Охотник для Элизы

Глава 1

Отец с мачехой снова ругались, и сердечко Элизы так и дрожало. Девушка не любила новую жену отца, госпожу Магду, и та отвечала взаимностью. А уж когда мачеха ругалась с мужем, то потом несколько дней изливала свою злость на беззащитную падчерицу.

Хлопнула дверь, и мачеха выбежала из кабинета отца бешеной фурией. Всклоченная и красная, женщина тяжело дышала. Элиза начала судорожно комкать свой накрахмаленный передник, но убежать в свою комнату не посмела. Сейчас грянет крик, обвинения в адрес отца и самой Элизы. Девушка немедленно начнет плакать, стараясь не слышать злых слов. И от этого мачеха будет злиться и кричать еще сильнее. Вопреки ожиданию, госпожа Магда заговорила с ней без обычного крика:

- Не доведет нас всех до добра ваше родовое упрямство Иговицей. Достукались, хорошо если ноги унести успеем.

К обвинениям девушке было не привыкать. Мачеха вечно была всем недовольна. И увлечениями Элизы, и занятиями отца, и воспитанием падчерицы. Всегда ворчала, читала нотации и пыталась заставить девушку заниматься какими-то скучными домашними делами.

Отец вышел из своего кабинета вслед за женой.

- Мое упрямство позволяло нам жить в достатке, - зло бросил он. – Иначе на что бы ты покупала свои тряпки и тарелки?

- Я бы обошлась и без новых тарелок, – язвительно ответила ему жена. – Зато теперь мы и без последней рубахи можем остаться! А ведь нам надо дать приданое Элизе и образование нашим сыновьям!

- У Элизы есть наследство ее матери! – гаркнул мужчина. – И тебя ее приданое не касается! А что касается наших сыновей, то на новой должности возможности у меня будут прекрасные. Если б не я, то где бы мы нашли деньги на должность бургомистра! Бургомистра Тарры! Слышишь, дочь, твой отец станет бургомистром Тарры!

Изумленная Элиза даже не знала, что и думать:

- Папа, но Тарра ведь на другом конце страны!

- Именно, – взвизгнула мачеха. – На другом конце страны! На севере, где холод и дурной климат! И мы туда поедем!

- Что значит поедем? – удивилась Элиза. – Зачем? А наш дом?..

Она обвела изумленным взглядом с детства привычную и родную обстановку.

- Затем, что твой отец крутил темные делишки! Ради наживы заставлял работать на своих полях осужденных, которые должны были работать на казенных землях! Это стало известно у губернатора, и теперь будет проверка с неизвестными последствиями. Поэтому твой отец спешно продал все наше имущество, и дом, и земли, забрал из банка все вложения и купил место бургомистра Тарры на другом конце страны! Чтобы унести ноги от проверки и попытаться начать карьеру заново!

Госпожа Магда неожиданно скривилась, лицо у нее покраснело, и она заплакала. Испуганная Элиза от неожиданности бросилась к ней, потому что еще ни разу за все годы не видела, чтобы мачеха плакала.

- Вам плохо?

- Ей хорошо, – со злостью бросил отец. – Благодаря моим так называемым делишкам она станет первой дамой большого и богатого города! Не надо рыдать, должность куплена совершенно честно и официально, я уже получил все бумаги за королевской подписью!

- Но мы лишились всего! Всего! И денег, и земель, и дома! А нам еще ехать через всю страну с детьми и вещами…

- У тебя будет новый дом, – снисходительно ответил мужчина. – И новые земли. А кучу твоего барахла я вообще не собираюсь забирать. Поедем налегке, возьмем только самое необходимое. Так путь не займет много времени и денег.

В ответ женщина зарыдала в голос.

- Иди, Элиза, – распорядился отец. – Позови горничную, пусть она приведет свою хозяйку в порядок. А сама приготовься встретить гостей. В город прибыл отряд Королевских Егерей, и их командир зачем-то напросился ко мне на после обеда. Не мог же я отказать Королевским Егерям! Надеюсь, вы не встретите королевских служак с зарёванными лицами, и мне не придется за вас краснеть.

Он потер грудь под домашним жилетом и поморщился:

- Вот как доведете меня, аж дышать нечем.

- Папа… - нерешительно начала девушка.

- Иди, Элиза, иди. – Он махнул рукой. – Сейчас не до твоих детских вопросов. Надеюсь, эти непонятные гости не принесут нам неприятностей.

Этого плачущая мачеха снести молча уже не могла:

- Неприятностей! Этот визит – все, что тебя волнует? Когда ты будешь думать не только о себе! Ей скоро восемнадцать, она невеста на выданье! Какие детские вопросы! Девочка может быть со дня на день соберется замуж и захочет сделать хорошую партию, а ты выгреб все накопления и оставил ее без приданого! И не говори мне про наследство от матери, им еще пять лет нельзя распоряжаться!

Мужчина снова потер грудь, махнул на жену рукой и молча ушел.

Элиза тоже хотела подобру-поздорову унести ноги, а потом уже обдумать ошеломительные вести, которые не укладывались в голове. Но мачеха решительным и злым движением вытерла красное лицо и велела ей подождать.

- Твой отец, - сказала она. – Собирается уехать из дома налегке, ты ведь слышала.

- Слышала, – недовольно подтвердила девушка.

Она не могла вникнуть, что означает отцовское «налегке». Что именно они тут оставят? Мебель? Кухонную утварь? Книги? По правде сказать, она даже не могла еще осознать реальность всего происходящего и грядущего отъезда. И уж конечно Элизе не хотелось расставаться с привычной обстановкой и вещами, многие из которых напоминали о покойной матери. Но все сомнения не могли ее заставить встать на сторону нелюбимой мачехи или говорить с ней тоном помягче.