Опальная принцесса и запретный лес

Глава 1. В зачарованном лесу

Кто бы мог подумать, что я, обычная захолустная девчонка… Хм, ладно, не обычная, а витанская принцесса по происхождению, но всё равно захолустная. Да и захолустье-то у меня волшебное, с Радужным лесом и крёстным-чародеем в придачу. Но что-то мы отвлеклись.

Так вот, кто бы мог подумать, что я, простая девчонка, окажусь в вихре приключений. И ладно бы всё шло как надо – принц, вон, в меня влюбился, сказка, не правда ли? Только вот в его стране таких, как я и мой крёстный чародей, на дух не переносят. Да и принц оказался на удивление глух к моим просьбам и упрям .

И вот я сижу на другом конце материка, в истрийском лесу. Непонятно даже, что за напасть вокруг – с алыми колючками и пурпурной травой, не то колдовство какое-то особо хитрое, а может, проклятие заковыристое.

Что я тут делаю? Не поверите – пришла познакомиться со вторым кандидатом в мужья, а это ни много ни мало – целый князь.

Думала, встреча пройдёт тихо, мирно… Ага, размечталась.

Стоило появиться, как хвалёная истрийская защита от волшебного леса треснула по швам. Всего-то от двух капелюшечек моего зелья. Безобразие?

Нет, настоящее безобразие началось чуть позже, когда князь схватил меня в охапку и в небо взлетел, презрев законы мироздания. Вот где это видано, чтобы приличные князья летали, как драконы из сказок?

Лично я до сих пор от полёта не отошла. Хотя нет – падение у нас вышло вообще эпическое и прямиком в подозрительный лес.

Как мы не разбились – ума не приложу. Хотя это я в целости и сохранности, вон, ни одной царапины нет, а вот князь…

Делаю три глубоких вдоха и бегом к мужчине, а то ишь какой распластался и лежит, отдыхает, а у меня нервы, между прочим, не железные.

– Александр? – зову шёпотом. Никакой реакции.

Он же не мог разбиться? Да? Ужас накатывает волнами, я наклоняюсь и прикладываю ухо к мужской груди.

– Тепленький! – выдыхаю с облегчением и наконец слышу, как в груди стучит сердце. – Живой! Тогда чего ж разлёгся? Может, ранен? – протягиваю задумчиво, а взгляд скользит по совершенному мужскому телу. – Нет! Быть таким идеальным – это преступление! – заявляю я, а ладошки так и потянулись всё это очаровательное безобразие пощупать, хотя бы на предмет повреждений.

Первым делом – шея, осторожно, без резких движений.

– Ох, и горячий же ты… – говорю шёпотом и продолжаю проверку. Но ничего странного не нахожу, к счастью, на князе даже крови нет. – С виду – ты целехонек! Хоть один повод для радости, – выдыхаю, а затем трясу его за плечо.

Реакции — ноль.

– Давай, открывай глазки! Кня-а-а-зь! Пока сюда фейри не сбежались… – говорю, а взгляд неожиданно цепляется за тонкую цепочку на шее владетеля Истрии. Хм? Любопытство пересилило, и я осторожно потянула вещичку на себя. Вместо подвески висело кольцо, женское. Вычурное, с россыпью драгоценных камней.

Нехорошее предчувствие поскребло душу. Значит, у него всё же кто-то был… Или есть! Или ещё хуже – с невестой князя могло что-то нехорошее случиться, потому он кольцо на себе носит и готов жениться, не глядя.

Проклятая вещичка, будто пальцы опалила, и я поспешила отдернула руку. Ещё раз окинула взглядом Александра. Ну да, чтобы такой красавчик бесхозным остался – быть такого не может.

Только на душе всё равно горько сделалось, будто я смею на этого мужчину претендовать. Встряхнула головой – не время о подобной чепухе думать. Сейчас главная задача – выбраться.

Хватаюсь пальцами за подвеску крёстного, сжимаю… И ничего. Будто вся магия из амулета выветрилась. Сжимаю крепче.

– Пластинка должна была сделаться холодной. Почему не работает?

Налетел ветер, зашелестела пурпурная трава, заскреблись ветви – зловеще так, будто лес узнал о нашем присутствии. А теперь быстренько новостью со всеми обитателями делился.

Плечи озябли, руки заледенели, захотелось подхватить юбку и бежать. Только это самое глупое решение из всех возможных.

Губы задрожали. Я совсем одна. На другом конце света от дома, в каком-то волшебном лесу, так ещё и князь лежит и не шевелится. Комок подступил к горлу, предательски горячий. Нет. Плакать нельзя. Плаксу лес скушает первым делом и даже не подавится.

Растёрла ладошками щёки, затем снова трясу князя за плечо.

– Давай же, очнись! Ты мне очень нужен!

Ага, так он и послушался, лежит себе и в ус не дует! Будто мы на побережье морском отдыхаем.

– Вот погоди, очнёшься – я тебе всё-все выскажу! – пригрозила и отвернулась. Что ж, самое время звать тяжёлую артиллерию. – Добриэль!

Тишина.

Даже лес умолк, прислушивается – отзовётся кто? А вот кукиш мне с маком, а может, и без оного.

– Добриэль, пожалуйста, отзовись!

Зашелестели только кусты с деревьями, насмешливо так, будто пытались сказать – зря стараешься.

– Ладно, зайдём с другой стороны! Ёба-са-а-а-н!

Опять тишина. Нет, этот лес точно живой! И это паршивая новость – он же пакостить будет. Затишье вокруг аж до самой души пробирает. Даже дышу украдкой. Кажется, хуже быть уже не может.

Глава 1.1

– Эй, морда ушастая, плохо стараешься!

Странные деревья с красно-фиолетовой листвой отступили выразительно – я бы даже сказала, с намёком.

Ещё секунда – и душераздирающий вой накрыл округу. Затыкаю уши пальцами, но даже так всё слышу. Фейри рычит изо всех сил, можно сказать, душу вкладывает в этот самый рёв.

– Молодец! – выдыхаю, хотя в голове звенит. Церковные колокола там во всю громыхают, но похвалить за старание надобно, иначе фейри решит, будто я испугалась. – Тебе бы грозность ещё чуть потренировать! Звук должен быть такой низкий и рычащий! Чтобы с нахрапом! А то, видишь, тебя даже деревья не боятся.

Рёв накрыл округу, кажется, даже небо зашаталось, а звёзды лишь чудом на головы не посыпались. Деревья волшебным образом сделались низенькими, вроде карликовых яблонек. Даже вокруг Александра вспыхнул волшебный щит, яркий такой и снежно-белый, он меня частично прикрыл.

– Ну, хоть какой-то толк от тебя, княже!

Фейри выл! Душевно! Мне его аж жалко стало, совсем от одиночества умаялся.

Потом стало тихо, аж до звона в ушах и до мурашек по коже. Я наконец выдохнула, а потом в ладоши захлопала, будто там в кустах не фейри, а сладкоголосый певец сидит.

– Ты действительно молодец! Жуть какой страшный! И голос у тебя живой, аж до мурашек пробирает.

Кусты затрещали угрожающе так, а потом на поляну вывалился представитель Бугаров. Размером с быка и с пастью крокодила, а шерсть у него под стать местному лесу – алая с фиолетовыми искорками.

– Ик!

Мама дорогая, кого ж я только что за усы-то дёргала? – страх с перепугу обрёл внутренний голос и попытался разбудить панику!

«Спокойно, он людей не ест!» – заверил оптимизм с шальной улыбкой.

«А чудищу об этом кто-нибудь рассказал?» – осведомился здравый смысл.

Фейри одарил меня негодующим взглядом, и все лишние мысли из головы убежали. Предатели.

Знаете, Бугасика мне всегда хотелось потискать – он хоть и рычит страшно, но с виду белый и пушистый. А здешнее чудище реально устрашало, особенно шерсть его алая. Бр-р-р-р! Медленно выдыхаю и машу рукой приветственно – будто сейчас другие варианты имеются.

– Ну что? Давай познакомимся! Я – Вержана, воспитанница чародея!

Тонкие уши поникли. Бычок двухтонный фыркнул и прожёг меня негодующим взглядом, мол, а сразу сказать не могла?

Молча развожу руками, а сама приглядываюсь – и сдаётся, шёрстка у этого чудища не алая, а скорее розовая.

– Такого красавца в Радужном лесу ещё нет! – ляпнула невпопад.

Фейри в ответ приосанился, будто предлагал собой ещё полюбоваться. Интересно, чего он тут такого наелся, что настолько большим вымахал? Кажись, выше меня будет.

Лес тем временем встрепенулся, зашелестел ветвями, зашуршал листьями, будто маялся от вопроса: выть ещё кто будет или на сегодня безобразие прекратилось?

– Р-р-ры! – выдал Бугар, и деревья замерли, будто душу потеряли, а следом в рядок выстроились.

Вау! Тутошнего Бугара сам зачарованный лес боится!

Сердечко бросилось скакать в груди, азарт взбудоражил кровь, тот час в голове проснулась жадность! Она у меня особенная, любит подбивать на авантюры.
«А давай… присвоим этого защитника себе!»

Душа радостно дёрнулась, следом все десять пальцев на руках зачесались. Я, конечно, не чародей, но знаю, если на фейри что-то надеть и не позволить эту вещицу снять хотя бы восемь минут, то дивный обитатель признает меня сильнейшей и будет… ну, не то чтобы подчиняться, но близко к этому.

Облизываю губы. На мне только платье, а из украшений – несколько шпилек… Оглядываюсь и замечаю на руке у князя плетёный браслет.

Вот это находка!

Стягиваю аккуратненько и сжимаю в кулачке – потом верну... Наверное...

Смотрю на Бугара, а тот – на меня. Пытаться оседлать чудище – дурная затея… Но надо к нему как-то подобраться. Думай, голова, чего там наш Бугасик боится? Облизываю губы и окидываю махину взглядом.

– Слушай, а чего на тебе жувры сидят? – закидываю удочку, даже голос от волнения до шёпота падает. Я прокашлялась и придала лицу хмурый вид. – Они ж шерсть попортят и волшебные каналы перегрызут!

– Где?! – Бугар подпрыгнул, аж земля содрогнулась.

Только у меня на сердце потеплело – клюнул! Жувры – это такие небольшие волшебные паразиты, от них страдают многие фейри, особенно если у них шерсть имеется. Даже наш Бугасик этой гадости побаивается.

– Так вот! – и пальцем на мохнатый бок указываю, туда, где фейри точно узреть не может.

– Гр-р-р! – рявкнул фейри и копытом землю бух – кажется, аж почва под ногами задрожала. Зато рядом с Бугаром дерево возникло – тот об него мохнатый бок почесал, хорошенько так. Несчастная сосенка вся тряслась от верхушки до корешков. – Всё? – вопросил фейри, сурово на меня поглядев.

– Какой там всё? Ты только хуже сделал!

Бугар вперёд подался, морда рядом с моим носом замерла. Жуть жуткая, колени предательски затряслись, пятки убежать вознамерились. Стою, едва дыша. Нельзя свою слабость показывать – фейри ж именно ею и питается.

– Если ты меня обманула… – процедил он. – То я вот этого вот, — Бугар кивнул в сторону князя, — сожру!

– Пф-ф! Тебе людей есть вредно! – напомнила наставительно. – Живот болеть будет, или нападёт чего – замучаешься по кустам бегать…

– Ладно, есть не буду, но надкусить-то могу! – и пасть оскалил, будто клыками решил похвастаться.

Я впечатлилась, побледнела, но отступать нельзя.

– Ах, так! Значит, ходи с жуврами! – заявила и нос отвернула в другую сторону.

Фейри переступил с ноги на ногу, князя взглядом удостоил, фыркнул.

– Уговорила, кусать этого не буду! В нём столько волшбы понамешано, что и отравиться недолго…

Какие занятные сведенья. Пожалуй, самое время сменить гнев на милость.

– Значит, я шерсть тебе вычесываю, и мы расходимся довольные друг другом?

– Но если хоть один жувр останется, я тебя поймаю и в самую сердцевину чащи унесу!

Глава 2. Дворец не дремлет

Рикардо сидел, чуть дыша, и не мог отвести взгляд от спящей на софе девушки. Каштановые волосы рассыпались по подушке. Как же хотелось подойти и дотронуться, пропустить шёлковые пряди сквозь пальцы, узреть её смущённый взгляд…

Принц дёрнулся вперёд и замер, с ненавистью глядя на волшебный купол вокруг Вержаны, только пальцы сжались в кулаки.

Она так близко, на расстоянии пары шагов, а всё, что он может, – просто смотреть, как Вержана спит. Почему нельзя хотя бы за руку взять?

Сердце в груди трепыхнулось, а на губах расцвела блаженная улыбка. Её рука – вообще отдельный вид наслаждения. Тонкие пальчики Вержика с розовыми ноготками… Как же приятно просто держать их в своей ладони, чувствовать её тепло…

Рик сцепил зубы и мучительно откинулся на спинку кресла, растёр руками лицо. Сколько ещё продлится это мучение? Артефакт на запястье Вержику надели от силы минут пять назад, но казалось, миновала целая вечность.

В голове мелькнул её взгляд – открытый и бесхитростный. Тот раз в башне, когда она стояла рядом, затаив дыхание, да ещё и так близко. Сплошное искушение с невинным лицом. Боги, он ведь мог уже тогда узнать вкус её губ, но сдержался – не хотел, чтобы всё случилось под чужим лицом.

В душе теплилась надежда, что она узнает его, едва он приблизится. Что она поймёт, догадается… Как же хотелось увидеть её румянец и смущённый взгляд, только на него, настоящего.

Спина покрылась мурашками, дыхание сбилось, будто Риккардо получил жёсткий удар под дых – его девочка вздрогнула всем телом, а потом щёки залил румянец.

Грёзы вылетели из головы, кровь вскипела, принц вскочил с кресла. Хотел подойти к Вержане – не смог. Проклятый барьер.

Это бессилие! Пугало сильнее вражеского ножа у самого горла. Рик сжимал и разжимал кулаки и ничего не мог сделать. Разве что просить… Как нищеброд какой…

Вержана вновь вздрогнула, сердце принца сжалось, будто его в тиски засунули. Ещё чуть-чуть – и его просто расплющит.

Да к чёрту гордость! Рик метнулся к столу, за которым шли оживлённые переговоры, грохнул кулаками по крышке.

– С Вержаной что-то происходит! Верните её немедленно! – крикнул он, впиваясь взглядом в чародейскую морду.

А в ответ – недовольство! Будто он дитя неразумное! Зачем этот чародей со своей магией полез? Как можно человека отправить за тридевять земель? Это он из неё что, душу вытянул, а тело здесь оставил? Безумие! И почему Вержик так легко на эту авантюру согласилась? Как можно доверять вот этому всему!

Сердце в груди болело от переживаний, рвалось на части, но никто этого не замечал.

– Моя воспитанница просто видит сон! – изрёк чародей и так глянул, что Рик мигом хлёсткие удары по спине вспомнил. – Когда она захочет вернуться, то позовёт. Ясно? – ещё один удар – по самолюбию, по гордости.

Рикардо сжал кулаки, пальцы дрожали, хотелось сделать хоть что-нибудь, лишь бы только вернуть её. Как вообще до такого дошло? Почему его любимая непонятно где, с другим мужчиной, да ещё и этот проклятый румянец на щеках? Что там князь с ней делает?

В голове мигом нарисовалась развратная картинка, князь силком удерживает хрупкую девочку и впивается в её губы. Крадёт поцелуй, нагло и бессовестно! А она же! Она же совсем невинна! Вдруг примет эту похоть, эту наглость за любовь! Вдруг он её околдует! Может, уже околдовал!

Дышать стало нечем. Рик делал вдох, но воздуха не хватало, он рванул ворот рубашки – не помогло.

– Только не это! – принц побледнел. – Она там совсем одна… Даже без дуэньи…

– Держи, выпей! – Агнес возникла рядом, сунула в руки чашу с чем-то непонятным, но Рик при виде неё отшатнулся и чуть напиток не расплескал.

Он сам себя не узнавал – куда выдержка подевалась? Почему от одной мысли, что Вержик может достаться другому, его чуть наизнанку не выворачивает? Кажется, он за эти четверть часа совсем свихнётся… Или пойдёт на чародея с голыми руками.

– Ваше высочество, – позвал истрийец, – Вержана в Истрии появится в виде бесплотного духа. Вам не о чем переживать!

Принц сложил руки на груди и обвёл Данияра раздражённым взглядом.

– А вы бы отпустили любимую… на свидание с другим?

В гостиной повисла неприятная тишина, липкая такая, будто где-то грязное бельё осталось.

– Я бы отпустила, – раздалось справа. Принц дёрнулся, повернулся туда и узрел зеленоглазую девчонку-выскочку. Наивное дитя!

Дама подошла ближе и бесцеремонно цапнула Рикардо под руку.

– Знаете, молодой человек, любовь – это ведь не только романтические бредни! О которых песенки любят сочинять… ах, простите, в высшем обществе это принято называть балладами.

Девица дёрнула его вперёд, а потом чуть ли не силком усадила к остальным за стол.

– Любовь – это не серенады, – заявила нахалка, вытягивая из его рук чашку, – не букетики и не поцелуйчики с томными взглядами! – ехидство сочилось в каждой нотке, и в какой-то миг принцу почудилось, будто с ним разговаривает донья Иннес, которая уже дважды успела примерить свадебный венец, а после счастливо похоронила обеих супругов и, кажется, не спешила идти к алтарю вновь.

Глава 2.1

Последняя мысль почему-то оставила во рту горький привкус. Но он цеплялся за неё, как утопающий за соломинку.

– Я… – голос дрогнул, но принц выпрямился, собирая вокруг себя рассыпавшиеся остатки достоинства. – Я готов отдать за неё жизнь. Это и есть высшее доверие.

На Рикардо смотрели все, вот только эти взгляды впивались в его тело, как ядовитые жала. Осуждают? Или уже обольстились волшебством?

– Отдать жизнь… – протянул королевский советник, и на миг принцу почудился беспроглядный мрак на лице мужчины. – Как благородно… И глупо! – припечатал он без тени сомнения.

Что? Да как он смеет насмехаться!

– Все эти заявления – ничто!

Рик вскинулся, обжёг гневным взглядом советника, но тот даже не поморщился.

– И прежде чем разразиться негодованием, скажи… Если ты благородненько голову сложишь, что станет с Вержаной?

Принц дёрнулся, сердце быстрее забилось. Он – наследник Галиссии, что может с ним случиться? Кто посмеет поднять на него руку? Вздор!

А черноглазый продолжал жечь его взглядом, мрачным и острым, словно демон из преисподней.

– Ты хоть понимаешь, что пытаешься сделать? – таким тоном даже король не смел с ним разговаривать, а Найджел усмехнулся издевательски. – Эгоистично собираешься затянуть её в свой мир. И втайне грезишь, как она отринет ради тебя родных и близких.

Отвернуться от всей этой ереси – это ж значит скинуть с плеч целый ворох проблем, что в этом плохого? Когда девушка выходит замуж, она полностью переходит в семью мужа, и это нормально. Правильно!

Только чёрный взгляд продолжал жечь, словно адское пламя.

– А сам ты готов к переменам? Готов сделать Галиссию наполовину колдовской державой? Сможешь признать, что волшебство – это не ересь, как проповедуют ваши святоши, а неотъемлемая часть мира?

Каждый вопрос – как надрез на коже. Хочется кричать, но нельзя показывать слабость.

Найджел сложил руки на груди.

– Если хоть один ответ – «нет», тебе не место рядом с Вержаной.

Да, кто он такой, чтобы делать такие заявления? Он не отец Вержаны, он просто посторонний!

– Последнее слово будет за Вержи! – с нажимом изрёк Рикардо. А уж он найдёт способ доказать, что именно он – самый лучший выбор для неё.

– Да, последнее слово за Вержаной, – неожиданно признал чародей, – и если моя воспитанница пожелает свободы… вы все просто забудете о её существовании. В том числе – ты!

Сердце… его будто только что растоптали, пропустили через пресс. Забыть её! Нет, никогда и ни за что! А взгляд чародея обещал совсем другое, и это просто убивало. Как можно принять всё это чёртово волшебство, когда оно грозит отобрать его любимую! Пальцы сжимаются в кулаки, но что он может сделать?

Безумие!

Яркая вспышка света – и в доме чародея возник новый гость. Длинные снежно-белые волосы, фиолетовые глаза, такие яркие, да ещё и горящие лихорадочным блеском.

Рикардо сразу узнал его – это хозяин таверны. Выходит, он тоже нелюдь?

– Где твоя непоседа? – набросился с вопросом гость.

Измученное сердце принца болезненно дёрнулось, а перед глазами потемнело. Парень взглядом метнулся к Вержане — его любимая всё ещё спала, только румянец сменился болезненной бледностью. Рикардо вскочил и метнулся ближе, но проклятый барьер опять не дал приблизиться.

Ревность, гнев, обида — всё сгорело в одно мгновение, словно бумага в огне, оставив лишь пепельный, первобытный ужас. В мире не осталось ни князей, ни чародеев — только её восковая бледность и ледяная дрожь в его собственных руках, которые не могут её коснуться.

– Вержи… – позвал Риккардо. – Она очень бледная… И дрожит. Что с ней?

Чародей обошёл принца, провёл когтистой рукой над лицом Вержика, нахмурился.

– Она звала меня, – гость мотнул рукой. – Контракт, помнишь, мы связаны! Я насторожился, хотел проверить, что там… Но наткнулся на глухую стену. Не понимаю, где она…

– Это лес-аномалия, – раздался голос Данияра, воевода выглядел напряжённым. – Он может блокировать волшбу, но я не понимаю, как они там оказались?

– В том лесу возникают изломы, может, Вержана при переносе угодила в один из них? – предположил Найджел.

– Нет, в таком случае её силой вернуло бы обратно, я продублировал каналы…

– Каналы? – переспросил Найджел, покосился на Данияра, потом решительно мотнул головой. – Истрийцы используют старое руническое письмо, оно лишь отчасти похоже на наше… на фейское. Продублировав, ты просто расширил его… И скорее всего…

– Создал астральную копию! – закончил чародей, а глаза синевой полыхнули.

Ещё бы принцу хоть что-то из всей этой ереси на нормальный язык перевели — было бы вообще замечательно.

– Что с Вержаной? Верните её сюда немедленно! – потребовал Рикардо, но на его слова никто и ухом не повёл.

– Данияр, я открою путь к лесу…

– Светоч, не советую этого делать. Долина перекрыта артефактами, Истрия не любит незваных гостей…

Глава 3. Парламентер

Считанные секунды оставались, чтобы остановить князя. Он же сейчас от пушистого Бугара только кучку пепла оставит!

Дернулась, намереваясь повиснуть на руке Александра, с мыслью – хоть прицел собью. Идея разбилась о суровую реальность – хватка у князя оказалась стальная, сдвинуться не получилось даже на дюйм.

Молнии-таки сорвались с пальцев. Бугар дёрнулся и присел, а я сделала то единственное, что оказалось в моих силах. Нет, не князя поцеловала, обойдётся! Зелье из кармана выхватила и наперерез молнии швырнула.

– Опять, – едва слышно протянул Александр над ухом, затем меня, словно пушинку, приподнял и, спиной к Бугару, вместе со мной развернулся.

Ба-бах!

Теперь это не я! И даже не моё зелье, а молния княжеская!

Негодование всколыхнулось в душе, страх, как дятел, давай сердце долбить. Хоть бы фейри выжил! Он же не злой…

– БУ-у-у-у! – взревел Бугар.

–Живой! – заулыбалась я и быстренько уши заткнула.

А фейри, вот какой умничка, все мои рекомендации учёл. От его рёва кожа мурашками покрылась, коленки затряслись, а разноцветные деревья, подхватив корешки, прыснули в разные стороны.

– Бу-у-у! У-у-у! – ревёт фейри, небось, молнии княжеской-таки отведал, да малость разгневался. Как бы нам сейчас вслед за деревьями убегать не пришлось.

– Да чего ж ты разорался! – шипит над ухом Александр и выставляет вокруг нас яркую светящуюся сферу. Стало тише, но все еще пробирало до самой души.

– Бу-у-у-у! – не унимается Бугар, аж звёзды на небе тряслись. Но проходит секунда, и вой трансформируется до: «У-ХА-ха! Ха-ха! О-хо-хо! Гы-гы-гы! Е-хе-хе!»

Князь за спиной замер и не дышит вовсе, а рука на моей талии будто железной сделалась. Я тоже руки от ушей убрала и пытаюсь сообразить, чего это такое услышала. Может, глюк?

– Опять твоё зелье шалит, да? – предположил князь.

Быстренько засовываю руку в карман и проверяю, что у меня там осталось, – я ж наперерез молнии первое попавшееся зелье запустила.

– Вержана? – князь рывком поворачивает меня к себе лицом. Натыкаюсь на мрачный и требовательный взгляд: брови нахмурены, а челюсти сжаты, кажется, он с меня сейчас правду силой выпытывать начнёт.

Ледяной пот прошиб насквозь. Мы тут одни, случись чего – я даже на помощь позвать не смогу.

– Ваше Величество, я… не знаю… – выдохнула шёпотом, лихорадочно перебирая флакончики в кармане.

– И-хи-хи! О-хо-хо! – фейри ржёт как конь, и защитник с него сейчас никакой. Дурацкая ситуация.

Князь руку вверх поднял, и защитная сфера стала такой плотной, что по другую сторону и разглядеть ничего нельзя.

– Надо уходить… – скомандовал Александр и протянул мне руку, хотя по лицу видно, что ему хочется меня за шкирку цапнуть и, как нашкодившего котёнка, утащить без всякой вежливости.

Гляжу исподлобья, а следом в ладошке сжимаю другой флакончик – из кармана, где всякая всячина припрятана, которая на людей действует.

Князь сощурился, будто понял, что я наготове новое зелье держу.

– Вержана, если нас сейчас тоже накроет… Мы тут навечно останемся!

– Накроет? Кто или что? – переспрашиваю, но на всякий случай за шершавые пальцы хватаюсь.

– И-ха-ха! Йо-хо-хо. Гы-гы-гы! – доносится ржач даже сквозь волшебную завесу.

Князь мрачнеет и кивком головы указывает на источник звука.

– Смех этот…

Погодите, он что, думает, мы сейчас рядом с Бугарчиком хохотать будем? Улыбка невольно расползлась по губам. Князь побледнел и мои пальцы крепче стиснул, будто собирался меня на руки хватать и неведомой опасности пятки показывать.

– Ваше Величество, зелье действует только на фейри!

Самоуверенность посыпалась с князя как шелуха, лицо вытянулось, а в серых глазах наконец-то отразилось хоть что-то человеческое.

– Уверена? – хрипло спросил он, будто я ляпнула какую-то несусветную глупость.

Киваю в ответ, а заодно пальцы с его ладошки убираю – похоже, бежать уже никуда не надо.

Мужчина смотрит недоверчиво, затем щелчком пальцев развеивает защитную сферу. Делает глубокий вдох и прислушивается к себе, спустя миг на губах появляется улыбка.

Наблюдаю за князем, чуть затаив дыхание, – как же сильно преобразилось его лицо. Будто камень обрёл человеческие чувства, даже глаза чуть теплее делаются.

– И зачем принцессе такое зелье? – а на дне серых глаз виднеются искорки любопытства.

Вопросом как обухом по голове – бух, я аж в ступоре. Неужели его так моё зелье поразило? Или князь насмешничает? Раньше меня за отвары только крёстный с Горяной хвалили, я думала, они меня просто поддерживают, ну, по-семейному, а тут – целый истрийский владетель с вопросом о моих умениях. Захотелось объяснить.

– Мы как-то раз к бургомистру в гости нагрянули… эм… без приглашения. М-да. И наткнулись на фейри, тёмных и злых. Повезло, что крёстный вовремя появился, вот с тех пор в левом кармане я пару флаконов для фейри храню. Запулишь флакончик – и самый кровожадный представитель народа холмов из-за смеха напасть не сможет…

Глава 3.1

И что вы думаете? Лес-поганец деревце аккурат позади меня вырастил – крохотное такое, один росточек и две веточки. А поди ж ты – уже по карманам лазает. Сразу видно, чародеев тут нет, вот волшебные растения и распоясались.

– Ты чего? – спрашивает князь, даже брови больше не хмурит, только на хлипкое деревце с недоумением поглядывает.

Не понимаю, лес этот зачарованный на истрийской территории, а князь выглядит так, будто впервые видит, на что местная растительность способна.

Показываю пальцем на чахлое деревце и заявляю:

– Оно пыталось меня ограбить!

У князя лицо такое серьёзное сделалось, видно, изо всех сил старался не рассмеяться, только уголки губ то и дело вверх ползли.

Зато недоросль зелёная быстренько веточки опустила. Думаете, смутилась? Ага, скорее прикидывается невинной.

– Так может, ты и с деревом договоришься, – предлагает князь, а голос ехидненький, – чтоб оно по карманам не лазило.

– Не верите, да? – я не сдержалась, фыркнула и растерла ладошками лицо. Как же сложно-то, а? Думала, истрийцы больше подкованы в вопросах волшебства. – А зря! Дело не в одном деревце! За ним целый лес! – говорю и на сосны указываю, что вокруг стоят, свои розовые иголки растопырив. Ветер туда-сюда летает, а на них ни одна веточка не шевелится. Нас подслушивают.

Князь вздыхает, словно за этот длинный день безумно вымотался, а тут я со своими идеями.

– Вержана, – произнёс ровно, без ехидства, – лес опасен только в чаще. Там то ли воздух ядовит, а может, неклассифицированный фейри обитает… Не знаю. Все, кто в чащу заходят, — исчезают. Нам повезло, мы очутились недалеко от опушки. Тут опасность представляют только фейри, ну и пара ядовитых растений, – пояснил Александр, потом улыбнулся снисходительно так и добавил: – Но им уж точно незачем лезть тебе в карман.

– Ваше Величество, а вы хоть раз бывали в чародейском лесу? – я тоже ехидничать умею.

Мужчина поморщился, будто я по больной мозоли немытыми сапогами топчусь.

– Чародеи гостей не любят и приглашений не рассылают.

– Понятное дело, но я это к чему… Вы хоть на опушку чародейской территории заходили? Может, возле чародейского пруда разгуливали? Или по равнинам?

– Не доводилось, – протянул князь, но не отмахнулся, наоборот, с вопросом насел: – А что, там такого… необычного?

И вот странное дело, он ведь не для галочки расспрашивал, в серых глазах – озадаченность, точно мужчина впервые взглянул на зачарованный лес под таким углом.

– Природа вокруг чародеев делается им под стать. Вот эти деревья, они же разумные. Воя так боятся, что аж удирают, а я Бугарчика зельем обезвредила, лес увидел и на ус намотал. Теперь он будет пытаться мои зелья отобрать!

– Зелья… – князь прищурился. – У тебя их много?

Резко умолкаю и на истрийского владетеля во все глаза смотрю. Не нравится мне такая постановка вопроса. И зелья ни за какие коврижки не отдам, я ж без них себя голой чувствую.

Медленно делаю шаг назад, натянутая улыбка к губам липнет. А я лихорадочно соображаю, как выкрутиться, чтобы он у меня зелья не отобрал? Если бы не молнии княжеские, я бы сейчас на Бугарчика запрыгнула, и оттуда никто бы не смог достать. Ни лес, ни Александр. Увы, защитник всё ещё лежал пузом к небу и хохотал, а А… Ну, он сам по себе нервирует, так ещё полуголый и молниями швыряется чуть что. Не-не, нам такого добра не надобно.

– Ну, может, парочка в кармане и завалялась… Но это ж не повод… – договорить не получилось.

Новое растенице меня за ногу цап, да ещё и в самый неподходящий момент – я как раз шаг сделать пыталась.

– Ой! – пискнула и руками взмахнула, чувствуя, как на спину заваливаюсь.

До земли не долетела, свалилась прямиком в княжеские ручищи. Да как он так быстро-то?

– И что на этот раз? – спрашивает Александр, а заодно меня одной рукой за талию придерживает. Только почему-то слышится насмешка в его голосе.

Щёки реагируют быстрее, чем мозг, и делаются пунцовыми. Следом обжигает мысль – он же не думает, что я это специально?

Мысль заставила съёжиться, а ещё на князя глаза поднять стыдно. Не хочу, чтобы он решил, что я на шею вешаюсь.

– Вержана, молчанием делу не поможешь, – а голос снова ровный, словно князь готов меня слушать.

Молча чуть приподнимаю юбку, теперь видно ступню и наглый отросток, который обвивает лодыжку. И ладно бы сидел, не дёргался, так нет – он, злодей такой, медленно к коленке ползёт.

– Этот лес – живой, и характер у него не баловливый, – пытаюсь освободиться, но ничего не выходит.

– Замри! – скомандовал Александр, правда не грозно, а скорее с любопытством. Затем руки с моей талии убрал и присел на корточки, будто он никакой не князь, а так, простой человек. Странное дело, я думала, у него самомнение до самых небес, ну и всё остальное, что там ещё владетелям полагается.

Пальцы Александра засветились.

– Только молнией в меня не надо! – голос упал до шёпота.

– Не бойся, я не обижу, – заверил князь и светящейся рукой к моей лодыжке потянулся.

Глава 4. Несплочённый тандем

Агнес качнулась с пятки на носок и ехидненьким взором окинула принца – ишь какой расскомандовался, да ещё и на моей территории. Потом улыбнулась вежливо.

– Ваше высочество, почему вы пытаетесь меня отстранить от дела? Опасаетесь, что я гулянку испорчу? Даже если я что-то из увиденного расскажу королю… Думаете, он поверит? Чародей крёстный? Гулянка у фейри? Серьёзно? Ваш отец вам поверил бы?

Без замаха, но по самому больному. Принц-бедолага чуть не зашипел. Пальцы в кулак стиснул и быстренько придал лицу снисходительное выражение.

– В Галисии даже дело до такого бы не дошло! Чародеи! Пф-ф-ф! Попрятались в своих волшебных лесах, как трусы. Почему нельзя где-нибудь обосноваться, как нормальные…

– Люди? – перебил Найджел.

Принц запнулся, покосился на советника. Тот внешне излучал миролюбие и благодушие, только вот чёрные глазища, казалось, готовы проморозить всё вокруг. Не нравились ему слова принца, и можно было бы смягчить тон, но сил на это не осталось.

– Да, как люди! – вздохнул Рик. – С правителями, дипломатией и понятными законами! Можно же выстроить мост для переговоров, а не вот эту дичь! – с нажимом повторил принц, а следом изобразил жест Добриэля – тот самый щелчок пальцами, которым чародей волшебство творил.

Потом вздохнул устало, обвёл всех слушателей взглядом.

– Вот вы все заявляете, что я не прав! – сказал тихо, без крикливости. – И мои притязания на Вержи… глупые и безосновательные. – Пальцы, сжатые в кулаки, задрожали исключительно от бессилия. Рик выдохнул и устало растёр руками лицо.

Агнес пригляделась и только сейчас заметила тёмные круги под глазами, будто принц не спал несколько суток.

– Может, и так, – едва слышно выдохнул он, затем вскинул голову и обвёл слушателей взглядом. – Но скажите тогда… Кто в этом волшебном мире ответит, если с Вержи что-то случится? Чародей? Он уже один раз не уберёг! Где она сейчас – одни только боги ведают? – Рикардо упрямо мотнул головой и добавил новый вопрос. – А если его не станет? Кто будет защищать Вержика? Деревья? Фейри? Или она станет добычей в волшебном мире?

Принц криво усмехнулся – устало и измученно, будто он наконец снял с головы корону и говорил как простой человек.

– Меня лихорадит от таких мыслей! Я не могу просто отпустить её в хаос и надеяться на лучшее. Она ж, по сути, там сирота! Которую прикрывает добрый чародей… – ухмылка стала жёстче. – Да ещё и без каких-либо причин…

Принц поморщился, покосился на советника, потом на Эмбер.

– Мы здесь люди прагматичные и понимаем — за просто так ничего не бывает. Какие на самом деле намерения у этого Добриэля – неизвестно!

– Но он заботится о сестре! – возразила кудряшка.

– Да, фермеры о своих стадах тоже заботятся, но что в конце? – жёстко припечатал Рикардо. – Я не лицемер и понимаю, что в Галиссии не всё гладко. Но… Рядом со мной Вержана станет сначала кронпринцессой, а после свадьбы – королевой. Её будет защищать закон, Витанский договор… И целая армия, если потребуется…

Парень дышал урывками, казалось, каждое слово даётся ему с огромным трудом.

– Только вы все упёрлись лбом и считаете – волшебный мир именно то, что нужно Вержику! Остановитесь! – принц глянул сначала на кудряшку, а потом всё же скользнул взглядом в сторону Агнес, словно искал поддержки.

И самое удивительное, что кронпринцесса слушала молча – без ехидных замечаний, без раздражения. Будто пыталась понять, впервые в жизни не отмахивалась от чужих проблем, а вникала.

– Моя девочка… – голос принца упал до шёпота и стал таким ласковым, – так старательно затягивает вас всех в свой волшебный мир… Да, глядя на её улыбку, все возражения с головы вылетают. Кажется, мир превратился в сказку – лёгкую и беззаботную. Чёрта с два! – парень мотнул головой. – Остановитесь и оглянитесь вокруг! Кто-нибудь из вас задумывался, что скрывается за её поступками? Что прячется за беззаботной улыбкой?

– Что ты пытаешься сказать? – теперь Агнес нахмурилась. – Вержана ничего плохого не замышляет, ей не нужны ни власть, ни богатство, она даже от короны отмахнулась, не глядя.

– Да, я что-то такое и предполагал, – кивнул Рик, а следом пальцы в кулаки сжались. – А знаете почему? Вержана, в отличие от вас всех, другого мира просто не знает! Это вы купались в роскоши? Вы блистали на балах. А она…

Рикардо умолк, будто колебался – надо ли делиться этими воспоминаниями или же лучше оставить их себе.

– Мы как-то по городу гуляли… Вержик забежала в один из столичных магазинов, такая улыбчивая, весёлая… А потом ей цену на шляпку озвучили. Для меня… и для вас – это копейки! А у Вержика дыхание перехватило, и слёзы в уголках глаз заблестели… Что же за жизнь у неё была вместе с её чародеями?

– Так ты поэтому ей платье подарил? – тихо спросила Люсия, комкая пальцами кружева на юбке.

Принц усмехнулся – устало, но так тепло.

– Мне хотелось дать ей почувствовать, насколько она прекрасна.

– Девушку красит не гардероб, – отозвалась Эмбер, а в голосе – сталь. – Вот тебе Вержана понравилась в обычном платье, без всей этой роскоши. Не так ли? Уверена, ты ценишь её характер, весёлый нрав и особенно — искренность. Такие качества во дворце редкость… Но то, что предлагаешь ты, станет для Вержаны клеткой.

Глава 4.1

– Для начала помогите принцессам подготовиться к вечеринке Фалькони и скрыть от короля факт исчезновения Вержаны, – потребовал Найджел без всякой снисходительности. Потом обвел взглядом принца, задумчивым таким.

– И ещё одно… – добавил с тенью сомнения. – Ваши слова о несчастной жизни Вержаны рядом с чародеем, без золота и богатства… Скажу сразу – это заблуждение. Волшебный мир… там другие ценности, Вержана их понимает и разделяет. Вы же потомок людей, которые всей душой ненавидят волшебство. Однако, если намерения серьёзны, прекратите видеть во всём зло. Запомните – чародей ограничен лишь собственной совестью. Если попытаетесь силой отнять его воспитанницу – умрёте. Или…

Найджел покосился в сторону Эмбер, улыбнулся особенно мрачно.

– Впрочем существуют варианты похуже, – добавил он и вновь обвёл взглядом принца.

Рикардо вздохнул, будто собирался с головой нырнуть в замёрзшее озеро. Ужас сковывал по рукам и ногам, но глаза лихорадочно блестели той самой бесшабашной решимостью бесконечно влюблённого человека. Ради Вержаны он был готов пойти на всё.

– Благодарю за совет, лорд Найджел, – принц сдержанно кивнул и обернулся к девушкам. – Подготовка к вечеринке Фалькони… с чего начнём?

Прагматично, коротко и сразу к делу. Только когда же во дворце хоть что-то шло по плану? Команде помощников даже приступить к обсуждению не дали.

– Ваше высочество! Ваше высочество! – донеслось со стороны дворца.

Все обернулись на звук. Рикардо поморщился.

– Ну, что на этот раз?

По парку неслись дамы, как две бешеные лисицы. Они бессовестно высоко задрали юбки, что можно было лодыжки рассмотреть, а заодно и бантики на чулочках.

– Кто это? – осведомился Рикардо.

– Свита Марианы, – едва слышно вымолвила Люсия, а лицо напряжённое, будто её сейчас во всех грехах обвинять будут.

Галисийский наследник невольно сделал шаг поближе к младшей принцессе — сейчас только нового скандала между сёстрами не хватало.

Агнес встревоженно следила за приближением барышень, и чем дольше она наблюдала, тем сильнее сжимались пальцы в кулаки. Аристократки из свиты Марианы выглядели жалко. Платье у одной помято, подол испачкан, рукав разорван. А у второй волосы выглядели так, будто леди долго и старательно за косу таскали, а может, лицом по полу возили…

– Ваша сестра… – вымолвила лохматая с разгону упала на колени перед кронпринцессой, чуть лбом о землю не стукнулась. – У неё приступ.

А взгляды-то какие: глаза красные, носы припухшие, можно подумать девицы ревели в три ручья, вон всхлипывания до сих пор слышно.

– Спасите… – вымолвила вторая и едва слышно добавила: – Нас!

У Марианы опять приступ истерии? Странно. Своих она раньше не трогала. С чего вдруг такие перемены? Кронпринцесса схватила за руку придворную даму, рывком заставила подняться.

– Что случилось? Докладывай! – велела ледяным тоном, от которого обе гости задрожали и серенькими сделались, как две мыши.

– Отпусти их, – вмешалась Люсия. – Я сама тебе расскажу.

Агнес обернулась. Резко. В глазах – лёд, а на лице бешенство, с которым она обычно людей из дворца вышвыривает.

– Рассказать? Ты что-то с Мари сделала? – а глаза полыхают адским пламенем.

Младшенькая аж вздрогнула и чуть было назад не попятилась. Хорошо, Рикардо оказался рядом, руки на плечи кудряшке положил и воззрился на кронпринцессу ледяным взором, мигом остужая пыл.

– Сначала суть дела – потом эмоции! – напомнил он прописную истину.

Агнес скривилась. Правота Рикардо иногда раздражала, хотелось наорать и на него, и на младшую… А спустя секунду её взор скользнул на хрустальный цветок в руке Люсии. Волшебное растение, такое хрупкое… Оно дрожало в руках младшенькой.

Кронпринцесса опешила, только сейчас пришло осознание, что Кудряшка до одури бояится старшую сестру, впрочем, многие во дворце боялись Агнес. Чудовище, а не принцесса.

– Прости, что отреагировала так резко. Я слушаю. Что произошло?

– Сёстры Бартол… они почувствовали, как твоё влияние слабеет, и решили поквитаться с Мари… Ты, наверное, не знаешь, но старшая потеряла ребёнка, а следом её свадьба расстроилась.

Агнес так сжала зубы, что желваки стали видны.

– Что они сделали с Мари?

– Ничего страшного с твоей сестрой не случилось! – изрекла Эмбер и встала рядом с Люсией. –Подумаешь, на балконе помёрзла минут пятнадцать, ей пойдёт на пользу!

– Принцесса Мариана в бешенстве, – тихо заскулила аристократка из свиты второй принцессы, – она разнесла свои покои, поколотила горничную… И нас… немножко…

– Сделайте что-нибудь, умоляем, – вторая леди тряслась всем телом.

Да, эти две придворные змеи прекрасно знали, на что способна вторая принцесса.

Агнес поджала губы, выдохнула устало, будто ей на плечи опять неподъёмную гору запихнуть пытаются.

– А где Тельма? – спросила она, глядя на аристократок. – Ей известно, в каком состоянии моя сестра… Она опять пренебрегает обязанностями?