Оковы сердца

Пролог: «Совет Драконов»

Аннотация к книге

Я – звезда Империи. Королева, но не императрица. Что поделать, когда в идеально выстроенную картину грубо ворвался… Дракон?

В моей жизни нет ему места, но как отказаться от столь щедрого дара самого принца и жениха?
Я привыкла к бесконечным играм на публику и холодному расчёту. Ни единого лишнего жеста или эмоции.

— Ты наивно полагаешь, что у тебя есть выбор? — раз за разом смеялась судьба. — Королевы не выбирают. Ими пользуются...

Он мой личный хаос. Теперь лишь одна жертва стоит между мной и свободой. Что станет платой? Не столь важно, ведь я его уже не отпущу... Ой! Не упущу!

Пролог: «Совет Драконов»

Глубоко в сердце Салешириса находился величественный зал. Он вырублен в самих скалах, где горные вершины пронзали небеса. Лишь пламя несгорающих факелов озаряло его мрачное пространство внутри. Здесь, в этом каменном коконе, собрались двенадцать владык — последние чистокровные драконы, повелители кланов. Их чешуя, некогда сверкающая всеми оттенками радуги, теперь потускнела, изборождённая глубокими трещинами. Каждый шрам, каждая отметина на их телах кричала о боли, ненависти и бесконечной усталости.

Хотя стоило упомянуть о запрете... Ведь не так давно существовал тринадцатый великий род, который отныне злонамеренно забыт.

Их чешуя напоминала кромешную тьму, словно сам хаос первозданный впитался в их кровь и плоть. Такое же и пламя изрыгали чернокрылые. Но сейчас они просто предатели, осмелившиеся пойти против законов драконьего народа. Изгои, чьи имена стёрты из памяти навеки.

— Мы умираем! — прорычала Шерра’Эшш Вейн. — Не от мечей людей и не от их жадности, а от собственной гордыни и самонадеянности.

Её слова оглушали, пропитанные болью. В глазах переплеталось множество оттенков чувств, там и смирение, и ярость с отчаяньем. Но её взгляд далеко не тот, что сжигал города, нет… Он холодный, неугасимый, что тлеющий, как угли после пожара.

Последняя глава клана — черная драконница. Ее крылья, несколько часов назад способны были затмить само солнце, сейчас изорваны в клочья. Не то что полет, каждый вздох давался с трудом, а из глубоких ран сочилась темная кровь, смешиваясь с грязью и пеплом. Сама женщина едва держалась на ногах.

— Всё, что я сделала, было во благо нашего народа. Иначе мы бы изничтожили себя сами! Вы этого хотите, о великие главы? — прошипела Шерра`Ашш, не замечая, как по щекам текут слезы. — Виновные давно в цепких руках владыки нижнего мира, но их дети не должны нести ответ за грехи родителей! Вы нашли козлов отпущения, но сами виноваты. Хватит смертей и жестокости, хватит моим детям погибать! Я дала силу лишь тем, кто сумеет её правильно использовать, но вы, верховные, ослеплены тщеславием и не видите главного. Что ж… Пусть так! Если не готовы вы, то я самолично разорву этот порочный круг.

— И что же мы должны увидеть, Шерра? — спросил действующий повелитель драконов, присев перед умирающей драконницей.

— Смерть, — прошептала она, глядя в пустоту, и больше не смогла произнести ни слова. Из её тела ушла последняя капля жизни. Чёрной драконнице на закате своей жизни не позволили принять истинную форму, заковав в слабом человеческом обличии. Да она и не стремилась, чего лукавить? Если такова плата за свободу, Шерра приняла ее с достоинством.

Верховный Агрмирис медленно поднял голову, окинув всех повелительным взором. Его руки, покрытые чешуей, вспыхнули адским пламенем. Тело сильнее человеческого, полудраконья форма, но даже она была покрыта шрамами от битв и нескончаемых сражений.

— Кто ещё предложит сдаться? Кто встанет рядом с черными? Кто поддержит их и наше уничтожение? После всего, что они натворили? — с яростью прошипел алый дракон, в точь как Шерра`Ашш несколько мгновений назад.

В тени колонн зашуршала Висшель’Эш Сашьян, аметистовая новоизбранная глава клана. В руках она держала младенца с едва заметным отблеском чешуи на щеках. Не такая яркая, как у первородных, но сомнений не было — это дитя дракона.

— Чаши весов склонились не в нашу пользу, алый повелитель. Шерра права: мы умираем, а люди извратили нас. Однако я согласна, что она поспешила и поступила импульсивно, подарив им оружие. Это решение было ошибкой, — нехотя согласилась женщина, а в голосе звучали неприкрытая грусть и тоска. Это чувствовал каждый, несмотря на злость и раздражение. Сегодня они потеряли не только сильнейший клан, но и своего сородича. Каждый понимал причины поступка Шерры, но никто не хотел мириться с этим. — Раз исправить ничего нельзя, то надо уравнять силы. Так, чтобы этот клинок стал обоюдоострым.

Совет взорвался спорами. Драконы, веками правившие континентом, теперь напоминали торговцев на базаре. Только алый дракон молчал и не моргая наблюдал, как Висшель’Эш положила младенца на алтарь из обсидиана.

— Уничтожить его! — все-таки взревел он, не желая терпеть это пятно на их существовании. — Не смей, это место не для грязнокровки!

— Какая ирония, Агримирис, в этом создании наша кровь. Ты же не станешь этого отрицать, правда? Мы уже поступились заветами предков, и теперь проклят весь драконий род. Не усугубляй нашу участь сильнее. Тем более это дитя…

Визуализация и новости

Приветствую, дорогие читатели. Новая история, новое приключение. Я искренне надеюсь, что книга найдет свой отклик. Автор будет очень признателен за звездочку, комментарий и подписку. Вам несложно, а мне приятно)

🌹Для 3+ активных читателей подарю ПРОМО на историю. Или любую другую по вашему желанию. Прошу, делитесь своими впечатлениями о прочитанных главах))) Я вижу каждого и премного благодарна ❤️ (PS: Если есть вопросы, задать можете в моем блоге о книге - https://litnet.com/shrt/ldrV)

А результаты выйдут отдельным блогом, следите за новостями🌹

​​​

Приятного времяпрепровождения! С любовью, Рина!:)

О, к слову... Я тут чуток помагичила... Возможно, полные арты дальше...)))

Книга выходит в рамках литмоба «Дракон в рабстве». Здесь собраны истории, где кровь стынет в жилах, страсть поджигает крылья, а свобода – не подарок, но трофей.

Что будет, если в один котёл закинуть драконов, рабство и любовь? Ты получишь не просто книги. Это будет 10 историй, где кровь стынет в жилах, страсть поджигает крылья, а свобода — не подарок, а трофей.
Хочешь дракона в цепях? Пожалуйста.
Хочешь героиню, что рвёт путы? Будет!
Любовь, да такую, что обрушит небеса и сожжёт всё к чёрту? Найдем...
Каждая история — с характером. С чешуйками. С изюминкой.
И, возможно, с хэппи-эндом (но это не точно).

https://litnet.com/shrt/lh9K

Глава 1 Сейчас

Глава 1 Сейчас

Сквозь сон я чувствовала, как кто-то неотступно наблюдал за мной уже очень долгое время. Непрерывно, проникновенно и, главное, без зазрения совести! Я прекрасно понимала, кто это и почему он это делал. Но это не значило, что такое поведение не раздражало и можно легко смириться с подобным.

С первого мгновения каждая частичка моего тела реагировала на этого мужчину. Да, всё началось именно в тот момент, когда наши глаза пересеклись. Хватило доли секунды до начала нового боя на арене. Этот момент жалости и беспомощности я не забуду никогда. Он — грязный, израненный и уставший от множества битв на потеху знати. И я, будущая хозяйка, госпожа нежданного и неожиданного подарка.

— Чего? — пробормотала я в подушку, не сомневаясь, что даже едва уловимых звуков, вырвавшихся из моего рта, хватило бы, чтобы меня услышали.

— Госпожа, вам пора вставать, — раздался голос подозрительно близко. Это из того разряда, когда, не ожидая результата, всё равно продолжаешь что-то делать. И в данном случае — очередная попытка добудиться нерадивой хозяйки.

Сегодня сильнее всего не хотелось просыпаться, а кровать манила снова погрузиться в сон. Такая теплая и уютная, мой маленький островочек безмятежности. Всё было бы замечательно, если бы не эти омуты, которые не давали покоя даже во сне. А стоило открыть глаза, как мираж превращался в реальность. Как же я мечтала о спокойствии и тишине. Разве я чересчур требовательна или многого просила? Всего лишь, чтобы меня оставили в покое.

— Да-да, ты важнейший дракончик в моей жизни, спрячь свои пронзительные глазки, дай мне три минуточки…

Его взгляд не был ни злобным, ни пугающим, скорее обволакивающим, как одеяло. Ему необходимо убедиться, что его мысли верны на мой счет. Со временем можно привыкнуть ко всему, хотя настойчивость порой невыносима. Такое «одеяло» хорошо в холодную зимнюю ночь, но летом от такого стало бы душно. Иногда утомительно, но я в некоторой степени смирилась, понимая. Вероятно, отголоски прошлого никогда не исчезнут полностью...

— Госпожа, вам еще сколько времени требуется? — проурчал глубоким грудным голосом, как если бы мурлыкал кто-то из семейства кошачьих, но в этом случае зверь явно более могучий.

Вот уж у кого с утра пораньше настроение настроено на игривость. Он точно с самого утра вознамерился заняться чем-то поинтереснее простого пробуждения. Хм… Или разбудить как-то поинтересней? Вечно играл он с огнем, я ведь могла и согласиться…

— Пять. Хотя нет, три. Точно три минуточки, и прямо уже встала…

Мне что-то снилось, но сон постепенно растворялся, как утренний туман под лучами солнца. У кровати вечно кто-то топтался, переминаясь с ноги на ногу. Вообще, если бы он не хотел показываться, то я бы не смогла уловить его присутствие. Сейчас же этот нежданный подарок определенно стремился привлечь внимание.

— Госпожа-а…

— М? — пробормотала я, потирая лицо о подушку, и укрылась с головой. Я демонстративно окуклилась, понадеявшись, что меня поймут без слов. Однако существа вида одаренно-непробиваемых было не пронять. — Ты сможешь мне ответить на вопрос, м? Знаю, что не захочешь, но я все равно задам… Почему именно сегодня глаза не хотят открываться? У меня будто жуткая аллергия, ты случаем не знаешь, на кого именно?

Каждый раз, когда я фокусировала взгляд, передо мной стояла не иллюзия или галлюцинация, а настоящий. Он, как тень, всегда следовал по пятам. Хотя ему подходило другая ассоциация: только в хаосе рождается порядок...

— Прошло пять минут, — спокойно ответил мужчина, не собираясь отвечать на явную провокацию. Если мне надо было приложить много сил, чтобы привыкнуть к новым обстоятельствам, то он вел себя иначе. Хитрец слишком быстро адаптировался к обстановке. Вон, даже слуг надрессировал.

На самом деле дракон воплощение противоречий: холодная аристократическая красота сочеталась в нем с дикой внутренней силой. Он предпочитал простую одежду, которая выгодно подчеркивала его достоинства и слегка загорелую кожу. Этот контраст делал его образ еще более экзотическим. Хотя кожа приобрела этот оттенок из-за долгого пребывания под палящим солнцем.

Мужчина чуть наклонился вперед, и его лицо оказалось в тени. Черные, как беззвездная ночь, волосы упали вперед, оттеняя лицо сильнее. На скулах едва мерцали чешуйки, изредка переливаясь на свету. Красиво и необычно. Я бы смотрела на это вечно, если бы на меня так откровенно не пялились. Аж раздражает, я же даже не умылась! Бракованный мне какой-то дракон попался, они ведь должны чувствовать своих хозяев… А с этим что? Не понимал юного девичьего сердца!

— Ты уверен? Точно-точно? А если подумать еще раз? — забросала я его вопросами, будто это заставило бы его сомневаться. Однако голос покорно замолчал на какое-то время, а я снова погрузилась в полудрему. Мне казалось, что я без сознания лишь мгновение, но реальность иначе смотрела на ситуацию…

— Точно так же, как пять минут назад, три минуточки ранее, — передразнил он, продолжая перечислять. — Десять до этого, двадцать по два, но если вспомнить еще раньше…

— Что-то ты слишком долго думал над ответом или действительно вёл подсчёт? Хотя нет, не отвечай, я не хочу этого знать! — проворчала, взмахом руки как бы усиливая своё нежелание. По утрам моё здравие явно недоброе, а сегодня в особенности, учитывая, что меня ожидало. Но тут я замерла, медленно осознавая его слова. — Так ладно, я поняла, но всё-таки почему ты тут торчишь? Здесь мёдом намазано или где? Каждое утро одно и то же, ты не устал? Я вот очень даже!

Глава 2

Глава 2

Я выдохнула и откинула шелковое покрывало, обнажив плечи. Окна распахнуты настежь, и легкий ветерок скользил по коже, вызывая мурашки. Взгляд метнулся в сторону и утонул в черных, как смоль, глазах. Что сказать? Он, дьявольски красив, этот мужчина, застывший у края моей постели.

Язык бы ему вырвать и любоваться, как диковинной вещицей, где-нибудь в укромном уголочке. Вот уж кто виртуозно умел высосать все силы, а после также умело строить из себя невинность…

— И что ты здесь делаешь? Намеков не понимаешь, так я могу прямо на дверь указать, — мой палец ткнул в противоположную от него сторону. — Вон дверь, там же и выход.

— Я осведомлен, — ответил дракон, едва заметно приподняв темную бровь. — Но ваши слуги не решаются подойти к вам поутру, поэтому столь сомнительное удовольствие выпало мне.

— Я с радостью освобождаю тебя от этой «чести».

— Это не в вашей компетенции. Раз вы упомянули, и кого же вы хотите видеть вместо меня… Госпожа? Скажите лишь имя, и я тотчас…

— Значит, — я прищурилась, прервав его на полуслове, зная наперед его следующую фразу. Выдержала паузу и с нажимом произнесла: — У меня нет власти над моим собственным рабом?

— Безусловно, есть. Над вашим собственным так точно, — с нажимом ответил и продолжил: — К слову, и кто же, кроме меня, осмелится вас разбудить и после по-прежнему числиться в вашем поместье? — одарил меня ослепительной улыбкой.

— А тебе, значит, это не грозит?

— Не грозит, я ведь ваша собственность, ведь так? — безмятежно пожал плечами, будто сам не понимал истины. — Хозяйка, вы еще не решили опробовать полный функционал своего раба?

— Ну да, ну да, как же… Раба. Я все еще не решила, видеть твое лицо — подарок это или мое наказание, а тут про функционал что-то говорят. Там хоть есть чего пробовать-то, не заезжено случайно? А то, может, мозоли там… Или еще какие драконьи… Ай, ладно, — проворчала я. Нет, точно по утру мое настроение не самое приятное, что можно было бы увидеть. Слуги-то безмолвной тенью только и ждали отмашки дракона, чтобы приступить к работе.

Поначалу такое поведение меня смущало, будто они боялись меня чуть ли не с младенчества. Но это невозможно, так как до пятнадцати лет я «обучалась» в другом месте и в родовом поместье появлялась редко. Да и слуг сколько с того времени сменилось…

Хотя если мне не изменяет память, один грех всё же водился — частая смена прислуги. Может, это и стало причиной? Но ведь достаточно просто не попадаться мне под горячую руку. Впрочем, если говорить о рукоприкладстве, то этого я себе никогда не позволяла в отличие от иных аристократов, чья жестокость могла переходить за грань. Наша же семья далека от идеала, но, по крайней мере, мы не опускались до необоснованных телесных наказаний. Я так и вовсе просто увольняла…

— Не разочаруетесь, не сомневайтесь, — спокойно парировал и бровью не повел. Он пристально наблюдал за моей реакцией, рассчитывая вероятность моей готовности к сборам. Сейчас это было важнее моего недовольства.

Обычно мужчина будил меня раньше, и мог услышать более резкие фразы. Благо, что с самоуверенностью у дракона всё было в порядке. И какие-то слова человеческой женщины с мрачным настроением по утру не пошатнут истину. Удивительно, что сегодня мне позволили понежиться в дреме дольше обычного. Хотя даже сквозь сон я ощущала его присутствие и всепроникающий взгляд. Со временем я привыкла и перестала реагировать, однако поначалу это ужасно раздражало.

— Получается, нравится пялиться на спящих? Это как минимум неприлично, если кто-то увидит, сочтет тебя извращенцем, — хмыкнула я, приподнимаясь на подушках и опустила ноги в тапочки, которые кто-то заботливо поставил именно с той стороны, где я обычно вставала.

Я взяла стакан с водой с прикроватной тумбочки и начала пить, запрокидывая голову с каждым глотком все сильнее. В последний момент поперхнулась, а в груди разливалось неприятное жжение. Прозрачная дорожка воды побежала по подбородку, скользнув в ложбинку между грудей и заставляя передернуть плечами.

Неуклюже попыталась вытереть остатки влаги и рвано выдохнула, когда в воздухе повисло напряжение. Густое, как туман перед грозой, и тягучее, как смола. Посмотрела на причину давления и тут же отвела глаза, стараясь не провоцировать. Адришан стоял близко, но не делал попыток приблизиться. Я по-прежнему чувствовала себя в безопасности, но в случае чего могла бы попытаться уклониться. Это самообман, конечно, но я старалась сохранять хотя бы напускное спокойствие.

Его лицо было непроницаемым и бесстрастным. На нем не читалось ни единой эмоции, ни единой мысли. Идеальный слуга. Идеальный раб. Идеальная маска. Но глаза выдавали его с головой.

В самой глубине его взгляда что-то шевелилось. Что-то древнее, хищное… И это не сулило мне ничего хорошего. На миг его зрачки сузились, улавливая мой страх. В них вспыхнул огонь первозданный, который кто-то слишком тщательно скрывал.

— Не нравится, но случаются исключения… Или необходимость? Так или иначе, вам пора вставать, хозяйка…

«В этот раз ты быстро взял себя в руки. Что ж, снова притворимся, что я ослепла и оглохла. Не слышу твой низкий, хриплый голос и не вижу твою ярость и жажду обладания, смешанную с другими оттенками чувств. Сломали его… Несчесть сколько раз мне повторяли эту фразу».

Глава 3 Путь

Глава 3 Путь

Веками наш род хранил тайну — возможность быть истинными пленителями могущественных существ. Не грубая сила, это не так, ее у нас практически нет. Однако даже простой обыватель, отказавшись от тела, не смог бы подчинить дракона даже на час. С чем это связано? Уже никто и не вспомнит…

В этом мире действует закон: «Если хочешь что-то получить, то необходимо чем-то пожертвовать». И мы еще с детства приносим свою жатву — физические силы. И после ритуала наш инструмент заключался в древней магии и крови.

«Ловцы» — так нас презрительно величают, и в этом прозвище нет ни капли благородства. Зачастую мы пленяем лишь драконьих детенышей. Тех, чья чешуя еще мягка и податлива, тех, кто еще не пережил линьку. Но наша тайна всегда притягивала алчные взгляды, и зависть преследовала нас.

Множество раз под покровом ночи луна обогревалась кровью. Наши семьи подвергались нападкам, а мы лишь безмолвно наблюдали, как родные гибли. И кто? Не воины, нет, а наемники, маги — те, кто презирал нас, но также и те, кто жаждал присвоить нашу силу. Они искали не золото и не земли, им нужно было всё, что делало нас «ловцами» — заклинания, ритуалы, кровь и плоть…

Хотя, что утаивать правду? Императорская чета весьма щедра на похвалу, если ты полезен. И благодаря нашему дару, бедность роду не грозила. Замкнутый круг.

Сказать по правде, уже и не вспомнить, с какого момента совет принял решение забирать одаренных детей на «обучение». Но согласие должно было добровольно принятым.

Если бы дети знали, на что подписывались во спасение близких, соглашались бы мы в итоге? Долгих пятнадцать лет нас «учили», и возвращались мы в семьи уже не теми наивными детьми, а наши родственники оказывались удобными для всех воспоминаниями.

— Вы готовы, госпожа? — прозвучал приглушенный голос из тени. Я даже не пыталась разглядеть говорившего, такие, как он, мастера маскировки. Настоящие тени, неуловимые, точно нереальные. Наступила ночь, это их время. Их специально обучали лишь существовать во благо определенных людей.

Связные такие же одарённые, но в другом понимании. К слову, у них есть одна слабость — уязвимость во всём остальном, даже их воля полностью подавлена. За этим тщательно наблюдали и с младенчества филигранно «воспитывали», отсекая ненужное по пути. Однако в их случае нельзя было напрямую подавлять, это очень долгий и кропотливый труд.

Сколько раз? В памяти сразу всплывали моменты… Мне не единожды повторяли одну и ту же фразу: «Амира, чтобы достичь совершенства, приходится чем-то жертвовать.»

— Да, — ровно ответила я, не утруждая себя поисками собеседника. Бесполезно, особенно с такими ребятами. — Где на этот раз вы его поймали?

— На севере, вблизи графства Кинеллов, — пояснил безликий голос.

— Вот как? Почему тогда не поручили это им?

— Госпожа Кинелл занята другим заданием и не успела бы вовремя. Было принято решение отправить вас.

— Но наш маркизат находится слишком далеко от тех земель. По пути были другие ловцы, — попыталась я в очередной раз возразить, все же повернувшись в предположительную сторону.

Встретила меня лишь пустота. Не показывая разочарования, я отвернулась к окну, всяко приятней смотреть, нежели на стену. Как и ожидалось, ничего. Абсолютно. Они словно фантомы, призраки, даже моя магия не способна их распознать.

В том числе я не могла определить, к какой расе они принадлежат, хотя в обычном случае это проще простого. Интересно всё-таки, ходил ко мне один и тот же связующий или, может, они менялись постоянно? Но всё бесполезно, несмотря на мои попытки просканировать комнату, мой дар молчал.

— Мне это неведомо, госпожа, но, вероятно, Вас хотят видеть… — приглушенно ответил собеседник. — Отправляемся?

— Вот как? Верное предположение, иначе так можно быстро сломаться. Или у них целый конвейер подобного добра? — риторически уточнила, усмехнувшись, и тут же продолжила: — Что же, отправляемся…

Закрыла глаза и собралась с мыслями, готовясь к мгновенной телепортации в далекие северные земли. Впереди новая охота, новый дракон и новая череда покорности и повиновения…

По обыкновению, голову словно сдавили тисками, а перед глазами заплясали чертята, отчего я пошатнулась. Морозный воздух обжег легкие. Вместо мягкого ковра моей комнаты я почувствовала хруст и колючий снег под ногами.

Лишь спустя мгновение мне удалось сфокусировать взгляд, хотя увиденное едва ли могло принести удовольствие. В такие моменты всегда хотелось ослепнуть и оглохнуть, чтобы не слышать эту несмолкаемую какофонию боли, отчаяния и яростного неповиновения. Дракон еще сопротивлялся, но, чувствовалось, что был уже на грани.

— Это призыв? — казалось, мой голос мог с легкостью потонуть в завывании ветра. Он хлестал в лицо, обжигая холодом, проникая сквозь длинное плотное верхнее платье, обшитое мехом. Специальное платье отдаленно напоминало зимний плащ, но было более облегающее к телу.

— Нет, сам переступил границу, — последовал лаконичный ответ.

Контроль над магической энергией молодняку давался с трудом, а этот дракон и вовсе не пережил первую линьку, второе совершеннолетие по нашим меркам. Совсем еще юнец, особенно по драконьему возрасту так оно и есть. Что же заставило его переступить наши границы? Безрассудство. Чистое сумасбродство! А может обреченность, заставившее покинуть родные пещеры. Впрочем, теперь это не имело значения… Его судьба была предрешена.

Глава 4

Глава 4

По обыкновению я отстранилась от внешнего мира. Во время обучения это был единственный способ не сойти с ума. Можно сказать, что я намеренно затуманивала разум. Благодаря этому можно было без лишних чувств и переживаний проделать привычную процедуру.

Зрелище, конечно, не для слабонервных: дракон корчился в агонии, пытаясь буквально изодрать свое тело из магических оков. Кости трещали, чешуя осыпалась, а тело разрушалось на глазах. Он истлевал изнутри, а снаружи обнажая рваные раны, которые тут же затягивались. Однако регенерация не успевала залечить нанесенный ущерб, и тело просто-напросто покрывалась уродливыми чешуйчатыми наростами.

Дракон на грани, но будто не замечал, сколько крови потерял. Как чешуя раз за разом облезала кусками, словно тело его разлагалось, и того, как он практически потерял себя. В яростном рычании не было ничего человеческого. Он продолжал метаться, точно дикое и совершенно неуправляемое зверье, а не разумное существо.

Охотники держали его намертво, а сами что-то едва слышно шипели сквозь зубы. Пусть он и молод, однако его сила все-таки невероятна. Немного опыта, и дракончик давно бы избавился от кандалов. Нужно было лишь успокоиться и сосредоточиться на чужих потоках маны. Не бить куда придется, а точечно наносить удары.

К слову, с его мощью одного толчка энергии было бы достаточно. Один прицельный удар рядом с центральным бугаем, и вся цепь распалась бы. А так… Беглым взглядом я заметила две бреши, хотя их было больше. Какие-то халтурщики здесь собрались, слишком грубые ошибки, именно поэтому им так затруднительно его удерживать.

— Поставьте завесу тишины и ослепните, если не хотите сдохнуть, — безразлично посоветовала я охотникам. Без тени страха подходила вплотную к дракону, начиная петь.

Сейчас чешуйчатый находился в пограничном состоянии. Самая мучительная, почти неконтролируемая форма для молодых особей. По злой иронии, только ловцы способны вернуть им рассудок и облик. Впрочем, бывали случаи, когда они застревали в этой полуживотной форме на долгие годы. Не человек, но и не дракон — лишь жалкое подобие.

Единственное применение таким существам — тягловая сила. Их не брали в постель, хотя сразу вспомнилась парочка скандалов, но это исключение. Также не могли держать прислугой, так как бросить на произвол судьбы уже не могли, слишком опасны. В основном их использовали там, где магия оказывалась бессильна, или забивали как скот. О, и на арене всегда нужны бойцы...

По сути, они являлись обычными животными. По категорическому мнению совета, так оно и было. Риск был не оправдан, ловцы в этом случае приоритетнее. Я их понимала в некотором смысле, так как чем дольше проходило времени, тем сложнее их вернуть из пограничья.

— Имя твое, дракон стужи? — спросила я сквозь песнопение у парня, который обессиленный сидел на коленях, опустив голову. Его короткие белоснежные волосы и бледная кожа напоминали только выпавший снег. Такой чистый и невинный. На нем одеты лишь штаны свободного покроя, а рубашка давно разорванная свисала лоскутами в некоторых местах. Плотная чешуя полностью покрывала его руки, касаясь шеи, ключиц и груди. Она сияла на свету, отражая более яркие оттенки вокруг.

Дракон, угодивший в ловушку, все еще пытался сопротивляться, но сознание неумолимо угасало. Взбунтовавшийся юнец превратился в полузверя, но как вернуться, он не знал. Я приблизилась еще ближе, резко схватила за волосы и запрокинула голову, чтобы наши глаза смотрели друг на друга.

— Смотри на меня, — яростно прошипела, понимая, почему стихия разбушевалась. Причина этому бедламу уже практически слилась с ней воедино. — Если хочешь сдохнуть, то не забирай всех… О, или он уже не важен? Смотри, кому говорю!

Я всматривалась в его серебристые, помутневшие глаза, ожидая ответа. Но даже внутри, где-то глубоко, его дракон выл от безумия не реагируя ни на что.

— Что ж… Мне его забрать себе? А может отдать совету? Поверь, он быстро с аукциона улетит в объятья…

— Нет! — свирепо прохрипел он и закашлялся в приступе боли. От моих слов дракон отшатнулся, как от пощечины. В его глазах появился огонек жизни, смешанный с ненавистью и решимостью уничтожить меня во что бы то ни стало. — Нет…

Я не реагировала на его слова, продолжая непрерывно вглядываться в сущность дракона. Это продолжалось до тех пор, пока я не увидела то, что мне было нужно.

— Прекрасно. А теперь запомни меня внимательно, так как дважды я не повторяю. Вбей, запечатай намертво этот момент у себя в памяти. Мой цвет — алый, и теперь ты под властью алого древа. Я твоя истинная хозяйка, истинная госпожа. Уяснил? — равнодушно проговорила, увидев, как его ярость стремительно угасала под натиском отчаянья. Осознание сдавило шею рабским ошейником, заставляя постепенно осознать неизбежное.

Я передала охотникам ментальный сигнал, двое ближайших тотчас подчинились. Одним рывком дракона с колен опустили на живот. Я слегка наклонилась, продолжая удерживать его за волосы. Его голова откинулась назад, и лицо не коснулось земли. Двое мужчин с трудом заломили чешуйчатые руки за спину, чтобы тот не расплылся. От этой пренебрежительной грубости он выдохнул сквозь зубы.

Не отводя взгляда, я осторожно коснулась задней части его шеи и продолжила песнопение, вкладывая всю свою волю в каждый произнесенный звук. Это было важно, так как ошибка в малейшем полутоне могла стать фатальной. Не только покалечить всех присутствующих, но и свести с ума отдачей.

Глава 5

Глава 5

Дракон зашипел, а следом утробно зарычал, не желая повиноваться. Я видела в его серых, словно хмурые облака, глазах злобу, злорадство и непреодолимую обиду. Он наслаждался моей мукой, каждой ледяной каплей пота, что скатывалась по лицу. Но также его продолжало бить моей силой, которая проникала всё глубже в драконье естество.

— Твоё имя, дракон стужи?

Он продолжал молчать, но его глаза стремительно тускнели, покрываясь пеленой. Не так, как при встрече, — сейчас от безысходности. Постепенно в его замутнённую голову приходило душераздирающее осознание, что отныне дракон потерял самого себя, становясь марионеткой в чужих руках…

— ИМЯ! — с нажимом просипела я, не замечая, как по губе стекало что-то тёплое, а во рту появился стойкий металлический привкус.

Дракон заскулил от боли, сжимая зубы, и я вздрогнула вслед за ним от отголосков мучений. Самые проблемные эти полуипостаси — магия рвалась из них, как из рога изобилия, но одновременно с этим разум рвался на части.

Упрямые чешуйчатые, неспособные себя контролировать, но цепляющиеся за свободу из последних сил. Сами прекрасно понимали, что ещё немного — и безумие окончательно поглотит их. Но нет, гордость превыше всего!

Вероятнее всего, на их месте я предпочла бы безумие, нежели рабство. Увы, мне такого выбора не давали… Хотя им не следовало этого знать.

— Имя, дракон ветра и стужи? — повторяла я как заведённая, чувствуя, как мои силы неотвратимо таяли.

Ещё немного — и его просто уничтожат, не моргнув глазом! Откуда бралась эта слепая ненависть к этим могучим созданиям, непонятно, но именно так поступали с дикой и неукротимой мощью. Но могу согласиться, что здравая мысль всё же присутствовала, так как одно дело — подчинённый безумец, и другое — вольный…

— Ты сдохнешь, а я буду жива, понял? И поверь, моя злость будет направлена на такой же лёд, как и ты! — прохрипела я, пытаясь его вразумить. В ушах слышала звон колоколов, а во рту горело, словно я съела горсть самого острого перца. Предвестники обморока давали о себе знать, но я упрямо продолжала петь. В случае неудачи жаль потраченных усилий.

Юный дракон намного сильнее прочих, теперь понятно, почему охотники едва ли в семером могли его сдерживать. Был бы поумнее — от них ничего бы не осталось…

— Пока ты жив, есть шанс найти выход. Если ты умрёшь, всё будет кончено! Раз и навсегда кончено, понял? — хотелось заорать ему в лицо. Встряхнуть, как неразумного ребёнка, который и жизни толком не видел. А я… Я сознательно обрекала его склонить голову перед ничтожным человеком, а после увидеть всю тьму мира.

— Дракон ветра и стужи, я требую твоё имя! Подчинись, склонись, отступи! Хорошо, пусть по-твоему, я обещаю, облезлая ты мерзопакость! — в последний раз с силой надавив на его сознание, прошипела я, чувствуя, как руку пронзила острая, нестерпимая боль. Она не просто дрожала и покрывалась морозными ожогами. Нет. Она уже обугливалась прямо на глазах. Я шипела, но продолжала держаться, давая ему ещё немного времени…

Внезапно его рык оборвался, словно лопнувшая струна.

«Самиирран’Шшаа Рроонисс», — прорычал он мне прямо в голову. Моя сила проникла в последний его внутренний барьер. Он сдался. Но не мне. Хотя мне это и нужно, теперь им займутся другие.

Я повысила тональность, и каждая нота переплела наши потоки маны, сливая нити энергий воедино. Тут же я ощутила ледяной озноб, пронзивший всё тело. Сердце покрылось ледяной коркой, на миг остановившись, а в мою душу намертво вонзились ледяные иглы, запечатлев истинное господство.

Дракон вздрогнул, и, несмотря на потрёпанный вид, щёки его вспыхнули румянцем. Как я чувствовала его, так и он меня сейчас также. Я мысленно усмехнулась: какой же он всё-таки невинный. В их обрядах существовали такие слияния, но это слишком личное… Интимное. То, что было только по согласию и непозволительно чужакам.

Я опустила глаза и коротко выдохнула. На руке проступили уникальные руны дракона — у каждого пленённого они были свои. Они, видимые только моему взору, пульсировали в такт его сердцу.

И теперь это биение зависело от меня. Ему сделают запреты, дадут классификацию, а у хозяина будет власть. Только у него заключалась в ошейнике, а у меня истинная, напрямую к его сердцу.

— Теперь имя твоё принадлежит мне. Но я оставляю твою часть, и отныне ты будешь Саир, — устало произнесла я и впечатала символ на его шее.

Ритуал завершился, его тело забилось в судорогах. Чешуя осыпалась рваными лоскутами, а под ней проступила бледная человеческая кожа в ожогах.

Неприятное зрелище, когда драконы меняют облик при линьке. Отвратительный шелест, мучительные стоны, ужасные кровоподтёки и рваные куски плоти, отрывающиеся от тела. И это только начало.

Я отвернулась, шествуя к ожидающему меня мужчине. Его сердце и имя теперь в моих руках. Так работала эта магия: голос ловца, кровь, усиленная магическим даром, и заклинания на первородном языке. Всё просто, но в то же время — сложно, потому что как минимум первородный язык могли прочесть далеко не все.

Сокращая имена, я оставляла им островок для вздоха. А может, и надежды. Я не знала правильного ответа, так как мне в своё время даже крупицы не дали.

Однако, несмотря на мою снисходительность, называть его отныне будут по-разному. Я знала, что другие ловцы порой не затрудняли себя даже сокращением имён: то по буквам именуя, то ведя счёт.

Глава 6

Глава 6

Я наблюдала, как, раненым зверем, он снова издал яростный рык и с отчаянием откинул двух охотников. Остальные всё же смогли удержать дракона в нескольких сантиметрах от меня.

А я… Даже не пыталась надавить на его сердце, зная не понаслышке, чем это может обернуться для меня.

Я старалась стоять ровно, не думать, не чувствовать, продолжая впитывать каждую эмоцию дракона. Эта проклятая связь становилась только крепче, если я не уходила сразу, но что-то глубоко внутри меня противилось, когда я отворачивалась. Каждый раз хотелось остаться, защитить… Но как я могла, если не в силах уберечь даже себя?

Пусть злится, пусть ненавидит. Пусть он оказался здесь и сейчас именно в таком положении, но всё могло измениться. Пока он жив, пока у него есть цель, он не сломается.

Я не могла показать своего волнения, даже страха не могла. Надзиратель следил за мной неотрывно, впитывая каждое движение. Если ему что-то не понравится, я вновь окажусь в той проклятой пустой комнате, прикованная к стене. А я только оттуда выбралась…

Нас с детства закаляли к таким ситуациям, нас учили быть сильными. В нас подавляли эмоции и учили не чувствовать. Или мы учились сами мастерски скрывать свои реакции, так как ещё большими марионетками не хотел становиться никто. Да и не чувствовать драконов особенно в такие моменты просто невозможно…

Проще говоря, нас учили думать. Особое внимание в этом плане уделялось мне, так как именно я должна буду стать королевой в этом поколении.

— Какой бойкий, — равнодушно произнёс Эдван, явно разочаровавшись. — Наденьте на него второй ошейник и отправьте на каторгу. Потом, когда чешуя сойдёт, посмотрим, на что он сгодится.

Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться от отвращения. Представила, как с незажившими ранами он сразу отправится на каторгу, и мне стало дурно. Я брезговала, и далеко не драконом, чёрта с два этого советника бы так!

— Вы уверены… учитель? — выдавила я последнее слово, но многолетние тренировки по контролю эмоций не позволили моему голосу даже дрогнуть.

— А что? Хочешь занять его место на аукционе?

— Все драконы славятся своей красотой и силой. Этот в особенности хорош. Пока чешуя не сойдёт, он, конечно, бесполезен, — проговорила, осторожно подбирая каждое слово. — Однако, если немного подождёте, то сможете продать его дороже. Хотя на каторге навряд ли чешуя слезет правильно, — задумчиво продолжила: — Просто расточительное использование такого экземпляра…

Темноволосый мужчина впился в меня своими бесцветными глазами, сканируя.

— Тебе его жаль? — равнодушно спросил он, словно это не имело никакого значения. Но я видела, как он с нетерпением ждал ответа.

За столько лет я научилась читать даже самые незначительные его эмоции и движения. Сейчас он выжидал, как хищник на охоте. Малейшая ошибка, и он, как шакал, непременно схватит свою добычу, а другие ему в этом помогут. Я снова окажусь там… А он будет наслаждаться чужой болью.

— Нет, это испортит товар, — спокойно ответила я, не моргнув и глазом. В какой-то мере я даже не солгала, ведь себя было жальче во сто крат. — Вы лучше меня знаете, что сбрасывание чешуи происходит лишь однажды.

— Ты предлагаешь подождать? — спросил он, приподняв бровь. — Может, ты и права.

— Вы можете ускорить этот процесс, — предложила, стараясь звучать уверенно.

— Это слишком дорого и неразумно, — отрезал он, отмахнувшись.

— Он с далёких северных земель. Да к тому же такой сильный, необузданный. На обучение всё равно потребуется время, но даже так его красота затмевает любые недостатки, — парировала, перечисляя. — И такая диковинка будет стоить намного дороже на рынке рабов. А первая чешуя может тоже пригодится…

Я говорила умиротворённо, но внутри меня всё дрожало. Эти люди пропагандировали черный рынок. Занимались продажами редких товаров, контролируя практически всю нишу. Даже императорская семья не гнушалась состоять в доле. Неофициально, естественно. Снаружи они казались столь благородны, но на самом деле им всегда было мало. Взять хотя бы нас… Ловцов. Да что говорить, любой в высшем свете по локоть в крови.

К слову, у драконов было всё важно. Любая часть тела или отделившая его часть… Люди сумели всё приспособить. И первая отброшенная чешуя прекрасно подходила для основ многих зелий и других материалов.

— Что ж, пусть так, — прищурился мужчина. А я никак не выказала свою маленькую победу.

Я научилась держать лицо перед такими прожигающими взглядами, хотя обычно такое поведение учителя не сулило ничего хорошего. Для меня. Я вновь посмела высказаться без разрешения.

Не дождавшись реакции, мужчина по-отечески улыбнулся и проговорил:

— Совет решил сделать тебе подарок, Амира…

Приглашаю в еще одну историю в рамках литмоба)))

Глава 7

Глава 7

Я опустила взгляд и слегка улыбнулась, пытаясь хоть как-то показать свою наигранную радость. Иногда такое срабатывало…

Но не в этот раз. Его проницательные глаза, казалось, видели меня насквозь: каждую фальшивую нотку в моей улыбке, каждое едва заметное движение рук или плеч. И мои пальцы предательски задрожали, выдавая волнение.

— Что-то не так? — его голос прозвучал неожиданно мягко, почти участливо.

Я заставила себя поднять глаза и встретиться с ним взглядом.

— Всё в порядке, — ответила слишком бодро, понимая, что переигрываю. — Просто немного устала.

Эдван молча смотрел на меня, словно ожидая продолжения. Молчание затягивалось, становилось почти осязаемым и давило на плечи тяжёлым грузом. Я судорожно придумывала, что бы такого сказать, чтобы не ошибиться и разрядить обстановку, но в голове был абсолютный штиль. Вскоре решила всё-таки остановиться на беспроигрышном варианте — на льстивых речах.

— Дракон в этот раз оказался гораздо сильнее, не рассчитала силы, моя оплошность, — повинилась я и тут же продолжила: — Я очень признательна, что великие старейшины клана помнят о столь ничтожном создании, подобном мне. Но, право, я недостойна таких почестей…

— А это не тебе решать, — ещё шире улыбнулся он.

— Вы правы, — покорно согласилась, опустив голову, скрывая злость. — Позвольте узнать, что это?

— Надеюсь, ты не забыла, что скоро пройдёт ежегодный праздник, и Колизей откроется. Прольётся кровь существ во благо нашей страны и жителей, — в который раз Эдван принялся рассказывать о героях, что пожертвовали своими жизнями ради освобождения от гнёта и рабства. Хотя мужчина лукавил, ведь арена открыта практически всегда.

— Да, учитель. Это навеки в моей памяти.

Наша империя не всегда была столь могущественна — в далёкие времена мы были лишь слабым королевством под полным контролем драконьей расы. Точнее, на тот момент их правителя. Именно он держал рабские ошейники жителей страны.

Это была просто невероятная мощь, несравнимая ни с чем. И, возможно, этот праздник раньше действительно был светлым событием в нашей империи. До той поры, пока его не извратили.

— Какая ирония, тебе так не кажется? Драконы сразятся не только с другими народами, но и самими собой. А победители окажутся на аукционе, имея честь пойти на службу благородным господам…

— Да, это великая честь для столь низших созданий, которые осмелились смотреть на людей как на равных.

— В общем, — поперхнулся и прервался, не разворачивая свою тираду. Хотя обычно его рассказ растягивался на несколько часов. И, глядя на меня сверху вниз, через некоторое время кивнул, подтверждая свои мысли. — Готовься, совет принял решение, что тебе нужен раб. И у тебя появится прекрасная возможность его приобрести.

— Я? Но ведь я невеста принца… — удивилась я, не скрывая своего недоумения.

— И что? — цокнул языком Эдван, закатив глаза. — Ты станешь всего лишь королевой, а не императрицей. От тебя нужен наследник, желательно, чтобы являлся таким же одарённым, как и ты. Иначе ты знаешь последствия.

— Да, учитель…

— Если тебя только это волнует, то не стоит. Никто в высшем свете не посчитает это предосудительным, — решил утешить меня в собственной манере, правда, вышло у него из ряда вон плохо. Лучше бы и не пытался, какие-то слухи не могли меня никоим образом впечатлить. — Тем более раб у тебя будет нелюдь.

— Но ведь и от них появляются дети, — не удержалась я, чувствуя, как внутри закипает протест.

— Кто это дерзит? — его голос стал ледяным. — Можешь попробовать родить от этого отродья и увидишь, что случается с такими детьми, их драконьим родителем и кровью.

— Нет, конечно нет, прошу прощения, учитель. Просто мне казалось, что мы специально никого мне не давали в услужение, тем самым отсекая лишние вопросы, — поспешно произнесла я, склонив голову.

— Как оказалось, вопросы появились именно потому, что у тебя никого никогда не было. Да и те, кто там будут… уж точно не получится, — издевательски проговорил мужчина, а затем продолжил уже более спокойно: — Сейчас ты привлекаешь слишком много внимания, поэтому решили перестраховаться. Лишние слухи нам ни к чему. Принц тоже будет там.

Он окатил меня оценивающим взглядом, словно я ездовая лошадь на аукционе. Приблизился настолько, что я чувствовала его дыхание на лице, и, приподняв подбородок двумя пальцами, нежно погладил щеку большим пальцем, задумавшись ненадолго. Но вскоре продолжил:

— Зная о вашей дружбе, мы пришли к выводу, что личный подарок от самого принца и твоего официального жениха будет более разумным, чем твоё собственное приобретение, — мерзко усмехнулся. — Будь добра тщательно подготовиться. Сходи в ближайшее время к мадам Лэоли, она подберет подобающий наряд. И рекомендую потренироваться перед зеркалом, чтобы удивление и радость выглядели реалистичными.

— Я понимаю, — ответила я и счастливо улыбнулась. — Вот так?

Их мотивы были ясны как белый день. И для меня там плюсов априори не было. Несмотря на это я продолжала безупречно играть свою роль.

— Примерно, — Эдван отстранился со скукой на лице, точно я его уже утомила, не предоставив должной реакции. Следом произнёс: — Доберёшься обратно сама по нити связного или тебе оставить одного охотника?

Глава 8 Найденыш

Я стояла, изредка переминаясь с ноги на ногу. Снег хрустел под сапогами, а голос уже успел охрипнуть — сколько раз уже звала? Десять? Сотню? Ответом мне был лишь ветер, что свистел в ушах.

Понятное дело, что даже юные создания не так глупы, как могло бы показаться, но я надеялась, что инстинкты его пересилят и он откроется. Даже секунды достаточно, посему я продолжала терпеливо дожидаться хоть хруста, хоть шелеста, хоть какого-то знака.

— Я даю тебе ещё несколько раз проигнорировать мой зов, — проговорила я, а по щекам лизнул морозный воздух. Пальцы покрутили драконий камень, что свисал от ожерелья на шее. Каждое украшение на мне — это магические инструменты того или иного характера. Сейчас же магия беспокойно пульсировала в сапфире прямо в такт моему раздражению. — Однако я устала, мой милый недруг. Ещё немного — и я просто оставлю тебя здесь. Сам понимаешь, что твоё обнаружение не займёт много времени.

Все магические и энергетические каналы слились с драконьими и находились в полном раздрае. Дракон с рождения фонтанировал этой стужей, но мне теперь потербуется много сил, чтобы всё переварить. Особенно тяжело поначалу, когда драконы в отчаянье выпускали силу на пределе. Она так и сочилась отовсюду, а руки то и дело смахивали излишки магии первозданной, необузданной.

— Сейчас больше всего хотелось уткнуться лицом в подушку и уснуть, забывая обо всём, а не вот это вот всё… — ворчливо прошептала и громче добавила: — Выходи, кому говорю!

Внутри бушевало что-то острое и колючее, и, несмотря на моё тёплое одеяние, я мёрзла как внутри, так и снаружи. Ледяные иглы впивались в кожу, а всё моё нутро покрывалось коркой льда. Тёплое дыхание моментом застывало в воздухе, осыпаясь инеем. Однако, несмотря на моё терпеливое ожидание, я по-прежнему слышала лишь тишину вокруг.

— Я знаю, что он дал тебе строгий наказ, но сейчас это неактуально и слишком неразумно. Тебе не следует переживать о том, что тебя раскроют, как только ты выйдешь из-под купола, — в голосе проскользнула нотка усталости, смешанной с надеждой. — Эта территория сейчас под моим контролем. Выходи, ну же. Давай поговорим, и я тебя отправлю назад. На твою родину. Обещаю-ю-ю.

И вновь молчание окутало это белоснежное пространство. Как же сложно возиться с детьми! Я вообще слабо представляла, что необходимо говорить в таких ситуациях. Да и стоило ли? Всё, что я сказала бы, да даже мой вздох уже воспринимался как агрессия.

— Хорошо, — бросила я в ответ своим мыслям и резко развернулась на сто восемьдесят градусов, широко шагая к определённой точке.

Его не обнаружили по нескольким причинам, и одна из них — дракон постарше, посильнее. Не знаю, о чём они думали, но от смешения сил ничего не изменилось бы, и в плену рано или поздно оказались бы оба. Саир лишь отвлёк охотников, но это не продлилось бы долго. Как дальше они планировали действовать, только одному Шиикассу`Сааш известно.

Подошла ровно к краю купола и застыла на некоторое время в нерешительности. Может все-таки сам выйдет?

Со стороны могло показаться, что я всматривалась куда-то вдаль, но на деле я видела ауру — светлую, яркую, но не менее холодную. Его искристые потоки ослепительно сияли, ещё не до конца сформировавшись. За невидимой стеной находился совсем ещё ребёнок.

— И так не хочешь по-хорошему? А вот так?

Я нашла несколько брешей в куполе, и пальцы тут же дотронулись до невидимой преграды. Магия купола жалила, и тело в местах соприкосновения шипело, я ощущала характерный запах. Пришлось рвать нити, не щадя собственного тела.

— Чтоб вас всех, да через мясорубку!

Одним ловким движением подцепила несколько связующих линий, пытаясь их разорвать. Стеклянный хруст, следом вспышка… Купол рассыпался в прах, и вновь мертвецкая тишина окутала заснеженный край. Я, окоченевшая всеми фибрами души и тела, и он, взирающий на меня бледной тенью. Беловолосый подрагивающий от ужаса комок проблем.

— Значит, я оказалась права, — бросила я, а сама шагнула ближе, нарушая границы его «убежища». Снег скрипел под ногами в такт детскому дыханию, которые частило и прерывалось. — Ну что, сюрприз? — голос сорвался в смешок. — Неужели и правда думал, что не найду? К твоему сведению, тебя любой ловец смог бы отыскать, просто мне-то даётся чуточку легче.

Подняла руки перед собой, демонстрируя благие намерения и что безоружна. Хотела бы давно связала и всучила Эдвану. Да даже одного слова было бы достаточно! Вероятно, так проще всего поступить, а главное — правильнее, безопаснее. Но чёртово обязательство, скреплённое магией, никуда теперь не денешь.

— Я прошу тебя не делать резких движений, ты меня понимаешь?

Ребёнок не ответил, попытавшись попятиться, но тут же замер. Зрачки сузились в узкую линию, как у загнанного в угол звереныша. Он шарахнулся назад, споткнулся о сугроб и застыл, громко сглотнув и пытаясь проглотить ком в горле. Его губа слегка дрожала, предвещая нервный срыв, а глаза то и дело наполнялись слезами.

Обреченно блуждая по моей фигуре, точно я монстр, его взгляд зацепился за мою правую руку. Она была окровавлена от отдачи из-за разрушевшегося барьера. Кровь продолжала медленно течь по руке, а манжеты становились всё мокрее, усиливая ощущение холода.

— Сказать по правде, мне не нравится твой взгляд. Уж больно напоминает твоего брата. Я же не ошиблась с причинно-следственной связью? Я могу ошибаться, но, вроде как, старший еще юн для потомства, — приподняла я бровь.

Глава 9

Повисла неловкая пауза. Мальчик постепенно привёл дыхание в норму, хотя его грудь продолжала периодически резко вздыматься. На его лбу выступили бисеринки пота, а в глазах промелькнула тень.

— Хорошо, прости, я понимаю, что это было грубо. Больше не буду, но ты и сам хорош... — поморщилась я от такого нахального и слишком топорного вмешательства в мою голову.

В итоге пострадали мы оба. Внутри словно поселился целый рой надоедливых насекомых, голова не прекращала болеть. А у мальчишки, в свою очередь, от перенапряжения сперло дыхание, отчего согнулся пополам, сдерживая тошноту. Еще бы чуть-чуть, и вовсе начал бы харкать кровью.

Несмотря на головную боль, решила перестраховаться и несколько раз перепроверила состояние мальца. Не нравилась мне его бледность. Но сколько бы ни смотрела, я не заметила в его ауре изменений — она продолжала светиться ровным белоснежным сиянием.

Удивительным было уже то, что я так долго искала след в ауре. Обычно даже небольшие изменения сразу бросаются в глаза. Однако здесь, если бы я не была внимательна к его лицу, то вообще не заметила бы ничего.

— Снежные драконы все такие бледные? Вот незадача, я совсем не помню, твой брат такой же или нет? Однако у вас идентичен цвет волос, и у обоих глаза цвета пасмурного неба, точно вы чем-то по жизни недовольны, — задумчиво проговорила, когда мы оба отдышались.

Я пыталась вспомнить некоторые мелочи в старшем драконе. Но ничего больше в голову так и не пришло, хотя глаза у них и правда слишком выразительные.

Драконы по своей сути очень красивая раса. Каждый как на подбор: уникален, прекрасен, величественен. И это лишь констатация факта. Однако порой это далеко не достоинство… Особенно у детей, чья магия подстраивается под предпочтения ближнего.

Этот инстинкт самосохранения работает идеально, но если в драконьем племени он защищает детёнышей. То у людей это приводит к тому, что они становятся одним из самых ценных товаров на рынке рабов.

Мальчик осторожно поднял руку, привлекая внимание. Посмотрела на драконёнка, ожидая продолжения, уловив, как дрожало его запястье. Маленьким пальчиком он указал на дорожки крови, что продолжали стекать по руке, окропляя белоснежный снег.

— А-а, волнуешься о царапине? Тебе ли о таком переживать? Ничего страшного, до свадьбы доживёт, — усмехнулась, пытаясь скрыть своё беспокойство за лёгкой иронией.

Он резко втянул воздух и покачал головой, дважды постучав по своему виску.

— Хочешь что-то сказать? — уточнила я, и он тут же кивнул. — Хорошо.

Я раскрыла магические нити, создавая узкую брешь для мысленного общения. Если насильно не пытаться прорваться сквозь ментальную защиту, а получить допуск, то это не приводит к губительным последствиям.

Бывали случаи, когда мозги буквально вскипали — зрелище не для слабонервных. Вовек бы такое не видела вновь.

«Рана. Барьер. Драконья магия. Отчистить», — прозвучало в моей голове.

— Понятно, — задумчиво произнесла я, наблюдая, как мальчик покрывается испариной от напряжения. Все-таки нужно было расширить круг ментального воздействвия. — Значит, что-то наподобие проклятия?

Мальчишка покачал головой, отступив на шаг.

— Яд? — снова предположила я. От этого зависела тактика лечения, и следовало разобраться как можно тщательнее, желательно с помощью лекаря. Но если к нему обратиться, то после я сразу окажусь в совете для подтверждения результатов. В таком случае скрыть контакт с этим юным дарованием не получится.

Они умеют быть убедительными... И снова я окажусь там. В той комнате и совсем одна. Нет, я не хочу! Может, стоило отдать его совету? Помучилась бы с отдачей от соглашения, но не пошатнула бы веру в себя…

Драконенок кивнул, подтверждая мои догадки.

— И почему же ты рассказал? — не удержалась, а в голосе проскользнула издёвка.

Мальчик насупился и сосредоточился. «Самирран», — прозвучало в моей голове.

— Вот, значит, как, — перевела я взгляд на свою руку, где слабо переливались рунические письмена договора. — Так из-за этого успокоился? А зря, — прищурилась, глянув на мальчишку. — Я человек, не забывай. Тем более тот, кто пленил твоего брата.

Он едва дёрнулся, как от пощёчины, когда я упомянула брата. Следом надулся, точно мышь на крупу. Странно, что его задевало за живое вся ситуация в целом, но ко мне он не испытывал ни агрессии, ни ненависти. Даже презрения не было из-за моего поступка.

Скорее, он знал, что добьётся желаемого рано или поздно. Откуда такая уверенность, мне неизвестно, но это точно не бахвальство.

Посему, невзирая на его внешний вид, я хотела лишь выполнить обязательство и более никогда с ним не встречаться. Это же не так сложно — просто больше не пересекаться друг с другом? Прошу, пусть это будет не сложно!

— Так или иначе, тебе стоит возвращаться, — вздохнула я, покачав головой и поднимаясь на ноги. — Здесь тебя найдут, и лучше тебе не знать, что может случиться. Обязательство своё я выполню и своей магией прикрою…

Ребенок ухватил меня за длинный рукав верхнего платья и слегка дёрнул, прерывая мои слова. Он яростно качал головой, а глаза покрылись прозрачными слезами, которые тут же замерзали на щеках, превращаясь в маленькие льдинки.

Глава 10

Мы стояли и мерились взглядами. В этот момент я чувствовала себя на уровне ребёнка, соревнуясь с ним. Снова пригляделась, но никакой магии сокрытия не увидела. Либо я слишком устала, либо ребёнок опережал свой физический возраст.

«Возможно», — прозвучало уверенное в ответ.

— Что значит «возможно»? Ты же помнишь, что ты дракон стужи? Иди-ка барахтайся в своём снегу и подрастай! — изумилась такому вопиющей наглости, а следом возмутилась, пытаясь освободиться от хватки. Удивительно, но его силы оказалось более чем достаточно, чтобы меня удержать. Я дёрнулась, попытавшись высвободиться, но его пальцы только крепче впились в ткань рукава. — И вообще, то, что это возможно, это не значит, что я так поступлю. Отпусти!

«Прошу», — прозвучало в моей голове, но мольбы там не слышалось. Только требование.

— Я что-то слабо понимаю, откуда такая перемена в поведении? От игнорирования до требования? — проворчала я, начиная всерьёз нервничать. Это же ребёнок? Точно? Может, мои глаза меня обманывают? Да нет, аура точно детская... — И вообще, с чего ты решил, что я тебе помогу? Ладно, пострадаешь ты, но ты меня за собой утянешь на дно! Нет, я сказала, и точка!

Его белоснежная аура с голубоватым отливом начала пульсировать, становясь ярче с каждой секундой. Я почувствовала, как магия вокруг нас сгущалась, словно туман, что перед вьюгой. В воздухе запахло озоном, а снежинки, кружащиеся над нами, замерли в воздухе, образуя своеобразные узоры.

— Я пленила твоего брата, — жёстко проговорила, всё-таки вырвав рукав платья. Хотя он уже сам перестал меня удерживать.

Его кулачки сжались едва ли не до хруста, а костяшки побелели еще сильнее. Он посмотрел исподлобья, и в глазах промелькнула ярость. Вот уж точно дикий зверёнок, а не ребёнок! Где я там взрослого и спокойного увидела?

Драконёнок тут же взял себя в руки, сжав маленькие кулачки, и упрямо посмотрел, не намереваясь отступать.

— Ты знаешь, что делают с такими маленькими мальчиками те дяди, что пленили твоего брата? — со всем презрением проговорила, сама не определившись: то ли это направлено на драконёнка, то ли на тех нетопырей. Мальчик спрятал свои дрожащие руки за спину, но взгляд не отвёл.

— Сила, ингредиенты, и некоторые даже не побрезгуют деликатесами… — намного тише добавила в конце, всё-таки смягчив перечисления. Не хотелось своим ртом произносить всё то, что его могло ожидать. Да и видела, что ребенок и без моих уточнений всё понимал.

Но если его не уговорить, то обязательство останется на руке. Это станет постоянным напоминанием, постепенно увеличивая воздействие. И в какой-то момент сама магия меня приведет к мелкому, чтобы выполнить обязательство...

Да какой смысл во всём, если он вернётся? Это очень странно, так как на его родине должно быть априори безопаснее. Даже если предали, найдутся те, кто встанут на защиту. Почему он так упирается?

— Не хочешь отступать? — прошипела я, чувствуя, как внутри растёт нечто большее, чем простое раздражение или досада. Моя магия забурлила под кожей, готовясь вырваться наружу. Губы сжаты в тонкую линию от гнева, а пальцы непроизвольно собрались в кулак. От этого останутся вмятины на коже от когтей, хотя сейчас отрезвляло.

— Ты понимаешь, что твой брат пожертвовал собой ради тебя? Он специально вызвал бурю, искусственно вызывая безумие. Его линька должна была быть позже! Ты хочешь его жертву растратить понапрасну?

«Не жертву», — упрямо ответил мальчик, а я замолкла, отступив. Как я раньше не заметила, что он попусту храбрился? Только сейчас заметила, как сильно мальчишка волновался и отчаялся. Его маленькие коленки дрожали, но он продолжал держать голову высоко поднятой, а плечи прямо, словно находился на светском приёме. Но едва ли это бахвальство помогало, ещё немного, и сваться с ног прямо в сугроб.

— Я продолжу делать то, что делала во благо себя. И, возможно, завтра на месте твоего брата может оказаться кто-то из твоих знакомых. Или ты сам... Понимаешь?

«Я должен быть здесь. Я буду полезен…» — его мысли эхом отозвались в моей голове, заставляя меня забыть все аргументы и угрозы, которые должны были последовать.

— Это какой-то кошмар! И чем же? — заинтересовалась я, тут же отвлекаясь от его упрямства. Спорить бесполезно, но если его аргументы неубедительны, то и мой отказ будет иметь большую цену и не станут оспариваться.

Я уже видела, как машу ему платочком на прощание, избавляясь от обязательства на границе. Но рука даже в воображении застыла в воздухе.

Что-то было не так...

Прокручивая его слова, мои брови хмурились сильнее. На лбу появилась глубокая морщина, которая, казалось, уже никогда не исчезнет.

— Ты… Ты… — заикалась я, повторяя, как завороженная. Что делать с этим знанием, я понятия не имела. — Ты видящий?

«Не совсем», — односложно ответил мальчик, отведя взгляд. Его щёки порозовели, словно он стеснялся своих способностей. Для него это неловко? Для меня это губительно!

— Ты понимаешь, что это вдвойне опаснее, если кто-то узнает? Особенно людям говорить опасно! Я человек, понимаешь? А ты мне сейчас рассказал… Ах ты паршивец! — как-то бессильно выдохнула я и потёрла переносицу. Хотела я того или нет, но слова произнесены вслух. Меня вынудили это сделать, пусть и неосознанно. Не оставил мне выбора, паразит! — Ты совсем бессмертный, рассказывая такое первым встречным, ещё и людям? Я человек, ясно? Предам, не моргнув и глазом

Глава 11 Встреча

Утро выдалось непостижимо скверным. Служанки попросту не слушали меня, выполняя приказы… Чьи? Совета? Родителей? Неважно. С самого рассвета приступили к обёртке для красивой куклы.

Броню на сегодня, как обычно, выбрали слишком откровенную для королевской особы. Словно таким способом указывали мне место. Или принцу в очередной раз напоминали, что всё может измениться в любой момент.

И спустя вечность я стояла у зеркала, готовая к представлению.

— Вы великолепны, госпожа, — поклонились служанки, закончив свою работу.

— Я не сомневаюсь, — бросила равнодушно, в очередной раз оглядывая себя в зеркале. Оттуда взирала очаровательная девушка. Она с высокомерным и безучастным взглядом, словно даме заведомо всё наскучило.

— Ох... Госпожа, — ахнули едва слышно две служанки неподалеку, заметив изменение. Чуть громче добавила одна: — Вам так идет улыбка на лице.

— Да-да, госпожа часто улыбается только перед встречей с принцем, — наставительно произнесла вторая, словно я была «открытой книгой». Считала меня поверхностной? Вероятно, так оно и было. Каждый случай требовал новой маски. И скоро я сменю для окружающих на «восторженно влюбленную дурочку».

— Да? — удивилась молоденькая девчушка лет семнадцати. Новенькая, явно до конца не рассказали о порядках. Да и говорила она громче второй. Специально подставила ребенка?

— Я смотрю, тебе заняться нечем? — посмурнела я, служанки тут же опустили головы, низко поклонившись. — С этого дня я не желаю тебя здесь больше видеть.

— Чего стоишь? — сквозь зубы прошепела постарше. — Выходи!

— С чего ты решила, что я обращалась к ней?

Девушка подняла на меня вопросительный взгляд, не понимая. Я не торопилась с ответом, давая возможность самой осознать. Видимо, зря.

— Тебя приставили к ней, чтобы обучить всему, и раз вас допустили до моих покоев, значит, у девченки были успехи. Однако ты не потрудилась объяснить о внутренних правилах этих комнат.

— Но ведь...

— Кто разрешал говорить? — подняла я темную бровь, вопрошая. — Вроде не разрешала, — аккуратно побарабанила пальчиком у края губы, задумываясь на секунду. — Точно не было такого, посему чтобы я тебя здесь не видела. Больше всего я не люблю, когда намеренно пытаются мне что-то внушить. Слишком прямолинейно и неуклюже.

— Как прикажете...

Низко поклонилась та, спиной выходя из комнаты. Молодая служанка слегка съежилась. Вероятно, для нее настанут тяжелые времена, но если продержится, то будет мне служить...

— А ты прикажи подготовить карету...

Отвернулась я, более не пытаясь смущать девчонку, а то скоро слилась бы со стеной.

Сейчас из «безучастно» осталось только слово, так как на лице вырисовывалась гримаса отвращения.

Вызывающая. Такой я себя всего видела. Но сейчас особенно.

Длинные алые волосы держала аккуратная диадема. Остальная часть ниспадала волнами до поясницы. Чувственные губы ярко контрастировали с бледной кожей.

Платье глубокого фиолетового цвета полностью облегало тело. От колен расширялось, увеличивая подол. При этом складывалось впечатление, что когда я словно плыла.

Отчего-то совет любил именно такие фасоны подбирать на светские приемы. Действительно, скрывать тело под тоннами ткани — расточительство. Сегодня даже цвет кричал о причастности к королевской крови. Они считали, что таким способом принц быстрее проявит симпатию.

Так и есть. Правда, они не учли несколько факторов...

— Госпожа, скоро прибудем.

— Я вижу, Мая.

— Прошу меня простить, госпожа, но я Хьяра.

— А, — мельком глянула на девушку и тут же отвернулась к окну. — Точно. Где Мая?

— Она... ушла из поместья, — ответила та, замявшись на полуслове. Ясно. Заменили и без моего ведома. Мая умудрялась обходить острые углы и не докучать лишний раз. Она мне нравилась и задержалась достаточно долго. Умная служанка... И единственная, которую я запомнила.

— Вот как, — скучающе произнесла. — А что учитель?

Служанка замялась на некоторое время и отвела глаза, словно ей неловко.

— Господин Эдван просил передать, что не сможет сегодня вас сопровождать. Вы должны будете пригласить его в вашу с принцем ложу. Учитель возлагает на сегодняшний день большие надежды.

— Я помню. Ошибок не будет. Что-то ещё? — поинтересовалась я, прослушав все инструкции.

Эдван не прощал погрешностей. Глубокий разрез платья? Украшения, выбранные не по случаю? Слишком высокие каблуки? Мне плевать. Даже окажись я голой в высшем свете, меня это не смутило бы. Уж учитель постарался, вытравил стыд до последней капли в самую первую очередь. Хотя сегодня и впрямь неуютно от подобного.

— Нет, лишь просил выбирать тщательнее... Подарок. А не соглашаться сразу.

— Вот как… Благодарю, Сара...

Служанка сжала свой фартук и слегка поджала губы.

— Я что-то сказала не так?

Глава 12

В центре амфитеатра располагалась площадка, окружённая спиральными рядами сидений. Знать в расшитых золотом нарядах, солдаты в доспехах, стоявшие поодаль, — все терпеливо ожидали представление.

Нам с принцем отведена отдельная королевская ложа, огороженная барьерами. Она возвышалась над всеми, однако даже стоя за его спиной, я чувствовала сотни оценивающих взглядов, скользивших по каждому миллиметру моего тела.

— Никогда не перестану восхищаться этим местом, — невольно вырвалось у меня, хотя учитель стоял рядом, слыша каждое слово.

Здесь всегда мерцали звёзды, создавая иллюзию ночного неба. Даже если снаружи сияло солнце, на арене время будто бы остановилось.

Только магические факелы освещали пространство, а специальные зеркала с преломлённым светом были направлены в центр арены. Из-за этого даже драконы с их превосходным зрением едва могли разглядеть зрителей, в то время как люди, находясь в тени, прекрасно видели каждую бисеринку пота на телах рабов.

Всё вкупе создавало атмосферу уединённости и некоторой интимности. То, что происходило ночью, оставалось в ней же навсегда…

— Звездочка, для тебя я готов построить ещё один Колизей, — усмехнулся принц, — хотя едва ли ты будешь благодарна за подобный подарок.

Я продолжала прислушиваться к посторонним звукам, внимательно всматриваясь в темноту.

Мы располагались в тени, но скоро предстояло выйти на свет для торжественной речи. Пока организатор объявлял о новом состязании, расхваливая каждого претендента. Даже если они не одержат победу, выживших всё равно можно будет купить. В первую очередь они были товаром.

Магические потоки пронизывали арену, усиливая защитный барьер, который оберегал вельмож от драконов и возможных увечий. Их ведь считали неразумными зверями. Также существовал второй купол, охватывающий всё пространство. Именно он защищал от внешних угроз.

— Вы слишком обходительны и катастрофически хорошо меня знаете, — задумчиво произнесла я, слегка смутившись. — Порой это удручает.

— Амира, разве это не прекрасно, если человек знает о тебе достаточно? Благодаря этому можно избежать множества ошибок.

— Возможно, — притворно вздохнула я, надменно продолжив: — Но я бы предпочла сохранить некоторые секреты при себе. Вы даже не представляете, какой я просыпаюсь по утрам. Поверьте, лучше спать порознь…

— Не наговаривай, что я там не видел? — тихо рассмеялся он глубоким грудным смехом.

— Позвольте поинтересоваться, это когда было?

— Совсем недавно? — уточнил, казалось, что мужчина точно помнил сей момент. Вероятно, у каждого понятие «недавно» слишком отличалось.

— Ваше высочество, если мне не изменяет память, двенадцать лет назад.

— Что? Правда? — ахнул мужчина и кокетливо добавил, явно забавляясь: — Предлагаешь исправить это упущение? Так-так...

— Вы меня провоцируете? Я ведь могу и согласиться, — прикусила я нижнюю губу, слегка прищурившись. По спине пробегал неприятный озноб, то ли от взглядов, то ли от предстоящего события, а может, и от чего-то иного. Но мне точно было неуютно здесь и сейчас. Только разговор с принцем помогал разрядить обстановку.

Послышалось громогласное рычание дикого зверя. И снова… Словно кто-то рвал мою плоть на куски.

— Что ты, милая, неужели не подождём до свадьбы? — притворно прикрыл он грудь руками, делая это настолько мимолётно, что обыватель попросту ничего не заметил. Лишь мы с учителем заметили этот жест. Ах ты же паршивец!

Время от времени по молчаливому приказу кто-то из драконов издавал низкое рычание, эхом отражающееся от стен. Но сколько бы я ни всматривалась, так и не могла определить, кто столь бесцеремонно на нас пялился, точнее, на меня. Словно накладывал проклятие.

— Ваше высочество, — положила я руку ему на плечо и приподнялась на носочки, уткнувшись в светлые вихры волос. Тихо шепча, я поглаживала его пальчиком поалевшее ухо. — Не провоцируйте, иначе действительно увидите, какой бываю с утра. Поверьте, вам не понравится...

Я успокаивающе погладила его по спине и тут же отошла, сохраняя внешнее спокойствие. На меня кто-то открыл охоту? Что за отвратительные ощущения…

Перевела взгляд на светлое пятно посередине арены, мельком осматривая каждого дракона. Но никто так и не зацепил моего внимания. Слегка сморщила нос от досады. Некоторые из драконов приступили к частичной трансформации. Их человеческие черты стремительно сменялись: острые когти прорастали вместо ногтей, чешуя покрывала руки и спину, на лице проступили в тон стихии чешуйки проступили четче, и горящие глаза, что светились будто бы изнутри.

Истинную драконью ипостась на боях запрещено использовать. Насколько мне известно, ее в принципе драконы в рабстве больше не принимают. Полулюд — это максимум. Но даже в такой форме они способны уничтожить небольшую деревню.

Зрителям хотелось видеть не просто зверей, а нечто, напоминающее человеческое обличье. Красивое человеческое обличье, но с некоторыми отличиями. Какая ирония…

А в тени колонн арены, по углам, наблюдали работорговцы, держа в руках ключи от ошейников драконов. Они спокойно могли заставить корчиться в муках. Просто для забавы. Хотя при королевской чете не позволяли себе лишнего.

Глава 13 Выбор

Арена взорвалась шквалом негодования и недоумения. Возмущённые крики и протесты эхом отражались от стен, заставляя нас с принцем скучающе наблюдать за представлением.

Зрители, пышущие гневом, буквально плевались ядом, словно ядовитые змеи. При малейшем отклонении от привычного они тут же искали виноватого. Их противило всё, но больше всего слышалось разочарование.

Они пришли сюда за зрелищем, которое дарило ощущение близости к смерти. Люди, стремящиеся возвысить свое эго и потешить высокомерие...

«Все здесь собрались именно из-за этого, но как теперь проводить состязание?» — вопрошали бесчисленные буржуа, которые в жизни своей тяжелее вилки ничего не держали. Толпа жаждала крови, вырванных конечностей, разорванной плоти, море крови и искажённых болью лиц — вот что приводило их в восторг.

Никогда не перестану задаваться вопросом: а в чем, собственно, отличие рабов и этих людей?
Каламбур состоял в том, что люди прекрасно порабощали не только чуждые им расы, но и своих собственных сородичей.

— Именно поэтому ты моя единственная звёздочка, что сияет ярче всех, — рассмеялся принц, ничуть не смущённый направленными на нас взглядами. Его голос отразился от стен, вызывая перешёптывания, однако никто не посмел возразить напрямую. — Твоё платье и впрямь великолепно, будет жаль случайно замарать его.

Организатор, задыхаясь, бежал со всех ног, его лицо покрылось испариной. Магические кристаллы вокруг него вспыхнули, заставляя замереть на месте, не сделав ни шага ближе. Защита работала отлично, даже на хозяина.

— Госпожа! Но как же так? Это не мы придумали, как можно менять всё в последний момент? Люди…

— Будь добр сохранять спокойствие и отдышаться, Касил, тебя мы еще выслушаем, — перебил его принц, увлечённо разглядывая толпу. — Амира, как ты предлагаешь рассудить?

Я сложила руки на груди, приложив указательный палец к алым губам, задумавшись.

— Бои должны пройти. Мы хотим зрелища, ваше высочество. Я тоже жду этого с нетерпением, — лукаво прищурилась я, глядя в голубые глаза. — Но они сегодня так красивы. Для праздника отбирали самых выдающихся, — небрежно ткнула пальцем в их сторону. — Как насчёт того, чтобы сегодня судить не только боевую силу, но и проворность? Хитрость? Умение подстраиваться под ситуацию?

— Госпожа, но как же, как же? Как же выбирать победителя?

— Ну что вы, — удивилась я, но в голосе промелькнул укор. Я обращалась ко всем, тем самым подначивая сомнения. — Это так скучно и предсказуемо. Разве вам не интересно посмотреть, как они будут выкручиваться в новых условиях? Рабы ждали от сегодняшнего дня совсем другого. Теперь им нужно не только выжить, но и остаться опрятными до конца. Но, несомненно, решать только вам, Ваше высочество.

Воцарилась оглушительная тишина. Не только мужчины, но и женщины переглядывались друг с другом, обдумывая мои слова. Некоторые из них, завсегдатаи здешних заведений, недовольно морщились. Их не пугали ни раны, ни оторванные части тела, ни пыль, смешанная с кровью. Нет… Им, наоборот, всё это нравилось ещё больше. А по окончании боя они собирались выкупить победителя на аукционе за баснословные деньги.

— Хм, — задумчиво хмыкнул принц. — А вы как считаете, милорд?

Советник, стоявший в тени, сделал шаг вперёд. Его ледяной взгляд скользнул по мне, прежде чем обратиться к принцу.

— Ваше Высочество, я полностью поддерживаю ваш выбор. А также… — запнулся на несколько мгновений. — Выбор будущей королевы.

— Вот как? — удовлетворённо кивнул Альберон. — Раз сам советник так говорит. Что же, поучаствуйте и вы в нашем со звёздочкой споре. Скажу по секрету, — заговорщицки произнёс мужчина. — У меня ещё ни разу не удалось одержать победу в подобном.

— У Амиры всегда было отменное чутье, — натянуто улыбнулся Эдван, глядя на меня с возмущением. Похоже, от меня ждали объяснений. — Что от меня требуется, Ваше Высочество?

— О, ничего особенного — просто выберете вашего претендента на победу, — указал он рукой в сторону ожидающих рабов.

— Если позволите, я выбираю водного дракона, пятого по счёту, — учтиво ответил Эдван, потерев острый подбородок.

Едва заметно улыбнулась, ни капли не удивившись выбору учителя. Водные драконы славились своим хладнокровием и хитростью. Он будто соткан из безмятежной водной глади, которая изредка переливалась под лунным светом, создавая рябь. Сложно оторваться от его лазурной чешуи, которая плавно переходила в глубокий тёмно-синий оттенок. А также от ярких сапфировых глаз.

— Мудрый выбор, учитель. Ваша ставка на логику достойна уважения, — восхищённо подметила я, а Эдван едва ли не фыркнул. Однако мы оба знали, что водник уступал в силе некоторым драконам. Вероятно, будь здесь дракон стужи, которого я не так давно пленила, он точно отдал бы предпочтение ему.

— Верно, хороший выбор, — коротко кивнул мужчина, соглашаясь. Учитель тихо поблагодарил Альберона, снова проигнорировав меня. — Разрешишь мне выбрать первым, Амира?

— Конечно, Ваше Высочество, — слегка склонила голову.

— Как вижу, ты уже определилась? — поинтересовался Альберон, обратившись ко мне, но не требуя ответа. Лукаво прищурился, посмотрев на меня, следом переведя свой взор на драконов. Позер, еще бы считалочкой рассудил. — Я, пожалуй, остановлюсь на огненном драконе, пятнадцатый по счету.

Глава 14

Организатор бегал глазами и промокнул несколько раз шелковым платком лоб. Напряжение в воздухе почти осязаемо, как густой туман, а минуты тянулись мучительно медленно. Его нервозность усиливалась под пристальным взглядом Альберона. Все замерли в ожидании.

Я понимала людскую жадность и предвкушение. Они хотели зрелища, но также никто не хотел оказаться на месте Касила. Сейчас он самое слабое звено и главная мишень. Это было... Забавно.

Мне ни к чему смотреть на их лица, ведь ауры говорят намного красноречивее. Это то, что не скрыть. Именно поэтому я так важна для совета и императорской четы. К слову, когда не видишь лиц, даже проще понять истинную натуру. Никто не безгрешен, моя аура тоже вся в пятнах, но, что сравнить отдельные участки с полной чернотой?

Мужчина заискивающе проговорил:

– О, госпожа, необычный выбор. Представляете, на днях мы получили новую поставку с далеких земель. Это подарок, вы не подумайте! – раскрыл руки ладонями вверх, будто о чем-то просил. – Нам необходимо было проделать огромную работу. Я очень горд, что мы успели в срок! – улыбнулся, показывая неровный ряд пожелтевших зубов. – Отобрать двадцать драконов, двадцать! Каждый из претендентов прошел тщательную... Тщательную... – повторил и понизил голос, словно раскрыл некую государственную тайну. Ни к чему было умение читать между строк, чтобы понять, через что прошли эти драконы. – О! Хотелось бы отдельно уточнить, что никто! Никто из присутствующих ни разу не проявил агрессии и...

– Я вроде не об этом спрашивал. Амира, поправь меня, если я не прав, – со скукой произнес Альберон, давая еще один шанс.

– Вы правы, Ваше высочество. Я решила красному огню поставить противовес черным пламенем. Прошу прощения, светлый был бы подходящим, но его я здесь как раз не наблюдаю. Это так грустно, – повинилась я и тут же посмотрела на Касила, который едва ли не скрипел зубами. Что-то ему совсем поплохело, несколько килограмм уже сбросил от такого стресса. Чего же так волноваться, если не виновен? Но проговорила я совсем другое, обращаясь к нему: – Это же обычный черный дракон?

– С других земель, так еще и очень похож на черного дракона? Хаос? – решил помочь Касилу Альберон. – Они разве не уничтожены? Мне очень интересно узнать, где же вы отыскали изгнанников даже в драконьем племени.

Вокруг раздался потрясенный вздох. Толпа заропотала, и люди уже не шептались, а громко выражали своё возмущение. Голоса сливались в оглушающий гул, а эхо, казалось, насмехалось, разнося по округе негодование людей. Одно только упоминание о драконах хаоса вызвало бурю.

«Как такое возможно?!» — раздавалось отовсюду. «Это просто немыслимо!» — вторили другие. Атмосфера накалялась с каждой секундой, и казалось, что ещё немного, и толпа ринулась бы вниз, чтобы избить и забросать камнями ни в чем не повинного черноволосого мужчину.

– Тишина! – громогласно приказал Альберон, усиливая влияние магией. Некоторым особо буйным пришлось воздействовать прямо в голову. Невероятная мощь! Но на мгновение мне показалось, что здесь сидели не аристократы и не зажиточные люди, а какие-то дикари...

— Кто? — показательно ахнула и пошатнулась, оступившись. Хотя сейчас играть было особо ни к чему. Я разделяла некоторые чувства с этими людьми, но в то же время была в глубоком шоке от происходящего.

По приказу Альберона гомон постепенно сходил на нет.

Ничем не прикрытая ненависть уничтожала... А ведь это дела давно минувших дней, никто не помнит уже подлинной версии событий. Я сама видела, как историю писали победители, но откуда же такая реакция только при одном упоминании этих существ спустя? Не одно поколение сменилось, но сейчас будто только вчера люди избвились от рабсвта, сами пленив этих существ.

– Амира, ты в порядке? – обеспокоенно подхватил меня за талию Альберон. Я обескуражено переводила взгляд то на него, то на дракона. Это действительно выбило меня из колеи. Неужели об этом говорил тот малец?

– Да, ваше высочество, прошу прощения, стало дурно от высоты...

Внезапно доселе безразличный ко всему черноволосый дракон поднял свой взгляд, словно отчетливо мог меня увидеть. По моей спине пробежал холодок, как если бы кто-то подул на обнаженную кожу. Его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать. Или он усмехнулся?

Все мои догадки оказались неверны. Из его груди вырвался едва уловимый низкий, вибрирующий звук. Он пробрал до самых костей, вызывая первобытный страх и какой-то трепет внутри.

Посмотрев вокруг, я не знала, что делать. Может, мне показалось? Я зарделась и сконфужена собственными противоречивыми чувствами. Благо, что на мою заминку никто не обратил внимания. Даже драконы, увлеченные бесплатным шоу и не за их счет, не заметили.

Я сходила с ума или что это было? Отчего-то именно сейчас захотелось спрятаться и куда-нибудь сбежать. От людей и особенно от этих черных омутов глаз. Сдерживая порыв, я неосознанно прикусила нижнюю губу.

– Но-но, звездочка, твои губы только целовать, успокойся, а то прокусишь. Драконы еще учуют, – чувственно прошептал мужчина, наклоняясь ближе.

Возмущённые крики и ропот толпы заполнили амфитеатр с новой силой. Но в этот раз сложно сказать, продолжили ли они реагировать на дракона хаоса или на нашу бестактность, граничащую с вульгарностью. А дракон... Он что-то снова сделал, что по спине пробежали мурашки.

Глава 15

Драконы хаоса предали своих сородичей и погубили множество людей. История гласила, что именно они являлись зачинщиками порабощения людей, увидев инструмент для укрепления собственной власти. У их клана насчитывалось несколько попыток переворота во имя единоличного правления.

Черная драконница Шерра`Эшш Вейн. Люди по сей день вспоминали это имя с презрением и великим отвращением.

Драконница навевала ужас одним своим видом и обладала феноменальной мощью. Её крылья могли смести целую деревню. А дыхание напоминало поток токсичного вещества, способного разъесть даже самый прочный металл.

Её жестокость не знала границ — она наслаждалась страданиями. Могла убить за малую провинность, а после хладнокровно переступала через тела своих жертв. Она готова избавиться любого для достижения своих целей.

Шерру `Эшш Вейн до сих пор сравнивали с живым воплощением разрушения.

Правила она всего пару десятков лет, но успела натворить много всего. И, упоминание о ней — дурной знак для всех.

Будучи аристократкой, я с детства приучена к тому, что любая правда будет приукрашена до невообразимых размеров. А любая сплетня рано или поздно станет простой небылицей. Я понимала, что с черной драконницей та же история, и никто уже не знал реалий того времени.

Но сейчас эта гниль пыталась скомпрометировать меня!

Откажусь — меня заклеймят неблагонадежной и предвзятой. Соглашусь — и здесь я буду ужасной. Мало того что нежеланная королева, так еще и изгой во служении. И в таком случае даже самый низший аристократ не устоит перед тем, чтобы не высказать свое «высокое» мнение.

Я осторожно всматривалась из-под ресниц в темноту трибун, задаваясь вопросом: а нужны ли мне эти проблемы? У меня слишком много секретов, а его явно подослали... Кто его ловец? Впрочем, так ли это важно? Не выбери я, его попросту убьют. Хотя сейчас было важно далеко не это...

– Именно для вас нашли самых ярких представителей драконьего народа, госпожа, – подобострастно пропел мужчина, распеваясь соловьем. – Неужели для вас предрассудки важнее этого исключительного экземпляра?

– И в чем же его исключительность? – снисходительно поинтересовалась, подойдя ближе к перилам немного свесившись.

Я демонстративно осматривала черноволосого мужчину, словно оценивала товар на рынке.

Его загорелая грудь и рельефный пресс не могли не привлечь внимания и жадных взглядов. Узкая талия, кожаные брюки, подчеркивающие бедра и ягодицы, делали его еще более желанным. Всё в меру, красиво и необычно! Многие женщины, не скрывая, обсуждали, мечтая опробовать эту сладость.

Радражали!

Мужчина никак не реагировал на слова. Впрочем, то, что снаружи, было абсолютно неважно. Каждой клеточкой тела я продолжала ощущать его взгляд.

Эти ядреные черные очи отчего-то сводили с ума и проникали в самую душу. Я едва не сбивалась с ритма. Это было впервые, когда я чувствовала смешанные чувства к кому-то из драконьего народа. Всё в нем меня дичайше возмущало.

Я не хотела знать причину. Невероятно раздражал, и всё тут!

– Звездочка, будь осторожна, – голос Альберона звучал обеспокоенно. – Если захочешь полетать, я обязательно это устрою, но это место тебе не подходит. Я тебя в любом случае поймаю, но ты же не хочешь запачкать платье красным? Прости, но моя магия сможет защитить только тебя, но не тех, кто внизу.

Люди ахнули, но рьяно возражать не посмели. Я не сдержалась и заливисто рассмеялась, услышав торопливые шаги. Неужели кто-то действительно поверил, что я могу прыгнуть?

Хотя, Альберон не соврал, его магия не направлена на защиту.

Чтобы сделать что-то несвойственное своей силе, нужно приложить гораздо больше силы, чем обычно. Это влияло на концентрацию, и часто возникали непредвиденные последствия. Аристократы бы тоже попали под раздачу, ведь охранные заклинания работают только на двуипостасных существ.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, – промурлыкала я, круто развернувшись и встав рядом. – Просто решила присмотреться. И впрямь такая диковинка!

Одним из критериев отбора была уникальность. Хочу заметить, что драконы хаоса как никто подходят под этот критерий. Сказать по правде, если бы я не увидел его лично, то не поверил бы вовсе. Мы тоже считали, что их истребили... Но посмотрите! – воскликнул организатор, указав рукой в сторону дракона. – Когда нам улыбнулась удача, мы немедленно приняли решение заполучить его во что бы то ни стало!

– Такое усердие похвально, вы так старались мне угодить, я польщена, господин Касил.

Все эти взгляды ожидали истерики и скандала. Я и так предоставила пищу для осуждения, предложив жизнь рабам. Если я совершу ошибку, то даже меня не минует наказание. Альберон в этот праздник не мог находиться в одиночестве. Кого? Кого ему подготовили вместо меня?

– Как хозяин аукциона я очень рад, что юная леди знает толк в исключительных вещах, – улыбнулся мужчина и с легкой досадой добавил: – Вы слишком проницательны, мне жаль, что мы не смогли вас удивить. Ваше Высочество, вас окружают бриллианты, я бы не отказался от такого помощника. Поверьте, найти истинную драгоценность средь стекляшек очень затруднительно.

— Амира, и вновь ты покорила мужское сердце, — показательно вздохнул Альберон и покачал головой. — Мне можно начать ревновать?