Охотник 4: Вендетта

Пролог

– Я всё сделаю… всё исполню… только сохраните мне жизнь…

Аркит Гартонок, истинно верный слуга своего господина – Генриха III, стоял за штурвалом огромного Галеона. Корабль бороздил просторы чёрного моря, огибая исполинские волны. Море бушевало, а на небе всё заволокло чёрным маревом, с мерцанием молний. Палубу заливало селеновой водой, смывая засохшую кровь и омывая окровавленные трупы отряда экспедиции за пределы «Пограничья». Они, по приказу Короля, отправились исследовать «Дальние Земли», откуда когда–то люди привезли монстров, что и по сей день плодятся на землях всех Королевств. Экспедиция смогла пройти преграды в виде исполинских волн, и острых скал. То, что никому не удавалось, смогли сделать люди Юга. Они нашли то, что повергнет мир в шок и кровопролитие… когда они вступили на дальние земли, имея при себе лишь записи былых времён, их уже ждали. Не что страшное, и коварное. Она ждала своего часа, обитая на землях монстров.

Из опухоли на правой руке Аркита, прорезав кожу, виднелось демоническое маленькое лицо с острыми зубами, оно визжало, и рвалось наружу. Мужчина, чувствуя боль, со слезами на глазах терпел, зная, что если он будет кричать… ей это не понравиться и она его убьёт. Единственное, почему Аркинт жив, это то, что он может управлять кораблём. Но, она уже вдоволь насмотрелась, и видимо, поняла принцип управления корабля.

На плечо мужчины легла женская бледная рука с алыми когтями, что впились в его кожу.

– Прошу вас… я же помогаю вам…

Мужчина почувствовал, что когти прошлись от плеча, к его глотке, пронзив гортань. Аркит ощутил, как в его тело что–то вкачивают. Его кожа пульсировала, и из неё вырывались тонкие белые черви.

Резкий щелчок, и в глазах Аркита начал проступать черный мрак, что ознаменует его конец жизни. Мысли мужчины были только об одном… если «она» доберется до суши, мир встретит врага, которого человечеству будет не под силу победить.

~~~

39 дней спустя.

– Франк!!! Беги!!! Беги!!!

Оли, кузнец мечей, бежал по лесу пытаясь не оглядываться. Ведь в тьме ночи, рыча и брызгая окровавленными слюнями, бежали порождения ночи. Это были монстры. Они были голодны и хотели насытится свежим мясом.

Подмастерье Франк, молодой начинающий кузнец, бежал за мастером. Он и не подозревал, что недолгая вылазка за стены деревни может закончиться так плачевно.

«Я хочу жить» – эти мысли заставляли Оли бежать без остановки. Хотя ноги уже забились до своего трагического предела.

Впереди, показался свет на стальных стенах деревни «Орк». Стража несла пост стоя на верху оборонительных стен, исследуя глазами местность за пределами деревни.

– Откройте!!!

– Монстры!!!

Стражники увидев знакомые лица Оли и Франка, вмиг спрыгнули вниз. Стальные врата чуть приоткрылись, издав вековой скрип. Годами стражники ленятся смазать петли.

Оли и его подмастерье забежали в щелку прохода. Стража, пять мужиков, одним рывком вонзили плечи в двери, закрыв проход. Трое остальных охранников держались за рукояти стальной балки закреплённой на одной части двери. Рывком, они переместили балку на вторую часть врат, закрыв двери на мертво.

– Оли!? Что там за монстры!? – крикнул главный стражник Флю.

– Я… я их не видел.

После ответа, послышался топот не одной пары ног… стальные двери прогнулись. Последовал не один удар, а десять. Казалась, что проход хотят выбить круглым тараном. За стенами слышались рык и вой чудовищ.

– Оли! – схватил за плечи мужчину главный по охране. – Ты ведь помнишь, куда мы поселили молодого господина!? – мужчина кивнул. – Разбуди его! Он должен справится с подобной напастью!!! Франк, буди народ. Пусть все лезут в погреба.

– Хорошо! – кивнул подмастерье.

Деревушка с сотнями деревянных изб, ожила, услышав громогласный звон от того, что монстры пытаются разорвать врата. Во всех окнах загорелся свет. Невинные испуганные лица пытались понять, что происходит.

Франк кричал как не нормальный. Тем самым он оповещал людей, что бы те прятались в погреба.

Оли, задыхаясь от бега, бежал в избу, в которой спал господин из королевской свитый. И его изба утонула в темноте. Он даже не проснулся.

– А–А–А!!!

Ворота разорвало на мелкие кусочки. Часть попала в избы, прошивая деревянные стены на сквозь. Стража начала бой с гигантскими ящерами у которых голова была покрыта костяной броней виде рога. Они были быстрые. Молниеносные. Стражники даже взмаха мечом не могли сделать, как их тела разрубало на две части.

Оли упал на колени, почувствовав как ноги взяла судорога. Что поделать, годы уже не молодые. Да и старая рана на правой ноге дала о себе знать.

Кузнец рухнул прямо в десяти метрах от избы. И единственное, что он мог делать – кричать.

– ГООООСПАААДИИИИНННН!!! Прошу вас!!! Помогите нам!!!

Из–за криков, ящеры взяли на заметку новую цель. Охранников и так осталось двое. Все остальные захлёбывались в собственной крови. Пасти этих чудовищ были в крови и кишках. Глаза их безумны. Они словно с катушек слетели. Словно звериный инстинкт взял верх и они не могут остановится… хотят как можно больше почувствовать вкуса человечины.

Десять ящеров раскрыли рты, и уже практически добежали до кузнеца.

– ГОСПОДИН!!!

Громогласный выстрел. В пышных волосах Оли теперь огромная пробоина. Шевелюру чуть подпалило, отчего волосы начали тлеть и пахнуть тухлыми яйцами. Но место того, что бы тушить себя… Оли широко раскрыл рот, увидев, что голова одного из ящеров разорвало на куски. Собратья монстры смотрят на обезглавленный труп. Они поняли, что в деревне есть человек, кто может их убить.

Оли медленно повернул голову… дверь избы открыта. В проходе едкая тьмы, из которой струиться тонкой линией дымок и видно два ярких глаза: алый и голубой.

– Вот вам и поспал… чёрт, как же вы бесите!

Глава I Мать

Дорогие читатели. Чем больше вы ставите книге ☆(кнопками "мне нравится"), награды, и как можно больше оставляете комментариев, тем самым вы увеличиваете рейтинг книги и помогаете автору продвинуться по карьерной лестнице;)))))

***

Чёрный конь, разрывая легкие, нёсся сквозь лесные заросли, двигаясь по проезженной тропе в город «Карагот», что практически граничит с землями Севера. Поэтому, на деревьях исполинов можно было заметить легкий слой белого снега, что блестел из–за лучей солнца, а изо рта лошади вырывался горячий пар.

Артём, не щадя скакуна, спешил до своей цели. Он мельком оглядывался, вслушиваясь в звуки леса. На Юге, стали твориться странные вещи, и Охотника отправили разобраться, ведь это его стихия. И Генрих III, ни взирая на политические дела Артёма, отправил того в город «Карагот». Заключается миссия в том, что на берег портового города причалил еле живой корабль с гербами Юга. На борту одни мертвецы и разложение. И как это судно появилось, в северной части Юга начали появляться странные монстры, терроризирующие местный народ. Торговый путь нарушен, и нужно всё восстановить и разобраться.

Даже не смотря на здешний холод, Артём не изменяет своему стилю. На нём чёрный плащ с двумя гербами: Солнце и Феникс. На поясе, в кобуре, пара чёрных револьвером, что могут по нажатию кнопки обратиться в клинки, а сзади на ремне красуются два револьвера – Церберы: барабан отсутствует, три дула идущие треугольником, оружие больше напоминает смесь винтовки и револьвера. Стальные сапоги с установленными кобурами для винтовок с эмблемой золотой розы. На торсе две ленты с патронами разных калибров для каждого боевого друга.

Артём выпрямился, не сбавляя темп лошади. Достал черный модифицированный револьвер с удлинённым дулом и выпрямил правую руку.

Слева, земля дрожала, а снег опадал с хвойных ветвей, преследуя Артёма. Мелькая сквозь стволы деревьев, передвигаясь на четвереньках, с Охотником сравнялся массивный чёрный монстр с огромными кровавыми рогами, на которых висят засохшие кишки. Его пасть без губ, напоминает рот акулы с несколькими рядами острых зубов. На лбу и затылке костная броня. Этот монстр, явно посчитал Артёма своей добычей.

Закрыв левый глаз, Артём взвёл курок и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и пуля угодила в грудную клетку монстра, прямо у правой подмышки. Монстр раскрыл пасть, и рухнул мордой вниз, прочертив в земле небольшую полосу. Его таз запрокинуло к серому небу, а следом он полностью рухнул, перестав подавать признаки жизни.

– А ну стой! – потянул на себя вожжи Артём, наконец–то дав глухому скакуну отдохнуть.

Он дал шпорами по ребрам коня и тот подошел к мертвой туше. Артём спрыгнул с седла, убрав револьверов в кобуру. Он уставился в дрожащие красные зрачки монстра. Из дымящего пулевого ранения в грудь, вытекала кровь, образуя под монстром овальную лужу.

Артём сел на корточки, уставившись в глаза чудовища. Вот они, мгновения, когда жизнь уходит из тела. Оно мимолетно, и заканчивается тогда, когда зрачок чуть расширяется.

– А ты у нас с причудами… сердце там же, где и у человека, – Артём не целился в сердце, он выстрелил в мягкие ткани, что попались ему на глаза, когда зверь бежал сломя голову за своей целью, – Чего?...

На правой руке чудовища, на безымянном пальце, красуется золотое кольцо с инициалами «Д.К».

– Монстр, носящий кольца?... это что–то новенькое.

Артём разогнулся и заметил, что его глухой конь уставился в одну точку. И изъян скакуна, отчасти, стал для Артёма подарком. Можно стрелять без опаски и скакун не испугается, и не начнет брыкаться.

Взяв за вожжи, Артём запрыгнул в седло, ударив по ребрам скакуна.

– Ладно, погнали, дружище!

~~~

Мерцание голубого моря, что устелилось до горизонта, пленило разум Артёма. Он даже и не заметил, как подъехал к бетонным стенам защищающие город «Карагот». Город соединён с берегом моря, и там построен гигантский порт.

– Стоять! Кто такой?!

Артём достал из сумки золотую дощечку с алым камнем, где выбиты его имя и титул. Как поговаривают, такую дощечку нельзя подделать. Особый редкие сплав, и плюс на металле, что бы тот не лопнул, есть только один способ выбить слова, и знает этот секрет лишь один человек, кто и делает для знати Юга подобные дощечки.

– Вы… – сглотнул один из стражников, – Извините господин! Вас уже ждут.

– Мы вас проводим, – вытер холодный пот со лба второй стражник.

Двери вмиг отварились перед Графом, уже не пятой, а третей ступени. После заварушки в землях Запада, Артёма повысили… вот только радости он не испытывал, ведь исход битвы против Первородного Вампира был своего рода трагическим. Иной и Плеяда на свободе, они бороздят просторы межмирья, где «Иная Раса» разобщена и сломлена. И кто знает, что затевает этот ублюдок Вильдрив. Пока что, Охотник следуют по своему пути, каждый день готовясь к возращению старого сожителя.

В нос ударил запах моря. В порту стояла несколько десятков кораблей. Город из кирпичных домов шёл возвышенностями, так как данная местность не ровная и идет буграми. На дороге уложенной серым камнем, нет горожан. Все прячутся в домах, закрыв окна шторма. Клацанья копыт уходит эхом по всему городу.

– Как–то у вас тут не людно, – огляделся Охотник.

– Монстры, господин, – дрогнул голос первого стражника.

– Вам всё расскажут… думаю, даже такой прославленный Охотник на чудовищ, как вы, будет удивлён.

– Хм… аж заинтриговал, – усмехнулся Артём.

Блуждая по одиноким улицам, стражники привели Артёма к кабаку с вывеской в виде бочонка с вином. Сквозь пыльные окна виднеются пустые столики, и одинокая горящая лампа над барной стойкой.

Глава II Дом

– Господин вернулся!

Потянув вожжи на себя, скакун остановился, тяжело задышав. Артём остановился у стальных врат в город, что теперь называется «Амбассадор». Названий было много, но, как пришла официальная бумага внесения города на карту Юга, пришлось пораскинуть мозгами. И вот, Артём выбрал окончательное имя своего города.

На вратах в город, мужики в джинсовых комбинезонах устанавливали табличку с названием поселения. Она блестит золотом, и показывает статус Охотника, ведь денег у него, полным полно. Спасибо турниру «Сильнейший Юга», Сокровищнице Миньяра и Золотой маске.

Артём проехал в свой собственный город, что отдал ему Король Генрих III, но, Охотника всё ещё считают кочевником знати, который ездит и разбирается с проблемами рабочего коллектива.

Город преобразился. Старые хибары снесли, и построили новые дома из чёрного кирпича, а старые здания укрепили и покрасили, придав улицам новый свежий вид. Так же, Артём нанял работников и в городе сделали новую дорогу и улицу из камня. В поселение открылся огромный рынок, что торгует всем, что только есть в этом мире. Много людей ездит в Бенезет, что бы попробовать себя в подземелье или просто, что бы посмотреть на город Проходчиков.

Лица горожан ожили, как они увидели своего господина. Ведь теперь в «Амбассадоре» улучшились поставки еды и всего–того, что только и нужно человеку. В этом городе есть всё, что только пожелает душа. И потребовалась на это всего лишь чуть больше месяца. Но, всё это фасад, задурманивание взора верхушки власти и алиби для Охотника. Нельзя давать Генриху и намёка на переворот власти. Охотник должен играть свою роль и быть простым слугой Юга.

Артём проехал врата со стражей, что оберегают его чёрный замок. Это был дом Охотника, к которому он уже успел даже привыкнуть, но он прекрасно осознавал, что его дом, это дорога, путь.

Прислуга забрала глухого скакуна и повела его в конюшню слева от замка.

Поднявшись по мраморным лесенкам, Граф зашел на первый этаж замка, холл, усеянного магическими разноцветными камнями. С каждой стороны открываются проходы в комнаты для гостей или тронный зал, где Артём выслушивает просьбы горожан или знати ближайших городов. На втором этаже уже гостиная, комнаты приближенных Графа, обеденный стол, и веранда для чаепитий и тому подобного. На третьем этаже расположился целый зал, где должны проводиться балы для знати, но, Артёму это не интересно и он пока что не занялся третьим этажом. Так же, за замком, построили новый сад с диковинными цветами и кустами.

– Господин, рад вас приветствовать.

На первом этаже стоял старик в черном фраке, выпучив грудь вперёд. Дом кишит домработниками. Но, им запрещается подниматься на второй этаж. Только уборка в 8 утра и 19 вечера, и подача еды для свиты Графа три раза в день.

– Привет, Скорг, – Артём снял плащ, и отдал его дворецкому, оставшись в одной чёрной майке. – Скажи главному повару, что бы приготовил поесть.

– Хорошо, будет исполнено.

Артём поднялся на второй этаж. По позолоченному коридору струилась музыка оркестра. Причем было так громко, что с каждым шагом приближаясь к источнику, уши Охотника сворачивались в трубочку. Он подошел к комнате, с табличкой:

«Игнис»

Постучав в дверь, Артём не получил ответа. Музыка заглушала стук, поэтому, Охотник вошёл, как он любит, с пинка. Дверь распахнулась, и в него ударили оглушительные волны, идущие от магического проигрывателя с круглой пластиной, что и воспроизводила музыку через огромную золотую трубу. Инновации, что сказать.

Комната украшена красными обоями, повсюду весят картины. Это был рабочий кабинет, с дверью в спальню.

За широким дубовым столом сидела Баронесса Восьмой Ступени, погрязшая в кипе бумаг. Она закинула ноги, в чёрных сапожках до колен, на стол, разлеглась на бархатном кресле, и уснула, не смотря на громкий звук оркестра из проигрывателя. Её золотистые волосы растрёпаны, а изо рта течёт слюна, падая на белое платье.

Артём обошёл Баронессу, встав за креслом, резко схватил её за плечи, закричав так, что оркестр показался детским тихим пением, по сравнению с его возгласами.

– А–А–А!!! НЕ–Е–Е–Е–Т!!!

Отпустив плечи девушки, Артём засмеялся во всё горло, указывая пальцем на разъярённую деву. Он отошел к столику и отключил проигрыватель, отчего комната погрязла в полной тишине.

– Негоже спать на рабочем месте, Игнис.

– Граф… – сморщила она носик, явно намекая, что хочет набить морду Артёма, – Я и так за вас все отчеты делаю, веду бухгалтерию и веду переговоры по продовольственным поставкам. Можно ко мне проявить чуточку больше уважения?!

– Конечно! – кивнул Артём, – Ты поработала на славу, дав мне заниматься своими делами… помнишь ты засмотрелась в столице Юга на изумрудное колье? – глаза девушки округлились, и она медленно кивнула,– Завтра мы отправимся в столицу, и я тебе его куплю.

Сначала, на лице Игнис была неописуемая радость. Она была готова забыть про бумажный Ад, который Артём оставил на неё, но… тут же наступила сознание.

– Так, стоп!... а зачем Я в столице?

– Помнишь моё задание от короля, из-за которого я и отсутствовал пятнадцать дней? – прилёг на кожаный диван Артём, с облегчением вздохнув, почувствовав невероятную мягкость.

– Эм… что–то связанное с монстрами? – прищурила глаза Игнис, – Ты сказал о задание вскользь.

Закрыв глаза, Охотник продолжил говорить:

– На северной части Юга, появились чудища, что могут обращать людей в точно таких же чудовищ. Я перебил их. Всех или нет, я не знаю, но, я точно перебил их большую часть. Сжег их тела, но это не конец…

– В смысле? – побледнела девушка, начав вытирать холодный пот с лица.

– Ладно, расскажу. Но, приказываю, что бы ты никому не рассказывала об услышанном, – на тыльной стороне ладони Игнис загорелась татуировка, знак раба, – В город причалил корабль с «Дальних Земель», и похоже доблестные воины и ученые Юга привезли на наши землю «Мать Чудовищ». Так её описывает капитан корабля в своём журнале. Она может обращать людей в монстров, или делать из них инкубатор для чудовищ. Трупы монстров заразны, прикоснёшься, обратишься. Благо, пока они живы, зараза не распространяется.

Глава III Собрание

Огонь. Крики. Мучения. Артём стоял в центре Бенезета, на площади. Из портала в подземелье, выходила самая настоящая орда чудовищ. Город пылал адским огнём, сжигая жизни людей. По улицам бегали монстры, атакую простых жителей. Никто не мог их остановить. Дороги покрылись слоем горячей крови, а трупы со стеклянными глазами смотрели на Артема, словно хотя ему что–то сказать.

В глазах Артёма на секунду дрогнуло, и он уже стоял в баре, с разбитыми окнами и разрушенной барной стойкой. На полу лежала Элизабет, её живот, до грудной клетки, был вскрыт. На её руках виднелись укусы, а сама девушка уставилась в потолок мертвенно алыми глазами. Рядом с ней сидел Бор, сжимая правой рукой ладонь дочери, а левой, он что–то придерживал, и прижимал к груди.

Артёму стало плохо, в груди засвербело. Он сжал кулики, не в силах ничего сделать. Это будущее… то, что вскоре должно свершиться.

«Таково будущее… и только тебе подвластно его изменить. Я буду молиться за тебя, Истинная Звезда.»

– Артём! Проснись!

Резко открыв веки, Артём сидел в карете, уперев кисть в подбородок. В глазах на секунду показались световые отблески, но зрение пришло в норму, и через стекло, он увидел улицы Столицы Юга – Кристам. Народ заполонил каждый участок города, а здания под пять этажей из белого и чёрного кирпича уходили вдаль и делились на сотни улиц.

Карета качается из стороны в сторону, а напротив парня сидит Элиз в черном плаще, белой рубахе и чёрных штанах.

Рядом с Алой, сложив руки на груди и широко раскрыв рот, спала Игнис. Она, на сея шествие, надела лёгкую броню со знаком на груди «Алая звезда». Всё же она Баронесса восьмой ступени, и у неё то же есть свой герб.

– Долго я спал? – провёл ладонью по лицу Охотник, дабы снять сонливость.

– Минут тридцать, может чуть больше.

Артём глянул в окошко. Карета приближалась к королевскому замку. Георг, Сил и Фрэй уже должны были прибыть в столицу, и возможно, они возле замка или во дворе. Всё же из этого Трио, лишь Сил обладает титулом. Он Рыцарь, и поэтому, их точно пропустят… хотя бы, во двор королевского замка, так точно.

– Что тебе снилось? – спросила Элиз, – По твоему лицу, ты словно кошмар увидел.

– Ага… это был жуткий кошмар. И надеюсь, что он останется лишь сном.

~~~

Карета проехала чёрные железные врата со стражниками, что тот час закрыли проход. Транспорт остановился во дворе с розовыми деревьями, плоды которых, чем–то напоминают яблоки.

Двор был затоплен воинами в броне или особых одеждах, как на Артёме его чёрный особый плащ, что прочнее любой брони. Это были рыцари, а так же вассалы Баронов и Графов. Их, почему–то, не впустили в замок.

На мраморной лестнице, что вела на первый этаж замка, стоял хмурый мужчина в серой броне, что подходило к цвету его глаз. Он сложил руки на груди и стоял у входа, никого не пропуская и, словно, кого–то ожидая.

Артём, Элизабет и Игнис вышли из кареты, и на них тот час обратили внимание. Где–то в этой толпе воинов должны быть Сил, Фрей и Георг.

– Артём Феникс, Игнис Крипал, вы опоздали на заседание знати! – буркнул привратник на входе в замок, отчего Игнис дрогнула.

– Ничего страшного, Хакок Люмион, – направился к барону Артём вместе с девушками, – Я предупредил Короля. Меня уже ждут.

Артём, вместе с девушками, поднялся по мраморным лесенкам. Барон десятой ступени – Хакок Люмион, не отошло от прохода.

– Эй… тебя подвинуть? – прошептал Артём, оскалив зубы в широкой улыбке.

– Элизабет Алая не допускается до собрания. Лишь Бароны, Графы и Герцог могут пройти на заседание знати. Все остальные должны ждать во дворе замка.

Охотник переглянулся с Элиз, и та кивнула, без лишних слов начав спускаться обратно во двор. Игнис же, вся сжалась и стояла за спиной Артёма. Что поделать, взор Хакока, отчасти, может задавить слабохарактерных, как Игнис.

– Доволен?

– Следуйте за мной, – кивнул Хакок, став теперь не привратником, а поводырём.

~~~

Хакок привёл Графа и Баронессу в бальный зал, где Генрих III устраивает свои пиршества. Вот только золотые стены усеянные дорогими картинами, сегодня, не увидят танцы знати, и не услышат мелодию гениев музыки. В центре помещения стоял длинный, плоский, стеклянный стол, за которым восседали 77 Баронов, 26 Графов и один Герцог. Раньше, до событий на Западе, знати было куда побольше. Хотя, если совместить к этой шайке знати их детей и родственников, знатных купцов, и королевских выродков(дальние родственники Короны), то знати будет куда больше, чем сейчас за столом.

Главенство за столом занимал Генрих III: на голове парня золотая корона, на мизинце правой руки нефритовый перстень, что переходит от одного короля Юга, к другому; его взгляд весьма ленивый и отрешённый, а цвет радужки как у мертвеца – серый; на его плечах белая мантия с гербом «золотого огня». Облачён в броню лёгк ого типа.

Игнис отправили в конец стола, а вот Артёму посчастливилось восседать по правое плечо от Короля. По левое плечо сидел молчаливый Герцог, что всегда вёл дела Генриха и отвечал за народ Юга, что бы тот не бунтовал и был вечно доволен обглоданной кости. Зовут его – Илларион Гис Арток. И он не военный, поэтому одет в фиолетовые мантию. Длинные золотые волосы собраны в хвост, на переносице черные очки, что скрывают его маленькие ушлые глаза.

Чуть дальше Иллариона восседал Бор Алый. Он куда крупнее здешней знати, отчего на голову выше всех присутствующих: белые волосы, суровый взгляд алых глаз, и трёхдневная седая щетина по всему лицу. На нём белый массивный доспех, с гербом на груди «лев с распахнутыми крыльями».

Так же Артём встретился взглядами со своими соратниками, в грязном деле против Короны Юга: Граф Первой Ступени – Миньяр, на его лице, как всегда, довольная пухлая улыбка до ушей, второй подбородок касается панциря борони, который прячет его большой живот в защите и тепле. Он наконец–то сбрил свою бородку, но теперь Граф похож на младенца. Коричневые волосы зализаны набок. На груди доспеха Миньяра, красовался новый герб, что он выбрал для своего знатного рода – багровый волк с двумя головами. Он уже давно грезил о нём.

Глава IV Предатель

Ночь. Лунный свет озарил Столицу Юга, явив красоты города.

На крыше замка зажгли факелы, поставили стол и украсили его самой вкусной едой на всём Юге, а так же, самым вкусным вином. Белая скатерть покрыта золотыми узорами. Поставили небольшую сцену, где оркестр с дирижёром исполняли, ласкающею слух, мелодию. И причём не громко, а так, что бы собеседники могли слышать друг друга.

Десять официантов в черных фраках застыли как статуи, подняв к груди подносы.

За столом сидел Артём, в белой рубахе, черных штанах, туфли вычищены до блеска. Рядом с ним Элизабет в вечернем коротком платье до колен. На её груди бутон красной розы, что подчеркивает её алые глаза. Они ожидали Короля, и его будущею невесту.

Оказывается, что Фрей, Сил и Георг ещё не прибыли в город. Они опаздывают, и поэтому, изучают план действий на ходу.

Артём налил своей даме в бокал, красного шипучего вина. Сам он отпил из горла, просмаковав напиток.

– Ты сегодня выглядишь просто потрясающе, – оглядел девушку Артём.

Элизабет чуть улыбнулась, глотнула вина, и ответила:

– Какой кавалер, такая и дама.

– Ого, – усмехнулся Артём, налив вина себе в бокал, – Какие тонкие комплименты, – он взял бледную руку девушки обхватив её пальцы, и поцеловал тыльную сторону ладони, – Прямо и хочется тебя съесть.

Элиз вся покраснела, и чуть отвела голову вправо, да бы Артём не видел, как она смутилась.

Поворковать голубкам не дали хозяева, что и пригласила их на столь дивный ужин.

Монарх не снимал своей короны ни при каких условиях. Артёму казалось, что он в ней спит. Одет парень в классические черные штаны и белую рубаху. Рядом с ним девушка, что сияла солнечной улыбкой, которая была способна развеять тьму ночи. Её волосы цвета серебра, глаза как два изумруда. Над верхней губой родинка. Худенькая, отчего у неё чуть впалые щёки. На девушке белое вечернее платье, на которым прикреплены белые изумруды в виде звёзд.

– Артём, Элизабет, – оглядел гостей Король, – Сегодня, только эту ночь, вы можете общаться со мной на «ты» и вам позволено задавать мне вопросы, говорите свободно, – он указал на свою даму, – знакомьтесь – Люмия Гис Араток. Дочь Герцога Иллариона Гис Артока. Моя будущая невеста, и любовь всей моей жизни.

– Рада с вами познакомиться! – радостно улыбнулась Люмия, – Я очень про вас наслышана!

Элизабет встала со стула и протянула руку, на что Люмия расцвела ещё больше. Ей словно этого не хватало. Девушки обменялись рукопожатием. Артём не стал отставать от своей дамы. Он встал, протянул руку и поцеловал тыльную ладонь Люмии.

Парочки расселись по местам, и наконец–то официанты приступили разносить еду. На столе оказались деликатесы, что очень трудно достать. Была даже золотая рыба «Гарот», что занесена в книгу «Истребление».

В тарелке Артёма кусок мяса и, чем–то напоминавшее пюре, зеленая масса.

Король налил своей даме вина, а потом и себе.

– Как долго вы вместе?! – глянула Люмия на Элизабет, – Вы же с Охотником, пара? Я ведь права?

– Ну… да, – чуть покраснела Элизабет.

– Когда под венец? – добила Люмия.

– Нужно утрясти вопросы с семьёй Элизабет, – тут же ответил Артём, увидев, что Элиз растерялась и не знала, что ответить, – Потом уже и свадьба. Если коротко, то думаю, уже очень скоро.

– Как это романтично, – глотнула вина девушка, – Вы прям подходите друг к другу. А как вы познакомились?

Люмия, как пулемёт. Только и успевай отвечать на её вопросы.

– Как познакомились?... – Элиз побледнела, и опустила взгляд, словно она в чём–то виновата. Но на самом деле, она просто потеряла память. Возможно то, что она не помнит Артёма, именно моменты, как они познакомились и сблизились, сильно её расстраивает. Но, у неё остались сильные чувства к Охотнику.

– Она спасла меня в подземелье, – взял Артём за руку Элизабет, – Вот так встреча была… Охотник, и воительница красавица. Судьбой видимо, суждено нам было встретиться, – теперь Элизабет расцвела, светясь ярче луны, – Ну а ты, Люмия, как повстречала Короля? Как его охмурила? Колись, – подмигнул Охотник.

Генрих малость погрубел от услышанного, но, он не смеет идти сам же против своего слова.

– Ну… – покраснела Люмия, – Мы с малых лет вместе с Генрихом. Как то само вышло… что мы полюбили друг друга. Он мой лучик света, во тьме страшного мира.

«Лучик света?... Он выгребная яма с помоями, дура! – мило улыбнулся Артём, продолжая слушать девушку, – Что–то ты темнишь, дорогуша. Слишком радостно, и спокойно себя ведёшь. Пытаешься показать, какая ты правильная, какая скромная и добрая… Я–то знаю, как скрываться под несколькими масками. Мне даже интересно… какое твоё настоящие лицо.»

~~~

– Вот, взгляни.

Дивный ужин близиться к концу. Люмия и Элизабет мило беседуют за столом, попивая вино. Артём и Король отошли на веранду, где их никто не услышит.

Монарх достал курительную трубку, зажег табак запахом шоколада и выдохнул клуб дыма, уставившись в записи папки, которую ему передал Охотник. Его глаза бегали по строкам текста, и с каждым разом, его выражение лица менялось.

– Джон… сын предателя Короны?!... – он перевёл взгляд на Охотника, – Как ты нашел эти записи?! Мои ищейки, проверяют каждого Героя. Они доверенные лица… нет, это не возможно.

Облокотившись на периллу, Артём сложил руки на груди, уставившись на Элизабет, что мило беседовала с Люмией.

– Последняя страница.

Король тут же открыл папку в самом конце, и вновь, его глаза дрогнули.

– Ищейка Блокус! Его семья служила отцу Джона – Киру Крауген.

– Служили не Киру, а его прадедам. Блокус, просто сделал Джону одолжение и отдал дань уважения семье Крауген, что вывели его семью из низшего класса рабочих, по типу прислуги. Я собрал на него всю информацию. И именно он собирал досье на Джона, что бы того сделали Героем. Думаю, если на него надавить, он всё выдаст.

Глава V Кошмар

Ранее утро заволокло земли Юга маревом тумана. Вся Знать и их вассалы, как и Охотники, отправились в путь. Осталось только добраться до точек и вести отчеты о происходящем.

Артём, ухватившись за вожжи двумя руками, мчался на скакуне в отряде из пяти человек. Это его личный отряд, который будет работать непосредственно с ним.

– С моими глазами всё в порядке?! Это ведь была Екатерина?

– Ага… такую мразь сложно с кем–то спутать.

Слева от Артёма, на скакуне, ехал Георг: мужчина в чёрном плаще как у Охотника, на поясе два модифицированных алых револьвера «Скитальцев», круглая шляпа, на подбородке треугольная бородка, волосы его цвета кофе. На лице у него дерзкая улыбка. Он единственный из всего отряда, кто радуется данной операции. Хотя… нет, есть ещё один безумец в этом отряде.

– Уже не терпеться убить эту гадину!!! – радовалась Фрей: на ней чёрный плащ с двумя гербами, на поясе два кинжала, волосы цвета свежего пшена, глаза зеленые и блестят на свету. Девушка подстриглась, причём очень коротко, отчего она теперь выглядит как пацанка.

За Артёмом, с каменным лицом, скакал Сил. Блондин одет в чёрный плащ с двумя гербами, на поясе белый меч. Блондин как всегда не выражает не единой эмоции. Лишь осматривается по сторонам, ища в любом треске ветвей подвох.

Игнис осталась в столице. Она будет связывать Артёма с лидерами отрядов. Она не боец, поэтому, выступит как связист.

И последняя пара в отряде – Бор и Элизабет Алые. Насчёт младшей Алой всё понятно, она состоит в свите Артёма. Но вот Бор… Перед отправкой из столицы бугай настоял на том, что бы он состоял в группе Артёма. Его бравые войны из Бенезета, отправились с Графом Бурксом.

Артём чуть обернулся, сощурив глаза. Бор выглядит напуганным, и он бледнее прежнего. Он сам попросился в отряд Охотника. Да, тут его дочь… но что–то не так. И ведь бугай не расскажет. Будет таить до конца.

Тяжело вздохнув, Артём был опечален новостью, что Руд, тот, кто обучил Бора, и тот, кого считают сильнейшем в Бенезете, отказался принять участие в убийстве загадочного чудовища с «Дальних Земель». Видите-ли, у него есть свои заботы. Вот только, Артём хотел с ним встретиться не из-за задания, а что бы расспросить про нити, исходящие от живых существ. Он, как и иная раса, называет их «Мироздание». Если научиться управлять этими нитями, можно одолеть кого угодно. Охотник никогда не забудет, как Руд ухватился за белую нить дракона Левиуса, и, прошептав парочку неизвестных слов, обездвижил гигантского ящера. И теперь Артём хочет узнать об этих нитях побольше, и узнать, как ими пользоваться. Он спрашивал об этом Силифа, что сидит в теле Сила, но тот говорит, что эта тайна, которую он не может поведать человеку. Этим законом обременены все из иной расы… кто тогда обучил Руда ими пользоваться? Этот убийца чудовищ, сильнейший проходчик подземелья, очень таинственная фигура. О нём практически нет информации. Появился примерно 40-рок лет назад не возьмись откуда и начал бороздить просторы подземелья. Да и к тому же, как понял Охотник, он и на «Драконьем Пике» побывал и смог убить двух драконов. Слишком могущественная личность, что бы быть таким незаметным и не оставлять о себе и капли информации.

В данный момент главный отряд двигался в деревню «Гияк», что был возле города «Сафан». Нужно начинать поиск ближе к северным землям. Знать и Охотники должны искать информацию, и стать паутиной, что тянется над всеми землями Юга. Нужно найти «Мать всех монстров». Она не может прятаться вечно. Она выдаст своё место положенье – это вопрос времени. И тогда, все силы стянуться в одну точку, и монстру с «Дальних Земель» наступит конец.

~~~

Дорога до деревни «Гияк», однако, займёт три дня. Артём бы смог преодолеть такое расстояние, благодаря магии, меньше чем за сутки, но вот его отряд не может путешествовать на такой скорости.

Наступила ночь и на небе зажглись яркие звёзды, рисуя своим светом созвездия разных животных. Отряд разбил лагерь, поставив палатки и разведя костёр. Георг притащил брёвна и поставил их вокруг костра, что бы использовать их как сиденья. Наступило время пожарить мясо и овощи.

Сил и Артём отправились до родника, дабы набрать воды для лошадей и отряда. Но, это был лишь повод для разговора.

Сняв чёрные сапоги, Охотник присел на берег и опустил ноги в холодную реку. Невероятный поток наслаждения пробежался по его телу.

– Сил, давай, снимай свои гавнодавы.

Молчаливый паренёк скинул чёрные сапоги и присел рядом с Артёмом, опустив ноги в стремительный поток реки. На его лице появились эмоции. Он дрогнул, тяжело выдохнул, и наконец-то улыбнулся.

– Как у тебя дела, дружище? В последнее время, мы с тобой совсем не разговаривали.

Сил глянул на звёзды. Его другая жизнь, до смерти, походит на сказку. Он бороздил космос со своим племенем и… пожирал планеты.

– Всё хорошо. Фрей и Георг хорошо ко мне относятся, и помогают мне во всём. И да, я выполнил все твои указания в подполье.

– Молодец, дружище, – улыбнулся Артём, – Кстати, смотрю, вы с Фрей прям практически под ручку ходите.

– Это намёк? – повернулся Сил своим безэмоциональным лицом к Артему.

– Ну… вы теперь парочка? Любовь там, обнимашки, поцелуи и… вишенка в торт! Надеюсь, ты понял, про что я говорю.

– Вишенка в торт?... – свёл брови вместе Сил, – А ты делал Элизабет вишенку в торт? Это вкусно?

– Эх… хотелось бы, но нет, - усмехнулся Артём, поняв, что Сил не понял метафоры, – Так что у вас с Фрэй?

– Она мой друг, как и ты… – тут же ответил блондин, – Я никогда не испытывал чувства любви, лишь привязанность к своему племени. Мне трудно проявлять чувства. Некоторые, я только недавно осознал. Поэтому, ответ отрицательный. Фрей, мой дорогой друг.

«Дорогой?!... эх, а меня просто другом зовет. Зависть, ага, именно оно.» – покачал головой Артём, при этом по-доброму улыбнувшись.

– Сил, можешь позвать Силифа? Мне кое-что нужно у него спросить.

Глава VI Тайна

10 дней спустя.

За десять дней все отряды Знати и Охотников расположились по своим местам. Каждый ведет отчёт и ждёт момента, когда «Мать» покажется, и уже можно будет действовать.

«Гияс» не стал тем местом, куда пошла «Мать всех монстров». Поэтому большую часть времени Артём и его спутники ничем не занимались. Лишь изредка тренировались и ходили на охоту с местными охотниками. По ночам, были совещания Знати и Охотников на чудовищ.

И вот наступил очередной день, который, принёс хоть какие–то известия.

На дворе близился закат. Артём сидел за столом, пока остальной отряд занимался своими делами. На связь вышла Игнис, и девушка очень обеспокоена.

– Артём, город «Бараток» перестал выходить на связь со вчерашнего дня.

– Город? – свёл брови вместе Охотник, – Нам не интересны города, Игнис.

– Ты не понял. Посмотри на карту и записи.

Артём тут же глянул на карту Юга и нашёл город «Бараток». Это был морской порт – ковш в землях Юга, откуда начинают свой путь корабли торговцев. Рядом с городом деревня «Шик», под присмотром Барона Царкона.

– Царкон выходит на связь?

– Нет, он не отвечает. Герцог хотел связаться с Главой Города, который в данный момент заменяет своего господина. Но, тот тоже молчит. Так же и ближние деревни не отвечают.

Глаза Артёма загорелись надеждой. Наконец-то за десять дней появилось хоть что-то подозрительное.

– Я тебя понял. Я выдвигаюсь в деревню «Шик». Проверю, что там у них.

– Хорошо, – кивнула девушка, – Мне сообщить Екатерине?

– Нет! – рявкнул Охотник с такой ненавистью, что Игнис испугалась, – Как проверю, там уже всем сообщишь. Конец связи.

– Ага…

Шарик перестал показывать Игнис. На секунду, наступила тишина. Артём глубоко вдохнул и выдохнул. На его лице воссияла просто ужасающая улыбка. Он снял со стула свой плащ, одел его, и накинул на себя две патронные ленты от револьверов и винтовок. Следом, как он и любит, парень вышиб с пинка дверь, где во дворе сидел его отряд и жарил мясо пойманной дичи на недавней охоте.

– Проснись и пой!!! У нас появилась работёнка!!!

Георг и Фрей синхронно подняли руки верх, радуясь как дети. Сил сидел у мангала, переворачивая мясо. Элизабет и Кэт просто приняли информацию… а вот Бор, стал бледнее лунного луны.

– Кэт, мне нужна деревня «Шик». Сможешь нас туда телепортировать?

– Ты про деревню возле города Бараток? – начала она капаться в своей набедренной сумке.

– Ага, оно самое.

– Да, смогу, - достала она небольшой клачёк бумаги с картинкой небольшого леса.

Артём кивнул Георгу, и тот тут же подошел к нему.

– Готов? Возможно, придётся замарать руки.

– Спрашиваешь! – на лице мужчины появилась холодная улыбка, – Жуть как хочу поубивать монстров.

Георг готов с самого начала. На нём патронные ленты, а на поясе два алых револьвера. Кэт уже давно начертила во дворе круг телепорта, и теперь им наконец–то можно воспользоваться.

– А?! Что?! – расстроилась Фрей, – А меня?! Возьми меня!

– В другой раз, – подмигнул Артём, но девушка не оценила этого и от обиды надула щеки.

– Артём, отойдём! – кивнул Бор, и отстранился от отряда.

Элиз проводила встревоженного отца взглядом.

Артём и Бор отошли к каменному забору, что бы их ни кто не услышал.

– Чего?

– Поменяй Георга, на меня. Я должен идти с тобой.

Прищурив глаза, Артём заметил, как дергаются скулы здоровяка. Зрачки чуть расширены, а сердце бьётся как у скакуна после пробежки. Он встревожен… нет, он напуган!

– Что с тобой, Бор?

Мужчина поперхнулся, и покачал головой:

– Ничего… просто хочу быстрее закончить с этой заразой. У меня своих дел полно, – у него на лбу выступил холодный пот.

– Хм… нет, – тут же отчеканил Охотник, – Уж извини, но в таком деле, мне нужен мой компаньон. Мы с ним профессиональные убийцы чудовищ. Мы команда. Так было в нашем мире, так будет и в этом.

Ответ не понравился мужчине. Он сжал кулаки и опустил голову. Артём не стал продолжать диалог, незачем. Поэтому, он тут же поспешил к Кэт, что стояла на магическом круге нарисованным божьими рунами. На вид, эта какие–то иероглифы.

– Георг!

– Ага!

Охотники встали возле магини.

– Готовы? – спросила она.

– Да, колдуй, – кивнул Артём.

Кэт тяжело выдохнула. Из её тела вышел белый свет маны, что устремился в землю, насыщая руны богов. Воздух потяжелел, трудно дышать, а в глазах вибрирует. Из граней круга начал бить оранжевый свет. Магиня стоит с закрытыми глазами. Отвлекать её нельзя. Она должна воссоздать в своей памяти то место, куда хочет попасть.

– Нашла! – резко открыла девушка глаза.

Круг начал вибрировать, свет закрутился вокруг отряда, и в этот момент, в круг света ворвался Бор и одним ловким движением выкинул Георга за пределы телепорта.

– Какого!!!

Не успел Охотник ничего сделать, как его тело резко лишилось массы, а в глазах потемнело. Казалось, что его физическая оболочка исчезла, и остался один разум.

В ушах послышался писк, а в ноги ударила болью. Восприятия собственного тела Артёма вновь вернулась, а в глазах появился свет.

Артём рухнул на землю и сделал пару перекат, а следом, его вырвало.

– Твою мать!!! Меня как будто в блендер засунули!!!

В ушах пищало, а в глазах двоилось. Благо, это продолжилось несколько секунд. Охотник встал на ноги, уловил равновесие тела. Он вытер рот и нашёл взглядом Бора и Кэт. Парочка стояла на выжженной траве возле пышного дуба.

– Эй!!! Здоровяк!!! – сжал кулаки Артём, – Не понимаешь, когда тебе говорят «Нет»?! – Охотник запрокинул голову наверх, встав к Бору вплотную, – Что это было?

– Тебя не касается, – оттолкнул беловолосый Охотника.

Артём злобно улыбнулся, покрывшись молниями.

– Хочешь пенделя получить, Тесть?! Ты только скажи…

Нарастала ненужная стычка. Кэт смогла предотвратить мордой. Она встала между Артёмом и Бором, и вытянула руки в разные стороны.

Глава VII Столкновение

Город «Бараток»

Массивные, толстые, бетонные стены возвышались практически до небес. Наверху огромные магические пушки опустили дула к земле.

Стены города уходили глубоко в голубое море. Сам город окружён скалами, и находится ковше, где в конце, выход в открытое море.

– Хм… так и знал.

Врата в город пробиты насквозь. Из-за стен виднеется клуб чёрного дыма. Пахнет кровью и плотью. И все следы от деревни, ведут в пробоину города.

Артём достал из нагрудного кармана шарик, напоил его манной, и появилось лицо Игнис. Она ковырялась в носу и рассматривала свою козявку.

– Пожиратель козявок, приём.

Игнис испугалась и рухнула со стула, отчего её лицо пропало из шарика.

– Ты видел?! – появилась в шаре мордашка баронессы.

– Нет, – солгал Артем, – Сообщи всем Охотникам и Знати, что «Мать» в городе «Бараток». Я скоро выйду на связь.

– Что?! Ты с не…

Артём убрал шар в нагрудный карман и отключил Баронессу.

– Ну… поглядим на тебя, Мать Всех Монстров.

Артём размял плечи и обратился в молнию, пройдя разрушенные врата. Он оказался в городе, что отдавал смертью и разложением. В глазах начало щипать от едкого запаха крови и внутренностей. Во рту чувствовался вкус железа.

Сделав губы трубочкой, Артём оценил масштаб заразы парой слов:

– Вот дерьмо…

Вся каменная улица усеяна трупами, которых пожирают обратившиеся люди: ноги и руки удлинились на метр, на пальцах прорезались черные когти, строение головы изменилось и щеки разорвало из–за удлинившейся челюсти. Так же, в пире участвуют и чёрные монстры, что не так давно вылезли из людей. Они так расплодились, что каждая улица ими забита. Чудовища ползают по стенам домов, как тараканы. Они пытаются найти выживших и сожрать их.

«Голод…» – призадумался Артём. Обращённые и родившиеся, не испытывают боли, или иных чувств… лишь голод.

Артём увидел пузатого обращённого. Из его пасти уже вываливалось человеческое мясо. Видимо, монстры не знают меры. Голод их – бесконечный.

Чудовища вмиг обратили внимание на свежее мясо. Их слишком много. Долго возиться. Артёму нужно убедиться, в городе ли «Мать всех Монстров». Если нет, нужно срочно поймать след, и понять, в какое направление она отправилась.

Обратившись в молнию, Охотник вскарабкался по стене дома и поднялся на крышу пятиэтажного сооружения.

На удивление, монстры есть даже на крышах. В данный момент перед Артёмом двое. Они пожирают бедную женщину. Откусывают плоть с её черепа и поедают кишки их брюха. И они, даже не обращают внимания на парня.

«И где же ты?!» – начал оглядываться Артём.

Город обширный. Сотни улиц и пару тысяч домов. Две площади и огромный морской порт с кораблями.

Артём прищурил глаза. Вдалеке, в морском ковше окружённым скалами, плавал один небольшой корабль. Он стоял на месте. Никто не распустил паруса, да и магией никто не пользуется для толчка.

– Потом проверю…

Глаза вмиг упали на золотую церковь пяти богов. Она возвышалась над домами, ознаменую центр города. И врата в святыню святых, были проломлены, образовалась десятиметровая дыра, как та, что в оборонительной стене.

– Совпадение… не думаю, – усмехнулся Артём.

Сделав шаг, Артём обратился в молнию, сбив на своём пути двух монстров. Он прыгал по крышам, ведь это был самый простой способ добраться до церкви. Внизу на улицах толпы монстров. И чем ближе к центру города, тем толпы становятся больше, и плотнее. На некоторых улицах так много обращённых и родившихся, что они бьются друг об друга плечами.

Город пал слишком быстро, даже сообщить об угрозе не успели. Насколько быстро наступила эпидемия? Или «Мать» знала, куда нужно бить в первую очередь, что бы ни кто не сообщил об угрозе? Слишком много вопросов. Одно точно, она умна и смертоносна. С ней лучше не играться, и прикончить на месте.

Артём остановился. Его глазные яблоки чуть не вылетели из орбит. Рот широко раскрылся. Такое чудо, он видел впервые. Ну как чудо…

В кровавом сквере, собрав трупы горожан в курган, на корточках сидело существо под метров десять. Монстра короновали оленьи рога, на которых висят людские потроха. Всё остальное строение его тела, как у чёрных, родившихся из людей, монстров. Он закидывал себе в пасть по пять трупов и набивал брюхо. Его вертикальные золотые глаза пылали голодом.

«Как?!...Что?!... из кого родилась такая тварь!!! Или… – Артём перевел взгляд на мелких черных монстров, – Только не говорите, что это их пик в росте…»

Теперь понятно откуда у этих тварей такой голод. Обращённые не могут расти, поэтому их тела разрывает от через чур большого поедания людей. Но вот черные твари… им нужно питаться, что бы вырасти. Если они и дальше будут расти… будет очень плохо. Но, Охотник прикинул, сколько мертвечины поедает гигант внизу. Что бы вырасти ещё больше, монстру нужно сожрать несметное количество людей. Его масса, огромна. Возможно, он подрастёт на метр или два, но дальше уже нет… это будет его пределом. Но даже так, сражаться против армии двенадцатиметровых бесов, ещё та задачка для человечества.

Артём не стал трогать монстра и просто пошёл дальше.

~~~

Золотой собор с тремя куполами радовал взгляд. Воистину красивое сооружение, для молитвы пяти богам этого мира. Вот только, вокруг кишат монстры, что поедают людей в черных балахонах. Золотые ступени к пробоине место врат, приманили взгляд Охотника.

– Ты что–то ищешь… – прошептал парень.

Не испытывая и йоты страха, Артём спрыгнул с крыши дома. Укрепив ноги маной, он вонзился в каменную дорогу, спокойно встал, и легкой походкой, отчего развивался плащ, отправился к кровавым золотым ступеням.

Монстры направили свои кровавые рты на наглого гостя. Артём решил проверить одну теорию… испытывают ли эти твари страх?

Вскочив, обнажив зубы и клыки, чудовища ринулись на добычу. Артём высвободил свою ману. Его тело покрылось голубым свечением. Воздух вокруг парня начал искажаться, а стекла домов выбило. Каменная дорога крошилась и трескалась, расползаясь по всему городу. В монстров ударила волна невидимой силы. Они оцепенели, и застыли как статуи. Всё же страх, штука интересная. Ты сам, можешь и не бояться… но вот твоё тело, инстинкты, всегда остановят перед опасностью. Обращённые – это люди, а рождённые – появившиеся из днк людей. Они может, и не могут чувствовать боль… но вот страх, дело другое.

Глава VIII Семейная тайна

Спасаясь от «Матери Всех Монстров», Бор и Артём взобрались на большой корабль «Галеон», стоящий в центре ковша из гор, неподалёку от порта города «Бараток».

На борту, однако, было не так всё радужно. Палуба устелена трупами… их сожгли. Артём нашёл поджигателя практически мгновенно. Тот вскрыл себя брюха, и, так же как и других, устроил себе самосожжение. Огонь оборвал мутацию и репродукцию из живых тел.

Так как Артём вообще не разбирался в кораблях, Бор взял на себя работу матросов. Он распустил паруса, затянул канаты и сделал много чего ещё, что не понимал Охотник. В данный момент парень стоял за круглым штурвалом, словно он капитан корабля.

Оказалось, что «Мать» способна отключить магию, и это, самая большая проблема. Ведь эта тварь сильна потусторонними силами «Иной Расы».

Артём сжал кулак, так и не сумев призвать молнию. Эта женщина – копия Элиз, все ещё не даёт ему колдовать, даже на таком огромном расстояние. Разрушенный порт уже мелькает вдалеке.

Галеон, получив порцию стремительного ветра, надул паруса и прошёл проход в скалах, наконец–то выйдя в открытое море. Кэт, по словам Бора, воспользовалась порталам после её неожиданного нападения на «Мать». Нападала магиня с очень огромного расстояния.

– Артём!!! Артём!!!

Охотник широко раскрыл глаза, услышав голос Игнис. Одной рукой он держался за штурвал, другой достал магический шар, в котором мелькает лицо Баронессы. Парень почувствовал, как его плоть и кости насытились маной, словно кто–то открыл кран к магическим способностям. Расстояние, что бы магия вернулась, внушительное. Примерно километров тридцать.

– Ты цел?! Ты убил «Мать»?!

– Я жив, – кивнул Артём, – Мать… она…

И тут Артём замолк. Если кто–то увидит её лицо, то он сможет узнать Элизабет… процент такой, очень мал. Элиз не так часто мелькает в кругу знати. Но есть те, кто узнает в лице «Матери Всех Монстров» – Элизабет Алую.

– Артём? Приём? – маха рукой Игнис, что бы привести парня в чувства.

Охотник глянул на нижнею палубу, откуда на него смотрел Бор с растерянным взглядом.

– Она… сбежала. Город пал, а её дальнейшее местоположение мне неизвестно. Монстр очень сильный и может запечатывать ману человека. Скажи Альянсу, что бы ждали моих дальнейших распоряжений. В течение суток, я выйду снова на связь.

– Х–хорошо, конец связи, – кивнул бароннеса.

Шарик потух, связь исчезла. Время поговорить с «Тестем», и расставить все точки над «и».

Артём объял тело молниями, убедившись, что его сила вернулась. Он развернул корабль и подпёр штурвал тростью, что бы тот шёл ровно прямо. Следом он спрыгнул на нижнею палубу.

Глаза Артёма и Бора смотрели друг на друга. Повисла неловкая тишина, и лишь колыхание морской воды не давало образоваться мертвой тишине. На дворе ночь, и ночные звезды осветили морскую гладь белыми бликами.

– Готов говорить? – кивнул Артём.

– Да… у меня нет выбора, – побледнел Бор, – Если ты и, правда, любишь мою дочь, то ты должен мне помочь. Ты единственный, кто на это способен.

– Я слушаю… – прошипел от злобы Артём, – Внимательно тебя слушаю. И если ты мне ещё раз соврёшь, или недоскажешь, знай, я тебе устрою вырванные годы, и ты никогда не увидишь Элизабет! Костьми лягу, что бы это сделать.

Бор закрыл глаза и пару раз кивнул, поняв, что Артём не шутит, и мужчина сам понял, что таить информацию уже нет смысла. Он должен довериться Охотнику, ведь только он будет стоять на его стороне в данной ситуации.

– Элизабет её дочь, а её отец Александр Алый – человек мира звёзд… как ты, Артём.

Парень побледнел, застыв как статуя.

– Подожди… – призадумался он, – Александр Алый жил порядка 600-та лет назад. То есть…

– Да, – кивнул Бор, – Элизабет не 22 года. Все верно. Ей практически 600 лет. И она, бессмертная. Наша семья «Алых», бережёт дочь нашего основателя семьи, вот уже десятое поколение подряд. Эта наша семейная тайна. Когда она умирает, то и умирают все её воспоминание. Каждый раз, когда глава Семьи «Алых» сменяется, Элиз перерождается…

– Что?! – окоченел Артём.

– Помнишь тот железный кокон, что образуется после Смерти Элиз, и в который она укутывается? – Артём тут же кивнул, - Её тело начинает выделять розовый сок, который излечивает её раны и возвращает ей жизнь. Чем больше она проведёт времени в этом соке, тем больше умирают её воспоминания, а тело молодеет. Если не вмешиваться в процессы кокона, через десять лет он сам лопнет… а Элиз станет младенцем. Она не человек – бессмертное существо, которое невозможно убить, и которое несёт в себе проклятье, которое Александр Алый назв…

– Проклятие Огня, – закончил Артем за Бором.

– Верно… – кивнул мужчина, – Так он назвал это Зло, что сидит в теле Элиз. Мой отец, предыдущий глава семьи «Алых», говорил мне, что Элизабет – великое Зло… и мы, наша семья, должны держать её подальше от мира. Она должна быть вечным пленником, что сидит за стенами Бенезета. Раньше, предыдущие главы помещали её в подземелья, где она не видела даже лучей солнца, кто–то на всю жизнь запирал её в замках, не давая ей даже выйти на улицы города.

– А ты?... – с лица Артёма ушёл весь гнев за предыдущие выходки бугая, – Почему ты дал ей свободу?

– Знаешь… – улыбнулся Бор, – Когда я был ещё в юношеском возрасте… Я видел её – Элизабет. Она всегда сидела на чердаке нашего замка, и её никто и никогда не выпускал из комнаты. Маленьким, я часта пробирался к запретной двери, и подсовывал в щель записки. Она умела писать, и разговаривать. Мы общались… я рассказывал ей, как обстоят дела снаружи замка. Описывал, как прекрасен этот мир. И в один момент, она написала то, отчего моё сердце сжалось, – он закрыл глаза, пытаясь не проронить слезу, – Она попросила меня… показать ей весь мир. Молила меня об этом. Её письма были влажные от слёз. Она не могла вынести бесконечного заточения. Она сходила сума. Она не понимала, почему именно она?! Что она сделала нам, семье «Алых», что бы мы так с ней обходились. Она была ребёнком, которого бросили на произвол судьбы. Её даже за живое существо не считали. Её боялись, и не выпускали… а я понял, что это просто безобидный ребёнок, которого обделили любовью.

Глава IX Прошлое

– Кэт, пока побудь в отеле.

– Хм… хорошо!

Бор и Артём, накинув серые плащи с капюшоном, вышли из отеля «ГаяКот». Сейчас они находятся в городе «Иерихон». Дабы не терять время, Бор связался с Кэт. И как они сгруппировались, магиня телепортировала Охотника и Алого, в нужный им город.

Так как Артём сейчас лидер поискового отряда «знати», у него меньше суток, до того, как он вновь должен вступить в свою должность.

«Иерихон» располагается прямо на просторах великой пустыни «Гаяш» – названой в честь великого искателя сокровищ древности. Дома собраны из песочных, твёрдых блоков. Над головой застыло раскалённое солнце, близиться полдень. Народ, рассыпанный по улицам, выглядит практически одинаково, словно везде ходит один и тот же человек. Все в серых балахонах, и у каждого головной убор – намотанная тряпка вокруг головы, которая выступает ещё и маской для дыхательного пути. Поговаривают что песчаная буря – одно из самых страшных погодных условий во всём мире. Даже маги не могут справиться против матушки природы и задыхаются в песочном круговороте.

– Куда мы идём? – спросил Артём.

– В записке, которую передал мне мой покойный отец, сказано, что привратник подскажет дорогу… и сидит он в башне «Вакилон». – Бор указал на белый шпиль, что стоит по центру города, и служит местной достопримечательностью, – Когда наступают песчаные бури, на самом верху башни включают фонарь, и он выступает указателем для путников, кто угодил в страшный природный катаклизм.

– Ого!... Интересно, – покачал головой Артём, – Значит записи в башне?

– Я не знаю, – здоровяк сморщил недовольно лицо, – Я же сказал «привратник укажет путь»!

~~~

Прогуливаясь по «Иерихону», дуэт пришли к башне «Вакилон». Артём подметил, что никогда бы не стал жить в таком городе. Повсюду одна грязь, помёт от скотины и полудохлые люди в бараках, кто доживает свои последние дни. В некоторых местах города, лежат сгнившие трупы. Горожанам плевать, и для них, видимо, это норма. Жара никого не щадит.

По пути Артём купил бутыль с водой. Парень был очень удивлён, когда продавец взял с него один серебряный, за один литр. Не хочешь платить, то иди до колодца, который хрен знает где находиться. Немудрено, почему тут все дохнут. Цены космические.

Запрокинув голову назад, и начав пить из бутылки, Артём прошёлся взглядом по белоснежной башне–шпилю, что доставала верхушкой до самих облаков. На постройке нет окон. Всё закрыто и есть лишь один главный вход с привратником, который сидит в небольшой будке. Народу здесь нет, от слова «совсем». Место пустует. Хотя вокруг башни расположился небольшой парк из лавочек. Наверное, дело в жаре. Сейчас полдень и печёт так, что можно жарить яичницу на песке.

– Здравствуйте…

Бор подошёл к небольшой будке. Старик с длинными усами и гнилым левым глазом, молча, кивнул на приветствие.

– Я ищу служителей церкви, кто поклоняется Богу Земли – Мерану. Мне нужен Глава Церкви.

Старик протянул костлявую руку с длинными ногтями. Намёк, что ему нужна монета.

– Эм… Артём, – кивнул бугай, – Дай ему денег.

Охотник довольно улыбнулся, достал с пояса мешочек и спросил:

– Что, нынче дела плохи?

– Нет… я просто не брал с собой денег.

– Ага–ага, – парень достал золотую монету и положил её в ладонь старца, – Держи, купишь себе леденец.

Старик убрал руку и резко закрыл своё окошко стальной складной пластиной. Повисла тишина. Привратник не выходит.

– Это… он что, типа в домике спрятался? – усмехнулся Охотник и со всего маха пнул по будке, отчего та пошатнулась, – Старый! Раз взял денежку, то изволь её отработать.

Дверь в будку открылась, и старичок, еле ковыляя с помощью трости, отправился в башню. Он так медленно шёл, что черепаха на его фоне казалась спринтером.

Внутри башни круглое, пустое помещение. Ничего нет, кроме паутины и пыли. Лишь выступающая из стены круглая лестница, что извиваясь, уходила до самого верха башни, и только на самом верху виднелся потолок. Значит, там и есть Церковь Бога Земли.

Старик дошёл до лестницы. Что бы переступить одну лесенку, на это у него уходило примерно минута.

Артём сел на десять лесенок выше, наблюдая за потугами привратника, возле которого стоит Бор, и он тоже не рад столь медленному продвижению.

– Так дело не пойдёт, – Охотник встал, подошёл к старику и взял его на руки, – Только не намочи портки, пупсик.

Обратившись в свет молний, Артём использовал «скачок», на секунду осветив башню и создав лазурную спираль за счёт своего передвижения по круговой лестнице. Хватило меньше десяти секунд, и он уже на самом верху. Через пару секунд явился Бор, объятый голубым огнём.

– Так намного быстрее, – подмигнул Артём и поставил старика на ноги.

Привратник пошатывался, пытаясь прейти в себя. Он подошёл к земляным вратам с рисунком божества, окружённого молящимися людьми. На входе стоит священник в чёрном балахоне, держа коричневый крест между ладоней.

Старик и священник начали шептаться. Речь не разобрать. Два привратника пришли к согласию, и врата открылись. Священник указал на проход и сказал:

– Прошу за мной…

– Идём, – кивнул Бор.

Артём уже было хотел последовать за священником, но увидел, как старик снова преодолевает ступеньки медленнее черепахи.

– Ох… секунду, – подобрав старика, Артём обратился в молнию, спустил его в самый низ башни, и вернулся обратно, – Всё, я готов!

Бор и Охотник прошли земляные врата, войдя в святилище Бога Земли. Выглядело помещение заброшенным, но на деле, тут была целая паства, поклоняющаяся коричневой безликой статуи. На потолке висят люстры с плафонами, внутри которых горят свечи. Магических камней, что источают свет, здесь нет. Потолок затянуло серой паутиной… тут даже пауки померли от недоедания.

Паства Церковников скрывали свои лица под тьмой капюшона. Они все, вмиг, обратили внимание на нежданных гостей. Тот священник, кто и пропустил дуэт, подошёл к священнику, который единственный не скрывал своего лица. Это был старик с пышной, грязной, бородой. Он выслушал всё, что нашептал ему на ухо собрат.