Она любила звезды

Глава 1

— Ариса! Где ты?!

Подтянув колени к груди, Ариса затаилась в тени старого окна. Сквозь мутное стекло сочился звездный свет, выхватывая из темноты пыльные деревянные панели, облупившуюся раму, узор на потускневших шторах. Еще теплилась слабая надежда, что Нэя не заметит ее в полумраке заброшенной спальни. Но сквозняк, ворвавшийся из коридора, взметнул длинные гардины, выдав ее укрытие.

— Почему молчишь?

Нэя подошла, опустилась на пол рядом. И тут же заговорила с упреком:

— Я тебя везде искала! Хватит уже злить отца! После всего, что ты устроила... – Младшая сестра жеманно скривила губы, тряхнула белокурой головой. – Побег?! Ты вообще подумала, что творишь? Такой позор перед свадьбой!

Ариса не ответила. Молча посмотрела на звездное небо, не моргая.

— Он тебе не отец, – наконец выдавила она.

— Так, может быть, и ты мне не сестра?!

— Может быть…

Спорить не хотелось, да и не было сил. Все в ней гудело, ломило: и тело, и душа.

Кожа отзывалась болью на любое движение. На бедрах запеклась кровь: липкая и омерзительная. Ткань нательной сорочки прилипла между ног, и от любого прикосновения хотелось заорать. Ребра ныли, в животе тянуло тупой болью, а вот внутри зияла пустота. Горькая, подступающая волна стыда и страха. Казалось, даже сам воздух обнажал ее унижение, то, что так ненадежно скрывала одежда.

По телу тут и там наливались свежие кровоподтеки: на плечах, боках, спине, везде, куда добрались его гадкие руки. Он – ее будущий муж – не тронул лишь лица. Не из жалости к ней, нет, просто хотел, чтобы на свадьбе не было видно следов.

Пока что не тронул...

Нэя демонстративно втянула воздух, поморщив хорошенький носик.

— Тебе нужно помыться. От тебя воняет пылью.

В отличие от нее, эту спальню, где умерла ее приемная мать, сестра не любила. Старалась как можно реже заглядывать в закрытое пыльное крыло дома.

На сей раз Ариса слабо кивнула.

Да, помыться стоило бы. Очиститься хотя бы внешне, смыть с себя грязь, боль, страх.

Но, прибежав сюда сразу после того, как ее все же отпустили, в единственный уголок огромного поместья, где ей когда-то было спокойно, заставить себя уйти из этого жалкого укрытия она не могла. И знакомые стены помогали мало. Грязь въелась не только в кожу, но и в память, в кости, в саму судьбу.

Какой смысл смывать то, что вернется снова? Через два дня все повторится, теперь уже по закону.

— Милосердная Хатра, ну что ты молчишь?! – Нэя нахмурилась, смягчив тон. – Я же волнуюсь за тебя.

Ариса коротко фыркнула. Не в знак насмешки, просто реакция на грани истерики. Надо же, какая религиозность... И давно ли сестра заделалась послушной последовательницей Хатры – богини, что и вопреки гонениям и прежним запретам все чаще прославляли в глухих провинциях империи, особенно таких, как их край – Ахмерат.

Конечно, волнуется… как же! Вряд ли Нэя вообще была в курсе, где ей пришлось побывать за эти сутки. Что с ней делали. Что устроил ее жених, получивший «право» на невесту в наказание за ее несостоявшийся побег. И все это по воле Кама Тархана – приемного отца, который, впрочем, никогда ее и не принимал.

Отец наверняка огородил любимую дочку от «мерзких подробностей». И от крови, и от слухов.

— Вставай, Ариса!

— Подожди... – заглянув в ясные глаза сестры, Ариса не сдержалась, задав запретный вопрос. – Ты помнишь хоть что-то? Ну хоть что-то, Нэя? Имя свое, настоящих родителей? Имя брата?

Нэя упрямо промолчала.

— Откуда мы пришли, помнишь? Кто мы? – не унималась она.

— Нет. Я же маленькая тогда была. И будет тебе, о том нельзя говорить. Забыла, что ли? – сестра накрыла ладонью ее лоб, покачала головой. – Да у тебя, никак, жар!

— Со мной все хорошо. Иди… Я скоро пойду спать, обещаю.

Но Нэя осталась. Неожиданно положила голову ей на плечо, совсем как в детстве. Тогда, когда еще тянулась к ней, искала тепла и ее внимания. До того, как Тэй – ее брат-близнец – осознал свое положение в доме. И чужое – Арисы. Он быстро перестал искать с ней дружбы, едва научившись отличать выгоду от подачек. Нэя же от нее не отвернулась, но заметно охладела, научилась держать дистанцию.

Они действительно были разными: и внешне, и характерами.

Нэя и Тэй – избалованные и разнеженные. Златовласые, светлокожие, с ясными глазами, с тонкими чертами лица, что никак не вязалось с ее внешностью: смуглой кожей, почти черными волосами, и глазами цвета подступающей грозы. Настоящие дети дома Тархан. Их приняли, дали звучную фамилию. Госпожа – жена купца Кама Тархана – увидела в девочке замену умершей от детского недуга дочери. Даже имя дала то же самое – Нэя. И с того часа их прошлое попало под запрет, больше не упоминалось. Близнецы стали детьми по праву, по воле всевидящей Хатры.

А она? Она стала никем.

Просто воспитанница... С данным ей именем простолюдинки, без фамилии, прав и защиты, но зато с непосильным долгом перед этой семьей за все, что они для нее «сделали».

Их нашли втроем, в поле, недалеко от северного имения. Ей было около шести, близнецам – чуть меньше трех. Она, с разбитым затылком, с двумя сломанными ребрами, держала их за руки. Откуда вела и куда, никто не знал. Она и сама толком ничего не помнила. И первое время ее считали странной, болезненной.

Только госпожа – добрая, спокойная женщина – настояла на том, чтобы ее не выгоняли. Пока была жива, Ариса училась наравне с близнецами, чувствовала себя своей, читала книги, задавала вопросы, на что-то надеялась.

Потом все резко закончилось. И наивные мечты, и детство.

Смерть хозяйки четыре года назад стала для нее не просто утратой – окончательным изгнанием. И этот брак, навязанное ей замужество, оказалось ожидаемым ходом главы семейства – возможностью выгодно пристроить девятнадцатилетнюю воспитанницу, убрать с глаз долой последнее напоминание о том, что близнецы ему не родные, еще и укрепить торговые связи с компаньоном.

Отвернувшись от сестры, Ариса вновь уставилась в окно.

Глава 2

С будущим мужем – Инраем – Ариса познакомилась полгода назад. И с самой первой встречи ощутила к нему неприязнь. Внятных причин на то не было: обходительный и статный, широкоплечий, с красивым лицом и ухоженными темными волосами, он казался почти идеальным. Особенно в глазах окружающих.

И ей, безродной воспитаннице из дома знатного купца, стоило бы молить всех забытых богов за такое везение.

Но чем чаще они встречались, тем сильнее нарастал ее страх. В нем было что-то ядовитое. Что-то такое, от чего появлялось желание забиться в угол, исчезнуть, только бы не оставаться с ним наедине.

Несмотря на юный возраст, в каждом его взгляде, каждом движении чувствовалась жесткость. Неприкрытая власть и холодная агрессия. Он никогда не повышал голоса, но говорил так, что не оставалось сомнений, кто тут господин. И повадки, и манеру общения, позаимствовал у своего отца – богатого торговца, державшего в руках треть дел купеческой гильдии Ахмерата. Уважаемого в их провинции человека и, по слухам, хозяина обширной сети рабовладельческих караванов, уходящих за пределы Дашета. На границу с вольными землями, где не действовали законы Империи. Где простые люди вот уже четыре века после гибели прежнего мира оставались товаром.

Инрай не делал тайны из того, каким будет их брак.

На пятой встрече, выпив лишнего, ясно дал понять, что ждет ее впереди. Цепкий взгляд, жестокость, насмешливая ласка. Он умел быть обманчиво нежным – и от этого становилось еще страшнее. Бывало, уединившись с ней, хватал за плечи, за талию, силой тянул ближе, целовал, каждый раз позволяя себе заходить все дальше. А однажды, когда она со злостью прокусила ему губу, – впервые ударил. Без показного гнева, выверенно. И зажав ей рот ладонью, остановив крик, наслаждался ее всхлипами.

Ариса была готова поклясться: ему это нравилось. Ее унижение и боль.

В тот же день она кинулась в ноги Кама Тархана в надежде разжалобить опекуна. Выложила все, как есть. Глупая, ждала от него хотя бы намека на справедливость. В ответ же получила две звучные пощечины и неделю впроголодь, чтобы впредь помнила свое место, помалкивала и смирилась.

Замолчать пришлось, а вот принять случившееся не вышло.

Едва окрепнув после устроенной ей голодовки, Ариса начала вынашивать план побега.

Она еще не покинула этот дом, не стала его женой, но уже тогда точно знала, что не сможет быть рядом с таким человеком. И свое бегство спланировала до мелочей. Так ей, по крайней мере, думалось.

На деле же не удалось даже выйти за пределы ворот главного города провинции – Шаты, не то что добраться до столицы. И все из-за местных нравов.

Ахмерат – южная провинция империи, был плодородным, красивым, но суровым краем. Здесь, в отличие от севера и центра Дашета процветали старые порядки, а полузабытое верование набрало немало последователей. И эта религия опускала женщину на низшую ступень общества. Целомудрие, честь семьи и полное подчинение – вот чего ждали от дочерей Хатры. Сюда же добавлялись строгие порядки: ни свободы, ни голоса, ни права покинуть пределы дома без мужского разрешения и сопровождения.

Но в большей части Империи многое было иначе. Иногда Ариса слышала истории от прислуги о том, как женщины живут там – в других провинциях или столице. Работают, учатся, управляют лавками и мастерскими, сами выбирают, кого любить. И все это казалось чем-то невообразимо далеким, выдуманным. Но именно туда ей и хотелось добраться.

Рассудив, что на улице не сможет пройти и ста метров, она переоделась мальчишкой. Украла штаны и рубаху из прачечной, стянула старую безразмерную куртку одного из помощников конюха. Волосы спрятала под плотную шляпу с широкими полями, как у земледельцев. Еще и лицо испачкала золой. Слишком узкие плечи, хрупкая шея и, особенно, походка, выдавали ее за версту, но в ту ночь она все равно попыталась затеряться в толпе.

Всего-то и нужно было, что проскользнуть мимо стражи, выйти за пределы Шаты. Дорожные карты, небольшой запас еды и денег были при ней. Однако страх выдал ее с головой.

До ворот она так и не дошла.

Патруль появился из-за угла, когда ей удалось миновать центральный базар. Двое в черных мундирах не остановили, но принялись следить. Поначалу не трогали, и, если бы у нее не сдали нервы, возможно, дали бы пройти мимо.

Ариса не утерпела – ускорила шаг. А стоило же одному из них кинуть ей какую-то фразу в спину, пустилась наутек.

Ее, конечно же, поймали. Стражники догнали в первом же тупике, повалили на мостовую, коротко посмеялись, когда под шапкой нащупали длинную косу. Никакого шума поднимать не стали – Кама Тархан заплатил за беглянку круглую сумму, избежав позора. И через полчаса ее аккуратно вернули опекуну.

Ариса ждала в наказание чего угодно: крика, палки, новой голодовки. Но Кама не сказал ни слова. Взглядом велел служанкам сменить на ней оборванную мужскую одежду на приличное платье, усадил ее в крытую повозку и отвез в дом Инрая. «Погостить на день» – именно так сухо приказал управляющему у ворот. Показать, к чему, в сущности, сводится ее судьба.

А теперь, после всего, что произошло – того, как Инрай взял ее силой, и не один раз, – бежать не имело смысла. По местным традициям она уже принадлежала ему, а через два дня, когда над ними проведут обряд в храме, когда будут поставлены подписи, у нее отберут последнюю свободу.

И уж тогда законный муж накажет ее совсем иначе, как и обещал...

От осознания всего, что ее ждет, Ариса глухо завыла. Слез не осталось, и рыдания ничем не могли ей помочь, но внутри еще теплилась слабая надежда что-то изменить. Да, побег отпадал... Опекун не усилил охрану поместья, даже служанок к ней не приставил, здраво полагая, что никуда она не денется. И был прав.

Получив жестокий урок, осознав, насколько была наивна, она и сама не рвалась рисковать снова. Но ведь мог быть и другой путь – если не через семью, то хотя бы через закон и веру.

В поместье имелась большая библиотека. До смерти госпожи Ариса могла пользоваться ею без ограничений, после же – только с разрешения опекуна. Читать все подряд он запретил, но отдельные полезные труды ей иногда попадались. В том числе большой сборник религиозных обрядов Ахмерата, прочитанный ею два года назад. Возможно, именно там скрывался выход.

Приветствие

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою эпичную историю!

...................................................................

С главной героиней, Арисой, вы уже немного познакомились. Вот она:

Судьба обошлась с ней жестоко, как вы могли заметить, но она умна, стойка, хоть и все еще по-детски наивна. Получив шанс изменить свою жизнь, она им обязательно воспользуется. А вот как именно – узнаем вместе.

...................................................................

В этой истории будет и второй герой, с которым вы познакомитесь чуть позже. Вместе с ним откроется и больше тайн этого мира. Позвольте кратко его представить:

Иссай – бастард Империи.

Незаконнорожденный четвертый сын правителя, сосланный в захудалую провинцию, чтобы доказать свою ценность. Умен, вспыльчив, зол на судьбу – и совершенно не готов к тому, что одна простолюдинка вскоре перевернет всю его жизнь.

...................................................................

Я буду искренне благодарна за вашу поддержку: оценки, добавление в библиотеки, комментарии. Мне очень важна обратная связь от вас! :)

...................................................................

Этот роман вышел в рамках литмоба

«Время перемен»

Приятного чтения и спасибо, что вы остаетесь со мной!

...................................................................

Глава 3

— Эй, девонька… Да ты чего…

Хриплый голос раздался совсем рядом, прорвавшись сквозь кошмар. Хотя нет – не кошмар. Странный сон: такой темный, словно ее заперли в самом глубоком подвале поместья. Или, может быть, бросили в пересохший колодец, стоявший за коровниками.

— Госпожа Ариса, ну очнитесь же!

А вот это показалось даже смешным. Госпожа!

Так к ней слуги обращались крайне редко, разве что в присутствии хозяина, близнецов или гостей. Либо если с ней что-то случалось. Как в тот день, когда она по вине конюха свалилась с огромного мерина.

— Девонька…

Глаза отчего-то не открывались, тело не слушалось, но голос она узнала. Ринда – старшая служанка, дородная и злобная прислужница опекуна, от которой она за всю жизнь не слышала искреннего слова. Лишь ругань, лесть и заискивания. А тут – девонька?

И зачем так противно дергать за плечи? Голова же сейчас отвалится.

Ариса попыталась отстраниться, пробормотала:

— Хватит…

— Живая! Пресветлая Хатра, живая! – запричитала та. – Я уж думала, грешная, что ты сюда травиться пришла…

— Что?

— А как бы нас господин Тархан тогда наказал… Ай, ты же ничего не пила, да?

Ариса почувствовала, как начинает заваливаться на бок, но грубые ручищи тут же усадили ее обратно, прижав к стене.

— Ничего не пила?!

— Да не пила я, – слабо огрызнулась она.

Сознание понемногу прояснялось. Со звуками, запахами, светом возвращалась и боль – старая, от всего, что сделал Инрай, и новая: в висках, в затылке. Голова ныла так, что страшно было пошевелиться. Дышалось тяжело, а сквозь сомкнутые веки глаза резало. Выходит, давно рассвело, начался новый день.

Опустив голову на колени, Ариса застонала:

— Где я?

— А где ж еще? – уже без прежней суетливости буркнула Ринда. – В покоях госпожи. И чего тебя сюда вечно тянет, нечистый ли водит? Тут и оступиться можно, и голову расшибить…

Дальше она не слушала.

Обрывки вчерашнего вечера всплывали в памяти: звездное небо в проеме окна, разговор с Нэей, старые вещи и… браслеты.

Поморщившись от боли, Ариса распахнула глаза. Резко подняла руки, зашарила по запястьям то одной, то другой ладонью. Пощупала все, осмотрела, задрала ткань чуть ли не до плеча. Ничего, кроме потемневших синяков там не было.

Ни браслетов, ни свежих ран, ни ожогов, а пекло же вчера как сильно!

Может, это тоже был кошмар? Иллюзия? Что-то вроде помешательства от свалившихся на нее бед?

— Да ты чего это? – боязливо прошептала Ринда. – Чего с тобой?

Но от ее руки, тянущейся к щеке, Ариса отмахнулась. Заозиралась по сторонам, осмотрела подол, ближайшие углы. Вещи из сундука валялись тут же, разбросанные на каменном полу, а вот браслеты никак не попадались. Закатились куда-то, что ли?

— Да… ничего, – она судорожно сглотнула, впервые подняв взгляд на служанку. – Я…

Голос сорвался, застрял где-то в горле.

Рядом с женщиной, поверх плеча, скользили странные светящиеся строчки. Мелькали, как рой синих мушек: слова, цифры, символы.

— Что это?!

Привстав на колени, она махнула рукой возле лица Ринды, однако символы никуда не делись. Замахала еще сильнее, нечаянно зарядив по багровой щеке. Звучно так, увесисто.

— Ай-й! Оглупела совсем! – рявкнула та, отшатнувшись. Но вместо привычного гнева вдруг продолжила почти по-доброму: – Неплохо же тебе вчера досталось, да?

Ариса поспешно отпрянула, вновь прижалась к стене. Вид у нее, наверное, был такой, что Ринда и в самом деле приняла ее за умалишенную.

— Ну, вставай, хорошая моя, давай, – служанка осторожно потянулась к ней, заговорила, как с маленьким ребенком. – Пойдем сейчас в баньку. Там посидишь, погреешься. Глядишь, и отойдешь...

— Совместимость с реципиентом: шестнадцать процентов. Адаптация не завершена…

— Ты слышала?! – заорала Ариса, опять принявшись озираться. – Слышала же?!

— Пресветлая Хатра!

Ринда помотала головой.

— С меня же господин три шкуры спустит. Недосмотрела. Ой, недосмотрела… – бормотала та себе под нос. – А я что? А ничего. Я же ее пальцем не тронула…

— Ринда!

Сделав вдох, Ариса ненадолго прикрыла глаза.

Надо было срочно брать себя в руки: происходящее не просто пугало, а закручивалось куда-то не туда. Еще немного – и эта вредная старуха точно решит, что она рехнулась. Впрочем, не без оснований. Ей же все мерещится: и голоса, и эти символы. Последние, правда, исчезли. Уже не висели в воздухе.

Нужно обязательно во всем разобраться. Подумать. Всему найти объяснение. Ведь должно же оно быть!

— Ринда, – почти спокойно повторила она. – Ты шума не поднимай, пожалуйста. Засиделась я тут до темноты, оступилась, ударилась затылком. Но господину Тархану об этом знать не надо. Все со мной хорошо. Поняла?

После короткой паузы та недоверчиво кивнула:

— Поняла.

— Так, а в баню мы идем?

— Идем, госпожа.

Постояв мгновение, служанка наконец-то оживилась. Ее испуг за собственную шкуру сошел, сменившись напускным радушием.

— Конечно, идем, моя хорошая, – она уже подхватила ее под локти, помогла встать. – Ты не падай больше, ладно? Напугала ты меня, старую. А как я потом в глаза господину Тархану смотреть буду? А жениху твоему?

— Жениху?

Услышав об Инрае, Ариса позабыла даже о засевшем в голове чужом голосе.

— Он здесь?!

— Нет пока. К обеду его ждем, – не заметив ее страха, зачастила служанка. – Поторапливайся уже. Тебе еще принарядиться надо.

— Ага... надо.

Только встречи с ним сейчас и не хватало.

Глава 4

Перед глазами по-прежнему плыло. Пришлось опереться на предложенную Риндой руку, чтобы не свалиться, пока они шли через все поместье.

Ринда не лукавила: для нее действительно подготовили одну из господских бань. У входа ждали две молоденькие служанки: первую недавно взяли в дом, вторая – Зира – работала тут год. Ее-то обычно и приставляли к сестре, а иногда и к ней.

Обе хорошенькие, умелые, в меру навязчивые. Ариса, пожалуй, поблагодарила бы Ринду за такой выбор. Но стоило представить, что, раздев ее, они увидят под нательной сорочкой не только синяки, а и запекшуюся кровь, она резко остановилась.

— Подожди!

Служанка протащила ее еще пару шагов, прежде чем отпустить.

— Плохо тебе?

— Да. Плохо. – Ариса тут же подыграла: – Мутит что-то.

Ее и правда подташнивало.

Головная боль никуда не делась. Хорошо хоть, что странный голос пока не донимал, но разобраться с ним все равно придется. И с браслетами. Ведь не могли же они влезть ей под кожу? Или могли?

А если это и не браслеты вовсе? Не просто украшения? Что-то... другое.

Судачить о подобном в Ахмерате запрещалось. Последователи Хатры строго за этим следили, да и в остальных провинциях империи не поощрялись такие разговоры. Но люди все равно шептались: и о павшем много лет назад мире, и о его чудесах, и о страшной войне, приведшей к той катастрофе, и о ее последствиях… Вдруг эти браслеты как раз оттуда – из прошлого?

— Господин Инрай прибудет через два часа, – напомнила Ринда. – Я пошлю за лекарем. Пусть тебя осмотрят.

— Нет! Лекаря не надо! – поспешно перебила Ариса. – Я лучше пойду к себе. Там помоюсь. А в тепло мне нельзя.

Она с надеждой заглянула в раскрасневшееся лицо служанки. Та уже проявила к ней сострадание в покоях госпожи, почти что пожалела. Так, может, расщедрится и сейчас.

— Я просто хочу побыть одна. Понимаешь?

Ринда неодобрительно скривила губы.

— Ты не переживай. Я и приоденусь, и прихорошусь. А волосы мне Зира переплетет, – Ариса кивнула в сторону девушки, тихо добавив: – Только дай мне отдохнуть, пожалуйста.

— Как знаешь, но я поблизости буду, – неохотно согласилась старуха. – И завтрак тебе принесу. Отвар сладкий. Смотри, чтобы все выпила, а то господину Тархану доложу! Мне же первой достанется, если ты перед ними свалишься. И вот это вот твое, – она задергала руками, скопировав ее недавнее поведение, – чтобы за обедом такого не было!

— Хатрой клянусь!

Религиозной Ариса себя не считала, но на старуху обещание подействовало.

— Зира! – Дождавшись, когда та к ним подбежит, Ринда строго пробасила: – Проводи ее, и горячей воды натаскай. Помогать будешь. Ясно тебе?

Та быстро-быстро закивала.

— Да смотри, чтобы не упала. Еле ходит она!

Сказанное прозвучало с неприкрытым намеком, от которого Зира тут же потупилась, залилась румянцем. Ариса и сама невольно потерла щеку. Притихшее унижение опять всплыло на поверхность, кольнуло стыдом.

Только сейчас до нее окончательно дошло – каждый, кто жил и служил под крышей этого поместья, знал о ней правду. И, скорее всего, слуги давно начали перемывать ей кости, смакуя подробности, придумывая лишнего. Может быть, в город сплетни они и не понесут – за такое господин Тархан не просто выгонит – накажет плетью. Но тут, за стенами, уж точно дадут волю языкам.

Припомнят ей все: и ее «везение», и замкнутость, которая многим казалась гордыней, и то, что не стала ни госпожой, ни одной из них – застряла где-то между.

— Идем, Зира, – она сама прервала неловкую паузу.

Служанка молча семенила рядом. Посматривала на нее с сочувствием, отчего становилось лишь горче.

— За водой ступай, – пробормотала Ариса, едва миновав порог.

Терпения у нее уже не осталось. А ведь нужно было еще и привести себя в порядок. Да так, чтобы не разозлить ни опекуна, ни Инрая. О последнем даже думать не хотелось, не то что встречаться.

И зачем ему было приходить?

Неужели, чтобы продолжить вчерашнее? Прямо здесь?!

От вспыхнувших в памяти воспоминаний тело пронзило болью. И вместе с ней нахлынули отвращение, злость, бессилие. Ариса сама не заметила, как замычала, прижавшись к косяку двери. А потом, будто очнувшись, принялась снимать одежду.

Стащила накидку, платье, туфли. Добравшись же до измазанной сорочки, окончательно вышла из себя. Разодрала ткань от горла до талии, высвободилась. Подхватила комком испорченные вещи и, не раздумывая, швырнула в камин.

— Вода, госпожа!!!

В дверь громко постучали.

Она успела накинуть длинный халат перед тем, как в спальню вошла Зира в сопровождении трех служанок. Каждая быстро внесла по две кадки с горячей водой.

Переглянувшись с усмешками, девушки наполнили купель, выскользнули наружу.

— А я? – замялась было Зира, но Ариса резко оборвала:

— Через час приходи!

Оставшись в одиночестве, она повторно разделась.

Вчера, в панике и боли, почти ничего не удалось запомнить, но все же в одном сомнений не было – браслеты ей не приснились. Они действительно светились, жгли, проникали в тело.

— Эй? – негромко позвала она. – Вы... вы тут?

От абсурдности происходящего ее передернуло.

Дожилась... Разговаривает сама с собой!

— Совместимость с реципиентом: шестнадцать процентов, – пронеслось у нее в мыслях.

— Стой! Я не понимаю!

— Ожидается подтверждение рисков...

— Каких рисков?

— Ожидается подтверждение...

— Подтверждение? – растерянно переспросила она, но вмешаться не успела.

— Подтверждение принято!

— Что?!

Попятившись, Ариса чуть не споткнулась о стул.

— Нет! Ничего не принято! Я не соглашалась ни на что!

— Настройка синхронизации нейронных связей…

— А ну хватит! Я хочу их снять!

— Подготовка… Примите горизонтальное положение...

— Да чтоб тебя!!!

Она рванулась к двери, тут же передумав.

Кровать… Нужно было лечь на кровать!

Глава 5

— Ты посмотри, дрянь какая! – мерзкий бас Ринды ударил по ушам.

Ариса инстинктивно потянулась, чтобы прикрыть их ладонями, но служанка грубо схватила за руки.

— Господин Инрай уже в доме, а ты тут разлеглась! Он приехал раньше! Поднимайся! Зира, помоги же, чего стоишь?!

— Дай воды...

Пробуждение на этот раз вышло не таким болезненным, но понять, что с ней происходит, чего от нее хотят, она не могла – да и не пыталась. Все вытесняла усталость: вязкая, неподъемная. А еще жажда.

Во рту пересохло, и язык неприятно лип к небу.

— Пить… – хрипло повторила она.

— Ага... погоди. Сейчас ты у меня напьешься!

Но вместо того, чтобы выполнить просьбу, Ринда рванула ее на себя, потащила в купальню. И прежде чем Ариса успела возразить, помешать, в рот хлынула теплая жидкость.

Она закашлялась, но старуха снова ткнула лицом в воду.

— Залезай давай!

Ее без особого труда затолкали внутрь.

Лохань в смежной со спальней купальне была мелкой, но с ее ростом хватило глубины, чтобы окунуться по грудь. Вода оказалась почти холодной. Значит, с ухода Зиры и того, что случилось потом, прошло минут сорок, не больше.

Зира в устроенном разбирательстве участия не принимала – вертелась рядом, стараясь не лезть под руку. А вот Ринда разошлась не на шутку. Облила волосы из черпака, схватила тряпицу, намылила, и тут же принялась яростно тереть ей спину.

— Ай! – Ариса взвизгнула. – Мне больно!

— Милостивая Хатра, больно ей! Да я из-за тебя места лишусь! Мне и побега твоего хватило, неблагодарная…

— Перестань…

Она попыталась выбраться, возразить, но, к своему ужасу, не смогла даже ухватиться за край лохани. Усталость все сильнее давила на плечи, забивала собой каждый уголок сознания, немела на кончиках пальцев, смыкала веки.

Восстановление критически важно на первом этапе. Нельзя прерывать адаптацию... В период синхронизации нейронных связей с носителем необходим отдых...

Мысль пришла четко, словно извне. Того странного голоса больше не было, только ее: и тон, и ритм. Но слова... чужие.

Носитель.

Это же про нее? Почему она знает... Нет, не так... почему она понимает это?

Не важно...

Адаптация требует условий: покоя, тишины, глюкозного питания мозга.

Ей нужен сон!

Вот что действительно имело значение! Ни ругань Ринды, ни ее грубость, ни предстоящий обед. Если ей не дадут лечь, если продолжат трогать, тянуть, тормошить – она просто не выдержит. Сойдет с ума или того хуже – впадет в кому!

— Зира, принеси мне отвар. Сладкий, – с трудом повернув голову, попросила она.

Та сделала шаг, но окрик Ринды расколол воздух:

— Стоять! Куда пошла?! Волосы ей вымой! Я что тут, одна все должна делать?!

— Пожалуйста, Зира.

Поколебавшись, девушка все-таки бросилась обратно в спальню. Вернувшись, сама поднесла к ее губам большую глиняную чашу, помогла сделать несколько глотков.

— Спасибо.

Ринда в это время не замолкала. Поливала молоденькую служанку ругательствами, фыркала, ворчала, но хоть чашку не выбила – дала ей напиться.

После того, как получилось утолить жажду, происходящее заново подернулось пеленой. Отдалилось, стало приглушенным. В собственном купании она участия не принимала, и что там несла старшая служанка – не слушала. Кажется, Ринда опять грозилась послать за лекарем, причитала о своей шкуре, сквернословила. Пару раз щупала ей пульс на запястье, заглядывала в глаза, и еще с большим усердием принималась орать.

Напоследок же, вымыв ей волосы, щедро окатила ледяной водой. Тело отреагировало мгновенно.

Ариса дернулась, немного пришла в себя.

Заправив подолы длинных юбок, обе женщины вытащили ее из лохани, посадили на край. Накинув полотнище, укутали до самых пят.

— Мне нужно лечь…

— Належалась уже! – отрезала Ринда. – Будем одеваться!

— Пусти меня! Отпусти!

Улучив момент, Ариса из последних сил вцепилась зубами в мясистую руку.

— Ах ты!

Ринда вскрикнула, отступила, но почти сразу рванулась на нее:

— Дрянь неблагодарная! Да я тебя...

— Что ты сказала? – вдруг донеслось от двери.

Служанки резко обернулись, забыв про нее.

Оставшись без опоры, Ариса пошатнулась, в последний момент прижалась к стене. На вошедшего взглянула лишь мельком, и так знала, кого увидит.

— Повтори!

В дверном проеме стоял Инрай.

— Господин…

— Нет, повтори, – обманчиво спокойным тоном приказал он.

И, не дожидаясь ответа, пересек комнату.

— Неблагодарная… – пробормотала Ринда, пятясь к постели.

— Дальше.

— …дрянь.

Зира коротко вскрикнула.

Ариса услышала, но не сразу поняла, что именно вызвало звук: не обернулась, даже не шевельнулась. Так и стояла в полусне, уставившись в одну точку перед собой. В другой ситуации ее обязательно накрыл бы страх, сейчас же эмоций практически не было, а размытая перед глазами сцена больше походила на кошмар, чем на реальность.

Инрай двинулся без слов. Просто шагнул, и уже в следующую секунду его правая рука сомкнулась на горле Ринды. Та захрипела, принялась вырываться, но безуспешно. Он возвышался над ней на целую голову, был гораздо сильнее. И ее судорожные попытки отбиться смотрелись жалко, почти нелепо.

Как со стороны Ариса подмечала детали: быстро синеющие щеки старухи, вздрагивающие веки, вытаращенные в панике глаза. И лицо Инрая.

Такое спокойное. Отрешенное. Только его взгляд полыхал знакомым ей бешенством. Безумный и сосредоточенный одновременно.

Мысль о том, что он вот-вот убьет, что не отпустит, медленно пробилась наружу.

— Инрай. Не нужно.

Оттолкнувшись от стены, она приблизилась. Заставила себя коснуться его плеча.

— Прошу...

Показалось, что он сейчас стряхнет ее, как надоедливое насекомое... Но нет.

Хватка ослабла.

Ринда закашлялась, осела, но времени отдышаться Инрай ей не дал.

Глава 6

— Как ты смеешь?!

Приблизившись, Инрай едва не схватил ее за подбородок, но передумал в последний момент. Вместо этого сжал кулак у самого лица так, что пальцы хрустнули.

— Позволяешь слугам разговаривать с собой подобным тоном!

— Я же...

— Замолчи!

Ариса лишь кивнула, попятилась к стене, но он быстро перехватил за плечи. Встряхнул, отчего у нее дернулась голова.

— Ты – моя жена! Церемония между нами – формальность. Ты уже часть моей семьи! А значит, все, что с тобой связано, все, что ты делаешь – отражается на мне. Ты понимаешь это?!

— Да.

— Так не позорь меня!

— Не буду... – поспешно согласилась она.

Провоцировать его было не только глупо, но и смертельно опасно. Ярость в нем, которую она помешала выплеснуть на старшую служанку, все так же искала выход. И любое неверное слово, неправильно истолкованное движение могли сыграть против нее. А тут еще и эта слабость на грани обморока. Но, может быть, оно и к лучшему, что происходящее по-прежнему казалось ей дурным сном, и сил хватало лишь на то, чтобы не сползти вниз, прямо ему в ноги.

— Не вынуждай меня жалеть о своем решении! – не прекращал выговаривать он. – Чтобы ты знала, отец настаивал на твоей сестре, хотел породниться с Тарханом через Нэю. Но я выбрал тебя, Ариса… Ты должна ценить это!

Прикусив язык, она снова сдержала эмоции.

Наверняка, Инрай ждал от нее нужной реакции: благодарности за его расположение, извинений, покорности. Но вместо этого ее охватила злость. Усталость переплеталась с отвращением – со всем, что она так хотела ему высказать, но боялась.

— Впредь не допускай подобного!

— Хорошо... – все же пробормотала она.

Нужно было пережить эту встречу любой ценой, пусть и за счет потерянного достоинства, унижения. Лишь бы он не решил наказать иначе. Похоть уже скользила в его взгляде, и ничто не могло помешать ему пойти дальше, взять то, что он и так считал своим.

— Прости, пожалуйста. – сглотнув комок в горле, Ариса тихо пролепетала: – За все.

Инрай удивленно приподнял бровь.

— Неужели?

— Мне жаль.

Он хмыкнул. Явно не ожидал добиться от нее смирения так скоро. Особенно после вчерашнего, когда она сопротивлялась, как могла, даже оставила ему несколько синяков.

— Я не имела права сбегать. Не должна была.

— Верно. Не должна.

Руки он убрал, заложил за спину.

— Ты разозлила меня. И это... – Инрай мазнул взглядом по оголенным участкам ее тела, не покрытым тканью, где красовались оставленные им следы. – Я вышел из себя. Понимаешь?

Можно было бы подумать, что он сожалеет о случившемся, о своей жестокости, но выражение на его лице оставалось холодным, непроницаемым, как всегда. И сказанное звучало не оправданием – объяснением поступку.

Она опять согласилась.

— Да. Я виновата.

— Хорошо, что ты вынесла урок. Я пойду тебе навстречу, Ариса, но второй подобной ошибки не прощу.

Инрай сделал паузу. Посмотрел на нее, как на собственную вещь, оценил, продолжив с неожиданной мягкостью:

— Впереди у нас с тобой свадьба. Я предлагаю забыть о случившемся. Согласна?

Натянув улыбку, Ариса кивнула.

— Умница.

Он тоже повторил ее мимику.

— Кстати, раз уж мы заговорили о свадьбе, у меня для тебя есть новость.

Пришлось изобразить заинтересованность.

— Я слушаю.

— На нашей церемонии будет особенный гость, – с энтузиазмом заговорил Инрай.

Выглядел он теперь почти спокойным. Голос звучал ровно, непринужденно, как если бы действительно ничего не произошло: ни его попытки задушить служанку, ни последующего выговора, ни вчерашнего насилия. Простая беседа. Но замечать ее состояние, то, что она едва стоит на ногах, будущий муж все еще не собирался.

— Ты ведь слышала, что две недели назад в Ахмерат прибыл новый наместник?

— Да…

Перехватив ткань на груди, она тихонько опустилась на ближайший стул. Выхода не было, кроме как терпеливо ждать, надеясь, что его рассказ не затянется.

— Иссай… Иссай ганн Даллора, – меж тем продолжал Инрай, прохаживаясь по комнате. – Внебрачный сын императора. Бастард, но бастард признанный. Он четвертый в очереди на престол...

Ариса машинально кивала, пытаясь не уснуть. Большая часть из сказанного была ей известна. О новом наместнике в Ахмерате судачили на всех углах. Не каждый день император отправлял в подобные провинции свою кровь, что было вовсе не привилегией, скорее, ссылкой.

— Это большая честь.

— Не радуйся раньше времени. – отмахнулся Инрай. – Он еще не подтвердил свое присутствие, но высока вероятность, что появится. Я хочу, чтобы все прошло гладко. У меня есть планы на наше с ним знакомство. Ганн Даллора молод, старше меня на два года. Мы найдем с ним общий язык. И это важно, Ариса. Если сложится так, как я планирую, через него я выбью титул для нашей семьи. Мы тоже станем ганна.

— Я понимаю. И сделаю все, что от меня зависит, чтобы тебе помочь.

Стало тошно и от этих слов, и от себя, но ответом Инрай остался доволен.

Подошел к ней, склонился. Поцеловал. И ей стоило немалых усилий не оттолкнуть его, не показать своего отвращения.

— Ты порадуешь меня, если в день нашей свадьбы притянешь взгляды, – оторвавшись от нее, прошептал он. – Я хочу, чтобы гости смотрели только на тебя. Смотрели и завидовали мне.

— Я буду... как ты хочешь.

— Умница, – Инрай вновь потянулся к ней.

Ариса отвернулась, но торопливо добавила:

— Пожалуйста... – потупила взгляд, выдавив из себя все, на что была способна. – Не сегодня. Мне... больно. Там...

Его недовольство она чувствовала физически, как и неудовлетворенное желание, но продолжать он, к ее облегчению, не стал.

— Ладно. Отдыхай. Я пришлю к тебе лекаря.

— Не нужно.

— Не перечь!

Он сам подтолкнул к кровати.

— И больше не зли меня, – укрыл легким одеялом, коснулся на прощание щеки, напомнив о прежнем страхе: – Ведь это не сложно, Ариса.

Глава 7

Ей действительно позволили выспаться.

Визит лекаря, невысокого худощавого старика, укутанного с ног до головы в черную рабочую накидку, прошел почти незамеченным. На то, что он делал, помимо обработки ссадин и накладывания каких-то примочек, Ариса не смотрела. Сам он ни о чем не спрашивал, в ее рассказах не нуждался. Напоследок опоив чем-то терпким, скорее всего, успокаивающим настоем, дал рекомендации притихшей Ринде и исчез так же незаметно, как и появился.

Сон накрыл легко. Вопреки нервному перенапряжению, уснуть вышло быстро, без кошмаров. И выбираться из этой целительной пустоты совсем не хотелось. Но, как и в тот раз, когда она очнулась в комнате госпожи, никто не спросил ее мнения. Пробуждение просто вытолкнуло наружу, не дав опомниться.

«Первый этап завершен…»

Ариса поморщилась и медленно оперлась на локти.

В комнате было темно. Прохладный воздух пах ночной свежестью и травами: то ли забытыми лекарем, то ли доносящими свой запах с улицы через открытое для проветривания окно. Тусклый свет ложился на противоположную от него стену, высвечивая силуэт часов. Присмотревшись, она различила две стрелки: маленькая указывала на единицу, большая скользила поверх шестерки.

До рассвета оставалось четыре часа, до свадьбы – один день.

Завалившись обратно, Ариса выставила руки.

— Я хочу их снять!

«Необходимо воспользоваться адаптером…»

Размытый образ огромной блеклой конструкции пронесся вспышкой перед глазами и погас.

— Чем воспользоваться?

Вот так и привыкаешь к ненормальному: сперва пугаешься, потом принимаешь, а после еще и начинаешь разговаривать сам с собой, как в порядке вещей. Но лучше бы делать это без слов. Не приведи боги, кто-то увидит, поймет на свой лад.

— Какой адаптер? – шепотом переспросила она, повторно скривившись. – Где я его тебе тут возьму?!

Еще один размытый образ мелькнул и затерялся. Почти знакомый. Нет, точно знакомый: помещение с идеально ровными стенами и окнами чудной формы с закругленными рамами, темнотой за стеклом, не ночью, а именно мраком. И светом внутри, льющимся почему-то от пола…

На ее попытку задержать воспоминание, в висках тут же застучало, сердце рванулось к горлу. Боль отпустила не сразу, лишь через несколько минут.

«Общее состояние удовлетворительное… – без предупреждения пронеслось в мыслях. – Рекомендации для дальнейшей адаптации: покой, сбалансированное питание, контроль эмоций… Вероятность перегрузки центральной нервной системы – высокая…»

— Ладно. Хорошо… – снова зашептала она, не зная, что еще сказать. – Не бойся. Все будет хорошо.

Внушение неожиданно помогло. Дыхание постепенно выровнялось, сердце успокоилось. Но с резкими движениями придется повременить. И не поддаваться панике, разбираться со всем по порядку.

Но кто же знал, что этого всего окажется так много?!

С каждой секундой восприятие усиливалось, обострялось: ощущения тела, разума, пространства вокруг.

Пережитые эмоции опять сдавливали грудь, оставляли после себя страх, чувство безысходности. Вдобавок к ним, череп словно распирало, как если бы кто-то медленно давил на кости. Поверхность сознания казалась спокойной, но там, глубже, в темной воде мыслей, все металось, сталкивалось, закручивалось в бесконечные кольца. Мутить их было опасно, тем более, нырять с головой.

И эти новые слова… Они ложились так гладко, так правильно, будто всегда были частью ее разума. Но что-то подсказывало: цепляться за них рано, как и пытаться понять, откуда в ней само знание их смысла.

«Высокий риск перегрузки нервной системы…»

Проверять значение этой фразы на деле Ариса не собиралась. Достаточно и того, что вертелось сейчас в уме.

Первое – она надела неизвестное устройство в виде браслетов.

Второе – и здесь начинались странности, близкие к помешательству – браслеты распались на микроэлементы и каким-то образом встроились в ее клетки, на уровне ДНК.

Третье, пугающее и одновременно невозможное – она знала, что такое ДНК! Пусть и в теории, но знала. И не только это. Она теперь знала много такого: чуждого, необъяснимого, ранее ей неизвестного, и меж тем логичного.

Четвертое – работа этой технологии ограничивалась ее физическими и умственными возможностями, что объясняло низкую совместимость, риски и последствия. Она для них слишком слабая… глупая. Неподготовленная.

Пятое – эта технология не просто срослась с ней – она ее изменила. Сделала другой.

Даже с ограниченным функционалом, даже с тем минимум, что был способен принять ее мозг, ей все равно удалось взять немало.

Обрывки, термины, определения... Структуры растений, свойства металлов, принципы распределения давления в жидкостях, строение органов, законы движения планет, какие-то сложные схемы, где попадались слова, что ей и выговорить не удавалось. Чужие знания... Поверхностные, отрывочные, но их было так много.

И это пугало. Завораживало, но и не могло не приводить в ужас.

— Боги, ну зачем?

Зачем, спрашивается, она вообще потянулась к этим проклятым браслетам! И без них проблем хватало.

Неудивительно, что у нее болела голова. И реакция организма на вторжение выглядела естественной – тело и разум сопротивлялись свалившемуся на них приобретению. С ним, действительно, нужно быть осторожнее: не торопиться, не ждать от себя невозможного.

Все же закончить свои дни в одном из молельных домов при храме Хатры ей вовсе не хотелось. А именно туда и отправляли умалишенных. Да и разумнее будет сохранить случившееся в секрете, хотя бы для собственной безопасности. Ни Ахмерат, ни Империя, ни уцелевший мир не были готовы к подобному.

Она и сама не была.

При первой же возможности браслеты придется снять. Найти этот адаптер и снять! Носить их опасно. Не зря же такой низкий процент совместимости, и не зря ее предупреждали о рисках.

Эти браслеты не для нее!

Глава 8

Весь следующий день, оставшийся до свадьбы, Ариса почти не покидала спальни.

С рассветом к ней первой заглянула Ринда. Противно заискивала, и к месту, и не к месту вставляла это свое новое «госпожа», выпрашивала заступничества. Опекун пригрозил выгнать ее при малейшей оплошности, да и от встречи с Инраем старуха еще не отошла – трогала шею, боязливо озиралась на дверь, постоянно роняла вещи.

В беседу с ней Ариса не вступала, берегла нервы. Молча дождалась, пока та закончит предписанные лекарем процедуры, снимет примочки, даст отвар, а потом не без удовольствия выставила прочь.

Позже, с наступлением утра, в комнату потянулась вереница слуг: от Зиры, принесшей завтрак, швеи, оставшейся довольной примеркой, до священника из дома Тарханов, что вновь напомнил слова писания для завтрашнего обряда. Со всеми она вела себя тихо. Отвечала коротко, не поднимала глаз. Наверняка слуги уже вовсю обсуждали перемены в ней. Со стороны подобное смирение выглядело так, будто преподнесенный урок и правда пошел ей на пользу. Кроткая, послушная, сломленная... И никто не догадывался, что на самом деле творилось за этой тишиной.

Ариса как могла берегла силы. Не физические, на них надежды не было. Душевные.

Заключив с собой некое подобие договора, она сделала все, чтобы отгородиться от шума внутри. Сотни вопросов ждали ответа, зудели где-то на подкорке сознания. И каждый, дай лишь слабину, начни копаться в себе, мог напугать не меньше предстоящей свадьбы.

Кому на самом деле предназначались эти браслеты?

Были ли они частью этого мира или их происхождение такое же туманное, как и ее собственное?

Почему сработали сейчас, а не в детстве, когда они так часто надевали их с сестрой?

Почему выбрали ее? Можно было бы решить, что дело в возрасте, и она попросту до них доросла, но ведь их при ней надевала госпожа, и, скорее всего, слуги тоже примеряли из любопытства.

За что ей такое «везение»? Связано ли это с ее исходными данными? С тем, что она по меркам их общества была все-таки довольно образованной и начитанной. Как ни крути, новые знания должны цепляться за привычные образы, а они у нее уже имелись. Так что не настолько она и глупая.

И, пожалуй, самый важный вопрос, ответ на который мог стоить ей жизни – что с ней будет, если о браслетах узнают служители церкви?

Сейчас у последователей Хатры было куда меньше влияния, чем в прошлом. Но еще три века назад за ними стояла настоящая сила – Инквизиция. Их поддерживали правящие династии, возникшие на обломках уцелевшего мира. За ними шли народы. И во все времена хатрианцы призывали к чистоте тела и мысли.

В библиотеке было мало книг на эту тему – в основном размытые жизнеописания святых, но даже по ним Ариса сделала несколько выводов.

Прежний мир пал не из-за религии. На то было немало причин: политические конфликты, череда разрушительных войн, приведших к техногенным и природным катастрофам, разруха после, чудовищные болезни, неурожай, затянувшийся на годы. Цивилизация уничтожала себя сама, но именно вера Хатры добила его окончательно. Стерла остатки технологий, объявив их ересью и причиной всех бед. Она преследовала любой прогресс, выжигала все, что напоминало о прошлом.

Инквизиция бушевала больше века, пока к власти не пришел новый император – основатель нынешней династии Даллора, правящей с тех пор. Он упразднил церковь, лишил былого величия. Та кровавая война длилась два десятилетия и закончилась изгнанием церковников из всех государств. Но искоренить веру полностью не смогли ни меч, ни время.

Хатра не прекращала жить в сердцах народов и за последние века снова окрепла. Пусть не вернула прежних позиций, но проникла в умы людей так глубоко, что в провинциях вроде Ахмерата фактически поднялась выше власти императора. И это стоило учитывать.

Церкви Ариса боялась.

Возможно, одержимой ее и не назовут, не станут судить по законам Инквизиции, но как бы там ни было, осторожность ей точно не помешает. Пользоваться браслетами, пока не получится от них избавиться, придется с умом.

Хатра действительно была способна ее погубить, но именно она же могла и стать ее спасением от брака с Инраем. Решением не через закон, а через веру.

Лишь бы хватило смелости на задуманное. Второго шанса у нее не будет – осуществить подобное можно один раз: в момент церемонии, будучи пред ликом богини. И нигде больше. Только там, у подножия алтаря, женщине возвращали видимость свободы – последнее право решать свою судьбу.

И этим правом она собиралась воспользоваться сполна…

Представив реакцию окружающих, лица Инрая и опекуна, Ариса вздрогнула.

Слишком многое могло пойти не так. Многое вообще от нее не зависело. Но сейчас, когда ее загнали в угол, другого выхода уже не было.

Прочитанный два года назад сборник религиозных обрядов Ахмерата оставался ее единственным подспорьем. То, что она собиралась провернуть, не случалось лет тридцать, если не больше. Так что бояться было чего, особенно последствий.

Инрай непременно впадет в ярость.

Боги… да за такое он ее не просто накажет – убьет!

Но, с другой стороны, жизнь с ним все равно загонит ее в могилу. И довольно скоро. Еще одного насилия она не вынесет, а ее сопротивления он не потерпит. Когда-нибудь сорвется – забьет насмерть…

Ариса устало закрыла глаза.

Сколько не сдерживай себя, тяжесть мыслей все так же давила на плечи. Время тянулось мучительно медленно, день будто не собирался кончаться, растягивал каждую минуту. И сохранять выдержку ей становилось все сложнее, а впереди ждало новое испытание.

Когда ближе к ночи прислуга наконец оставила ее в покое, в комнату неожиданно вошел хозяин дома – Кама Тархан.

Задержав на нем взгляд дольше обычного, она потупилась, спрятала настоящие чувства.

Возраст ему не шел. Невысокую фигуру, раздавшуюся по-бабьи в боках, обтягивал домашний наряд из светлых тканей, на фоне которых поредевшие до плешей белесые волосы выглядели еще более блеклыми. И он, и покойная госпожа были светлыми от рождения, не в пример местным, чем гордились. Не удивительно, что близнецы сошли им за родных детей – такие же белые, почти прозрачные.

Глава 9

Ариса потянулась туда, где плотная бронзовая ткань платья болезненно впивалась в кожу. Попыталась хоть немного ослабить ворот. Проклятый наряд сидел на ней как влитой, не оставляя ни капли воздуха. Одно резкое движение – и ребра могли треснуть под давлением, а ведь даже стоять прямо и держать спину было тяжело. Еще и Нэя, набившаяся в ее сопровождение, постоянно зудела над ухом.

Все ей нужно было озвучить, каждую пришедшую в голову мысль. Кто во что разоделся, кто с кем говорит, каков ее жених – видный, важный, облаченный под стать ей в наряд бронзового цвета. И, конечно, каким будет пока что не появившийся наместник Ахмерата: красивым, благосклонным, величественным, как и полагается человеку его ранга, или, наоборот, угрюмым и равнодушным к происходящему. Посмотрит ли на нее, станет ли говорить…

— Отец посадит меня рядом, по правую руку от него, – нервным шепотом в который раз повторяла она. – Представляешь, что будет, если я ему понравлюсь.

— Ничего, – машинально отмахнулась Ариса. – Ничего не будет.

— Но представь… он ведь еще не женат!

— Нечего тут представлять. Ганна не берут в жены простолюдинок.

— Какая ты! – Нэя поджала губы. Отступив назад, обиженно скрестила руки поверх голубого платья, но почти сразу вернулась к ней. – Ну так и он бастард. Все бывает впервые.

— Ты забываешь, что его мать была из ганна.

— Ай-й. Никакого от тебя толку. Обещай хоть, что не будешь встревать в нашу с ним беседу, мешать мне.

— Сделаю, что смогу…

Но сестра уже не слушала. Вернувшись к изучению толпы, снова принялась обсуждать наряды. Казалось, она плавала в этих пересудах, как в собственной стихии: наслаждалась суетой, предвкушала званый обед, вечер, последующие три дня торжеств. И не замечала ничего – ни хрипотцы в ее голосе, ни того, как предательски подрагивали пальцы.

Тень от алтарного навеса укрывала их от взглядов гостей, но не спасала от полуденной духоты. Смесь сандалового дерева и мирры тлела в медных курильницах, запах был терпким, забивающим дыхание, и Ариса с трудом сдерживала кашель.

Плотная ткань ширмы, за которой они стояли вместе с будущей свекровью, едва колыхалась от слабого ветерка, но воздуха, в отличие от прохладного храма, за ней почти не оставалось. Только этот запах и шорох шелка, когда мать Инрая перебирала ритуальную нить с узелками и бусинами, погружаясь в молитвенный транс. На них, спасибо богам, она не смотрела, полностью отдавшись своей вере. Набожная, тихая, лишенная голоса – пример того, во что превращались женщины, попав в такую семью. Если, конечно, им удавалось выжить…

Отвернувшись, Ариса подошла вплотную к крохотным прорезям в ткани. Под высокими сводами храма собралось немало гостей. Мужчины в длинных темных одеждах, женщины в цветных накидках, подростки, державшиеся ближе к матерям. Служки спешили подносить освежающие напитки, блюда с ягодами и сырами – как того требовал обычай. У входа стояли музыканты с зурнами, ждали своего часа: окончания клятв, когда резкий рев их мелодий вознесет слова брачующихся к небесам.

Происходящее шло по заведенному порядку, именно так, как она себе представляла.

И все-таки сердце ныло.

Ариса вновь и вновь прокручивала свой план. Он был прост до мелочей, но оттого пугал не меньше. Никто… ни один из присутствующих здесь не годился для того, что она задумала. Все они были ахмератцами, людьми предрассудков и традиций. Теми, для которых подобные ей – пустое место.

Кроме одного... Иссай ганн Даллора.

Это имя пульсировало в висках, так часто вертелось в мыслях после их разговора с опекуном, что даже вызывало боль. Он должен был прийти. Должен. Только он… другой ей не подойдет, не поймет. Лишь тот, кто вырос среди иных законов, мог пойти ей навстречу.

Но, к ее ужасу, новый наместник Ахмерата все не появлялся. До начала церемонии оставалось минут десять, не больше.

Что делать, если он так и не придет, Ариса не знала.

Браслеты, словно почувствовав ее смятение, отозвались спазмом. В голове из ниоткуда всплыли слова:

«Эмоциональная дестабилизация. Рекомендуется дыхательная практика: вдох на четыре счета, выдох на шесть…»

Она невольно послушалась, повторила. Один вдох. Медленный, длинный выдох.

— Внемлите, собравшиеся!!!

Именно в этот момент у входа на территорию храма разлетелся призыв глашатого, перекрывая шелест толпы:

— Его высочество, принц Дашета, наместник Ахмерата, Иссай ганн Даллора!

Через минуту он пересек границу света, оказавшись под сводами храма.

Шел не спеша, в сопровождении двух мужчин среднего возраста – то ли советников, то ли телохранителей. Высокий, чуть выше Инрая, худощавый, почти долговязый, но движения при этом оставались плавными благодаря заметной военной выправке. На нем не было излишеств, в отличие от гостей. Простая на первый взгляд одежда, дополненная однотонным плащом, ничем не выделялась, но ткань, темно-синяя, с зеленоватым отливом, в чем она не сомневалась, стоила годового дохода семьи Зиры.

Лицо светлое, чужое среди смуглой толпы. Русые волосы, четкий овал подбородка, прямой взгляд непонятного оттенка глаз. И походка, как ей показалось, тоже была иной. Не ахмератской, без этой восточной вкрадчивости.

Рассмотреть больше Ариса не смогла. Подданные сразу обступили его, и гомон ненадолго перекрыл тихое песнопение монахов. Люди кланялись, протягивали руки, по нескольку раз повторяли свои имена в надежде, что их запомнят. Четвертый принц Империи кивал, скупо улыбался, отвечал коротко, ни на ком подолгу не задерживал взгляд.

И от этого человека зависела ее жизнь.

Взвесив последнюю мысль, она сглотнула ком в горле. Повторила дыхательную практику, пытаясь успокоиться. Даже умудрилась ненадолго отгородиться от всего: страха, вереницы лиц, сестры, которая с появлением долгожданного гостя расщебеталась пуще прежнего.

Браслеты в ее крови отозвались сразу, выдав новый блок данных.

«Анализ поведенческих паттернов:

Глава 10

Первый удар гонга прорезал гул толпы, заставив стихнуть последние шепотки.

Ариса вздрогнула, когда сухая морщинистая кисть коснулась ее руки. Мать Инрая улыбнулась одними уголками губ, молча кивнув.

Вместе с ней она вышла из-за ширмы.

Будь в храме полная тишина, ей скорее всего не удалось бы сохранить остатки самообладания. Волнение подступало к горлу, тошнило, а тугое платье лишь сильнее сковывало дыхание. Еще немного – и она точно не выдержала бы, рухнула прямо здесь, на холодные каменные плиты.

Но тишины, слава богам, не было.

Со второго яруса по-прежнему разносилось протяжное песнопение монахов. Их молитва заполняла собой пространство, заглушала бешеный стук в груди. И только поэтому ей все еще удавалось стоять на ногах.

Направив к алтарю, мать Инрая остановилась, сделала над головой жест благословения. Вложив ее ладонь в руку Верховного сатхара – настоятеля храма, что лично проводил эту церемонию, вернулась за ширму.

Низкорослый старик в длинном темно-золотистом одеянии поманил ее к себе.

— Дочь Хатры, дитя Пресветлой, – голос его оказался неожиданно твердым для такого тщедушного телосложения, хотя старческая сиплость пробивалась в каждом слове. – Не бойся. Этот путь предначертан тебе. Идем.

Прежде чем сопроводить на положенное ей место у алтаря, сатхар трижды обвел вокруг внушительной статуи богини Хатры. Красный мрамор светился в полумраке храма, будто пылал жаром, отражая огонь ее собственного сердца: смятение, боль, решимость.

Все это время Ариса чувствовала на себе сотни взглядов.

Инрай ждал ее с плохо скрываемой злостью. Наверняка он, как и присутствующие, заметил, с каким бесстыдством она смотрела на принца.

И как тот смотрел в ответ.

Иссай ганн Даллора занимал почетное место в первом ряду, сидел прямо на расстеленных поверх каменного пола коврах, согласно местным обычаям. Он и сейчас наблюдал за ней, не отрываясь. Но отвечать на его взгляд Ариса больше не решалась. Лишь украдкой посматривала из-под полуопущенных ресниц.

После третьего круга Верховный сатхар наконец-то подвел ее к Инраю, остановившись в двух метрах от жениха. Взглянув на него мельком, она тут же потупилась. Показалось, что он вот-вот процедит ругательство сквозь зубы, слишком быстро сорвется, но вместо этого ей досталась холодная ярость в его глазах. Там плескалось обещание: расплата за дерзость.

А ведь она еще толком ничего и не сделала: всего-то посмотрела на другого мужчину. Что же будет потом...

Ариса с трудом подавила нервную ухмылку.

Обратной дороги уже не было.

Вот теперь – точно.

«Уровень кортизола превышает норму. Риск перегрузки центральной нервной системы: критический… рекомендовано избегать стрессовых ситуаций…» – пронеслось внутри.

Последняя фраза могла бы насмешить, даже подтолкнуть к истерике, но переварить ее Ариса не успела. Ознаменовав начало, сатхар поднял над их головами ритуальную нить с узлами. Торжественно пробасил:

— Связь нерушима, дарованная Пресветлой, сотканная из света и тьмы, из милости и боли. Нет в ней истоков, нет и конца…

Он трижды пропустил нить через пальцы, замыкая круг. Закончив первую молитву, поочередно положил ладони на их головы, подав знак монахам-сатариши.

Те поднесли чашу с настоем мирры и шафрана. Инрай погрузил пальцы в теплую, пахнущую горечью воду, потом грубо ухватил ее за обе кисти, окунув следом. Омыв, сжал ей пальцы куда сильнее, чем требовалось, отчего на глаза непроизвольно навернулись слезы.

«Болевой порог превышен. Предлагается активация протокола физической защиты. Необходимо подтверждение…»

Она чуть не согласилась. Неизвестно, что произошло бы, какую защиту могла дать ей эта технология, но Инрай уже ослабил хватку, почти что отмахнулся от ее рук.

— Чистыми помыслами встретите вы свой новый путь, – продолжал сатхар, не обращая внимания на происходящее у него под носом.

Сатариши уже убрали чашу и поднесли плоское медное блюдо с плодами ритуального дерева. Маленькие красновато-желтые половинки лежали на резном круге. Священник велел им взять по одной и угостить друг друга. Инрай съел быстро, считай, без жевания. Ей же, после того, как он едва ли не силой затолкал в рот кисловатую мякоть, пришлось давиться и сдерживать кашель. Повезло, что вскоре им подали два узких кубка с густым темным вином. Глоток помог сдержать подступившую рвоту.

— Единым плодом земли, единым вином ее плоти… духом ее.

Верховный сатхар указал на небольшую жаровню с дымящимися углями и травами перед алтарем.

— Огонь да очистит помыслы, как вода очистит тело.

Церемония необратимо приближалась к своей кульминации – принесению клятв.

Инрай медленно провел раскрытой ладонью над танцующим огнем. Она сделала шаг, повторив за ним. Набравшись смелости, подняла глаза и посмотрела сквозь пелену дыма прямо на наместника Ахмерата. Не украдкой – открыто.

Показалось ей или нет, Иссай ганн Даллора подался вперед. Лицо его оставалось собранным, взгляд – обманчиво спокойным, но Ариса поняла: грубость Инрая не прошла мимо него.

Он видел все!

«Наклон корпуса – признак вовлеченности. Напряжение жевательных мышц – подавляемая реакция. Зрачки расширены – эмоциональная вовлеченность, вероятно, гнев.»

Как бы там ни было, сцена его задела, из ничего не значащей превратилась в личную. А именно этого она и добивалась...

— И будет сказано слово!

Сатхар благословил Инрая, но тот не сразу обратил внимание на старика. Желваки гуляли по его скулам, взгляд потемнел.

— Волею Пресветлой Хатры, – тон, с которым он обращался к ней, резал ножом. – Я, Инрай Зарим Банахар, принимаю судьбу, данную мне, клянусь оберегать и направлять ту, кто станет моей супругой…

— А теперь ты, дитя, – ладонь священника коснулась ее чела, призывая к клятве. – Произнеси свои слова.

Оттягивать Ариса не стала.

— Волею Пресветлой Хатры я, Ариса Кама Тархан, отдаю себя – плоть, веру, судьбу – в руки того, кого называю своим выбором…

Глава 11

Второй удар гонга расколол тишину.

Едва смолкли ее слова, распорядитель, не поняв смысла, подал знак музыкантам. В тот же миг торжественно взревели зурны. Но несмотря на поднявшийся шум, внутри храма все будто застыло. Никто не двигался, казалось, никто даже не дышал.

Особенно она.

Все, на что хватило храбрости – медленно обвести взглядом толпу. Остановиться вначале на опекуне, сдержать глупый смешок из-за его перекошенной челюсти. Потом на Инрае. Удивление на молодом лице было таким сильным, что на несколько секунд перекрыло гнев.

Не дожидаясь иной реакции от него, Ариса обернулась к гостям, посмотрев на принца в последнюю очередь. Вот его эмоции не удалось разобрать и с помощью обретенных навыков. Он уставился куда-то вниз, пока один из его сопровождающих что-то спешно шептал ему на ухо.

— А-ри-са!

Сквозь нарастающий гам до нее пробился голос Инрая. Точнее, это был не голос, а шипение.

— Ах ты мразь…

Он уже отошел от первого шока.

— Немедленно исправь сказанное. Ты меня слышишь?! Исправь либо моли богов! Я не знаю, что с тобой сделаю!

Ариса попятилась, но Верховный сатхар, все же осознав случившееся, крепко ухватил ее за запястье. Не дав выйти за пределы ритуального возвышения, второй рукой быстро-быстро замахал в воздухе.

— Дети мои, призываю к молчанию… Хватит шума! Пресветлая, да уберите кто-нибудь эти дудки!!!

Прошло еще секунд тридцать, прежде чем оборвалась музыка, стихли молитвы монахов и начавшиеся пересуды.

Наступила полная звенящая тишина.

Арисе почудилось, что если прислушаться, она сможет разобрать чужие мысли. Не только свои, где неизвестная технология буквально взрывалась предупреждениями и требованиями снизить уровень стресса – вплоть до самого очевидного и абсурдного: сбежать или применить протокол физической защиты, что бы это не значило.

Но громче всех думал Инрай. Его невысказанные проклятия прожигали ее насквозь, а ярость ощущалась так остро, словно он кричал прямо ей в уши.

— Дитя… – на фоне всеобщего молчания речь сатхара прозвучала особенно звучно, вызвав в ней дрожь, хоть священник и постарался говорить мягко. – Сегодня жаркий день. Ты наверняка взволнована, устала, мало спала этой ночью, как и положено невесте. И потому ошиблась.

Он давал ей последний шанс выплыть из этого болота, не утонуть.

— Назови же имя правильно! Давай!

— Иссай ганн Даллора.

На этот раз голос у нее осип, едва ли не скатился к хрипу, но эффект возымел прежний.

Среди гостей разразился гомон, Инрай рванул к ней, и опекун тоже сделал попытку подняться, но неуклюже завалился обратно. От удара ее спас все тот же тщедушный старик. Пока что Верховный сатхар не оставлял надежды исправить положение, загородил ее собой.

— Тишины!!! Именем Пресветлой, в храме вы или на базаре! – Собравшиеся неохотно понизили тон, постепенно замолчали. – Призываю всех к порядку. Вы перед ликом богини! Чтите имя ее, не опускайтесь до сквернословия.

Тяжело выдохнув, он кивнул.

— Дитя, верен ли твой ответ?

— Я в своем праве.

— Да, в праве… Но верен ли твой ответ? – его мимика была почти комичной. Еще немного, и она бы поддалась истерике, растянула губы в нервной ухмылке.

— Да.

Ариса несколько раз прикусила язык.

— Да! – повторила уже увереннее. – Мой ответ правильный. Я отдаю себя…

— Хватит! Мы поняли.

Верховный сатхар впервые обратился к Иссаю ганн Даллора.

— Дитя Пресветлой… – заговорил с неприкрытой мольбой, но ответа не дождался. – К-хм, ваше высочество.

Наместник все так же сидел, слегка склоняя голову к одному из советников. Лишь когда сатхар позвал его громче, он поднял глаза.

— Принимаете ли вы… э-м-м. Принимаете ли ответственность за эту женщину? За ее судьбу?

— Не смейте! – вмешался Инрай. – Она… она моя! Заканчивайте обряд!

— Успокойся, дитя. Право есть право. Дарованное Пресветлой…

— К нечистому с вашим правом! Вы разве не видите, что она не в себе. Презренная женщина, не знающая, что несет!

Он снова подался вперед, но оба монаха-сатариши, предвидя неладное, встали рядом со стариком. Ариса затерялась за их спинами, застыв на месте. Зубы у нее отбивали дрожь, все тело сводило от напряжения. Страх же заполнял грудь до боли, не просто сковывал – убивал.

— Слово за тем, к кому воззвали! – выждав с минуту, опять пробасил священник.

А Иссай ганн Даллора…

Он не смотрел на нее. Вообще.

С того самого момента, как она произнесла его имя, ни разу не взглянул в ее сторону. Только слушал и слушал советника, кивал, коротко отвечал, всем своим видом демонстрируя, что происходящее здесь не имеет к нему никакого отношения.

И когда сатхар трижды повторил его титул, в храме наступило безмолвие, от которого стало слышно потрескивание фитилей. Наконец он повернулся, но лишь для того, чтобы бросить на нее скупой взгляд. А потом… встал. Резко, без лишних движений, оттолкнул полы плаща назад и, не проронив ни слова, двинулся к выходу.

Никто из присутствующих не рискнул его остановить, тем более окликнуть.

Верховный сатхар растерянно обернулся к затихшей толпе, затем осенил себя благословением. Раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но так и не смог подобрать слов. Она и сама не знала, как трактовать подобное. Вновь перебирала в мыслях строки из книги и не находила объяснения.

«Первое согласие – встать перед богиней во весь рост. Второе – молвить слово. Третье – протянуть раскрытую ладонь».

Да, Иссай ганн Даллора встал. Но не ради нее.

Он ушел.

Бросил ее.

Впрочем… Чего еще можно было ожидать? Что человек, который ничего о ней не знает, решится на такое безумие?

Из-за незнакомки, чужой женщины?!

И кроме себя винить тут некого. С самого начала вероятность благополучного исхода была ничтожной. Равной нулю…

— Идем, – кто-то подкрался к ней так близко, что она дернулась.

Глава 12

Она успела сделать шаг навстречу, когда Инрай все же прорвался к ней. Грубо оттолкнув одного из сатариши, он обошел ее сзади, но Ариса вовремя отскочила в сторону.

Лицо его исказила злобная гримаса: предвкушение и полное отсутствие самоконтроля. Такой ярости в нем она еще не видела. И если бы в эту секунду не вмешался советник наместника, резко потянув ее на себя, неизвестно, чем бы все закончилось.

— Пошли!

— Ариса!!!

— Не нужно, сын… – быстро перебирая ногами, Ариса обернулась и успела увидеть отца Инрая.

Зарим Банахар смотрел ей вслед. Седовласый, высокий, чуть раздавшийся в плечах, но не потерявший выправки, он провожал ее цепким взглядом. И в отличие от сына, гневу не поддался, но его спокойствие пугало куда сильнее ярости жениха.

— Нам лучше поторопиться, – прошептал советник. – Здесь как-то жарко.

Возражать она не стала. Обернувшись в последний раз, отыскала взглядом Нэю. Быстро задушила в себе совесть, увидев перепуганное лицо сестры, слезы, бежавшие по бледным щекам. Отбросила угрызения, заметив, как опекун держится за сердце, как брат цедит в ее сторону злость, разбавленную презрением.

Ее поступок отразится на каждом из них, принесет вред. Но собственные эмоции зашкаливали, выматывали настолько, что оценивать ситуацию трезво она уже не могла: ни самостоятельно, ни с помощью браслетов. Ей требовался отдых и как можно скорее.

Двор храма кишел людьми.

Там, в толпе, вовсю шептались. Собравшиеся передавали из уст в уста подробности случившегося у алтаря, приукрашивали, плодили слухи на ходу. Кто-то смотрел на них с любопытством, кто-то с осуждением, а кое-кто даже с восхищением. Ариса была готова поклясться, что некоторые женщины ей улыбались. А может быть, это воспаленное сознание выдавало желаемое за действительное.

Принц и второй советник куда-то исчезли.

Вскоре она оказалась в большой карете, рассчитанной минимум на шестерых, но кроме нее там был только этот мужчина.

— Фу-у-у, – ее попутчик шумно выдохнул, едва карета тронулась с места. – Ну ты даешь, каяри!

Говор у него звучал с легким неизвестным акцентом. Это немного привело ее в чувства. И обращение к ней он выбрал не ахмератское, а столичное.

Ариса украдкой огляделась. Внутри экипаж украшал темно-синий бархат. На сиденьях лежали зеленые подушки, от которых исходил тонкий запах сухих трав. Стены дополняли резные вставки из светлого дерева, а на потолке висел маленький бронзовый фонарь под мутным стеклом. Чисто, дорого, но слишком просто для пышного Ахмерата – во всем угадывался другой вкус.

Ее попутчик кивнул, пригладив русые волосы.

— Я Саир.

— Рада знакомству, ганн Саир.

Из горла у нее по-прежнему вырывались осипшие звуки, но значения этому он не придал. Хохотнул и отрицательно покачал головой.

— О-о-о, я не ганн. Так что просто Саир, и без каяр. А ты, стало быть, Ариса.

— Да.

— Выдыхай, Ариса.

— Что?

— Я говорю, воздух выдыхай. Сознание потеряешь, а мне потом с тобой возиться.

Она растерянно заморгала, лишь сейчас заметив, как сильно сжимает подол накидки, почти не дышит.

— Да тебе нужно спустить пар. Попей водички… Хотя нет. Водой тут не обойтись.

Саир порылся во внутреннем кармане, достал маленькую металлическую фляжку и, свинтив крышку, протянул ей.

— Пей, каяри.

Она сделала крохотный глоток и тут же закашлялась.

— Что это?!

— Лекарство для души, – ухмыльнулся он. – Давай.

— Не надо…

— В твоем случае – надо!

Дождавшись, пока она сделает еще один глоток, потом второй, после третьего он сам забрал фляжку.

— Ну так что, каяри, полегче тебе?

Ариса уже собиралась честно признаться, что нет, ей вовсе не легче. Да и как могло быть легче, когда осознание случившегося только-только начинало до нее доходить. Там было все: от отчаянья до горечи, сожаления и страха за брата и сестру. Но, неожиданно, ей действительно стало лучше. В голове прояснилось. Спазм, давивший грудь несколько дней подряд, ослаб.

— Да, спасибо вам.

— Смелая же ты, – заметил Саир, слегка прищурившись. – Я в Ахмерате и трех недель не пробыл, а уже всякого повидал. И есть же у вас поговорка: «От женщины и радость, и утеха…»

— И беда, – непроизвольно закончила она.

— В самую точку… Наппа. Так ведь называется то, что ты сделала? Я об этом читал. Раньше, чтобы избежать подобного и не держать гостей снаружи, во время церемонии алтарь отделяли полупрозрачной тканью. Чтобы пред ликом богини был только один мужчина – жених. Монахи тут не в счет.

— Наппа-амаи – последнее слово… – поправила его она. – Простите, пожалуйста, – откровения сами потекли с языка, ее будто прорвало после долгого молчания. – Я… Я бы никогда. Я просто… я не знала, что мне делать…

Советник кивал. Слушал ее рассказ внимательно, без раздражения. Отзывчиво, почти по-доброму. И не перебивал.

— Моя бы воля… – сбивчиво продолжила Ариса, – Я бы давно уехала жить в столицу. Мне не хотелось этого брака, и мой жених… ну он… он такой…

Она запнулась, ощутив подступившие слезы. Горло сжалось от боли и стыда, и ее непременно вырвало бы, если бы внутри оставалось хоть что-то, кроме обугленных эмоций. А слова все лились...

Опомнилась она лишь тогда, когда чуть не проговорилась про браслеты. Резко замолчала и вскинула взгляд на сидящего напротив мужчину.

В мыслях тут же всплыл анализ:

«Наблюдение:

Легкий наклон корпуса – вовлеченность в разговор;

Непроизвольное покачивание ступни – ожидание, нетерпение;

Фиксация взгляда в область переносицы – анализ эмоциональной реакции собеседника;

Вердикт: высокая вероятность скрытых мотивов. Рекомендация: ограничить поток информации...»

Он ее изучал!

Проверял. Опоил какой-то дрянью и вывел на откровенность, а она, глупая, выболтала столько всего! Хорошо еще, что не сказала самого важного.

Глава 13

Почти весь оставшийся путь Саир вел с ней непринужденную беседу. Может, и не пытался больше выведать лишнего, не давил, не хитрил, но расслабиться при нем повторно Ариса так и не смогла. Зная, насколько он умен и опасен, она не позволяла себе терять бдительность.

Да и внутренний анализ все чаще подсказывал: с этим человеком нужно быть начеку. Не забывать, кто он на самом деле. Не милый попутчик, жалеющий бедную невесту. А советник, телохранитель и, скорее всего, наставник одного из принцев Империи.

И язык у него был подвешен, что надо. На зависть местным торгашам.

В какой-то момент она едва не поддалась его рассказам о столице – Ракаде. Заслушалась, потеряв счет времени. Шторки кареты были опущены, но ей все равно казалось, что они ездят кругами – настолько затянулась дорога. А ведь выделенный Шатой дворец, где обосновался новый наместник, находился совсем рядом с храмом. Минут десять езды – не больше.

Улучив момент, она приподняла шторку и выглянула наружу. Саир, конечно же, заметил.

— О, не бойся. В гиблые места я тебя не везу. А знаешь, почему?

Он произнес это с таким дружелюбием, что ее передернуло.

— Знаю.

— Ну, раз известно – озвучь. Я послушаю.

— Мое исчезновение вам не выгодно. Сразу после церемонии оно плохо скажется на вашем господине.

— Он и твой господин, – резко перебил Саир, но тут же смягчил тон до вкрадчивого: – Убивать тебя нельзя. Причинять вред – тоже. Так что, каяри, хватит бояться. По крайней мере – меня. Если не станешь вести себя опрометчиво, беды с тобой не случится.

— Я понимаю.

— Вот и славно.

Он вытянул руку и трижды постучал по стенке кареты.

Ариса почувствовала, как экипаж меняет направление.

— Теперь можно и домой, – Саир с облегчением откинулся на подушки, прикрыл глаза. – Я вздремну, если ты не против.

К ее удивлению, он мгновенно уснул. И на этот раз не хитрил.

Браслеты в ее крови отреагировали на перемену в его дыхании, частоту пульса и общую мышечную активность. Все указывало на то, что он действительно спит.

Посидев неподвижно несколько минут, Ариса решилась снова выглянуть в окно.

Шата была построена по принципу расходящихся от центра колец, где в сердцевине возвышался храм. Сейчас они ехали в районе предпоследнего, до которого она даже не добралась во время своего побега. Если кучер и впрямь выбрал объезд, чтобы миновать основные скопления людей: базары и площади, то через пятнадцать минут экипаж должен был въехать во второе кольцо – туда, где располагалась одна из самых внушительных построек города: резиденция наместников.

Лет двадцать назад ее, по слухам, конфисковала корона у какого-то богатого купца, а затем передала городской ратуше… или напрямую императорскому совету.

Ариса резко зажмурилась.

Что за ерунда в голове?! Она в шаге от встречи с принцем, а думает о такой чепухе. Следовало бы подготовиться. Морально, во всяком случае.

И к этой минуте ей удалось выведать не так уж много о новом наместнике Ахмерата. Ее опекун оказался не лучшим источником информации: за час разговора Кама Тархан больше вдавался в мечты, планировал то, как можно будет использовать знакомство с представителем правящей династии, чаще хвастался и говорил о себе, чем о принце. Но кое-что она все же узнала.

Иссай ганн Даллора по матери, умершей еще в его младенчестве, принадлежал к старинному роду, обедневшему пару веков назад. После его рождения император признал сына не сразу – только спустя десятилетие. Но с самого начала бастард воспитывался наравне с другими принцами, особенно с третьим, разница в возрасте с которым была смехотворной – всего полгода.

Два старших брата, судя по рассказам отчима, приняли его довольно тепло. Первый – наследный принц – к его рождению уже являлся соправителем Императора. Сейчас ему было около сорока. Второй – с детства воспитывался воином и к своим тридцати шести возглавлял армии Дашета. Его жизнь полностью подчинялась военному делу, от двора он был далек, практически не появлялся в столице. Так что делить с бастардом ему было нечего.

Даже супруга императора, пожилая набожная женщина, приняла в семью «свое унижение», относилась к четвертому принцу благосклонно. И единственным, кто всегда демонстрировал неприязнь по отношению к нему – оставался третий принц.

Опекун не хотел касаться этой темы, упомянул о ней вскользь, лишь после ее расспросов. Если верить слухам, именно конфликт между молодыми принцами и послужил причиной того, что в Ахмерате появился новый наместник.

Его попросту сослали…

Карета внезапно дернулась, остановившись.

Ариса не успела выглянуть в окно, как ее попутчик проснулся: так же быстро, как и уснул.

Потерев лицо ладонями, Саир чуть зевнул, явно не смущаясь ее присутствия. Еще и дружелюбие изобразил.

— А-а-а, каяри… Ну как ты, готова?

— Нет, – честно призналась она, но он проигнорировал.

Первым выскочил наружу, протянув ей руку.

— Идем!

Возвышающееся над ними здание песочного цвета прошло мимо ее внимания. Ариса не сумела по достоинству оценить ни внушительные размеры, ни архитектурный замысел, в котором смешали простоту запада и размах востока. Ею вновь завладела тревога. Тем более советник, похоже, не собирался больше откладывать. Вел ее быстро: через анфилады комнат и открытые внутренние дворы, потом куда-то наверх, пока они не уперлись в массивную дверь из светлого дерева.

— Подожди, каяри.

В дверь он не стучал, но почти сразу из нее вышел незнакомец – второй советник наместника, которого она пока что видела лишь издалека. Внешне он чем-то походил на Саира, и анализ указывал на родство между ними, хоть и не близкое.

— Ганн Кеймар... – представил его Саир.

А еще он был ганном!

Ариса, как умела, сделала поклон.

— Рада знакомству, ганн…

Но он поспешно перебил.

— И что мы думаем на этот счет? – глядя прямо на нее, заговорил без предисловия. – Какие делаем выводы?

Глава 14

Ариса осмотрелась.

Перед глазами раскрылось просторное помещение, наполненное запахами бумаги, воска и солнечного тепла. Не библиотека, но книг здесь набралось больше, чем в любой из тех, где ей доводилось бывать. Стеллажи, полки, тумбы, подоконники, два письменных стола, даже пол вдоль стен и углы – все было заставлено томами. В каком-то беспорядке, словно их хозяин пока что не нашел им места после переезда.

Иссай ганн Даллора сидел за одним из столов. На нее не взглянул, и ее поклон оставил без ответа, как и приветствие.

Его внимание было направлено на собственные ладони, где возле большого пальца левой руки красовался порез. Он сам перебинтовывал рану. Неумело накладывал повязку, что сразу выдало в нем левшу.

Возле камина лежал разбитый графин, по полу растекалась лужа, поблескивая в солнечном свете, – скорее всего, это и было причиной пореза.

Следом за ней вошли советники. Не проронив ни слова, направились вглубь комнаты, занявшись сортировкой книг. Выглядели при этом оба так, будто просто вернулись к оставленной работе, а не устраивали для нее проверку с допросом. И внимания происходящему не уделяли. Во всяком случае, открыто: ни осколкам на полу, ни попыткам принца завязать узел, ни ее слишком разодетой для такой обстановки персоне.

К ее приходу он уже успел сменить наряд. На его фоне смотрелась она теперь глупо: в своем тяжелом платье бронзового цвета, усыпанная драгоценностями, со шлейфом принесенных ароматов мирры, сандала и белых роз.

Потянув конец бинта зубами, Иссай ганн Даллора скривился.

— Давайте я помогу... – Ариса подалась к нему, но он резко осадил.

— Стой, где стоишь!

Неожиданная грубость с его стороны привела в смятение, напугала.

Да, на радушный прием она не рассчитывала: прекрасно осознавала, что втянула его в скандал, поставила под сомнение репутацию, помешала началу правления. Но не ожидала и такой холодности – не после его взгляда в храме. Там были интерес и сочувствие. Сейчас же лишь раздражение.

Молчание меж тем затянулось, но он не заговорил первым. Разобравшись с перевязкой, приступил к своим делам – изучению лежавшей перед ним карты.

Ариса потопталась на месте.

— Я… хотела бы вас поблагодарить, – голос у нее дрожал, но она заставила себя говорить громче. – Я знаю, что не имела права впутывать вас во все это, Ваше Высочество… Но я буду благодарна вам до конца жизни. За то, что вмешались. Я перед вами в долгу…

— И как расплатишься?

Вопрос прозвучал с иронией, но ответа новый наместник Ахмерата, судя по анализу его мимики, не ждал. Спросил лениво, без любопытства, уже сделав для себя вывод, что ничего стоящего не услышит.

Она повторно окинула взглядом всю комнату, вернувшись к нему.

— Я могу быть полезной.

— Сомневаюсь.

Но, нарушив его приказ, Ариса подошла к столу почти вплотную. Позволила технологии в ее крови перехватить контроль – сработать на доступном максимуме, чтобы всего за несколько секунд впитать все: большую геологическую карту Шаты, занимавшую две трети столешницы, лежавшие рядом записи, оставленные размашистым почерком, с координатами и расчетами, страницы открытых книг, где были внесены пометки от руки, и какие-то личные письма, что он успел смахнуть в открытый ящик.

В висках тут же застучало, голову сдавило пульсирующей болью, но поток информации успел сформироваться в мысли.

— Все рассмотрела?

На ее наглость Иссай ганн Даллора хмыкнул.

— Почти…

Собранные данные мало что сказали о его личности, но дали возможность понять, какие задачи он ставит перед собой. Сейчас новый наместник Ахмерата был занят изучением особенностей водоснабжения Шаты: искал способы обеспечения внешних кварталов чистой водой. И в этом она могла ему помочь, если, конечно, он захочет ее выслушать.

— Я думал, ваших женщин не учат грамоте.

— Мне повезло.

— Значит, ты образована?

— Да... И если вы позволите, я буду вам служить.

— Служить?

— У меня правда хорошее образование. Я обучена грамоте, счету, музыке, языкам, канцелярскому делу...

Но договорить ей он не дал, вновь уколол грубостью.

— Мне это не нужно. – После чего вовсе добил: – И, если ты так умна, сама поймешь, почему.

Ариса запнулась, встретив колкий взгляд. Смогла разобрать оттенок его глаз – серо-голубой: неуютный и холодный.

— Вы уже приняли решение? – догадалась она.

— Да. Здесь ты не задержишься.

— Я буду жить где-то в другом месте? – еще оставалась надежда, что ей позволят уехать из Ахмерата, признают вольной, но щедрости он не проявил. Вместо этого лишь пожал плечами.

— У тебя есть дом.

— Вы хотите меня вернуть?!

— Ты вернешься сама. Через неделю.

И ее испугу значения он тоже не придал, продолжив сухо.

— Я прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось. Для начала вернешься в дом Тарханов, успокоишься, придешь в себя. А когда настанет время – завершишь обряд. С тем, кого выбрала ранее.

— Нет! – вырвалось у нее. – Я не выбирала!

— Не мне судить ваши порядки...

— Но он…

— Остынет. Тоже придет в себя.

— Нет! Вы не знаете его!

— Мое покровительство будет тебе защитой, – твердо продолжал он, склонившись к столу. – Никто не причинит вреда женщине, к которой благоволит корона. Если твой жених не враг себе...

— Вы не понимаете, о чем говорите!

Ариса сама не заметила, как подалась еще ближе, оперлась на стол, едва ли не повисла на нем. В ее тоне вовсю звучала непочтительность, близкая к истерике, но взять себя в руки в эти секунды оказалось выше ее сил.

Принять одно из самых сложных решений в своей жизни, перенести столько горя, насилия, страха, зайти так далеко и… проиграть!?

— Я не вернусь! – пора было говорить прямо, раз по-другому он ее не слышал. – Если вы хотите от меня избавиться, вот вам выход – убейте сами!

Кто-то из советников громко присвистнул, но Ариса все равно закончила, не понизив тон.

Глава 15

Когда за ними закрылась дверь и в комнате вновь повисла тишина, Иссай развернулся к Кеймару. Встретился взглядом с его чуть мутноватыми карими глазами, нетерпеливо прошелся пальцами по подлокотнику, на что тот поджал губы.

— Подождем, – вместо выводов предложил он.

— Ладно. Подождем...

Действительно, прежде чем озвучивать какие-либо заключения, стоило дождаться возвращения Саира, выслушать его последние наблюдения.

Из них троих именно у него лучше всего работало внутреннее чутье. Кеймар тоже был в этом хорош, но Саир, повидавший за свою жизнь всякого, прошедший через нищету и богатство, мрак и блеск, приобрел насмотренность, которой позавидовали бы даже лучшие шпионы императора.

И в качестве советника он проявлял себя безупречно. Наставника, телохранителя, друга…

Впрочем, Иссай мог признать, что повезло ему не только с ним. Оба его помощника оправдывали доверие. Первый – Саир – достался ему от деда по линии матери, практически вырастил его с пеленок. С ним было проще в общении.

Кеймар же – бывалый придворный, приставленный к нему в возрасте десяти лет, сразу после его официального признания, тоже сблизился с ним, но сохранял дистанцию. Сказывались и другое воспитание, и другой образ жизни. В юности Иссай терялся в его компании, не находил подхода к слишком требовательному наставнику. И сейчас, давно оставив позади возраст совершеннолетия, иногда поддавался его авторитету. Чувствовал себя неловко, особенно в таких ситуациях, когда наставник принимался за свое излюбленное занятие: сверлить его взглядом.

Он и сейчас молча посматривал из-под полуопущенных ресниц. Вслух замечания не озвучивал, но Иссай и сам видел свои ошибки. Собственные просчеты он научился принимать без драмы: делать из них выводы. И простой разговор с юной каяри не должен был вызвать сложностей, как и несостоявшаяся церемония в храме. Однако же...

Иссай досадливо скривился.

Может быть, всему виной Ахмерат?

Месяц перед приездом и последние три недели он изучал этот край: прочел сотни докладов, родословных, книг, практически не спал ночами, а все равно оказался не готов. Толку с того, что доставшаяся ему провинция являлась частью Империи – по факту это был другой мир.

И с первой же минуты в своей новой должности ему только и приходилось, что терпеть. Держать лицо. Привыкать. К новым порядкам, к вопиющему беззаконию, прикрытому традициями, религией, и к менталитету, от которого горчило лживой сладостью. Нет, притворства хватало что в столице, что в других провинциях Дашета, но лишь тут Иссай успел наесться им на годы вперед. До тошноты…

Но оправдывало ли это его сегодняшний просчет? Возможно.

Или дело было в усталости?

Про нормальный сон он тоже забыл. Вымотался так, что всерьез опасался уснуть прямо во время церемонии. Но кто же знал, что короткое торжество взбодрит его лучше ушата холодной воды.

Иссай и сейчас оставался на взводе. Даром что внешне сохранял контроль – внутри же все еще не мог успокоиться, переварить случившееся.

Ариса...

Что за имя такое?!

Устало потерев лицо, он не вытерпел, опять развернулся к советнику.

— Хватит!

Тот демонстративно поднял обе руки.

— Я молчу.

— Молчи потише!

— Ладно… не беда. Разберемся.

Но энтузиазма Кеймара он не разделял.

Это же надо было так подставиться: влезть в не пойми что! В первый же месяц! Хорошо хоть не в первый день!

И из-за кого? Женщины!

Глупец!

Повелся на ее внимание. Интерес, что больше походил на наглость – вызов в темных глазах. Не только решимость, но и боль: непонятную, цепляющую.

И, что уж вовсе непростительно, не послушался Саира!

А ведь тот почуял неладное. Предупредил его о возможной провокации сразу же после того, как она скрылась за ширмой. Настаивал, чтобы они ушли из храма, но Иссай не оценил риски.

Любопытство перевесило здравый смысл. Хотя… кому он врал? Не любопытство. А самая настоящая заинтересованность.

Чужой невестой…

Красивой, надо признать. С необычной для Ракады внешностью: яркой, притягивающей взгляды.

Но какая разница, если теперь он понятия не имел, что ему делать. И с этой женщиной, и с последствиями. Со всем тем, что неминуемо отразится на его миссии.

Уже сейчас придется менять планы, подстраиваться. И привыкать: к всеобщему вниманию, пересудам, ненужной ему славе.

— Почему так долго?

Устав сидеть без дела, Иссай поднялся. Прошел к столу, за которым расположился Кеймар, и сам принялся перебирать книги.

Саир задерживался. На то, чтобы передать гостью в руки смотрителю, дать объяснения, предупредить главу охраны потребовалось бы около десяти минут. Его же не было больше получаса.

Иссай сел напротив.

— Ты нашел, о чем я просил?

Дождавшись, пока Кеймар подтолкнет к нему раскрытый на нужной странице том, он пробежался взглядом по тексту.

— Четвертый абзац.

— «Пред ликом ее все равны: и сильный, и падший, и зримый, и знавший…» Что за бред?

Очередное описание «последнего слова», найденного среди десятков религиозных книг, выглядело набором пустых фраз. Трактовать его было сложно, как и найти в нем лазейку. Но все вновь сводилось к одному: ответственность за эту женщину лежала на нем. Частично. Он выполнил одно из трех условий – встал, что с учетом его титула уже было немало.

Если бы она назвала имя Саира, а не его, тогда у них еще был бы способ выкрутиться. С тем же, что есть, вариантов оставалось немного: отказ или согласие.

Иссай успел перечитать текст несколько раз до того, как в комнату наконец-то вернулся Саир.

Направившись к ним, наставник аккуратно переступил через осколки, плеснул себе воды из второго графина и лишь после этого занял свободный стул.

— Нет…

Уставившись сначала на Кеймара, потом на него, он отрицательно покачал головой.

— Определенно – нет.

— Любопытно… – протянул Кеймар.

Глава 16

В свои покои Иссай попал через час.

Оказавшись за дверью спальни, не стал переодеваться. Бросил взгляд на склонившееся к горизонту солнце, заливавшее мягким светом каменный пол, затем на застеленную кровать: прошел к ней и опустился на край. Уткнувшись лицом в ладони, как есть, завалился назад.

Уснуть бы… хотя бы на час.

Было бы неплохо, но позволить себе отдых он пока что не мог. Никто не отменял вечерней тренировки. И, учитывая то, что на словах замечаний по поводу случившегося в храме он практически не получил, стоило ожидать двойной нагрузки. Кеймар с Саиром не упустят возможности проветрить ему голову.

Каждый из его помощников был превосходным мечником, отлично стрелял из лука, в совершенстве владел наер-то – древним боевым искусством, завезенным на их планету много тысячелетий назад, еще до Первого Падения. И несмотря на то, что оба разменяли пятый десяток, сил им хватало, особенно если они ставили перед собой задачу – вымотать его – загонять до полусмерти.

Полежав несколько минут, Иссай встал. На ходу сбросил безрукавку, ослабил ворот рубашки. Войдя в смежную комнату, которую за последние дни оборудовали для него под личный кабинет, направился в противоположный угол. Рядом с книжным шкафом стоял массивный сейф, высотой около полутора метров, с двойным замком.

Воспользовавшись спрятанным на цепочке ключом и покрутив колесико механизма, он выстроил нужную комбинацию из восьми цифр и символов. Вслед за коротким щелчком металлическая дверь подалась вперед.

Собрав лежавшие на одной из полок папки из плотного картона, Иссай расположился за письменным столом. Заниматься делами ему не хотелось: и без того этот долгий, ни на что не похожий день давал о себе знать усталостью. Но прежде чем идти на тренировку, а после и на ужин, не лишним будет освежить в памяти основную информацию. Вернее, посмотреть на все под новым углом, с учетом случившегося.

Разложив перед собой папки, он прочел выведенные от руки имена. Стандартные досье, подписи на корешках:

Зарим Банахар.

Инрай Банахар.

Кама Тархан.

Деюс ана Вир – верховный сатхар Хатры…

Собранные за годы материалы на тех, кто управлял Ахмератом де-факто. У кого было влияние, власть, ресурсы, связи.

Десятки имен, но интересовало его одно. Самое неприметное.

Отдельного досье для нее не составляли. Насколько он помнил, готовясь к этому дню, тут хранилась лишь краткая характеристика, затерявшаяся среди записей, посвященных ее опекуну. И больше ничего.

Разыскав нужную страницу, Иссай пробежался взглядом по строчкам.

Ариса Кама Тархан…

Сирота. Происхождение неизвестно. Предположительный возраст – восемнадцать-двадцать лет.

Официально принята в дом Тарханов всего месяц назад, незадолго до свадьбы, хотя жила в семействе купца уже больше тринадцати лет.

Особые сведения отсутствовали, и в предстоящем деле она не играла никакой роли. Никем не являлась: ни в одном из раскладов. Подход к Зариму Банахару они нашли бы и без нее, свадьба была одним из предлогов, безопасным способом заложить фундамент для знакомства с этим семейством.

Веса эта женщина действительно не имела. Пока, сама того не зная, не вышла на сцену.

Иссай перечитал короткие строчки вновь, постучал костяшками пальцев по краю стола.

Ариса…

Составленные заранее планы оказались под ударом. Но чем дольше он обо всем думал, тем больше понимал, что придется отказаться от них вовсе.

И все из-за нее…

Вернув лист в папку, он выудил еще одно досье: самое толстое, затертое по краям.

Зарим Хемрая Банахар.

Безродный купец. С первых страниц шла подробная родословная его семейства, взявшая начало с прадеда, бывшего имперского конюха, придумавшего для себя новую фамилию. С тех пор амбиции его потомков заметно выросли. Титул ганна они так и не получили, но влияние приобрели колоссальное. Не только в Ахмерате – по всей Империи: и внутри Ракаты, даже в имперском Совете.

Сколоченное за век состояние открывало перед ним многие двери. Данных на этого купца набралось немало: схемы влияния, связи с семьями, кланами, спонсорство и подкупы чиновников разного ранга, доли в гильдиях, его дела в тени. Статистики, отчеты наблюдателей, слухи и сведения о сделках.

Официально глава дома Банахар был законопослушным торговцем. Неофициально – серым правителем Ахмерата.

Он имел больше веса, чем любой прежний наместник. И держал этот край под сапогом. Делил влияние с церковью, обзавелся поддержкой в столице и всегда предпочитал оставаться в тени. Был хитер и крайне осторожен, но случившееся во время церемонии, несомненно выбило почву и из-под его ног.

Впрочем, в себя Банахар придет быстро.

Иссай потер переносицу, высчитав в уме, сколько спокойных часов ему осталось. Конец этого дня, вероятно, еще завтрашнее утро. Но уже с обеда стоило ожидать первых писем, а может быть, и первых визитов.

Нет, вряд ли дойдет до угроз, даже до претензий или просьб вернуть невесту. Лучшей защитой для нее, как и для него самого, послужит его титул. Все же, относиться к нему как к очередному наместнику, Банахар не рискнет. Но попытки давить на него, искать лазейки, обязательно будут. Через лесть, подачки, третьих лиц, непрямые угрозы, все то, что придумает этот купец и его приспешники.

Вступать в открытое противостояние с верхушкой провинции так скоро Иссай не планировал. В предыдущих расчетах они отводили на изучение обстановки от пары месяцев до полугода, только после этого намеревались переходить к первым шагам. Теперь же придется импровизировать на ходу.

А ведь как хорошо все складывалось…

Император давно искал способ поставить в Ахмерат своего человека, который бы задержался дольше, чем на год. Ранее уже предпринимались шаги, чтобы отдать провинцию лояльному короне управленцу, но неугодных Ахмерат перемалывал в труху. Кто-то поддавался подкупам, кто-то не выдерживал – сбегал в опаске за свою жизнь, а кто-то ее и лишался.

Глава 17

— Пора ужинать!

В дверь громко постучали, и Ариса тут же поднялась с постели, оправила домашнее платье, пригладила волосы.

— Как вы, каяри? – в проеме появилась невысокая пожилая женщина – Надира, жена управителя. Неся перед собой поднос, она мазнула по ней взглядом. – Хорошо себя чувствуете?

— Хорошо, – с ходу соврала Ариса. – Скажите, каяра Надира, когда меня примет Его Высочество?

Этот вопрос давно заменил ей приветствие, так часто она задавала его с порога. И вот уже пятый день подряд получала один и тот же ответ:

— Неизвестно… Его Высочество занят.

— А каяр Саир? Либо ганн?..

— Нет, каяри, – без грубости оборвала ее она. Составив несколько блюд на стол, разложив приборы, обернулась. – На ваш счет распоряжений не поступало. Только лечение и отдых.

— Мне можно выйти отсюда? Я здорова.

— Это решать не мне, а вашему лекарю.

— Чтобы осмотреть дворец, прогуляться, – приструнив гнев, в который раз попросила Ариса, но ответ разочаровал.

— Нет. Необходимо следовать предписаниям лекаря.

— Я понимаю, но передайте еще раз.

— Передам, – поспешно согласилась та. Скорее, чтобы отделаться от нее, а не помочь.

Анализ поведения и мимики этой женщины показывал максимальную закрытость, никакого расположения к ней.

Жена управителя сторонилась ее общества и не поддерживала попытки расширить знакомство дальше формального. Работу же выполняла сухо и быстро: в первые дни выдала ей простые повседневные наряды, приносила книги нейтральной тематики, следила, чтобы выполнялись предписания лекаря, присутствовала во время коротких уборок, трижды в день входила в комнату с большими подносами, сменяя завтрак на обед, обед на ужин, интересовалась ее здоровьем и, получив ответ, сразу же уходила.

— Прошу вас, – начала было Ариса, но женщина уже юркнула к двери. Она поспешила за ней, не успев догнать.

Снаружи путь ей перегородили трое стражей из личной охраны принца.

— Возвращайтесь к себе! – донеслось из противоположного конца коридора. – Доброй ночи!

Ариса едва не прикусила язык, чтобы не закричать.

Подавив злость и подступивший страх, взглянула на каждого из стражей. Всегда молчаливые, в черной одинаковой амуниции, нечитаемые из-за спрятанных под тряпичными масками лиц, те не шелохнулись. Вновь не обратили на нее внимания, но было ясно: сделай она попытку пройти, и ей не позволят. Не уговорами – силой.

Простояв пару секунд, она закрыла за собой дверь. Медленно осмотрела выделенную ей комнату: спальню в спокойных светло-зеленых тонах, уютную, со смежной купальней и выходом в небольшой сад. Красиво, щедро, но за прошедшие две недели это место уже вызывало у нее отвращение. И все из-за неизвестности, в которой ее держали.

Такого поворота Ариса не ожидала. Впрочем, если быть честной с собой, до недавнего времени она вообще ничего не ждала от своего будущего. Разрабатывая план по срыву свадьбы, не заглядывала вперед – сама не верила, что действительно сможет выбраться из храма. А теперь, отсрочив судьбу, столкнулась с новой действительностью.

Ее игнорировали пятый день.

Не просто игнорировали – заперли в этих стенах.

Официально под замок не посадили, прикрывались заботой, надобностью следовать назначенному лекарем лечению, но на деле не выпускали дальше покоев и сада. А еще приставили к ней охрану.

Когда именно это произошло, Ариса не знала.

После того единственного разговора с принцем она потеряла сознание, отчего несколько дней прошли в полубреду, выпали из памяти. Накрывшее ее истощение переросло в лихорадку. Ей все же не удалось сохранить хрупкий баланс внутри себя: пережитые события оказались непосильной ношей, как и отчаянный шаг в храме. Беседа же с принцем, его неопределенность по отношению к ней, стала последним аккордом.

Она сломалась... Не выдержала.

Не под влиянием какой-то простуды или иного недуга – ее лихорадило из-за нервного перенапряжения, последние же силы уходили на одну-единственную цель – сохранить мозг, не лишиться рассудка. Доставшаяся ей технология насильно удерживала ее в таком состоянии, дарила тишину и покой, которых так не хватало. И не без веских причин.

Позже Ариса поняла, что пережила два микроинсульта. Их купировали встроенные протоколы браслетов, не позволив нанести организму серьезный вред. Ради спасения ее словно заперли в собственном теле. Но иногда сознание фиксировало отдельные сигналы: краткие отчеты о здоровье, внешние раздражители: смену освещения в комнате, вкус отваров на губах, приятную теплоту во рту от пищи, измельченной до жидкой кашицы похлебки либо бульонов, которыми ее кормили, прикосновение прохладной ладони ко лбу, обтирание тела мокрой тряпицей, мелькающие силуэты...

К ней приходил неизвестный мужчина с гладко выбритым лицом и сединой в висках, занимавшийся ее лечением. Еще была женщина – Надира, жена управителя. Как и ее муж, немолодая, но крепкая на вид. Двое советников также заглядывали. Чаще всего Саир. Его придирчивое внимание преследовало ее и сквозь сон, пугало, особенно то, как он изучающе всматривался в ее глаза, зачем-то ощупывал ей запястья, шею, голову.

А пару раз ей привиделся и новый наместник Ахмерата, но как-то вскользь. Ариса так и не поняла, были ли его визиты сном или явью.

«Выздоровление» заняло куда больше времени, чем она надеялась. Из полукоматозного состояния браслеты выпустили ее не скоро. Прошла неделя, прежде чем к ней вернулась способность мыслить: туман в голове рассеялся, спало напряжение в теле, и усталости почти не осталось. Но вместо облегчения сердце бередил страх.

Смысл своей изоляции в этой комнате Ариса не понимала, и анализ не помогал. Ей попросту некого было анализировать – в поле зрения попадало слишком мало данных.

Приходилось строить догадки. С одной стороны, обратно ее никто не отправил, не отдал ни опекуну, ни Инраю, а это внушало надежду, что ей все-таки удалось достучаться до своего спасителя. Но, с другой, текущее положение вызывало немало опасений, не позволяло наконец-то выдохнуть, плодило вопросы.

Глава 18

Закончилась третья неделя «лечения», когда на нее наконец обратили внимание.

К тому времени Ариса уже чувствовала себя значительно лучше, внешне демонстрировала собранность и скромность, внутренне же успела подготовиться, но назначенная аудиенция все равно застала ее врасплох.

Новый наместник Ахмерата велел привести ее не в то подобие библиотеки, где проходила их первая беседа, а в полупустой зал, в разы просторнее, предназначенный для вечерних светских приемов, с высокими окнами и открытыми террасами. Через них струился полуденный свет, заливая стены и пол слепящими бликами.

— Проходи…

Ариса заметила его не сразу. После ее поклона он перешагнул через границу света и тени, и из-за ослепительного солнца ей пришлось сощуриться, заслониться ладонью.

Принц указал на единственный стул, расположенный посреди солнечного пятна, прямо на пути лучей. Приблизившись, она уже хотела отодвинуть стул к стене, в тень, но его приказ прозвучал резко:

— Садись!

В следующую секунду центральная дверь скрипнула, в зал кто-то вошел. Она не видела, кто именно – глаза не успели оправиться, перед ними все так же плясали цветные пятна. На обычное зрение браслеты влияли мало, зато слух сработал мгновенно. По едва уловимым движениям, прозвучавшим шепотом фраз стало ясно, что к ним присоединились оба советника. Не поздоровавшись, они разошлись по углам, оставив ее в одиночестве под палящими лучами.

Одета она была не по погоде. К этой встрече выбрала самое легкое из принесенных ей платьев: из голубого хлопка, но не для полуденной жары. Да и кто в здравом уме рискнул бы выйти под ахмератское солнце? В эти часы провинция замирала, и Шата не была исключением. Даже дети не выбегали на улицу.

Ее же усадили в самый центр зноя. Специально!

Ариса сделала глубокий вдох.

Можно было бы сослаться на здоровье, приврать, попросить разрешения перебраться в тень, но анализ подсказывал, что все это представление затевалось неспроста. Слишком очевидной выглядела игра: ее выводили из равновесия, чтобы устроить новую проверку. И от того, как она сдаст этот «экзамен», зависело многое: положение, будущее, не исключено, что и ее жизнь.

Принц вернулся, неожиданно подал ей стакан с прохладной водой. Сам при этом так и не занял место напротив, хоть широкий диван и стоял в трех метрах.

Он вновь оказался за ее спиной.

— Хочешь узнать последние новости?

— Конечно же! – Ариса поспешно выровняла интонацию. – Да, Ваше Высочество, хочу.

— Твой поступок наделал шума. Прошло три недели, а история в храме до сих пор обсуждается. Особенно внизу. Верхи пока спокойны, но вода уже пошла кругами. Еще немного – и поднимется муть…

Сегодня новый наместник Ахмерата не скупился на слова, не то что в их первую встречу, но, как ей показалось, намеренно опускал главное. Ей же нужно было услышать другое.

— Простите, – она робко перебила, дождавшись паузы в его речи, – вы могли бы сказать...

— Как там твои? – догадался он.

— Да.

— Никак.

Ариса резко обернулась. Принц перешел к противоположной стене, засмотрелся на одну из картин.

— Прямой реакции не было...

— Не было? – недоверчиво переспросила она. – Совсем?

В то, что ее действительно не тронут, верилось с трудом.

Особенно Инрай...

Его полный ненависти взгляд, подаренный напоследок в храме, не забылся, и вряд ли когда-нибудь уйдет из памяти, как и страх перед этим человеком.

— Почти. – Принц посмотрел в ее сторону. – Я получил два письма. От дома Банахар и от твоего опекуна.

— И?..

— Там были официальные извинения за произошедшее на церемонии. И ни слова о тебе: ни просьбы вернуть, ни даже упоминания по имени.

— Слава богам! – Ариса заерзала на месте, не сдержала короткого вздоха облегчения, но тут же спохватилась. – Но я ждала, что меня потребуют назад! Почему они молчат?

— Сама как думаешь? – Его тон немного смягчился. – Можешь говорить прямо. Не бойся.

— От меня отказались, – осторожно предположила она. – Формально. На публику...

— А на деле?

— Меня используют. Против вас.

— Каким образом?

Пришлось рискнуть – из всех вариантов выбрать тот, что в процентном соотношении показал наивысшую вероятность.

— Обернут случившееся так, чтобы я стала вашим позором.

— Верно, каяри! – вдруг подал голос Саир.

Ариса заозиралась, разыскав его высокую фигуру в тени колонн. От всех этих постоянных поворотов у нее уже начинала ныть шея, но выходить к ней, похоже, никто не собирался.

— Еще до того, как к нам попали письма с извинениями, в старых кварталах начали распространять слухи, – продолжал Саир. – О тебе. О нашем господине. О том, что он выбрал себе раху.

Блудницу!

— Что?! – она тут же подскочила, расплескав полстакана, но строгий окрик одного из советников вернул ее обратно на стул.

— Мы были первыми, – «успокоил» ее Кеймар. – Сами пустили слух.

— Что я... раха?!

Саир хохотнул.

— Нет. Что ты – спасение. И не просто дар Хатры, а исполнение древнего пророчества.

Он сделал пару шагов, цитируя нараспев знакомые ей строки:

— «Явится дочь Хатры, что отвергнет судьбу, уготованную ей, дабы избрать свою, во имя мира... Предстанет пред ликом видящей, с отрытым сердцем и непокрытой головой. И узнают ее, и примут... А с ней придет рассвет...»

В зале ненадолго повисла тишина.

— «Песнь первой пророчицы», житие святой, – пояснил Кеймар, уловив ее замешательство.

— Я знаю... Помню…

Да, она не раз перечитывала это писание, но смысл сказанного ускользал.

Какое отношение все это имело к ней?

Во что ее втянули? Что еще за пророчество?

Могли хотя бы спросить ее согласия, для начала. Впрочем, с какой стати... она ведь тоже ни у кого ничего не спрашивала, и, назвав имя нового наместника Ахмерата, о расплате не думала. Не предполагала, что и ее, глупую, станут использовать, спросят сполна.

— Очень старое писание, но не забытое среди простого народа, – с энтузиазмом объяснял Саир. – А это нам на руку. Местные сатариши сами путаются в своих учениях. Если я не ошибаюсь, церковных реформ здесь не было с момента воцарения династии Даллора, уже двести лет. Там такая неразбериха, но оно и к лучшему. Для тебя же, каяри.

Глава 19

— Я не понимаю… – прошептала она, но тут же замолчала.

«Выбрана неверная тактика…» – пронеслось в мыслях.

Худшая!

Врать ему было нельзя.

Не в таком контексте и не при таких свидетелях.

Можно сколько угодно отыгрывать удивление, надеть маску «наивной каяри», что ей не раз навязывал его же советник, но только не прибегать к прямой лжи. К тому же, и без сторонней помощи она уже догадалась, какую правду он от нее ждет.

О браслетах!

Пока что Ариса не видела, где и как именно выдала себя, но почти не сомневалась: ему было известно о технологии в ее крови. Это объясняло многое: отношение к ней в последнее время, настороженность жены управителя, приставленную к покоям охрану. Не ради ее защиты, как она думала прежде. Нет.

И то, что стоящий перед ней мужчина был вооружен, лишь подтверждало сделанный вывод – он воспринимал ее как вероятную угрозу. Но, даже опустив все это, еще давал ей шанс. Иначе не устроил бы для нее финальную проверку, не стал бы спасать от слухов, доверять государственные тайны, обелять ее репутацию.

Она была ему нужна...

Четвертый принц Империи не торопил с ответом. По-прежнему заслонял собой свет, беря на себя удары палящего солнца. Эмоций не проявлял, но и такая крохотная деталь показалась ей важной.

Прежде чем заговорить, Ариса заглянула ему в лицо, стараясь уловить скрытые намерения. Каждый из присутствующих в этом зале, в чем она убедилась на себе, умел вести допрос, выстраивал манипуляции в ее адрес: хладнокровно, точно, безошибочно. Вместе же они дополняли друг друга, действовали как единый механизм, настолько слаженно, что для нее прежней их уловки остались бы незамеченными. Но не сейчас... Она тоже научилась считывать их методы.

Когда кто-то из них толкал ее к краю, провоцировал, давил, другой тут же подхватывал противоположное поведение: ободрял, направлял, сочувствовал. Прежде роль «защитника» брал на себя Саир, сегодня же ее примерил сам принц.

Вот только и за эту заботу он ждал платы. Прежде всего – честности.

— Что вы хотите узнать?

Вспомнив про зажатый в ладонях стакан, Ариса сделала несколько глотков, посмотрела на него.

— Какую правду?

Рискованно было начинать диалог таким образом: вопросом на вопрос. Выглядело это попыткой перетянуть инициативу, дать себе время на подготовку.

Принц иронично улыбнулся. В беседу не вступил и объяснений не дал. Еле заметно повел подбородком – отрицательно, стер эмоции с лица, оставив во взгляде лишь холодное предупреждение.

— Я… – повторно замялась Ариса. – Я не…

Страх на секунду кольнул сердце. Вбитые в голову предрассудки перекрыли действие технологии, напугав.

Что, если после откровений ее отдадут церкви? Либо вовсе сочтут сумасшедшей, по-настоящему опасной? Не дослушав, убьют...

Она резко мотнула головой.

— Я не знаю, как такое сказать.

— Говори, как есть.

— Я другая...

— И?

— Я – носитель…

К ее облегчению, никто ее не перебил.

Не вытерпев, она обернулась назад, мельком скользнула взглядом по наблюдавшим за ними советникам, но не нашла в их мимике ни удивления, ни иных опасных для нее реакций.

— Продолжай, – подтолкнул ее принц.

— Двадцать дней назад я надела браслеты... Я изменилась...

Ариса сама не заметила, как от робкого и осторожного вступления, где подбирала каждое слово, перешла к более уверенной манере речи. Заговорила быстрее, четче, неожиданно поддавшись фактам: без прикрас, излишних эмоций, будто речь шла о чем-то банальном, а не о ее собственной жизни.

Чуть запнулась, повторно назвав себя «носителем», но в остальном, спасибо анализу, проявила несвойственную ей сдержанность.

Рассказала обо всем. Даже о предположениях, как попала в дом Тарханов, что думала о своем происхождении. И о насилии над собой не умолчала. Поделилась осторожно, не ради жалости, скорее, чтобы обозначить поворотную точку.

Но кое-что все же оставила при себе.

Первое, утаила правду о низкой совместимости, о том, что браслеты не подчинялись ей полностью. С изначальных шестнадцати процентов доросли лишь до двадцати четырех, при этом едва не лишив ее рассудка.

Второе, оставила без внимания последствия для организма: болезненную адаптацию, перенапряжение и нагрузки, которые ей приходилось терпеть. Незачем им было знать о ее реальном состоянии. Для нее же будет лучше, если новый наместник Ахмерата не посчитает ее слабой либо непригодной.

Пусть видит в ней актив, а не риск для своего дела.

Ничего... Она привыкнет. Потерпит.

Лишь бы остаться в игре, продержаться этот год.

Закончив рассказ, Ариса осушила стакан до дна. Осмотрела всех троих.

Советники все так же молчали, и внешне не изменились. Слава богам, не вмешались, не обвинили ее ни в ереси, ни в глупости, ни во лжи.

Показалось, что Саир вот-вот растянет губы в знакомой ухмылке, но первым тишину прервал принц. Неожиданно начал с похвалы, кивнув ей.

— Благодарю за честность.

По его тону Ариса не смогла определить, какое впечатление произвела: одобрения либо осуждения в его голосе не прозвучало.

— Я ведь был прав! – все-таки вмешался Саир.

Подошел к ним ближе, заняв место рядом со своим господином.

— Был, – сухо признал Кеймар.

Но на него второй советник не взглянул, обратился к ней.

— Молодец. Честность – это хорошо. Это мы ценим.

— Ценим? – Поерзав на стуле, переспросила она.

От того, что над ней нависали уже двое мужчин, ей сделалось неловко.

— В чем вы были правы? Объясните, пожалуйста.

Саир поймал ее кисть, чуть потянув на себя.

— Это нейрошунт. Но я думал, что на тебе синаптический обод, а не браслеты. Любопытно…

— Вы знаете о таком?

Наверное, глаза у нее стали вдвое больше от удивления, доведя его до смеха.

— Это же чужая технология.

Глава 20

За неделю, прошедшую с того дня, церемониальный зал дворца преобразился до неузнаваемости. Слуги неустанно трудились, готовя его к сегодняшнему вечернему приему – торжеству в честь восхождения на трон Ахмерата нового наместника.

Прием считался традицией, устоявшейся за века. По такому случаю ожидалось не менее трех сотен гостей со всей провинции: представителей гильдий и их глав, духовенства, лидеров общин… Событие должно было стать отправной точкой правления четвертого принца Империи, заложить фундамент для будущих свершений, наладить связи с обществом, создать перед народом «правильный» образ. Но с момента ее появления в этих стенах задуманное пошло по иному сценарию. И чем ближе надвигался вечер, тем яснее становилось: все обещало превратиться в катастрофу.

Ариса не могла этого не замечать.

Прием саботировали. Из-за нее… Не прибегали к прямому бойкоту, действовали тонко, но все же очевидно.

И тут не обошлось без вмешательства дома Банахар. Нет, ее несостоявшийся свекр не подтолкнул верхушку Ахмерата к тому, чтобы полностью проигнорировать событие. Напротив, никто из гостей не отказался от приглашения, но в этом и заключалась угроза.

Что-то должно было произойти именно сегодня: то, что выставит нового наместника не в лучшем свете, подорвет его авторитет в глазах провинции, покажет его слабым и неподготовленным.

Вариантов набралось немало: от демонстрации непочтения, до какой-нибудь едкой, ненаказуемой законом провокации, но и достаточно громкой, способной прогреметь на всю Империю. Добавить сюда неутихающие слухи о ней, что с тем же упорством сеяли в низах – о рахе, запятнавшей трон, и начало правления можно будет считать проваленным. Окончательно.

В том же, что провокация случится, уже никто не сомневался: ни принц, ни его приближенные, ни она сама…

С момента присяги, после того, как ей формально отвели место советника по делам Ахмерата, ее почти не подпускали к обсуждению важных тем. По большей части держали в стороне. Но даже без откровений Ариса понимала: они ждали удара, пытались просчитать возможные шаги, выстроить защиту. Вот только время стремительно таяло. До приема оставался час, первые гости начали прибывать, а замысел противника по-прежнему был загадкой.

Они зашли в тупик. Иначе не обратились бы к ней за помощью.

Это был первый раз, когда ее использовали для анализа происходящего. Напрямую, как инструмент.

Подобное отношение могло бы задеть, обидеть, но ей хватило ума держать эмоции при себе. Сейчас разумнее было сосредоточиться на задаче, доказать свою пользу делом, а не пустыми обещаниями. И не забывать о личной выгоде.

Год службы – ничто по сравнению с тем, что она получит взамен. Если справится…

Ариса поежилась. Прохладный воздух скользнул в ее укрытие, коснувшись разгоряченной кожи. Она обхватила себя руками, задев стоявшего рядом советника – Кеймара.

— Не отвлекайся.

В следующую секунду распорядитель объявил новое имя. Через арку в сад вошли двое гостей: глава территориальной общины восьмого кольца Шаты со своей супругой.

Быстро оценив их внешний вид, она покачала головой:

— Ничего подозрительного.

— Продолжай…

Вслед за ними в очереди ждали еще трое прибывших, рангом повыше. Их анализ занял больше времени, выявил закономерность: напряжение, волнение, страх.

Почти все приглашенные боялись, хоть и старались этого не показывать. Кто-то умело, кто-то не очень, особенно в моменты, когда, как им казалось, за ними никто не наблюдал.

Для изучения гостей Кеймар привел ее в эту потайную нишу. От посторонних глаз их надежно укрывала густая виноградная изгородь, потерявшаяся во тьме, за пределами света факелов. Позади и справа возвышалась каменная стена с замаскированной дверью, скрывавшей подсобное помещение в восточном крыле дворца...

Место оказалось почти идеальным, хоть и тесным. Один из входов во внутренний сад, ведший прямо в зал для церемоний, просматривался отсюда до мельчайших деталей. Впрочем, быстрого результата ее наблюдение тоже не дало. Но и гостей пока что прибыло немного, около пятидесяти. Никого значимого. Более громких имен следовало ожидать ближе к открытию, когда к ним должен был выйти сам принц, однако это не мешало Кеймару постоянно поторапливать ее, лезть под руку.

— Выводы? – советник в который раз требовал результатов и своего нетерпения не скрывал.

— Я не знаю…

— Хоть что-то?

— Волнение.

— Было.

— Страх. Они боятся.

— Это все я вижу и без тебя! – грубо прервал он. – Думай же!

Потерев плечи, Ариса вернулась к толпе. Пробежалась взглядом по разбившимся на группы гостям, занявшим часть сада.

— Один час!

— Я помню…

Она едва не огрызнулась в ответ. И так понимала ценность времени.

Вскоре новый наместник Ахмерата окажется там, перед собравшимися. Лицом к лицу. И раздражение советника ей было понятным. Если не удастся определить угрозу, придется пойти на крайние меры – отменить прием.

Анализ же, как назло, не давал ничего стоящего, лишь прежние ответы. Все сводил к одному: люди действительно нервничали. Но это и не удивительно. Она помнила благоговение толпы в храме, когда перед ними впервые появился представитель правящей династии. И сегодняшнее общее волнение мало чем отличалось от того, разве что имело другой окрас, едва уловимый – негативный.

Кеймар шумно втянул воздух. Промолчал. С осуждением, как ей показалось.

Не лучшая мотивация. Ариса и сама была в шаге от отчаянья. Уже начала поддаваться не только нараставшей усталости, но и эмоциям, когда зрение наконец-то уловило что-то новое.

Всего-то деталь, незначительную, но все же…

Последний из прибывших держал руку в кармане широкой туники. Не просто держал, а что-то перебирал скрытыми под тканью пальцами: суетливо, быстро.

Отвернувшись от него, посмотрев влево, она еще раз окинула каждого из присутствующих, до кого могла дотянуться взглядом. Прежнее мышление не уловило бы закономерностей, только не усиленное браслетами.