Опальная невеста генерала

Глава 1-1

***

— Я не отпущу тебя, пока ты не покоришься, Этель. Ты умрёшь в заточении.

— Я и так умру.

Мы с женихом обменялись взглядами через маленькое оконце в двери; прутья впились в его щеки, когда он наклонился ближе.

За спиной у меня находилась комната, которую я ненавидела всей душой. Которая стала моей клеткой в последние три месяца.

Оснащённая блокираторами магии, идеально вылизанная, безликая.

Где-то на стене потрескивал артефакт подавления.

Жених продолжал молча смотреть на меня сквозь решётку, а мне же хотелось вцепиться в его холеное лицо и выцарапать глаза.

Я знала, что он ждёт. Что хочет увидеть хоть крупинку раскаяния, страха. Услышать мольбу.

Но этого не случится.

Эдмар издал неопределённый звук. Не то недовольный рык, не то злобный выдох.

— Чем дольше ты упрямишься — тем хуже. Три месяца прошло, а тебя не ищут. Ты в моей власти, Этель. Тебя никто не спасёт. Покорись и дай мне то, что я хочу.

Невольно я отступила на шаг и скрестила за спиной ладони. Эдмар приник к окошку совсем близко, прутья решётки вновь вдавились в его щеки. Его глаза светились алчным безумием.

— Ты даже не представляешь, что я могу с тобой сотворить... — вкрадчиво зашептал он.

С трудом я сдержала горькую усмешку. Он уже добавлял в мою скудную пищу что-то, от чего дурманился разум, а тело становилось вялым, податливым. Безвольным. Далеко не сразу я догадалась, в чём дело. Но не есть я не могла, мне нужны были силы. Пришлось пойти на компромисс и чередовать дни просветления с тёмными днями.

— Ты чудовище, Эдмар.

Его надсадный хриплый смех гулким эхом прокатился по стенам подземного уровня, на котором меня держали словно пленницу.

— Нет, моя дорогая, — его голос сочился сладким ядом. Эдмар покачал головой, немного отстранившись. — Чудовища летают снаружи и сжигают наши земли! Война с драконами длится уже так много лет, и теперь — когда я в шаге от её завершения победой магов — ты упрямишься, словно уличная девка!

Он зарычал, стиснув кулаки.

Рассеянно я провела ладонью по волосам. По той половине, что мерцала серебром в тусклом свете факела. Другая же оставалась чёрной, но надолго ли?..

Уже не раз кусочки моей жизни отплавлялись от меня вместе с огнём: после каждой вспышки дар забирал по пряди — сначала одна, потом ещё, пока я не заметила первые полосы седины. Это была цена, и теперь она видна всем на моей голове.

— Нет, Эдмар, — сказала я то, что уже говорила бесчисленное число раз. — Мой дар, мою силу ты не получишь.

— Это мы ещё посмотрим, дорогая, — резко бросил жених и задвинул дверцу на решётке.

Комната погрузилась во тьму.

Глава 1-2

На ощупь я дошла до узкой скамьи, что служила мне постелью, нашарила на грубо сколоченной тумбе огарок свечи и высекла искру огнивом. Вскоре тонкий фитиль занялся пламенем, а я со вздохом уселась на постель.

Магия в этом помещении полностью блокировалась, и потому я ощущала себя беспомощнее слепого котёнка. Когда-то — совсем недавно! — я зажигала огонь простым взмахом руки. Теперь же я не могла ничего. Только вслушиваться в противное потрескивание артефакта, который блокировал магию, и мечтать, как однажды я заберусь под самый потолок и вырву его с корнем, уничтожу так, что не останется следов.

Уловив тихие шаги в коридоре, я поняла: пора! Подскочив с постели, взяла в руки поднос, в котором передавали еду, и, дождавшись, когда звук станет ближе, уронила его с высоты своего роста и опустилась рядом с ним на пол, раскинув руки и ноги, словно я без сознания.

Зажмурившись, я считала про себя секунды. Вот шаги замерли, а затем зазвучали быстрее. Раздался пронзительный скрип, и сквозь открытое окошко в комнату проник слабый отблеск факела. Я услышала недовольный вздох охранника, и сама едва не застонала от раздражения.

Это был здоровяк Том, а не жалостливый Лукас... Этот точно не станет открывать дверь да проверять, не умерла ли.

— Опять девка чудит, — громко крикнул он, потоптался ещё у окошка, скользя по моему распластанному телу жадным взглядом, и захромал прочь.

Святая Создательница Нитей!

Я была готова рычать не хуже хвостатых зверюг. Выпрямившись, я села и зашвырнула поднос подальше на край комнаты.

Все месяцы, что я здесь находилась, я лелеяла мысль о побеге. Сдаваться я не намеревалась, соглашаться на требования Эдмара — тем более. Но как сбежать из запертой комнаты, в которой блокируется магия, а из мебели — кровать, тумбочка, грубо сколоченные стул и стол и вешалка для жалких платьев?.. К тому же такая тяжеленная, что мне не под силу её было с места сдвинуть.

Конечно, можно было ударить охранника стулом: три раза в неделю мне полагался таз с водой для гигиенических процедур, и тогда они ненадолго открывали дверь, чтобы могла войти служанка.

Но едва ли охранник будет стоять и ждать, пока я осилю оторвать от пола стул и замахнуться им.

Вот будет потеха…

Оставалось единственное.

Притвориться, что мне плохо, что я почти умираю.

Кто-то из них ошибётся — я страстно в это верила. Взыграет жалость или любопытство, а может, им не чуждо и сострадание?.. Меня вынесут за пределы комнаты, и вот тогда...

В сладком предвкушении я сжала кулаки и облизала губы.

И тогда я спалю этот замок дотла, и пусть все мои волосы станут седыми, и это будет последним, что я сделаю в жизни!

Но своему жениху Эдмару Таргу я отомщу.

Обращу против него свой дар, который он мечтает обратить против драконов.

Глава 1-3

Безумие началось год назад.

Этель — настоящая Этель — умирая, призвала в этот мир мою душу, чтобы я заняла её место.

У меня не было ни единого доказательства, но я знала, просто знала, что в её смерти повинен Эдмар.

Он настолько обезумел, настолько идея обладания её даром захватила его разум, что он бы ни перед чем не остановился. Наверное, вначале Эдмар пытался как-то подавить сознание Этель, сломить её... И у него это получилось.

Она умерла.

А её место заняла я.

После первой неудачи Эдмар решил, что удобнее всего расправиться с кем-то, кто находится в его полной и абсолютной власти.

С женой.

С невероятно подозрительной поспешностью Эдмар Тарг договорился с отцом Этель о помолвке. Он был очень уважаемым магом, входил в Совет, который нами управлял.

Конечно же, породниться с таким человеком — огромная честь.

Первые недели в этом мире прошли для меня как в тумане. Я не помнила почти ничего, постоянно спала и просыпалась, лишь чтобы поесть. Целители винили во всём магическое истощение. Тогда ещё я не догадывалась, что истинный виновник почти каждый вечер приходит в наш дом и держит мою исхудавшую, восковую ладонь в своих руках.

Но за три месяца, что я провела в заточении, у меня было предостаточно времени на размышления. Сложив одно с другим, я поняла, что ничем иным, кроме как безумной одержимостью Эдмара, всё случившееся не объяснить.

На этот раз он рассчитал всё идеально.

Этель — я — заканчивала последний учебный курс в академии, близились выпускные экзамены. Отцу Эдмар отправил поддельное письмо, что девушка хочет сосредоточиться на учёбе, потому не покажется в родовом поместье до лета. В академию он написал, что Этель берёт год отдыха, чтобы улучшить контроль над своей магией. Так часто делали одарённые выпускники, в этом не заподозрили ничего дурного.

Потому-то никто и не хватился меня за три месяца.

И не хватится ещё долго.

У Эдмара предостаточно времени.

У меня — нет.

Поэтому я должна бежать.

Иначе мне не выжить.

Глава 1-4

В мире, в котором я очутилась, драконы и маги издавна враждовали. Великая Вражда — так называлась серия их постоянных противостояний, и никто уже не помнил, с чего всё началось.

Драконы уничтожали магов огнём. Те отвечали хитроумными артефактами и ритуалами, заманивали их в магические ловушки, высасывали их силу.

Я провела ладонью по волосам. Половина прядей отливала серебром, другая оставалась чёрной, как смоль.

Каждая седая нить — это не старость и не страх.

Это плата.

За редкий дар Этель. Это день, который я уже не проживу.

Каждый раз, когда я вызывала пламя, огонь выжигал не только воздух, но и крошечную часть моей жизни.

Мой огонь подчинялся не заклинаниям, а воле. Я не нуждалась в формулах, в словах — только в эмоции. Чем сильнее чувство, тем жарче пламя.

Но и цена выше.

Эдмар хотел использовать мой огонь как оружие против драконов. Противопоставить драконьему пламени моё. И он знал, что каждый раз, используя магию, я сгораю вместе с ней.

Ему было плевать.

Моя жизнь для него — ничто.

Я не знала, что и как Эдмар намерен сделать, но не сомневалась, что не выживу. Волосы стали моими песочными часами. Четверть головы была уже выжжена пламенем изнутри.

Когда серебро дойдёт до корней — меня не станет.

Все вокруг настолько устали от войны, что готовы были отдать многое за её окончание. Но только за её окончание полной и безоговорочной победой магов над драконами. И Эдмар помешался на своём мнимом величии и могуществе. Он решил, что станет магом, который положит конец Великой Вражде. Магом, который нашёл способ уничтожать драконов, убивать их же огнём.

А я стала разменной монетой в его игре. Он держал меня в подвале одного из бастионов недалеко от шаткой границы, что отделяла земли драконов от магов. И убеждал, что я должна использовать свой дар на благо остальных. И забыть о себе. Что должна поделиться силой с Эдмаром...

Так я убедилась, что совершенно точно он безумен.

_________________________

Привет, мои дорогие! Надеюсь, еще одна история по миру драконов вам понравится!

Они связаны миром с этой книгой: https://litnet.com/shrt/9Iwy

Но могут читаться раздельно. Здесь события происходят за пару сотен лет до начала Целительницы.

А теперь покажу вам визуалы главных героев:

Этель

***

***

Эдмар

***

И кое кто из будущих глав...

Глава 2-1

— Ещё не передумала, Этель?

Эдмар приходил к моей двери каждый день. Не жалел денег на дорогие порталы, ведь жил и работал он в столице, а меня держал в заточении на самом краю страны.

Тишина послужила ему ответом.

Довольно долго я думала над тем, чтобы притвориться. Согласиться на все его условия, лишь бы выйти из проклятой комнаты, а потом уже разбираться с последствиями. Но слишком рискованно. В той другой жизни я работала аналитиком и потому умела просчитывать наперёд.

Сейчас я хотя бы знала, что меня ждёт: четыре стены, подавляющие магию артефакты, защитные барьеры. А за ее пределами?.. Вдруг я соглашусь, Эдмар наденет на меня оковы, которые будут блокировать магию, а сам подавит мой разум настолько, что я стану послушной марионеткой?

А пока находилась в комнате, я могла контролировать что-то. Пусть малость, да. Но зато точно знала, что уже за дверью нет никаких артефактов. И стоит переступить порог, и смогу использовать магию в полную силу.

Ради такого не жаль и ещё одной седой пряди!

Умница Этель была талантливой магичкой. Ритуал соединения душ она провела безукоризненно, и мне досталась вся её память. А в самые первые дни я даже слышала её голос. Тогда мне казалось, что я схожу с ума. Теперь же я понимала, что она пыталась передать мне как можно больше знаний о мире и том, что происходит.

Это и мой аналитический склад ума почти помогли мне выбраться из ловушки Эдмара три месяца назад.

Почти...

Мне не хватило каких-то нескольких минут. А затем я получила удар по голове и очнулась уже здесь.

— А снаружи начинается весна, — Эдмар никак не уходил.

Сегодня он был настроен поболтать.

— Ты ещё помнишь, как пахнут цветущие деревья? Как ветер обдувает лицо? Как солнечные лучи скользят по коже... — вкрадчивым, низким шёпотом он всё говорил и говорил.

Какой же мерзавец!

— Уходи, Эдмар, — глухо выдавила я сквозь зубы. — Ты ничего от меня не добьёшься, неужели ещё не понял?

— Это ты не поняла, — он мгновенно переменился и теперь зло рычал. — Что сдохнешь здесь, если не согласишься!

И вновь он стиснул в кулаках прутья решётки, к которой прижимался, силясь меня разглядеть. Но я сидела вне поля его зрения. Маленькая, сладкая месть.

Когда Эдмар всё же убрался из подземелий, устав шептать проклятья, я выждала немного времени и затем поднялась. Сегодняшним вечером черёд жалостливого охранника Лукаса нести стражу, я уже слышала его голос в коридоре. Они всегда совершали обход после посещений Эдмара.

И время приближалось.

Я подошла к вешалке для одежды и сделала глубокий вдох. Схватила её, приподняла над полом и зажмурилась.

Ящерица отбрасывает хвост, когда ей грозит опасность. Осьминог — щупальце, рак — клешни, — прокрутила я в голове мантру, пытаясь набраться смелости.

Будет больно, но...

А затем, не думая, не считая до трёх, не позволяя себе струсить, я ударила вешалкой по переносице.

Боль вышибла из глаз слезы, а из горла — крик. В голове один за другим вспыхивали яркие круги, я не видела ничего перед собой, несмотря на то, что пыталась проморгаться.

Нос просто разрывался от жгучей, жалящей боли, но зато я почувствовала, как по губам потекла кровь.

Пошатываясь и постанывая ничуть не притворно, я добрела до места, на которое открывался лучший вид, если смотреть сквозь решётку. Кое-как опустилась на колени, затем легла на спину, разлохматила волосы и повернула голову к двери.

Кровь я намеренно не вытирала, наоборот, размазала посильнее ещё и по щекам, и по подбородку, чтобы выглядело ужаснее.

Стражник Лукас не заставил себя ждать. Эдмар ведь был педантом, потому даже ленивая охрана проверяла запертую на сотню замков пленницу в одно и то же время. Когда я услышала шаги, то нарочно застонала и зажмурилась.

Тело сжалось в напряжённую пружину, я с трудом заставила себя не шевелиться, ведь руки дрожали, а нога дёргалась, норовя выбить пяткой на полу чечётку.

— Добрый вечер, госпожа Этель, — вежливый юноша здоровался каждый день.

С негромким скрежетом отодвинулась дверца, и на секунду в коридоре стало очень тихо.

— Госпожа Этель? — требовательно, но взволнованно позвал он. — Что случилось? Вы снова притворяетесь? Лучше не стоит, иначе я пожалуюсь господину Эдмару! — он попытался напугать меня, но в голосе уже прорезались тревожные нотки.

Конечно, ведь всё лицо было залито кровью, уж я постаралась.

— Что там? — очень глухо донёсся вопрос второго стражника.

— Лежит на полу... кажется, на лице кровь, — нервно отозвался Лукас.

— Да откуда ей там взяться! — беспечно ответили ему.

— Нет, ты иди погляди!

Я услышала ругательство и недовольное шарканье. Дверцу задвинули, а затем вновь открыли.

— Хм... — глубокомысленно изрёк второй мужчина. — Вроде и впрямь кровь.

— Надо посмотреть поближе. Господин Эдмар убьёт нас, если что-то случится, — в панике забормотал Лукас.

— Две рь нельзя открывать...

— Да какая дверь, ты посмотри, она не дышит! Падала так постоянно, я думал, обманывает... а вдруг она больная? Я даже не докладывал! Господин Эдмар спустит с меня шкуру, когда узнает! — Лукас начал подвывать, а потом я услышала самый желанный звук на свете.

Звяканье ключей.

Глава 2-2

Самым тяжёлым оказалось не шевелиться всё время, пока за дверью шли взволнованные обсуждения, и оба стражника не спускали с меня пристального взгляда. И не дёрнуться, когда ключ со скрежетом провернулся в замке, и раздался тихий шелест открываемой двери.

Внутри меня всё ликовало, и не знаю, как получилось сдержать радость и ничем себя не выдать.

Мужчины шагали осторожно, подходить ко мне они боялись. Хорошо, что никто не додумался захватить факел и поднести поближе к моему лицу, и потому комната освещалась лишь тусклым отблеском пламени, что горело в коридоре.

Когда они склонились надо мной, в лицо дохнуло потом, луком, кислым хлебом и дрожжами. Хм. Неужели эль? А я думала, Эдмар установил строгий запрет на подобные развлечения во время дежурства!

— Ну? — недовольно пробормотал второй — его имени я не знала, потому что он всегда был «на подхвате» у Лукаса и здоровяка Тома. — Чё с ней такое?

Они могли видеть лишь моё окровавленное лицо. И, наверное, проступивший вокруг носа отёк.

— Кажись, всё-таки дышит... — неуверенно пробормотал Лукас и склонился ко мне. — Да, дышит! — воскликнул с облегчением.

— Ну, поднимай тогда да перекладывай на койку. Пусть утром господа сами разбираются, — поразмыслив, решил второй стражник, и мне захотелось ударить его вешалкой.

— Да страшно. А если не доживёт до утра? — но Лукас колебался.

Наверное, моё лицо выглядело слишком ужасно в мрачной обстановке подземелий.

— Ну, ты черкани записку-то господину. Мол, нашли в крови, валялась на полу, отнесли в постель, что велите делать? — его тупое равнодушие и нежелание со мной возиться задевали даже сильнее, чем всё, что сотворил Эдмар.

Банальность зла. Так, кажется, говорят?

— Да... — неуверенно шепнул Лукас. — Так и сделаю, пожалуй. Спасибо, Ронни! — с чувством произнёс. — Но ты подвинь лучше сюда скамью, чтоб мы её видели из коридора.

Недовольно что-то прокряхтев, Ронни отправился в угол комнатушки. Лукас подхватил меня на руки, и я безвольно повисла, постаравшись растечься, словно желе. Держал он меня неумело и со страхом, и потому голова моя запрокинулась без опоры, нос обожгло болью, и кровь хлынула ещё сильнее.

— Эй, Ронни! — позвал Лукас. — Ты погляди, кабы ей хуже не стало!

Второй стражник почему-то не отзывался. Рискнув, я осторожно открыла один глаз и увидела его силуэт у стены, где как раз стояла вешалка. Он пристально ее рассматривал. Наверное, после удара на ней остались следы крови.

Медлить было нельзя! Или сейчас, или уже никогда, ведь Ронни может догадаться в любой миг.

Каждый стражник носил на поясе короткий кинжал, я видела много раз. Лукас меня боялся, а потому не держал крепко, и у меня была некоторая свобода движений. Извернувшись, я выхватила оружие и ударила его, куда смогла. Всё же не хватило духа нанести ему по-настоящему глубокую рану, и потому Лукас отделался лёгким порезом на бедре.

Но этого было достаточно, чтобы он невольно подался назад и, забывшись на миг, выронил меня, потянувшись к ноге.

— Да чтоб тебя! — вскрикнул он.

— Что такое?! — это уже воскликнул Ронни.

Я не стала вслушиваться. Расшибив после неласкового приземления ладони, я сперва поползла, а затем побежала к открытой двери. Кинжал я крепко сжимала в правой руке. Он был моим единственным оружием.

Пока.

— Держи её! — рявкнул Ронни, и Лукас, отойдя от шока, бросился за мной.

Ноги у меня подгибались и пошатывались, кровь бурлила от напряжения, грудь обжигало собственным дыханием. Несколько шагов до двери показались мне вечностью. Я была уже почти на пороге, когда грубая рука схватила меня за длинные, распущенные волосы и потянула назад, наматывая пряди на кулак.

— Ай! — вскрикнула невольно и вскинула к голове руки.

А в следующий миг наотмашь взмахнула ножом, снесла сразу половину длины и сделала последний шаг, что отделял от свободы.

Вернувшаяся магия ошеломила меня, и я потерялась, растворилась в собственных ощущениях. Сила текла по моим жилам, бежала, струилась, мягко обволакивала, и я почувствовала, как по щекам потекли слёзы.

Я была свободна!

Застывшие в дверях Лукас и Ронни смотрели на меня с первобытным ужасом, выпучив глаза и раскрыв рты. Огненная магичка — это не беззащитная пленница, над которой можно издеваться.

Но я не собиралась тратить на них ни каплю магии.

— Ключи. Живо. И отошли к стене, — охрипшим голосом велела и почувствовала на языке кровь.

Запру их в своей бывшей клетке и сбегу. Меня ждёт долгий путь домой.

____________

В честь старта книги я разгрываю промокоды на другие свои книги. Заглядывайте в блог! https://litnet.com/shrt/dSy6

Глава 2-3

Наверное, Эдмар основательно запугал охранников, потому что страх передо мной перевесил страх перед ним, и ключи они швырнули мне под ноги и даже почти не колебались.

Наверное, не знали, что каждое применение магии стоит мне жизненных сил. И растрачивать их на таких ничтожеств я хотела меньше всего!

Впрочем, я тоже не колебалась: в два прыжка приблизилась и заперла дверь, а связку сжала в руке. Словно в насмешку женишок из одежды давал мне лишь неудобные платья, а ведь прекрасно знал, что я предпочитала практичные брюки и рубашки. И я, и прежняя Этель, мы обе любили комфорт. А теперь даже ключи спрятать некуда...

Об этом я думала, пока бежала в комнатушку, в которой стражники отдыхали. Кровь из носа перестала идти, и теперь лицо обжигало невероятной болью. Я старалась дышать через рот, но помогало слабо.

«Ничего, — утешала я себя. — Нужно только добраться до дома. Там и целители, и защита отца. Несколько чудесных зелий, и я даже не вспомню, что когда-то болело».

Войдя в комнатушку, я скривилась. Невыносимо воняло мужским потом, а ещё кислым пойлом. Ох, за такое Эдмар с них точно шкуру спустит.

И поделом!

Спустил бы кто-нибудь её с него!

Наверное, реши женишок нанести пленнице неурочный визит и появись сейчас в коридоре, это сделала бы я. Но Эдмар давно покинул подземелья, так что комнатушку стражников я обшаривала в одиночестве. К сожалению, портала, даже самого захудалого, не нашлось. Поэтому я прихватила только два кошеля с монетами, кое-как закрепив их на поясе платья, и забрала кинжал, с которым не расставалось.

Хотелось ещё переодеться в привычные брюки и рубашку, но брезгливость победила, и к тряпкам стражников я не притронулась, поэтому просто обрезала подол чуть выше голени, чтобы не путался под ногами, и заспешила прочь.

Это было рискованно, но я надеялась на свою редкую магию. Применю её при крайней нужде.

Всё усугублялось тем, что я имела весьма смутное представление о месте, где провела три бесконечных месяца. Бастион в приграничье. Совсем близко начинались земли драконов, с которыми маги воевали множество лет. Но как бастион устроен, сколько входов, куда ведут двери, окружён ли защитным куполом, установлены ли блокираторы магии — я, к сожалению, не знала.

Стараясь двигаться бесшумно, я открыла вторую дверь позаимствованными ключами и оказалась у подножья круглой, очень узкой лестницы, уходящей наверх.

Эдмар действительно заточил меня в самом глубоком подземелье.

Ублюдок.

Я замерла и прислушалась, даже дыхание задержала, силясь уловить чужие шаги и голоса. Но ответом мне послужила тишина, а видела я лишь колебания света далёкого факела. Глубоко втянув воздух ртом, я сделала неуверенный шаг, стараясь слиться со стеной. Она была холодной и почему-то влажной, и неприятной на ощупь.

Затем я шагнула ещё и ещё, пока не поднялась на десяток ступеней. Стало светлее, я приближалась к факелу.

Вновь замерла и прислушалась, и лишь после тщательной подготовки осмелилась подняться дальше...

Так и не встретив никого, я преодолела ступенек шестьдесят и вышла на небольшую квадратную площадку с дверью. Вероятно, за ней начиналась башня... и там я точно не буду одна.

Я бы всхлипнула, но нос болел, так что не получилось даже себя пожалеть. Досчитав мысленно до десяти, я медленно повернула ключ в замке. Раздался сухой щелчок. Я придержала дверь и приникла к небольшой щёлочке, пытаясь разглядеть что-нибудь, но толстая створка не позволила.

Выбора не оставалось. Толкнув её, я вышла. В коридоре царил полумрак, по серым каменным стенам прокатывались голубые отсветы магического источника.

Здесь мне повезло! Блокираторов поблизости не было.

Я медленно пошла вдоль стены. Где-то наверху послышался глухой звук: будто дверь захлопнули. Я застыла, облизнула пересохшие губы, и вскоре раздались тяжёлые, размеренные шаги. Кто-то патрулировал коридор.

Проклятье.

Я юркнула в тень, между двумя каменными арками, и замерла, вжавшись в стену и обливаясь потом. Мимо неторопливо прошли два стражника. Один зевнул, другой что-то буркнул про скуку.

Когда их шаги стихли, я очень хотела сползти по стене на пол, но вместо этого двинулась дальше. Скоро коридор расширился, и я оказалась у окна-бойницы. Снаружи царила ночь. Чёрное небо, клочья облаков и где-то внизу горели огни двора.

Впереди меня поджидала ещё одна дверь, за которой оказалась кладовая. Здесь хранили доспехи и оружие. Жаль, я не владела мечом... Так что быстро пробежала комнатушку насквозь и вывалилась из неё по другую сторону коридора.

И застыла, ноги буквально приросли к полу.

Потому что напротив стоял Эдмар

Как будто всё время ждал именно здесь.

— Далеко собралась, птичка?

______

Мои дорогие, благодарю за интерес и внимание к моей книге!

И хочу познакомить вас с книгой нашего литмоба от Елены Саттэр

"Призрачный генерал моей мечты"

https://litnet.com/shrt/DrTK

Глава 2-4

Я даже не стала тратить время и силы на разговор с ним. Сосредоточившись, зажгла на ладони пламя и отвела назад руку, готовясь к броску.

В глазах Эдмара скользнуло что-то чёрное, дикое. Он вскинул брови, но не отступил.

— Ты волосы свои видела? Треть головы седая. Не балуйся, Этель, — сказал он всё тем же тоном, каким когда-то называл меня “умницей”. — Спрячь свой огонёк, — добавил насмешливо и зло.

— О-о-о... — процедила я сквозь зубы. — Для тебя мне не жаль и всех волос. Только подойди.

Когда я сидела в той комнатушке, не раз представляла, как сожгу Эдмара. И я по-прежнему отчаянно хотела ему отомстить и, если придётся, применю магию, не задумываясь, но... Но какой-то части меня было жаль тратить на ублюдка собственные жизненные силы! Он и так отнял у меня больше трёх месяцев, много чести ему будет погибнуть от огня.

Отомстить ему можно и другим способом. Он меня похитил, в конце концов! Этель — не какая-то замухрышка-сиротка, за которую некому вступиться. Был жив и отец, и другая родня, и семья не нуждалась в деньгах, связи у них тоже имелись. Да, Эдмар был богаче и выше по происхождению, но не настолько, чтобы ему дозволялось и прощалось всё.

— В крепости поднята стража. Ты не выйдешь отсюда, — сказал мужчина.

Его тёмные глаза пылали бешенством, а отблески моего огня скользили по чёрным, короткостриженым волосам. С брезгливостью он рассматривал моё лицо, испачканное в подсохшей крови, и неровно обрезанные пряди, что рассыпались по плечам.

— Спорим, выйду? — весело спросила я и склонила голову к правому плечу, а затем пошевелила ладонью, и пламя трепыхнулось.

Эдмар наблюдал, как заворожённый.

— Проклятая девка... — выдохнул он с ненавистью. — Ты готова истратить все силы, чтобы меня убить, но не хочешь поделиться и каплей, чтобы помочь?! Помочь магам одолеть этих тварей, порождений бездны?! Победить в Великой Вражде?!

Его крик взлетел к потолку, отразился от каменных сводов и застыл над нами тяжёлым куполом тишины, когда я негромко обронила.

— Да. Лучше я тебя убью.

Эдмар вздрогнул и вдруг шагнул ко мне, и я тотчас приготовилась атаковать, но в тот миг раздался рёв. Громовой, чудовищный, нечеловеческий.

Задрожали стены, и с потолка посыпалась пыль. Жених остановился, резко обернулся и громко выругался. Настороженно прислушиваясь, я погасила пламя, чтобы оно ненароком не сорвалось с ладони.

Где-то вдали прозвучал удар такой силы, что мне показалось, на бастион рухнула гора. А потом рёв раздался ближе, и я узнала этот леденящий душу звук. А в следующую секунду за небольшим узким окошком небо вспыхнуло огнём.

Драконы.

Эдмар выругался ещё раз, принялся совершать пассы, то ли чертя защитный купол, то ли готовясь ударить в ответ. Я не стала разбираться и рванула вперёд по коридору, оставив жениха позади.

Казалось, началось землетрясение: стены дрожали, потолок надсадно трещал, грозя вот-вот осыпаться, падали на пол факелы, выбитые их железных держателей, крошились, сминаемые дикой мощью, защитные барьеры...

После ещё одной двери я вылетела на открытое пространство, оказавшись на стене между двумя круглыми башнями. Воздух ударил в лицо, ревущее в небе пламя на мгновение ослепило. Снаружи остро пахло серой и горелым камнем.

Прижавшись к зубцу, я перегнулась через стену и посмотрел вниз. И увидела выход во внутренний двор: нужно было добежать до второго бастиона и спуститься, и я буду свободна.

Но, прежде чем я сделала шаг, надо мной, распластав крылья, показалась тень чудовища. В страхе я вскинула голову и увидела дракона. И застыла, встретившись с ним взглядом.

— Этель! — выскочивший следом Эдмар рванул ко мне, и вместо того, чтобы накрыть нас куполом, попытался поймать меня магическим лассо.

Дракон втянул огромными ноздрями воздух и распахнул свирепую пасть.

Я посмотрела на жениха: тот бежал ко мне, не обращая внимания на страшную зверюгу.

Я зажмурилась — и между нами вспыхнуло пламя.

***

Глава 3-1

Есть два вида огненной магии. Нормальная и та, что меня убивает. Я владела обоими, но вторая, кроме меня, убивала ещё и драконов.

Она убивала всех — драконов, магов, людей, — не разбирая, кто враг, а кто просто оказался рядом. Против неё не существовало защиты, контрзаклинания, барьера, артефакта, укрытия. Один раз направленная, она сожжёт всё на своём пути, пока не доберётся до цели.

За её силу я и платила жизнью.

И когда Эдмар бежал ко мне, преследуя и пытаясь схватить, что-то чёрное глубоко внутри меня было готово ударить его смертоносной магией. Зная, что он никогда от неё не скроется. И я занесла руку, но дракон дыхнул пламенем раньше.

Как символично. Эдмару спасла жизнь хвостатая тварь, которых он всеми силами стремился истребить.

И между мной и женихом вспыхнула огненная стена. Не став дожидаться, пока дракон ударит хвостом, кроша каменные валуны, я побежала ко второму бастиону. Лишь успела заметить, что чешуя у чудовища была багряно-алой, цвета крови.

Не напрасно маги называли их порождениями тьмы, сеятелями ужаса и смерти.

Только вот сами ничуть от них не отличались.

Камни под ногами дрожали, башня за моей спиной осыпалась, будто сложенная из песка. Воздух гудел от ревущих драконов, от ударов магии, от криков. Мир превратился в сплошной огонь.

Я бежала, пригибаясь, когда над головой проносились сгустки пламени. Ветер швырял мне в лицо пепел, волосы прилипали к коже, во рту стоял вкус дыма и крови. Но я не останавливалась. Нужно добраться до второго бастиона. Там должен быть портальный кристалл, если следовать логике. В первой башне его не было... хотелось надеяться, что не было, а не его уничтожили.

Если доберусь, смогу уйти.

В небе ревел второй дракон. Он пикировал прямо на стену, раскидывая крылья, а за ним вспыхивали молнии: маги бились, удерживая купол.

Но купол трескался. Я видела, как по нему бежали линии огня, будто по стеклу.

Он не выдержит.

— Быстрее… — выдохнула я.

Ворвалась внутрь, почти ослепнув от разницы света. Здесь было полутемно, только неровными голубыми отблесками мерцали магические кристаллы. Мне повезло: в суматохе боя никто не обратил внимания. Меня даже не заметили. Все были сосредоточены на удержании купола: если драконы прорвут его, то выжгут бастионы и стену до чёрной каменной крошки.

Потому я пронеслась мимо магов, и никто не попытался меня ни остановить, ни окликнуть. Комната за комнатой, помещение за помещением — я обшаривала взглядом каждый угол. И вздрагивала, вздрагивала от той жути, что творилась снаружи.

Наконец, я увидела его. Портальный кристалл стоял в глубокой нише у дальней стены. Печати на полу вокруг него были разорваны, а руны — сбиты в спешке, будто кто-то уже пытался его активировать.

Я подбежала, опустилась на колени, прижала ладони к холодной поверхности. Закрыла глаза, сосредоточилась. Сила отозвалась сразу, будто узнала меня. Потянулась, откликнулась… и тут же осеклась.

Ничего. Я попробовала снова. Тщетно.

Купол. Чёртов защитный купол над крепостью! Он всё ещё стоял. Пока он не разрушен, ни один портал не откроется.

Я с чувством выругалась и поднялась на ноги. Оставалась единственная возможность: выйти за пределы барьера. Туда, где магия не будет заблокирована.

Я схватила кристалл, сорвалась с места и побежала. Коридор за коридором, всё ниже и ниже к самому основанию бастиона. Я почти не разбирала пути, просто неслась, следуя инстинкту, пока не очутилась на первом уровень. Здесь хранили припасы и оружие, здесь же располагался выход.

Двери были вырваны из петель, выбиты силой. Отнюдь не драконьей. Кажется, кто-то из магов сбежал ещё раньше меня, как только началась атака.

Я пронеслась сквозь пролом мимо обгоревших балок и подняла голову: купол всё ещё держался. Над бастионом дрожал тусклый свет.

— Быстрее, — сказала я себе. — Быстрее, Этель.

Я рванула к воротам, пока небо снаружи пылало. В нём кружили драконы, и один из них вдруг резко сложил крылья и рухнул. Прямо туда, где я стояла.

Я закричала и отскочила, когда огромная тень упала перед воротами, взметнув клубы пепла и дыма. Чудовище подняло морду: чёрная чешуя, чёрные глаза.

Я застыла.

Дракон же сделал шаг, потом ещё. Шумно, тяжело втянул воздух, и его взгляд остановился на мне.

_____________
Мои дорогие, заглядывайтк в новинку нашего литмоба от Айрин Дар!

Жена по договору. Наследник для генерала

https://litnet.com/shrt/dSqU

Глава 3-2

Чудовище смотрело на меня, а я на чудовище. На ладони у меня плясало пламя, и я была готова ударить в ответ, только вот вместо того, чтобы напасть, дракон вдруг перекинулся в первую ипостась. Теперь в десятке метров от меня стоял мужчина. Высокий, темноволосый — под стать чешуе.

Я следила за ним так внимательно, что боялась даже моргать. Но расстояние между нами и не позволяло мне разглядеть его лицо.

— Этель Торн? — произнёс он голосом с хрипотцой, словно давно не говорил.

Я отрицательно мотнула головой и прищурилась. Мужчина не носил брони, лишь рубашку насыщенно-бордового цвета и чёрные брюки, и я увидела, как на ткани под рёбрами медленно проступало тёмное пятно. Кровь?..

Откуда дракон знал моё имя?.. Он не казался удивлённым. Наоборот — довольным. Словно нашёл то, что искал.

Когда я покачала головой, у него едва заметно поползли вверх брови. Затем он шагнул вперёд, и я зеркально отступила.

— Не стоит мне лгать, — с угрозой, от которой заискрился воздух, прорычал мужчина.

В тот миг в нём было больше драконьего, нежели человеческого. Даже глаза показались мне звериными. Они были неестественно тёмными, таких не бывает у людей, с янтарными вкраплениями. И когда он злился, в их глубине что-то вспыхивало.

Дракон рухнул между мной и воротами. Чтобы добраться до них, я должна миновать его.

— Что вам нужно? — спросила наугад, пытаясь решить, что делать дальше.

— Мне нужна Этель Торн. Не знаешь, где она может быть? — прозвучал его насмешливый голос.

Он вновь сделал шаг ко мне, и я вновь попятилась. Над нашими головами трещал и искрился купол, а беззвёздное небо прорезали вспышки пламени.

— Дайте мне пройти, — потребовала я.

Сама же лихорадочно обдумывала, для чего драконам могла понадобиться Этель? Догадки в голову лезли неприятные. Если они узнали о моём даре... долго я не проживу. За мной будет охотиться не только Эдмар, но ещё и заклятые враги магов. Я с усилием сглотнула и почувствовала, как дёрнулся кадык, а переносицу обожгло болью.

Дракон очень внимательно рассматривал моё лицо. Не упустил ни единой детали, и особенно долго вглядывался в размазанную и засохшую на подбородке и щеках кровь.

— Я знаю, что ты можешь убить меня, Этель.

После его слов я едва ли не вросла ногами в землю. Бросила взгляд на ворота за его спиной и подумала даже, а не безопаснее ли теперь мне будет остаться здесь?.. Странно, что дракон до сих пор не попытался убить меня.

— Мы прилетели, чтобы спасти тебя, — в голосе вновь прорезалось недовольство.

Наверное, его задевало моё молчание. Но я не просто не находила слов. Ужас осознания накрыл меня с головой, и все силы я тратила, чтобы сохранить на лице остатки самообладания и не задрожать.

— Меня не нужно спасать, — наконец, я смогла выдавить что-то связанное.

Дракон прищурил глаза со звериными, вертикальными зрачками.

— Почему-то я так не думаю, — обвёл насмешливым взглядом мою одежду и лицо.

— Пропустите меня к воротам, — обретя голос, приказала, стараясь не смотреть ему в глаза.

Чтобы не выдать собственного страха.

— Ты совершаешь ошибку, Этель. Там, — короткий кивок на ворота, — тебе никто не поможет.

Истерический смешок вырвался из моих плотно сомкнутых губ.

— Маги и драконы убивают друг друга столетиями. Хотите сказать, что мне поможете вы? — прошептала я иступлено и поудобнее занесла руку, на которой по-прежнему танцевало пламя. — Раз знаете, что я могу убить вас, то отойдите. Не мешайте.

Кажется, голос всё-таки дрогнул.

Мне позволительно. Никогда прежде я не стояла напротив дракона и не угрожала убить его. И не находилась настолько близко к смерти.

В следующий миг меня обожгло волной его гнева. Воздух вокруг незнакомца нагрелся, а порыв ветра подхватил его, ударил мне в лицо. Я словно приблизилась к огромному костру. Даже зажмурилась невольно, оберегая глаза.

— Не будь дурой, девочка, — рокочущий шёпот ударил по ушам. — Идём со мной. Если тебе дорога жизнь.

Зачем же я им понадобилась?..

— Пропустите меня, — повторила, чеканя каждое слово.

Огонь на ладони придавал сил. Как и понимание, что убивать прямо сейчас незнакомец меня не намерен.

— Глупая магичка, — бросил он зло и сузил вспыхнувшие огнём глаза. — Запомни имя: Рагор Хальт. Пригодится, когда будешь умолять о помощи, потому что...

Но договорить он не успел: за воротами, где не действовал защитный купол, одна за другой пронеслись светло-голубые вспышки. Сработали портальные артефакты, в крепость прибыло подкрепление, треть взвода боевых магов.

Я не стала разбираться, что имел в виду дракон, и рванула к распахнувшимся воротам. В тот же миг он взмыл в воздух, и я увидела, как вновь прибывшие маги рассредоточились по поляне, образовав восьмиконечную звезду, и начали колдовать, выводя в воздухе замысловатые фигуры. Когда они закончили, наверх, к защитному куполу, от каждой грани звезды рванул луч, и барьер замерцал ярче тысячи солнц, наполнившись силой.

Я пробежала мимо, и, конечно же, меня заметили. Но никто не решился прервать ритуал, и потому я успела выскочить за ворота. Волна горячего облегчения затомила меня на мгновение, а затем я закрыла глаза, сжала портальный артефакт и вообразила дом отца, в который я хотела бы переместиться. И через несколько секунд открыла глаза уже в хорошо знакомой гостиной.

Впервые мне захотелось расплакаться от простого осознания, что всё позади. Я дома, я вырвалась, я в безопасности.

— Этель? Как ты здесь оказалась?

Глава 3-3

Со мной заговорила родная сестра отца. Не выйдя замуж, она считалась старой девой и жила в доме старшего брата, помогала ему с хозяйством, когда тот рано овдовел. Если судить по очень смутным воспоминаниям, к племяннице она относилась хорошо. Не обижала, не держала в чёрном теле, не портила жизнь девочке, и так потерявшей мать.

И тем страннее прозвучал её вопрос.

Когда же я повернулась, тётушка Моринн всплеснула руками и отшатнулась от неожиданности.

— Святая Хранительница Нитей! Что с тобой стряслось, девочка?!

— Где отец? — вместо ответа спросила я и, подойдя к креслу, рухнула в него.

Силы мои иссякли. Я смогла добраться до дома, но теперь не могла пошевелить и пальцем.

— В кабинете... его кто-то вызвал по зеркалу... — рассеянно ответила Моррин, с ужасом разглядывая меня. — Что с тобой случилось? Почему ты не в академии? Тарек сказал, ты не вернёшься до лета... Это вас там так истязают перед экзаменами?! Никуда не годится...

Возмущаясь, тётушка бурно жестикулировала, а ещё вызвала прислугу, велев принести воды и шкатулку с зельями первой необходимости. Отчего-то она не стала применять бытовую магию, и, задумавшись над этим, я решила, что наверняка Моррин чувствовала вокруг меня остаточный фон, в котором было намешано многое.

Боевые и защитные заклинания, что оплетали подземелье, драконий огонь, блокираторы магии... Наверное, поднеси ко мне специальный артефакт, выявляющий посторонние вмешательства, и я начну звенеть как сигнал тревоги.

Я молчала и ничего не говорила, пока Моррин поила меня обезболивающим зельем.

— Подожди... — с трудом я подняла руку и остановила её, когда она потянулась к кувшину с водой. — Сперва зафиксируй то, как я выгляжу, на артефакте памяти. А после меня должен увидеть отец. Своими глазами.

— Зачем?.. Тебя кто-то обидел? Назови имя, и Тарек и твой жених уничтожат его!

Упоминание Эдмара заставило меня содрогнуться.

— Просто сделай, как я прошу, тётя. Пожалуйста, — пробормотала кое-как, обливаясь ледяным потом.

Моррин выразительно на меня посмотрела, всем видом показывая, что не одобрят такую скрытность. Но сама сходила за артефактом и запечатлела моё плачевное состояние: и неровно обрезанные волосы, и лицо в засохшей крови, и подпалённую местами одежду. Всё, до последней чёрточки.

— Что случилось, Этель? Твои волосы, твоя одежда... И этот запах. Драконы, пепел и кровь. Откуда ты переместилась? Не поверю, что из академии!

— Мне нужно поговорить с отцом, — произнесла я.

— Он заперся, велел никого не впускать.

— Кто с ним связался? Ты не знаешь? — насторожилась я и с усилием села и распрямилась, чтобы не растекаться по креслу безвольным пятном.

— Конечно, нет, — Моринн грустно усмехнулась. — Тарек никогда не посвящает меня в свои планы.

Это было правдой. Я кивнула рассеянно, понимая, что в доме отца меня станут искать в первую очередь.

Если переживут нападение...

И я должна была успеть рассказать свою версию случившегося до того, как кто-то расскажет свою. В тот самый миг наверху знакомо скрипнула дверь. Я вскочила с кресла и заспешила к лестнице, а, оказавшись на втором этаже, столкнулась нос к носу с отцом.

— Этель?! — воскликнул он с той же интонацией, что и Моррин четверть часа назад.

Взгляд отца скользнул по моему грязному лицу и одежде. Он сделал глубокий вдох, принюхиваясь, и нахмурился.

— Что с тобой? Откуда ты появилась? — даже вопросы его были похожи на тётушкины. — Откуда кровь? У тебя сломан нос?..

— Я всё расскажу, — кое-как вытолкнула я из себя. — Но прежде выпью зелье и умоюсь. Я хотела, чтобы ты увидел сам.

— Да, конечно. Моррин, будь добра, помоги нашей девочке, — и он взглянул на тётушку, которая застыла внизу лестницы.

Наконец, я смогла смыть грязь и кровь с лица, шеи и рук. А ещё выпить заживляющее зелье. Теперь, когда все мои повреждения были не только зафиксированы артефактом, но их увидел и отец, никто не сможет сказать, что я тронулась рассудком и всё выдумала!

Потом мы втроём заперлись в кабинете Тарека Торн. Слуги принесли напитки, какие-то лёгкие закуски, но мне кусок не лез в горло. Отец сидел на привычном месте за столом, я — в кресле, Моррин — напротив меня, на диване.

— Последние три месяца я провела не в академии, — сделав глубокий вдох, я шагнула в пропасть. — Эдмар Тарг обманул твоё доверие, отец. Он похитил меня и держал в подземельях на границе с драконами, оплетя стены блокираторами магии...

Я рассказала почти всё. Умолчала лишь о драконе, который сказал, что ищет меня, назвал полное имя. Я не была уверена, что всё это значит, и не хотела говорить, прежде чем сама во всём разберусь.

Отец и тётушка выслушали, не перебивая. Изредка до меня доносились ругательства, даже всхлипы. Я чутко прислушивалась к их коротким репликам и своим ощущениям, и всё никак не могла расслабиться, словно ожидая подвоха. Всё же между отцом и Этель не было особой близости. Он возглавлял род и пёкся о семье, и дочь в его глазах являлась лишь винтиком в сложном механизме. Пусть и очень ценным — с тех пор, как выяснилась природа огненной магии.

Но и отец, и Моррин казались по-настоящему искренними.

Я решила, что всё равно буду настороже.

— Этель, моя дорогая девочка... — Тарек Торн покачал головой. — Сколько всего тебе выпало...

— Отец, Эдмар будет искать меня. Он непременно начнёт с нашего дома.

— Не волнуйся об этом, — сказал он твёрдо. — Больше ни о чём не волнуйся. Теперь это моя ответственность — позаботиться о тебе. А ты должна отдыхать и восстанавливаться.

— Мне кажется, Эдмар на грани безумия... — снова попыталась я, но была перебита.

— Этель, — уже строже произнёс темноволосый мужчина с седыми висками. — Я сказал, что обо всём позабочусь. Не волнуйся об этом. Сейчас уже очень поздно. Иди к себе и хорошо выспись, завтра будет очень сложный день. Моррин, будь добра, присмотри за моей дочерью.

Глава 3-4

А когда с меня слетели остатки сна, я поняла: это не грохот, это в закрытом помещении срезанировал портал. Кто-то переместился в дом. Или из него. Вскочив с кровати, я метнулась к окну и первым делом потянулась к своей магии, проверяя, не появился ли за ночь блокиратор.

Но огонь откликнулся на мой зов тёплым прикосновением, и я немного успокоилась. Слезла с широкого подоконника, на который успела забраться, и поправила воротник. Даже дома спать я легла на всякий случай в штанах и удобной рубашке.

И всё же... За окном едва рассвело, солнце взошло совсем недавно. Почему ранним утром прозвучал хлопок портала? Переместился отец? Или принимает гостей?

На цыпочках я подкралась к тяжёлой дубовой двери и слегка приоткрыла, но услышала лишь тишину спящего особняка. Но и это меня не успокоило, я ощущала себя заведённой пружиной, которая готова распрямиться от малейшего прикосновения.

Сон больше не шёл, поэтому я умылась, привела себя в порядок, надела удобную одежду и уселась в кресло, которое подвинула к окну, предварительно вытащив из него щеколду. Если всё спокойно, то скоро зайдёт Моррин, чтобы позвать меня на завтрак. Если же нет...

Откуда дракон знал моё имя?..

Эта мысль не покидала меня. Дело в том, что редкий дар Этель обнаружился не сразу. Целители в один голос твердили, что поначалу девочка обладала «нормальной» огненной магией, но когда стала девушкой, достигла брачного возраста, почему-то изменилась и её магия. Раздвоилась на обычную и ту, что убивала всякого, кто попадался на пути.

Узнали об этом только в академии, и к тому моменту у Этель в волосах уже проступили серебряные, седые пряди, ведь поначалу она не умела контролировать и даже не отличала одну магию от другой.

Всё пришло со временем. И горьким опытом. Было пролито немало слёз... испробовано множество лекарств, зелий, настоек, артефактов. Но суть её огня не в силах был изменить никто.

А потом Эдмару Таргу пришло в голову превратить Этель в безвольную, боевую зверушку. Использовать, словно она не человек, а сосуд, бездушная вещь, которой он мог распоряжаться по своему усмотрению.

Я помнила его безумные, бредовые бормотания, что гулко отражались от стен в подземелье. Он хотел использовать меня не только как оружие. Порой он терял контроль и говорил, что моя магия не может умереть вместе со мной. Что я должна родить ребёнка...

От ужаса меня передёрнуло, словно я слышала это наяву.

Всё, что было связано с магией Этель, держалось в строжайшем секрете. Даже Моррин ничего не знала. Мы клялись на крови, что ни с кем не станем это обсуждать. Запрещено было упоминать в письмах, в разговорах.

Но драконы как-то узнали.

Не только о существовании Этель Торн и её опасной силы. Но и о крепости, в которой её держал жених.

Чем дольше я рассуждала, тем сильнее мне казалось, что атаковали бастионы они с определённой целью.

И этой целью являлась я.

— Этель? — после стука дверь в комнату приоткрылась.

На пороге стояла улыбающаяся Моррин.

— Идём завтракать, — сказала она так привычно и обыденно.

Словно не было в моей жизни последних трёх месяцев. Словно я вернулась из академии на каникулы...

— А отец дома? Я слышала утром звук портала, — спросила настороженно, не торопясь отходить от окна.

Его я рассматривала как один из способов побега.

— Отбыл куда-то ещё до того, как я встала. Камердинер сказал, он взял с собой артефакт, на который записаны твои повреждения.

— Вот как? А он не сказал, куда отправился отец и когда вернётся?

— Нет... — Моррин вздохнула и выразительно на меня посмотрела.

Решившись, я поднялась с кресла и вышла за ней в коридор. Мы спустились на первый этаж в столовую. Всё казалось таким тихим и мирным... у меня в голове не укладывалось, что ещё сутки назад я лежала на грубо сколоченной койке из каких-то вонючих досок в темноте, и единственным развлечением было ожидание вечернего прихода Эдмара.

Никогда больше не позволю надеть на себя блокирующий магию артефакт. Ни за что не вернусь в подземелья. И никто не будет обладать надо мной властью.

— Этель? — голос всполошившейся Моррин доносился словно сквозь вату. — Что с тобой произошло? Отпусти скатерть, ты пугаешь прислугу.

Вздрогнув, я перевела взгляд на руки. Не почувствовала даже, как стиснула в кулаках тонкую ткань и потянула на себя, отчего сдвинулась посуда.

— Да, тётя, — прочистив горло, прохрипела, как после глубокого сна. — Со мной... всё в порядке.

Но прозвучавший в ту секунду ещё один хлопок портала заставил меня подскочить на стуле и вместо скатерти схватить разделочный нож, который сервировали для мясного пирога.

Когда в гостиную в сопровождении мужчины вошёл отец, я уже стояла у двери, что вела в коридор, и по-прежнему сжимала нож.

Который больше всего на свете хотела запустить в Эдмара.

Именно его отец привёл в дом.

Глава 4-1

— Этель, — напряжённую тишину нарушил отец.

Он же шагнул вперёд, примирительно поднял над головой ладони и остановился ровно на линии между мной и Эдмаром. Словно хотел защитить его от меня.

Какое счастье, что прежняя Этель не застала предательство родного отца.

— Давай поговорим спокойно. Как взрослые, воспитанные люди.

Сухой, каркающий смешок сорвался с моих губ. Я тряхнула неровно обрезанными прядями.

— Воспитанные? — прошипела. — Не подскажешь, как давно воспитанность включает в себя запирание другого человека в подземелье? А пытки?! Угрозы смертью, шантаж? Что-то я запуталась, отец!

Я по-настоящему удивилась, когда Тарек Торн обернулся через плечо и посмотрел на застывшего в другом углу комнаты Эдмара. Я проследила за его взглядом: бывший жених казался потрёпанным. В гостиной отчётливо витал запах гари и пепла. Надеюсь, столкновение с драконами дорого ему обошлось.

— Вы не говорили, что держали мою дочь в подземелье, — медленно произнёс отец, продолжая смотреть на помятого Эдмара. — Сказали, она будет гостьей в вашем доме.

Вот как! Значит, он всё знал с самого начала.

Конечно, теперь это многое прояснило.

— Она и была бы гостьей, как только согласилась бы на моё предложение, — недовольно буркнул Эдмар. — Но теперь это слишком поздно.

— Что здесь происходит, Тарек? — тётушка Моррин вышла из оцепенения и требовательно взглянула на брата.

Тот только отмахнулся и повернулся ко мне.

— За сколько ты меня продал? — спросила я, прежде чем он заговорил.

Удивительно, но мужчина дёрнулся, словно получил пощёчину.

— Эдмар держал меня в подземелье три месяца. Взаперти, как дикого зверя, — повторила я. — Обманул, заманил, а потом запер. Ты знаешь, что он хочет, чтобы я умерла?

— Это не так. Не ври, Этель, — тяжёлым голосом проскрежетал Эдмар. — Твоя гордыня застилает тебе глаза.

Я не хотела тратить на бывшего жениха силы, иначе непременно рассмеялась бы ему в лицо. Моя гордыня...

— Я не знал, что ты жила в таких условиях, Этель. Мне очень жаль, — сказал отец.

— Я тебе не верю, — я покачала головой. — Как ты мог ни разу не потребовать встречи со мной? Три месяца!

— Довольно! — рявкнул Эдмар и резко шагнул вперёд, но застыл, когда я взмахнула ладонью, и на ней вспыхнуло пламя.

— Не смей приближаться. Иначе, клянусь, следующий шаг станет в твоей жизни последним, — спокойно, почти безэмоционально произнесла я, вдруг осознав, что ничего не чувствую, кроме горького разочарования, оседавшего на губах пеплом.

Даже ненависти не было. Ни к жениху, ни к отцу. Хотелось лишь вычеркнуть их из жизни.

— Этель, девочка моя... — а вот у Тарека Торна хватило наглости называть так дочь, которую он фактически продал, как безмолвную скотину.

— Ты даже не поговорил со мной... — не сдержавшись, выплюнула я. — Ничего не стал выяснять, а сразу же связался с ним!

— Вчера нас всех из-за тебя едва не убили! — взревел Эдмар и бессильно сжал кулаки, но не сдвинулся с места. — Драконьи ублюдки явились за тобой! Я потерял двух друзей, крепость разрушена, первый рубеж обороны пал...

— Жаль, не сдох сам, — процедила я сквозь зубы.

— Этель! — укоризненный голос Моррин вызвал у меня оскал.

Впрочем, на неё никто не обратил внимания. Эдмар продолжал сыпать обвинениями, Тарек продолжал ни во что не вмешиваться.

— А если бы ты твоя заносчивость, уже вчера мы смогли бы дать проклятым тварям отпор! — его лицо перекосило от ненависти. — Люди видели, как ты беседовала с драконом, Этель! Они убивают нас, а ты не только говорила с чудовищем, ты даже не попыталась его атаковать. Это измена!

Громко ахнула Моррин. Во взгляде отца проступил отчётливый укор. Воспользовавшись замешательством, Эдмар полез во внутренний карман, и я, решив не ждать, метнула в него огненный шар, но не стала прибегать к смертельной магии. Обошлась обычной.

Эдмар поглотил его каким-то амулетом: ярко вспыхнув, тот погас и осыпался пеплом на наш пол, а бывший женишок довольно оскалился.

— Ты совсем разума лишилась?! — спросил и вытащил записывающий звуки артефакт.

Как диктофон, только в форме магической пластины.

Спустя мгновение гостиная наполнилась злым голосом Эдмара.

«— Ты готова истратить все силы, чтобы меня убить, но не хочешь поделиться и каплей, чтобы помочь?! Помочь нам всем одолеть этих тварей, этих порождений бездны?!»

На записи он почти рычал, дышал тяжело и прерывисто, воздух вырывался из горла с хрипами.

На мгновение я позволила себе прикрыть глаза, потому что знала, что услышу дальше.

«— Да. Лучше я тебя убью».

Этот мерзавец записал наш разговор в коридоре башни, когда я пыталась сбежать.

— Ты станешь парией, Этель. Хуже того, ты можешь быть обвинена в тяжком преступлении против нашей страны, — Эдмар нарушил тишину.

Сперва он дал моим словам отзвучать, и несколько мгновений они висели в гостиной гулким эхом. Затем позволил каждому сполна впитать их смысл, осознать, вообразить все ужасающие последствия.

— Имущество семьи государственного преступника подлежит изъятию, — Эдмар продолжал хлестать словами. — Отцы отвечают за детей. У вас всех — речь уже не только о тебе, моя дорогая, — есть лишь один путь. Или ты сей же час уходишь со мной и клянёшься во всём слушаться и подчиняться. Или через несколько минут эту запись услышит Совет. И тогда ты будешь обречена. Тебя не казнят, слишком ценен твой дар. Так что всё равно отдадут мне, но условия будут куда хуже. Выбирай, девочка.

_____________

Мои дорогие! Приглашаю в историю нашего литмоба от Анастасии Гудковой

Непокорная невеста темного генерала

https://litnet.com/shrt/eoaK

Глава 4-2

— Этель, не глупи, — отец не смог промолчать. — Уходи с Эдмаром. Мы все обсудим, сперва ты родишь ребёнка, лучше, конечно, мальчика, наследника дара. Никто не будет заставлять тебя тратить магию по пустякам, верно ведь, Эдмар?

Этот ублюдок кивнул, не сводя с меня тяжёлого взгляда.

— Довольно ломаться и показывать характер! — не выдержав моего молчания, Тарек Торн повысил голос. — Речь идёт не только о тебе. Ты не можешь ставить себя выше целого рода! Подумай о наших родственниках, о младших ветвях. Из-за тебя одной пострадают все.

Как удобно так говорить, когда расплачиваться предстоит не тебе.

— Не будь эгоисткой, Этель. Не позорь меня.

Рассеянно я коснулась поясной сумки. Предчувствие, появившееся ещё утром, заставило положить в неё несколько вещиц и взять с собой даже на завтрак, который должен был пройти лишь в компании тётушки Моррин.

— Ты доверяешь его слову? По-прежнему? После того как он солгал тебе, где я нахожусь? И ты даже не знал, что меня заперли, словно опасного зверя, в клетке под землёй? — горечь поневоле просочилась в голос, когда я посмотрела на отца.

Я просто не понимала. Его поступки не укладывались в голове. Хорошо, ему плевать на собственную кровь, на единственную дочь и ребёнка. Пусть так. Но как он может верить Эдмару?! Когда тот уже лгал, уже обманывал, уже вёл себя бесчестно?

— Это было недоразумение, Этель, — отцу хватило стыда отвернуться и не смотреть мне в глаза. — Уверен, в этот раз ничего подобного не случится. Ты ведь поклянёшься быть послушной? И не будет поводов тебя... наказывать.

Вскинув подбородок, я поджала губы и посмотрела на Моррин. Единственного человека, которого мне было жаль, потому что она молчала всё это время и не вставала на сторону брата.

— Уходи, — велела я ей шёпотом. — Уходи живо.

— Что?.. — она моргнула, не понимая.

Зато, кажется, всё понял Эдмар, потому что одним шагом преодолел треть разделявшего нас расстояния, и в тот самый миг пламя сорвалось с моей руки. Оно отделило меня от них, выросло сплошной стеной, и кончики лизнули покрытые лаком потолочные балки. Его нельзя потушить никакой магией, не получится залить водой.

Можно только уйти из дома и смотреть, как он сгорит до обуглившихся головешек.

— Что ты творишь?! — голос Эдмара прорвался даже сквозь треск и шипение огня. — Ты обрекла себя на смерть! Предательница! Трусливая, подлая... Я отыщу тебя в любой крысиной норе, в какую бы ты ни забилась. Найду, чего бы ни стоило!

Его крик всё же оборвался, когда пламя начало расползаться, лизать дорогой паркет под ногами, ковёр, мебель. Появился первый дым, и я бросилась к двери, что вела в коридор. В доме уже суетились слуги. Оставив свои занятия, они спешили прочь из особняка.

Огненная стена в гостиной надёжно отрезала меня от преследования Эдмара. Он ведь не знал, что я направила пламя не на него, а на дом, потому что так и не решилась на самое страшное, что можно совершить: убийство.

Пусть и пожалела об этом, когда он выкрикивал свои угрозы.

В последний миг перед тем, как нырнуть в коридор, я обернулась. Огонь разделил нас, и лицо Эдмара было освещено багровым светом. В его глазах вспыхивала та же ярость, что во мне.

Тряхнув волосами, в которых прибавилась ещё одна седая прядь, я

В кабинет отца я взлетела, перепрыгивая через несколько ступенек, и бросилась к столу. Хаотично открывая ящики, искала то, ради чего пришла. А когда нашла, крепко сжала, бросила в сумку с ремнём, которую нашла в кабинете, схватила отцовский плащ и стиснула портальный кристалл.

Открыла глаза я уже в другом месте и осторожно огляделась. В панике и суете я не подумала о конкретной точке, хотела лишь убраться подальше от дома и сейчас оказалась на окраине незнакомого с виду поселения. Холодный ветер ударил в лицо, и я накинула плащ, подняла ворот и огляделась внимательнее.

Дома здесь были низкие, каменные, с тёмными крышами. На каждом нанесены защитные руны и обережные знаки против огня. В воздухе подрагивал, едва заметно мерцая на солнце, купол. Пыльная дорога уходила к лесу, а над дальними холмами клубился белёсый туман. На деревянном столбе висела таблица, с выгравированным названием: «Вальмор. Пограничная застава».

Я нервно хмыкнула. Подумала о безопасном месте, значит, и портальный артефакт выкинул меня недалеко от границы с землями драконов?!

— Прекрасно, — прошептала, чувствуя, как страх и усталость обрушиваются разом. — Именно туда, куда мне совершенно не нужно.

Но кристалл привёл меня сюда.

Я посмотрела на него: энергии оставалось на три перемещения, потом потребуется возобновить магический запас. Сделать это инкогнито не получится. Застыв в нерешительности, я вновь взглянула на табличку с названием, затем на лес, за которым начинались драконьи земли, и попыталась воскресить в памяти всё, что читала когда-либо об этом местности.

Одно я знала точно: моё перемещение не осталось без внимания, о любом использовании портала в городе докладывают его главе. Проскочить мышкой не выйдет. Ни здесь, ни где-либо ещё.

Вальмор был крошечным поселением, но здесь располагался гарнизон и, конечно же, жили боевые маги, пусть даже от драконьих земель его отделял огромный, бескрайний лес, и столкновения происходили гораздо реже, чем на других границах.

Путь назад я отрезала себе, спалив отцовский дом. Вероятно, Эдмар станет утверждать, что я хотела его убить, пусть это и ложь. А ещё та проклятая запись, свидетельские показания моего отца...

Я вновь посмотрела на лес.

Кажется, для меня остался только один путь.

____________________

Мои дорогие, приглашаю в новинку литмоба от Тани Денисовой

( Не)нужная истинная генерала

https://litnet.com/shrt/fQAn

Глава 4-3

Я почти жалела, что сразу не согласилась на предложение проклятого дракона. Как его звали? Рагор Хальт?..

В памяти ничего не всплывало. Имена особенно ненавистных драконов были у всех на слуху, а вот этого прежде нигде не упоминали. И это настораживало и пугало одновременно.

Как я вообще доберусь до него? Какой-нибудь драконий патруль сперва сожжёт меня, когда я окажусь на их территории, а уже потом будет разбираться, кто я, зачем забрела вглубь запретных земель.

Поёжившись, я шагнула к лесу. Самым сложным, как и всегда, оказался первый шаг. Второй дался легче, как и третий, четвёртый, и вот я уже подошла к опушке, у которой заканчивался защитный купол. Дальше меня ждала полнейшая неизвестность.

А что ждёт меня здесь?..

После того как я дважды обвела Эдмара вокруг пальца?.. Он не простил бы мне и первого побега из подземелий. А уж второго... И я знала, что его не остановят никакие клятвы, никакие обещания, пусть даже скреплённые кровью. Маг такого уровня, как он, всегда сумеет их обойти.

Эдмар входил в Совет Пяти, который являлся сосредоточением всей власти в стране. Пять древних, сильных родов. Почти монархия, но разделённая между пятью правителями.

Правда, с течением времени расклад сил изменился. Вражда с драконами лишила страну многих талантливых магов. Запасы золота и серебра оскудели, и уже немногие могли похвастаться былым могуществом. Власть Пяти держалась на призрачном, негласном соглашении. Наверное, Эдмар затеял изменить расклад сил.

С помощью меня.

Ведь обладание мной существенно влияет на расстановку фигур на этой шахматной доске. Может, он хотел абсолютной власти? Стать единственным правителем? Упразднить Совет Пяти и сделать так, чтобы никто не смел покушаться на его господство?..

Я не знала.

За три месяца я услышала от него столько безумных планов, столь бредовых идей, что уже не могла отличить вымысел ото лжи.

Одно я знала точно: Эдмар опасен для меня. Опасен, как никто, потому что одержим, потому что я задела его гордость дважды. А ещё он влиятелен, а я осталась одна. Без поддержки отца. И идти мне некуда, потому что я не могу никому доверять. И любое обещание защиты грозит обернуться ложью.

Я не человек для них, я ценный трофей.

И так вышло, что единственный человек... хм... единственное существо, к которому я могу обратиться, это дракон.

Какая жестокая насмешка судьбы.

В глубине лес оказался вовсе не таким страшным, как мне представлялось на опушке. Я шагала по узкой тропе между высокими соснами. Опавшая, сухая хвоя пружинила под ногами, пахло смолой и сырой землёй. Где-то вдали перекликались птицы, и их пение звучало странно успокаивающе.

Иногда ветка хрустела под сапогом, и сердце вздрагивало, будто я вновь слышала шаги Эдмара позади. Но кроме меня в лесу никого не было.

С каждым шагом я дышала ровнее. И всё же… я не чувствовала себя в безопасности. Лес был тихим. Слишком тихим. Будто ждал. Будто наблюдал.

Где-то впереди мелькнул просвет, и я ускорила шаг. Вскоре тропа вывела меня к узкой дороге, утоптанной копытами и чьими-то тяжёлыми сапогами. Там, за деревьями, начинались земли, куда мне совершенно не хотелось идти… но других путей не было.

Я сделала вдох, поправила плащ и шагнула дальше — туда, где уже витал запах драконьей территории. Очень быстро лес начал редеть. Даже земля здесь была другой: жёсткой, сухой, серой, выжженной. Воздух пах пеплом и чем-то горьким.

Каменистая тропа тянулась вперёд без конца. Я шла, шла, шла… и усталость начала давить на плечи. Ноги ныли. В горле першило от пыли. Вокруг не было никого. Пустыня без начала и конца.

Я остановилась, упёрла руки в колени, попыталась отдышаться.

— Так я буду идти вечность… — прошептала.

Драконы не появятся сами. Они редко патрулируют этот лес, не летают просто так. Они реагируют только на угрозу.

Что ж… Угрозой я быть могла.

Я выпрямилась, сняла плащ, чтобы он не мешал движениям, и выбрала одно корявое, не очень высокое дерево с толстой, наклонённой веткой. Подпрыгнула и с пятой попытки смогла ухватиться за неё, закинуть ногу и залезть выше по стволу. Немного, но всё равно поднялась на уровень, с которого хотя бы чуть лучше видно горизонт. Дерево подо мной жалобно скрипело, но не ломалось.

Я перевела дыхание и выпрямилась, стоя на широкой ветке. Ветер трепал волосы, серебряные пряди били по щеке.

Хорошо. Высоты хватит.

Я подняла руку, вызывая огонь. Он вспыхнул мгновенно. Знакомый, тёплый, ожидающий приказа, как зверь, сидящий на цепи.

— Ладно… — выдохнула я, подняв ладонь к серому небу. — Пусть увидят.

И выпустила пламя. Оно взвилось вверх ярким, дико пляшущим столбом и на миг осветило всё вокруг. Когда оно погасло, я повторила ещё и ещё, несколько раз подряд. Не заметить меня было невозможно, я уверена, огонь увидели и маги в приграничном Вальморе, и драконы.

Я сделала свой ход. Оставалось только ждать.

Но ничего не происходило. Моё сердце громко стучало, ветер свистел в ушах, перебирал сухие листья, небо оставалось таким же серым, с низкими облаками, без единого проблеска солнца.

Могли ли драконы не увидеть пламя из-за тёмных туч?..

Вздохнув, я кое-как устроилась на ветке, села и прислонилась к сухому стволу лопатками. У меня есть всё время мира. Спешить мне некуда.

Больше некуда...

Прошёл час, может, больше. Начало смеркаться, и ещё несколько раз я выпускала над собой пламя. Холодные щупальцы отчаяния медленно проникали под грудь, подбирались к сердцу. Я почти решила, что это было бессмысленно, что драконы не явятся, когда мир изменился.

Где-то в глубине леса — так далеко, что я сперва решила, будто мне мерещится — воздух дрогнул. А затем на небе показалась огромная тень. Через миг раздался низкий, протяжный рёв, который пробрал меня до нутра.

Я задержала дыхание, всматриваясь в горизонт, пока не увидела огромного чёрного дракона, который летел ко мне.

Глава 4-4

Когда дракон сложил крылья и пошёл на снижение, в лицо ударил резкий ветер, заставивший меня вцепиться в ствол обеими руками. Листья и пыль взвились спиралью. Земля дрогнула, когда тень дракона накрыла меня целиком. На миг стало темно, словно наступила ночь.

А затем он приземлился. Раздался глухой удар, и пыльный вихрь ударил в лицо. Я прикрыла глаза и крепко зажмурилась, а когда вновь открыла их, то увидела огромного чёрного дракона с блестящей, гладкой чешуёй, которая отражала последние отблески заката. Его глаза горели, как два золотых огня.

Я застыла, не в силах спуститься с ветки, судорожно воскрешая в памяти события недавней ночи, когда я сбежала от Эдмара. Тот дракон тоже был чёрным, только вот глаза у него не были золотыми...

Этот дракон наклонил голову чуть набок, разглядывая меня. Огромные ноздри дрогнули, когда он втянул воздух, пробуя на вкус мой страх и магию. Его когти — длинные, изогнутые — медленно вонзились в землю, оставив глубокие борозды в сухой почве.

Его глаза сузились, золотые огни в них стали тоньше. Чешуя вдоль шеи чуть приподнялась, и по спине у меня побежали мурашки. Дракон опустил морду ниже, ближе ко мне, и воздух вокруг стал тяжелее, словно пропитался его гневом.

А потом он рыкнул. Это был низкий, глухой, сердитый рык. Он отозвался вибрацией в земле, прошёл по моим ногам, как удар током. В груди что-то сжалось. Дракон щёлкнул зубами. Нарочито медленно, будто показывая, насколько легко может разорвать меня пополам. Горячий воздух вырвался из его ноздрей облаком пара, пахнущим металлом и серой.

В его взгляде не было любопытства. Только раздражение. И предупреждение.

Я сглотнула. Во рту пересохло.

Наверное, вызывать пламя на ладони в такой миг — неудачная затея.

Кое-как под его пристальным, парализующим взглядом я спустилась с дерева. Неловко, едва не упав, когда зацепилась одеждой за сук. Дракон наблюдал за мной со странным выражением. Так кошка смотрит на мышь, с которой играет, прежде чем сожрать.

Откинув за спину волосы, я выпрямилась и посмотрела ему в глаза.

— Меня зовут Этель Торн, — произнесла я громко и чётко, стараясь не стучать зубами от страха.

Голос всё же дрогнул: ну и пусть.

— Я ищу дракона по имени Рагор Хальт.

Я едва успела выговорить имя, как дракон резко, почти болезненно втянул воздух. Его глаза ярко вспыхнули, и золото превратилось в расплавленный металл. Он фыркнул — коротко, зло, почти презрительно — и по земле прокатилась волна горячего воздуха, и сухая трава вокруг меня едва не занялась.

А затем он двинулся. Приблизился одним шагом, и его тень накрыла меня полностью. Я задохнулась от страха, но заставила себя не сдвинуться ни с места. Дракон содрогнулся, чешуя вспыхнула серебристым светом, и вот уже там, где секунду назад стояла титаническая чёрная туша, теперь поднимался человек.

Высокий, темноволосый, с неулыбчивым, хмурым лицом. На нём была простая, удобная одежда: тёмная туника, плотно обтягивающая плечи, и штаны. Когда он поднял голову, сквозь вырез я заметила на его шее тонкие переливчатые чешуйки. Они дрогнули и исчезли.

Глаза же продолжали гореть тем же золотым огнём, которым он прожигал, когда был чудовищем. И смотрел он так, словно знал, кто я такая. Знал, на что я способна.

И это пугало и настораживало. Потому что прежде я думала, что мои способности хранятся втайне. Значит, кто-то её выдал. Кто-то передал обо мне сведения заклятым врагам.

— Этель Торн, — произнёс мужчина тихо, голосом, в котором ощущалась глухая вибрация драконьего рёва.

— Вы не Рагор Хальт? — спросила я осторожно. — Вы похожи, но глаза у вас разного цвета.

Дракон неожиданно разозлился.

— Не смей меня с ним сравнивать! — рявкнул он, и пыль поднялась от земли, сложившись в несколько вихрей.

Я отпрянула, запнулась и неловко взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие. Невольно на моей ладони вспыхнуло пламя, и глаза у дракона сделались совсем лютыми. От его взгляда у меня застыла в жилах кровь.

— И никогда не смей зажигать при мне огонь! — он резко дёрнул рукой, и моё пламя втянулось в его ладонь, прошло по жилам золотистым тёплым сиянием.

Огонь был бесполезен против драконов. Обычный огонь. Потому-то я со своим искажённым огненным даром была так ценна. И опасна.

— Кто вы такой? — спросила я и облизала пересохшие губы.

Звери — а драконы были именно ими — чувствуют страх. Я не должна показывать свой. Пусть он и пугал меня настолько, что в глубине души зародилось сомнение. Так ли правильно я поступила, что сбежала из дома сюда? Пусть там меня и преследовал Эдмар, пусть и грозил признать предательницей и изменницей...

Вместо ответа дракон шагнул ко мне и коснулся моего запястья. Его пальцы были горячими. Слишком горячими, как будто под его кожей всё ещё тлел огонь.

— Эй! — выдохнула я, но поздно.

Жар обжёг запястье, и я дёрнулась, но он держал крепко, не позволяя вырваться. В следующее мгновение на моём запястье вспыхнул свет, и я вскрикнула, но уже через несколько секунд он исчез. Осталось только тонкое, чуть светящееся клеймо: круг, прорезанный двумя пересекающимися линиями.

Я выдохнула в ужасе.

— Что… что ты сделал?!

И мгновение спустя зажгла в ладони уже совсем другое пламя. И, судя по ярости на лице дракона, он его узнал.

— Что это за метка? — повторила требовательно, холодно, пряча растрёпанные чувства за маской.

— Она не для тебя, — бросил он, не сводя тяжёлого взгляда с огня в моей руке.

И в этот миг воздух дрогнул, и над нами раздался мощный рёв. Я резко подняла голову и увидела на горизонте ещё одну чёрную тень. На расстоянии от неё следовали три силуэта.

Мужчина рядом со мной выпрямился, и в его взгляде вспыхнул чистый, первобытный гнев. На шее вновь показались блестящие чешуйки.

Когда огромный дракон приземлился и посмотрел на меня, я узнала его по глазам. Это был Рагор Хальт, который говорил со мной в крепости в ночь побега. Обернувшись в мужчину, он шагнул ко мне.

Глава 5-1

Я переводила взгляд с запястья, на котором красовалась метка, вызывающая у меня лишь приступ тошноты, на драконов, что вот-вот были готовы сцепиться друг с другом. И даже когда рядом с ними приземлилось ещё трое — те, что безнадёжно отстали от Рагора Хальта в небе — напряжение никуда не ушло. Оно окутывало нас вязкими, удушающими волнами.

Я хотела спросить, что означает эта метка, и какого дьявола дракон ее поставил, но знала, что мой вопрос не будет услышан. На него просто не обратят внимания, потому как мир Рагора Хальта и его безымянного брата сейчас сузился лишь до них двоих.

— Это ничего не значит, — справившись с собой, бросил Рагор. — Я отыскал девчонку у магов, я спас её из крепости. И я имею право первым предложить...

— Если ты спас её, то отчего же она швыряла в воздух пламя на окраине наших земель? — насмешливо оскалился второй брат. — Отчего не вернулась с тобой после той неудачной вылазки?

— Я сбежала сама, — всё же решила напомнить о себе, потому что мне не нравилось, когда обо мне говорили, как о предмете мебели.

Я не для того сбежала от одного безумца, чтобы угодить в лапы к такому же.

Несмотря на тихий тон, драконы услышали меня и синхронно повернулись. В глазах Рагора плескалось недовольство, в глазах второго — злорадство.

— Я не знаю, что означает эта ветка, но мне плевать. Я на неё не соглашалась, меня она никак не связывает, — отчеканила я, чтобы не слишком он веселился. — Если что — выжгу своей магией, — добавила с намёком.

Теперь уже недовольство горело во взглядах каждого.

— Вы, маги, совсем дикие? Ничего не знаете о наших обычаях? — презрительно скривился безымянный дракон.

— В академии рассказывают только о ваших обычаях истреблять магов, — сообщила, встретившись с ним взглядом. — Ещё есть такой обычай, как представляться при первой встрече. Моё имя ты знаешь.

На мгновение в его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление. Наверное, не ожидал, что глупая магичка — или кем он меня считал? — посмеет чего-то требовать. Затем он медленно выпрямился, отчего чёрная туника натянулась на груди, и его губы тронула насмешливая улыбка. Опасная и острая, как осколок стекла.

— Аррхан Хальт, — сказал он.

Имя удивительно сочеталось с его внешностью, с тяжёлой аурой, которая расходилась от него. Такое же древнее, опасное и жёсткое, как и сам дракон.

— Что это за метка? — негромко спросила я и боковым зрением уловила, как зло фыркнул Рагор.

Он вёл себя так, словно Аррхан отнял у него что-то.

Не что-то, а кого-то.

Меня.

— Она ничего не значит, — он поспешил ответить. — К сожалению, мой брат одичал в изгнании и забыл, что сейчас уже не времена первородных драконов, никто не помечает... живых созданий.

Аррхан хмыкнул. Не зло, скорее презрительно, как будто услышал что-то недостойное.

— Не времена первородных? — повторил он, смакуя каждое слово. — Ты растерял память, брат. Слишком много времени проводишь среди магов. Забыл, кто ты.

Рагор напрягся. Трое других драконов позади него затаились, словно ожидали приказа. Я стояла между двумя хищниками, которые скалились друг на друга.

— Что. Это. За. Метка? — повторила я, подчеркнув каждое слово.

— Не то, что ты могла себе вообразить. Связь с магичкой меня не интересует, — процедил Аррхан.

— Как и ты меня! — бросила я, скрестив на груди руки.

— Это знак, Этель. Что мой одичавший брат заинтересован в тебе. И тот, кто его впервые поставил, имеет право вызвать любого соперника, который тоже претендует.

— Знак спора? — я фыркнула и неверяще отшатнулась. — Я что, какой-то бездушный предмет для вас?!

— Я же говорю, Этель, — даже слишком ласково заговорил Рагор. — Мой брат одичал в изгнании. Эта традиция осталась в прошлом.

— Спросим об этом нашего вождя, — Аррхан сузил глаза. — Драконы не признают ничего, кроме силы. Или сражайся со мной, или даже думать забудь, чтобы предложить магичке союз.

Лицо Рагора исказилось.

— Тебе лучше отступить, пока не стало слишком поздно, — нехорошим голосом произнёс он и глазами указал на драконов, которые прилетели с ним и пока молчали.

— Я думал, сильнее ты себя уже не обесчестишь. Но ты превзошёл себя, мой глупый младший брат, — Аррхан расхохотался ему в лицо. Так смеются те, кто не боится умереть. — Отдавай приказ своим шавкам. Нападайте вчетвером.

Рагор дёрнулся вперёд, сжав кулаки.

— Довольно. Зачем тебе это?! Зачем ты вмешиваешься? Тебя никогда не интересовала политика. С Этель на нашей стороне мы переломим ход Великой Вражды!

Аррхан даже в лице не изменился. Словно не слышал ничего, что произнёс Рагор, а звучали его слова разумно.

— Я ни на чьей стороне, — напомнила тихо. — И не принадлежу ни одному из вас. Ни тебе, ни ему, ни вашим древним законам!

Я знала, что драконьи повадки отличаются от привычных. Что у них не только бескрайние, отдельные земли, но и своё мировоззрение, свои боги, традиции. Что общество устроено иначе, почти нет верховной власти. Всё решает суд старейшин, и ещё они выбирают себе вождя на десять лет, чтобы возглавлял драконов во время битвы.

Но всё равно услышанное о природе метки не укладывалось в голове. Рагор был прав, эта древняя традиция смотрелась пережитком.

— И я могу сама выбирать, с кем — и если! — заключу союз, — вновь заговорила я, потому что драконы молчали.

Аррхан хрипло рассмеялся.

— Можешь. Но теперь никто не посмеет согласиться, пока на тебя моя метка. Сперва они должны будут одолеть меня, — и он оскалился.

Не лучше ли мне будет вернуться к магам?..

Мысль мелькнула, и я даже обернулась, всматриваясь вдаль: по моим ощущениям где-то там за горизонтом остались земли, которые контролировали маги.

Рагор словно прочитал мои мысли.

— Этель, — произнёс он мягче, чем когда-либо. — Я разрешу это недоразумение.

Низкий, ровный голос окутывал меня теплом, как плед.

Глава 5-2

До места, где жили драконы, мы добрались только через три дня. Долететь они могли бы не больше, чем за час, но я отказалась передвигаться в их когтях. Какое-то невообразимое варварство. А позволить кому-то оседлать себя, словно лошадь, не могли они уже.

Впрочем, забираться на костлявый гребень и взмывать в воздух, держась за чешую, я хотела ещё меньше, чем болтаться в когтях, словно мешок муки.

И мы отправились пешком. Стоило заикнуться об этом, оба дракона взбесились. Но когда Аррхан первым согласился меня сопровождать, Рагору ничего не оставалось, кроме как тоже последовать за мной, ведь не мог же он оставить меня наедине с братом.

Я уже начала догадываться, что при общении с ними придётся быть такой сильной и жёсткой, какой я никогда не была, иначе они с лёгкостью меня подавят. Я знала, что Рагор пытался применить ко мне печально известную драконью ауру, и могла только догадываться, на что ещё они были способны.

Наше недолгое путешествие выдалось унылым. Братья после той стычки не сказали друг другу ни слова. Со мной они тоже не особо откровенничали, да и я не стремилась заговаривать с ними, с головой погрузившись в непростые мысли. Нужно было решать, как поступить. Я не доверяла никому из драконов. Их поведение, их низкие, рычащие голоса пугали. Их соперничество — настораживало. Обычаи казались чужими, дикими.

А во внутреннем кармане плаща я по-прежнему хранила портал. Его силы хватит, чтобы сбежать от драконов. Я могла вернуться...

Но что ждёт меня там?..

Но ведь Рагор разыскивал меня. Кажется, он у него даже был шпион среди людей Эдмара, который рассказал ему, где меня держат. И, возможно, ещё один шпион, от которого он узнал, в чём заключалась моя сила.

И второй дракон... что пугал меня сильнее брата. Аррхан. Он тоже знал моё имя.

Это бесило невероятно. Обо мне у них сведений было много, у меня же о них — совсем крохи.

Я пообещала себе, что исправлю это. Что ни на что не соглашусь, пока не начну понимать, что творится между ними.

Почему Аррхан провёл долгие годы в изгнании? Почему они с братом ненавидят друг друга? Почему он вернулся и поставил эту метку? Для чего я ему нужна? Не верилось, что он лишь хотел позлить Рагора.

Мы шли пешком, а драконы из его сопровождения кружили над нашими головами все три дня. Днём было тепло, а по ночам мы останавливались на привалы и разводили костёр. С огненным магом и двумя драконами не нужно было переживать, что мы замёрзнем.

Оказывается, эта земля была не такой безжизненной, как я решила в первые минуты. Да, ближайшие окрестности выглядели пугающе, словно их действительно выжгло драконье пламя. Каменные холмы были потрескавшимися, трава — обугленной, почва — сухой, будто пережившей жар тысячи солнц. Но стоило нам углубиться дальше, как мрачная пустошь постепенно отступила, и на её место пришли живые, насыщенные краски.

Появились низкие кустарники, колючие, но густые, с узкими серо-зелёными листьями, которые удивительно приятно пахли, если провести по ним рукой. За ними показались редкие деревья с округлыми кронами и плотной, тёмной листвой. А ещё дальше мы нашли несколько небольших ручьёв, мелодично звенящих по гладким камням.

На третий день, когда солнце клонилось к горизонту, мы добрались до поселения драконов. Оно раскинулось на огромном плато под высокой, словно рассечённой мечом, скалой. Никаких стен, башен или заборов — им они были попросту не нужны. Защитой служили сами скалы, уходящие вверх почти отвесно, и природные каменные арки, под которыми таились широкие проходы. Между ними стояли дома, сложенные из серого камня, гладкого и отполированного так, будто его действительно касался огонь.

На дальнем краю плато серебрилось озерцо.

Драконы, сопровождавшие нас, снизились кругами и приземлились на каменные площадки, вызывая порыв ветра, от которого у меня затрепетала одежда. Нас встречала небольшая группа: шестеро драконов в человеческом облике стояли полукругом у основания арки.

Смотрели они даже не на меня.

А на Аррхана.

Его появление определённо было событием. И далеко не радостным.

Самый старший из встречающих шагнул вперёд. Его взгляд впился в Аррхана с холодной, почти враждебной внимательностью.

— Значит, слухи не врали. Ты нарушил наказание, к которому был приговорён.

Бегло я посмотрела на Рагора, который демонстративно отошёл от брата на несколько шагов. Теперь он стоял ближе к поселению, рядом со мной, а Аррхан остался в одиночестве.

Но его это ничуть не смущало.

Он не успел ответить, когда двое драконов сперва сделали глубокие вдохи, а затем стремительно, молниеносно повернулись в мою сторону.

— Магичка! Вы привели её в священное место?!

— Она не может находиться среди нас!

— Её народ убивает драконов!

— Она заслуживает смерти!

Последнюю фразу, полную мстительной убеждённости, бросила женщина с ярко-рыжими волосами. Я машинально прижала руку к груди, где внутри билась искра моей опасной магии.

Рагор раздражённо фыркнул и шагнул вперёд, закрывая меня от их взглядов.

— Она пришла под...

— … моей защитой, Хальмир, — брат перебил его и также прошёл в самый центр образовавшегося круга, обращаясь к заговорившему с нами старику.

— Ты лишился рассудка, Рагор?! — воскликнул тот. — На ней даже нет оков, что блокируют магию! Она опасна!

В толпе раздалось напряжённое движение. Несколько драконов сменили позы, будто готовились, если что, вмешаться.

— Довольно, — оскалился Рагор. — Довольно, я говорил о ней с вождём Кхалендиром! Он знает, и он дозволил. А если не сказал тебе, Хальмир, значит, ты вне его доверенного круга.

Его лицо дёрнулось, будто под кожей шевельнулась чешуя; скулы напряглись так, что выступили острыми тенями. В ноздрях прошёл резкий, звериный выдох, а зрачки сузились.

Мне показалось, что ещё миг, и он обратится прямо здесь, разнесёт полплато одним рывком.

Окружающие драконы тоже ощутили перемену: трое инстинктивно отшатнулись, двое, наоборот, подались вперёд.

Глава 5-3

Но вместо страха я встретила смех. Драконы, что окружали нас, улыбались и смотрели на меня, как на взбесившуюся букашку, которая решила топтать лапкой стаю тигров. Даже старейшина Хальмир усмехнулся и покачал головой. Моя угроза его забавляла.

Они не знают, — вдруг поняла я.

Они не знают, на что я способна.

Я перехватила недовольный, тяжёлый взгляд Рагора. Лишь он и его безумный брат понимали, что я не угрожала впустую. Мой огонь мог уничтожить дракона.

С трудом я подавила неконтролируемое желание зажечь на ладони пламя и встретила взгляд Рагора. Даже в ночь, когда драконы налетели на крепость, в которой меня удерживал бывший жених, и Рагор Хальт предложить мне сбежать с ним, я не строила иллюзий на его счёт. Ничего в мире не даётся просто так, уж это я поняла на собственной шкуре. И я знала, что дракону от меня что-то нужно. Иначе не стал бы он спасать презренную магичку. Одну из тех, против кого его сородичи ведут кровопролитную войну уже не первый десяток лет.

И чем больше проходило времени, тем сильнее я убеждалась в своей правоте. Вот и сейчас он не спешил ничего пояснить ни надменному старейшине Хальмиру, ни другим драконам, что смеялись над моей нелепой угрозой.

— Не делай глупостей, Этель, — предупредил он негромко.

Рагор подошёл и встал между мной и остальными драконами, чтобы отрезать меня от их внимания.

— Я верю, что наш... союз сможет остановить Великую Вражду магов и драконов. А твоя... необычная сила сыграет в этом ключевую роль. Потому я и помог тебе в том бастионе на границе, — добавил Рагор.

Мне не нравилось, что уже второй раз он попытался присвоить себе моё достижение. Я сбежала сама!

— Я долго искал тебя, Этель. Как только впервые услышал о твоей магии, — проникновенно сказал Рагор.

— Как ты узнал о ней? — уцепилась я за возможность задать давно волнующий меня вопрос.

— Я расскажу. Но не здесь и не сейчас. Сперва мы принесём клятвы молчания, — быстро ответил Рагор.

Я обернулась через плечо, чтобы посмотреть на Аррхана. Он молчал всё время, пока Рагор убеждал меня, не пытался вмешаться и что-либо сказать. И это настораживало.

— Хорошо… — нехотя согласилась я. — А что с меткой? Неужели она действительно может помешать мне выбрать из вас того, кого я хочу видеть своим союзником?

Я никак не могла поверить, потому что подобная дикость не укладывалась в голове.

Рагор скривился.

— Не тебе, Этель. Но любому дракону. Это древний обычай, к которому сейчас уже никто не прибегает! — он метнул гневный брат на равнодушного Аррхана. — Мой брат в изгнании помутился рассудком. Потому и вспомнил о нём.

— Но почему вы обязаны ему следовать, если всё так, как ты говоришь? Почему нельзя пренебречь меткой?

— Нельзя, Этель, — кажется, мои вопросы начали раздражать Рагора. — Так устроены мы, драконы. Когда-то очень давно драконы были дикими созданиями. Такие метки помогали им выживать. А не драться за каждый привлекательный кусок добычи. Дракон ставил метку, и остальные понимали, чья она, кому принадлежит. Порой это позволяло избежать ненужного кровопролития.

Привлекательный кусок добычи.

Мило.

— Зачем ты поставил мне метку? — спросила я с вызовом, взглянув на Аррхана.

— Это не твоё дело, — тут же оскалился он, и мне показалось, прозвучал щелчок драконьих зубов. — И, если вы закончили сотрясать воздух пустой болтовнёй, я хотел бы начать схватку. Не терпеться оттрепать младшего братца за шкирку.

Его пренебрежение задевало гораздо сильнее, чем настойчивость Рагора. Я повернулась к нему и произнесла достаточно громко, чтобы услышал Аррхан, старейшины и остальные драконы.

— Надеюсь, ты одержишь верх.

И теперь уже совершенно точно Архан недовольно щёлкнул клыками.

Оба дракона одновременно повернулись к старейшине Хальмиру, который наблюдал за нашим негромким разговором с тщательно скрываемым интересом. Тот медленно поднял руки, и на плато вновь опустилась тишина.

— Аррхан Хальт, подтверждаешь ли ты своё намерение? — спросил старейшина громким, торжественным голосом, от которого у меня побежали мурашки.

— Да, — коротко кивнул тот и ощерился.

— Рагор Хальт, подтверждаешь ли ты своё намерение?

— Да!

Он повернулся в мою сторону, будто хотел что-то сказать, но Аррхан низко, угрожающе зарычал, не сводя с брата глаз.

И тогда Хальмир поднял обе руки высоко над головой.

— Никто не имеет права вмешиваться. Вы бьётесь до первой крови!

То, что произошло потом, было слишком быстрым, чтобы понять разумом. Я видела лишь вспышки, движения, тени. Два чёрных дракона взмыли в воздух одновременно, словно фонтаны из тьмы и огня. Огромные, плотные, с широкими крыльями, что отбрасывали тень на половину плато. Их чешуя тускло блестела, как отполированный обсидиан. В воздухе раздался низкий звук, похожий на рокот лавы.

Оба дракона кружили так быстро, что я едва успевала замечать их движения. Чёрные силуэты сливались с вечерним небом, удары крыльев гремели, как раскаты далёкой грозы. Они были похожи — пугающе похожи.

Одинаково огромные, одинаково тёмные, одинаково яростные.

Я пыталась различить их, но они сталкивались, обменивались ударами, отскакивали, и всё вновь смешивалось в бесформенную бурю чешуи, зубов и огня.

— Как… как их отличить?.. — выдохнула я, скорее себе, чем кому-то.

Ответа не последовало.

Пока один из драконов, резко развернувшись, не пролетел ниже, почти у самой земли. На его боку, прямо под распахнувшимся крылом, тянулся длинный, неровный рубец. Будто от старого удара когтем.

Затем он взмыл в воздух, и два массивных тела столкнулись, будто ударились куски ночного неба. Откатившаяся волна ветра ударила мне в лицо, растрепала волосы, заставила щуриться. Невольно я отступила.

Глава 5-4

***

Драконы взмывали и падали, и воздух дрожал от их рыка — густого, раскатистого, пробирающего до костей.

Я зажмурилась на мгновение, но вскоре снова распахнула глаза. Просто не могла не смотреть.

Дракон со шрамом рванул вверх, второй бросился за ним, но не набрал достаточной скорости, когда первый развернулся и рухнул вниз, вцепился в тело соперника, и оба, переплетённые, полетели на землю.

Я негромко вскрикнула, когда поняла, что они падают на скалу.

Столкновение оказалось таким мощным, что камень треснул. Один из драконов ударился гребнем о край выступа, захрипел и попытался взлететь, но крылья дрожали и не слушались. Силы его покинули. Чёрное тело обмякло и через мгновение вспыхнуло золотистым светом.

На камнях, среди пыли и обломков, лежал человек.

Рагор.

Бледный, с глубокими кровавыми полосами на груди и плечах.

А над ним, шатаясь, но всё ещё стоя, возвышался Аррхан. Он тоже обратился в человеческую форму. Раны покрывали его руки, спину, ключицы, одна щека была раскроена до крови. Но он держался.

Победитель.

К сожалению.

Хальмир поспешно выступил вперёд, словно опасался, что Аррхан захочет продолжить схватку. Ведь никого из них не остановила пролитиая первая кровь. Не остановили и раны, которые они получили. Громоподобный голос старейшины разнёсся по всему плато.

— Поединок завершён! Победитель — Аррхан Хальт!

В толпе раздался низкий рокот одобрения и недовольства.

Аррхан, тяжело дыша, опустил взгляд на Рагора, и сразу несколько драконов дёрнулись к нему, намереваясь удержать. Но он хмыкнул и медленно, уверенно пошёл ко мне. Шагал он тяжело, тёмная рубашка висела клоками, держалась на тонких полосах ткани на плечах. Сквозь прорехи виднелась кровь и глубокие порезы на груди: такие же, как у Рагора. Теперь я знала, куда смотреть, и потому увидела на боку длинный, извилистый шрам. Он начинался на груди, шёл через рёбра и исчезал где-то на спине.

Аррхан остановился совсем близко, так близко, что я ощущала жар его кожи и запах раскалённого металла.

— Рагор проиграл, — произнёс он. Голос хрипел. — Ты не можешь заключить с ним союз. По нашему закону он потерял это право.

Дракон поднял на меня тёмный, обжигающий взгляд.

— Я вашим законам не подчиняюсь, — ответила я. — И то, что ты одолел Рагора, ни к чему меня не обязывает! Никто из вас не имеет власти надо мной. Ни метка, ни схватка, ни ваши законы.

Аррхан медленно наклонил голову.

— Посмотрим, магичка, — произнёс он. — Посмотрим.

Взглянув ему за спину, я увидела, что Рагор при помощи двух мужчин поднялся на ноги и, пошатываясь, теперь брёл к нам.

— Мой сопливый младший брат снова мне проиграл, — желчно усмехнулся Аррхан, смотря на него с металлическим блеском в глазах.

— Как ты можешь... — вырвалось у меня невольно.

Я не могла сказать, что мне жаль Рагора. Скорее жаль, что он проиграл. Но циничное злорадство его старшего брата отталкивало и вызывало отвращение и желание хорошенько вымыться.

— Ты ничего не знаешь, магичка, — холодно обронил Аррхан, и его голос никак не вязался с огнем, что бежал по его жилам. — Не смей меня судить.

Я сжала и разжала кулаки. До нас как раз доковылял Рагор. Если бы взглядом можно было убить, его брат упал бы на землю замертво.

Проведя по губам тыльной стороной ладони и стерев кровь, Рагор выплюнул с ненавистью.

— Ты ничего этим не добьёшься! — говорить ему было тяжело, и он держался за рёбра, скрывая боль за мучительной гримасой. — Как только вернётся Кхалендир, ты отправишься в изгнание, где тебе самое место! А Этель освободится от метки и от тебя.

Аррхан рассмеялся надсадным, невесёлым смехом.

— Гляди в оба, младший брат. До возвращения вождя тебе нужно ещё дожить. Сейчас ты жив благодаря тому, что я решил не переламывать тебе хребет окончательно, — бросил дракон.

Рагор дёрнулся вперёд, его глаза вспыхнули ненавистью. Аррхан же посмотрел на меня, затем отошёл на несколько шагов, и уже через миг в воздух взмыл чёрный дракон. Он накрыл плато победным, оглушительным рыком, и устремился в небеса, выдыхая огонь.

— Вы действительно братья? — спросила я у Рагора, который сплюнул себе под ноги, стоило Аррхану перекинуться. — Родные.

— Да. Но я всегда был уверен, что его прокляли при рождении наши боги.

— Почему вы так ненавидите друг друга?

Рагор вскинул голову и посмотрела на меня исподлобья. Лицо его окаменело.

— Аррхан — грязный предатель. Не верь ни единому его слову. И будь с ним осторожна... — он замолчал, скривившись. — Подождать нужно всего немного. Вернётся Кхалендир, и эта безумная история с меткой будет забыта.

— Я могу избавиться от неё как-нибудь? — спросила я задумчиво. — Выжечь?

— Едва ли. Её не способно уничтожить даже твоё пламя. Идём, — он повёл рукой. — Ты моя гостья, будешь жить в моём доме.

— Я бы предпочла одна.

— Это невозможно, — отчеканил Рагор ледяным голосом, но затем смягчился. — Я смогу тебя защитить. Ты магичка, Этель. Наши народы ненавидят друг друга. Мне ещё придётся объясняться, отчего я не надел на тебя блокирующие магию браслеты.

На этот раз от него отшатнулась уже я.

— Никогда в жизни меня не коснутся никакие браслеты! И мне плевать, чьё это требование. Я уйду сразу же, в тот же миг.

Глава 6-1

Поселение драконов оказалось совсем не таким, каким я представляла. Плато раскинулось у самого подножия огромной скалы. Вдоль неё тянулись террасы, высеченные прямо в камне. Некоторые входы были украшены резьбой: кругами, линиями, знаками, напоминавшими следы когтей.

Дома располагались не хаотично, но и не в строгом порядке. Что меня удивило — у большинства не было дверей! Лишь широкие проёмы или полукруглые арки.

Чуть поодаль я вновь увидела озеро. Тёмное, глубокое, почти круглое, оно лежало среди камней и слегка напоминало след от драконьей лапы. Поверхность воды была гладкая, как стекло, и отражала красное закатное небо.

И всюду, всюду были драконы. Парили в небесах, приземлялись на просторные площадки, со свистом рассекали воздух, взмывали ввысь, теряясь в облаках. Зрелище завораживало. Я старалась не вертеть головой, пока шла следом за Рагором, но не получалось. Хотелось всё рассмотреть, и захвативший меня восторг даже притупил впечатления от последних событий.

Я на несколько мгновений забыла и про схватку, и про метку, и про соперничество братьев.

Но реальность очень быстро напомнила о себе.

Мы уже почти подошли к дому на каменном выступе, когда из затемнённого проёма стремительно вышла женщина. Высокая, стройная и очень красивая. Густые тёмно-рыжие волосы спадали на плечи тяжёлой волной. Её глаза — яркие, как раскалённая искра — полыхали гневом, и этот гнев был направлен на Рагора.

Она остановилась перед нами: спина прямая, подбородок вздёрнут.

Рагор тихо вздохнул, будто ожидал этого разговора, пусть и надеялся его избежать.

Быстрый, изучающий, убийственно холодный взгляд незнакомки скользнул по мне. Я машинально выпрямилась, и она это заметила. Уголок её губ дёрнулся в презрительной улыбке.

— Лисара, познакомься с Этель Торн, — Рагор успел заговорить раньше девушки. — Этель — моя гостья, — произнёс с нажимом и посмотрел на меня. — Этель, Лисара — моя... невеста.

Надо сказать, что имя подходило ей идеально: такое же звонкое и огненное. Она молчала, и я решила, что первой приветствовать её не стану. Поэтому лишь кивнула и отвернулась, успев заметить лёгкую гримасу на лице Лисары.

Кажется, она, как и я, уловила секундную заминку Рагора. Не стоило ему медлить, прежде чем озвучить её статус.

— Нам нужно поговорить, — очень холодно сказала Лисара, продолжая меня игнорировать.

Занятно, что она не проявляла ни малейшего сочувствия к потрёпанному облику своего жениха, а ведь Рагору сильно досталось от брата.

— Да, — кивнул дракон. — Действительно нужно. Будь добра, подожди меня здесь.

Лисара хотела возразить, но осеклась в последний миг. Поджала губы и кивнула. Рагор обернулся ко мне.

— Идём, Этель, — и вошёл в дом.

Его невеста фыркнула и скривилась, когда я проходила мимо. Захотелось сказать, что дикие драконы с варварскими традициями не вызывают у меня матримониального интереса, но каким-то чудом я сдержала свой язык и молча последовала за Рагором.

Внутри всё тоже оказалось совсем не так, как я ожидала. Уже в который раз этот мир смог меня удивить.

Я готовилась увидеть что-то вроде трапезного зала из книг по истории: очаг, шкуры, грубая мебель. Но дом оказался другим.

Переступив порог, я попала в просторное, почти пустое помещение. Никаких перегородок, коридоров, комнаток — только один большой зал, вытесанный прямо в скале. Стены были неровными, но отполированными до гладкости, так что камень поблёскивал тусклым серебристым светом.

Слуги не выбежали навстречу, никто не бросился забирать плащ или предлагать умыться. Здесь вообще не было ощущения «дома» в привычном человеческом понимании. Скорее — логово.

Вместо привычной мебели были низкие каменные выступы вдоль стен, на которых лежали мягкие подстилки из плотной ткани и меха. Ни стульев, ни табуретов — всё либо на уровне пола, либо рассчитано на того, кто может занять половину зала. Я вдруг отчётливо представила, как кто-то из драконов, не утруждая себя обращением, сворачивается здесь в истинной форме, и по спине пробежал холодок.

С противоположной стороны зала располагалась ниша, куда вела короткая лестница из трёх широких ступеней. В ней виднелось нечто наподобие ложа: площадка, застеленная несколькими слоями тёмных покрывал. Для человека такая «кровать» была бы неудобной, слишком жёсткой и широкой. Для дракона — идеальной.

Но больше всего внимание притягивало не это.

Слева от входа, почти у самой стены, в полу темнел овальный провал с невысоким каменным бортиком. Над ним поднимался пар. Я подошла ближе и заглянула внутрь. В скале была вырублена небольшая, но глубокая купальня. Вода в ней казалась чёрной, но стоило коснуться поверхности пальцами, как разошлись приятные, тёплые круги.

— Горячий источник, — будто невзначай пояснил Рагор, перехватив мой взгляд. — Здесь много трещин в породе. Жар поднимается снизу.

Я провела ладонью по бортику: камень был тёплым.

Купальню, к счастью, окружали переносные ширмы. Сейчас они стояли в стороне.

Освещался зал тоже необычно. Никаких привычных факелов. Прямо на стенах мерцали камни, похожие на застывшие капли лавы. Они светились мягким золотисто-оранжевым светом без копоти и дыма, и тени от них ложились длинными языками на каменный пол.

Над входом в нишу с ложем висели плоские металлические пластины с выбитыми на них знаками. Я не узнавала ни одного, это был драконий язык, угловатый, жёсткий, похожий на трещины в камне.

К счастью, в другой стороне нашлась уже настоящая лестница, которую я сперва не увидела. Она вела на второй этаж дома — или что-то максимально близкое к нему. Там нашлась и отдельная комната с привычной кроватью.

— Пока ты можешь расположиться здесь, — сказал Рагор, когда мы поднялись.

— А твоя невеста? — спросила я прямо.

Я не хотела новых конфликтов, но и давать себя в обиду не собиралась.

Челюсти дракона окаменели.

— С Лисарой я поговорю, — коротко произнёс он.

Глава 6-2

Честно говоря, больше всего я хотела поесть и насладиться той чудесной купелью, раз уж мне повезло остаться в доме одной. Но Аррхан, кажется, не был настроен улетать. Не дожидаясь приглашения, он вошёл и хищно втянул носом воздух, а затем шумно выдохнул. Оглядевшись, дракон щёлкнул языком.

— Неплохо устроился... — процедил презрительно, и я вновь почувствовала исходящую от него ненависть к брату.

— Какую правду? — я замерла у входа, скрестив на груди руки, и прислонившись спиной к высокому каменному проёму.

Старалась держаться ближе к открытому пространству и ни в коем случае не поворачиваться к дракону спиной.

Он был опасен.

— О том, зачем ты понадобилась моему братцу.

— А тебе зачем? — парировала я, но получила в ответ лишь недовольную гримасу. — Или метка была поводом? И ты хотел убить Рагора в поединке, но не успел, потому что смешался ваш старейшина? И союз со мной тебе не интересен?

Он замер.

Всего на миг, но этого оказалось достаточно, чтобы я подумала: кажется, угадала.

Аррхан резко повернулся ко мне, так быстро, что я даже не успела среагировать. В два шага он сократил расстояние между нами, и прежде чем я смогла отойти, его тень накрыла меня.

Я вжалась спиной в холодную колонну, чувствуя, как камень упирается между лопаток. Отступать было некуда.

Аррхан остановился в шаге. Слишком близко. Я ощущала жар, исходящий от него, запах дыма и крови, тяжёлое дыхание, которое он, кажется, даже не пытался сдерживать. Его глаза потемнели, стали почти чёрными, зрачки расширились — как у зверя перед прыжком.

— Откуда… — он выдохнул это слово мне почти в лицо, — …ты это взяла?

Голос был низким, сорванным, лишённым привычной насмешки. В нём звучало не только раздражение, но и настоящее удивление.

Он навис надо мной, уперев ладонь в камень рядом с моей головой. Мне показалось, что колонна дрогнула под его давлением. Я не шевелилась, пусть даже инстинкты вопили, что нужно отступиться и сгладить углы.

Я не сделала ни того, ни другого.

— Это лишь моё предположение, — ответила я спокойно, хотя сердце билось где-то в горле. — Ты слишком сильно ненавидишь брата, а ещё провёл в изгнании не один десяток лет... Не думаю, что вражда между магами и драконами тебя хоть сколь-нибудь заботит.

Челюсть Аррхана дёрнулась. На мгновение мне показалось, что он сейчас зарычит, но вместо этого дракон наклонился ближе, и между нашими лицами осталась жалкая ладонь расстояния.

— Ты понятия не имеешь, во что лезешь, магичка, — тихо произнёс он. — И если думаешь, что раскрыла мои намерения… то сильно ошибаешься.

— Хорошо, — покладисто согласилась я. — Тогда перестань надо мной нависать, будь добр.

Дракон замер, но всё же медленно, будто через силу выпрямился, убрал руку и шагнул назад. А я, наконец, смогла выдохнуть полной грудью.

Аррхан некоторое время молчал. Он отошёл в сторону и медленно провёл ладонью по лицу. Занятно, что костяшки была разбиты, на мелких ранках запеклась кровь. Когда они сражались, Рагор несколько раз задел крыло брата. Полученные в драконьей ипостаси раны перекликались с отметинами на человеческом теле.

— Если хочешь начать с правды, расскажи, за что тебя отправили в изгнание, — произнесла я, устав молчать.

Аррхан хмыкнул.

— Ты разве ещё не знаешь? За предательство.

Захотелось закатить глаза, но я сдержалась. А ещё напомнить дракону, что это он начал этот разговор. Но я снова проглотила слова.

— Мы с тобой похожи, выходит. Ты ведь тоже предала своих, раз пришла к драконам, — Аррхан окинул меня пристальным, оценивающим взглядом.

Я вернула ему усмешку, потому что ни с кем не собиралась обсуждать ни задумку бывшего жениха, ни поведение отца.

— Думай, как знаешь, — обронила коротко.

— Рагор хочет использовать тебя. Не только чтобы окончить Великую Вражду, как он мог тебе наплести.

Я рассмеялась — коротко, без веселья. Не он первый, не он последний.

— Ты хочешь, чтобы я поверила тебе, — сказала я спокойно. — Но пока всё, что я вижу, это два дракона, которые дерутся за право распоряжаться моей жизнью. Один — под видом союза. Второй — под видом... пока не знаю, как называть, — и выразительно посмотрела на него.

Аррхан нахмурился, но не перебил.

— Ты утверждаешь, что Рагор меня использует, — продолжила я. — Хорошо. Допустим. Я даже верю, потому что это очевидно. Но ведь у меня нет ни одной причины считать, что ты не делаешь ровно того же самого. И твоя варварская метка... — выплюнула я с отвращением... — пока отвратительна мне больше, чем любые слова и поступки твоего брата.

Лицо дракона на секунду застыло. На скулах резко проступили желваки, челюсть сжалась так, что я услышала скрежет зубов.

— Не смей, — процедил он тихо.

Аррхан сделал шаг ко мне. Потом ещё один. Не стремительный, не угрожающий на первый взгляд — медленный, хищный. Так приближается зверь, который уже решил, что добыча никуда не денется. Пламя появилось на моей ладони в тот же миг, и дракон остановился.

Шумно выдохнул и прикрыл глаза.

— Не смей сравнивать меня с ним.

В тихом голосе звенела ярость, сдерживаемая из последних сил. Я кожей чувствовала, как его злость рвётся наружу. Я повела плечами, выпрямляясь. В одном Аррхан был прав: замысел Рагора был мне неизвестен. Но совершенно точно он преследовал свою выгоду.

Как и мы всё.

— Рагор одержим властью, — глухо сказал дракон, смотря куда-то в сторону. — Не знаю, от кого ты сбежала, но в союзники решила взять худшего из худших.

Что-то в его голосе, в его словах, в том, как он говорил, задело меня. Пробрало и вызвало мурашки по всему телу.

— Так что метка была необходимостью. Союз с братом я тебе заключить не позволю.

Его глаза вспыхнули ярко, как угли, когда Аррхан посмотрел на меня. Дыхание у меня сбилось, и горло свело судорогой: я и звука не могла выдавить. Наверное, что-то отразилось в моём взгляде, потому что дракон недовольно нахмурился. И в одно мгновение насторожился, прислушиваясь. Вскоре и я уловила уже ставший знакомым звук: шелест драконьих крыльев.

Глава 6-3

Я поднялась в спальню почти сразу же и не выходила до самого утра. Пришлось отказаться от идеи с купанием, потому что я не хотела находиться рядом с крайне недовольным и раздражённым Рагором.

А утром мне повезло, я проснулась в одиночестве. Правда, внизу столкнулась с незнакомой женщиной и от неожиданности едва не ударила огнём, сумев удержать пламя в последний миг.

Оказалось, вчера я увидела далеко не весь дом, и внизу скрывалось просторное помещение с очагом и всем необходимым для приготовления пищи, ведь драконы были... весьма прожорливы.

— Меня Линой зовут, — представилась женщина лет пятидесяти, когда я погасила пламя и сбивчиво извинилась за то, что её напугала. — Да и не испугалась я нисколечко. Драконы, поди, пострашнее вас будут, госпожа.

Я поморщилась.

— А меня зовут Этель. Без госпожи, — и улыбнулась ей.

— Дело хозяйское, — глубокомысленно изрекла она и вытерла руки о передник. — Голодная, поди? Переполоху вы вчера немало наделали. Небось, с вечера не ели, смотрю, не тронуто ни крошки было, как я ушла.

— Голодная, — согласно кивнула я. — А ещё очень хочу искупаться.

— А, ну вы идите, идите. Я пока похлёбку погрею.

Бывают такие женщины, которые одним своим присутствием вносят уют. Вот так и Лина совершенно преобразила жилье Рагора, сделала его похожим на настоящий дом.

Голод был сильный, так что горячей купелью я наслаждалась недолго. С сожалением влезла в несвежие вещи, подумав, что нужно поскорее найти для себя одежду, и пошла в арку, за которой скрылась Лина.

На небольшом столе меня уже дожидался дымящийся горшочек ароматной похлёбки, а рядом на блюде лежал ноздреватый, хрустящий даже на вид хлеб. Я едва не захлебнулась слюной и набросилась на еду, словно голодный зверёныш. Лина изредка на меня посматривала и одобрительно кивала, явно довольная, что её стряпня поглощается с такой поспешностью.

Утолив первый голод, я, наконец, заметила, что Лина не использует при готовке магию. Вообще. Никакую. Я принюхалась, сосредоточившись, и поняла, что не чую в ней дракона.

А чую человека.

— А вы, значит, из магов, Этель? — женщина словно мысли мои прочитала.

Ударила тестом о стол, провела ладонями с нажимом и обернулась через плечо.

Я кивнула и тоже решилась спросить.

— А... вы?

— А я из простых, — она пожала плечами. — Из людей. У нас вроде как договорённость с драконами: они нас охраняют, а мы им за это платим... ну, кто чем может. Я вот готовлю, кто-то стирает, одежду шьёт...

Я подумала и не стала спрашивать, от кого людей охраняют драконы. Ответ был очевиден.

— И давно у вас такая договорённость?

— Да как воюете вы, — Лина бесхитростно пожала плечами. — Но мне нравится. По контракту нам ещё немного магии драконьей полагается, вот и живём по сто двадцать лет. Я вот уже пятый десяток в этом доме служу, — и она с гордостью приосанилась.

А я поняла, что Лина для меня — настоящий кладезь сведений об этом месте.

Но с расспросами я решила повременить. Если она столько лет провела в доме, наверное, знает очень многое. Но глупо ожидать, что начнёт делиться с незнакомкой, которую хозяин привёл накануне.

— Давненько у нас магов не видали-то, — но, кажется, Лину я заинтересовала ничуть не меньше, чем она меня, и та была не прочь поговорить.

— А когда видели в последний раз?

Женщина задумалась, даже отвлеклась от теста. Она слегка шевелила губами, словно подсчитывала что-то в уме.

— Ровно тридцать лет назад. Несложно запомнить, как раз в то время старшего господина изгнали.

— Старший господин — это Аррхан? — осторожно уточнила я и получила в ответ кивок.

Я не могла не заметить, что женщина помрачнела. Кажется, она жалела, что коснулась этой темы. Интересно, если я спрошу, за что его изгнали, она расскажет?..

Мне показалось, в помещении стало холоднее. После этого разговор не клеился, и, ещё немного посидев и поблагодарив за еду, я оставила Лину и вышла наружу.

Я проспала довольно долго в то утро, и солнце уже поднялось высоко. В воздухе кружили драконы, и шелест их крыльев заставлял меня вздрагивать. Никак не могла к нему привыкнуть.

Рагор не оставил ни послания, ни записки, и я не знала, куда он ушёл и когда вернётся. Может, это и к лучшему. Побуду наедине со своими мыслями. Надеюсь, накануне с Лисарой они все выяснили, и девушка перестанет столь неприязненно на меня коситься. Я ведь даже не знала, что у Рагора есть невеста...

А несколько раз мне показалось, что дракон смотрит на меня как-то по-особенному. Не только как на возможного союзника...

Меня разрывало на части от любопытства и желания хорошенько осмотреться и осторожности, которая упрямо шептала остаться дома и не разгуливать по месту, кишащему драконами. Вчерашний вечер вышел отнюдь не приятным, наверное, о поединке двух братьев и возвращении Аррхана из изгнания к утру знали все.

Как и о причине этой схватки, пусть я была и не согласна, что дело во мне. Они ненавидели друг друга. Достаточно было крошечной искры, чтобы вспыхнуло пламя.

Я так и стояла снаружи на террасе, не решаясь ни шагнуть вперёд, ни вернуться в дом, когда заметила приземлившегося на нижнем ярусе дракона. В скале было выдолблены лестницы, по которым можно было ходить, и теперь наверх спешил встрёпанный, худощавый юноша.

В груди заныло неприятное ощущение. Вероятно, бежал он ко мне.

Он был слишком молод для дракона, по крайней мере, на вид. В нём не чувствовалось той давящей, хищной ауры, к которой я уже начала привыкать рядом с Рагором и Аррханом. Скорее нервное возбуждение и плохо скрываемое любопытство.

Он поднялся по последним ступеням бегом, но, заметив меня, резко замедлился и выпрямился, будто вспомнил, что, вообще-то, несёт важное поручение. На мгновение его взгляд скользнул по мне — быстрый, оценивающий, — и тут же ушёл в сторону. Я заметила, как он сглотнул.

— Этель Торн? —спросил неуверенно.

Глава 6-4

И пока я осмысливала услышанное, старейшина спросил.

— Что в тебе такого, Этель Торн? Зачем ты понадобилась обоим братьям? — он смотрел на меня, прищурившись, словно это помогло бы ему понять.

В его глазах поблёскивало раздражение, которого он не пытался скрыть. Определённо его задевало, что он, старейшина, не знал, что затеял Рагор.

Как и я, впрочем.

Метка, поединок, вражда братьев, невеста отвлекли меня от главного, но сегодня же я намеревалась это исправить.

Хальмир подошёл ко мне, остановился совсем близко. Рассматривал он меня с каким-то брезгливым интересом, как занимательный экспонат. И совершенно, совершенно не боялся. Его поведение, уверенная поступь, застывшие в глазах презрение лишь подчёркивали, что он считает себя хозяином положения. Думает, что контролирует всё. В том числе и меня.

— И сама как не побоялась явиться сюда? После всего, что натворили такие, как ты?! Или же это хитроумная ловушка, в которую угодил Рагор? — хмыкнул старейшина, словно говоря, что вот он-то ни за что в неё не угодит.

— А меня удивляет, что Рагор обратился ко мне за помощью после всего, что натворили вы, драконы, — небрежно бросила я, намеренно раззадоривая старейшину.

— За помощью?! К магичке?! — он не поверил и расхохотался, качая головой, и его снег отлетел от каменных стен и взмыл ввысь гулким эхом.

На миг мне показалось, что его веселью вторила скала.

— И в чему ему можешь помочь ты? — выплюнул с презрением старейшина и обвёл меня таким взглядом, словно видел перед собой букашку.

Я подумала, что довольно занятный у него способ узнавать что-то. Неужели думает, что оскорбления ему помогут?..

Скрестив на груди руки, я невозмутимо посмотрела на него в ответ.

— Рагор так же глуп, как и десятки лет назад. Тогда он поверил старшему брату и едва не уничтожил нас всех… Теперь он притащил в наш дом магичку без браслетов и надеется, что Кхалендир его выслушает?! Будь я тобой, Этель Торн, я бы уже бежал без оглядки, — под конец пламенной речи Хальмир даже запыхался немного, ведь словами он бросался без паузы.

— Я подумаю, — сказала я совершенно серьёзно.

Старейшина же гневно нахмурился. Наверное, посчитал, что я над ним издевалась.

— Куда ты? — окликнул он зло, когда я развернулась и направилась на свежий воздух. — Я тебя не отпускал.

— Нам не о чем говорить, — сказала я спокойно.

Я чувствовала, как пламя уже танцевало на кончиках пальцев. Хальмир, пусть и стал старейшиной, но был глуп. Неужели действительно даже мысли не допускал, что я обладала какой-то силой, что и привлекла Рагора?

Всё же зависть и гнев затмевали разум драконам. Им, порывистым, диким и безудержным, даже сильнее, чем магам.

Хальмир схватил меня за запястье и вдруг отдёрнул руку, словно обжёгся. Удивившись, я опустила взгляд и только тогда вспомнила: метка Аррхана.

Не настолько уж плохая вещь... кажется.

Старейшина с досадой поморщился. Наверное, тоже забыл. А потом шагнул назад и завёл ладони за спину, словно даже видом хотел дать понять, что не намерен ко мне прикасаться. Ещё раз взглянув на него, я поспешно покинула Зал Советов, высеченный в скале.

И пока я моргала, привыкая к яркому свету, размышляла, что нужно разыскать Рагора и выяснить, что ему нужно от меня. До того, как вернётся этот их вождь Кхалендир...

Юноша, который проводил меня к старейшине — Илвар — куда-то исчез, потому возвращалась я в одиночестве. На пути мне никто не встретился: все же драконы предпочитали летать, а не ходить. Хотя я знала, что постоянно находиться в звериной ипостаси они не могут. Она, как и артефакты, требовала подзарядки и отдыха. Потому часть дня они проводила людьми.

Но даже в одиночестве мне было неуютно. Потому что над головой постоянно шелестели крылья, я каждый раз вздрагивала от рыка или рёва, а иногда кто-то пролетал слишком низко, и тогда с земли поднималась пыль и мелкие камни.

Поселение драконов не походило ни на один город магов, которые я знала раньше. Там всё стремились упорядочить, выстроить по линиям, загнать в рамки — башни тянулись вверх, купола и галереи будто спорили, кто из них изящнее. Здесь же царила иная логика, грубая и первозданная.

Дома не строили, их выгрызали из самой скалы. Камень не прятали под облицовкой и не украшали резьбой: наоборот, подчёркивали его мощь, оставляя поверхности шероховатыми, будто следы когтей были частью замысла. Площадки нависали одна над другой, соединённые лестницами и узкими переходами, высеченными прямо в породе.

Вместо улиц — уступы и террасы. Вместо площадей — огромные каменные чаши, в которые легко мог приземлиться дракон. Вместо фонарей — кристаллы, вживлённые в скалу, отбрасывающие тёплый, неровный свет. Всё здесь было рассчитано не на людей. Я чувствовала это кожей.

Когда я добралась до дома Рагора, его хозяин встретил меня на террасе. К счастью, он был один, без очаровательной невесты.

Он стоял у края террасы, опираясь ладонью о каменные перила. Солнечный свет, пробиваясь между скалами, падал на него сбоку, подчёркивая резкие линии лица. Светлая туника сидела на нём просто, без украшений, но именно это и притягивало взгляд: ткань повторяла движения сильного тела, будто была продолжением его самого, а не одеждой.

Выглядел он гораздо лучше, чем накануне после драки, но не все её следы сошли с его лица. Из-под воротника туники временами показывался край повязки.

— Что хотел от тебя Хальмир? — недружелюбно спросил дракон, стоило мне преодолеть последнюю ступень.

Я не стала лукавить.

— Спрашивал, что тебе понадобилось от обычной магички. Рассказал, что Аррхана отправили в изгнание из-за предательства.

Рагор заметно расслабился, даже выдохнул.

— Глупый старик, — усмехнулся он.

— И меня тоже это интересует, — сказала я, и он не сразу понял. Но как только осознал, улыбка стекла с его губ.

— Что? — спросил, чтобы потянуть время.

Глава 7-1

***

— А что он сделал? И почему его не убили за предательство?.. — спросила я, пока Рагор переводил дух.

Дракон посмотрел на меня с тенью недовольства.

— Кто? — уточнил он пренебрежительно. — Аррхан?

Я молча кивнула.

— Он сказал нам, что выторговал с магами мир. Но оказалось, он хотел заманить нас в ловушку. Мы должны были встретиться и обсудить условия договора, а в это время маги напали бы на наши тайные укрытия и пленили бы тех, кто явился на ту встречу. Аррхан хотел подставить всех нас! И сам бы возглавил то, что осталось бы от драконов... — Рагор стиснул кулаки.

— И его всего лишь изгнали? Не приговорили к смерти...

— Не так просто убить дракона, Этель, — жёстко сказал Рагор. — Не стану кривить душой, мой брат силён. Ты и сама видела... Конечно, он бы не сдался доброй волей. А нас не так много, чтобы мы могли жертвовать несколькими ради одного. Кто бы тогда отбивал трусливые налёты магов?

Я проигнорировала этот очевидный выпад.

— Потому Аррхана изгнали. С какой-то стороны это хуже смерти. Драконы не живут по одному, мы всегда ищем себе пару, свою стаю. Откровенно говоря, мы надеялись, что Аррхан умер. О нём никто ничего не слышал долгие годы... — Рагор разочарованно вздохнул и посмотрел на меня.

Против воли я поёжилась, с трудом удержавшись, чтобы не обнять себя за плечи.

— У тебя ещё остались вопросы о моём брате? Или поговорим о по-настоящему значимых вещах? — едко поинтересовался Рагор.

Я натянуто улыбнулась.

— Нет, я узнала всё, что хотела.

И даже больше.

— В чём будет заключаться наш союз? — к значимым так к значимым вещам. — Если у тебя уже есть невеста... опустим, что я не собираюсь замуж... а я не обладаю ни властью, ни влиянием среди магов... то как всё это будет?

— Ты изгнанница, Этель, — Рагор показал поразительную осведомлённость.

Все же мои догадки о существовании среди магов шпиона были верны. Кто-то доносил ему обо всём, что происходило.

— Возможно, — я дёрнула плечом.

Я уже и сама не знала, кто я.

Дракон пристально оглядел террасу, словно подозревал, что нас могут подслушать. Но мы были совершенно одни, и я не слышала ни звука, кроме наших голосов.

— Видишь ли, Этель, нужно признать, что никто не может победить в этой вражде. Ни маги, ни драконы. Но для некоторых мои слова прозвучат как настоящее кощунство.

С этим я была согласна. Столь очевидная мысль почему-то не нравилась очень многим, я не раз слышала это, когда жила среди магов.

— И как только до меня дошли слухи о тебе и твоём редком даре... об огне, который может убивать нас, я поняла, что твоя магия может переломить ход вражды, — Рагор замолчал и посмотрел мне в глаза.

— И откуда дошли эти слухи? — поинтересовалась я, впрочем, без всякой надежды на успех.

— Неважно, — он растянул уголки губ в ухмылке. — Не стану скрывать: сперва я и не думал о союзе. Лишь о том, что ты опасна. Смертельно опасна для нас... Но потом я узнал, что тебя держат в подземельях, и понял, что всё гораздо сложнее. И подумал: а что, если не убивать, а договориться? Поверь, далеко не все маги столь же безумны, как Эдмар Тарг. Бесконечно сражаться устали все, и всё, что нужно — один толчок. Которым станешь ты.

— Каким же образом?

— Перейдёшь на сторону драконов. Твой редкий дар держался в строжайшей тайне. Мы же позаботимся, чтобы о нём узнали все. Как и о том, что ты не желаешь применять его, не намерена уничтожать драконов. И готова сражаться среди нас, если потребуется. Сейчас ни у кого нет преимущества, Этель. Мы давно бьёмся в паритете. Но ты... ты можешь всё изменить.

Я медленно выдохнула и отвернулась к краю террасы. Вдруг всё сложилось в одну ясную, пугающе простую картину.

— Значит, — сказала я тихо, глядя вниз, — я стану мишенью.

Для магов — предательницей, перешедшей на сторону врага.

Для драконов — оружием, которое в любой момент может выйти из-под контроля.

Для всех — целью, в которую можно бить, если что-то пойдёт не так.

— Вся ненависть, вся ярость, весь страх выльются на меня. Если мир не случится, виновата буду я. Если случится — тоже я. Удобно.

Рагор не стал отрицать.

— А ты чего ожидала? — спросил он спокойно, почти устало. — Что великие перемены происходят без жертв? Ты сильная магичка с редкой магией, которая действительно может изменить расклад сил в нашей вражде.

Он подошёл ко мне и навис над перилами террасы, опёрся локтями.

— К тому же... Ты уже сбежала от магов, Этель, и не можешь вернуться. Если вернёшься — подпишешь себе приговор. Драконы же… — он замолчал ненадолго, — дают тебе шанс.

Я усмехнулась и сжала пальцы, чувствуя, как под кожей едва ощутимо откликается магия.

— Это смешно. Этот шанс нужен тебе так же, как и мне. Если не сильнее. Раз уж мы говорим начистоту, то не нужно изображать из себя праведника. От вражды страдают все в равной степени. Это ты верно сказал.

Лицо Рагора побледнело от гнева. Затрепетали, раздуваясь, ноздри, и он задышал часто, рвано, словно пытался обуздать злость. Кажется, в своей голове он всё давно решил и расставил фигуры на шахматной доске, только вот не учёл, что я могу быть против.

А ещё был Аррхан и его метка.

Которая, нельзя не сказать, оказалась даже полезной. Я хмыкнула, вспомнив, как отдёрнул руку старейшина Хальмир.

— Над чем ты смеёшься? — тотчас спросил Рагор, с недовольством косясь на меня.

— Ни над чем.

Я мысленно начала перебирать варианты. Вернуться к магам? Невозможно. Там меня ждёт либо подземелье, либо суд и ещё что-то похуже. Никто даже не станет разбираться, зачем я ушла к драконам. Возвращение не сулило ни безопасности, ни свободы. Надеяться на милость Эдмара, который уже однажды запер меня в подземелье и обманул, — глупо и опасно.

Глава 7-2

Я удивилась, но Рагор услышал меня, не стал давить. Дал время на раздумья, как я и просила.

Мы больше не касались прошлого и предстоящего выбора и заговорили о другом. Он спросил, понравилось ли мне их поселение. Оно носило совершенно не выговариваемое название на древнем и частично утерянном языке драконов. А вот на знакомом для меня наречении именовалось Крылатым Уступом.

Оказалось, таких поселений на драконьих землях было несколько, больше десяти. Они располагались в разных местах, некоторые — в тайных, и о них не знал почти никто, кроме вождя и его приближённых.

Его драконы избирали раз в десять лет. И он обладал формальной властью над всеми поселениями и землями. Вот уже четыре раза подряд вождём становился Кхалендир. Он мог творить суд, возглавлял налёты на магов и участвовал в переговорах.

— Кхалендир мудрый вождь, — произнёс Рагор, глядя куда-то в сторону, за край террасы. — Один из тех, кто умеет удерживать власть. Не силой, а терпением. Это редкое качество среди драконов.

В его голосе звучало восхищение. Или, по крайней мере, его тень.

— Кхалендир провёл нас через тяжёлые годы, — продолжил Рагор. — Потери, внутренние распри, предательство, битвы с магами... Но даже самый острый взгляд со временем привыкает к одному и тому же. Начинает не замечать трещин в камне. Новых угроз. Новых возможностей.

А Рагор, значит, замечал.

Я не произнесла этого вслух. Лишь вежливо кивнула, и он сам замолчал, словно опомнился. Понял, что сболтнул лишнего? Слишком разоткровенничался?

Спрашивать я тоже не стала. Но убедилась в верности своей догадки, когда Рагор очень быстро распрощался и, перекинувшись в дракона, улетел, и я осталась одна. Войдя в дом, я надеялась поболтать с Линой, но нигде её не нашла. Интересно, она живёт здесь или приходит, а затем уходит? Но где тогда ночует?..

Я вернулась на террасу и долго на ней простояла, глядя на скалы Крылатого Уступа. Драконы парили над поселением, приземлялись, взмывали вновь...

Сомнения меня не отпускали.

Рассказ Рагора звучал складно. Слишком складно.

Он говорил о мире и о том, что война вымотала всех. Я могла поверить в это: не хуже него я знала цену бесконечному противостоянию. Но чем больше прокручивала его слова в голове, тем отчётливее понимала: за ними скрывалось нечто большее. В планах Рагора мне отведена роль не союзницы, а инструмента.

Чтобы отвлечься, я решила пройтись и попытаться расставить всё по местам в голове. Озеро вдали от скал привлекло моё внимание в первый же вечер, и я пошла к нему.

Оно лежало в каменной чаше, словно вырезанной в скале умелой рукой. Вода была тёмной, почти чёрной у берегов, но ближе к центру светлела и отражала небо. Поверхность оставалась неподвижной, лишь изредка её тревожили едва заметные круги. Берега поросли низкой жёсткой травой и кустами.

Здесь было непривычно тихо. Не слышно ни рёва, ни шелестели крылья. Даже ветер, казалось, обходил озеро стороной, скользя где-то выше, по уступам.

Мелькнула мысль, что разговор с Аррханом мог бы многое прояснить. Только вот как отыскать изгнанного дракона? И с чего верить тому, кого соплеменники сочли предателем?..

Я остановилась и глубоко вздохнула. Кажется, прогулка разум не прочистила. Наоборот, я лишь сильнее увязла в смятенных размышлениях.

Я села на камень у самой воды и вытащила портальный кристалл. С ним я не расставалась. Он тускло поблескивал в моей руке, заряды магии щекотали ладонь лёгким покалыванием.

У меня оставался выбор. Стоит только выйти за защитный барьер, который я чувствовала кожей. И я смогу отправиться куда угодно.

Потому что драконы пугали не меньше магов. Дикие, необузданные, с варварскими обычаями, жестокими расправами и слишком тяжёлым прошлым, которое висело над ними острым клинком.

А я не была уверена, что хочу со всем этим разбираться.

Я перекатывала кристалл в ладони, когда услышала шаги. Медленно подняла голову, не оборачиваясь, и в отражении на воде увидела тень у себя за спиной.

— Я так и знала, — раздался холодный, торжествующий голос. — С самого начала.

Я сжала пальцы, пряча кристалл, и встала, развернувшись лицом к говорившей. В нескольких шагах от меня стояла рыжеволосая Лисара. В её глазах плескалось злое удовлетворение, словно все кусочки, наконец, встали на свои места.

— И говорила Рагору, что тебе нельзя доверять. Жаль, он меня не послушал, — она цокнула языком.

Я посмотрела на неё, не скрывая удивления.

— О чём ты? — спросила искренне.

Я действительно не понимала логики её умозаключений.

Но это было, кажется, неважно.

Потому что Лисара не собиралась отступать.

— Твой кристалл, — процедила она сквозь зубы. — Ты выслушала Рагора, выспросила всё, что тебе нужно, а теперь собираешься исчезнуть. Передать своим хозяевам всё, что узнала.

— У меня нет хозяев, — я невольно усмехнулась.

Её догадка даже звучала абсурдно.

Лисара шагнула вперёд, и камни под её сапогами тихо хрустнули.

— Не притворяйся, уже поздно. Рагор не заметил в тебе этого, но я вижу тебя насквозь. Ты лживая и двуличная.

Очень хотелось ответить, что не нужно судить людей по себе, но разъярённая драконица была опасна, и я прикусила язык.

— В чём я солгала? — спросила устало, в глубине души понимая, что воззвать к логике не удастся. — Я почти не говорила ни с кем. Только с Рагором, вашим старейшиной и... Аррханом, — не стала кривить душой.

— Предательница нашла предателя, — пропела Лисара нарочито противным голосом.

Её взгляд опустился к моей ладони, в которой я прятала кристалл, и ожесточился.

— Ты никуда отсюда не уйдёшь. Не после того, как выведала наши планы.

— Ты знаешь, почему Рагор так мной заинтересовался?

Вопрос ошеломил Лисару, и она на несколько мгновений перестала кривляться.

— У тебя какая-то редкая магия. Очередная твоя выдумка, Этель? — но миг прошёл, и она вернулась к насмешкам.

Глава 7-3

Летать в когтях дракона — для сильных духов. Всё время я провела, зажмурившись, потому что не было сил открыть глаза и смотреть, как огромная тень скользила по земле, мои ноги болтались в воздухе, а внизу проплывал Крылатый Уступ.

К счастью, летели мы недолго. Но когда Аррхан отпустил меня, ещё несколько минут я сидела в пыли, пережидая, пока закончатся тошнота и головокружение.

Было тихо, только ветер свистел где-то внизу между скалами, а прямо над моей макушкой жадно хватал воздух мужчина. Когда живот перестал содрогаться в спазмах, я осторожно подняла голову и огляделась. Арххан принёс меня на вершину скалы, я не видела ничего, кроме облаков и серого, испещрённого трещинами камня.

Осторожно я провела руками по волосам и осмотрела одежду. Ничего критичного, небольшие подпалины и прорехи. Могло быть гораздо хуже... Правда, ладони покраснели и неприятно кололи. Они приняли на себя основной натиск огня Лисары.

Чокнутая девка.

— Как ты нас нашёл? — мой голос прозвучал хрипло.

А стоило открыть рот, как я закашлялась так сильно, словно пыталась избавиться от пепла, гари и страха.

— Что вы не поделили с Лисарой? — хмурясь, спросил Аррхан. — Рагора?

Имя брата он не произнёс, выплюнул.

— Я ничего с ней не делила... — я покачала головой и осторожно поднялась. — Я даже не знала, кто она такая, и что у Рагора есть невеста.

Аррхан скривил губы и искоса на меня посмотрел. Мне показалось, вот-вот что-то скажет, но он промолчал.

— Где мы? — я опасливо подошла к краю, но не увидела внизу ничего, кроме таких же скал и равнины где-то далеко-далеко.

— Так почему Лисара хотела тебя убить?

Разговор у нас с ним не ладился. Откинув за спину растрепавшиеся волосы, я механически, как и всегда, пересчитала седые пряди. После стычки с Лисарой их число не изменилось. На её огонь я отвечала своим, но обычным. С ним я не смогла бы убить драконицу, но получилось её остановить.

— Она безумна, твоя бывшая невеста, — я пожала плечами. — Решила, что я обманула Рагора, втёрлась к нему в доверие, а сама намеревалась предать. Рассказать магам всё, что я здесь увидела и узнала.

Стоило мне замолчать, как Аррхан... рассмеялся. Это был очень странный, глухой смех, больше похожий на скрежетание металла, и звучал он жутко, потому что веселья в нём не слышалось ни капли, но дракон действительно хохотал. Со стороны казался настоящим безумцем.

Поджав губы и скрестив на груди руки, я молча пережидала, пока закончится приступ непонятного веселья. Распрямившись, Аррхан провёл рукой по волосам, отвёл назад упавшие на лоб пряди и посмотрел на меня. Хрипловатый смех не коснулся его глаз, взгляд оставался довольно мрачным.

— Что тебя так развеселило?

— Когда-то Лисара сделала то, в чём обвиняет тебя, — сказал он сухо и больше ничего не добавил. — Идём.

Аррхан развернулся и пошёл вперёд, даже не оглянувшись, чтобы убедиться, что я иду за ним. Рассеянно оглядевшись, я вытащила из внутреннего кармана чудом уцелевший портальный кристалл. Интересно, а на такой высоте он сработает?..

— Защитный барьер тебя не пропустит, — Аррхан всё же обернулся и остановился.

Заведя руки за спиной, он пристально смотрел на меня.

— А я больше не стану спасать твою жизнь, так что лучше тебе пойти за мной, — добавил он.

Аррхан двинулся вперёд, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. Тропа оказалась не столько тропой, сколько чередой уступов и выщербленных в камне ступеней, по которым нужно было ступать осторожно, цепляясь за торчавшие валуны и трещины.

Спуск занял гораздо больше времени, чем полёт. Когда ноги, наконец, коснулись относительно ровной поверхности, я дрожала от усталости. Мы вышли к узкому плато, спрятанному между двумя скальными грядами. Ветер здесь почти не чувствовался, и было гораздо теплее, чем на вершине.

А ещё на этом плато стоял дом. Настоящий. Небольшой, приземистый, сложенный из серого камня, почти сливавшегося со скалой. Одна из стен и вовсе была частью самой горы. Узкие окна, затянутые мутным стеклом, и массивная дверь, потемневшая от времени и непогоды.

Аррхан продолжал шагать, не останавливаясь, и мне пришлось поторопиться, чтобы его догнать.

— Откуда здесь дом?.. — спросила, когда мы подошли к двери.

Он обернулся через плечо и посмотрел на меня.

— У меня было много свободного времени в изгнании, — усмехнулся он. — А ты представляла, что я живу в тёмной, сырой пещере?

Я мотнула головой, потому что на самом деле я вообще об этом не задумывалась. Но действительно очень удивилась, когда посреди плато и скал, горных хребтов и вершин, увидела этот крошечный, одиноко стоящий дом.

Аррхан уже вошёл, оставив дверь открытой, но я не торопилась за ним. Часть меня кричала, что нужно вернуться в Крылатый Уступ и рассказать Рагору про обезумевшую невесту. Часть — как можно скорее узнать, как далеко простирается защитный барьер, выйти за его пределы и активировать портальный кристалл. И ещё одна часть — она-то и пугала меня сильнее всего — хотела войти в дом к дракону. Войти и во всём разобраться.

Внутри оказалось неожиданно тепло. Потолок был низким, но не давил. Вдоль одной стены тянулся массивный стол, вырубленный, казалось, прямо из ствола. В углу темнела широкая лежанка, устланная мехами и шкурами.

Аррхан стоял у стола спиной ко мне и снимал перевязь.

— Если передумала, я тебя не держу, — сказал он, не оборачиваясь. — Но Лисара так просто не остановится. И если ты вернёшься к брату, Рагор не станет слушать тебя. Он услышит только её.

Я закрыла дверь.

— Ты не слишком высокого мнения о своём брате, — заметила я, прислонившись плечом к деревянному косяку.

Дракон усмехнулся.

— Я слишком хорошо его знаю.

— Впрочем, он о тебе тоже.

— Вот как?

Аррхан медленно повернулся.

Он уже снял перевязь и небрежно бросил её на стол. На нём была простая тёмная туника, грубая, без украшений, с расстёгнутым воротом. Рукава он закатал до локтей, и я невольно задержала взгляд на его предплечьях. Кожа там была испещрена неровными старыми шрамами. Между ними проступали плотные, напряжённые жилы.