Охотник. Тени прошлого. Книга 1.

Предисловие автора

Перед вами — не история о любви.

Прошу вас запомнить это с самого начала, чтобы не обмануться в ожиданиях. Не ищите здесь нежных признаний, трепетных встреч под луной или трогательных расставаний. Всё это — не про эту книгу.

Эта история — о другом.

Она о тьме, что живёт в каждом из нас, и о хаосе, который правит миром, пока мы пытаемся выстроить порядок. О зле, которое порой носит лицо друга, и о добре, которое может оказаться самым жестоким испытанием. О предназначении, что давит грузом неотвратимости, и о судьбе, которая смеётся над нашими планами.

Она о разочаровании — горьком, как пепел на губах, — и о надежде, хрупкой, как первый весенний лёд. О горе, что ломает даже самых сильных, и о счастье, безграничном, как океан, способном поглотить целиком. О предательстве, режущем глубже любого клинка, и о доверии, которое дороже золота.

Она о жертве.

О жертве добровольной и вынужденной, о жертве, которую приносят во имя долга, веры или иллюзорного блага. О том, как легко отдать самое дорогое — и как невозможно вернуть утраченное. О мгновениях, когда ты понимаешь: чтобы что-то сохранить, нужно что-то безвозвратно уничтожить.

И, конечно, она о смерти.

Не только о физической кончине, но и о смерти надежд, идеалов, веры в справедливость. О тишине, которая наступает после крика, о пустоте, заполняющей пространство ушедшего. О том, как смерть становится не концом, а лишь поворотным пунктом — для тех, кто остаётся жить.

А ещё — о безысходности.

О том липком чувстве, когда каждый выбор ведёт в тупик, когда все дороги оборачиваются кругами, а горизонт навсегда скрыт туманом. О минутах, когда кажется, что борьба бессмысленна, а свет — лишь обман зрения. О состоянии, где даже дыхание становится усилием, а мысль — пыткой.

И, разумеется, она о выборе.

О том самом мучительном выборе между долгом и сердцем, когда ни одно решение не будет правильным, а любое — необратимым. О моменте, когда ты стоишь на краю пропасти и понимаешь: шаг вперёд — это смерть, шаг назад — это не ты.

Но — ещё раз, прошу вас, — это история не о любви.

Любовь здесь — лишь тень на стене пещеры, лишь отблеск далёкого огня, лишь случайный попутчик в долгом пути. Она не цель, не награда и не спасение. Она — всего лишь ещё одна грань того, о чём я пытаюсь рассказать.

Так что, если вы открыли эту книгу в поисках сказки о двух сердцах, бьющихся в унисон, — закройте её. Вам здесь не место.

Если вы готовы шагнуть в мир, где тьма поглощает свет, хаос торжествует над порядком, дьявол и демоны носят человеческие лица, добро и зло неразличимы, судьба играет человеческими жизнями, выбор всегда стоит между двумя безднами — тогда добро пожаловать.

Ваш путь начинается здесь.

Пролог

Я очнулась от холода. Камень под спиной был твёрдым, неровным, будто вырубленным топором. В нос ударил резкий запах гари, смешанный с металлическим привкусом крови. Голова раскалывалась — будто кто-то бил молотом изнутри, от затылка к вискам.

Я приоткрыла глаза, но мир расплывался, словно я смотрела сквозь мутную воду. Силуэты, тени, полосы света — всё сливалось в хаотичную мозаику. Я попыталась сесть, но тело не слушалось, будто налилось свинцом. Руки дрожали, пальцы нащупали грубую ткань — куртка. Я с трудом провела ладонью по груди, ощутила внутренний карман. Что-то твёрдое лежало там, холодное, знакомое.

— Очнулась? — голос прозвучал справа. Низкий, сдержанный, с едва уловимой ноткой настороженности.

Я повернула голову, движение отозвалось новой волной боли. Рядом, в полумраке, сидел молодой мужчина. Тёмная форма, резкие черты лица, каштановые пряди. Его глаза — стальные, холодные — изучали меня, будто пытались прочесть мысли.

— Где… Где я? — мой голос звучал чуждо, хрипло, будто не принадлежал мне.

Он медленно поднялся, шагнул ближе. Теперь я разглядела его лицо: ни улыбки, ни сочувствия. Только расчётливый взгляд.

— На аванпосте охотников. Ты была на задании — охота на ведьм. Одна из них… применила тёмное заклинание. — Он сделал паузу, будто взвешивая слова. — Ты потеряла память. Но ты жива — и это уже победа.

«Тёмное заклинание». Эти слова отозвались в голове вспышкой боли. Я попыталась вспомнить — хоть что-то, — но в сознании лишь пустота. Ни имён, ни лиц, ни даже собственного отражения.

— Кто я? — спросила я и сама удивилась своей настойчивости.

Он чуть склонил голову, будто решал, стоит ли отвечать.

— Тебя зовут Маршал. — Он указал на мою куртку. — Видишь нашивку? «А. Маршал». Это твоё имя теперь.

Я опустила взгляд. С левой стороны куртки действительно была вышита надпись: «А. Маршал». Буквы чёткие, будто только вчера нанесённые. Но почему «А»? Что это значит?

— А… раньше? — я запнулась, пытаясь ухватиться за обрывки воспоминаний. — Как меня звали до этого?

Он помолчал. Слишком долго.

— Этого я не знаю. Заклятие… оно не просто лишило тебя памяти. Оно стёрло прошлое. — Его голос стал тише. — Но ты всё ещё ты. И ты — одна из самых способных охотниц, что я видел. Даже в пятнадцать лет.

Пятнадцать лет. Я мысленно повторила цифру. Так мало… И так много, если учесть, что я не помню даже себя.

Я сжала кулаки, пальцы наткнулись на что-то холодное в кармане. Вытащила. Серебряный кинжал. Слишком красивый, с неизвестными мне камнями, а лезвие блестело так, словно было выковано из лунного света.

— Это… моё? — я подняла кинжал, повертела в руках. Металл холодил кожу, но в то же время будто пульсировал, отзываясь на моё прикосновение.

— Думаю, да. Он был при тебе, когда мы нашли тебя. — Мужчина снова сел за стол, скрестил руки. — Считай, это твой талисман. Или оружие. Как пожелаешь.

Я провела пальцем по лезвию. Острое. И я точно знала — он может убивать. Почему? Откуда?

В голове вспыхнули обрывки: огонь, крики, тёмные фигуры, бегущие сквозь ночь. Я вздрогнула, картинка исчезла.

— Сколько времени прошло? — спросила я.

— Пара суток. — Он встал, подошёл к окну, за которым клубился туман. — Ты была без сознания. Мы боялись, что не вернёшься. Но ты… Ты сильнее, чем кажется.

Пара суток. А ощущение, будто прошла вечность. Я сжала кинжал крепче. Металл задрожал в ладони, будто пытался что-то сказать.

— Почему я не помню тебя? — я спросила прямо, глядя ему в глаза.

Он обернулся. В его взгляде мелькнуло что-то неуловимое — то ли вина, то ли сожаление.

— Потому что иногда забыть — это единственный способ выжить.

И в этот момент я поняла: он знает больше, чем говорит. И его роль в моей судьбе… она не случайна.

Глава 1. Осколки сознания

Память — это то, что делает нас людьми. Она хранит наши победы и поражения, радости и печали, знания и опыт. Но что, если память становится не благословением, а проклятием?

2021 год. Новый Орлеан. Январь.

Я двигалась с минимальной скоростью и максимальной осторожностью, сливаясь с узостью и мраком коридоров благодаря своей тёмной униформе. В левой руке я бережно удерживаю Barrett M98B — высокоточную снайперскую винтовку, являющуюся вершиной моего арсенала.

Внезапно впереди раздался шум, за которым последовал взрыв, служивший мне условным сигналом. Глубоко вдохнув, я покинула коридор и оказалась в просторном складе.

— Группа Альфа, мы на месте. — Донёсся голос из динамика в моем ухе.

Я прислонилась к стене и стала оценивать обстановку. Склад оказался пустым, здесь даже негде было пригнуться для лучшего настраивания винтовки. Чёрт.

С крыши раздался очередной взрыв, и я поняла, что медлить больше нельзя. Я присела на одно колено и уткнула винтовку в него, прицелилась. Прицельный выстрел требует полной концентрации. Я проверяю настройки оптики, убеждаюсь, что все механизмы работают безупречно. Сердце бьётся ровно — адреналин ещё не пришёл.

Они уже рядом, совсем близко. Я чувствую их приближение.

Но вдруг появляются они. Словно из эфемерной субстанции материализуются две фигуры: маленькая девочка и юноша постарше. Их силуэты напоминают тени, скользящие в границах реальности, почти призрачные, как воздушные потоки. Девочка заливисто смеется, убегая от юноши, который, в свою очередь, изо всех сил пытается ее догнать. Их присутствие столь же мимолетно, как и появление: мгновение назад они были здесь, и вот уже растворились в воздухе.

Я продолжаю фиксировать взглядом пространство, ожидая их возвращения, как будто это событие имеет для меня сакральное значение. Однако, подобно всем остальным фрагментам утраченного прошлого, которые преследуют меня, как навязчивые галлюцинации, они не возвращаются. Это странные призрачные осколки моего забытого «я» или что-то иное?

Спустя секунд тридцать из узкого коридора выбегают трое оборотней. Три фигуры скользят между тенями. Я закрываю глаза, прогоняя странное видение, и поднимаю винтовку. Прицеливаюсь, дыхание замедляется. Монстры быстры, но я быстрее. Выстрел! Первая цель падает, не успев даже вскрикнуть. Пуля попала точно в сердце. Остальные замирают, пытаясь определить источник атаки. Быстрый перехват — второй оборотень уже бежит к укрытию. Выстрел — и он валится на землю. Безупречная работа, как всегда. Последний пытается скрыться, но от моего прицела не уйти. Точный выстрел — и всё кончено.

Подняв голову и проведя обзор окружающей обстановки, я задалась вопросом: какова была цель столь масштабной операции по осаде целого склада, если в итоге предстояло уничтожить всего трёх оборотней? Указания, полученные от нашего капитана, остались для меня загадкой.

Нашей группе было поручено провести осмотр склада, расположенного на окраине Нового Орлеана, с целью выявления и нейтрализации находящихся там монстров. Однако, учитывая, что с тремя оборотнями мог бы эффективно справиться и один охотник, возникает вопрос о целесообразности направления целой группы для выполнения этого задания.

Я тряхнула головой и поднялась, из коридора впереди уже шли другие охотники мне навстречу.

— Быстро ты их! — радостно воскликнул Сэм, останавливаясь в метре от меня.

— Она как всегда! Даже размяться не дала! — вклинилась в разговор Энди.

— Не стоит преувеличивать её способности! — вмешалась Джо. — Она всегда действует молниеносно, не давая нам даже времени на подготовку.

— Оставьте свои комментарии при себе! — закатила глаза Марина.

Меня уже сложно чем-либо удивить, за годы работы я привыкла к различным ситуациям и их последствиям.

— Уберите тела. — За их спинами раздался мрачный голос нашего капитана.

Охотники расступились, позволяя капитану подойти ко мне. Капитан, являющийся инквизитором и охотником на сверхъестественные сущности, обладал внушительной фигурой и ледяным взглядом, способным как заморозить, так и сжечь. Несмотря на относительно молодой возраст, его личность вызывала ассоциации с классическим злодеем из древних легенд.

Николас обладает яркой и харизматичной внешностью. У него густые каштановые волосы, уложенные в стильную прическу, которая подчеркивает его мужественность. Лицо с четкими чертами, выразительные глаза и уверенная улыбка делают его образ запоминающимся. Высокий рост и спортивное телосложение добавляют ему силы и уверенности.

Как человек, который любит всё контролировать, капитан проявляет решительность и целеустремленность. Его взгляд и осанка говорят о внутренней силе и уверенности. Он всегда тщательно планирует свои действия, стремится к порядку и не терпит хаоса. Такой человек может быть перфекционистом, который уделяет внимание деталям и не боится брать на себя ответственность. Всё это я узнала о нём за пять лет нашего знакомства.

Одним словом, настоящий инквизитор.

— Порядок? — спросил он меня, после того как закончил пристально меня осматривать.

— Как всегда. — Равнодушно ответила я, не отрывая взгляда от тел поверженных оборотней.

Они хоть и были чудовищами, но также они проживали обычную жизнь. У них была семья или даже работа. Вопрос о причинах их трансформации и мотивах остаётся открытым и, вероятно, останется таковым на долгие годы.