Око. Охота за Кошмаром

Глава 1. Предложение

Я не надеюсь, что кто-нибудь поверит моей истории, которую я собираюсь рассказать. Услышав её от кого нибудь другого, я бы и сам посчитал бы его сумасшедшим. Но так получилось, что я сам оказался её непосредственным участником. И я не сумашедший и это не сон.

Был простой осенний вечер. На улице барабанил, отбивая чечётку, по крыше дождь и ветер завывая в трубу камина дополнял эту музыкальную композицию. В такую погоду хорошо сидеть в кресле камина, укутавшись в плед и наслаждаться свежезаваренным чаем.
Чем я и занимался. Только дурак в такую погоду будет вне дома. А я не дурак. Во всяком случае я тогда так думал.
Данную идилию прервал стук в дверь. Сначало подумал что показалось, но стук вновь повторился.

–Кого там принесло—подумал я, на всякий случай пряча в карман пистолет, пошёл открывать дверь.

На пороге стоял богато одетый франт с лицом чёрным как смоль, что было нетипично для нашей глухомани. В руке незнакомец держал видавший виды чемодан.

— Здравствуйте, — ослепительно улыбнулся он, обнажая ряд зубов, белых как слоновая кость. — Я к вам по весьма любопытному делу. Разрешите войти?
— Здравствуйте, — отозвался я, застигнутый врасплох. Гостей сегодня не ждал, но и оставлять человека на улице было не в моих правилах. — Конечно, проходите.
— Благодарю, — ответил незнакомец и, изящно присев, устроился в предложенном кресле у камина.
— Что предпочитаете, чай или кофе? — постарался я быть учтивым хозяином.
— У вас есть ром? — спросил гость в ответ, и в его голосе прозвучало еле уловимое ожидание.
— Рома, к сожалению, нет, — признался я, вспомнив, что никогда и не пробовал этот напиток. — Но могу предложить вишнёвую наливку.
—Не откажусь—ответил незнакомец.

Наполнив рюмки янтарной наливкой и протянув одну незнакомцу, я опустился в кресло, тщетно пытаясь унять волнение, трепетавшее где-то под рёбрами. Что же это за "любопытное дело" привело ко мне этого таинственного визитёра?

– Прошу прощения за невежливость, – раздался глубокий голос незнакомца. – Забыл представиться. Моё имя – Самди. Боюсь, в этих краях оно вам ни о чём не скажет, но на моей родине оно звучит достаточно весомо.

Я пригубил наливку, ощущая, как тепло растекается по телу, немного успокаивая дрожь. Самди… Имя, действительно, необычное. Я жестом предложил ему продолжить, стараясь скрыть обуревающее меня любопытство.

–Вам, Пётр, я могу дать то что может вам дать силу и спасти вашу жизнь. Я знаю что вы пытаетесь поймать маньяка. Но без моей помощи вы не справитесь. Поверьте это не человек. Вы хоть умны, но простой смертный.

Самди замолчал, выжидающе глядя на меня. В полумраке его лицо казалось высеченным из камня, глаза мерцали странным, нечеловеческим огнем. Я ощущал на себе его взгляд, словно ледяной ветер, пронизывающий до костей.
– Что ты имеешь в виду? – наконец спросил я, стараясь сохранить невозмутимость. – Кто этот маньяк? И что ты можешь мне предложить?

Самди отставил рюмку, и в камине отразился отблеск его белых зубов.

– Маньяк… это лишь оболочка. А внутри – нечто древнее, голодное, что питается страхом и отчаянием. Он здесь не первый раз, Петр. И уходит, когда напьется досыта. Но возвращается снова.
– Откуда ты это знаешь? – прозвучал мой вопрос, хоть я и сам не понимал, почему верю каждому его слову.
– Я знаю многое, Петр. Я – проводник, страж между мирами. И я вижу, что этот кошмар проник сюда из-за вашей беспечности. Но у меня есть способ его остановить.

Самди открыл свой чемодан. Внутри, на бархатной подкладке, лежал амулет в виде змеи, свернувшейся в кольцо. Камень в глазах змеи светился зловещим красным светом.

– Это – Око. Оно дарует тебе зрение, способное пронзить завесу, чутье, чтобы улавливать его дыхание. Но внемли, Петр, эта сила алчет платы. Она выкует из тебя нечто иное. И поскольку я заинтересован в твоем успехе, я протяну тебе руку помощи. Партнерство живого и мертвого… Что может быть восхитительнее?

Глава 2. Союзница

Блики солнца блестели на глади морской, слепя глаза. Утренняя солнце приятно грело кожу. Я сидел за столом на веранде и с любовью смотрел на неё….Марью травницу. Белокурая красотка, с толстой косой до пояса и горделивой осанкой, сидела рядом, увлеченно что-то щебеча. Вдруг в глубине ее глаз вспыхнули озорные огоньки. Она подалась ко мне, и ее губы, словно лепестки роз, прошептали: "Я тебя хочу…" Долгих уговоров не потребовалось, и мои пальцы, дрожа от предвкушения, принялись расстегивать перламутровую пуговицу на ее блузке, а мои губы потянулись к ее… Но едва я справился с первой пуговицей, раздался настойчивый стук. Снова и снова. И море, и Марья, словно мираж, исчезли в никуда… Я лежал в своей постели, а в дверь кто-то колотил.

Словно пьяный от сновидений, шатаясь от внезапного пробуждения, я, пытаясь окончательно продрать глаза и не задеть ничего, поплелся открывать дверь. На пороге моего дома я увидел черную рожу моего вчерашнего знакомого.

– Здравствуйте, – ослепил он меня своей белозубой улыбкой, и взгляд его скользнул куда-то вниз, – Я вижу, вы рады меня видеть, но я, увы, женат, и между нами ничего не выйдет.

И тут я, с ужасом осознав, что забыл облачиться в свои портки, пулей метнулся обратно, дабы прикрыть срам. Исправив это досадное недоразумение, я вернулся, и через пару минут мы уже сидели за столом, наслаждаясь ароматным чаем.

– Прошу прощения, что столь внезапно вырвал вас из неги сна, – произнес Самди. – Но нам необходимо отправиться в лес.
– Зачем? – спросил я, делая глоток божественного напитка, настоянного на травах.
– Там обитает одна моя знакомая, чья помощь нам крайне необходима.. Она сведуща в медицине что может помочь в нашем деле. И еще я хотел бы посмотреть на ваши леса. К тому же, мне не терпится взглянуть на ваши леса. Для меня они – настоящая экзотика.

Лес встретил нас запахом мокрой сосны. Солнце освещало мокрое, после ночного ливня, покрывало из иголок Местами на паутинах блестели капли дождя. Самди шёл так, как будто он бывал тут неоднократно. Я шёл за ним. Постепенно лес становился темней и темней. Солнечный свет, изредка пробиваясь сквозь густые кроны сосен, робко освещал лишь отдельные островки мха и папоротников..
И вдруг, словно из самой тьмы, перед нами возник кот – угольно-черный, с длинной шерстью и размером с теленка. Его глаза горели, словно два зеленых изумруда.

– Мяуу, кто вы мяяяу такие, – промурлыкал он, – это царство мяяяу теней, и смертным здесь не место.
– Здравствуй, Баюн, – произнес Самди, приветствуя кота. – Давно не виделись. Мне нужна помощь твоей хозяйки. Проводи меня к ней.
– Мяу? Самди? – в голосе Баюна звучало неприкрытое изумление. – Каким ветром тебя занесло, мяу? И какого лешего ты приводишь сюда смертного, мяяу?

И тут ближайший пень, вдруг зашевелился, словно пробуждаясь от вековой дремы. Медленно, с хрустом и треском, он поднялся на ноги, пустив корявые ветви-руки.

– Достали!-пророкотал он– Везде меня упоминают! Какого лешего то, какого лешего всё! Я, блин, спокойно сижу в лесу, никому не мешаю, ни в чьих проблемах не виноват и никого никуда не ношу! Так какого фига меня везде поминают?!

И с этими словами, исполненный праведным гневом, он ринулся прочь, круша на своем пути деревья и кустарники.

–Мяу. Сумасшедший дом, – лениво промурлыкал кот, провожая его взглядом. –Хорошо что я чёрта…..

И словно в ответ на его слова, из самой пустоты возник клубящийся вихрь черного дыма, который, сгущаясь и уплотняясь, обрел форму ухмыляющегося поросёнка с рогами.
– Звали? – прохрюкал новоявленный гость, обводя окрестности лукавым взглядом.
– Да пошёл ты… – процедил Баюн, испепеляя чертёнка злобным взглядом.
– Понял. Не дурак, – прохрюкал чёрт, и тут же растворился в воздухе, словно и не бывало его.

–Весело у вас тут,–– сказал Самди, обнажая свои белоснежные зубы в улыбке
– Мяу, не то слово, – раздраженно отозвался кот, – каждый день – праздник. Мяу. То принеси, мяу, то подай. А у меня, конечно же, других забот нет, кроме как водить экскурсии для заморских баронов и смертных мяу..
–А ты приведи к хозяйке и одной заботой станет меньше–сказал Самди
–И приведу–ответил Баюн.-Пускай она сама, мяу, с вами разбирается. Не отставайте. А то отсюда вы никогда не выберитесь и будете вечность тут петлять.

Баюн грациозно развернулся и, не обращая внимания на поваленные пнём деревья, двинулся в глубь леса. Мы последовали за ним, стараясь не отставать. Лес становился все более непроходимым, ветви хлестали по лицу, а корни деревьев, словно змеи, обвивались вокруг ног. Казалось, лес испытывал нас, проверяя на прочность.

Наконец, перед нами открылась небольшая поляна, в центре которой была покосившаяся избушка стоящая на куриных ножках. Вокруг избушки росли диковинные травы и цветы, а в воздухе витал терпкий аромат лесных ягод и меда.

У избушки нас встретила старуха с лицом, испещренным морщинами, словно карта древнего мира. Ее глаза, темные и проницательные, казалось, видели насквозь. Одета она была в домотканую рубаху и юбку, перевязанную поясом из трав. На шее висело ожерелье из сушеных грибов и кореньев.

–Здравствуй, Мара, ты же красотка–сказал Самди. –Так зачем ты разгуливаешь в форме древней старухи
– Здравствуй, Самди. Это мой рабочий облик. Просто мой настоящий знают многие смертные в округе, в том числе, – она указала на меня – и он. И они, скажем так, удивятся, когда встретят на последнем издыхании меня в моей истинной форме.
– Полно, Мара, – прозвучал спокойный ответ Самди. – Здесь все свои. Можешь отбросить условности и предстать перед нами во всей своей истинной красе.
–Ладно– промолвила старуха.

Постепенно складки на её лице разгладились, и передо мной предстала та, кто долгое время являлась ко мне во снах, та, о ком я мечтал. Белокурая, статная блондинка, которую я знал под именем Марья. И я остолбенел.

Глава 3. Испытание зверя

Всю ночь я не мог заснуть, ворочался от волнения, вспоминая вчерашний диалог.

– Ты, – говорила Мара, глядя на меня, – сыграешь важную роль в этом деле. Твоя связь со мной… Она может оказаться ключом к победе или к поражению. Время покажет. Но готовься, смертный. Путь, который тебе предстоит пройти, будет полон опасностей и испытаний. И не факт, что ты выйдешь из него целым и невредимым.

Что за связь с ней? Как мы связаны? Больше вопросов, чем ответов. Перевернул подушку на другой бок. Не помогло.

– Что я должен делать? – спросил я, заранее зная, что, что бы она мне ни говорила, я на это соглашусь.

– Сначала ты должен пройти испытание, – улыбнулась Мара. – Мы должны узнать, сможешь ли ты нам помочь. Оно начнется завтра на рассвете. Так что отдохни. Кровать в твоём распоряжении.

– А…. – хотел спросить я.

– И не надейся, – лукаво улыбнулась Мара, – у меня ночью дела. Надо с кое-кем встретиться… насчёт тебя. Так что кровать свободна. Отдыхай и набирайся сил. Перед сном можешь подкрепиться. Тебе реально нужны силы. Это важно.

Я бросил взгляд на часы. Три часа ночи. А сна ни в одном глазу. Какое испытание ждёт меня через два часа? Нужно во что бы то ни стало попытаться заснуть. Искать снотворное уже поздно. Эх, идиот. Надо было думать раньше. Сейчас оно только навредит, сделав подъём ещё более мучительным. Напиваться тоже не вариант. Может, действительно подкрепиться? Вон на столе пирожки. Я подошёл и откусил первый… и уже не смог остановиться. Огромная тарелка пирожков с грибами стремительно исчезла в моём желудке. Это были самые восхитительные пирожки в моей жизни. Мара отлично готовит. Подкрепился, но сон так и не приходит. Посмотрел на часы. Четыре часа утра. Спать поздно, может, попить чаю… Скрипнула дверь, и в комнату вошла Мара.

– Привет, – улыбнулась Мара, – ты уже проснулся?

– Да… – попытался ответить я.

– Он и не спал, – дополнил голос из печки, и оттуда показалась рыжая бородатая голова, измазанная сажей.

Мара внимательно вгляделась в моё лицо.

– Да, я вижу. – Мара полезла в шкаф и достала оттуда странный сосуд и пакет с коричневым порошком. – Должно помочь. Хорошо, что вчера намолола.

Мара насыпала порошок в сосуд, налила воды и поставила на плиту. Комната наполнилась приятным горько-пряным ароматом. Через несколько минут, когда варево заклокотало и загустело, она достала две маленькие глиняные чашки и разлила дымящуюся жидкость по ним.

– Это кофе, – сказала Мара, протягивая одну из чашек и усаживаясь напротив с другой. – Он бодрит. Выпей его весь, даже если его горечь будет нестерпимой. Это тебя взбодрит.

Я взял чашку с опаской. Запах действительно был дурманящим, обволакивающим. Сделав небольшой глоток, я поморщился. Горечь была невероятной, она обжигала язык и горло, оставляя после себя привкус пепла и трав. Но Мара смотрела на меня так пристально, с такой непоколебимой уверенностью, что я не мог не подчиниться. Стиснув зубы, я продолжал пить, глоток за глотком. Горечь словно расползалась по всему телу, проникая в каждую клетку, но вместе с тем я чувствовал, как во мне просыпается какая-то неведомая сила. Голова прояснилась, усталость отступила, а мир вокруг стал ярче и четче. Допив до дна, я с удивлением обнаружил, что горечь уже не кажется такой нестерпимой, а послевкусие даже приятное. Мне даже… понравилось.

— Я вижу, ты в порядке, — удовлетворённо улыбнулась Мара, — теперь нам пора в путь. Тебя ждут.

Выйдя на улицу, я увидел Баюна. Громадный котище, разморенный солнцем, лежал, подставив бок ласковым лучам, и смотрел на меня прищуренным, словно сквозь века, взглядом.

— Баюн тебя отведет до места, — сказала Мара, протягивая мне кинжал. — Держи, он тебе понадобится.

Я взял кинжал, и мы с Баюном углубились в лес. Я старался не отставать от моего молчаливого проводника. Деревья с каждой минутой становились всё гуще и мрачнее, сплетаясь ветвями в непроницаемый полог. Наконец, мы вышли на небольшую полянку, и Баюн, обернувшись ко мне, промурлыкал:

— Мяу. У тебя пять минут. Мяу. Рани его. Или проиграешь. Мяу.

Не успел я и слова вымолвить, как котяра исчез, словно растворился в воздухе. Вдруг раздался пронзительный вой, от которого кровь застыла в жилах, и что-то тяжёлое спрыгнуло рядом. Я обернулся и замер в ужасе. Передо мной зияла волчья пасть, а глаза существа горели багровым пламенем. С громадных, окровавленных клыков тянулись нити слюны. Оно стояло на мощных, когтистых лапах, источая первобытную ярость. Внезапно одна из лап пришла в движение, и я, инстинктивно пригнувшись, почувствовал, как в лицо ударил порыв ветра. Лапа просвистела у меня над головой, и ближайшая берёзка рухнула, разрубленная пополам, словно спичка. Похоже, я влип. Мне бы выжить, промелькнуло в голове. Рефлекторно отскочив в сторону, я чудом избежал смертельного удара. Пень, оказавшийся на пути чудовищной лапы, разлетелся в щепки. Он хочет меня убить? И тут лапа вновь обрушилась на меня. Я отскочил, чувствуя, как рвется рубашка, и на груди остаются глубокие, кровоточащие следы от когтей. Ещё чуть-чуть… Вспомнив про кинжал, я понял, что если мне и суждено умереть, то я умру в бою. Собрав всю волю в кулак, я внезапно рванул вперед. Лапа оказалась у меня на пути, готовая разорвать меня на части, но я успел нанести удар первым.

— Прррошёл, — прорычал мой противник, и его облик начал стремительно меняться. Клыки исчезли, лапы превратились в руки, лицо приобрело человеческие черты. И вот передо мной стоял рыжебородый детина, в котором я с изумлением узнал местного кузнеца Вакулу.

— Привет, Пётр, — усмехнулся он. — Давно ты ко мне не заглядывал.

Я стоял, тяжело дыша, кинжал все еще сжимал в руке. Адреналин бурлил в крови, а в голове царил хаос. Вакула? Кузнец? Что, черт возьми, здесь происходит?

– Испытание, говоришь? – прохрипел я, стараясь отдышаться. – И ты решил меня убить?

Вакула пожал плечами, потирая ушибленное плечо.

– Работа такая. Мара сказала проверить тебя. На прочность. На реакцию. На умение драться, в конце концов. А как еще это сделать, как не по-настоящему?

– Ладно, – выдохнул я, стараясь успокоиться. – Испытание пройдено? Я гожусь?

– Годишься, годишься. Ты даже не представляешь, как годишься. Мара будет довольна. Пошли, она нас уже, наверное, заждалась. И да, Пётр, – кузнец хлопнул меня по плечу. – В следующий раз заходи без кинжала. Просто так, поболтать.

Я слабо улыбнулся, и мир вокруг поплыл. Последнее, что я увидел – зеленая трава, устремившаяся навстречу.

– Ну вот, теперь еще и тащить придется, – донеслось сквозь пелену.– Баюн, нам нужен скаковой……