсь. — Я пошла к кассе, но потом… ну, тяжёлые же пакеты. Мог бы помочь. Только вот… его уже не было.

Пусто. Ни следа. Исчез, как будто его и не было. Я прикусила губу и одёрнула себя. Что я делаю? Какого чёрта я вообще разговариваю с ним? Думаю о помощи? От вампира? Это уже клиника. Он спас меня, да. Но доверять? Нет. Никогда. Они — монстры. Я — охотник. Это закон.

* * *

Я сидела дома, уткнувшись щекой в ладонь, с чашкой ещё горячего чая, который едва успевал остыть. На экране мигали заголовки и тексты — «История вампиров», «Традиции кровопийц», «Мифы и легенды о детях ночи». Толпы пустых слов, выстроенных в пышные фразы, словно сами вампиры научились лицемерить и расписывать свою загадочность в академических томах. Ни одной толковой детали — ни о необычных превращениях, ни о защитных свойствах крови. Только мифы и вода, мутная, как болото, в котором меня пытались утопить эти «учёные» и «исследователи».

Я тяжело вздохнула и уронила голову на скрещённые руки, ощущая, как сквозь усталость прокрадывается раздражение и отчаяние.

— Ты всё равно ничего не найдёшь, — прорезал тишину мужской голос. Я вздрогнула, отрываясь от своей апатии. Поначалу подумала, что это плод воображения, какой-то отчаявшийся внутренний голос, но голос повторился — теперь уже гораздо громче и с явной насмешкой.

— Ты... — выдохнула я, резко откинувшись на стуле назад, — ты тут?!

Глава 3

На следующий день я наконец сняла повязку. Раны ещё не зажили до состояния «можно позировать для обложки модного глянца», но по крайней мере теперь я не выглядела так, будто только что сбежала из военного госпиталя. Легкий шрам, пара зловещих синяков — всё это можно было выдать за боевую косметику. Местами болезненно, но я жива. А значит, могу притворяться, что контролирую хоть что-то в этой жизни.

Утро началось на удивление бодро. В голове — ясность, в руках — кофе, на лице — выражение человека, который, наконец, понял, что ему искать и зачем. Чудеса. Даже анализы оказались чистыми, без следов адского зелья или, скажем, клыков. Что не могло не радовать, потому что быть "легендарной" я не подписывалась. Уж лучше оставаться обычной охотницей — с нервным тиком, кофеином в крови и хронической усталостью в душе.

И да, сегодня я собиралась прогуляться в парк и, вероятно, встретиться с Дамианом. Не потому что соскучилась. Просто пришло время сообщить ему, что вся эта романтика с «ты — избранная, ты — часть пророчества, ты — моя судьба» оказалась пшиком. И пусть, пожалуйста, займётся своими вампирскими кланами, интригами, балами в готических особняках — в общем, всем, что ему там положено по вампирскому регламенту. А я вернусь к своим скучным, предсказуемым охотничьим будням.

Хотя, честно говоря… я так давно не держала оружие, что, наверное, забыла, с какой стороны у пистолета дуло. Всё это задание в лесу — как плевок судьбы в лицо. Ничего полезного, один большой стресс и вишенка на торте — «сотрудничество» с вампиром. Да, я сначала думала, что он меня добивает. Психологически. Сначала укус, потом угрозы, потом... этот его вежливый тон, от которого хотелось выть. Он же почти не проявлял враждебности. Почти. За исключением той самой первой встречи, где мы оба вели себя как классические враги в подростковом фэнтези.

С тех пор я пыталась его проанализировать. Да, вот так: села, скрестила ноги и давай копаться в мотивации бессмертного хищника, у которого, казалось бы, и так должно быть миллион дел, кроме как таскаться за мной по пятам. Почему он ходит за мной, как потерянный кот? Возможно, это укус. Может, он как-то связал нас. Типа... вампирский вай-фай. А может, просто у него сбой в навигации, и он не может найти выход.

Так или иначе, я вышла на свою «плановую прогулку» — звучит мило, почти пенсионерски. Насладиться последними тёплыми днями перед тем, как настанет великое царство слякоти, замёрзших пальцев и нытья о потерянных перчатках. В парке было тихо. Просторно. Людей — немного, и ни один из них не пытался укусить меня или сунуть в пророчество. Уже плюс.

Я неспешно шагала по извилистым тропинкам, вдыхая воздух, в котором ещё пахло солнцем. У озера остановилась. Утки булькали в воде, будто обсуждали сплетни, листья падали, птицы над головой перешёптывались — идиллия уровня «картинка для обложки плейлиста “осень, одиночество и ты”». Закрыла глаза. Просто... немного солнца на кожу. Немного тишины.

И конечно, как только мне стало хорошо, судьба решила: хватит.

Послышались шаги. Скрипнули перила. Я не обернулась — просто позволила ухмылке расползтись по лицу. Уж кто-кто, а он умеет являться эффектно, как тень на закате.

Открыла глаза, щурясь от света — и, конечно, рядом стоял он.

Дамиан. Ледяная статуя с вечным взглядом «я знаю все твои страхи». И да, несмотря на это, он всё ещё был слишком красив для своего же блага. Или для моего.

— Ждала меня? — Дамиан ухмыльнулся краешком губ, скрестив руки в замок. Смотрел не на меня, конечно. В даль. В никуда. Словно просто проходил мимо, случайно оказался в этом парке, на этом мосту, в моей жизни.

Я вздохнула, спрятав кулачки в рукава кофты.

— А ты чувствуешь, где я нахожусь?

— Я же говорил, — отозвался он всё тем же ленивым, как будто засыпающим голосом, — я слежу за тобой.

Ну разумеется. Как приятно — быть под неусыпным оком потенциального врага. Почти как охрана, только наоборот.

— Так делают мастера новообращённых, — заметила я, уголком губ выдав саркастическую полуулыбку.

— И все вампиры, когда чуют в девушке непревращённую, — отрезал он, не двигаясь с места. Каменный. Циничный. Почти безэмоциональный — но только "почти".

— Ну уж нет, — я мотнула головой, волосы чуть соскользнули с плеча. Дамиан, наконец, перевёл на меня взгляд. Точно, наконец. Потому что его глаза прожгли кожу — я это почувствовала моментально. — Мой друг привёз анализы. Моя кровь абсолютно чиста, поэтому, — я сделала ударение, — больше не советую следить за мной.

— Даже следов яда не было? — в голосе вампира скользнула насмешливая нотка. Театральное удивление — будто в дешёвой постановке.

— Сказали, что нет, — ответила я сухо. Уже предчувствуя, что он скажет дальше.

— Ты лично видела заключение?

— Нет. Он сказал мне результаты. Ему нет смысла врать.

— Ах ты, такая наивная, маленькая охотница, — он цокнул языком и прищурился, с нескрываемым презрением к её доверчивости. Или, может, к её человечности. — Будут тебе анализы. Официальное заключение. Все пункты. Подписи.

— Ты так жаждешь узнать, что со мной? — я горько усмехнулась. — С момента гибели моих родителей никто ещё так не интересовался моей жизнью. Кроме Джастина… и тебя.

Он снова посмотрел на неё. По-настоящему. Долго, пристально. Взгляд, будто скальпель: резал, но без крови.

— Ты поэтому охотником стала? Месть?

— Да. — коротко, честно, без привычной бравады. — Я хочу найти тех, кто убил их. Кровь за кровь.

Я чуть повела плечом, будто стряхивая с себя то, о чём только что сказала. Или воспоминания, которые скреблись под кожей. Дамиан молчал. Даже ветер, казалось, замер — как перед чем-то важным.

— У тебя нет дел? — тихо бросила я. — Ты всегда где-то рядом. Будто не знаешь, чем себя занять.

— Пока нет, — ответил он, неопределённо. Голос звучал, как ветер в закрытом помещении — странно не к месту, но всё равно ощутимо. — Потом будут.