Опальная невеста для Золотого Дракона

Часть 1. Глава 1

Семья – театр, где не случайно

у всех народов и времен

вход облегчен чрезвычайно,

а выход… сильно затруднен.

с. И. Губерман.

Очаровательная девушка с длинными кудрями цвета пшеницы разглядывала в отражении витрины ювелирного магазина совсем не себя, хоть ей и безумно нравилось то, как она сейчас выглядела.

Удача повернулась к ней лицом в тот самый момент, когда она уже этого и не ждала. У нее появилась возможность быть сейчас вот такой красивой – в роскошном прогулочном платье, в модных туфельках, причесана, ухожена, и в руках у нее несколько пакетов с новенькими вещами, которые она купила для себя.

Хозяин позволил ей погулять одной и выбрать для себя буквально все, что душе угодно. И она уже прогулялась по самым дорогим лавкам, выбирая себе подарки. Купила и платья, и туфли, и шляпки, и украшения, но деньги, выделенные ей, еще не закончились. И вот сейчас, гуляя мимо очередного ювелирного магазина, увидела потрясающие бусы необычного голубого оттенка. Круглые шарики как будто содержали в себе морские волны и, переливаясь в солнечных лучах, словно так и манили окунуться в свою красоту. И девушка хотела окунуться, она возжелала эти бусики, искренне считая, что они не только идеально подойдут к платью, которое она себе сегодня купила, но и будут напоминать ей о родной стране и доме, что находится у самого берега моря.

Молниеносно Эмили залетела в ювелирную лавку и, сгорая от предвкушения примерить голубую красоту, попросила продавца показать ей понравившиеся бусы. Худощавый мужчина в возрасте с хищной улыбочкой, предвкушая, как крупно сейчас на ней заработает, с большим удовольствием снял с витрины украшение и надел ей на шею.

- О... - несдержанно простонала она, с удовольствием замечая, как камни подходят к ее глазам.

Как будто созданы для нее!

- Этот минерал называется ларимар, - говорил ювелир. - Я привез его с островов Залива. Он обошёлся мне в круглую сумму, но вам я сделаю скидку, потому что оно прекрасно вам подходит. Никому так не подходит!

- Да... - согласилась с этим Эмили. - Сколько стоит? Я возьму! Заверните!

- С большим удовольствием! - сказал ювелир, и тут же с шеи ее украшение снял, а уже через мгновение стоял у кассы и спешно выписывал ей чек на покупку, словно боялся, что она передумает.

Эмили на самом деле пребывала в восторге. Ей хотелось эти бусы, такие роскошные, крупные, и так ей подходят. Как приедет домой, обязательно переоденется в новое платье, а эти бусы украсят ее шею.

Хозяин как увидит ее в этом наряде, так и, глядишь, попросит ее быть его женой уже не понарошку, не на время для его родителей, а уже по-настоящему! Ох, как бы ей хотелось выйти замуж за богатого и влиятельного господина, который спас ее, обогрел, приодел и позволил быть на свободе. Хотелось долг отработать на самом наивысшем уровне, чтоб он не просто остался ею довольным, но и не захотел расставаться. Ей просто необходимо влюбить его в себя. А что ей может помочь? Ну, конечно же, собственная красота. Слава Богам, природа не обделила!

- С вас пятнадцать тысяч перьев, - выдал стоимость, наконец, продавец, и вся радость Эмили мгновенно сошла на «нет».

И его тоже. Сразу понял, что такой суммы у нее нет.

- Ой, - нервно встрепенулся он. - Я же обещал вам скидку! Что же это я!.. Запамятовал. Простите... С вас на самом деле десять тысяч перьев.

Легче не стало.

Эмили погрустнела еще сильнее, и с тоской посмотрела на бусики из голубых камней, что лежали перед ней. Ей все равно не хватает даже с такой скидкой. Но и уходить без бусиков нельзя. Слишком уж большие планы она на них построила.

- Отдадите за пять тысяч? - с надеждой спросила она, но ювелир покачал головой.

- Восемь – минимальная цена, - вздохнул тот.

- У меня только пять…

Ювелир внимательно осмотрел ее саму, обратил внимание на количество покупок, и спросил:

- Может, сходите домой за недостающей суммой?

Глубоко вздохнув, печально охнув, с обидой на весь мир фыркнув что-то неразборчивое себе под нос, Эмили поплелась к выходу из лавки.

«Хозяин дал сто тысяч на покупки… Это ж кем надо быть, чтоб прийти домой и заявить «Дай еще денег!»… Ужас… так я его отпугну от себя сразу же!» - размышляла она, ругая себя, что так опрометчиво все потратила, а на самые красивые бусики в мире не хватило. Ну как же так?!..

Эмили с грустью шествовала к ближайшей стоянке паромобилей, где как раз стояла ее машина вместе со слугой, Фаяном Слизбертом. Нужно было взять его с собой, чтоб носил пакеты с покупками, тогда глядишь, может, скидку ей бы все-таки сделали чуть больше.

- Красавица! - на пути прямо перед ней встал вдруг какой-то зазывала, в руках он держал немного смятые листовки.

Хоть этими листовками и трясли перед лицом, но все же она смогла прочитать «Дракон ищет Избранницу!».

- Не проходи мимо, красотка, - весело зазывал ее незнакомец. - Мой господин ищет невесту! Что вы знаете о драконах, а? Сходите как минимум на него посмотреть! А вдруг именно вы окажитесь невестой самого сильного существа на этом свете?! Не упускайте свой шанс, юная мит! Такие возможности – одна на миллион!

Глава 2

Эмили нашла Фаяна быстро. Смуглый мужчина сам кинулся к ней, еще издалека ее лишь завидев, и первым делом принял из ее рук пакеты с обновками.

- Мит Эмили, надо было вам все же взять меня с собой. Непринято, чтоб мит вашего положения сами такие тяжести таскали, - сетовал он при этом.

- Простите, - проговорила она, чувствуя из-за его тона и слов вину.

- Вы уже погуляли, или еще пойдете?

- Еще схожу. Но постараюсь вернуться быстро. Мне тут только в один ювелирный магазин осталось заглянуть.

- То есть теперь пакетов много не будет?

- Верно, ждите меня у паромобиля. Я постараюсь быстро, - сказала Эмили и, получив одобрительный кивок Фаяна, помчалась по указанному адресу в листовке.

Оказалось, что это всего лишь в соседнем квартале дракон собирает поцелуи незнакомок в поисках кого-то там. Эмили по учебе в театральной академии знала, что есть такие люди, которые могут превращаться в огромных ящеров, с крыльями, страшной зубастой пастью. И все из той же академии она знала, что последние драконы вымерли еще в прошлом веке. И вымерли, потому что пары себе находили среди людей. Так драконья сила и иссякла со временем. Вряд ли на самом деле мужчина, целующий незнакомок, настоящий дракон. Скорее всего просто богач, который решился развлечься с дурочками и посмотреть на что они готовы пойти, лишь бы стать невестой дракона.

«Хорошо еще, если потом, в самом деле, платят», - проснулось у Эмили здравомыслие. Прежде чем кому-то дарить свой первый поцелуй стоит, как следует осмотреться.

О, Боги, у нее сегодня может состояться первый поцелуй за все ее девятнадцать лет! От одной мысли кружится голова...

В академии у нее были ухажеры, но ничего кроме целомудренных прогулок вдоль кампусов она себе не позволяла. И ролей таких, где требовалось бы кого-то целовать, у нее за все время учебы не было. А сейчас... Первый поцелуй! Хотелось бы его подарить хозяину, но, наверное, будет лучше, если она и сама что-то будет уметь. Сам-то хозяин женат уже был, а она? Дурочка же несмышленая!

Добралась до нужной гостиницы, что поражала своим богатым убранством. В руках Эмили держала листовку и швейцар, лишь завидев ее, сразу же тактично указал, куда следует идти.

У нужного зала, у самых дверей, собралось порядком тридцать, а то и больше, молоденьких барышень. Там же находился и слуга, который в руках держал пятитысячные купюры. Ну что ж... Как минимум про деньги не обманули. Уже хорошо!

Дверь открылась и в коридор вышла красивая брюнетка. Слуга, оглядев ее внимательно, сам тут же протянул ей две купюры, и девушка довольная ушла, улыбаясь другим претенденткам. Даже подмигнула кому-то...

«Уже не обидно хотя бы то, что не одна я лишь за деньгами пришла», - подумала Эмили, ​​​а тем временем в зал уже зашла другая девушка, и очень скоро оттуда вышла. Получила купюры и умчалась.

Мгновенно стало стыдно, причем как за себя, так и за других девушек в очереди. Ушлость – никогда не была сильной стороной ее характера, но вот она стоит в очереди девок, которые продают свои поцелуи. Узнала бы мама, чем Эмили занимается, то так отхлестала бы свою дочку непутевую по щекам, что… хорошо, если б Эмили после этого лишь один месяц походила на свеклу. И нет, мама у нее была доброй, не воспитывала дочку силой, но вот за такие вещи, как легкомыслие и распутность, суровое наказание выдать могла, да… И нет, Эмили не забыла и не желала забывать мамины нравоучения, но где ей еще взять деньги на бусы? Других вариантов нет и быть не может…

«Мамочка, прости…» - виновато и стыдливо Эмили, опустила голову, все ближе и ближе приближаясь к заветной двери.

Очередь проходила быстро. Видать богатенькому «дракончику» и самому уже надоело целовать барышень, поэтому никого не задерживает. К тому моменту, когда Эмили сама уже заходила к дракону, за ней собралась очередь из двадцати девушек. Казалось, лишь казалось, что одни и те же девушки… Вот только что они стояли в очереди впереди, побыли у дракона, получили деньги, и вот они уже снова стоят позади. Бррр… Эмили помотала головой, решила, что ей это кажется. От волнения, наверное, мерещится. Одежда, и цвет волос – другие, а лица похожие? Не, точно всего лишь кажется. Просто переволновалась.

Эмили зашла внутрь, надеясь, что ее так же, как и всех, не будут задерживать. Она прошла немного вперед и увидела стоящего мужчину посреди комнаты. Красивый! Даже слишком! Его одежда украшена золотом, причем очевидно не нитками в виде золота, а настоящим драгоценными металлом.

Лицо его нежное подчеркивала модная бородка и короткие усы. Глаза внимательные, цвета ясного неба, и холодные, как у всегда мрачного хозяина. Она ожидала увидеть плута и бабника, а перед ней стоит одинокий принц, который ищет ту, что подарит ему свое тепло. Интуитивно даже захотелось стать той, что его согреет в своей любви, но Эмили помнила – у нее на ближайшее время есть хозяин, и она не может его бросить. Ей некуда идти, полностью зависит от его доброты и щедрости. И от этого прекрасного драконьего принца ей нужны лишь деньги, чтоб купить понравившееся украшение.

Глава 3

- Отпусти... - чуть не плача, произнесла она, когда на секунду у нее получилось освободиться от его властных поцелуев, но мужчина лишь поудобнее уложил руку на ее затылок, и, управляя ее головой, подставил ее губы к себе поближе.

Снова жадно в нее впился, словно заявляя – это он будет решать, когда прерывать поцелуй. Не она. У нее вообще нет и, не может быть, прав. Только не рядом с ним!

Что делать Эмили не знала. Хуже всего – такие требовательные поцелуи ей до постыдного нравились. Сам он – этот мужлан неотесанный – ей нравился. И рык, что она услышала где-то на подсознательном уровне, превратился в ласковое утробное урчание, словно… словно котик громко похрапывал на коленках у нее. И как же котику мешать? Нет, нельзя! Кощунство. Пусть делает то, что хочет. И Велисар… пусть… пусть целует ее, пусть делает то, что хочет.

Эмили до того обмякла в его руках, что могла лишь чувствовать как шнуровка корсета ослабла, как мужская рука уже ласкает ее грудь через ткань платья, или как свободная его рука пробирается уже к ней под подол она тоже чувствовала… На мгновение Велисар отстранился от ее губ, Эмили смогла дышать, но он отстранился только для того, чтоб переключиться на ее шею, ключицу, чтоб уже двумя руками ее раздевать…

- Велисар… - прошептала она его имя, и понимала – страха в ее голосе нет. Только возбуждение, которое она сама до конца не осознавала.

Он улыбнулся – так нежно-нежно, а после ласково проговорил:

- Ты услышала мое имя. А значит именно ты моя невеста, Александра.

- Э-э-э… - только и могла она протянуть с удивлением. - Почему я? - хрипло спросила она.

- Тебя выбрал дракон, а я полностью согласен с его решением.

- И что это значит?.. - растерянно спросила Эмили, мало что соображая сейчас.

- Ты моя, наша. Моя и дракона, что сидит во мне. А мы с ним – твои. Я все объясню тебе позже, а сейчас…

Велисар, пока говорил, жадно смотрел на ее губы, и едва ли он замолчал, как снова начал нежно ее целовать. А Эмили…

Эмили все еще растеряна, все еще ничего не соображала толком, но возбуждение, которое будил этот мужчина, вытесняло все мысли, и все же появилась уверенная, твердая, как самая крепкая в мире порода, надежда на светлое и счастливое будущее, на которое она не особо-то уже и надеялась. Раз она теперь принадлежит этому мужчине, этому красавчику-дракону, то… к хозяину можно не возвращаться? Всех врагов можно послать подальше? Принц драконов от всех ее защитит и никому не даст в обиду?

Хотелось засыпать его вопросами, но она прекрасно понимала, видела по жадным его глазам, по ласковым рукам ощущала, которые вновь начали ее раздевать, что вовсе не ее вопросы мужчина хочет сейчас слушать. И Эмили, сама того не контролируя, поддалась бы ему. Она отдалась бы ему, подчинилась бы, мысленно она уже ему принадлежала, отдавая всю себя во власть принца драконов, но вновь поцеловать ее он не успел… Сделать что-то еще не сумел.

В зал резко, распахивая дверь, зашла красноволосая рыжая девушка и громко рявкнула:

- Ах ты подлый мерзавец, Лис! Окучиваешь новенькую дурочку?! А ты ей уже сказал, что у тебя есть жена?!

И что самое-самое-самое ужасное – эта девушка беременна! У этого красавчика-бабника беременная жена, а он устроил тут... Что?!

Эмили разъяренно посмотрела в глаза Велисара и с чувством влепила ему пощечину. К черту мужчин! К черту этих обманщиков!

Подлых! Ужасных! Лгунов!

Чуть не отдалась, чуть не потеряла честь свою девичью, и ради кого?! О чем она только думала, о, Боги?! Как же во время пришла эта рыжая женщина!

Эмили от души била принца - ой, да какой он принц?! Наглый дрыщ, а не принц! Одной пощечины мало!

Мало, что ли, она страдала, а?! Разве мало?!..

…Самые разные мысли и воспоминания окутали голову, и на мгновение Эмили как будто выпала из реальности вовсе.

Почти год назад она еще жила в родной стране – Азгинское Нагорье. Там она жила со своей мамой в скромном доме у побережья. Никого у них больше не было, лишь они двое друг у друга. Справлялись, как могли, да и нельзя сказать, что они бедно жили. Вовсе нет. Мама не работала, но каждый месяц получала деньги, только Эмили тогда не знала откуда и за что именно. В любом случае на все необходимое всегда хватало. Пусть и нет излишеств, но грешно жаловаться. А потом мама, в очередной раз, отправилась куда-то за деньгами, а обратно не вернулась – по дороге домой на нее напал грабитель. И мало ему просто обокрасть ее, надо было еще воспользоваться ею как женщиной, а затем убить. Бедняжка… Эмили не могла вспоминать маму без слез.

Грабителя, конечно, поймали и казнили, но родного человека правосудие ей не вернуло. Эмили осталась одна и совершенно не знала, как дальше будет жить. Опомниться она не успела, как оказалась во дворце царя Карло III. Перед ним самим стояла и не в состоянии оказалась голову склонить. И не потому что власть не уважала, а потому что слишком уж величественна перед ней персона. Оробела. А еще потому что на шее, на открытом участке от одежды, Эмили разглядела родимое пятно – такое же, как у нее самой. Ровно на том же месте!

Это… это что же выходит? Это ее отец? Сам царь? К нему мама постоянно за деньгами приходила? Он их обеспечивал все это время?

Глава 4

Царь Карло III уставился на нее так, как хищник смотрел бы на свою жертву. Но Эмили не струхнула – она убрала волосы с шеи, чтоб показать свое родимое пятно. Из-за ее действий царь Карло сначала поправил воротник дорого пиджака ушитого золотыми и серебряными нитями, а после, поднявшись с трона и подойдя к ней ближе, заговорил строго, глядя ей в глаза:

- Это родимое пятно есть не только у меня или моих детей. Даже не у всех моих детей оно есть.

- А у кого же еще оно есть? - не поверила ему Эмили.

- У моих братьев младших, - пояснил Его Величество. - Их у меня двое – и я не знаю, чья конкретно ты дочь, Эмили. Но обещаю – узнаю к твоему возвращению. И я прошу тебя, как члена моей семьи, помочь. Мы ведь от тебя не отворачивались все это время. Ты жила вместе с мамой за наш счет, - он выделил последние слова в своей интонации, - ты учишься в хорошей академии за наш счет. И я прошу именно тебя помочь мне спасти Катарину, потому что никто так больше не умеет перевоплощаться как ты. А Катарина… Она самая слабенькая из всех моих детей. Совершенно не умеет защищаться. Путешествуя в одиночку, она пропадет, а тебя и еще двух служанок будут сопровождать. Да и ты сама не промах. В академии по курсу самозащиты у тебя же стоит хорошая оценка, и ведь это не за красивые же глаза, верно?

- Верно, - согласилась с этим Эмили. - Но своего отца я хотела бы увидеть до того, как отправлюсь за вашей дочерью.

Его Величество вздохнул, оценивающе на нее посмотрел, особенно ее голубые глаза рассматривал, а после серьезно поинтересовался:

- Я не видел твою маму, и не знаю – голубые глаза у тебя от нее?

- Нет, у нее карие глаза, - ответила Эмили.

- Понятно, как видишь у меня совсем другие, и у моих детей они такие как у меня.

Глаза царя особенные – не то солнце заблудилось в синеве моря, не то небо утонуло в солнце. Есть страны, где такое сочетание прозвали интересным и сложным словом – гетерохромия. Эмили знала, что эта особенность во внешности преследует всю королевскую семью, но у нее глаза самые обычные.

- Но у моих братьев, как и у тебя, глаза голубые. Прошу тебя, дай мне время выяснить правду, а пока поезжай за моей дочерью. У нее скоро день рожденье. Я хочу, чтоб она отметила свой праздник в кругу семьи. На этом же празднике ты будешь представлена как принцесса и обещаю – я найду твоего отца.

- Ладно, - сдалась Эмили. - Я поеду за вашей дочерью сейчас.

- Благодарю тебя. Отправляешься сегодня же. До границы мой сын тебя сопроводит. А дальше будет охрана и…

События проносились перед глазами так быстро, что кружилась голова. В тот же день она отправилась в путь, и всю дорогу до границы разглядывала двоюродного брата. Такой же белокурый, как и она сама, а глаза Марка сначала были такими же как у отца – небесно-солнечные, а после стали карими. Оказывается, он тоже может менять свою внешность? Это семейная магия или может передаваться только от отца?

Если первое, то не обидно…

Если второе, то в сердце своем Эмили чувствовала нож предательства. Царь Карло III, выходит, обманул ее, и ее отец именно он! Тогда Эмили такая же принцесса, как и та, ради которой отправилась в это опасное путешествие.

И так горько стало!.. Так обидно!

Ведь скажи ей папа всю правду сразу и попроси о помощи по-человечески, так и Эмили не отказала бы! Но ее обманули, воспользовались, надавили на жалость… Как подло!

Сердце разрывалось от тоски по маме и горечи обмана, в который ее окунули как ненужного котенка в прорубь. Эмили с трудом сдерживала слезы и, несмотря на разочарованное свое сердечко, она сделала ровно то, о чем ее попросили. Она поехала в Тонолуку, она встретилась с принцессой Катариной, но… внешность ее принимать отказалась.

Вот еще! Как с ней, с Эмили, обошлись, так и она в ответ поступать будет! Да и к тому же до Тонолуки добрались без приключений. Глядишь и обратно – так же будет, а если и нет, то это проблема принцессы Катарины!

Казалось, что никто не помешает им добраться до столицы Азгинского Нагорья, но… сам принц Марк и стал причиной, почему экипаж принцессы задержали на границе. Он забыл вновь поменять цвет своих глаз и на таможне с Жемчужным Побережьем, верные северу люди сразу поняли, что сам принц Марк Азгинский не будет встречать, кого попало. Схватили стражу, допросили, нашелся слабак – признался.

А дальше…

Дальше со словами «Пусть король Бернард лично вас казнит!», принцессу, и ее сопровождение из трех служанок, отправили в столицу северных земель. Весь путь Эмили рыдала, потому что не понимала, за что и почему ее жизнь оборвется, а любимица короля Карло III будет жить. За что? Почему? Казнят же не служанок, а принцессу, а кого представят королю Бернарду в качестве принцессы? Ее, Эмили!

Была надежда, что все обойдется, что никого не казнят на самом деле, что все будет хорошо. Ну какой прок северному королю от убийства невиновной перед ним девушки? Не станет, не будет он никого убивать. Да у него рука не поднимется! Язык не повернется выдать такой приказ!

И все же… оказалось, что это Эмили слишком наивная, а король Бернард жестокий мужчина. Одного взгляда на него Эмили хватило, чтоб понять – вот ее палач. И смириться с этим? Ни за что!

Глава 5

Долго, отнюдь не один месяц, Эмили просидела в темницах северной столицы. Много, отнюдь не один вечер, она прорыдала в своей камере. И сколько раз она за все это время слышала, что ее и двух других служанок казнят? Да таких чисел нет… Количество обвинений в предательстве росло, как снежный ком, каждый день.

А потом советник короля Бернарда Оливер Саприг посадил их в один паромобиль и под конвоем сопроводил до страны Великие Гнезда. Таков приказ короля Бернарда – если вернуться трем девушкам домой, то их казнят как предательниц, а Его Величество предоставляет им политическое убежище. Почему вдруг подобрел суровый король? Как сказал он сам – принцесса Катарина постаралась.

Их привезли в нищий старый монастырь, где все держалось на чудесном «честном слове». Более убогого места Эмили еще не видела, даже в тюрьме куда уютнее жилось, чем будет здесь. Две подруги по несчастью с радостью принялись за любую работу. Жизнь монахинь их привлекла и устроила. А вот Эмили себе такой судьбы не желала. Она отказалась это принимать, и пока Оливер еще не уехал обратно на север, нашла его в гостиничном доме, и потребовала другого безопасного места для себя.

- Вот же наглая девка! - заругал он ее. - Как смеешь ты требовать еще что-то? Кем вообще ты себя возомнила?

- А царь Карло III никаких указаний не давал для меня?

- Представь себе – нет, - язвительно бросил Оливер. - Какое ему до тебя вообще дело?

«Действительно…» - с горечью подумала Эмили.

Она стояла у входа в комнату, а теперь прошла вперед – и до середины она дошла уже как брюнетка Катарина. Покружилась на середине комнаты как рыжая девчушка, которую они встретили по пути сюда. А через мгновение в кресло плюхнулась, уже в своем привычном для себя облике блондинки и волосы убрала с шеи, демонстрируя свое родимое пятно.

Оливер, увидев его, изменился в лице. Мало того что сама магия семьи азгинского царя. Так и пожалуйста – на шее его отметина. Даже у принцессы Катарины такого нет, а у нее, Эмили, есть!

Оливер подошел ближе, наклонился вперед, уперев руки в подлокотники кресла, чтоб получше рассмотреть родимое пятно. Не меняя позы, он посмотрел в ее лицо после так, словно пытался увидеть в нем черты лица царя, и судя потому с каким отчаянием, Оливер выругался, когда выпрямился, что-то нашел. Что-то увидел.

- Объясните мне все, - потребовал Оливер, сев в кресло напротив нее.

Эмили объяснила. Собственно для этого она и пришла к нему. Оливер выслушал ее молча, после сидел задумчивым некоторое время. Эмили тоже не нарушала тишину между ними. Все, что она хотела, сказала. Дальше ему уже думать, что делать…

- Будьте здесь, - велел он, поднимаясь с кресла внезапно. - Скоро вернусь.

Он отсутствовал не более часа, а когда вернулся, то объявил, что это теперь ее комната на ближайшее время. Принес ей какую-то одежду, которую точно носили раньше, но все чистое и выутюженное, а после снова ушел.

Пару дней Эмили не видела Оливера, а его слуга, Фаян, которого оставили подле, относился к ней учтиво. Высочеством не обзывал, но для него – она высокородная мит. Это уже подкупало, льстило и просто очень нравилось. А когда Оливер вернулся, то смотрел он на нее с неподдельной жалостью и в то же время с интересом.

- Я написал Его Величеству, и царь не отрицает, что вы его родственница. Только вы ему не дочь, а племянница.

- Думаете, он сказал правду? - тихо спросила Эмили.

Оливер пожал плечами. Он сел рядом с ней на диване и серьезно произнес:

- В вашем случае нужно радоваться, что он не отказывается от родства с вами. Это уже плюс. Но… минус в том, что видеть вас и что-либо делать для вас, он не будет. Если еще других служанок он готов простить и позволить им вернуться к своим семьям, то вас видеть подле себя он не хочет. И сами знаете почему…

- Он первым меня предал, - самоуверенно заявила Эмили, с трудом сдерживая слезы.

Оливер пожал плечами и добавил:

- Азгинский царь не единственный, кто ничего хорошего вам не желает. Нельзя забывать, что есть еще и король севера. То, что сейчас вас троих приютили, вовсе не значит, что король Бернард не передумает потом, и не изменит свой приказ. Как бы там ни было, а вы по прежнему принадлежите Его Величеству Севера.

- И что мне остается? Монастырь? - горько всхлипнула Эмили. - Я не хочу…

Оливер вновь пожал плечами и так же серьезно произнес:

- Есть еще один вариант. Не знаю, насколько он вам понравится, но все ж лучше, чем монастырь.

- Я вас внимательно слушаю.

- Я тут случайно встретил своего старого товарища. Его зовут сихит Колин Хартнос. Это успешный бизнесмен, дела у него идут в гору. Есть сын маленький. Жена бросила Колина, когда их сыну исполнилось четыре года. Сбежала от него куда-то, к любовнику. Прошло немало времени, и теперь семья Колина пытается ему впаять какую-нибудь еще невесту, чтоб у ребенка как минимум была мама. Сам Колин жениться не хочет. Верит отчаянно, что первая его любовь, мать его сына, к нему вернется еще. Он готов ее ждать сколько угодно, но семья требует иного. И он сейчас устраивает кастинги на роль своей жены. Фиктивной, - последнее Оливер подчеркнул особенно четко. - Ему ехать в гости к родителям на день рожденье матери. Он уверен, что эта заманушка. Приедет туда и увидит не праздничный стол, и торт на нем, а дюжину невест, которых мать и отец ему подготовили. Вот он и придумал нанять актрису, чтоб та минимум месяц играла роль его жены.

Глава 6

- Мам, в очередном провале нет моей вины, - сказал Велисар, чувствуя, как сбегают от него последние остатки отваги и уверенности.

Еще бы! Перед ним сама царица драконов Нилаката! Перед силой этой женщины можно только благоговеть и падать на колени. Никто не смеет возражать ее слову, никто не смеет ей перечить. И Велисар в том числе…

Перед своей матерью он всегда – всегда! – самый что ни на есть послушный и учтивый ее сын. Но… как только он оставался предоставленный сам себе – всегда делал наоборот. Ибо мамино мнение важно, но и своего никто не отменял.

- А чья вина? - разгневано спросила царица Нилаката. - Снова скажешь, что и в этой части света твоей нареченной не нашлось? Это уже какой мир по счету? Какая страна? Сколько ты еще будешь делать вид будто кого-то, в самом деле, ищешь?! Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если ты до первого столетия не найдешь Истинную?!

Велисар подавил в себе глубокий вздох, который точно мог бы разозлить его мать еще сильнее. Он все прекрасно понимал. Даже получше собственной матери!

Ибо ей в юности повезло – она просто стала женой самого влиятельного дракона при дворе императора. Из человека его мать превратилась в драконицу, но… она не дракон с рождения. И поэтому ей не понять, что такое не чувствовать ни тепла солнца, ни порывов ветра, ни холода от капель дождя. Это она не понимает, что значит не чувствовать ни тепла, ни холода от объятий друзей, подруг или семьи. Еще в детстве, где-то до первого десятка лет, Велисар еще мог чувствовать, а потом все закончилось, когда у ребенка проснулся дар и звериное чутье – пробудился его дракон. И вместе с этим величайшим событием в его жизни исчезла и чувствительность до тех пор, пока он не найдет свою Истинную пару.

С тех пор прошло много-много времени – сейчас Велисару девяносто восемь лет. У него осталось только два года, чтоб не потерять окончательно человеческую сущность и вернуть способность ощущать мир и людей вокруг так, как в детстве. Если за эти два последних года его Истинная не найдется, дракон полностью им завладеет и останется навсегда лишь зверь. Жестокий и беспощадный.

И суть своих проблем Велисар прекрасно понимал – получше, чем кто бы то ни было. Мать не имела права его упрекать в обратном. И все же из вежливости и почтения к ней, Велисар проглотил обиду.

- Пендра, - произнес Велисар. - В этот раз это ее вина.

- Пендра?! - ощетинилась царица. - Где эта негодница?! Позвать ее сюда! Живо!

Пендра – его старшая сестра. Состоявшаяся драконица, которая уже встретила своего Истинного и в полной мере обрела себя. Она же – до безумия красивая огненно-рыжая засранка, которая просто из вредности с превеликой радостью испортит жизнь всем. Зачем ей это надо?

Скучно ей… Злиться на всех за то, что стоит ей забеременеть как ее тут же отодвигают ото всех дел. Она мгновенно из генерала армии царицы Нилакаты по приказу их отца превращается в утонченную принцессу, с которой каждый носится как дурак с дверьми. Это ее и бесит. А ее муж-засранец плодовит, как сама мать природа. Они женаты всего пятьдесят лет, а Пендра носит в себе сейчас юбилейное сорок пятое яйцо. Велисар ее даже понимал… Иногда. Чуть-чуть.

Сестра появилась с невозмутимой моськой и на все претензии матери… зевнула. Это ей повезло, что в зале кроме них троих, были еще слуги, перед которыми надо держать лицо и спины, а не то получила бы сестрица оплеуху такую, что родила б раньше времени – мама так умеет, она такая, да. Тяжелая у нее рука…

- Кто-то же должен был его спасти, - спокойно проговорила Пендра.

- Спасти?! Ты не спасаешь брата, а губишь его! - рявкнула царица Нилаката.

- Эти человечки каждый день, мама, приходили к нему уже как месяц – каждый день одни и те же лица, и тянули из него деньги! Кто-то особенно хитрый настолько, что приплеталась по три раза на дню, меняя парики да одежку! Пустая трата времени! - твердо заявила Пендра. - Я каждый день осматривала этих шкур, и как увидела, что они обнаглели настолько, что пришли в четвертый раз за один день, вмешалась. Сделала вид, будто я его жена и разогнала всех! Мама, Лисенку нужно лететь в другой мир, ему нужно искать свою Истинную в другом месте!

- Одни и те же девушки? - опешила царица Нилаката и, поднявшись с трона, подошла ближе к сыну.

Что ей давно уже не свойственно из-за ее статуса и положения, мама заботливо погладила Велисара по щеке и расстроено, убитым голосом, произнесла:

- Неужели ты настолько потерял чувствительность, что не можешь даже ни отличать, ни запоминать лица девушек, которых целуешь?

- Их было так много… - серьезно произнес Велисар, - что да… уже не могу. Они все выглядят одинаково для меня. Да и зрение… Иногда я теряю его полностью.

- О, Небеса… - впервые за всю свою жизнь Велисар и Пендра увидели, как по щекам их матери потекли слезы.

Царица Нилаката крепко обняла сына, словно верила, что ее забота и любовь способна хоть немного отогреть его заледеневшую душу, но… увы. Она на это не способна при всем своем глубоком и абсолютно искреннем желании.

- Мам, - на шажок ближе подошла Пендра и погладила ее по плечу. - Есть еще время. Лис сменит локацию и найдет свою Истинную. Я искренне в это верю, и ты тоже верь…

Глава 7

- Давайте обсудим наше соглашение, - вежливо сказал сихит Колин Хартнос, приглашая Эмили присесть.

Они заняли место за уютным круглым столиком, что находился посреди кабинета хозяина дома. Когда утром во время завтрака Колин приглашал ее сюда, Эмили ожидала, что хозяин ее будет сидеть за своим рабочим столом, а она останется стоять перед ним.

Но Колин усадил ее рядом с собой, где наверняка раньше либо трапезничал в одиночестве, либо проводил деловые беседы с компаньонами по бизнесу. Эмили даже сумела почувствовать, что Колин ее действительно ценит. После ее неудачной прогулки по магазинам, Эмили по-прежнему чувствовала себя опустошенной. Хоть и прошла уже пара дней… Казалось бы можно и даже нужно забыть Велисара и все те эмоции, что она испытала из-за него, но ее сердечко никак не могло найти покоя.

Однако сейчас нужно собраться, и внимательно слушать все то, о чем Колин будет говорить. Эмили еще раз обвела взглядом светло-коричневый кабинет, оценивая какая хорошая здесь обстановка, и, улыбнувшись после Колину, ответила:

- Конечно. Самый главный мой вопрос: какой именно вы хотите видеть свою избранницу?

Колин внимательно посмотрел на нее перед ответом. Он оценил стремление и желание девушки выполнить свою работу хорошо, но он знал – ей не понравится то, что он сейчас скажет.

- Максимально противоположной версией моей бывшей возлюбленной, - произнес он холодно и сдержанно.

Он держал в руках папку с фотографиями своей бывшей жены. О, как же ему не нравилось определение «бывшая» и как же сильно он хотел бы изменить его на «нынешняя». Но… не он это решал. Свою жену он не видел четыре года, и мог только надеется и мечтать, что сейчас Рамина несчастна и хочет вернуться к нему.

Вспомнив, что сейчас Колин не один и не может придаваться своим мечтам, мужчина опомнился. Положив на стол папку, он достал магический портрет роскошной девушки с золотистыми длинными локонами, и отдал его Эмили, которая не смогла удержать себе вздох восхищения.

- Какая потрясающая… - проговорила она.

Колин не позволил себе даже улыбнуться, потому что знал – эта картинка и половины не передает того, насколько на самом деле его жена красавица.

Эмили же разглядывала портрет, с которого на нее смотрела девушка с невероятно милым личиком, нежнейшей улыбкой. Она, смотрела с фотографии вовсе не надменно, а так по милому нежно, что вызывала в душе самые теплые чувства. Эмили даже почувствовала себя недостаточно красивой. На фоне такой красотки надо еще подумать, кто вообще смог бы конкурировать.

Магия делала снимок цветным, а оттого красавица казалась живой, сияющей. Она действительно как будто сияла в своем белом платье с позолоченным корсетом, а ее дивные золотистые локоны обволакивали ее образ, превращаясь в золотую реку. Удивительная!

- Во-первых, мне нужен контраст, - серьезно проговорил Колин. - Я не хочу, чтоб вы оставались блондинкой. Лучше станьте брюнеткой – это и мне поможет не забываться, и мой сын – его память – останется неиспорченной. Он не должен забывать то, как выглядит его родная мама. Если вы останетесь блондинкой – это навредит и мне, и ему.

- Я поняла, - сказала Эмили и сразу же сделала свои волосы цвета ночного неба. Почти черными, слегка буквально самую малость отдающие синевой.

- Очень хорошо, - кивнул на эти изменения Колин. - Теперь ваше лицо.

- Надеюсь, вы не будете возражать, если я полностью изменю себя, - сказала она, а Колин согласно закивал и со словами:

- Мне не нужна жена-красавица… - замолк.

Во-первых, потому что Эмили уже изменила свою внешность. Ей не надо для этого много времени. А во-вторых, она и сама уставилась на него с изумлением.

Ей совершенно не улыбалось ходить какой-то уродиной. Ни большой нос, ни кривые зубы она точно делать не собиралась. Эмили понимала правило: кто платит, тот и музыку заказывает, но тем не менее уродовать себя не желала.

Она сделала себе внешность брюнетки-сестры Катарины, которая на ее взгляд достаточно красивая девушка, но вслух сказала иное:

- Я как раз вот такой вариант внешности считаю уродливым.

- Я не соглашусь, - заявил Колин.

- Разве? - сделала невинные глазки Эмили. - И что же в ней привлекательного? Разноцветные глаза? Сделать обычные? Карие?

- Да, так будет лучше, и может быть не надо настолько пухлых губ и чуть больше следует сделать лоб, а еще глаза подальше друг от друга, и…

- Колин, - улыбнулась Эмили, изменив в себе лишь цвет глаз на карий. - Если я выполню все ваши запросы, то ваша семья решит, что вы с такой женщиной просто из жалости, и тогда точно выстроит перед вами ряд из красоток, который вам так не нужен. Уверены, что ваши требования актуальны?

- Нет, - сразу же ответил он. - Этого я не хочу.

- Вот и оставим тогда такой вариант. Какое имя мне дадим? Как насчет Катарина?

- Надо подумать… - Колин забрал обратно магический снимок своей жены, укладывая его в папку, из которой после достал документ на двух листочках.

Глава 8

Когда первый пункт Колин правильно оформил, Эмили прочитала второй:

- Не приближаться к Энтони… А это кто?

- Мой сын. Он сейчас в военной академии. Скоро у него будут каникулы. Мы заберем его и поедем к моим родителям. Как я уже сказал: для меня очень важно, чтоб мальчик помнил свою маму. И я не хочу, чтоб он привязался к другой женщине, которая всю свою жизнь ему не посвятит. Поэтому будет лучше, если вы вообще не приблизитесь к нему.

- И что скажут ваши родные? Разве это нормально, что мачеха не проводит время с пасынком?

- Нормально, - резко бросил Колин, уже начиная перепечатывать и второй пункт на новом документе.

- Но…

- Этот пункт останется не тронутым. Я нанимаю вас для себя. Не для него. У Тони есть мама, и мачеха ему не нужна, - непоколебимо произнес Колин.

- Ну и кто поверит, что у нас с вами счастливая семья, если я даже не буду пытаться поладить с вашим сыном? - резонно спросила Эмили, отвлекая его от печатной машинки.

Колин поднял на нее глаза. Выглядел он недовольным. Ему не нравился ни ее вопрос, ни факт спора между ними. Хотя Эмили и не пыталась навязывать ему свое мнение. Ей всего-то надо отыграть свою роль максимально хорошо, но как ей это сделать, если не изображать из себя хорошую мать? И вот сейчас Колин это тоже должен понять.

Он помолчал немного, размышлял над ее словами, а после сурово произнес:

- Значит, вот такой вы будете мачехой. К моему сыну не приближаться. Иначе я буду вынужден искать другую девушку.

- Ладно, - не стала Эмили спорить, немного струхнув. - Поймите, Колин, я вовсе не желаю с вами спорить. Я лишь хочу отыграть свою роль правильно и помочь вам достигнуть нужного результата.

- Я понимаю, - более спокойно произнес он. - Но и вы поймите… Моему сыну всего восемь лет. Тони проводит со мной лишь один месяц в году, все остальное время он учится в военной академии. Он познакомится с вами на один месяц, и зачем ему это время называть вас мамой? Мы с ним не видели Рамину четыре года, но я верю, что однажды она нагуляется и вернется к нам. И я хочу, чтоб мой сын помнил свою мать и не предавал память о ней.

- Вы правы, извините, - виновато потупилась Эмили. - Конечно, вы правы. Я не стану приближаться к ситу Тони, но и холодной к мальчику быть не могу. Во-первых, потому что в принципе люблю детей. Во-вторых, потому что перед вашими родителями так надо. Иначе у них возникнут к вам недовольные вопросы на тему: как вы могли полюбить женщину, что равнодушна к вашему ребенку? Позвольте мне быть хотя бы вежливой с ним, когда мы будем сталкиваться, ладно?

- Ладно, - недовольно сдался Колин. - Я согласен на вежливость. Это приемлемо.

Эмили благодарно улыбнулась и план, в котором она подружится с мальчиком, и покажет Колину, что она может быть хорошей матерью, выбросила тут же из головы. Ох, и не просто же ей будет захомутать по-настоящему такого мужчину, как Колин. Это вообще возможно?.. Сейчас в этом Эмили откровенно сомневалась.

Дальше вести с ним беседу стало труднее. У него испортилось настроение, и он не скрывал этого. Эмили боялась, что он, в самом деле, может заменить ее на другую девушку. И куда она тогда пойдет? На улицу вышвырнут или сразу в монастырь, тот старый и ужасный, определят? Нужно быть покорной, молчаливой, и на любые его слова и требования согласно кивать.

Со всеми остальными пунктами она не спорила, хоть и могла бы. Потому что каждый из них запрещал Эмили быть хорошей женой для Колина, а он ведь именно для этого ее и нанимает. Она сама себе выдала мысленно пощечину. Ему жена фиктивная нужна. Фальшивые чувства нужны на публику. Не более. Он отчаянно влюблен в ту женщину с магического портрета, который благодаря магии оставался цветным вечность. Он влюблен в красотку, которую ей не затмить никогда.

Эмили решила для себя, что все возникшие проблемы в ее жизни может решить достойный брак. Колин ей для этого подходил идеально, но… теперь она уже не была в этом так уверена. И все же если не Колин, то кто? Других вариантов у нее нет, и вряд ли появится.

«Нельзя сдаваться…» - подумала Эмили.

Отчаяние непозволительная роскошь.

- Я думаю, - проговорила она после, когда подписала его новый составленный перед нею же документ, - что нам с вами, во-первых, нужно научиться обращаться друг к другу на «ты». А во-вторых, пока есть время, мы должны научиться прикасаться друг к другу, чтоб не возникало неловкости. Мы с вами отныне муж и жена и все должно выглядеть натурально. Я, как актриса, просто не могу допустить фальши на своей сцене.

- Не все сразу, - холодно отбрил он ее. - Сейчас идите к себе, Эмили.

- Катарина. Когда выгляжу вот так, - напомнила она о внешности ненавистной ей смазливенькой брюнетки, - вы должны обращаться ко мне Катарина.

- Думаю, будет не уместно использовать имя дочери царя Карло III. Я так понимаю, внешность вы взяли с ее лица, верно же?

- Когда-то именно об этом меня и попросили, так что не вижу ничего плохого. Да и как они узнают?

- Она слишком красивая, - покачал головой Колин. - А я поклялся отцу больше не жениться на красивых женщинах.

- Оу… - потупилась Эмили. - А вы что, правда, считаете ее красивой?

Глава 9

Эмили вернулась к себе в комнату в расстроенных чувствах. Она на самом деле совсем мало знала мужчин. Весь ее опыт это тот женатый негодяй из гостиницы и Колин, но что-то подсказывало ей: если нужна фиктивная жена, чтоб всех вокруг убедить в своем личном счастье, то просить актрису быть сдержанной и холодной просто неуместно. А что делает Колин?

И вот не совсем понятно: он такой сам по себе? Был таким и со своей первой женой? Если да, то тогда вообще неудивительно, почему она от него ушла. Если нет, значит, память о красотке Рамине настолько глубоко засела в его сердце, что Эмили вообще не представляла себе как покорять такого мужчину.

Сейчас еще почему-то вспомнилось то, как Колин посмотрел на ее подпись на составленном документе. Всего на секунду показалось, что возникло в его взгляде нечто хищное. Но… могло и показаться, настроение-то у него менялось чуть ли не каждые пять секунд. На самом деле очень странный мужчина…

Эмили остановилась у большого зеркала в своей комнате и смотрела на себя, вновь меняя свою внешность. Слишком красивую девушку не создавала теперь как ее и попросили. Александра – так зовут ее новую внешность – получилась миловидной обычной девушкой с белой кожей и каштановыми волосами. С одной стороны ничего особенного, а с другой – достаточно миленькая, чтоб кому-то приглянуться.

В комнату постучались, и Эмили разрешила войти. Это оказался Фаян, решил уточнить все ли у нее в порядке.

- Да, - легко соврала Эмили. - Все хорошо. Привыкайте к моей новой внешности, сихит Слизберт.

Фаян осмотрел ее внимательно и, улыбнувшись, сказал:

- Миленько… Но…

- Что но?

- Я видел портрет бывшей жены сихита Колина, краешком глаза всего, когда он показывал его сихиту Сапригу, и…

- Знаю, между этой Александрой и милис Раминой большая разница. Но так захотел хозяин, и кто я такая, чтоб с ним спорить?

- Ну да… - понимающе опустил голову Фаян. - Наше дело маленькое – слушайся да подчиняйся.

- И то верно, - вновь повернулась к зеркалу Эмили, понимая, что ей и самой предстоит привыкнуть к новой себе.

И особенно нужно уметь привыкнуть к двум глаголам, от которых ее потряхивало. Слушаться да подчиняться… Всю жизнь прожив вольной птичкой, не так уж и просто теперь слушаться, и уж тем более подчиняться.

- Я получил письмо от сихита Саприга, - продолжил диалог Фаян.

- И? Что-то случилось? - испуганно в один миг сжалась Эмили.

- Нет. Но сихит Саприг хочет, чтоб вы самостоятельно написали письмо от своего имени, со своей подписью для царя Карло III. Вы должны попросить у него прощения за свой поступок. Если будете достаточно убедительны, то, возможно, вам разрешат вернуться домой. Двух других девушек я уже отправил на родину, им ничего не угрожает. В конце концов, не они же первыми предали принцессу Катарину, а вы. Если б не ваш проступок, они бы спокойно исполняли свои роли. А вы должны извиниться. Это действительно позволит вам вернуться домой, к семье.

- У меня нет семьи, Фаян, - строго произнесла Эмили-Александра, посмотрев на него. - У меня из семьи была только моя мама. Но она умерла. Все, что с ней случилось, я переживала одна. Хоронила ее я одна. В церковь ходила службу о ней нести тоже одна. Ни о какой семье и речи быть не может.

- Мит Эмили, - тяжело вздохнул Фаян на ее слова, - извиниться все же надо, вы ведь предали свою госпожу, и…

- Я все сказала. Извиняться мне не за что, - Эмили-Александра снова отвернулась к зеркалу.

Извиняться?! Перед госпожой? Госпожа, потому что принцесса? А Эмили тогда кто? Не дождется от нее никто никогда никаких извинений!

- Вам следует, как минимум объясниться, - настаивал Фаян. - Выплесните на бумаге свой гнев, сожаления, обиды. Объясните хотя бы царю Карло III, почему вы поступили именно так, а не иначе.

- Он не глупый мужчина. Сам все понимает.

- Но это нужно в первую очередь вам. Поможет выплеснуть эмоции.

Эмили вспомнила снова негодяя из гостиницы, из-за которого у нее случился нервный срыв. О, что она тогда только не кричала… Помогло ли ей это выплеснуть обиды, гнев и чувствовать себя лучше?

До сих пор мерзкое чувство пустоты не отпускало. Так что нет уж… Свои обиды и гнев она оставит себе, чтоб у нее осталось от самой себя хоть что-то. Она вновь посмотрела на Фаяна и холодно проговорила:

- Никогда не вела дневников и не собираюсь. Пустая трата времени, как и попытки что-то объяснять. И хватит об этом. Лучше подайте мне чай сюда.

- Как прикажите, - недовольно скривился Фаян и вышел из комнаты.

Напрягло то, как Фаян, уходя, поморщил свое лицо. Если бы Эмили-Александра не стояла у зеркала, то она бы и не заметила этого. Возможно, мужчина так себя повел, потому что сам считает ее предательницей. Возможно, потому что свято верит, что она действительно должна извиниться. Но… при этом казалось, что это не все. Слишком уж эмоциональное поведение позволил себе Фаян, а ведь он всего лишь слуга советника. Какое ему вообще дело до ее личных драм?

Глава 10

Эмили-Александра вновь увидела Колина в тот день только за ужином. И то… Эта встреча могла бы и не состояться, потому что когда она пришла в трапезную – была первой. Слуги накрыли стол на двоих, а хозяин решил не прийти. Ради приличия Эмили подождала десять минут, а после решила, что лучше поужинает у себя в комнате, чем одной в большой трапезной. И стоило ей только повернуться к выходу, как ввалился – именно ввалился – Колин.

Мужчина едва ли стоял на ногах, и сначала показалось, что ему плохо, но сделав всего пару шагов к нему, Эмили почувствовала запах алкоголя. Колин пьян, и взгляд его такой грустный, затравленный… Несчастный.

- У меня сегодня… - заговорил он первым, - годовщина свадьбы вообще-то… И так обидно… что это важно только для меня.

Эмили не знала, как ей правильно реагировать на его слова, да и на него самого тоже. Мама всегда учила ее, что пьяных или злых мужчин лучше обходить стороной, но разве она могла себе позволить бросить сейчас Колина?

Она подошла к нему ближе, взяла его под руку и помогла дойти до накрытого стола. Усадила на хозяйское место и села рядом. Велела слугам подать не ужин, а спиртное и две рюмки. Ей тоже есть, кого оплакивать: начиная от гибели матери заканчивая уничтоженной своей жизнью.

Слуги оказались понятливыми – принесли еще и закусок немудреных. Эмили налила сама и Колину, и себе, а после сказала:

- Давайте, не чокаясь. За разрушенные мечты, надежды…

- И жизни, - поддержал Колин ее тост.

Выпили. Недолго думая, Эмили налила им еще по одной. Тост произнести не успела. Колин заговорил раньше, желая выговориться:

- Знаете… я так сильно люблю свою жену. Многие мои злопыхатели говорят, что встречу с ней я подстроил, ибо она из знатного рода, а я слишком никто для нее. Но это не так… Мы познакомились случайно, я влюбился с первого взгляда. И я ее боготворил… Она была моей любимой маленькой пташечкой… Лишь моя пташечка… Только моя… Такая красивая и моя… Она не желала работать – я не возражал. Я обеспечивал ее всем. Мы поженились, потому что наша любовь рвала наши души на части, и очень быстро она забеременела. Родила мне прекрасного птенчика, мы прожили в искреннем счастье вместе четыре года, а потом она меня бросила. Нас бросила… Мы ей оказались ненужными. Вы хоть знаете, какого это?.. Понимаете ли как обидно, когда любишь человека так сильно, а ты ему не нужен…

- Понимаю, - тихо ответила Эмили.

- Разве? Вы ведь не были замужем… - посмотрел он на нее холодным колючим взглядом, Колин ей не верил.

- Еще год назад у меня была замечательная семья – моя мама, - заговорила Эмили, глядя в ответ с грустью и обидой на весь этот мир. - Я ее обожала, а она обожала меня. Кто мой отец я узнала только после ее смерти, и то… не потому что он пришел на похороны, и не потому что пришел хотя бы выразить сочувствие. Нет… Он пришел раздавать мне указы и просить о вещах, которые слишком больно было выполнять. Он… он даже не понимал, насколько мне было и есть горько от потери родного человека. Он наплевал на мои переживания… Ему просто плевать было на то, как мне в тот момент было одиноко и больно. Так что, Колин, я прекрасно понимаю, что значит, когда люди, которые как воздух нужны нам, в нас не нуждаются…

- Да… - горько произнес Колин. - Мы им не нужны… Рамина такая же. Не понимаю иногда вообще, зачем она выходил за меня. У нее были партии лучше, богаче… Но она выбрала меня, родила Тони… А потом спустя четыре года собрала чемодан и ушла… Я был в командировке, она осталась одна дома с сыном. А когда я вернулся домой – застал дома лишь своего птенчика. Она ушла, бросила нас двоих… - Колин с трудом проглотил ком боли, и через мгновение продолжил говорить. - Она ушла и забрала с собой и душу мою, и сердце… И какой ее запомнил мой сын? Он помнит те моменты, когда она была с ним нежной мамой? Или он помнит ее той, что безжалостно его бросила?..

- Рана вашего сына так же глубока, как и ваша, Колин. Но почему мальчик так далеко от вас живет? Вы видите сына лишь раз в год один месяц… Это ужасно. Я уверена, вы нужны ему гораздо чаще.

- Рамина дочка графа Мейтоша, это одна из побочных ветвей главного дома семьи Даборшей, Хранителей нашей страны.

- Ого… - удивилась Эмили.

- Мы познакомились случайно, на улице… Неважно, важно то, что она сама из всех своих ухажеров выбрала меня… Вот только ее отец не дал своего благословления, и содержания тоже никакого не дал. Мы не растерялись, мне выпала честь и возможность поработать младшим советником по иностранным делам, и я собрал жену, и уехал вместе с ней на север… Мы недолго там прожили… Эм… не все у нас там получалось, пришлось вернуться в Великие Гнезда. И вот только мы вернулись домой, как она меня бросила. Я ее искал, желал вернуть всем сердцем, но на моем пороге появился ее папаша… обвинил меня в неудачах, отругал за то, как плохи мои дела… Они тогда, кстати, и вправду были не очень… граф Мейтош сказал, раз Тони его первый внук, значит, ему и титул его получать. Одно лишь условие – Тони должен окончить военное училище, в котором учился сам граф Мейтош. Кто я такой, чтоб лишать своего сына такой возможности?

- Ну да… титулы на дороге не валяются, - согласилась с ним Эмили.

- Если Тони не пройдет военное училище, то не получит из завещания ни одного перья… Семье Рамины легко отказаться от единственного внука, как и ей от сына…

- Но почему? - изумилась Эмили.

Глава 11

Стоило Велисару только переступить порог дома мелкого купца, с которым он развивал и свой дар, и собственный бизнес в этом мире, как все его существо вновь заполнилось ощущениями и красками. Почему? Что изменилось? Он сам и не понимал. Единственный раз за последнее столетие с ним случалось такое только, когда Истинная была в его объятьях.

«Она здесь… - прорычал ему в ответ дракон. - Здесь повсюду ее запах…»

Велисар удивился. У Колина Хартноса нет сестер, нет кузин. Жена его давно бросила. Как он может быть связан с его Александрой?

Не сразу, но Велисар вспомнил, что Колин сказал ему утром – женился, хочет познакомить с новой молодой женой. Неужели?.. Неужели жена Колина это его Александра?!

Как на иголках Велисар находился в ожидании, когда к ним спустится хозяйка дома. Пендра и Колин что-то оживленно обсуждали, не замечая его перемен, а у него душа металась – то в пятки убегала, то обратно в голову била. Он чувствовал себя несмышленым ребенком, который вот-вот должен получить заветную игрушку, но… только в его случае – жизнь.

Не найдет он свою Истинную и исчезнет же. Велисар чувствовал это. Иногда особенно ясно ощущал, как зверь в нем желает его подавить, загубить все человеческое. Велисар чувствовал, что дракон внутри него, желает его убить. Что это даст дракону? Свободу… Чем это обернется для Велисара и его семьи? Горем… Во что бы то не стало необходимо найти Александру, ему необходимо выжить.

И вот дверь открылась, вошла скромно одетая шатенка с внимательными карими глазами. Зашла она с улыбкой, но стоило ей только поднять голову на него, Велисара, как ее перекосило, словно от ненависти и презрения. Однако девушка быстро справилась с собой. Она молниеносно взяла себя в руки. Заставила себя улыбнуться и смотрела на него уже с наигранной вежливостью, а вот на Пендру скосилась с опаской. О чем она подумала – Велисар знать не мог, но вот дракон внутри него завопил:

«Это моя Александра!»

«Я хоть и теряю чувства, зрение и обоняние временами, но я прекрасно помню, как выглядела наша Александра, - возразил Велисар. - Она как минимум блондинка с дивными золотыми локонами…»

«Плевать!»

«Ну да…» - хмыкнул Велисар, и все же он не мог объяснить, почему в этом доме, и особенно рядом с этой девушкой, его чувствительность возвращалась к нему.

Очевидно только одно – это не та девушка. Он прекрасно помнил, он уже успел трепетно полюбить свою – с первого взгляда влюбился, и теперь Велисар не понимал, почему ожил рядом с другой девушкой. Она же чужая ему!

- Знакомьтесь, - рядом с женой встал Колин. - Это моя жена, милис Александра.

- О, - подала голос Пендра. - Это настолько популярное имя, что ли? Не замечала раньше…

- Ммм… - не понял ее Колин. - В каком смысле?

- Да мой брат тоже недавно встретил одну Александру, - ответила Пендра. - Влюбился с первого взгляда, а она от него сбежала. Ищем ее теперь. Милая Александра, у вас может подружка с таким же именем есть? Или сестра, блондиночка? Вы же, Александры, наверняка где-то вместе одним стадом ходите, да?

- Пендра!.. - одернул ее Велисар.

- А?.. - бестолково сестра посмотрела на него.

Она и не поняла, что сказала не так.

- Вместе одним… стадом?.. - повторила за ней Александра, и гадать не надо: обидели ее слова Пендры или нет – естественно обидели.

- Ну да… - беззаботно кивнула та. - Правда у вас, у людей, это как-то иначе может называться… щас.. секунду… вспомню… э… щас… еще секунда… э… да как же это.. щас… еще секунда… щас, щас…

- Пендра… - сестра не дурачилась, она действительно забыла нужное слово.

Или как оно звучит на языке этой страны. Иногда с ней такое бывает.

- Велисар, или помогай, или не мешай!

- Компания!

- Точно. Может вы, Александры, ходите вместе одной компанией? - обрадовалась Пендра, что нужное слово к ней «вернулось».

И смех, и грех…

Велисару как никогда сейчас стало так сильно стыдно за сестру, что хоть сквозь землю проваливайся. Александра стояла как вкопанная и смотрела на Пендру с абсолютным шоком на милом личике. Вот совсем непонятно, что ей сейчас хотелось бы ответить нахалке.

Однако Александра, сразу видно, из воспитанных вежливых мит, которые в ответ нагрубить беременной девушке не могли себе позволить. Вот она и стояла онемевшая, пытаясь подобрать какие-то слова, но разве это возможно сделать быстро?

Первым в себя пришел Колин, и громко засмеялся со словами:

- Моя Александра такая одна! Второй нет и быть не может!

- Да я ж и не ищу брату такую же! - смеялась и Пендра. - Нам блондинка нужна. Колин, я сразу обозначу, мы с братом к вам пришли, потому что весь город уже обошли, но девчонку не нашли. На вас одна надежда!

- На меня? - удивился Колин. - Почему на меня?

- Потому что это вы тут самый популярный в городе холостяк, к которому в очередь выстраиваются все свободные девушки! Весь город гудит, что ваши родители устраивают вам отбор невест. Странно это, конечно, вы ж не лорд из царственных палат, но ваши родители так сильно хотят вас женить, что затевают самый настоящий отбор. Словно вы принц какой-то! Сразу видно, добрые люди, любят вас сильно… Только непонятно мне, почему они о вашей жене не знают? Ну и вы уже должны были понять, что в гости к вашим родным мы едем все вместе, да, да. Я хочу на всех ваших невест посмотреть, вдруг среди них наша Александра потерялась.