Он купил мою тень

Пролог

Лилит

Дождь стекал по окнам клуба Sanctum превращая город ниже в размытую акварель из света и грязи. Последний этаж небоскрёба жил своей жизнью — тёмной, закрытой, дорогой. Здесь люди не говорили громко. Здесь платили за то, что нельзя было купить словами.

Лилит узнала об этом месте случайно — через слухи в баре, где пахло дешёвым алкоголем, горелыми проводами и сломанными судьбами. Но у неё была цель: вырваться. Подняться выше всех, кто когда-то смотрел на неё сверху вниз.

И вот теперь она стояла в полутьме коридора, ожидая, пока её вызовут на собеседование. Сердце билось ровно, слишком ровно — как будто тело заранее готовилось к бою.

— Лилит? — холодный женский голос позвал её внутрь.

Она вошла. И замерла.

В центре зала, освещённого мягким красным светом, сидел мужчина в идеально чёрном костюме. Маска закрывала половину его лица — гладкая, матовая, тёмно-стальная. Глаза под ней сияли чем-то опасным, как будто он видел всё, что она когда-то пыталась прятать.

Он не встал. Даже не пошевелился.

Только поднял взгляд.

Этого было достаточно, чтобы холод пробежал по её позвоночнику.

— Ты опоздала, — сказал он так спокойно, будто констатировал «время смерти».

Лилит вскинула подбородок.

— Я пришла, когда решила.

Тишина стала гуще. Старинные часы на его запястье тихо тикали — ровно, без ошибок. Мужчина медленно выдохнул, словно проверяя её на прочность.

— Здесь не решают за меня, — произнёс он. — Здесь исполняют.

Она почувствовала, как внутри всё дернулось… не от страха — от того странного, горячего раздражения, которое дарило ей ощущение жизни.

— Тогда вам нужна кукла. Я не она, — бросила Лилит.

Он слегка наклонил голову — жест, похожий на улыбку, но без настоящего тепла.

— Мне нужна тень. Твоя тень. Остальное меня не интересует.

Она не поняла. И поняла одновременно.

Он видел её не как тело — как силуэт, как движение света по коже, как эмоцию, которую можно поймать, удержать, сломать.

Как нечто, что принадлежит только тому, кто достаточно тих, чтобы услышать, как человек дышит.

— Станцуй, — сказал он. — Сейчас.

— Без музыки?

— Музыка — внутри.

Приказ. Даже не просьба.

Лилит сделала шаг вперёд — на пустое пространство, где пол был холодным, как сталь. Она закрыла глаза. И позволила себе вспомнить всё: шрам на шее, крики Адриана, запах рельсов у мотеля на South Side.

Боль, страх, выживание.

Тело пришло в движение само.

Гибкое, резкое, живое.

Она танцевала, будто разрывала на себе старую кожу.

И всё время — чувствовала его взгляд.

Не жадный.

Не похотливый.

Опасно-внимательный.

Как будто он покупал каждую её эмоцию, каждый изгиб, каждый вдох.

Когда она остановилась, воздух между ними стал плотным.

Мужчина наклонился вперёд, и Лилит уловила еле слышный запах — древесный, холодный, как ночь перед бурей.

— Добро пожаловать в Sanctum, Лилит, — маска блеснула в полумраке. — Ты начнёшь завтра.

Она хотела спросить имя.

Но он встал сам, приблизился, почти касаясь её щёки рукой в чёрной перчатке.

— И ещё, — добавил он тихо, опасно.

— Никогда… не пытайся узнать, кто я.

Она встретила его взгляд — и дрогнула впервые.

Потому что в этих глазах не было человека.

Только тень, которую он уже взял себе.

Последний танец

Лилит

Южная сторона Чикаго жила по своим правилам: ночь здесь всегда начиналась раньше, чем заканчивался день. Поезда гремели над старыми рельсами, сирены выли вдали, а уличные фонари моргали, будто устав от собственного света.

Midnight Doll был тем местом, где мечты заканчивались, даже не начавшись.

Пыльные стены, неоновая вывеска, которая то и дело искрила, и сцена из старого металла — холодная, как страх.

Обхватив пилон ладонями — знакомый металл, привычный, почти домашний. Последний танец. Я уже знала каждую трещину на этом полу, каждую тень в баре, и каждую пару глаз, что приходили сюда не за искусством, а за тем что-бы забыться.

Музыка была глухой, дешёвой, но я двигалась точно. Гибко. Цельно.

Так танцует человек, который держит свою жизнь зубами.

Когда я спустилась со сцены, бар гудел — сигаретный дым, пьяные голоса, запах железа от поездов за окном. Кто-то свистнул мне вслед, кто-то протянул деньги, кто-то смотрел с голодом в глазах, но я гордо прошла мимо — ровная, холодная, уже в другом мире, в своей голове.

Гримерка встретила меня треснувшим зеркалом, лампой, мигающей через раз, и голосом подруги.

— Ну наконец-то, королева рельсов, — протянула Мара, переодеваясь из блестящего серебряного топика. — Ты опять забрала весь зал. Я уже думала, что мне тут придётся раздеваться до души, чтобы их отвлечь.

Фыркнула, я бросив в шкафчик свои туфли.

— Ты бы и душой блеснула, но она у тебя в стирке.

— Ха! — Мара хохотнула. — Ничего, что мой клиент опять спрашивал про тебя?

Я повернулась, лениво.

— Который из них? Тот с кольцом на каждом пальце или тот, что пахнет бензином?

— Тот, который считает себя латинским любовником, — Мара надменно вскинула подбородок. — Я ему говорю: “Она занята, милый”. А он: “Если она занята, я подожду всю ночь”.

Я закатила глаза.

— Он бы и свою свадьбу подождал, лишь бы на меня посмотреть.

— Ну так скажи ему «да» уже, — Мара хлопнула крышкой своего шкафчика. — Он неплохой. Немного туповат, но милый.

— Мне не нужен милый. Мне нужен стабильный.

— Ха! Тогда тебе лучше найти банкомат, а не мужчину.

Мы рассмеялись — устало, хрипло, так смеются девушки, которые знают цену ночи.

Мара подтянула джинсовую куртку, перевесив сумку через плечо.

— Пойдём?

— Пойдём.

Мы вышли через заднюю дверь. В лицо ударил холодный ветер с запахом нефти и мокрого бетона. Поезд пронёсся в нескольких метрах, заставив воздух содрогнуться.

— Завтра снова двойная смена? — спросила Мара.

— Ага. Я хочу накопить.

— На что?

— На жизнь, — просто ответила я ей.

Мара хмыкнула и толкнула её плечом.

— С тобой хотя бы не скучно.

— Со мной опасно.

— Тем лучше, — усмехнулась Мара.

Они пошли по узкой улице, где старые фонари светили как будто сквозь грязь.

Лилит поправила шарф, прикрывая шрам на шее.

Я ненавидела эту привычку — но без неё не могла.

— Когда-нибудь мы отсюда выберемся, — сказала Мара.

— Когда-нибудь, — повторила я.

Но внутри у меня уже жила другая мысль.

Скрытая, почти шёпотом.

Мне нужно место, где я перестану быть пустой тенью.

И я ещё не знала,

что однажды кто-то действительно купит эту тень.

Дорого.

И невозвратимо.